Daniela Dittel

Gina Keck

und das Herz des Herbstes

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Inhaltsverzeichnis

Titel

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

20. Kapitel

21. Kapitel

22. Kapitel

23. Kapitel

24. Kapitel

25. Kapitel

26. Kapitel

27. Kapitel

28. Kapitel

29. Kapitel

30. Kapitel

Impressum neobooks

1. Kapitel

Mit ihren neun Jahren fühlte sich Gina Keck bereits sehr erwachsen. Was sich in der Tat oft dadurch bestätigte, dass sie von den meisten Erwachsenen aufgrund ihrer Körpergröße von stolzen ein Meter siebenundsechzig, ihrem unumstößlichen Selbstbewusstsein und nicht zuletzt aufgrund ihres überdurchschnittlichen Wortschatzes, den sie auch bestens anzuwenden wusste, entsprechend behandelt wurde.

Daher konnte Gina es auch nicht leiden, dass ihre Mutter sich seit neuestem wieder in ihre tägliche Kleiderauswahl einmischte. Gut, sie hatte das ein oder andere Mal etwas daneben gegriffen. Aber nicht was das Zusammenspiel der Farben, Muster oder Stoffe betraf, sondern aufgrund der höchst mysteriösen Wetterverhältnisse, die schon das ganze Jahr über herrschten.

Wütend starrte Gina mit großen, dunklen Augen aus dem Fenster und schmollte. Dabei schob sie ihre schmale Unterlippe zu einer gut geübten Rolle aufs Kinn hinunter, was in den meisten Fällen eine ausgezeichnete Wirkung erzielte, um das zu bekommen, was man unbedingt haben wollte. Aber hier schien es zwecklos, denn ein beständigeres Wetter erreichte sie dadurch nicht.

«Der blöde Sommer ist schuld daran, dass ich wie eine Dreijährige behandelt werde», dachte sie gereizt und schubste den rosa Pullover vom Bett, den ihre Mutter zurecht gelegt hatte.

«Und den blöden Pulli mag ich nicht, der kratzt. Und Hallo? Falls das noch niemand bemerkt hat, draußen scheint die Sonne.»

Sie presste ihre kleine Nase gegen die Fensterscheibe am Kopfende ihres Bettes und hauchte mit spitzen Lippen ihren Atem dagegen, sodass sie anlief. Es quietschte als sie mit ihrem Zeigefinger eine kleine Blume darauf malte.

«Was ist nur mit diesem Sommer los», dachte sie. «Nicht, dass ich ihn nicht mag. Aber allmählich dauert er schon viel zu lange und vor allem ist er so anders als die Jahre zuvor.»

Unreif und unstet brachte der Sommer das Wetter über die Erde, wie ein kleines Kind...

Ja, genau wie Ginas kleiner Bruder Ben, wenn er von seinen Gefühlen überwältigt, mit seinen Armen wild fuchtelnd, seinen Willen durchzusetzen versuchte...

Viel zu früh war es heiß geworden in diesem Jahr. Bereits im März, wo die Blumen noch gemütlich in der Erde keimen sollten, schossen sie innerhalb eines Augenblicks aus ihren dunklen Löchern. Durch den nächtlichen Tau gestärkt, erblühten sie morgens in ihren Beeten, standen tagsüber schattenlos in der heißen Sonne und ließen abends ihre blassen Köpfe hängen. Und unaufhaltsam fielen die ersten welken Blütenblätter zu Boden...

Aus heiterem Himmel folgten gewaltige Unwetter. Zuckende grelle Blitze elektrisierten die schwüle Luft. Wieder und wieder schossen sie durch die grauen Wolkenmassen und entluden sich mit heftigen Donnerschlägen, sodass die Erde unter dem Grollen erzitterte. Dort, wo sie einschlugen, zeigten sie deutlich ihre zerstörerische Macht und verwandelten die Erde zu Feuer und Staub...

Urplötzlich fegten unaufhaltsame Winde in gigantische Säulen über das Land. Sie rissen mit sich, was ihrer Kraft nicht stand hielt und hinterließen eine staubige Spur der Verwüstung und Zerstörung...

Sintflutartiger Regen ergossen sich über das Land und verwandelten Flüsse in reißende Ströme. Seen schwappten über ihre Ufer und überschwemmten das umliegende Land. Ganze Ortschaften versanken in den Fluten, die Ernten wurden ertränkt und Mensch und Tier kämpften um das Überleben...

Dem allem war noch nicht genug. Hinzu kam die frostige Kälte, die innerhalb von Stunden sommerliche Temperaturen auf den Gefrierpunkt sinken ließ...

Letzteres war auch der Auslöser für die übertriebene Fürsorge von Ginas Mutter und ihrem aktuellen Verhalten ihr die Kleidung aus dem Schrank zu legen. Nur weil ihre Tochter ein oder zwei Mal leicht bekleidet vom plötzlichen Kältesturz überrascht wurde und zitternd in die frostige Wohnung zurückkehrte.

Tatsächlich spielte ihre Mutter bereits mit dem Gedanken, die Heizung im Keller einzuschalten, aber die Gewissheit, dass das Wetter am darauf folgenden Tag wieder ins krasse Gegenteil umschlagen würde, hielt sie davon ab.

Schließlich übernahmen die dicken Pullover und Leggins, die in der Tiefe des Kleiderschranks vergraben waren, die Aufgabe des Warmhaltens.

Und so flogen an jenem besagten Sonntag der rosa Pullover samt den geblümten Strumpfhosen im hohen Bogen zurück in den Kleiderschrank und wurden durch eine leichtere Bekleidung ersetzt, denn heute war Frühlingswetter.

Der Himmel lag in einem zarten Blau, durchwandert von weißen Wolken und der Sonne. Die Luft war lau und die Vögel zwitscherten, während der Wind durch das Blattwerk der Bäume streifte und ihnen ein leises Rascheln entlockte.

Gina betrachtete sich in ihrem großen Wandspiegel und zupfte zufrieden die zarten Rüschen an den breiten Trägern ihres hellgelben Kleides, das mit winzigen braunen Punkten übersät war, zurecht. Nur so und nicht anders würde sie den Radausflug, für den sich ihre Familie aufgrund des schönen Wetters entschlossen hatte, mitmachen.

Dieser herrliche Tag bot natürlich auch all den anderen Menschen aus der näheren oder weiteren Umgebung die Gelegenheit, ihren Häusern zu entfliehen. Es zog sie hinaus in die Natur, um in den Wäldern durchzuatmen, durch die Wiesen zu streifen und sich beim Picknick die Sonne ins Gesicht scheinen zu lassen. Kurzum, alles was Beine hatte, bewegte sich an der frischen Luft und genoss die Wärme.

Niemand störte sich daran, dass die Sommerzeit schon längst verstrichen war und das Erntedankfest vor der Tür stand. Vom Herbst war auch an jenem Tag weit und breit noch nichts zu spüren und zu sehen.

2. Kapitel

Nun radelte Familie Keck schon über eine Stunde und erfreute sich an dem kühlen Lüftchen, das ihnen beim Strampeln um die Nase und durch die Haare wehte.

Die Stadt lag schon weit hinter ihnen, als sie an einer bunten Blumenwiese anhielten. In der Nähe befand sich ein Wald, unter dessen Bäumen sie Schatten finden konnten, falls die Sonne sommerliche Kräfte annehmen würde.

Schon beim Verteilen der mitgebrachten Speisen auf der rot-grün-karierten Picknick-Decke, lief ihnen das Wasser im Mund zusammen - kalter Braten, würzige Hühnerbeine, knackige Würste, knuspriges Bauernbrot und jede Menge rohes Gemüse und frisches Obst sowie prickelnde Limonade für die Kinder und roten Wein für die Eltern.

Nachdem sie sich satt gegessen und getrunken hatten und nicht zuletzt wegen der ungewohnten sportlichen Betätigung des Radfahrens, übermannte sie die Müdigkeit und sie dösten in der Mittagssonne ein.

Das galt zumindest für Mama, Papa und den kleinen Bruder Ben, nicht jedoch für Gina. Sie schlief nicht. Sie war nicht müde, und sie verstand beim besten Willen nicht, wie man einen so herrlichen Tag verschlafen konnte.

