Jutta Maschmeier

Stürme der Prärie

Wild West Romantik heute

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Inhaltsverzeichnis

Titel

1.Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

Impressum neobooks

1.Kapitel

Stürme der Prärie

Es lag eine gespenstische Stille über der kargen Landschaft, nur ein paar Vögel zogen ganz in der Nähe ihre Kreise. Waren das etwa Geier? Nein, das konnte nicht sein, oder doch? Die junge Frau blieb stehen und hielt sich ihre Hand über die Augen, um die Vögel genauer zu betrachten. Die Mittagssonne, die unerbittlich vom Himmel schien, blendete sie. Nach wenigen Augenblicken war sie sich immer noch nicht sicher, welcher Vogelrasse diese Exemplare angehörten. Auch egal, ich bin jedenfalls nicht euer Abendessen, soviel steht fest, dachte sie. Sie nahm ihren Koffer wieder auf. Das edle Gepäckstück war zwar vom teuersten Designer und todschick, aber die Rollen waren wohl eher für glatte teure Marmorböden konzipiert, denn sie funktionierten schon seit einiger Zeit nicht mehr richtig. So schleifte die junge Frau ihren Koffer hinter sich her. Wer hätte auch gedacht, dass ich damit mal eine Wüste durchquere, ging es ihr durch den Kopf. Die Straße war zwar asphaltiert, doch sehr uneben und zum Teil mit Sand und Steinen übersät. Außerdem schien sie kein Ende zu nehmen, seit Stunden war Karen nun unterwegs. Ihre Füße brannten. Sie hatte bereits nach kurzer Zeit ihre schicken Pumps gegen ihre Turnschuhe ausgetauscht, doch trotzdem taten ihr die Füße weh. Sie überlegte, ob sie noch bequemere Schuhe dabei hatte. Die große Reisetasche, die über ihrer Schulter hing, war schließlich voll mit Schuhen, weil sie nicht mehr in den Koffer gepasst hatten, doch bequeme flache Exemplare waren ganz sicher nicht darunter. Ich glaube, ich habe die falschen Sachen für diese Gegend eingepackt, überlegte sie. Oder einfach den falschen Ort für mein Vorhaben gewählt. Dabei hatte sie gar keine große Wahl gehabt! Ja, wenn sie mehr Bargeld von ihrem Konto abgehoben hätte, dann hätte sie auch nach Miami oder Hawaii fliegen können, aber so musste sie sich mit einem Flug nach Phoenix begnügen. Wenn sie gewusst hätte, wie fehl am Platz sie hier war, hätte sie vielleicht doch noch ein letztes Mal ihre Kreditkarte benutzt. Aber dann hätte ihr Vater herausbekommen, wohin sie verschwunden war. Er hätte sie schnell gefunden, da war sie sich sicher. Nein, ihre Kreditkarte war ab sofort tabu, sie wollte keine Spur hinterlassen. Er sollte sie verzweifelt suchen und sich grämen, dass er sie fortgejagt hatte! Karen blieb einen Moment stehen. Sie wischte sich den Schweiß von der Stirn. Warum musste es hier auch so verdammt heiß sein? Sicher, wenn sie nur ein wenig netter zu Harry gewesen wäre, dann säße sie jetzt in seinem klimatisierten Truck und müsste nicht laufen, doch sie musste diesem Macho einfach die Meinung sagen, so wie der sich aufgeführt hatte! Der Gedanke an diesen schmierigen Möchtegern-Casanova machte sie wütend. Energisch schnappte sie sich wieder den Griff des Koffers und zog weiter. Dieser Typ hatte doch tatsächlich geglaubt, bei ihr landen zu können, nur weil er sie ein Stück mitnehmen sollte. Nach einigen Meilen hatte er sogar versucht, sie zu begrapschen, was ihm dann eine schallende Ohrfeige und eine Moralpredigt vom Feinsten einbrachte. Leider war er dafür nicht sehr empfänglich gewesen. Er hatte sie kurzerhand mitten auf der Strecke rausgeschmissen. Das musste nun schon drei Stunden her sein. Seitdem war kein einziges Auto vorbeigekommen. Wirklich eine gottverlassene Gegend hier, was sollte sie tun, wenn nun niemand kam? Dann müsste sie womöglich hier am Straßenrand übernachten, ganz allein in der Wildnis. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Ihre Wut wandelte sich augenblicklich in Selbstmitleid. Gestern Morgen war ihre Welt noch in Ordnung gewesen. Sie hatte schon um halb acht Uhr ihr Büro im sechzehnten Stock von Cook Industries in New York betreten. Wie immer hatte sie Suzanne, ihre persönliche Assistentin, mit einem Milchkaffee empfangen. Dann hatte sie sich sofort auf ihre Arbeit gestürzt, denn das war schließlich ihr Leben. Mit viel Ehrgeiz hatte sie sich nach dem Studium in der Firma ihres Vaters hochgearbeitet und immer jegliche Unterstützung seinerseits abgelehnt. Sie wollte nicht nur als Tochter von Nelson Cook, sondern wegen ihrer Leistung anerkannt werden. Das hatte sie ohne Weiteres geschafft, worauf sie sehr stolz war. Ihr Vater könnte ohne schlechtes Gewissen in den Ruhestand gehen, denn sie wäre durchaus bereit, die Firma zu übernehmen. Das hatte sie ihm auch schon mehrmals erklärt, doch er dachte gar nicht daran, das Ruder aus der Hand zu geben. Dabei könnte er das Leben nun endlich mal genießen, schließlich war er mit seinen einundsechzig Jahren noch jung genug dafür. Vielleicht würde er sich auch noch einmal verlieben, Karens Mutter war schließlich schon zehn Jahre tot. Doch für ihn gab es nur die Firma und seine Tochter, das war immer schon so gewesen. Als er sie gestern Vormittag zu sich ins Büro gerufen hatte, ahnte Karen noch nichts von seinen neuen Plänen. Sie hatte sich nur gewundert, dass Paul nicht anwesend war, was bei geschäftlichen Besprechungen eigentlich immer der Fall war. Pauls Meinung zählte viel bei ihrem Vater. Als Teilhaber hatte er bei allen Entscheidungen Mitspracherecht. Leider war er immer anderer Meinung als Karen. So kam es oft zum Streit zwischen den beiden. Was vielleicht auch daran liegen könnte, dass Karen eine leichte Abneigung gegen ihn hatte. Sie wusste nicht, warum. Er war durchaus charmant und gut aussehend, doch sie mochte seine aalglatte Art nicht. Paul erschien immer in perfekt sitzenden Maßanzügen und bei seiner Frisur lag kein Haar in der falschen Richtung. Vielleicht war es das, was sie störte, oder sein allgemein bekanntes Interesse an ihr. In der Firma gab es laut Suzanne Gerüchte, dass er in sie verliebt war, doch davon hatte Karen noch nichts gemerkt. Sie waren schon ein paar Mal essen, doch er verhielt sich immer korrekt und distanziert, worüber Karen mehr als froh war. Denn eines wusste sie genau, sie wollte nichts von ihm! Falls er sich ihr jemals nähern sollte, würde sie ihm das schon klarmachen, damit hatte Karen keine Probleme. In den letzten Jahren hatte sie gelernt, sich durchzusetzen, was in einer Männerdomäne wie Cook Industries nicht immer einfach gewesen war. An diesem Vormittag waren sie nun allein in Nelson Cooks Büro gewesen. Nach der üblichen Begrüßung hatte sich Karen auf die große Ledercouch gesetzt. Sie war gespannt darauf gewesen, was ihr Vater von ihr wollte, denn er hatte diesen Gesichtsausdruck, bei dem sie nichts Gutes ahnte.

„Wie war die Dinnerparty gestern bei den Hensons?“, hatte sie ihn gefragt, obwohl es sie gar nicht interessierte.

„Ganz amüsant, schade dass ich dich nicht überreden konnte, auch zu kommen. Paul war übrigens auch da. Es wäre eine Gelegenheit gewesen, ihn auch privat näher kennenzulernen“, hatte Mr. Cook vorwurfsvoll geantwortet.

„So? Und warum meinst du, sollte ich das tun?“, hatte Karen nun schnippisch gefragt.

„Ach, Karen, geh doch nicht gleich wieder auf Abwehr. Er ist ein netter junger Mann und zufällig auch Single, so wie du. Darf man sich als Vater nicht mal so seine Gedanken machen?“

„Natürlich darfst du das, Daddy. Aber sprich sie bitte nicht aus. Zwischen Paul und mir ist nichts und wird auch nie etwas sein. Reicht dir das als Antwort?“

Karen hatte ihren Vater herausfordernd angesehen, doch der war mindestens so dickköpfig wie sie.

„Nun, weißt du, mein Kind, ich habe da ein wenig mehr Lebenserfahrung als du. Ich sehe es, wenn zwei Menschen zusammenpassen, glaube mir. Ich finde, ihr würdet ein wunderbares Paar abgeben, zumal ich weiß, wie Paul für dich empfindet. Er verehrt dich sehr und er würde dich auf Händen tragen, außerdem könntet ihr zusammen die Firma leiten. Ich würde mich langsam zurückziehen.“

„Aha, so ist das also.“ Karen hatte ihren Vater nun wütend angesehen.

„Du traust mir nicht zu, die Firma allein zu leiten! Du denkst, dass eine Frau das nicht kann. Aber da irrst du dich gewaltig. Ich kann diese Firma übernehmen, jederzeit und ich würde sie gut leiten, ob du das nun glaubst oder nicht!“

Nelson Cook war sich durch sein weißes, volles Haar gefahren und hatte geseufzt.

„Liebling, ich sage ja nicht, dass du es nicht kannst, aber mir wäre einfach wohler, wenn ich wüsste, dass ein fähiger Mann an deiner Seite wäre. Und Paul ist genau der Richtige, schließlich habe ich ihn ausgebildet“, hatte er versucht, zu beschwichtigen.

„Also soll ich einen Mann heiraten, den ich nicht liebe, nur damit du in Zukunft gut schlafen kannst?“ Karen war immer lauter geworden.

„Sagen wir mal so, wenn ihr verheiratet wäret, wüsste ich, dass ihr an einem Strang zieht und euch nicht gegenseitig die Köpfe einschlagen würdet.“

„Ach ja, und da bist du dir sicher? Daddy, ich würde lieber die Firma aufgeben, als einen Mann zu heiraten, den ich überhaupt nicht leiden kann. Genau, gib Paul doch die Firma, wenn dich das beruhigt!“, war es aus Karen herausgebrochen.

Im nächsten Moment hatte sie bereut, was sie da gesagt hatte, doch sie war einfach zu wütend gewesen, um es wieder zurückzunehmen. Nun konnte sie nur noch hoffen, dass ihr Vater nicht darauf einging, doch da hatte sie sich leider getäuscht.

„Ach so, ich dachte Cook Industries würde dir etwas bedeuten, aber da habe ich mich wohl auch getäuscht. Genauso wie ich dachte, ich könnte mit dir vernünftig darüber reden und zusammen eine Lösung finden. Du wüsstest doch gar nicht, was du ohne die Firma anstellen solltest, willst du etwa für andere Leute arbeiten? Ist es das, was du willst? Oder willst du dir mit meinem Geld ein schönes Leben machen, Partys feiern und reisen? Ich wusste wirklich nicht, dass du das vorhattest.“

Nun hatte sich Mr. Cook in Rage geredet. Er holte erst einmal Luft. Seine Tochter konnte einen aber wirklich auf die Palme bringen. Angriffslustig war Karen aufgestanden und hatte sich vor seinem Sessel aufgebaut.

„Oh nein, Daddy, dein Geld brauche ich nicht und wenn du es so willst, dann werde ich eben für fremde Leute arbeiten. Ich habe damit kein Problem und ich habe es auch nicht nötig, mich von dir aushalten zu lassen. Setz doch deinen lieben Paul auf deinen Sessel, aber wundere dich nicht, wenn du ab heute nichts mehr von mir hörst.“

Nelson Cook hatte einen Moment überlegt, ob er nachgeben sollte, aber leider einen Moment zu lange. Karen war bereits an der Tür und hatte sie mit einem lauten Knall hinter sich zugeschlagen. Nun, sie würde schon bald wieder auf der Matte stehen, da war er sich sicher. Wo sollte sie auch hin, über viel Bargeld konnte sie nicht verfügen, da das meiste über sein Konto lief, also wäre sie schneller wieder da, als sie dachte. Trotzdem war dieses komische Gefühl im Bauch geblieben, dass er heute vielleicht zu weit gegangen war.

Davon war Karen überzeugt gewesen. Wütend lief sie durch den Flur. Als sie ihr Büro erreicht hatte, packte sie so schnell wie möglich ihre Sachen zusammen. Suzanne hatte erstaunt in der Tür gestanden und ihre Chefin beobachtet.

„Was ist denn passiert? Was haben Sie vor, Karen?“ hatte sie gefragt.

Karen hatte gar nicht aufgeblickt, als sie Suzanne antwortete:

„Mein Vater hat mich rausgeschmissen, weil ich eine Frau bin! Können Sie sich das vorstellen? Aber das wird ihm noch leidtun, das verspreche ich.“

Als sie an Suzanne vorbei aus der Tür wollte, war sie kurz stehengeblieben und hatte ihre langjährige Assistentin angesehen.

„Sie müssen mich vertreten. Sie kennen sich ja aus. Ich verlasse mich auf Sie.“

„Ja“, hatte diese verwirrt gestottert, „aber wo wollen Sie denn hin?“

Doch Karen war schon hinausgeeilt. Wieder war die Tür hinter ihr mit einem heftigen Knall zugefallen.

Erschöpft ließ Karen sich auf ihrem Koffer nieder, die Hitze war mörderisch. Sie hätte im Moment alles für einen Baum und ein bisschen Schatten gegeben. Ganz in Gedanken an den gestrigen Tag war sie ein gutes Stück vorangekommen, doch noch immer war keine Zivilisation in Sicht. Auf was hatte sie sich da nur eingelassen? Sie hätte auch genauso gut in ihrem schicken Apartment bleiben können. Sich einfach bei der Konkurrenz bewerben können! Aber nein, sie musste das nächstbeste Flugzeug nehmen und New York so weit wie möglich hinter sich lassen. Aber wo sollte sie hier Arbeit finden, es gab hier noch nicht mal Menschen? Jetzt nur keine Panik, sagte sie sich selber. Es konnte nur besser werden. Irgendwann musste doch mal eine Stadt auftauchen oder zumindest ein Auto. Mühsam erhob sie sich und setzte ihren Weg fort. Wenn sie nur nicht so einen Durst hätte. Zu Hause hätte sie nur ihren großen Kühlschrank öffnen müssen und neben Mineralwasser auch einige Säfte vorgefunden. Ihre Haushälterin sorgte immer dafür, dass alles da war, was sie benötigte. Karen hatte ihr einen Zettel hinterlassen, dass sie Urlaub machen sollte, da sie auf unbestimmte Zeit verreist sei. Um die Bezahlung brauchte sie sich keine Sorgen machen, da das immer von Daddys Konto erledigt wurde. Überhaupt hatte sie sich noch nie über Geld Sorgen machen müssen. Als Tochter von Nelson Cook war es ihr immer gut gegangen. Jetzt hatte sie gerade mal elf Dollar in der Tasche. Damit würde sie nicht weit kommen, also musste sie sich schnell Arbeit suchen. Auf was hatte sie sich da nur eingelassen? Hatte sie vielleicht doch etwas vorschnell reagiert? Ganz in Gedanken merkte Karen erst gar nicht, dass sich von hinten ein Auto näherte. Plötzlich hörte sie das Motorengeräusch. Schnell drehte sie sich um. Tatsächlich, da kam ein Auto auf sie zu. Dem Himmel sei Dank. Schnell ließ sie ihre Sachen fallen und stellte sich winkend auf die Straße. Sie würde sich vor das Auto schmeißen, wenn es nötig wäre, es durfte auf keinen Fall ohne sie weiterfahren. Aber das war gar nicht nötig, denn der Wagen hielt genau neben ihr an. Ein junger Mann stieg aus. Ein sehr gut aussehender Mann, wie Karen feststellte. Er war schlank, trug eine dunkle Hose, ein weißes Hemd und hatte dunkles Haar, das ihm ins Gesicht fiel.

„Haben Sie sich verlaufen, Miss?“, fragte er erstaunt.

„Gott, bin ich froh, dass Sie gekommen sind“, sagte Karen ganz aufgeregt. „Ich muss in die nächste Stadt, können Sie mich bitte mitnehmen?“

„Natürlich, steigen Sie ein, ich verstaue Ihr Gepäck hinten“, sagte der junge Mann und öffnete die Heckklappe.

Das ließ sich Karen nicht zweimal sagen. Sie machte es sich auf dem Beifahrersitz bequem. Es war angenehm kühl im Auto. Karen lehnte sich erschöpft und erleichtert zurück. Kurz darauf stieg auch der Mann wieder ein und reichte ihr seine Hand.

„Ich heiße David.“

„Karen. Sie sind wirklich meine Rettung. Haben Sie vielleicht etwas zu trinken dabei?“

David reichte ihr eine Flasche Mineralwasser und startete den Motor. Karen trank fast die ganze Flasche.

„Jetzt sagen Sie nicht, dass Sie ohne einen Tropfen Wasser die Wüste durchqueren?“, fragte David schmunzelnd.

„Leider ja, ich hatte eine Mitfahrgelegenheit, doch der Kerl wurde anzüglich und setzte mich schließlich auf die Straße. Wenn Sie nicht gekommen wären, hätte ich hier vielleicht übernachten müssen“, erklärte Karen.

Davids Gesichtsausdruck wurde ernst und er meinte:
„Das ist unverantwortlich, der nächste Ort ist Sedona und der ist noch gut zwanzig Meilen entfernt. Das hätten Sie zu Fuß nie geschafft.“

„Oh mein Gott, ich war mir gar nicht bewusst, in was für einer Klemme ich gesteckt habe.“

„Ja, es scheint so, als wäre ich wirklich ihr Retter.“

David lächelte ihr zu. Karen stellte fest, dass er ihr überaus sympathisch war. Seine dunklen Augen musterten sie. Plötzlich fiel ihr ein, dass sie einfach grauenhaft aussehen musste. Ihr pinkfarbenes Kostüm war ganz verschwitzt und zerknittert. Ihre Frisur war sicher auch dahin. Sie klappte die Sonnenblende herunter und sah in den kleinen Spiegel. Tatsächlich hingen ihre braunen Locken nur noch schlaff herab, von Sprungkraft konnte da keine Rede mehr sein. Auch ihr Make-up hatte sich verabschiedet. Ihr Gesicht war staubbedeckt.

„Oh Gott, ich sehe furchtbar aus“, entfuhr es ihr.

David lachte.

„Dafür, dass Sie einen Wüstenspaziergang gemacht haben, sehen Sie wirklich gut aus, glauben Sie mir. Wo soll es denn überhaupt hingehen?“

„Egal, einfach in die nächste Stadt. Ich suche einen Job“, erklärte Karen.

„Ach so, dann würde ich sagen, Sie versuchen ihr Glück gleich in Sedona. Das ist die größte Stadt hier in der Gegend.“

„Ja, das hört sich gut an. Wo fahren Sie hin?“

„Ich bin auf dem Weg nach Hause. Ich habe ein paar Tage frei und will meine Familie besuchen. Wir haben eine Ranch im Oak Creek Canyon, das liegt etwa fünfzig Meilen hinter der Stadt. Aber zuerst besuche ich noch einen Freund in Sedona, bei dem werde ich übernachten. Bis zur Ranch schaffe ich es heute sowieso nicht mehr.“

„Eine richtige Ranch mit Pferden und Rindern, so wie im Wilden Westen?“, fragte Karen.

David musste schmunzeln. Karen gefielen seine Grübchen.

„Ja, eine richtige Ranch und nebenbei gesagt, wir sind hier im Wilden Westen.“

„Oh, daran habe ich gar nicht gedacht. Ich war noch nie hier in dieser Gegend.“

„Wo kommen Sie denn her?“, fragte David.

„Aus New York“, antwortete sie, doch dann überlegte sie, dass sie nicht zu viel verraten durfte. Schließlich musste sie damit rechnen, dass ihr Vater sie irgendwann suchen würde. Sie durfte keine Spuren hinterlassen.

„Und was hat Sie hierher verschlagen?“

„Ich habe meinen Job verloren und nun suche ich einen neuen.“

Das war nicht mal gelogen.

„Und den suchen Sie am anderen Ende der Vereinigten Staaten? Respekt, das nenne ich mutig.“

„Nun, ich wollte mich halt verändern“, versuchte Karen zu erklären.

„Na, wenn das keine Veränderung ist, dann weiß ich auch nicht.“

David schmunzelte erneut und Karen hatte das Gefühl, dass er sie nicht ganz ernst nahm.

„Was machen Sie denn beruflich?“, versuchte sie, abzulenken.

„Ich habe gerade mein Studium beendet und fange in ein paar Tagen als Volontär in einer großen Anwaltskanzlei in Phoenix an. Also falls Sie mal Probleme mit dem Gesetz bekommen, ich gebe Ihnen gerne meine Karte.“

„Ja prima, einen Anwalt kann man immer mal gebrauchen. Ihre Eltern sind sicher mächtig stolz auf Sie“, erwiderte Karen.

„Mein Dad ist vor fünf Jahren verstorben, seitdem leitet mein großer Bruder die Ranch. Meine Schwester und meine Mum unterstützen ihn dabei. Für mich ist dieses Rancherleben nichts, ich wollte hinaus in die Welt und Kariere machen“, erklärte David ernst.

Karen beobachtete ihn von der Seite. Er schien ein zielstrebiger junger Mann zu sein, der wusste, was er wollte. Außerdem war er wirklich gut aussehend, vielleicht sollte sie sich mal mit ihm verabreden. Doch im Moment gab es Wichtigeres zu tun. Zum Beispiel eine Unterkunft und einen Job zu finden. Karen wurde immer aufgeregter, je näher sie Sedona kamen. Als die Stadt endlich am Horizont auftauchte, war sie froh, wieder in der Zivilisation zu sein. David setzte sie im Stadtzentrum ab und wünschte ihr viel Glück bei der Jobsuche.

„Und falls Sie mal Hilfe brauchen, jeder hier in der Stadt kennt die Milton-Ranch, fragen Sie sich einfach durch.“

„Danke, auch fürs Mitnehmen. Ich komme schon klar, aber trotzdem danke.“

Karen tat es ein wenig leid, sich von dem einzigen Menschen zu verabschieden, den sie hier kannte, aber sie musste nun allein klarkommen, das wollte sie schließlich ihrem Vater beweisen. Nachdem Davids Wagen verschwunden war, schaute sie sich erst einmal um. Sedona schien ein nettes Städtchen zu sein, umrahmt von einer imposanten Bergkette wirkte es klein und gemütlich. Karen wanderte ein wenig durch die Straßen und ließ alles auf sich wirken. Bedingt durch den Tourismus gab es viele Andenkenläden, in denen es Kristalle, indianische Anhänger und Armbänder zu kaufen gab. Karen fand eine Halskette, die ihr ausgesprochen gut gefiel, doch dann erinnerte sie sich wieder an ihre missliche Lage. Sie hatte nur noch ein paar Dollar in der Tasche. Außerdem hatte sie ihr Spiegelbild in einem Schaufenster entdeckt und war überhaupt nicht begeistert, wie sie im Moment aussah. So konnte sie sich nicht vorstellen, das war klar. Also suchte sie ein Bistro auf, bestellte sich einen Kaffee und begab sich in die Damentoilette. Nachdem sie sich den Staub aus dem Gesicht gewaschen hatte und ihre Locken mit einer Lockenbürste in Form gebracht hatte, fühlte sie sich schon viel besser. Nun noch ein ordentliches Make-up und sie wäre wieder ein Mensch. Das Licht in dem kleinen Raum war schlecht, doch das Ergebnis konnte sich sehen lassen. Dann suchte sie ihre hohen Pumps aus der Tasche. Doch als sie hineinschlüpfte, verzog sie schmerzhaft ihr Gesicht. Ohne Pflaster ging da gar nichts, also musste sie ihre Füße ordentlich verpflastern. Als sie wieder aus der Toilette herauskam, taten ihre Füße zwar immer noch weh, doch der Blick des Kellners zeigte ihr, dass sie wieder annehmbar aussehen musste. Er machte ihr schöne Augen und kam öfter an ihrem Tisch vorbei als nötig. Schließlich ergriff sie die Gelegenheit, ihn auszufragen. Sie erklärte ihm, dass sie einen Job suchte, und er wusste sogar jemanden, der eine Servicekraft brauchte. Servicekraft? Sehe ich aus wie eine Kellnerin, dachte sie zunächst, doch dann fiel ihr ein, dass sie erst mal keine große Auswahl hatte. Sie brauchte dringend Geld und als Kellnerin konnte man das wohl am schnellsten verdienen. Erwartungsvoll machte sie sich auf den Weg zu der genannten Adresse, doch als sie ankam, war sie enttäuscht. Es handelte sich um einen Schnellimbiss und machte keinen sehr sauberen Eindruck. Karen wollte schon umdrehen, als sie bemerkte, dass die Sonne bereits unterging. Der Kellner vom Bistro hatte ihr erzählt, dass mit dem Job auch ein Zimmer zu vergeben war, da dort oft Aushilfskräfte von außerhalb tätig waren. Sie brauchte ein Dach über dem Kopf, sonst musste sie die Nacht auf der Straße verbringen. Ihr Geld würde nicht für ein Hotelzimmer reichen, so viel war sicher. Also Augen zu und durch, sagte sie sich selber und betrat das Lokal. Das Ambiente war genauso, wie Karen es befürchtet hatte. Die Einrichtung war sicher noch aus den 70ern. Die Hochglanztische glänzten schon lange nicht mehr. Außerdem waren sie verschmiert, auch der Boden klebte. Hinter der Theke stand ein kleiner dicklicher Mann mit Halbglatze. Seine ehemals weiße Schürze hatte schon länger keine Waschmaschine gesehen. Sein Blick war ebenso schmierig wie seine Kleidung. Nachdem Karen dem Bedürfnis, sofort umzudrehen, widerstanden hatte, überwand sie sich dazu, ihn nach dem Job zu fragen.

„Ja, ich bräuchte da jemanden im Service. Wann kannst du denn anfangen, Schätzchen?“, fragte er und zeigte dabei seine gelben Zähne.

Karen unterdrückte einen Würgereiz und zwang sich zu einem Lächeln. Zuerst würde ich gerne etwas schlafen, überlegte sie. Aber wenn das Zimmer genauso aussieht wie der Imbiss, dann vielleicht doch lieber auf der Straße.

„Morgen, wenn Ihnen das recht ist. Ich hatte eine lange Reise und würde gerne erst einmal ausruhen. Man sagte mir, Sie hätten auch ein Zimmer für Ihre Angestellten?“, antwortete sie so freundlich wie möglich.

Der Besitzer rieb sich das Kinn. Er musterte sie dabei von oben bis unten. Ist das hier eine Misswahl oder braucht er eine Kellnerin?, fragte sich Karen. Sie war wirklich sehr müde. Sie sehnte sich eigentlich nur noch nach einer Dusche und einem sauberen Bett.

„O. k., Arbeitsbeginn morgen früh um neun. Dann komm mal mit.“

Er schlurfte durch eine Tür hinter ihm und Karen folgte ihm. Sie gingen durch die Küche, wo eine blasse junge Frau gerade Gemüse putzte. Karen nickte ihr im Vorbeigehen zu. Dann gelangten sie in einen Hausflur. Im zweiten Stock blieb er vor einer dunklen Holztür stehen und öffnete sie.

„Das ist das Zimmer, das Bad ist auf dem Flur. Den Müll musst du selbst entsorgen und frische Bettwäsche kostet extra.“

Wirklich sehr einladend, dachte Karen und sah sich im Zimmer um. Es war zwar nicht das Hilton, doch sie war überrascht, dass es sauber war. Auch die Bettwäsche schien frisch aufgezogen zu sein. Die Sehnsucht nach Schlaf übermannte sie und so stimmte sie den Bedingungen zu. Nachdem ihr neuer Chef gegangen war, suchte sie das Bad. Es war leider nicht so sauber wie das Zimmer, doch heute würde sie noch einmal darüber hinwegsehen. Sie duschte ausgiebig und kroch bald darauf in das Bett. Das ist wirklich ein anstrengender Tag gewesen und morgen beginnt mein neues Leben, dachte sie, bevor sie in einen tiefen Schlaf fiel.

Es dauerte einige Zeit, bis Karen das laute Hämmern identifizieren konnte. Da schlug jemand vor ihre Zimmertür und diese Person schien ganz schön hartnäckig zu sein.

„Verdammt, wenn du nicht in zehn Minuten unten bist, bist du gleich wieder entlassen, haben wir uns verstanden!“

Das war ihr neuer Chef! Plötzlich fiel es ihr wieder ein. Ein Blick auf die Uhr erklärte, warum er so wütend war, es war halb zehn. Verschlafen, am ersten Arbeitstag! Das war ihr noch nie passiert.

„Ich komme sofort“, rief sie und sprang aus dem Bett.

„Deine Uniform liegt hier und beeile dich gefälligst“, hörte sie durch die Tür.

Uniform? Karen wartete, bis die Schritte verhallt waren. Vorsichtig öffnete sie die Tür. Sie nahm die Kleidung und breitete sie auf dem Bett aus. Na ja, viel war das nicht. Ein blauer Minirock, eine kurze weiße Bluse und eine winzig kleine rote Schürze mit dem Logo des Imbisses. Da kann ich ja gleich im Bikini hinuntergehen, überlegte sie, während sie ihre „Uniform“ anprobierte. Sie passte, ihre langen Beine wurden außerordentlich betont. Auch ihre schlanke Figur kam gut zur Geltung, kurz gesagt, sie sah wirklich sexy aus, nur dass sie so etwas nie zur Arbeit tragen würde. Überhaupt nie, sie war eher der konservative Typ. Doch sie wollte ihren neuen Arbeitgeber nicht noch mehr verärgern und so eilte sie wenige Minuten später die Treppe hinunter. Das blasse Mädchen war auch wieder da. Sie stellte sich als Christine vor.

„Pass auf, er hat heute Morgen sehr schlechte Laune“, flüsterte sie ihr ins Ohr, bevor sie die Höhle des Löwen betrat.

Doch Henry Kaschinski, so hieß Karens neuer Arbeitgeber, blickte ihr strahlend entgegen, als sie den Raum betrat. Er forderte sie auf, sich ein paar Mal zu drehen. Das Strahlen in seinen Augen wurde noch größer, als dabei der Rock ein wenig hochschwang. Karen ahnte, dass diese Arbeitskleidung hauptsächlich zu seinem Vergnügen diente.

„Na, Schätzchen, dann wollen wir doch mal sehen, wie du dich so anstellst“, sagte er schließlich.