«Schlafen, tut man in der Nacht», murmelte sie zu sich selbst und schlich leise davon.

Sie lief durch die Wiese und suchte Heuschrecken, denen sie flink nach hüpfte oder sie mit geschickten Händen einfing, um sie dann nach kurzer Zeit wieder frei zu lassen.

Die langen Grashalme kitzelten Ginas nackte Beine, als sie mit den Armen auf und ab schwingend durch die Wiese tanzte und sich anmutig auf ihren Zehenspitzen drehte. Dabei lösten sich die Samen der Pusteblumen von ihren Stempeln und schwebten sanft im Luftzug ihrer Bewegungen nach.

Nach einer Weile legte sich Gina außer Atem, aber sehr glücklich, zwischen den roten Mohn und streckte Arme und Beine weit von sich. Entspannt suchte sie den Himmel nach Wolkenbildern ab und entdeckte einen Hund mit fünf Schwänzen, eine Maus mit Hasenohren und ein großes Schiff in Seenot. Die Sonne schien kräftig und hell dabei, sodass Gina ihre Augen zusammen kniff, was sie schläfrig machte. Zufrieden seufzend drehte sie sich zur Seite, gähnte herzhaft und blickte in das immer noch grüne Laub der Bäume.

«Ob sich die Blätter jemals wieder rot und gelb färben», dachte sie bei sich.

«Der Sommer ist schon cool, aber mit der Zeit ist er auch langweilig. Ich hätte nichts gegen etwas mehr herbstlicher Farbe an den Bäumen.»

Sie seufzte tief und hing ihren Gedanken nach, was sie zu dem Schluss brachte, dass sich am Wetter wohl so schnell nichts ändern und es für immer ein chaotischer Sommer bleiben würde. Man musste sich wohl oder übel an den Anblick von immergrünen Wiesen und Wälder gewöhnen.

Gina wurde es plötzlich heiß, nicht wegen der Mittagssonne, die mittlerweile kräftig vom Himmel herab schien, auch nicht weil sich kein Lüftchen regte, das Kühlung gebracht hätte, sondern weil die Blätter an den Bäumen plötzlich zu rascheln begannen und das trotz der absoluten Windstille, die gerade herrschte.

Ginas Nackenhaare stellten sich und kitzelten sie merkwürdig. Das war für das aufgeweckte und feinfühlige Mädchen ein ernstes Zeichen, dass irgendetwas nicht stimmte, nicht zusammenpasste oder in irgendeiner Form nicht richtig war - so wie jetzt in diesem Augenblick.

Sie setzte sich auf und spähte mit wachen und großen Augen in den Wald hinein. Nichts Ungewöhnliches war in den Wipfeln der Bäume zu sehen, kein Vögelchen, kein Eichhörnchen oder irgend etwas anderes dieser Art, welches das Laub hätte bewegen können. So saß sie ganz still und beobachtete aufmerksam weiter.

Dann kam er doch - der Wind - und trug eine zarte, helle Stimme mit sich, dessen Melodie Gina sehr vertraut vorkam.

«Ein Kinderlied», dachte sie.

Wortfetzen drangen an ihr Ohr und beides, Melodie und Text, fügten sich zu einem ihr wohl bekannten Liedchen zusammen.

«Es war eine Mutter, die hatte vier Kinder, den Frühling, den Sommer, den Herbst und den Winter...»

Der Wind verlor sich, aber die Stimme sang weiter.

«...der Frühling bringt Blumen, der Sommer den Klee, der Herbst bringt die Trauben, der Winter den Schnee.»

Das letzte Stück des Liedchens ging in einem herzzerreißenden Schluchzen unter.

Leise, um den Gesang nicht aus den Ohren zu verlieren, erhob sich Gina von ihrem Platz und richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf die Stimme, die aus dem Wald zu ihr herüber hallte.

Plötzlich und heftig kehrte der Wind zurück und riss die zarte Melodie räuberisch mit sich fort und hinterließ lediglich das gewöhnliche Rascheln der Blätter.

Zögernd schritt Gina auf das Gehölz zu, um nach dem Gesang zu lauschen, dabei wirbelte der Wind wild um sie herum. Er zog übermütig an ihren braunen, geflochtenen Zöpfen und zupfte an ihrem feinen Kleidchen, sodass die Nähte beinahe rissen. Er schubste sie, energisch und sanft zugleich vorwärts und strich ihr dabei ermutigend über die Wangen, als wolle er sagen: «Geh! Los, geh in den Wald hinein.»

Gina war etwas mulmig zumute und dennoch lockte das Abenteuer. Sie warf einen unsicheren Blick zu ihren Eltern hinüber, als fände sie dort eine Antwort. Vater, Mutter und Ben lagen jedoch entspannt und in süßen Träume versunken in der Sonne und lächelten zufrieden im Schlaf. Um sie herum lag die Natur friedlich und völlig windstill.

Abermals vernahm Gina das traurige Schluchzen, das aus dem Wald zu ihr herüber drang.

«Da weint doch jemand», dachte Gina.

«Vielleicht ist es ein Kind, das sich verlaufen hat und ich bin womöglich die Einzige, die ihm helfen kann!»

Beherzt marschierte sie in den Wald hinein und ließ sich durch die Hand des Windes führen, bis sie nach einer Weile eine winzige Lichtung erreichten. Dort verschwand er und ließ sie alleine zurück.

So stand Gina nun mitten im tiefen Wald unter hohen dicken Eichen, die das Fleckchen Erde darunter in dunkle Schatten hüllten. Dennoch hatte sie keine Angst, da von diesem Platz nichts Sonderbares ausging, sonst wäre sie durch ihre Nackenhaare gewarnt worden.

Die spärlichen Sonnenstrahlen, die sich geschickt durch die winzigen Lücken des Laubes stahlen, tauchten das Plätzchen in ein malerisches Licht. Und die umher fliegenden flauschigen Samen der nahe stehenden Sträucher und Bäume, rückten den Ort in einen romantischen und unwirklichen Zustand - einem Gemälde gleich.

Gina schaute sich sorgfältig um. Ihr Interesse richtete sich auf eine Steinformation, die inmitten der Lichtung stand und auf den ersten Blick wie drei gewöhnliche Felsblöcke wirkten. Sie waren nicht viel größer als sie selbst. Allerdings besaßen sie etwas Künstlerisches, als wären sie nicht durch Wind und Wetter geformt, sondern durch menschliches Zutun.

Langsam näherte sich Gina den Steinen und je dichter sie kam, desto deutlicher kamen die Einzelheiten zur Geltung. Tatsächlich handelte es sich um grob gemeißelte Statuen, die aus Kopf, Korpus, Armen und Beinen bestanden. Die Haltung, die ihnen an gearbeitet war, zeigte deutlich, dass sie sich vor etwas fürchteten und sich dagegen erwehrten.

Erst jetzt entdeckte Gina das Mädchen, das sich Schutz suchend hinter der letzten Statue auf den Boden kauerte. Sie hatte ihre Arme fest um die Beine geschlungen und schielte ängstlich mit verweinten Augen, die so blau waren wie der strahlende Sommerhimmel, zu Gina hinauf. Sie zitterte am ganzen Körper, sodass ihr Kleid, das aus Rosenblättern gearbeitet war, raschelte. Auf ihrem langen Haar, das in goldenen Locken auf die zierlichen Schultern fiel und ihr Gesicht lieblich umspielten, lag ein Kranz aus bunten Sommerblumen.

«Hallo. Ich heiße Gina und wer bist du?»

Da das Mädchen nicht antwortete und eine unangenehme Stille entstand, fragte Gina neugierig weiter: «Was machst du hier? Hast du dich verlaufen?»

Das Mädchen schüttelte den Kopf.

«Ich wohne hier», antwortete es scheu.

«Wie? Du wohnst hier? Hier im Wald?»

Gina blickte sich ungläubig um.

« Hier kann man doch nicht wohnen. Wo ist dein zu Hause? Deine Eltern?»

Das Mädchen lächelte schwach.

«Der Wald ist meine Heimat.»

Sie deutete mit einer ausschweifenden Handbewegung um sich.

«Jeder Baum, jeder Strauch und jedes Blümlein, kurzum die ganze Natur ringsumher ist mein zu Hause.»

Mit Tränen in den Augen blickte sie die Statuen liebevoll an und fügte traurig hinzu: «Und diese drei Steine sind meine Familie.»

Andächtig erhob sich das hübsche Mädchen, streichelte der ersten Figur zärtlich übers Gesicht und sagte: «Darf ich vorstellen. Das ist mein älterer Bruder, der Frühling.»

Sie widmete sich dem nächsten Stein, küsste ihn sacht auf die Wange und sagte: «Das ist Herbst, mein jüngerer Bruder.»

Zuletzt streichelte sie der dritten Statue sanft übers Haupt und ließ die Hand auf deren Schulter ruhen.

«Und das ist Winter, meine geliebte Schwester, die Jüngste der Familie.»

Mit einem eleganten Hofknicks hob sie ihr Rosenkleid leicht an und stellte sich selbst vor: «Gestatten, ich heiße Sommer.»

3. Kapitel

Gina verstand das alles nicht. Vor ihr stand leibhaftig der Sommer in Gestalt eines hübschen, aber sehr traurigen Mädchens, das bestimmt nicht viel älter als Gina selbst war. Die roten Augen zeigten deutlich, dass sie viel geweint hatte. Außerdem war ihr verängstigtes Verhalten auffallend, denn wer würde sich schon vor einer Neunjährigen verstecken? Die Geschwister des Mädchens, der Frühling, Herbst und der Winter waren ebenfalls da, aber versteinert. Was hatte das alles zu bedeuten?

Eine Weile schwieg Gina nachdenklich. Alles zusammen ergab keinen Sinn und gerade deshalb schien eine Sache noch unverständlicher, darum fragte sie: «Warum bist du noch hier? Es müsste längst Herbst sein und dein Bruder sollte die Blätter der dicken Bäume hier zum Fallen bringen?»

Um ihre Worte zu unterstreichen, klatschte sie mit der flachen Hand auf die alte Eiche, die neben ihr stand.

Das Mädchen nickte bedächtig und ihre Augen füllten sich erneut mit Tränen.

«Er ist nicht da. Alle... alle sind sie weg.»

Ihr Blick hing an den drei Statuen, während sie weitersprach: «Nur ich bin noch da. Mich haben sie nicht mitgenommen. Ich musste hier bleiben, denn ohne mich, würde die Welt in Dunkelheit und Kälte versinken.»

Schweigend setzte sich Gina auf den Moos bewachsenen Waldboden und hörte dem Mädchen gespannt zu.

Leise sprach Sommer weiter: «Ich wollte mit... habe mich an meine Geschwister geklammert, aber die gemeinen Männer stießen mich weg... traten mich mit den Füßen und sagten, ich müsse hier bleiben...».

Sie senkte ihren Kopf und flüsterte: «Sie haben recht. Ihr braucht mich, denn ohne Sonne kein Licht, ohne Licht keine Pflanzen, ohne Pflanzen keine Tiere und Menschen. Ihr würdet sterben.»

Wütend sprang Gina auf und schrie: «Wer sind die Kerle? Warum haben sie das getan? Ich verstehe das nicht.»

Aufgebracht marschierte sie auf und ab und versuchte hinter das Geheimnis des Geschehenen zu kommen.

«Ich weiß es nicht», seufzte Sommer.

«Ich weiß nur, dass sie vor etwa drei Monaten plötzlich da standen. Sie tauchten wie aus dem Nichts auf – drei große, fürchterlich drein blickende Männer. Sie trugen grüne Gewänder und besaßen Waffen, wie man sie beim Jagen oft benutzt – keine Gewehre, sondern Pfeil und Bogen und scharfe Jagdmesser, die in der Sonne blitzten, als sie uns damit bedrohten. Ehe wir wussten, wie uns geschah, hatten sie uns überwältigt und gefesselt.

«Du Narr! Das ist Sommer, die bleibt hier!», hatte einer zu dem gesagt, der mich und meine Schwester festhielt. Er schleuderten mich in die Büsche und als ich mich wieder aufgerappelt hatte, waren sie weg.»

«Weg? Wohin weg? Wo sind sie hingegangen?», fragte Gina ungehalten.

Sie atmete heftig vor Wut.

«Ich weiß nicht, wohin sie gegangen sind... Ich weiß nur, dass ich sie dort, wie durch Zauberhand, verschwinden sah. Zurück blieben diese drei Statuen.»

Das Mädchen deutete auf die grauen Geschwister-Felsen.

Gina trat näher an die Steine heran und während ihre Finger aufmerksam über die raue Oberfläche glitten, war ihr selbst nicht klar, wonach sie eigentlich suchte. Es fand sich nicht der kleinste Hebel oder Schalter, der ein Geheimfach hätte öffnen können und somit einen Blick in das Innere der Statuen ermöglicht hätte. Immer und immer wieder schritt sie um die Steine herum, fand jedoch keinen brauchbarer Hinweis, was mit den restlichen Gezeiten passiert war.

«Gina, es ist vergebens. Tag für Tag stehe ich davor und suche nach einer Möglichkeit meinen Geschwistern zu folgen. Aber es gelingt mir nicht.»

Sommer zuckte resigniert mit den Schultern, ließ sich erschöpft und müde zwischen den Felsen nieder und begann leise zu weinen.

4. Kapitel

Zur selben Zeit in Autum, dem Reich des mächtigen Grafen von Eberstein, rannte ein schmächtiger Junge, bedeckt mit einer gelb-roten Laubhose, behände die scharfen Steine des Donnerbergs hinauf, gleich so als würde er vom Wind getragen.

Gehetzt wie ein wildes Tier, hüpfte er leichtfüßig von einem Fels zum Nächsten, im Zick-Zack-Kurs die steile Bergwand hinauf.

Seine kupferfarbenen, bis zu den Schultern reichenden Haare wehten ihm ins Gesicht, als er zurückblickte, um zu sehen, wie dicht ihm seine Verfolger auf den Fersen waren.

Sie trugen leichte Rüstungen, waren mit Schwert und Armbrust bewaffnet und folgten dem Entflohenen keuchend, knurrend und mit bitterbösem Blick, um ihn auf die Burg Eberstein zurückzubringen, von der er geflohen war.

Dort herrschte Graf Eberstein, der letzte seiner Ahnenreihe. Seine Gattin war bei der Geburt der gemeinsamen Tochter Helena gestorben und so blieb ihm ein männlicher Erbe versagt, der den ruhmreichen Namen seines uralten Geschlechts hätte fortpflanzen können.

Dieser Gedanke betrübte den Grafen sehr, dennoch war ihm seine liebliche Tochter eine Freude und erfüllte sein Herz jeden Tag mit väterlichem Stolz und Wonne. Sie wuchs mit den Jahren zu einer wahren Schönheit heran. Deshalb bekümmerte ihn die Vorstellung, dass er sie eines Tages verlieren würde, wenn sie einem geliebten Manne als Gattin folgte. Dann würde er als einsamer Mann sterben mit dem Wissen, dass niemand in seine Fußstapfen treten und in seinem Namen über das Land Autum herrschen würde.

Allein mit der Jagd vermochte er diese trüben Gedanken kurzweilig zu verscheuchen. Deshalb liebte er den Herbst mehr als all die anderen Jahreszeiten. Denn erst wenn er die Jagdhörner durch die Wälder tönen hörte; wenn er die scheuen Hirsche und Rehe zwischen den Bäumen davon preschen, sie mit pochendem Herzen in die Enge getrieben und mit ängstlichen Augen auf ihr ungewisses Ende blicken sah; wenn er die kläffende Hundemeute vernahm, die mit wildem Gebell verängstigte Kaninchen aus ihrem Bau scheuchten; wenn er die Rebhühner aufgeregt in die Lüfte steigen sah, obwohl sie ihre Nester bis zur letzten Sekunde zu beschützen gedachten; erst dann wenn er die Macht besaß, über das Leben und den Tod zu richten; erst dann vergaß er seinen Kummer.

5. Kapitel

Eines Morgens zu Beginn des Monats Oktober stand Graf Eberstein auf der Wehrmauer seiner Burg und starrte düster, mit kleinen nahezu schwarzen Augen, die unter buschigen dunkelgrauen Augenbrauen saßen, in den dichten feuchten Nebel, der tief und schwer über den Wäldern hing.