„Mein Name ist Karen“, erklärte sie, doch das schien ihn überhaupt nicht zu interessieren. Henry nannte sie weiterhin Schätzchen und zeigte ihr, was sie alles zu tun hatte. Zuerst reinigte Karen gründlich die Tische, da sie sich selbst nicht an so dreckige Tische setzen würde. Sie scheuerte wie irre und zog dabei immer wieder ihren Rock runter, da dieser doch sehr knapp bemessen war. Durch die Bewegung rutschte er immer wieder hoch. Außerdem spürte sie die lüsternen Blicke ihres Arbeitgebers im Rücken, was ihr nun wirklich immer unangenehmer wurde. Auch die ersten Gäste, vorwiegend Männer mittleren Alters, schienen sich weniger für das Essen als für ihr Outfit zu interessieren. Ist das hier ein Treff? Hey, Henry hat Frischfleisch, lasst uns mal vorbeigehen. Karen schien es fast so. Gegen Mittag war sie sicher, denn nun kamen die Bauarbeiter und Rentner zum Mittagstisch. Karen spürte, wie sie mit Blicken ausgezogen wurde. Sie wurde zunehmend wütender. Ein mitfühlender Blick einer der wenigen weiblichen Gäste verstärkte dies noch. Außerdem musste sie aufpassen, wenn sie an Henry vorbeiging. Immer wieder versuchte er, sie wie zufällig zu streifen. Mit zwei Tabletts in den Händen konnte sie nichts dagegen tun. Nach dem Mittagsgeschäft wurde es etwas ruhiger und Karen machte eine wohlverdiente Pause. Sie aß einen Salat, den sie sich selber zubereitete hatte, und zog einen Moment ihre Schuhe aus. Ihre Füße waren noch lädiert vom Vortag, doch heute bekamen sie den Rest. Soviel war sie sicher noch nie gelaufen, schließlich hatte sie eigentlich einen Bürojob. Dieser Job hier war auf jeden Fall nicht das Richtige für sie, so viel stand fest. Sie musste sich dringend etwas anderes suchen, doch heute Abend würde sie sicher keinen Schritt mehr laufen können. Am Nachmittag quälte sie sich von Tisch zu Tisch. Am liebsten hätte sie ihre Pumps in die Mülltonne geschmissen. Doch es waren Manolos, das kam also nicht infrage.

„Hey Miss, wie lange muss ich denn noch warten?“, beklagte sich gerade einer der Gäste.

„Komme schon.“

Karen ging so schnell sie konnte zu seinem Tisch und schenkte ihm Kaffee nach. Dabei achtete sie darauf, dass sie sich nicht zu tief hinunterbeugte, da die Bluse einen sehr tiefen Ausschnitt hatte. Trotzdem hingen die Augen des Gastes genau dort. Sie merkte, wie trotz ihrer Müdigkeit wieder die Wut aufflammte. Erschrocken schrie sie auf, als sie plötzlich eine kalte Hand an ihrem Oberschenkel spürte. Na, das ging wohl entschieden zu weit!

„Nehmen Sie sofort Ihre dreckigen Pfoten von meinem Bein“, zischte sie und warf dem Gast einen bösen Blick zu. Doch der schien unbeeindruckt.

„Aber, Schätzchen, warum so zimperlich?“, flötete er und ging mit seiner Hand sogar noch höher. Das war zu viel!

„Lassen Sie mich los, sonst …“ Vor lauter Wut hatte Karen bereits einen hochroten Kopf.

„Sonst?“, fragte der Gast herausfordernd.

Im Imbiss war es plötzlich sehr still, alle schienen die Szene zu beobachten. Wie in Zeitlupe hob Karen die Kaffeekanne, hielt sie vor dem Gast in die Luft und schüttete den Inhalt dann langsam in dessen Schritt. Der sprang schreiend auf und schlug dabei gegen die Kanne, die wiederum durch die Luft segelte und klirrend auf dem Boden zerschellte. Danach entstand ein Tumult, einige Gäste kamen dem Geschädigten zur Hilfe, andere beschimpften Karen und wieder andere versuchten nun ebenfalls, Körperkontakt zu ihr aufzunehmen. Karen musste sich mit Händen und Worten wehren. Erst als Henry laut auf den Tisch haute, wurde es wieder ruhiger.

„Was ist denn hier los? Beruhigt euch mal. Stanley, was ist passiert?“, wandte er sich an den aufdringlichen Gast.

„Dieses Biest hat mir den Kaffee auf die Hose geschüttet, ich habe jetzt sicher Verbrennungen, ich will Schmerzensgeld!“, schrie er.

Henry schaute nun zu Karen, die sofort die Gelegenheit ergriff, sich zu verteidigen.

„Dieser Kerl hat mich begrapscht und nachdem ich ihn aufgefordert habe, das zu unterlassen, musste ich mich schließlich wehren.“

„Sag der Schlampe, dass sie sich mit dem Falschen angelegt hat, ich werde ihr schon zeigen, was man hier mit solchen Weibsbildern macht“, erklärte Stanley, während er versuchte, sich auf Karen zu stürzen.

Doch Henry hielt ihn zurück.

„Schlampe? Wer ist hier die Schlampe? Wenn Sie immer versuchen, so einer Frau näher zu kommen, dann verstehe ich, warum sie diese Methode nötig haben. Überhaupt, ihr seid alle nicht besser.“ Karen schaute in die Runde. „Ihr seid alle kleine Spanner, was ist das hier eigentlich, ein Imbiss oder eine Peepshow? Mir reicht’s, ich kündige! Geben Sie mir meinen Lohn für heute und ich verschwinde!“

Die letzten Worte waren an Henry gerichtet.

„Du kündigst? Nein, ich schmeiße dich raus, Schätzchen, und für den Schaden wirst du bezahlen“, blaffte nun Henry. „Du schuldest mir noch Geld für das Zimmer heute Nacht, dann die zerbrochene Kanne und das Schmerzensgeld für Stanley, da bleibt leider nichts mehr übrig, was ich dir auszahlen könnte.“

„Oh …“ Gerade wollte Karen zum Gegenschlag ausholen, als sie plötzlich hinter sich die Stimme von David vernahm.

„Ich glaube, Ihre Rechnung hat ein paar Fehler. Wenn ich mich vorstellen darf“, David hielt Henry seine Karte unter die Nase, „David Milton, Karens Anwalt. Zahlen Sie der Dame ihren Lohn aus, sonst müssen wir Sie leider verklagen.“

Alle starrten nun auf David, auch Karen. Sie war wirklich erleichtert, dass er ihr zur Hilfe kam, aber sie hätte die Situation auch allein bewältigt. Trotzdem nahm sie seinen Beistand dankbar an. Erwartungsvoll schauten nun alle auf Henry. Nach einigem Zögern nickte dieser und schlurfte in Richtung Kasse davon.

„Holen Sie schnell Ihre Sachen, ich regle das hier schon. Ich warte dann draußen auf Sie“, wandte sich David an Karen.

Karen nickte und eilte Richtung Küche davon. Dort stand Christine in der Tür und lächelte ihr entgegen.

„Gut gemacht“, sagte sie. Sie klopfte Karen auf die Schulter.

Karen umarmte sie zum Abschied und rannte die Treppe hinauf. Da sie noch keine Zeit gehabt hatte, ihren Koffer ganz auszupacken, hatte sie schnell alles wieder verstaut. Die „Uniform“ schleuderte sie in die nächste Ecke und tauschte sie gegen ein schickes Kostüm von Dior. Die passenden Schuhe waren zwar auch mit Absatz, was Karen gleich bereute, doch sie musste sich beeilen. Atemlos kam sie unten an. David stand ein paar Meter weiter an seinem Auto und kam ihr entgegen. Im Imbiss standen alle am Fenster und beobachteten Karens Abreise. Hocherhobenen Hauptes schritt Karen zu Davids Wagen. Als er ihr die Tür öffnete, schaute sie noch einmal triumphierend zurück. Erst als David den Wagen gestartet und sich in den Verkehr eingefädelt hatte, hatten ihre Nerven sich wieder soweit beruhigt, dass sie ihm danken konnte.

„Jetzt haben Sie mich schon wieder gerettet, Mr. Milton“, stellte sie fest.

„David, bitte nenn mich David, o. k.“

Er lächelte sie so charmant an, dass sie schlecht Nein sagen konnte.

„O. k., aber woher wusstest du, dass ich wieder mal in Schwierigkeiten stecke?“, fragte Karen.

„Der Aufstand im Imbiss war nicht zu übersehen. Ich kam zufällig vorbei, wirklich, oder war es Schicksal?“

Davids dunkle Augen warfen ihr einen verschlagenen Blick zu. Oh nein, er flirtet mit mir!, durchfuhr es Karen. Vom Regen in die Taufe. Obwohl ihr eigentlich kein Grund einfallen wollte, warum sie das Spiel nicht mitspielen sollte. Schließlich war David im Gegensatz zu Stanley oder Henry ein sympathischer gut aussehender Mann mit Ambitionen, also warum nicht? Außerdem schien er immer dann aufzutauchen, wenn sie Hilfe brauchte. Ein Retter in allen Lebenslagen, perfekt.

„Wenn es also Schicksal war, was hat es dann mit mir vor?“, fragte sie ihn nun. Sie schenkte ihm ein bezauberndes Lächeln.

„Ich denke, ich sollte dich im Auge behalten. Wie wäre es mit einem Job auf der Milton-Ranch?“

„Oh … das sind ja tolle Aussichten“, antwortete Karen verstört und David lachte.

2. Kapitel

„Spaß beiseite, David, was bitte schön soll ich auf einer Ranch?“, fragte Karen einige Momente später.

„Ich glaube nicht, dass ich als Cowboy tauge, und falls du mich für die Küche geplant hast, muss ich dich leider enttäuschen, Kochen ist auch nicht gerade meine Stärke.“

David zuckte mit den Schultern und lächelte sie an.

„Wir werden schon etwas für dich finden. Eigentlich wird immer irgendwo Hilfe gebraucht.“

„Mädchen für alles, also, na das kann ich prima“, antwortete Karen ironisch. „Was wird deine Familie sagen, wenn du einfach jemanden mitbringst?“

„Keine Sorge, die sind das gewohnt“, sagte David und gab Gas.

Karen blickte verwundert zu ihm hinüber, aber sie war zu müde, um sich weiter darüber Gedanken zu machen. Das monotone Geräusch des Motors und das leichte Schaukeln des Wagens machten sie schläfrig. Nach kurzer Zeit fielen ihr die Augen zu. Sie wusste nicht, wie lange sie geschlafen hatte, doch ein heftiger Ruck ließ sie gegen die Scheibe prallen. David war auf eine andere Straße abgebogen, die nicht mehr gepflastert war. Auch die Landschaft hatte sich verändert. Es gab hier viel mehr Bäume und Sträucher, die einen schönen Kontrast zu den gewaltigen roten Felsen im Hintergrund bildeten. Ein Bach schlängelte sich durch das Tal und glitzerte in der Abendsonne. Karen beobachtete fasziniert das Farbenspiel, das der Sonnenuntergang hervorrief und die Landschaft in ein mystisches Licht tauchte.

„Es ist wunderschön“, flüsterte sie.

„Faszinierend, nicht wahr? Wir befinden uns bereits auf unserem Land, die Ranch liegt noch zwei Meilen entfernt“, sagte David und konzentrierte sich wieder auf die schlechte Straße.

Als sie sich schließlich der Ranch näherten, war es fast dunkel, doch das Licht reichte noch, um Karen erneut zum Staunen zu bringen. Das Gelände schien riesig, links und rechts lagen Weiden, auf denen abwechselnd Pferde und Rinder grasten. Nachdem sie an mehreren Stallungen vorbeigekommen waren, erreichten sie schließlich das Haupthaus. Karen erschien es riesengroß. Ihr gefiel sofort die hölzerne Terrasse, die sich über die gesamte Vorderfront des Hauses zog. Es sah genauso aus wie in den Westernfilmen, die sie gesehen hatte. Die Holzpfähle zum Anbinden der Pferde gab es auch. David hatte recht gehabt, hier war der Wilde Westen! David brachte den Wagen direkt vor der großen Eingangstür zum Stehen. Diese sprang sofort auf und drei Frauen, zwei ältere Damen und eine junge Frau, stürmten auf David zu. Sie umarmten ihn herzlich. Karen stand etwas abseits. So konnte sie sich die Frauen in Ruhe ansehen. Eine der älteren war sehr rundlich und trug eine Schürze, die andere war sehr schlank und hatte graues, kurz geschnittenes Haar. Die junge Frau, die gerade von David durch die Luft gewirbelt wurde, war auch sehr schlank. Sie hatte schwarzes Haar, das sie ebenfalls kurz trug. Karen fand, dass ihr das ausgesprochen gut stand. David kam nun mit zwei Frauen im Arm auf Karen zu und stellte sie vor.

„Mum, Inka, ich habe einen Gast mitgebracht. Das ist Karen, sie brauchte meine Hilfe und ihr wisst ja, dass ich einer schönen Frau in Not immer beistehe. Karen, das sind meine Schwester Inka und meine Mum.“

„Ich heiße Betty Milton Ich freue mich, Sie kennenzulernen.“

Mrs. Milton reichte Karen freundlich die Hand. Inka murmelte nur ein Hallo und reichte ihr kurz die Hand. Sie schien nicht so erfreut zu sein wie ihre Mutter.

„Ich hoffe, Sie entschuldigen diesen Überfall, aber ich war wirklich in einer misslichen Situation und ihr Sohn war so nett, mir seine Hilfe anzubieten“, erklärte Karen.

„Das müssen Sie mir alles beim Abendessen erzählen, jetzt kommt doch alle erst einmal herein“, bestimmte Betty und schob Karen in Richtung Haus.

David holte das Gepäck aus dem Auto und folgte ihnen.

„Das ist übrigens Martha, die gute Seele des Hauses“, stellte Betty ihr nun die rundliche Frau vor. „Wenn Sie irgendetwas benötigen, wenden Sie sich an sie.“

Auch Martha lächelte ihr freundlich zu. Als sie das Haus betraten, blieb Karen erstaunt stehen und schaute sich neugierig um. Die Eingangshalle war wirklich imponierend, an den Wänden war kein Putz, sondern nur der nackte Backstein. Der Raum war bis zum Dach offen. Der Boden war dunkel gefliest und mit bunten Teppichen ausgelegt. Eine große Holztreppe führte in die oberen Stockwerke. Karen folgte nun den anderen. Sie gelangte in einen großen Wohnraum, in dem ein riesiger Steinkamin sofort den Blick auf sich zog. Davor stand eine Sitzgruppe. Von der Decke hing ein altes Wagenrad als Kronleuchter. Doch die anderen waren weitergegangen. So gelangte Karen nun in die Küche. Auch die war sehr groß, in diesem Haus gab es wohl keine kleinen Räume. In der Ecke stand eine große Bank mit Tisch und Stühlen. Martha hantierte bereits an den Kochtöpfen. Inka stellte für jeden einen Teller auf den Tisch.

„Das Haus ist wirklich beeindruckend, Mrs. Milton“, versicherte Karen ihrer Gastgeberin.

„Sie meinen riesig und beängstigend, nicht wahr?“, lachte diese und rückte Karen einen Stuhl zurecht. „Setzen Sie sich, meine Liebe, und nennen Sie mich bitte Betty, o. k.?“

Mrs. Milton war Karen auf Anhieb sympathisch. So setzte sie sich neben sie und probierte den Eintopf, der ihr gereicht wurde. Jetzt merkte sie erst, was für einen Hunger sie hatte. Als der Teller geleert war, nahm sie dankbar noch einen Nachschlag an.

„Endlich mal ein Mädchen, das nicht auf seine Figur achtet und richtig isst“, stellte Betty amüsiert fest und Karen wurde rot. „David, nun erzähl uns, wo hast du diese entzückende junge Dame kennengelernt und warum musstest du ihr zur Hilfe eilen?“

„Wahrscheinlich hat sie ihren Absatz verloren“, bemerkte Inka ironisch und warf dabei einen abfälligen Blick auf Karens Designerkostüm.

„Inka, bitte!“ Betty richtete einen bösen Blick an ihre Tochter und wandte sich nun wieder an ihren Sohn. Auch David sah seine Schwester strafend an. Dann begann er, die Geschichte zu erzählen. Alle hörten aufmerksam zu. Als er geendet hatte, meinte Betty:

„Sie Arme, das muss ja schrecklich für Sie gewesen sein. Gut dass mein Sohn vorbeigekommen ist. Und was diesen Henry Kaschinski betrifft, den sollte man anzeigen. David, was meinst du? Kann man da nichts machen?“

„Nein, Mum, ich fürchte nicht, schließlich hat er Karen nicht angefasst, oder?“ David schaute fragend zu Karen hinüber, doch die schüttelte nur mit dem Kopf.

„Aber dieser Gast, der hat sie doch begrapscht, man sollte wirklich gegen solche Mistkerle etwas unternehmen“, meldete sich nun Inka zu Wort. Karen war überrascht, dass sie sich nun auf ihre Seite stellte. „David, wofür hast du so lange studiert, wenn du jetzt nichts unternehmen kannst?“

„Vielleicht ist er immer noch nicht fertig?“, hörte Karen hinter sich eine tiefe Stimme sagen. Es klang durchaus ernst gemeint. Trotzdem sprang David auf und begrüßte den Mann mit einer kurzen Umarmung. Auch Karen erhob sich, um ihm vorgestellt zu werden. Als sie sich umwandte, blieb ihr einen Moment die Luft weg. Vor ihr stand der wohl attraktivste Mann, der ihr je begegnet war! Sie musste hochschauen, weil er gut zwei Köpfe größer war als sie. Zwei dunkle Augen blickten nun abfällig auf sie hinunter. Karen war sich sicher, noch nie so dunkle Augen gesehen zu haben. Die Gesichtszüge waren sehr markant und die Haut von der Sonne gebräunt. Sein schwarzes Haar wellte sich leicht hinter den Ohren und schimmerte fast lila. Fasziniert starrte Karen diesen Mann an. Sie vergaß dabei beinahe, sich vorzustellen.

„Äh … Hallo … ich bin Karen“, stotterte sie, während sie ihm die Hand reichte.

„Karen? Und weiter?“, fragte die tiefe Stimme.

Oh Shit, sie hatte sich noch gar keinen Nachnamen überlegt.

„Cool, Karen Cool.“

Was für ein blöder Name! Aber das war es, was ihr in diesem Moment durch den Kopf ging.

„Das ist mein großer Bruder, Derek“, erklärte David nun.

Derek machte keine Anstalten, ihre Hand entgegenzunehmen. So ließ Karen sie sinken und setzte sich wieder auf ihren Stuhl.

„Um auf deine Frage zurückzukommen, ich habe mein Studium erfolgreich beendet und beginne in den nächsten Tagen mein erstes Volontariat. Was sagst du nun?“, wandte sich David an seinen Bruder.

Der hob erstaunt eine Augenbraue und erwiderte zynisch:

„Tatsächlich? Heißt das etwa, dass du demnächst selbst Geld verdienst?“

„Oh ja, das heißt es. Keine Sorge, ich werde euch von nun an nicht mehr auf der Tasche liegen“, antwortete David gekränkt.

„Mit siebenundzwanzig wird das auch langsam Zeit, oder?“, war die bissige Antwort.

„Schluss jetzt!“, mischte sich nun Betty ein.

„Hört sofort auf, alle beide. Was soll denn unser Gast denken?“

Dereks Blick fiel nun auf Karen. Sie konnte deutlich in seinen Augen ablesen, was er von ihr hielt.

„Oh entschuldigen Sie vielmals, Mrs. ‚Cool‘, wenn ich geahnt hätte, dass Sie uns heute beehren, hätte ich mich natürlich zum Dinner umgezogen“, meinte er nun ironisch, während er dabei an seinen staubigen Jeans herunterblickte.

Karen merkte, wie die Wut langsam in ihr hochstieg. Was bildete sich dieser Cowboy eigentlich ein? Sie straffte ihre Schultern und versuchte, seinen Blick genauso böse zu erwidern.

„Mr. Milton, bitte machen Sie sich meinetwegen keine Umstände, wenn Sie sich zum Essen die Hände waschen, würde mir das schon völlig ausreichen. Außerdem habe ich nicht vor, ihre Gastfreundschaft lange in Anspruch zu nehmen, leider zwangen mich missliche Umstände dazu, die Hilfe Ihres Bruders anzunehmen. Ich bin nur mitgekommen, weil er mir einen Job in Aussicht gestellt hat.“

Derek schien zunächst erstaunt, doch dann blickte er eher amüsiert zu ihr herüber.

„Einen Job? Hier bei uns? An was hatten Sie denn gedacht, wenn ich fragen darf? Viehtreiber oder Stallbursche?“

Dabei wanderte sein Blick über ihre hochhackigen Schuhe hinauf zu ihrem Designerkostüm und blieb auf ihren langen lackierten Fingernägeln liegen. Karen hörte, wie Inka hinter ihr kicherte. Doch nun schaltete sich endlich David ein.

„Ich habe gedacht, wir können hier immer Hilfe gebrauchen und schließlich war Karen in Not, da konnte ich sie schlecht ihrem Schicksal überlassen.“

„Da hast du vollkommen recht, David“, mischte sich nun Betty ein.

„Ich bräuchte wirklich Hilfe im Büro. Kennen Sie sich mit Buchführung aus, Karen?“

Erleichtert schaute Karen zu Betty und nickte.

„Na also, da hätten wir doch schon die Lösung. Derek, du weißt ja, wie ungern ich den ganzen Schreibkram mache, und ich muss zugeben, dass einiges aufgearbeitet werden muss.“

Alle blickten nun gespannt auf Derek und warteten auf eine Antwort. Doch er ließ sich Zeit, taxierte Karen noch einmal eingehend, wobei sich eine tiefe Falte auf seiner Stirn abzeichnete.

„O. k.“, gab sich Derek geschlagen, „wenn ihr meint, mir soll es recht sein. Sie kann das Zimmer im Dachstuhl haben. Doch sobald die Buchhaltung wieder in Ordnung ist, verlässt sie uns wieder.“

Karen fand es unmöglich, dass er so über ihren Kopf hinweg über sie sprach.

„Keine Sorge, ich werde meine Arbeit gut machen und sobald sie erledigt ist, werde ich wieder verschwinden!“, rief sie ihm nach, als er nun die Küche wieder verließ.

„Bitte entschuldigen Sie die unwirsche Art meines Sohnes, er ist momentan etwas überarbeitet und Fremden gegenüber immer sehr misstrauisch, aber er meint es nicht so“, meinte nun Betty, nachdem die Tür hinter Derek ins Schloss gefallen war.

„Er meint es immer so, wie er es sagt. Das war einer der Gründe, warum ich dieser Ranch den Rücken gekehrt habe“, erklärte nun David.

„Ach, David, du übertreibst. Ich möchte auch nicht weiter darüber diskutieren. Kommen Sie, Karen, ich zeige Ihnen jetzt Ihr Zimmer.“

Betty erhob sich und Karen folgte ihr. Sie stiegen die breite Holztreppe bis unters Dach hinauf und gingen dann durch einen schmalen Flur, bis Betty vor einer der Türen stehen blieb. Das Zimmer war klein und sehr einfach eingerichtet, doch im Vergleich mit ihrem Zimmer in Sedona war es luxuriös, zumal ein kleines Badezimmer angrenzte. Nachdem Betty sie verlassen hatte, packte Karen ihre Sachen aus und duschte ausgiebig. Danach war sie so müde, dass sie am liebsten sofort ins Bett gegangen wäre, doch sie wollte sich noch etwas zu trinken aus der Küche holen. Also schlüpfte sie in ihren schicken Hausanzug und zog sich dicke Strümpfe über ihre Füße, da sie ihre Hausschuhe nicht eingepackt hatte. Man konnte schließlich auch nicht an alles denken. Karen hoffte, niemandem mehr zu begegnen. So schlich sie die Treppe hinunter. Obwohl es noch nicht sehr spät war, war es schon sehr still im Haus, auf dem Lande schien man früh schlafen zu gehen. Doch aus der Küche hörte sie Stimmen. Als sie näher kam, konnte sie Dereks und Bettys Stimme erkennen.

„Also wirklich, wie du dich unserem Gast gegenüber benommen hast, war wirklich unmöglich. Du kennst sie doch gar nicht. Vielleicht ist sie gar nicht so wie die anderen“, hörte sie Betty vorwurfsvoll sagen.

„Mum, warum sollte sie anders sein als all die anderen, die David bis jetzt hier angeschleppt hat?“, fragte Derek.

„Hast du ihre Hände gesehen? Die hat noch nie richtig gearbeitet, das kannst du mir glauben. Mag ja sein, dass David ihr aus der Klemme geholfen hat, aber vielleicht hat sie es darauf angelegt. Die ist auch nur auf einen kostenlosen Urlaub aus so wie die anderen auch. Du wirst sehen, ich habe recht.“

Karen traute ihren eigenen Ohren nicht. Was fiel diesem Fiesling ein, sie sofort zu verurteilen, nur weil sie schicke Kleidung trug und lange Fingernägel hatte? Kostenloser Urlaub, von wegen! Sie wollte wirklich einen Job und für ihren Lebensunterhalt arbeiten, warum glaubte ihr das nur keiner? Erst ihr Vater und jetzt dieser Derek. O. k., ich werde es euch schon zeigen!, dachte sie. Während sie überlegte, ob sie in die Küche gehen und diesem Derek die Meinung sagen sollte, öffnete sich plötzlich die Küchentür. Erschrocken wich sie zurück. Derek stand in voller Größe vor ihr. Er blickte sie einen kurzen Moment erstaunt an. Dann ging er ohne ein Wort an ihr vorbei und war im nächsten Augenblick verschwunden. Na toll, jetzt hatte sie sich aber wirklich super verteidigt. Ärgerlich über sich selbst ging sie in die Küche. Wir sind noch nicht fertig miteinander, Mr. Milton, noch lange nicht!

Als sie am nächsten Morgen erwachte, war ihre Wut immer noch nicht verraucht. Allerdings wieder mehr auf sich selbst, da sie verschlafen hatte. Die Uhr zeigte bereits zehn Uhr, morgen würde sie sich auf jeden Fall den Wecker stellen. So bestätigte sie nur den Eindruck, den sie anscheinend auf andere Menschen machte. Beim Ankleiden stieß Karen auf das nächste Problem. Sie hatte nichts anzuziehen, jedenfalls nicht für eine Ranch. Hochhackige Pumps und schicke Kostüme waren sicher nicht das richtige Outfit, doch eine Designerjeans hatte sie dabei. Die aufgenähten Strasssteine waren zwar sehr auffällig, doch das konnte sie jetzt nicht ändern. Jetzt noch eine schlichte weiße Bluse und die Turnschuhe, wieder mal war sie froh, die wenigstens eingepackt zu haben. Das lange kastanienbraune Haar steckte sie kurzerhand hoch, das Frisieren hätte zu lange gedauert. Nun noch ein wenig Make-up, fertig. Karen war mit ihrem Spiegelbild zufrieden und ging nun besser gelaunt die Treppe hinunter. Das Haus schien ausgestorben, nur in der Küche hörte sie Geräusche. Als sie diese betrat, fand sie nur Martha vor, die schon mit der Vorbereitung des Lunches beschäftigt war.

„Oh hallo, Miss Cool, haben Sie gut geschlafen? Setzen Sie sich doch. Ich bringe Ihnen Kaffee oder möchten Sie lieber Tee?“, begrüßte sie sie freundlich.

„Guten Morgen, Kaffee wäre toll. Danke. Ich habe, fürchte ich, etwas zu lange geschlafen“, antwortete Karen verlegen.

„Nach der ganzen Aufregung in den letzten Tagen ist das doch verständlich. Sie mussten sich etwas ausruhen. David ist mit seiner Mutter ausgeritten, aber wenn er wieder da ist, wird er Ihnen die Ranch zeigen. Möchten Sie Ihr Weißbrot getoastet?“

„Ja gerne, danke.“

Karen hatte schon wieder einen Bärenhunger und frühstückte ausgiebig. Martha leistete ihr Gesellschaft. Sie erzählte ihr, dass sie schon seit dreißig Jahren hier arbeitete. Sie stammte aus Sedona und war damals einem jungen Mann hierher gefolgt, der hier als Viehtreiber angefangen hatte. Sie hatten geheiratet und einen Sohn bekommen. Als ihr Mann eines Tages starb, waren sie trotzdem geblieben.

„Mein Sohn Bill ist heute Vorarbeiter, Sie werden ihn noch kennenlernen. Er ist mit Derek unterwegs zur östlichen Grenze, sie werden erst in drei Tagen wieder zurück sein.“

Karen empfand eine gewisse Erleichterung, dass Derek Milton ein paar Tage nicht da sein würde. Dann könnte sie sich in Ruhe auf den nächsten Angriff vorbereiten. Plötzlich sprang die Hintertür auf. Ein alter Mann schlurfte in die Küche. Er ging gebeugt und hatte seinen Hut tief im Gesicht, sodass Karen ihn zunächst gar nicht richtig sehen konnte.

„Ach, das ist Walt, der Koch vom ‚A-Haus‘. Walt, das ist Miss Cool, sie wird bei uns arbeiten“, rief Martha.

„Er ist ein wenig schwerhörig, Sie müssen laut sprechen“, fügte sie hinzu.

„Hallo Walt, ich heiße Karen, schön Sie kennenzulernen“, sagte Karen laut.

Der alte Mann hob langsam den Kopf, schob seinen Hut ein kleines Stück nach hinten und murmelte „Hallo“ und „Arbeiten?“. Dann öffnete er eine große Holzkiste, nahm einen Sack Kartoffeln heraus und schlurfte schon wieder zur Tür hinaus.

„Sehr gesprächig ist er nicht“, stellte Karen amüsiert fest.

„A-Haus, was ist das?“, wandte sie sich nun fragend an Martha.

„Das Haus für die Angestellten, es liegt gleich neben dem Haupthaus. Walt war auch mal Viehtreiber, aber seit seine Knochen nicht mehr mitspielen, kümmert er sich um das leibliche Wohl der Männer. Er begleitet immer noch jeden Viehtreck, allerdings mit dem Jeep. Obwohl manchmal kann man ihn nicht davon abhalten, in den Sattel zu steigen, ist halt sein Leben.“

„Wie viele Männer arbeiten denn hier?“, wollte Karen nun wissen.

„Zurzeit müssten es so dreißig sein, im Winter sind es dann nur noch halb so viele.“

Karen staunte, das hätte sie nicht gedacht. Nun war sie richtig neugierig darauf, sich alles anzusehen. Sie musste auch nicht mehr lange warten. Wenig später kamen David und Betty von ihrem Ausritt zurück. Sie betraten die Küche ebenfalls durch die Hintertür. Beide trugen Jeans und Cowboystiefel und waren staubbedeckt und verschwitzt. Betty wirkte überraschend jung in diesem Outfit, von Weitem hätte man sie für eine junge Frau halten können. Doch sie war völlig erledigt, setzte sich an den Küchentisch und legte ihre Beine auf den benachbarten Stuhl.

„Martha, diese jungen Leute bringen mich noch um. Warum müssen sie nur immer so schnell galoppieren?“, fragte sie nach Luft ringend.