Der riesige Mann seufzte tief, während sich dabei die Nasenflügel seiner aristokratischen Hakennase nach außen wölbten. Seiner stattlichen Erscheinung tat diese Mimik der Melancholie jedoch keinen Abbruch. Ganz im Gegenteil, wirkte sie doch eher einschüchternd und unnahbar. Die derben Züge seines Kampf gezeichneten Gesichts blieben ansonsten unberührt und schienen wie versteinert.

Er schlug den pelzigen Kragen seines braunen ledernen Umhangs nach oben, um sich die frostige Kälte vom Leib zu halten. Mit Widerwillen gestand er sich die unumstößlichen Vorboten des bevorstehenden Winters ein, dem der Herbst allmählich wich.

«So ist der Herbst nun bald vorbei», sprach er zu sich selbst und seufzte wieder.

«Oh, wie wird mir. Stehen doch nur Kälte und Tristesse ins Haus. Obwohl noch nicht vergangen, wünschte ich mir die liebste Jahreszeit zurück. Ach, du mein Herbst...,

...versetzt die Welt in warmen Ton,

erst grün, dann gelb, am Ende rot,

und fallen die letzten Blätter schon,

fand manch ein Tier des Jägers Tod.»

Es schauderte ihn, nicht nur der Kälte wegen, sondern aufgrund der Schwermut seiner eigenen Worte und der unausbleiblichen Trennung von seiner geliebten Jahreszeit. Eberstein versank in tiefe Gedanken.

So fand ihn sein Hofmagier vor. Wortlos gesellte er sich zu ihm. Ein leichter Wind blies über die Mauern, sodass sein nachtschwarzer Umhang sanft flatterte. Die stahl-grauen Augen des Zauberers blickten tief liegend aus einem Gewirr von langem Haar. Es war nicht leicht auszumachen, wo das Kopfhaar endete und das Barthaar anfing, geschweige denn, welches Gesicht sich dahinter verbarg. Lediglich die Nase zeichnete sich als kleine, runde Knolle zwischen dem strähnigen Weiß ab.

Nach einer andächtigen Pause, ergriff der Zauberer das Wort und sprach mit gemäßigter Stimme: «Ehrwürdiger Herrscher, ihr seit früh auf. Aber sagt, was gibt Euch Anlass zu diesem finsteren Gesicht?»

«Ach, mächtiger Merlin, mein Herz liegt in Trauer.»

«Mein lieber Graf, wie kann das sein? Wessen Tod habt ihr gesehen? Wie kann es sein, dass ihr die Zukunft besser kennt als ich?»

Eberstein blickte verloren in die Ferne.

Leise sprach er: «Kein menschliches Wesen verlässt uns, mein treuer Merlin. Es ist der Herbst. Ich nehme Abschied von den Freuden der Jagd, von der Fülle der Früchte, von den letzten wärmenden Sonnenstrahlen. Ach, Merlin, bald bin ich ein einsamer Mann. Helena ist so gut wie fort und nun verlässt mich auch die dritte Jahreszeit. Mir bleibt nichts außer der Einsamkeit und der Leere in meinem Herzen.»

Der Magier betrachtete ihn lange.

«Ja, er ist alt geworden, unser Graf», dachte er, sprach jedoch: «Der Lauf der Zeit lässt sich nicht aufhalten. Die Geburt ist der Anfang, das Ende der Tod. Das ist unumstößlich. Das Wesentliche jedoch liegt dazwischen, mein guter Herr.»

Er hielt kurz inne und bedachte mit Sorgfalt seine nächsten Worte.

«Graf Eberstein, noch seid ihr jung genug, um Euch eine zweite Gemahlin zu nehmen.»

Eberstein winkte müde ab.

«Nach einem jungen Weibsbild stehen mir die Sinne nicht. Die Aufmerksamkeit und die Höflichkeit mit der man einer feinen, jungen Dame begegnen sollte, kann und will ich nicht mehr bieten. Bei mir wird gefurzt und gerülpst bei Tisch, der Wein wird geschlürft, der fettige Braten mit lautem Schmatzen verschlungen und die dreckigen Hände am Wams abgewischt.»

«Mein geschätzter Graf, Ihr könntet Euch ändern. Die denkbare Zukunft würde Euch Stärke und Willenskraft verleihen», entgegnete der Merlin.

Eberstein schüttelte energisch den Kopf.

Der Zauberer erhob seine Hand und veranlasste den Grafen nicht voreilig zu antworten. «Urteilt mit Bedacht, mein Gebieter. Ich gebe Euch eine Vision, um Eure Entscheidung zu überdenken. Stellt Euch Folgendes vor: eine junge Dame von edlem Geblüt, hübsch und adrett anzusehen. Sie schreitet an Eurer Seite, während ihr sie mit prunkvollen Festen und prächtigen Bällen in die Gesellschaft einführt und ihr eine einzige, wichtige Aufgabe übertragt, die da wäre...»

Eberstein öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, schloss ihn aber sogleich, da ihm der Merlin erneut Einhalt gebot.

«Lasst mich fortfahren, edler Herr. Eure Gemahlin wird Euch mit Freuden gesunde Söhne zur Welt bringen, die wiederum gesunde Söhne zeugen werden. Damit wird Euer ruhmreicher Name von Generation zu Generation weiterleben und Ihr mit ihm.»

Wieder schwieg der Zauberer einen Moment, um seine Worte wirken zu lassen.

Dann sprach er weiter: «Ihr seht also, mein ehrenvoller Graf, Ihr würdet nicht einsam von dieser Welt schreiten und Eure ruhmreichen Taten nicht vergessen werden.»

Eberstein dachte nach. Er ließ sich viel Zeit, bevor er antwortete: «Ich muss schon zugeben, Eure Vision gefällt mir, ehrwürdiger Merlin, besonders der Teil mit den Söhnen. Aber ich will bescheiden sein, ein männlicher Nachfolge würde mir vollends genügen.»

Ein Lächeln zuckte um seine Mundwinkel, bevor er mit einer wegwerfenden Handbewegung weitersprach: «Aber könnten wir den Teil mit der Frau nicht weglassen? Wie stellt Ihr Euch das vor? Ich bin alt und trage mein graues Haar mit Stolz und Würde. Wie könnte ich einer jungen Dame aufwarten, die nicht mehr Lenze zählt, als meine eigene Tochter?»

Der Graf hielt kurz inne, dann schüttelte er resigniert den Kopf: «Nein, das kann und werde ich nicht.»

Der Zauberer nickte zögernd, sprach aber dann: «Ich respektiere Eure Entscheidung und dennoch bedaure ich sie sehr, denn Einsamkeit ist kein schöner Wegbegleiter.»

Beide widmeten sich wieder vollends dem tristen Anblick des Morgens. So schien es jedenfalls, aber in den Gedanken des Grafen spann sich eine absonderliche Idee.

«Merlin, Ihr seid ein mächtiger Zauberer und kennt Euch in der Welt der Magie aus, wie kein Zweiter. Bestimmt ist Euch ein Weg bekannt, um mir meinen Wunsch nach einem männlichen Erben zu erfüllen, ohne dass ein Frauenzimmer von Nöten ist.»

Der Merlin blickte tief in die dunklen Augen und in die Seele des alten Mannes, bevor er mit Milde entgegnete: «Ich sehe, wie sehr dieser Wunsch in Euch brennt, aber um ein neues Leben entstehen zu lassen, bedarf es eines Mannes, einer Frau und dem Willen des allmächtigen Gottes. So sehr ich das für Euch bedaure, mein lieber Graf.»

Wütend funkelte Eberstein den Magier an und mit hoch erhobener Hand rief er: «Ihr habt mir dieses Samenkorn in meine Gedanken gepflanzt. Nun keimt der Wunsch nach einem Sohn in mir. Findet einen Weg, dass es geschehe ohne das Zutun einer Frau. Bestimmt verfügt Ihr über das Wissen eines Zaubertranks oder eines anderen magischen Pulvers, das so etwas vermag.»

Betroffen zwirbelte der Merlin an seinen langen Bart und sagte: «Nun gut. Ich erkenne den Schmerz, den meine Worte bei Euch verursacht haben und es tut mir sehr Leid. Dennoch ist es, wie es ist, einen leiblichen Sohn kann ich Euch nicht schenken, das kann nur...», und sein Blick wanderte gen Himmel.

Wider aller Vernunft focht sein Innerstes einen Kampf aus, denn letztendlich hatte er sich seit Anbeginn seines Lebens dem Mysterium der Zauberkünste gewidmet.

Mit einem tiefen Seufzer sprach er deshalb: «In der Tat gibt es Zauberei, die Euch Eure Herzenswünsche erfüllen können. Aber Ihr müsst wissen, dass Zauberei oftmals seltsame Wege geht und meist anders wirkt, als man es erhofft.»

Mit einer ergebenen Verbeugung machte sich der Merlin auf den Weg und während er ging, rief er mit warnendem Zeigefinger: «Sagt hinterher nicht, ich hätte Euch nicht gewarnt. So sei es! Ich werde Euch einen Trank bereiten, der Euch einen Wunsch gewährt. Wählt Ihn wohl und bereitet Euch gut darauf vor, Graf von Eberstein. Denn in Eurem Herzen darf nur dieser einzige Wunsch bestehen.»

So braute der Merlin dem Grafen einen Trank, wie er es versprochen hatte. Er wies Eberstein an, das Zaubergebräu mit dem ersten Sonnenstrahl eines erwachenden Tages zu trinken. Dabei sollte er sich einzig und allein auf jenes auserwählte Begehren konzentrieren und alles andere aus seinen Gedanken verbannen. Mit aller Inbrunst sollte er seinen Wunsch der aufgehenden Sonne entgegen rufen, sodass er reifen und bei Zeiten in Erfüllung gehen konnte.

Eberstein hatte sich gut auf seine Aufgabe vorbereitet und in seinem Gedächtnis brannte nur ein einziges Anliegen, nämlich das eines Sohnes. Sein Herz jedoch beherbergte einen ebenso starken Wunsch, dessen sich der Graf nicht bewusst war. Dieser keimte genau an jenem Morgen auf, als Eberstein die Sonne anrief und sich die Morgenröte eben durch die fast kahlen Baumkronen emporhob.

Beinah feierlich mit einem Anflug von Ehrfurcht in seiner Stimme bekannte er sein Begehren nach einem Erben, einem heranwachsenden Jüngling, der lernfähig und bereit für all die Aufgaben einer guten Herrschaft wäre. Gleichwohl und unbemerkt schrie sein Herz nach einem anderen Wunsch. Es frohlockte nach den Freuden des Herbstes, nach seinem prächtigen goldenen Antlitz, nach der Fülle der süßen reifen Früchte und nicht zuletzt nach den Hifthörnern, die durch den Wald zur Jagd bliesen.

6. Kapitel

Es waren erst wenige Tage verstrichen, als drei Jäger zur Burg Eberstein ritten und um Einlass baten. Jedoch handelte es sich hierbei nicht um die übliche Sorte von Jägern, die Felle oder Fleisch von Tieren anboten, sondern um solche, die sich auf Menschenhandel spezialisiert hatten. Sie boten dem Grafen eine höchst interessante und dazu einmalige Beute an - die drei Gezeiten - den Herbst, den Winter und den Frühling.

Graf Ebersteins Augen leuchteten, als er den jungen Herbst in menschlicher Gestalt vor sich stehen sah. Fasziniert betrachtete er den Jungen, berührte das rot-goldene Haar, das ihm wirr in das, über und über mit Sommersprossen gespickte, Gesicht hing. Dem Grafen gefiel das unbändige Wesen des Knaben, dessen Wangen vor Erregung glühten und dessen haselnussbraunen Augen ihn wütend an blitzten, als er ihn eindringlich musterte.

«Ein Jüngling im besten Alter, fähig das zu lernen, was man ihm beibringt», dachte der alte Eberstein zufrieden.

«Mein Wunsch hat sich somit erfüllt und nicht nur das, ich bekomme weit mehr, als ich erhoffte. Nun wird die schönste Jahreszeit für immer bei mir sein, solange ich im Besitz dieses Jungens bin.»

Die beiden anderen Gefangenen waren ihm einerlei, und er würdigte sie keines Blickes. Er hatte nur Augen für den jungen Herbst und mit einer abwertenden Handbewegung sprach er zu den Jägern: «Die beiden brauche ich nicht! Aber den Herbst, den muss ich haben. Koste es, was es wolle!»

Und während sich die Männer bei ein paar Kelchen schweren, roten Weins auf eine immense Summe Goldes einigten, erfuhr der Graf allerlei wichtige Fakten, von der Gefangennahme der Gezeiten, über den Verbleib von Sommer, bis hin zur einzig bestehenden Fluchtmöglichkeit, nämlich der drei Steinstatuen auf der Lichtung im hiesigen Eichenwald.

Als die Händler dann mit dem Frühling und dem Winter aus dem Burgtor davon ritten, stieg pure Verzweiflung in dem jungen Herbst auf und mit ihr setzte ein Wind ein, der die letzten Blätter von den Bäumen riss.

Mit jedem Meter, der zwischen ihm und seine Geschwister kam, verwandelte sich Herbsts Hoffnungslosigkeit in unbändige Wut und mit ihr schwoll der Wind, der draußen tobte, zu einem gewaltigen Orkan an und ließ das Mauerwerk der alten Burg erzittern.

Nach der Raserei umfing den Knaben tiefe Traurigkeit und während ihm dicke Tränen über das Gesicht rollten, verdunkelte sich der Himmel und kalte Regentropfen fielen zur Erde nieder.

«Die Zeit heilt alle Wunden», sagte sich Eberstein und er schien recht zu behalten. Allmählich versiegten die Tränen des Jungen und immer öfter strahlte die Sonne vom Himmel herab. Bald leuchteten wieder bunte Blätter an den Bäumen und die Äste hingen voller köstlicher Früchte.

Eberstein genoss das Leben in vollen Zügen. Täglich ging er auf die Jagd und ebenso eifrig widmete er sich der Erziehung seines Wunschsohnes. Er lehrte ihn wichtige Dinge, die ein guter Nachfolger des Eberstein'schen Geschlechts wissen und beherrschen musste. Vom ersten Tag an liebte er den Jungen wie einen eigenen Sohn.

Allem Anschein nach fand sich Herbst in seiner neuen Rolle als würdiger Nachfolger des Reichs Autum gut zurecht. Er gab seinem Ziehvater nicht den kleinsten Zweifel an seiner Treue und nahm jede ihm gestellte Aufgabe mit Beflissenheit entgegen, um sie zu erlernen.

In kürzester Zeit gewann er das Vertrauen des alten Grafen und somit sämtliche Freiheiten, die ein Sohn von seinem Vater erlangen konnte.

Allerdings steckte eine ganz andere Sache hinter Herbsts tadellosem Verhalten seinem Ziehvater gegenüber. Zum Einen benötigte er das offenkundige Vertrauen des Grafen, um sich überall frei und unbeobachtet bewegen zu können, zum Anderen brauchte er Zeit. Zeit um seine Flucht vorzubereiten, die ihm schon von Anfang an im Kopf herum spukte.

Eines frühen Morgens war es dann soweit. Alle Vorbereitungen waren getroffen. Herbst nahm sein schlichtes gelb-rotes Laubgewand, von dem der Graf glaubte, es wäre schon längst verbrannt worden, zwischen edlen und teuren Anzügen aus dem Schrank und zog es an.

Dann griff er nach dem kleinen, prall gefüllten Lederbeutel, der auf seinem Bett neben einem langen Seil lag. Sachte pflückte er einige schwarze Ameise herunter, die sich darauf tummelten und steckte sie in den Beutel zurück.

Leise flüsterte er ihnen zu: «Ich werde euch bald frei lassen, aber vorerst noch nicht.»

Der Junge legte sich das Seil um die Schulter und schlich lautlos aus seinem Zimmer.

Flüchtig wie ein Windhauch schlich er die Stufen in den großen Saal hinab und stahl sich an den schlafenden Wachen vorbei, die durch den kalten Luftzug fröstelnd aufmerkten, jedoch sogleich weiter schnarchten.

Als er den Burghof betrat, hing ein schwerer Nebel bis auf den feuchten Boden herab. Herbst hatte ihn bereits vor Stunden mit seinen Gedanken heraufbeschworen, um ungesehen an den wach habenden Posten vorbei schleichen zu können.