David stand am Kühlschrank und schaute schmunzelnd zu seiner Mutter herüber.

„Du musst auch nicht immer versuchen, mitzuhalten, Mum. Du musst das Tempo deinem Alter entsprechend zügeln“, erklärte er nun.

„Nein, mein Sohn, da irrst du dich! DU musst dein Tempo MEINEM Alter entsprechend zügeln. So ist es richtig“, erwiderte sie lächelnd.

„O. k., wenn du meinst. Du kannst dich erst mal ausruhen, ich werde Karen jetzt die Ranch zeigen. Kommst du?“, fragte er nun Karen.

Sie verließen die Küche und befanden sich nun neben dem Hauptgebäude. Gegenüber war sofort das A-Haus. Es war von der gleichen Bauart, allerdings etwas kleiner. David zeigte ihr den Gemeinschaftsraum, die Küche, wo Walt eifrig arbeitete, und zuletzt die Schlafkammern im oberen Stockwerk. Es war zwar einfacher eingerichtet als das Haupthaus, aber nicht weniger gemütlich. David erklärte, dass es früher mal das Ranchhaus gewesen war, bevor sein Vater dann irgendwann das neue Haus gebaut hatte. Nun führte er sie um das Haupthaus herum, das U-förmig gebaut war und somit einen großen Innenhof hatte. Karen war ganz erstaunt, dass sich in diesem Innenhof ein wunderschöner Garten befand und sogar ein Swimmingpool.

„Das ist unser Wellnessbereich, meine Dame, falls Sie eine Massage benötigen, wenden Sie sich bitte vertrauensvoll an mich“, scherzte David.

„Wow! Das hätte ich hier überhaupt nicht erwartet. Ich dachte immer, das Landleben wäre eher spartanisch“, erwiderte Karen, ohne auf seine Bemerkung einzugehen.

Sie schlenderten einmal um den Pool herum, an einladenden Liegestühlen vorbei und kamen zu einer steinernen Terrasse, von der aus man wieder in das Haus gelangen konnte. Karen war wirklich beeindruckt.

„Mein Vater hatte den Hang zum Luxus. Er war immer der Meinung, man sollte zeigen, was man hat, und ich finde, er hatte recht. Es ist ganz angenehm, nach einem langen Ritt in einen kühlen Pool zu springen, findet übrigens auch mein Bruder, der ansonsten nichts von diesem ‚Schnickschnack‘ hält“, erzählte David. „Um den Garten kümmert sich meine Mutter, das ist ihr Hobby.“

„Er ist wirklich wunderschön. Da steckt sicher viel Arbeit drin.“

Karen fand, dass dieser Garten zwar kleiner war als der ihres Vaters, aber genauso gepflegt und geschickt angelegt und der wurde von einem angestellten Gärtner instand gehalten. Sie hätte sich gerne noch länger umgesehen, doch David drängte jetzt, ihr die Ställe zu zeigen. Als sie den Garten nun auf der anderen Seite wieder verließen, kamen sie an einer Holztreppe vorbei, die zu einer kleineren Terrasse am Ende des Hauses führte.

„Und wo geht es da hin?“, fragte Karen neugierig.

„Das ist Dereks Reich. Er hat den Anbau vor ein paar Jahren gemacht, als er verlobt war. Er wollte wohl mit seiner Zukünftigen ungestört sein, aber aus der Hochzeit ist nichts geworden. Nun wohnt er allein dort. Komm, die Ställe sind gleich hier um die Ecke.“

Karen hätte gerne gefragt, warum aus der Heirat nichts geworden war, doch David war schon vorausgeeilt. So beeilte sie sich, dass sie hinterherkam. Der Pferdestall schien noch nicht sehr alt zu sein und nach den neusten Erkenntnissen eingerichtet. Da Karen selbst gerne ritt, hatte sie schon einige Ställe gesehen, doch das hier übertraf alles. Es gab automatische Wasserzuläufe und Futtertröge und der Boden war ordentlich gefegt. Außerdem schienen die Gänge kein Ende zu nehmen, dieser Stall war einfach riesig. Wenn David nicht dabei gewesen wäre, hätte sie sich sicher verlaufen.

„Mein Gott, das ist ja Wahnsinn! So einen Stall habe ich noch nie gesehen“, entfuhr es ihr. David nickte.

„Nicht wahr? Dereks ganzer Stolz! Er möchte irgendwann ganz auf Pferdezucht umstellen, doch da sich das noch nicht rentiert, fahren wir jetzt zweigleisig. Auf der einen Seite die Viehzucht und auf der anderen Seite die Pferdezucht. Komm, ich zeig dir was.“

David zog sie aufgeregt hinter den Stall, wo sich eine große Pferdekoppel befand. Dort tollten etwa zwanzig Pferde herum, Eines schöner als das andere.

„Du darfst nur nicht hinter den Zaun, das sind nämlich Wildpferde. Die sind unberechenbar“, erklärte er.

„Ich wusste gar nicht, dass es noch Wildpferde gibt“, erwiderte Karen erstaunt.

„Leider nicht mehr viele, man darf auch nur einen kleinen Teil einfangen. Wir reiten sie zu und verkaufen sie dann als Reitpferde oder nutzen sie selbst. Die, die wir nicht gebrauchen können, entlassen wir wieder in die Freiheit. Keine Angst, davon landet keines beim Metzger, dafür sorgt Derek schon. Er ist ein totaler Pferdenarr, das würde er niemals zulassen.“

Das wiederum macht ihn ein klein wenig sympathischer, dachte Karen.

David führte sie am Zaun entlang. Sie erreichten die nächste Koppel und die nächste und die nächste. Das schien hier kein Ende zu nehmen. Auf den Koppeln waren nicht nur Pferde, sondern auch Rinder. Einige wurden deshalb von der Herde getrennt, weil sie krank oder verletzt waren oder einfach nur zu wild, erklärte ihr David. So umkreisten sie einmal die ganze Ranch. Karen war sichtlich beeindruckt. Ab und zu begegneten sie Stallburschen oder Viehtreibern, sie alle begrüßten David herzlich, er schien sehr beliebt zu sein. Karen wurde meistens ignoriert oder bekam nur ein kurzes Nicken. Als sie zum Haus zurückkamen, war Karen froh, wieder in den schattigen Mauern zu sein. Die Mittagssonne brannte. Sie verstand jetzt, warum man lieber die kühleren Morgenstunden für anstrengende Arbeiten nutzte. In der Küche wurden sie bereits von Betty und Inka erwartet. Sie nahmen zusammen einen leichten Mittagssnack ein.

„Ich war heute Morgen drei Meilen nördlich vom Oak Creek bei den breiten Hügeln, du weißt schon, da laufen ein paar verirrte Rinder herum. Hilfst du mir später, sie einzufangen?“, fragte Inka ihren Bruder.

David nickte nur, denn er hatte gerade den Mund voll.

„Dann könnte ich vielleicht schon mal einen Blick auf die Buchhaltung werfen“, warf Karen ein. Betty und Inka schauten sich kurz erstaunt an.

„Ja, wollen Sie mir denn wirklich damit helfen?“, fragte Betty.

Nun schaute Karen erstaunt.

„Natürlich, deshalb bin ich doch hier. Ich brauche wirklich einen Job, wenn ich ehrlich sein soll, ich bin zurzeit etwas knapp bei Kasse“, gab sie offen zu.

„Na gut, ich mag Menschen, die ehrlich sind. Nach der Siesta zeige ich Ihnen alles“, sagte Betty.

3. Kapitel

Karen seufzte. Nun war sie schon seit einer Woche mit den Papieren der Ranch beschäftigt. Trotzdem war noch kein Land in Sicht. Verzweifelt schaute sie auf die ganzen Unterlagen, die im Büro auf dem Boden verteilt waren. Das war ihre Art, die Sache anzugehen, erst einmal alles sichten und sortieren. Der Schreibtisch war dafür zu klein gewesen und so hatte sie einfach alles auf dem dicken schweren Teppich verteilt. Sie saß im Schneidersitz mitten drin, einen dicken Aktenordner auf dem Schoß. Karen trug ihre Jogginghose und ein T-Shirt, Gott sei Dank hatte sie ihre Sportsachen eingepackt, denn das war einfach bequemer, wenn man hier auf dem Fußboden hockte. Ihre langen braunen Haare trug sie heute offen. Sie fielen ihr weich über die Schultern. Make-up hatte sie nur wenig verwendet, denn hierher verirrte sich sowieso kein Mensch. Karen schob ihre kleine Lesebrille etwas höher und studierte die Futterbestellungen, die sie gerade in der Hand hielt. Zuerst hatte sie befürchtet, dass sie schnell mit ihrer Arbeit fertig sein würde und sich dann wieder einen neuen Job hätte suchen müssen. Doch als Betty ihr an jenem Nachmittag die Unterlagen gezeigt hatte, ahnte sie schon, dass eine Menge aufgearbeitet werden musste. Betty hatte untertrieben, als sie gesagt hatte, sie käme mit der Buchführung nicht so zurecht. Es war das reinste Chaos! Doch es war eine Herausforderung, der sich Karen gerne stellte. Sie hatte schließlich einen Abschluss in Betriebswirtschaft. Das Büro lag im hinteren Teil des Hauses zur Nordseite. So war es angenehm kühl hier. Die schweren Vorhänge waren immer halb zugezogen, damit die Sonne nicht hereinscheinen und den Raum aufheizen konnte. Überhaupt war es ein wenig düster in diesem Raum, den Bettys verstorbener Mann eingerichtet und benutzt hatte. Die Wände waren mit Mahagonieschränken und Regalen vollgestellt. In der Mitte des Raumes stand ein großer schwerer Schreibtisch. Es gab sogar einen Computer, doch der war nicht mehr auf dem neusten Stand. Er schien nicht oft genutzt worden zu sein. Nur das Internet wurde ab und zu von den jungen Leuten gebraucht, wie Betty erklärte, doch sie selbst stand damit auf dem Kriegsfuß. Mr. Milton hatte eine beachtliche Buchsammlung im Laufe seines Lebens zusammengetragen, die in den Regalen verstaubte. Karen hatte sogar ein paar Erstausgaben entdeckt. Auch signierte Werke waren dabei. Wenn sie mit der Buchführung fertig war, wollte sie auf jeden Fall die Sammlung katalogisieren und vor allem entstauben. Also hatte sie noch viel Arbeit vor sich. Somit brauchte sie sich erst einmal keine Sorgen um die Zukunft machen. Eigentlich fühlte sie sich auch sehr wohl auf der Ranch. Mit Betty und Martha hatte sie sich gleich gut verstanden, aber auch Inka war nicht mehr ganz so zurückhaltend wie noch vor einer Woche. Immer öfter setzte sie sich abends zu ihr und fragte sie über New York und das Leben in der Großstadt aus. Karen erzählte ihr gerne davon, ohne allzu viel von sich selbst zu offenbaren. Schließlich wusste niemand, dass sie eine Millionenerbin war, und das sollte auch so bleiben. Außerdem, wer weiß, vielleicht hatte ihr Vater sie längst enterbt. Doch darüber wollte sie lieber nicht nachdenken. Mittlerweile hatte sie auch Bill, Marthas Sohn, kennengelernt. Ein netter junger Mann, groß, blonde Locken, freundlich blickende Augen. Doch allzu oft hatte sie ihn noch nicht gesehen, da er immer mit Derek unterwegs war. Der wiederum behandelte Karen wie Luft. Ja, er ignorierte sie völlig. Außer „Guten Tag“ und „Auf Wiedersehen“ hatte er nicht mit ihr gesprochen, obwohl er doch nun sehen konnte, dass sie keineswegs Urlaub hier machen wollte. Gleich am zweiten Tag hatte Karen sich den Wecker gestellt und war früh aufgestanden, was sie unter früh verstand, denn die anderen waren trotzdem schon alle unterwegs gewesen. Na ja, sie musste ihre Arbeit nicht um sechs Uhr Morgens beginnen. Also betrat sie nun immer um acht Uhr das Büro. Außer zur Mittagszeit gönnte sie sich keine Pause. Nach dem Mittagessen machte sie immer einen kleinen Spaziergang, schließlich brauchte sie auch ein wenig frische Luft. David hatte sie meist begleitet, doch gestern war er wieder abgereist. Er musste seine Stelle in Phoenix antreten. Karen war ein wenig traurig, dass er nicht mehr da war, denn sie hatten sich gut verstanden. Er war ihr ein guter Freund geworden, oder war es mehr? Nein, da war sie sich sicher, ihre Gefühle gingen über Freundschaft nicht hinaus. Als er sie gestern zum Abschied geküsst hatte, war das ein Freundschaftskuss gewesen, jedenfalls für Karen. Trotzdem vermisste sie ihn jetzt schon. Völlig in Gedanken versunken kaute Karen auf ihrem Bleistift herum. Sie ahnte nicht, wie jung und hübsch sie in diesem Moment aussah. Und sie ahnte auch nicht, dass sie nun schon eine ganze Weile beobachtet wurde. Derek stand in der Tür, doch Karen bemerkte ihn erst, als er plötzlich losdonnerte:

„Wie sieht es denn hier aus? Ist das Ihre Vorstellung von Ordnung? Hier kann man keinen Schritt mehr vor den anderen machen!“

Vorsichtig versuchte er, zwischen die Blätterstapel zu treten, doch es war unmöglich.

Karen schaute erschrocken auf, diese tiefe Stimme ließ sie jedes Mal zusammenzucken.

„Dieses Büro scheint sowieso schon lange keiner mehr betreten zu haben. Die Buchhaltung ist das reinste Chaos und ich versuche nur, ein wenig Ordnung hineinzubekommen“, erklärte sie erzürnt.

„So, ist das so?“ Derek gab es auf, zwischen den Stapeln zu balancieren, und ging nun geradewegs zum Schreibtisch, wobei er einfach auf die Unterlagen trat. Dort nahm er in dem großen Ledersessel Platz und schaltete den Computer ein.

„Sie müssen zugeben, dass Ihre Methode etwas ungewöhnlich ist“, räumte er nun schon friedlicher ein.

„Ja, das ist wohl wahr. Aber sehr effizient, glauben Sie mir.“

Karen versuchte, sich wieder auf den Aktenordner vor sich zu konzentrieren, doch es machte sie nervös, dass Derek nun auch im Raum war. Eine Zeit lang schwiegen sie, Derek checkte seine E-Mails und Karen beschäftigte sich mit ihren Unterlagen. Doch Karen hatte noch etwas auf dem Herzen.

„Das Computersystem ist veraltet. Wenn Sie ihn ein wenig aufrüsten würden, könnten Sie ein Programm installieren, das die Buchhaltung sehr vereinfachen würde. Sie müssten höchstens einmal in der Woche ein paar Eingaben machen und hätten jederzeit einen Überblick über die finanzielle Situation der Ranch. Mit einem Knopfdruck hätten Sie sofort alle Unterlagen für das Finanzamt oder eine Steuerprüfung parat. Außerdem könnten Sie sich Statistiken anfertigen, mit denen Sie die Effizienz überprüfen könnten. Auch Bestellungen und Personalabrechnungen würde das Programm für Sie erledigen. Also ich finde, das wäre dringend nötig. Sie sollten einmal darüber nachdenken.“

Karen hatte sich so in Rage geredet, dass sie ihn nun mit roten Wangen erwartungsvoll ansah. Derek war ein wenig überrascht, doch er schien zu überlegen, wobei er sie eingehend musterte. Nervös rutschte Karen auf dem Boden hin und her. Dieser Blick aus seinen dunklen Augen ging ihr durch und durch. Er schien es zu bemerken, denn um seine Mundwinkel zuckte es leicht.

„Finden Sie?“, fragte er nun.

Karen nickte. „Es wäre eine enorme Erleichterung. Sie bräuchten natürlich jemanden, der sich mit dem Programm etwas beschäftigt. Doch wenn man die Grundkenntnisse hat, ist es wirklich sehr einfach.“

„Und Sie haben diese Kenntnisse?“, fragte Derek, ohne sie einen Moment aus den Augen zu lassen.

„Ja, natürlich.“

„Sie würden also diese Einführungsschulung übernehmen?“

Wieder nickte Karen und strich sich eine Haarsträhne aus der Stirn.

„Was würde die Aufrüstung und das Programm in etwa kosten?“ Derek schien interessiert.

Karen nannte ihm eine Summe und er nickte zustimmend.

„O. k., dann fahren wir zwei morgen nach Sedona und bestellen alles Nötige. Ist Ihnen neun Uhr recht? Oder ist das zu früh?“ Da war wieder dieser ironische Unterton, der Karen immer so ärgerte.

„Nein, das ist in Ordnung“, zischte sie zurück.

Wenn Blicke töten könnten, wäre Derek sofort vom Stuhl gefallen. Doch das schien ihn zu amüsieren, denn er lächelte und zeigte dabei seine weißen Zähne und zwei interessante Grübchen.

Mein Gott, warum muss dieser Mann so verdammt gut aussehen?, ging es Karen durch den Kopf. Sie fühlte sich wie ein Schulmädchen, das ihren Lehrer anhimmelte. Verlegen senkte sie den Blick.

„O. k., dann bleibt es dabei. Und machen Sie Schluss für heute, das Essen ist fertig.“

Damit verließ Derek das Büro, wobei einige Blätter aufwirbelten und von ihren Stapeln rutschten. Karen stöhnte. Dieser Mann brachte auch alles durcheinander, aber am meisten sie selbst.

Am nächsten Morgen stand sie pünktlich auf der Veranda. Sie ignorierte einige anerkennende Pfiffe von den Stallburschen. Schließlich trug sie nur einen leichten Sommerrock und eine Wickelbluse, nichts Besonderes. Doch für die Rancharbeiter schien es ein ungewohnter Anblick zu sein. Nun, allzu viele junge Frauen gab es hier auch nicht, außer Inka und die trug ausschließlich Jeans und T-Shirts. Karen überlegte gerade, ob sie im Haus auf Derek warten sollte, als ein staubiger Jeep vor der Veranda hielt. Derek machte die Beifahrertür von innen auf und knurrte:

„Steigen Sie ein.“

Karen gehorchte, obwohl diese Begrüßung nicht sehr nett war.

„Guten Morgen“, sagte sie deshalb besonders freundlich.

Doch es kam keine Antwort. Na toll, mit einem übelgelaunten Derek auf engstem Raum, das konnte ja heiter werden. Karen schaute während der ganzen Fahrt nach Sedona angestrengt aus dem Fenster. Auch Derek machte keine Anstalten, eine Unterhaltung zu beginnen. Auf halber Strecke begegneten sie ein paar Rindern, die mitten auf der Straße standen. Derek fuhr hupend und fluchend langsam an ihnen vorbei. Als sie das Hindernis passiert hatten, griff er zum Funkgerät und rief laut nach Bill.

„Verdammt, hier sind ein paar Ausreißer auf der Zufahrtsstraße. Wer hat da nicht aufgepasst?“

„Kümmere mich sofort drum, Boss“, ertönte Bills Stimme aus dem Funkgerät.

„Kann man euch denn nicht fünf Minuten aus den Augen lassen?“, wetterte Derek weiter und hängte das Mikrofon wieder ein. Dann gab er wieder Gas, soweit das auf dieser holprigen Straße überhaupt möglich war. Ein paar Minuten später waren wieder einige Rinder zu sehen, doch sie waren weit genug von der Straße entfernt.

„Sind das alles Ihre Tiere?“, fragte Karen neugierig.

„Mmmmh.“ Das war es dann auch schon mit der Konversation. Als sie in Sedona ankamen, hielt Derek zuerst vor dem Postamt.

„Ich hol nur schnell unsere Post. Da der Weg zu weit ist, wird sie uns nicht zur Ranch geliefert“, erklärte er kurz.

Danach fuhren sie direkt zu einem Computerladen. Der Besitzer begrüßte sie erfreut.

„Na, das ist ja mal seltener Besuch“, stellte er fest.

„Wir brauchen ein paar Sachen, unser Computer ist nicht mehr auf dem neusten Stand“, sagte Derek.

„Das habe ich dir schon vor drei Jahren gesagt, aber auf mich hast du nicht gehört.“

Der Besitzer schaute nun interessiert zu Karen, die sich erst einmal im Hintergrund gehalten hatte.

„Dann sagen Sie ihm mal, was wir alles brauchen“, wandte sich Derek an sie.

„Sie haben es also geschafft, seine Meinung zu ändern? Kompliment.“

Der Mann lächelte Karen freundlich an. Karen zählte nun einige Sachen auf, die sie benötigte, doch alles war nicht vorrätig. Der Mann bot ihr nun Alternativen an. Er benutzte dabei Fachausdrücke, was für Karen kein Problem war. Sie war in ihrem Element. Nur bei dem Programm für die Buchhaltung ging sie keinen Kompromiss ein. Der Ladenbesitzer versprach, es so schnell wie möglich zu bestellen. Dann packte er alles in einen Karton und drückte ihn Derek in die Hand.

„Haben wir nun alles?“, fragte er Karen.

„Fast, das Programm und eine Grafikkarte fehlen noch“, antwortete sie.

„In ein paar Tagen wird die Bestellung da sein. Ich melde mich dann“, sagte der Mann.

Derek verstaute den Karton im Jeep und schaute Karen fragend an.

„Ich muss ein paar Besorgungen für Martha machen, wollen Sie mit oder möchten Sie selbst noch einkaufen gehen?“

Oh ja, einkaufen! Es gab so einige Toilettenartikel, die Karen dringend benötigte, außerdem hätte sie gerne mal nach passenderer Kleidung geschaut, doch leider gab es ein Problem. Sie hatte nur noch zwei Dollar in der Tasche und sie hätte niemals Derek um einen Vorschuss gebeten. Also hatte sich das Thema Einkaufen damit erledigt.

„Nein, ich brauche nichts“, antwortete sie und schüttelte mit dem Kopf. „Wenn es Sie nicht stört, begleite ich Sie.“

Derek schaute sie verwundert an, mit dieser Antwort hatte er wohl nicht gerechnet, akzeptierte es aber und hielt ihr die Tür zum Jeep auf.

„Na dann, auf zum Supermarkt.“

Sie fuhren zu einer großen Supermarktkette und arbeiteten gemeinsam Marthas Einkaufszettel ab. Beim Einkaufen waren sie wirklich ein gutes Team, denn sie hatten schnell alles beisammen. Nachdem die Einkäufe im Jeep verstaut waren, machten sie sich wieder auf den Rückweg. Um in den Oak Creek Canyon zu gelangen, mussten sie eine Bergkette überqueren. Karen konnte sich an der Landschaft gar nicht sattsehen. Als sie auf dem Gipfel des Berges angekommen waren, kam sogar ein kleiner Begeisterungsschrei über ihre Lippen. Derek lächelte kurz und hielt an einem Aussichtspunkt an. Karen sprang aus dem Jeep und stellte sich an die Felskante. Langsam ließ sie ihren Blick über diese atemberaubende Bergwelt gleiten. Sie versuchte, jedes Detail förmlich aufzusaugen. Sie hatte gar nicht bemerkt, dass sie die Luft angehalten hatte. Als sie nun Dereks Stimme hinter sich hörte, zuckte sie kurz zusammen.

„Das da vorne ist ‚Butte Rock‘ und gleich daneben der ‚Coffee Pot Rock‘“, erklärte er, wobei er auf die genannten Berge zeigte.

„Das ist der Wahnsinn!“, entfuhr es ihr.

„Der sieht gar nicht aus wie eine Kaffeekanne“, stellte sie verwundert fest.

„Doch, mit ein bisschen Fantasie schon.“

„Na ja, mit viel Fantasie!“

„Am schönsten ist es hier oben bei Sonnenuntergang. Die Sonne taucht dann alles in ein mystisches rotes Licht. Vielleicht haben Sie noch mal die Gelegenheit, sich das anzusehen.“

„Vielleicht.“

Karen konnte sich gar nicht sattsehen. Sie nahm sich fest vor, diesen Ausblick auch einmal bei Sonnenuntergang zu genießen. Derek war bereits wieder am Jeep. Ein paar Minuten später ging sie auch zurück, wenn auch nur widerwillig.

„Genug gesehen?“, fragte er.

„Eigentlich nicht, aber es gibt heute noch andere Sachen zu tun, nicht wahr?“

Karen war auch froh, wieder im kühlen Jeep zu sitzen, denn die Mittagssonne brannte sehr.

„Das ist etwas anderes als das Häusermeer in New York, stimmt’s?“, fragte Derek, als er den Motor startete.

„Ja schon, aber auch New York hat seine Reize. Waren Sie schon mal auf dem Empire State Building und haben dort die Aussicht genossen? Es ist ebenso atemberaubend, aber halt ein anderer Ausblick.“

„Nein, ich war noch nie in New York, aber wenn Sie das sagen, muss ich das wohl irgendwann einmal nachholen“, sagte Derek, während er sich wieder auf die Straße konzentrierte.

Er fuhr nun schneller als vorher, als hätten sie Zeit aufzuholen, doch Karen störte das nicht. Sie hatte bereits festgestellt, dass er ein sicherer Fahrer war. Als sie wieder von der Hauptstraße abbogen und den Weg zur Farm einschlugen, fragte sie:

„Beginnt hier das Land Ihrer Familie?“

„Jepp. Genau hier und es reicht bis hinter diese Bergkette da drüben.“ Derek zeigte auf Berge, die rechts von ihnen lagen. „Um bis an das andere Ende unseres Landes zu kommen, brauchen Sie drei Tage mit dem Pferd. Leider ist nicht alles mit dem Jeep zu erreichen, weil es dort keine Straßen gibt. Deshalb nehmen wir auch manchmal einen Helikopter, zum Beispiel um die Zäune zu überprüfen, das kostet nicht so viel Zeit. Wenn Sie Lust haben, können Sie nächste Woche mitfliegen, da mache ich wieder einen Kontrollflug.“

„Oh, gerne! Das wäre wirklich toll!“, antwortete Karen begeistert.

Mit so einem Angebot hatte sie nun wirklich nicht gerechnet, vor allem nicht von Derek.

„Fliegen Sie selbst?“, fragte sie nun.

„Ja, es ist nur ein kleiner Helikopter, den ich manchmal miete. Wie gesagt, man spart dabei viel Zeit.“

„Wie weit ist es bis zum nächsten Nachbarn?“, fragte sie weiter. Wenn er schon mal gute Laune hat, muss man das schließlich ausnutzen, dachte sie sich.

„Ungefähr 20 Meilen. Das ist die Farm der Bakers“, antwortete er knapp.

Mehr schien er darüber nicht sagen zu wollen. Karen hatte irgendwie das Gefühl, dass sie nicht nachhaken sollte. Sie stellte lieber noch ein paar Fragen zur Landschaft und Botanik. Derek beantwortete sie. So verging die Rückfahrt wie im Flug. Als sie die Ranch erreichten, musste Karen feststellen, dass sie einen angenehmen Vormittag mit Derek verbracht hatte. Vielleicht war er gar nicht so fies, wie er immer tat. Denn Rest des Tages verbrachte sie im Büro, wo sie schon einmal die neuen Teile in den Computer einbaute. Um die Papierstapel konnte sie sich morgen weiter kümmern. Am Abend trafen sich alle zum Dinner in der Küche, auch Bill war dabei, was öfter vorkam. Er saß wie immer Inka gegenüber. Karen hatte schon ein paar Mal beobachtet, wie er Inka anhimmelte. Die wurde dann immer etwas verlegen und bekam eine leichte Rötung im Gesicht. Doch außer ihr schien das keiner zu bemerken oder wurde es absichtlich ignoriert? Das war eine Frage, der Karen auf jeden Fall nachgehen wollte.

„Ich habe gehört, ihr wollt den Computer aufrüsten?“, fragte Bill nun Derek.

„Ja, Karen und ich waren heute in Sedona, doch einige Teile müssen noch bestellt werden“, antwortete Derek.

„Das ist eine gute Idee“, fand Betty. „Dein Vater hat immer gesagt, damit geht alles einfacher und schneller. Nur leider hat er mir nie gezeigt, wie man mit diesem Höllenteil umgeht. War das Ihre Idee, Karen?“

Karen nickte. „Wenn Sie möchten, kann ich Ihnen zeigen, wie man Mails verschickt und im Internet surft. Sie könnten auch im Internet einkaufen, wo Sie doch so weit draußen wohnen.“

„Ja, das finde ich gut. Das machen wir, sobald Sie mit der Buchhaltung etwas weiter sind“,

rief Betty begeistert aus.

„Einkaufen im Internet?“, ließ Martha skeptisch verlauten.

„Ja, Sie könnten von hier aus sogar in New York einkaufen und es sich zuschicken lassen.“

„Das ist eine super Idee, du musst mir unbedingt die angesagten Boutiquen in New York zeigen, dann könnte ich shoppen, ohne die Ranch zu verlassen. Bisher ist der blöde Kasten immer abgestürzt, wenn man etwas länger gesurft hat“, sagte Inka zu Karen.

„Oh je, ich sehe schon, es wird mich mehr kosten, als Sie gesagt haben, Karen!“, mischte sich nun Derek ein und blickte zu Karen herüber.

Die zuckte nur mit den Schultern und meinte:

„Man kann diese Seiten auch sperren, wenn man möchte.“

„Hey, ich dachte, du bist auf meiner Seite!“, rief Inka entsetzt aus und gab Karen einen Stoß in die Rippen.

Derek lachte und auch die anderen fielen ein. Karen schaute verstohlen zu Derek hinüber, er sah so gut aus, wenn er lachte. Plötzlich trafen sich ihre Blicke. Karen meinte, nicht mehr diese Feindseligkeit in seinen Augen zu lesen. Oh, diese dunklen geheimnisvollen Augen. Konnte man überhaupt irgendetwas darin lesen? Nein, man konnte sich nur darin verlieren. Karen, reiß dich zusammen!, sagte sie sich selbst. Er ist ein gemeiner Macho, jedenfalls sonst. Nur weil er einen guten Tag hat, musst du ihn nicht gleich nett finden! Verlegen senkte sie den Blick und konzentrierte sich wieder auf ihren Teller. Die Unterhaltung drehte sich weiter um Computer und seine Möglichkeiten, doch Karens Gedanken schweiften immer wieder ab. Sie war froh, als die Ersten aufstanden und das Essen beendeten. Sofort sprang sie auch auf und half Martha beim Abräumen. Nur Derek blieb noch sitzen. Sie spürte seine Blicke in ihrem Rücken. Nervös klapperte sie mit dem Geschirr. Sie wünschte sich, dass er nun auch endlich die Küche verlassen würde.

„Derek, kommst du? Ich muss noch etwas mit dir besprechen“, hörte sie nun Bettys Stimme von der Tür. Derek folgte ihr.

„Sie müssen mir nicht helfen, gehen Sie und genießen Sie Ihren Feierabend“, sagte nun Martha.

Karen hatte bereits das Spülwasser eingelassen und begann gerade, das Geschirr abzuwaschen.

„Kein Problem, ich habe sowieso nichts vor. Im Kino läuft gerade nichts Besonderes und die Pubs sind auch alle geschlossen“, scherzte sie.