Nun ging er vorsichtig die schmale hölzerne Treppe zur Burgmauer hinauf, die unter seinen Schritten leise knarrte. Vermutlich wäre er über den schlafenden Wachposten gestolpert, der vor ihm auf einer Stufe lag und die Beine weit von sich streckte, wenn dieser nicht just in diesem Moment einen grunzenden Schnarchlaut von sich gegeben hätte. So konnte der Junge noch rechtzeitig mit einem großen Schritt über ihn hinweg steigen.

Auf der Burgmauer angelangt, befestigte er das Seil an einer Zinne und glitt geschwind an der Außenmauer hinunter. Als er das nasse kalte Gras unter seinen nackten Füßen spürte, beruhigte sich sein wild pochendes Herz. Er atmetet mehrmals die frische feuchte Luft des erwachenden Morgens ein, bevor er wie ein junger Hirsch davon sprang und geschützt durch den Nebel, den sicheren Wald erreichte.

Die Flucht blieb nicht so lange unentdeckt, wie Herbst es sich erhofft hatte. Schon kurze Zeit später trieben die Männer des Grafen ihre Pferde unerbittlich an, um den Flüchtigen einzuholen und in die Burg zurückzubringen.

«Ich muss es schaffen», ermutigte sich der Jüngling selbst.

«Und wenn nicht, dann werde ich meiner Schwester die Botschaft zukommen lassen, die sie zu mir führt. Und dann wird sie mich befreien.»

Mit einem flüchtigen Griff an seinen Gürtel vergewisserte er sich, dass der Beutel mit dem überaus wichtigen Inhalt noch an seinem Platz war.

Endlich erklomm er die Spitze des Donnerbergs. Sein Blick schweifte über das weite Tal, das sich vor ihm auftat. Die alten hohen Laubbäume wirkten wie winzige rote und gelbe Farbkleckse auf der riesigen grünen Fläche, durch die sich der dunklen Fluss schlängelte, der genau dort in die Tiefe stürzte, wo Herbst gerade stand.

Das laute Grollen, das herauf drang und das leichte Beben unter Herbsts Füßen, ließen ihn erahnen, mit welcher Kraft die Wassermassen dort unten auftrafen. Zurecht nannte ihn der Volksmund 'Donnerberg'.

Die wütenden Flüche seiner Verfolger, die nun deutlich zu hören waren, rissen den Jungen aus seinen Gedanken. Sie hatten ihre Pferde zurück gelassen und näherten sich nun auf dem unwegsamen Gelände zu Fuß. Es trennten sie nur noch ein paar steile Meter von ihrem Flüchtigen.

Herbst stand am Rand des Wasserfalls und richtete seine Hände gen Himmel, als bitte er den Allmächtigen um ein rettendes Wunder. Tatsächlich erhob sich ein starker Wind, der die Wachen daran hinderte, das letzte Stück des Bergs hinaufzuklettern. Ohnmächtig beobachteten sie, wie sich eine kleine Windsäule aus Herbsts Händen erhob. Sie sahen, wie sie wuchs und wuchs und wuchs, bis sie letztendlich mit den schwarzen Wolken des Himmels verschmolz, die mittlerweile heraufgezogen waren. Die enorme Kraft mit der sich die Windsäule im Kreis drehte, sog sämtliche Waffen der Ritter in sich auf, während sich die hilflos ausgelieferten Männer an die nächstmöglichen Felsen klammerten oder dahinter Schutz suchten. Mit zusammengekniffenen Augen starrten sie angestrengt durch den aufwirbelnden Staub und erkannten undeutlich, wie Herbst in das Auge des Wirbelsturms trat und darin verschwand. Sie sahen nicht, wie er in rasender Geschwindigkeit Meter für Meter dem Fuße des Berges entgegen rutschte und durch den feinen Nebel des Wasserfalls verhüllt, sicher auf der Erde landete.

Einige der mutigsten Männer trotzten dem Sturm und folgten wagemutig dem Jungen in das Innere der Windsäule, ohne zu wissen, was dort geschehen würde. Sie rutschten ebenfalls in die Tiefe, doch just in dem Augenblick als der Junge mit seinen Füßen den Boden berührte, löste sich der Wirbelsturm auf. Die Männer stürzten mit den Wassermassen hinab und versanken in den tosenden Fluten.

Herbst war klar, dass ihm nur ein kleiner Vorsprung blieb, seinen Plan in die Tat umzusetzen. Es musste ihm gelingen, zu den Steinstatuen im Eichenwald zu gelangen, um von dort aus in seine Welt zurückzukehren.

Achtsam, um nicht in die Hände von Ebersteins Mannen zu fallen, hielt er sich abseits der üblichen Wege und huschte leichtfüßig zwischen den schützenden Bäumen hindurch. Nur noch ein paar Schritte trennten ihn von den steinernen Figuren, die sich bereits vor ihm abzeichneten. Zögernd trat er auf die Lichtung und vernahm im selben Moment das Trampeln von Hufen. Herbst wirbelte herum und sah aus den Augenwinkeln den Grafen und einige seiner Männer im wilden Galopp heran preschen.

Geistesgegenwärtig sprintete der Junge auf die Statuen los. Hinter ihm wirbelten braune, welke Blätter vom Boden auf und verbargen ihn kurzweilig. Eberstein sprengte mit seinem schwarzen Ross hindurch und die Blätter wirbelten auseinander. Es entbrannte ein ungleicher Wettlauf. Im wilden Galopp setzte der Hüne auf seinem kräftigen Pferd dem Jungen nach. Der Abstand der Beiden schmolz auf wenige Zentimeter zusammen, ebenso der Abstand zu den Statuen. Herbst streckte bereits seinen Arm nach der Seinigen aus, als Eberstein den Kopf seines Pferdes nach oben riss und mit einem gewaltigen Sprung über den Kopf des Jungen hinwegsetzte. Nun riss er das Tier gewaltsam zurück und kam kurz vor den Statuen zum Stehen. Er positionierte sich quer vor die drei Felsen und griente siegesgewiss.

Als dem Jungen klar wurde, dass der Weg in seine Welt versperrt war und Eberstein für dieses Mal gesiegt hatte, hielt er keineswegs in seinem Schritt inne, sondern verstärkte ihn. Er griff nach dem Beutel an seinem Gürtel und löste ihn, sank auf seine Knie und schlitterte auf dem knisternden Laub unter das Pferd des Grafen, sodass es wiehernd in die Höhe stieg. Dabei löste er den Knoten des Beutels und versteckte ihn am Fuße seiner Statue.

«Ihr wisst, was ihr zu tun habt», flüsterte er leise.

Dann ergab er sich dem Grafen.

7. Kapitel

Gina setzte sich, unzufrieden über ihre ergebnislose Suche nach einem hilfreichen Hinweis an den Statuen, neben Sommer auf den Waldboden. Eine ganze Weile saßen sie da und schwiegen, bis sich das Gras vor ihnen bewegte. Es schien, als schlängelte sich etwas hindurch.

Erschrocken sprang Gina auf und schrie, ohne genau zu wissen, was sich da auf dem Boden bewegte: «Eine Schlange! Hilfe! Eine Schlange!»

Sommer lächelte amüsiert über dieses typisch menschliche Verhalten, dennoch antwortet sie beruhigend: «Falls das eine Schlange ist, brauchst du keine Angst zu haben. Sie tut dir nichts, solange du ihr nichts zuleide tust.»

Während sie Gina belehrte, bog sie die Grashalme zur Seite und sprach schmunzelnd weiter: «Okay, ich gebe zu, diese hier könnte etwas prickeln, wenn sie dich beißt. Aber ich wette, so eine hast du bestimmt noch nie gesehen. Komm und sieh selbst.»

Neugierig reckte Gina den Hals, um besser sehen zu können und als sie erkannte, was sich dort im Gras bewegte, rollte sie erleichtert mit den Augen.

«Puh, das ist ja eine Ameisenstraße und ich dachte schon...»

Durch Sommers lauten Jubelschrei unterbrochen, hielt Gina mitten im Satz inne. Das Mädchen zeigte auf die Steinstatue von Herbst und sprang mit einem Satz auf die Beine.

«Schau, Gina! Sie kommen aus dem Stein! Da, es gibt doch eine versteckte Öffnung. Sie kommen genau aus diesem kleinen Loch in der Brust heraus.»