Martha lachte. „Ja, es ist bestimmt ungewohnt für Sie, auf dem Lande zu wohnen, nicht wahr? Vermissen Sie New York?“

Karen dachte an ihren Vater und an die Firma. Vermisste sie sie? Eigentlich hatte sie noch gar keine Zeit dafür gehabt. Solange man beschäftigt war, musste man nicht nachdenken. Das war eigentlich ganz gut.

„Nein“, antwortete sie ehrlich, „es ist alles so neu und interessant hier, für Heimweh hatte ich gar keine Zeit.“

Karen verließ die Küche erst, als alles wieder blitzblank war, doch sie wollte nicht durch die Eingangshalle gehen, falls Derek und Betty noch dort waren, also ging sie durch die Hintertür hinaus und machte einen kleinen Spaziergang. Jetzt in den frühen Abendstunden war es richtig angenehm und zum Schlafengehen noch viel zu früh. Nachdem sie die Ranch einmal umrundet hatte, schlug sie den Weg zu den Pferdeställen ein. Sie mochte den Duft, er erinnerte sie an ihre Kindheit, denn sie hatte viel Zeit in Reitställen verbracht. Ihre Mutter war selbst eine begeisterte Reiterin gewesen. So kam sie schon früh zu diesem Sport. Es war eine schöne Zeit, dachte Karen. In diesem Moment vermisste sie ihre Mutter sehr. Sie schlenderte durch die Ställe und hing ihren Erinnerungen nach, als sie plötzlich ein Geräusch hinter sich hörte. Was war das? Gab es hier Mäuse? Wahrscheinlich, in welchem Pferdestall gab es keine Mäuse. Doch es war keine Maus, es war Inka! Etwas verlegen lugte sie um die Ecke. Karen entging nicht, dass sie Stroh in den Haaren hatte. Sie wurde das Gefühl nicht los, dass sie sie bei irgendetwas Verbotenem ertappt hatte, doch bei was?

„Hey Karen, was treibst du denn hier?“

Inka schaute sie nicht direkt an, sondern fummelte nervös an dem Schloss einer Box herum.

„Nichts, ich vertreibe mir nur die Zeit. Brauchst du vielleicht Hilfe?“, antwortete Karen.

„Nein, ich wollte auch nur nach dem Rechten sehen. Hey Stella, altes Mädchen, was macht denn dein Bein?“

Inka hatte die Pferdebox betreten und untersuchte nun das Bein des Pferdes. Wieder vernahm Karen ein Geräusch hinter sich und als sie sich umdrehte, stand plötzlich Bill vor ihr.

„Hallo, haben Sie noch einen kleinen Spaziergang gemacht?“, fragte er Karen.

Auch er erschien ihr irgendwie merkwürdig. Als sie genauer hinsah, entdeckte sie das Stroh an seiner Kleidung. Aha! So ist das also. Ich habe die beiden bei ihrem Techtelmechtel gestört. Nun war Karen alles klar. Die beiden waren ein Paar! Doch warum mussten sie das geheim halten? Nun, das ging sie überhaupt nichts an. Es war ihr ein wenig unangenehm, dass sie ihr Rendezvous gestört hatte. Deshalb verabschiedete sie sich schnell wieder. Auf dem Weg zum Haus musste Karen schmunzeln. So verbrachte man hier also die Abende. Sie merkte, dass sie sogar ein wenig neidisch auf Inka war, denn sie schien ihr Glück bereits gefunden zu haben, wonach Karen, wenn sie ehrlich war, schon so lange suchte. Um sich abzulenken, holte sie sich noch ein Buch aus dem Büro und ging damit auf ihr Zimmer. Im Dachgeschoss gab es leider keine Klimaanlage. Als sie ihre Zimmertür öffnete, kam ihr die aufgestaute Wärme des ganzen Tages entgegen. Schnell öffnete sie das Dachfenster, doch es würde einige Zeit dauern, bis die Wärme verflogen war. Vielleicht sollte sie hinuntergehen und dort lesen? Doch da hörte sie Stimmen aus dem Garten. Sie erkannte Derek und …? Die andere Stimme war ihr fremd, doch es musste sich eindeutig um eine junge Frau handeln. Sie lachten laut. Karen hörte, wie jemand in den Pool sprang. Mist, warum kann ich den Garten von hier aus nicht sehen?, ärgerte sie sich. Zu gerne hätte sie einen Blick auf die Frau geworfen, die dort unten mit Derek herumtollte. Das war sicher seine Freundin, er war schließlich ein attraktiver Mann, wie konnte sie nur denken, dass er keine Freundin hatte? Doch aus irgendeinem Grund war sie davon ausgegangen, vielleicht weil er so ein Macho war. Welche Frau stand schon auf einen Macho? Sie jedenfalls nicht. Karen machte es sich mit ihrem Buch auf dem Bett bequem, doch einen Moment später sprang sie schon wieder auf. Wie sollte sie denn bei diesem Krach lesen? Wütend knallte sie das Dachfenster wieder zu. Doch auf das Buch konzentrieren konnte sie sich trotzdem nicht.

4. Kapitel

Zufrieden schaute Karen auf den Teppich im Büro. Alle Papierstapel waren verschwunden, gerade hatte sie den letzten abgeheftet. Nun musste sie nur noch alle Daten in das Computerprogramm eingeben, sobald es installiert war. Leider war es noch nicht eingetroffen, doch es würde sicher diese Woche kommen. Karen überlegte gerade, ob sie sich im Internet Informationen über Neuerungen googeln sollte, da flog die Tür auf. Inka stand vor ihr.

„Hey, draußen scheint die Sonne und es ist ein herrlicher Tag und du sitzt hier in diesem dunklen Büro und verpasst alles. Wie wäre es mit einem Ausritt? Du kannst doch reiten, oder?“

Sie trug eine abgeschnittene Jeans und ein verschwitztes T-Shirt. Ihre Haare steckten unter einem Cowboyhut, doch ein paar lugten hervor und kringelten sich um ihr Gesicht. Karen schaute an sich selbst hinunter, sie trug ihre schwarze Armanihose mit passender Bluse, nicht unbedingt das passende Outfit für einen Ausritt.

„Schon, aber so?“, fragte sie nun Inka und zeigte dabei auf ihre Kleidung.

„Oh, nein, das geht gar nicht. Hast du keine Jeans dabei oder noch besser eine Reithose?“

Karen schüttelte den Kopf.

„Meine einzige Jeans ist in der Wäsche, ich fürchte, ich habe die falsche Kleidung für das Landleben eingepackt. Aber ich wusste auch nicht, dass ich auf einer Ranch landen würde“, entschuldigte sie sich jetzt.

„Natürlich, komm mit. Ich habe da eine Idee.“

Inka ging voraus in ihr Zimmer. Karen folgte ihr. Dann öffnete sie ihren Kleiderschrank und begann zu suchen. Karen setzte sich derweil auf Inkas Bett. Sie schaute sich neugierig um. Das Zimmer war sehr groß und angenehm kühl, vermutlich hatte es eine Klimaanlage. Die pastellfarbenen Wände waren mit Urkunden bedeckt. Auf den Regalen standen viele Pokale. Karen stand auf und sah sie sich genauer an. Rodeo! Inka hatte an Rodeos teilgenommen und anscheinend auch viele gewonnen.

„Wow, du bist ja sehr erfolgreich“, ließ Karen verlauten.

„Ach, das ist keine Kunst, wenn man keine Konkurrenz hat. Es gibt nicht viele Frauen, die daran teilnehmen. Ich hab es eigentlich auch nur gemacht, weil ich Zusehen langweilig finde. Hier schau mal, die beiden Jeans sind mir zu klein geworden, da du viel dünner bist, könnten sie dir passen. Versuch sie mal.“

Inka reichte ihr die Jeans, dann kramte sie weiter im Schrank. Karen machte es nichts aus, sie hier und jetzt anzuprobieren. Als sie die erste Jeans anhatte, besah sie sich im Spiegel.

„Hey, die passt ja!“, rief Inka erfreut.

Karen steckt ihre Hand in den Bund und zeigte, wie viel Platz sie eigentlich noch hätte.

„Ich fürchte, die verliere ich“, murmelte sie.

Doch Inka ließ sich nicht beirren. Sie reichte Karen zwei T-Shirts, eine Bluse und zu guter Letzt einen Gürtel.

„Hier, damit bist du erst einmal ausgestattet. Wenn du das nächste Mal in die Stadt fährst, denk an Klamotten und komm nicht wieder ohne zurück.“

Plötzlich fiel es ihr ein.

„Du hast noch gar kein Geld bekommen, nicht wahr? Ich werde Derek sagen, dass er dir einen Vorschuss gibt. Dass er daran nicht gedacht hat.“

„Nein bitte, keine Umstände wegen mir. Ich warte, bis Zahltag ist, so wie alle anderen auch“,

erklärte Karen entschieden.

„Quatsch! Das ist doch kein Problem. Und jetzt zieh dich um, wir gehen reiten.“

Inka duldete keinen Widerspruch. Erst auf dem Weg zum Stall fragte sie:

„Du kannst also reiten?“

„Ja, aber ich fürchte, ich bin etwas aus der Übung, außerdem ist mein Stil etwas anders als eurer. Vielleicht können wir erst mal üben?“

Karen war es ein wenig mulmig, schließlich war sie das Reiten in einer Halle gewohnt. Die Pferde hier schienen auch etwas wilder zu sein.

„Keine Sorge, wir gehen nur auf den Reitplatz“, beruhigte Inka sie.

Zusammen putzten sie das Pferd, es war Stella, die Karen bereits kannte.

„Sie ist unser liebstes Pferd, ehrlich. Sie wird dich nicht abwerfen, nicht wahr, meine Schöne?“

Inka strich Stella sanft über die Nüstern, aber Karen schaute eher skeptisch drein.

Doch als Karen aufsaß, fühlte sie, wie alle Angst verflog. Es stimmte, reiten konnte man nicht verlernen. Nach den ersten Runden winkte Inka sie zu sich heran. Sie saß auf dem Holzzaun und schüttelte den Kopf.

„Nein, so geht das nicht. Du bist hier nicht bei einer Dressurprüfung. Du musst die Zügel nur in eine Hand nehmen und beim Trab musst du aussitzen. Versuch es noch mal.“

Karen versuchte, Inkas Anweisungen zu folgen, doch es war schwerer, als sie gedacht hatte. Beim Aussitzen wackelte sie völlig unkontrolliert auf dem Pferderücken herum. Sie war so konzentriert, dass sie gar nicht bemerkt hatte, dass sie noch weitere Zuschauer bekommen hatte. Alle Stallburschen waren da. Auch einige der Viehtreiber schauten sich das Schauspiel an. Karen hätte am liebsten sofort aufgehört, doch die Blöße wollte sie sich auch nicht geben. Sobald Stella in Trab verfiel, wackelte Karen auf dem Pferd herum und die Zuschauer hatten etwas zu lachen. Einmal verlor sie völlig den Halt und fand sich im Sand wieder. Ärgerlich nahm sie die Hand, die ihr aufhelfen wollte, und klopfte sich dann den Staub von der Hose. Als sie aufsah, schaute sie direkt in das grimmige Gesicht von Derek. Oh Gott, auch das noch!

„Was ist hier los?“, fragte er böse.

„Ich gebe Karen nur ein bisschen Reitunterricht“, hörte sie Inka sagen.

„Hast du nichts Besseres zu tun?“, fragte Derek.

„Ich hab schon alles erledigt“, war die kleinlaute Antwort.

„Und ihr?“ Derek schaute nun seine Männer der Reihe nach an. „Habt ihr auch schon Feierabend?“

Keiner sagte ein Wort. Alle blickten interessiert in den Sand.

„Also, verschwindet an eure Arbeit.“

Sofort löste sich die Menge auf. Nur Inka kam auf sie zu.

„Ich wollte mit Karen ausreiten, doch ich hielt es für besser, erst einmal zu sehen, wie gut sie reiten kann. Das war doch in deinem Sinne, oder?“

Inka schaute Derek mit ihren Rehaugen ganz lieb an. Es schien zu wirken.

„Ja, natürlich. Aber ich möchte nicht, dass meine Männer von der Arbeit abgehalten werden. Das nächste Mal schickst du sie weg, o. k.?“

„Klar doch.“ Inka nickte brav.

„Und zeig deiner Schülerin bitte, wie man richtig reitet, so kann sie auf keinen Fall ausreiten.“

Karen schnappte erbost nach Luft. Was bildete sich dieser Cowboy eigentlich ein?

„Ich kann reiten!“, rief sie empört. Derek drehte sich zu ihr um und schaute auf sie hinunter.

„So?“, sagte er nur.

„Jawohl! Ich reite seit meinem fünften Lebensjahr, nur dieses Reiten ist noch etwas ungewohnt für mich. Aber das werde ich schon lernen.“

Karen schaute ihm herausfordernd in die Augen. Sie spürte, wie sein Blick langsam über ihre Gestalt ging und wurde sich augenblicklich ihres Aussehens bewusst. Die zu große Jeans, das schlabbrige T-Shirt, staubbedeckt, sie musste wirklich toll aussehen. Als sie sah, wie es um seine Mundwinkel zuckte, wusste sie, dass ihn das amüsierte. Trotzdem hielt sie seinem Blick stand. Er überlegte lange, doch plötzlich wandte er sich von ihr ab und rief über seine Schulter hinweg:

„Na gut, dann üben Sie mal schön weiter.“

„Das werde ich tun!“, bellte sie ihm hinterher. So ein arroganter Kerl, dachte sie, dem werde ich es schon zeigen! Beherzt kletterte sie wieder auf das Pferd und trieb es an. Inka kehrte auf ihren Platz auf dem Zaun zurück. Die Reitstunde konnte ohne weitere Störungen fortgeführt werden.

„Du musste dein Gewicht mehr nach hinten verlagern. Ja, genauso. Und jetzt musst du mitschwingen, genau“, rief Inka ihr zu.

Karen gab sich alle Mühe, es hinzubekommen. Nach einer Stunde hatte sie den Dreh raus. Inka meinte, dass es für heute genug sei, doch Karen hätte gerne noch weiter geübt. Ihr Ehrgeiz war entfacht, vor allem wegen Dereks Bemerkung.

„Du wirst morgen einen furchtbaren Muskelkater haben“, meinte Inka.

Karen ahnte, dass sie damit Recht haben würde. Doch heute fühlte sie sich gut und war mit ihrem Fortschritt zufrieden. Sie tranken eine Limonade auf der Veranda und plauderten fröhlich miteinander. Karen hatte das Gefühl, in Inka eine Freundin gefunden zu haben. Das gefiel ihr.

„Wenn du magst, können wir morgen wieder üben“, sagte Inka.

„Das wäre toll. Ein Ausritt würde mich schon sehr reizen, doch du hast recht, ich brauche noch etwas Übung“, gab Karen zu.

Inka hielt ihr Versprechen. So trafen sie sich am nächsten Tag am späten Nachmittag wieder auf dem Reitplatz. Diesmal blieben sie von Zuschauern verschont und das war auch gut so, denn Karen hatte schon Probleme, auf Stella aufzusteigen. Sie hatte einen furchtbaren Muskelkater und konnte sich kaum bewegen. Doch sobald sie auf dem Pferd saß, war alles vergessen. Es machte ihr immer mehr Spaß. Beim Abendessen erzählte Inka von ihren Fortschritten. Betty war ganz begeistert, dass sie Karen Unterricht gab.

„So können wir uns ein wenig revanchieren, schließlich haben Sie uns auch schon so viel Neues beigebracht“, meinte sie.