Überglücklich wirbelte sie ein ums andere mal im Kreis herum und beinahe hätte sie die Ameisen zerquetscht, wenn Gina nicht ebenso entzückt aufgeschrien hätte, wie sie kurz zuvor.

«Sie machen Zeichen! Guck mal, Sommer! Sie wollen uns etwas mitteilen. Ich kann es aber nicht entziffern.»

Sofort hielt Sommer in ihrer Bewegung inne und trat an ihre Freundin heran. Ihre Augen hefteten sich dabei auf die Symbole im Gras. Dann lächelte sie.

«Aber ich kann es. Das sind Geheimzeichen, die ich und meine Geschwister erfunden haben. Die Nachricht kommt von meinem Bruder... von Herbst... er lebt und es geht ihm gut!»

Die Ameisen änderten ihre Positionen und bildeten neue Schriftzeichen.

«Er hat einen Weg gefunden, wie ich ihn retten kann und er hat die Ameisen geschickt, um mir zu sagen, wie. Sie übermitteln eine verschlüsselte Botschaft. Nur ich und meine Geschwister kennen die Schriftzeichen. Zusätzlich hat er das ganze noch in ein Rätsel gepackt, damit die Lösung nicht eindeutig auf der Hand liegt, falls die Nachricht doch von den falschen Leuten entziffert werden würde.»

Gina vergaß vor Aufregung fast das Atmen.

Die Ameisen formten neue Zeichen.

Sommer las laut und sehr langsam weiter: «Breche den Stein mit der Pflanze gleichen Namens. Wo sie wächst, das weiß der Kauz. Ein Stück des Namens trägt er auch.»

Fließend formten sich frische Zeichen, als verstünden die Ameisen jedes Wort.

«Pflücke sie morgens mit dem trüben Nebel und zermahl sie fein wie Staub. Bette ihn auf Mooses Kissen, puste ihn kühl mit Herbstes Wind auf die Stelle des steinernen Herzens und der erste Schritt gelingt.»

Die Ameisen lösten sich auf, denn ihre Aufgabe war erledigt und langsam verschwanden sie zwischen dem Gehölz im Wald. Gina und das Mädchen blickten ihnen verwirrt nach und nach einer kurzen Pause fand Gina ihre Sprache wieder.

«Was will dein Bruder damit sagen? Hast du eine Ahnung?»

Sommer schüttelte verständnislos den Kopf.

«Genau verstehe ich es auch noch nicht. Aber soviel, dass wir eine Pflanze finden müssen, und der Kauz uns weiterhelfen kann.»

Gina nickte grübelnd und sinnierte leise: «Breche den Stein mit der Pflanze gleichen Namens... Welcher Name denn? Breche? Stein? Pflanze? Was für sinnvolle Worte kann man daraus bilden? Steinpflanze. Pflanzstein. Brechpflanze.»

«Steinbrech!», unterbrach sie Sommer und klatschte begeistert in die zarten Hände uns ihre Backen leuchteten vor Erregung.

«Mein Bruder hat mir einmal erzählt, dass es eine Pflanze gibt, die Steinbrech heißt. Er hat mir auch erzählt, dass sie magische Kräfte besitzt, aber ich kann mich beim besten Willen nicht mehr daran erinnern, was für welche.»

Unbeirrt führte Gina ihre Gedankengänge fort und dachte über den zweiten Teil des Rätsels nach: «Wenn das so ist, dann kann der Kauz nur ein Steinkauz sein, denn von einem Brechkauz habe ich noch nie im Leben gehört.»

Bei diesen Worten horchte Sommer auf, überlegte geschwind und meinte dann: «Ich weiß, wo wir den alten Steinkauz finden können. Er wohnt in der großen Eiche, rechts neben den drei schiefen Kiefern.»

«Na also, auf was warten wir dann noch? Lass uns sofort losgehen», fordert Gina ihre Freundin auf, schnappte ihre Hand und zog sie mit raschen Schritten hinter sich her.

«Nicht so voreilig, Gina!»

Mit einem Ruck blieb Sommer stehen und hielt die Neunjährige energisch zurück.

«Was ist los? Auf was wartest du noch?», fragte Gina ungeduldig.

«Wir müssen dort entlang!»

Sommer deutete in die entgegengesetzte Richtung und zog nun Gina hinter sich her. Als die beiden Mädchen zur besagten Eiche kamen, saß dort tatsächlich der kleine, braune Steinkauz in seinem Loch im Baumstamm und schlief nichtsahnend.

«Wach auf!», rief Sommer und klopfte mit einem Ast laut gegen die Eiche, sodass die Rinde splitterte.

«Los, du Schlafmütze, mach endlich die Augen auf.»

Vom Lärm sichtlich gestört, öffnete der Vogel eines seiner großen, gelben Augen und spähte verschlafen zu den Mädchen hinab. Unbeeindruckt über das, was er dort sah, schloss er es wieder und drehte den Beiden achtlos den Rücken zu. Nicht im Traum dachte er daran, jetzt aufzustehen und sich den Tag um die Ohren zu schlagen.

Gina bückte sich rasch und griff nach einer kleinen Eichel, visierte den Hinterkopf des Vogels an und warf.

«Getroffen», jubelte sie.

Wütend drehte der Kauz seinen Kopf um 180 Grad auf den Rücken und schalt sie gehörig zusammen: «Waschuhu wolltschuhu ihrschuhu vonschuhu mirschuhu? Eschuhu istschuhu mittenschuhu amschuhu Tagschuhu. Gehtschuhu undschuhu ärgertschuhu jemandschuhu andernschuhu, sonstschuhu kommschuhu ichschuhu runterschuhu undschuhu pickschuhu euchschuhu inschuhu dieschuhu Naseschuhu.»

«Verzeih, alter Steinkauz», rief Sommer verlegen hinauf.

«Wir würden dich nicht stören, wenn es nicht wirklich wichtig wäre. Komm bitte runter.»

«Erstenschuhu, binschuhu ichschuhu nichtschuhu soschuhu altschuhu, wieschuhu ichschuhu aussehschuhu, undschuhu zweitenschuhu, willstschuhu duschuhu etwaschuhu vonschuhu mirschuhu. Alsoschuhu kommschuhu duschuhu dochschuhu raufschuhu.»

Für ihn war die Sache somit erledigt und mit hoch erhobenem Schnabel drehte er den Kopf zurück auf seine Brust und machte deutliche Anstalten sein Schläfchen fortzusetzen.

«Was hat er gesagt?» fragte Gina das Mädchen.

«Hast du ihn denn nicht verstanden?», fragte sie verdutzt.

«Ach so, ich vergaß, ihr Menschen könnt das nicht mehr. Ihr habt die Fähigkeit verlernt, die Sprache der Tiere zu verstehen.»

«Was soll das heißen? Ich konnte noch nie mit Tieren sprechen, meine Eltern nicht und meine Großeltern auch nicht. Diese Begabung liegt nicht in der menschlichen Natur», erwiderte Gina.

«Weil euch eure Gedanken daran hindern. Ihr seid in dem Glauben herangewachsen, dass ihr die Sprache der Tiere nicht beherrscht. Es hat euch keiner das Gegenteil gelehrt. Jeder Mensch hat die Möglichkeit mit Tieren zu reden und sie zu verstehen, wenn er nur will», erklärte Sommer betont.

Gina sah sie ungläubig an. Nachdem sie jedoch kurz über die Worte nachgedacht hatte, nickte sie zustimmend.

«Ich glaube, ich habe dich verstanden. Du meinst also, ich muss die Sprache der Tiere nur lernen wollen, so wie man Englisch, Französisch oder Latein lernt?»

«Ja, es ist nicht so schwierig, wie du denkst. Tiere sprechen mit ihrem ganzen Körper. Du musst eben nicht nur mit den Ohren sondern auch mit den Augen und vor allem mit dem Herzen hören, dann lernst du es im Handumdrehen.»

«Na, wenn es so einfach ist, dann habe ich das doch bald kapiert. Aber nun sag schon, was hat der alte Kauz gemeint?»

«Er will nicht runter kommen. Ich soll hinauf kommen. Er glaubt wohl, dass ich das nicht kann. Da hat er sich aber getäuscht. Ich bin schließlich Sommer und klettere schon mein Leben lang auf Bäumen herum.»

Kaum hatte sie zu Ende gesprochen, saß sie auch schon auf dem Zweig neben dem Kauz und tippte ihm leicht auf die Schulter. Darauf war dieser nicht gefasst und vor Schreck nahm er einen kleinen Hüpfer, wobei er sich den runden Kopf an der Decke seines Unterschlupfs stieß.

«Autschuhu, zumschuhu Kukuckschuhu. Daschuhu tatschuhu wehschuhu», jammerte er und taumelte rückwärts.

Und während er sich mit beiden Flügeln den Kopf betastete, tat er unglücklicherweise einen Schritt zu viel und stürzte ungeschickt aus seinem Loch, hinunter in die Tiefe.

Das alles ging blitzschnell, sodass es Sommer nicht möglich war, rechtzeitig nach ihm zu greifen, um das Schlimmste zu verhindern.

Mit einem Rums knallte der Kauz gegen einen dicken Ast, von dem er hart abprallte und kopfüber in den nächsten Zweigen landete. Nun war er für die beiden Mädchen im dichten Blattwerk der Eiche nicht mehr zu sehen und mit jedem dumpfen Aufprall seines kleinen Körpers ertönte ein klägliches Wehgeschrei.

«Aaaahschuhu.... Auschuhu... Uffschuhu... Autschuhu.... Auschuhuauschuhuauschuhu.»

Erst im allerletzten Moment sah Gina ihn zwischen den untersten Zweigen auftauchen. Mit einem beherzten Sprung rettete sie ihn vor dem harten Aufprall auf dem Boden, indem er sicher in ihren Armen landete.

Der angeschlagene Kauz lächelte schief und hauchte mit verdrehten Augen: «Dankeschuhu schönschuhu».

Dann brach er ohnmächtig zusammen, die Zunge seitlich aus seinem krummen Schnabel hängend.

«Ist er tot?», rief Sommer und kletterte dabei behände die dicken Äste des Baums hinunter.

«Nein, ich glaube nicht. Der arme Kerl ist besinnungslos», antwortet Gina, als sie ihn behutsam auf einen Blätterhaufen bettete und vorsichtig seine Beine und Flügel nach Brüchen abtastete. Sie untersuchte bereits den kleinen Kopf, an dem einige zerknickte Federn ab standen, als Sommer auch schon mit besorgter Miene neben ihr kniete.

«Ich glaube außer ein paar gebrochenen Federn, einigen Prellungen und ein paar leichten Schürfwunden, ist er nicht ernstlich verletzt. Er wird es überleben», bemerkte Gina sichtlich erleichtert.

«Ich schuhu sterbe schuhu», krächzte da eine heißere Stimme aus dem Laub.

«Das schuhu ist schuhu mein Ende.»

Mühsam öffnete der gefiederte Freund seine großen, gelben Augen und röchelte ein sehr lang gezogenes Röcheln. Gina lächelte und das Lächeln gedieh zu einem breiten Grinsen, das von einem Ohr zum Anderen reichte.

Mit funkelnden Augen verkündete sie ihrer Freundin stolz : «Ich kann ihn verstehen. Ich verstehe, was er sagt!»

Dann widmete sie sich wieder dem Kauz und redete ihm gut zu: «Oh nein, das wirst du schön bleiben lassen. Du wirst noch lange weiterleben, denn etwas anderes kommt gar nicht in die Tüte. Wir benötigen nämlich deine Hilfe und ohne die, sind wir aufgeschmissen.»

Wütend sprang der Kauz auf seine kurzen Beinen und plusterte sein Gefieder auf, sodass er wie ein flauschiger Wattebausch aussah.

«Pah, ich soll euch helfen? Da fängt wohl eher die Fliege einen Frosch, bevor ich euch beiden helfe werde! Wie könnt ihr es überhaupt wagen, an so etwas zu denken, nachdem was ihr mir angetan habt?»

Dabei sauste sein Kopf bei jedem gesprochenen Wort auf und nieder und ohne eine winzige Atempause einzulegen, redete der Kauz sich in Rage.

«Welcher Geier ist euch denn durchs Gehirn gerauscht, dass ihr überhaupt auf die Idee kommt, dass ich euch helfen könnte,... wenn ich wollte,... aber ich will ja gar nicht, nur dass ihr es wisst!»

Die beiden Mädchen bemühten sich sehr, über diesen Anblick nicht lauthals loszuplatzen, sondern schauten den Kauz weiterhin mit flehenden Kinderaugen an. Das verfehlte seine Wirkung nicht im Mindesten und schließlich murmelte er mit einem letzten Schmollen: «Außerdem kenne ich euch nicht einmal.»

«Es tut mir schrecklich Leid. Ich wollte dich nicht erschrecken», entschuldigte sich Sommer und ihrem Blick sah man an, dass sie das ernst meinte.

Sie nickte leicht mit dem Kopf und sagte förmlich: «Gestatten, das ist meine Freundin Gina, und ich bin Sommer.»

«So so, der Sommer», murmelte der Kauz. «Hab mir doch gleich gedacht, dass du mir irgendwie bekannt vorkommst. Dann richte deinem Bruder aus, er soll mal in die Puschen kommen und die Früchte reifen lassen, damit wir Tiere endlich unsere Vorräte für den Winter sammeln können.»

«Das ist es ja gerade, wobei du uns helfen sollst», erwiderte sie und erzählte dem Steinkauz die ganze unglaubliche Geschichte.

Nachdem Sommer geendet hatte rieb sich der Vogel das Kinn und dachte lange nach. Dabei marschierte er geistesabwesend, mit auf dem Rücken verschränkten Flügeln, vor den Mädchen auf und ab. Es schien, als ob er sämtliche Schubladen in seinem Oberstübchen nach der vermeintlichen Pflanze und ihrer Zauberkraft durchforstete.

Endlich hielt er inne und murmelte: «Die Pflanze Steinbrech existiert tatsächlich. Sie wächst in steilen Berghängen in luftiger Höhe zwischen steinigem Geröll. Unmöglich zu erreichen, wenn man nicht die Kunst des Fliegens beherrscht.»

Dabei schielte er auffällig auf die schmächtigen Beinchen der beiden Kinder.

Er fuhr fort: «Man sagt ihr die Fähigkeit nach, Steine zum Bersten zu bringen. Man sagt auch, dass sie mit dem aufsteigenden Nebel des angehenden Tages gepflückt werden müsse, ansonsten zeige sie keinerlei Wirkung.»

«Das klingt alles sehr kompliziert», flüsterte Sommer mutlos.

Gina schüttelte den Kopf.

«Nein, es ist alles so einfach. Erstens, der Kauz kann fliegen. Zweitens, sieht er nachts besser. Und drittens, wird er das Kraut pflücken, bevor die Sonne aufgeht und alles wird gut.»

«Du vergisst den Nebel. Es gibt keinen Nebel im Sommer», warf ihre Freundin ein.

«Oh, und wieso nicht?», fragte Gina verwirrt.

«Na, weil Nebel nur entstehen kann, wenn warme feuchte Luft sich am kalten Erdboden abkühlt», belehrte sie Sommer.

«Das mit der warmen feuchten Luft, ist nicht das Problem. Aber den Erdboden bei meinem hitzigen Temperament abzukühlen, das bekomme ich nicht hin!»

Gina verstand das und dachte nach.

«Das mag stimmen, aber ich erinnere mich, dass wir auch schon niedrigere Temperaturen hatten als jetzt. Mich hat es so gefroren, dass ich meinen Winterpullover überziehen musste. Wer hat das gemacht?»

«Das war schon ich», bestätigte das Mädchen kleinlaut.

«Aber damals überwältigten mich meine Gefühle, weil ich einsam und verlassen war. Da legte sich die Kälte auf mein Herz und ich zitterte am ganzen Körper. Selbst die Tränen, die ich weinte, gefroren an meinen Wangen zu Kristallen.»

«Dann sieht doch die Sache schon wieder besser aus. Tief in dir drin steckt die Fähigkeit, Kälte zu erzeugen. Es ist fast so, wie bei mir und dem verlernten Wissen um die Tiersprache. Du kannst es bereits und musst nur den Weg finden, um es zu beherrschen.»