Karen hatte Betty vor ein paar Tagen das Internet und das E-Mail-Programm gezeigt. Betty hatte auch gleich eine Mail an ihre Schwester in Colorado geschrieben. Die hatte auch prompt geantwortet und so war nun ein neuer Kontakt zwischen den beiden Schwestern entstanden, worüber Betty sehr glücklich war.

„Inka, kommst du morgen mit zum Little Canyon? Ich muss nachsehen, ob alle Rinder wohlauf sind“, fragte Bill nun.

„Das geht nicht, sie muss morgen nach Sedona, die Post abholen. Ich brauche alle Männer hier für die neuen Brandzeichen“, meldete sich Derek zu Wort.

„Ich könnte aber gut einen zweiten Mann gebrauchen, das Gebiet ist zu groß für einen allein“,

erwiderte Bill.

Inka schaute enttäuscht von einem zum anderen. Karen konnte sich denken, dass sie gerne mit Bill allein einen Tag verbringen wollte. Sie hatte auch schon die Lösung.

„Ich könnte die Post holen. Außerdem könnte ich gleich im Computerladen vorbeischauen und nach der Bestellung fragen.“

Inka schaute begeistert zu ihr herüber. Auch Bill nickte zu dem Vorschlag. Derek schaute Karen an und schien darüber nachzudenken.

„Ich kenne den Weg und mit dem Jeep komme ich auch klar. Außerdem kann ich im Büro im Moment sowieso nicht viel machen, da das Programm noch nicht da ist.“

„Hm, vielleicht könntest du sie begleiten, Mutter?“, wandte sich Derek an Betty.

„Leider nein, Martha und ich haben morgen so viel vor. Aber ich glaube, das schafft Karen auch ganz allein, nicht wahr?“

„Und denk bitte daran, dass du dir ein paar Reithosen und Stiefel kaufst. Komm bloß nicht wieder ohne zurück“, mahnte Inka.

Derek gab sich geschlagen.

„O. k., o. k., wenn Sie sich das wirklich zutrauen, dann fahren Sie morgen allein in die Stadt.“ Damit war die Sache erledigt. Später klopfte Inka an Karens Zimmertür und brachte ihr einen Umschlag.

„Hier, dein Vorschuss. Sonst kannst du morgen nicht shoppen gehen, nicht wahr?“

„Du denkst aber auch an alles.“ Karen freute sich, eine Sorge weniger.

„Also, ich muss morgen früh los, wir werden uns zum Frühstück nicht mehr sehen. Fahr vorsichtig und viel Spaß beim Shoppen“, sagte Inka und umarmte Karen kurz.

„Dir auch viel Spaß“, antwortete Karen und sie meinte nicht die Arbeit. Als sie am nächsten Morgen erwachte, hatte sie ausgesprochen gute Laune. Sie kleidete sich sorgfältig an, leichte Caprihose, passendes Top. Außerdem gab sie sich viel Mühe mit ihren Haaren und ihrem Make-up, schließlich fuhr sie heute in die Zivilisation. Nach dem Frühstück zeigte Betty ihr, wie das Funkgerät im Jeep funktionierte, nur für den Fall. Dann ging es los. Karen brauchte etwas Zeit, sich an das Fahrgefühl zu gewöhnen. Ihr kleiner Sportwagen zu Hause war viel leichter und wendiger, aber nach ein paar Meilen ging es ganz gut. Sie öffnete das Fenster und ließ sich den Fahrtwind durch die Haare wehen. Als sie an einer Rinderherde vorbeikam, sah sie Derek und die anderen Viehtreiber, die die Herde in Richtung Ranch trieben. Die Brandzeichen sollten überprüft und eventuell erneuert werden. Das hätte sie gerne gesehen, doch ein Ausflug in die Stadt war mindestens genauso gut. Fasziniert beobachtete sie nun Derek, wie er im langgestreckten Galopp hinter einem Rind her war Es schien fast so, als wäre er mit seinem Pferd verwachsen. Beide, Pferd und Reiter, strahlten eine ungeheure Kraft aus. Karen musste immer wieder hinüberschauen. Doch irgendwann hatte sie die Gruppe passiert und war auf sich allein gestellt. Bis kurz vor Sedona begegnete sie keiner Menschenseele und sie wusste nun, warum der Jeep mit einem Funkgerät ausgestattet war. Wenn der Wagen nun liegen blieb oder sie einen Unfall hatte? In dieser Gegend gab es größtenteils noch keinen Handyempfang. Vorsichtig durchfuhr sie die Serpentinen und schließlich kam sie sicher in Sedona an. Zuerst fuhr sie zur Post, dann zum Computerladen. Erst die Arbeit, dann das Vergnügen, das war schon immer ihr Leitspruch gewesen. Der junge Mann vom Computerladen begrüßte sie freundlich und erklärte, er habe gerade heute Morgen die bestellte Ware erhalten.

„Falls Sie Probleme bei der Installation oder so haben, scheuen Sie sich nicht, mich anzurufen. Ich komme gerne vorbei und helfe Ihnen“, bot er an.

Karen versicherte ihm, dass sie das tun würde, und verstaute alles im Jeep. Dann fuhr sie in die Innenstadt und suchte sich einen Parkplatz. Dann wollen wir doch mal sehen, was Sedona so in Sachen Haute Couture zu bieten hat. Die Boutiquen waren nicht gerade auf dem neusten Stand, aber die Sachen, die sie eigentlich brauchte, fand sie schnell. Jeans, T-Shirts und ein paar echte Westernstiefel. Dass sie sich dafür einmal begeistern würde, hätte sie auch nicht gedacht. Außerdem erstand sie ein paar Handschuhe zum Reiten, denn sie hatte bereits ein paar Blasen an den Händen und die waren ausgesprochen schmerzhaft. Sie konnte zwar nur die billigsten erstehen, aber immer noch besser als gar keine. Zufrieden gönnte sie sich einen Kaffee in einem Bistro. Schließlich machte sie sich wieder auf den Heimweg. Als sie die Einfahrt zur Milton-Ranch passiert hatte, wusste sie, dass es nicht mehr weit war. Die Straße führte zunächst durch ein paar Hügel. Dann zog sie sich durch eine lange Ebene, bis man ganz weit hinten bereits die Ranch sehen konnte. Karen hatte gerade die Hügel hinter sich gelassen, als sie eine Staubwolke sah, die ihr entgegen kam. Wer war denn heute noch auf dieser Straße unterwegs? Soweit sie wusste, waren doch alle anderen beschäftigt. Oder kam ihr jemand entgegen? Derek vielleicht, weil er ihr nicht zutraute, dass sie die Ranch auch finden würde? Als die Staubwolke näher kam, erkannte Karen einen Jeep und einen kleineren Lastwagen, die jedoch nicht von der Milton-Ranch kamen. Karen hielt sich äußerst rechts, damit sie ohne Probleme an ihr vorbeifahren konnten. Doch kurz vor ihr wechselte der entgegenkommende Jeep die Fahrspur und hielt genau auf sie zu. Was ist das denn für ein Idiot?, ging es Karen durch den Kopf. Sie trat kräftig auf die Bremse. Der andere Jeep stand schräg vor ihr. Der Lastwagen fuhr an ihr vorbei und stellte sich genau hinter ihren Wagen. Das war Absicht! Karen verstand die Welt nicht mehr. Wütend öffnete sie die Wagentür und trat hinaus.

„Was zum Teufel soll das? Sind Sie wahnsinnig? Was fällt Ihnen eigentlich ein?“, machte sie ihrem Unmut Luft.

Aus dem Jeep und dem Lastwagen stiegen jeweils zwei Männer. Sie kamen nun langsam auf sie zu. Karen wurde es ein wenig unbehaglich. Sie entschied sich, vielleicht doch einen netteren Ton anzuschlagen.

„Ich würde gerne weiterfahren, wären Sie wohl so freundlich, Ihren Jeep zur Seite zu fahren?“, fragte sie kleinlaut.

Der Fahrer des Jeeps war sicher zwei Meter groß, sehr kräftig und alleine schon sein Aussehen konnte angsteinflößend sein. Der Mann daneben war etwas kleiner, stämmiger und ebenso unrasiert wie alle anderen. Überhaupt machten die Männer einen etwas schmuddeligen Eindruck. Karen hatte keine Lust, sie näher kennenzulernen. Sie spürte, wie ihr der Schweiß ausbrach. Fieberhaft überlegte sie, was sie nun tun sollte. Wenn sie geahnt hätte, dass sie beobachtet wurden, hätte ihr das sicher Mut gemacht, aber so bekam sie es nun wirklich mit der Angst zu tun.

John, einer der Viehtreiber der Milton-Ranch, hatte alles von einem Hügel in der Nähe mit seinem Fernglas beobachtet und ritt nun zu seinem Boss.

„Hey Boss, das sollten Sie sich mal ansehen“, sagte er, während er Derek das Fernglas reichte. Von diesem Hügel aus konnte man die ganze Straße überblicken. Derek erkannte schnell, was sich da unten abspielte.

„Verdammt“, murmelte er, warf John das Fernglas zu und gab seinem Pferd die Sporen.

„Na, wen haben wir denn da?“, fragte gerade der große Jeepfahrer. Grinsend blieb er vor Karen stehen. Die anderen Männer fingen an zu lachen und der kleinere Mann sagte:

„Das muss die neue Bürotussi von der Milton-Ranch sein.“

Karen verzog angewidert die Nase, denn der Mann roch stark nach Schweiß und Alkohol. Sie trat einen Schritt zurück, hob ihren Kopf, um ihm besser in die Augen zu sehen.

„Ich heiße Karen und richtig, ich bearbeite die Buchhaltung der Milton-Ranch. Und wer sind Sie?“

Ihre Stimme klang fester, als sie gedacht hatte, jetzt nur nicht einschüchtern lassen.

„Ha ha, eine Buchhalterin, wie nett. Wir sind die Baker-Brüder, das ist Paul, Simon, Jason und mein Name ist William.“

Er zeigte dabei auf die einzelnen Männer und alle grinsten sie an.

„Sie haben doch sicher schon von uns gehört, oder?“

Karen schüttelte mit dem Kopf.

„Nein, na das wundert mich aber. Wir sind schließlich ihre Nachbarn. Wenn auch nicht gerade die ‚lieben‘ Nachbarn, ha ha ha.“

Alle fielen wieder in das Lachen ein und Karen wurde es immer mulmiger zumute.

„Wo kriegen die Miltons nur immer diese hübschen Weiber her? Warum haben wir eigentlich nicht so eine scharfe Buchhalterin, William?“, fragte nun der Kleinere, der wohl Paul hieß.

Auch er stand nun vor Karen. Er hob seine Hand unter ihr Kinn, um sie sich näher anzuschauen. Karen schlug seine Hand sofort beiseite.

„Fassen Sie mich nicht an!“, sagte sie bestimmt.

Wieder erklang dieses dreckige Lachen. Alle vier Männer standen nun eng um sie herum. Verdammt, sie saß in der Falle, was sollte sie nur tun? Sie konnte es ohne Mühe mit zwanzig Männern in einem Konferenzraum aufnehmen, wenn es darum ging, ein neues Projekt durchzubringen, aber mit solch rauen Typen wusste sie nun gar nichts anzufangen. Vielleicht sollte sie es einmal mit der netten Tour versuchen.

„Bitte, ich kenne Sie gar nicht und ich habe auch noch nie von Ihnen gehört. Lassen Sie mich weiterfahren und ich werde den Vorfall nicht erwähnen.“

Auch das schien die Männer sehr zu amüsieren. William strich nun mit seiner rauen Hand über ihre Wange. Er beugte sich näher an sie heran.

„Was hättest du denn anzubieten, damit wir dich weiterfahren lassen?“, flüsterte er.

Sein ekelerregender Atem erzeugte bei Karen Übelkeit.

„Ein Kuss! Ein Kuss! William, lass dir einen Kuss geben“, rief einer der Männer hinter ihm.

„Ja“, sagte William leise, „das ist gar keine schlechte Idee.“

Oh nein, auf gar keinen Fall! Sieh zu, dass du hier wegkommst, überlegte Karen. Sie wollte den Überraschungseffekt nutzen und einfach unter seinem Arm hindurchschlüpfen, doch William war schneller. Er packte sie an beiden Armen und stieß sie auf die Kühlerhaube ihres Jeeps. Mit einer Hand hielt er ihre Handgelenke über ihrem Kopf zusammen. Mit der anderen wanderte er nun über ihren Hals weiter hinunter bis zu ihrem Dekolleté. Karen versuchte, sich zu wehren. Sie wand sich hin und her. Nun versuchte sie, ihn zu treten, doch er drückte ihre Beine mit seinem Gewicht an den Jeep. Schließlich schloss er eine Hand um ihren Hals und sah ihr böse in die Augen.

„Mach keinen Ärger, Mädchen. Ich möchte doch nur einen kleinen harmlosen Kuss.“

Karen erkannte, dass sie gegen seine Kraft nichts aussetzen konnte. Der Druck an ihrem Hals nahm ihr den Atem. Sie rang verzweifelt nach Luft. Plötzlich sah sie den Lauf eines Gewehres auf Williams Kopf gerichtet und hörte eine vertraute Stimme:

„Lass sie sofort los!“

Derek sprach langsam und der Ton seiner Stimme sagte deutlich, dass er es ernst meinte. William und auch die anderen schauten verwundert auf, keiner hatte ihn kommen gehört. Karen konnte ihn nur aus dem Augenwinkel sehen, da sie ihren Kopf nicht bewegen konnte, doch sie erkannte gleich, wie wütend er war.

„Lass sie los!“, wiederholte Derek, wobei er jedes Wort extra betonte.

Langsam lockerte William seinen Griff. Karen rang erst einmal nach Luft. Dann machte er zwei Schritte nach hinten und hob abwehrend die Arme.

„Hey, keine Panik. Ich tue ihr gar nichts. Sollte nur ein kleiner Spaß sein. Ist gar nichts passiert“, versicherte er.

Karen rappelte sich auf, lehnte sich erschöpft gegen den Jeep und rieb sich ihren Hals.

„Alles in Ordnung?“, fragte Derek, wobei er immer noch die Männer mit dem Gewehr in Schach hielt. Karen nickte nur.

„Paul, fahr den Jeep beiseite. Aber keine Dummheiten“, befahl er jetzt.

Den Männern war das Grinsen vergangen. Besagter Paul setzte sich in den Jeep und fuhr damit neben den Lastwagen.

„Können Sie fahren?“ Derek schaute kurz zu Karen hinüber.

Wieder nickte sie nur.

„Dann fahren Sie jetzt weiter, o. k.?“

Karen tastete sich am Jeep entlang zur Fahrertür und stieg ein. Sie wollte nur so schnell wie möglich fort von hier. Diese Männer nie wiedersehen. Ihre Hände zitterten noch immer und deshalb hatte sie Schwierigkeiten, den Wagen zu starten. Doch es gelang ihr schließlich und sie gab Gas. Im Rückspiegel sah sie, dass Derek wieder auf sein Pferd gestiegen war und mit den Baker-Brüdern sprach. Erst als diese nun auch wieder in ihre Fahrzeuge stiegen und losfuhren, atmete sie erleichtert auf. Der Abstand zwischen ihr und diesen fiesen Gesellen wurde immer größer. Die Anspannung der letzten Minuten fiel langsam von ihr ab. Trotzdem raste ihr Puls noch immer. Der Gedanke, dass dieser William sie angefasst hatte, ließ Ekel in ihr hochsteigen. Ob alles in Ordnung sei, hatte Derek gefragt und sie hatte genickt. Nichts war in Ordnung, sie fühlte sich furchtbar. Die Straße vor ihr begann plötzlich zu verschwimmen. Sie erkannte, dass sie erst mal anhalten und sich sammeln musste, sonst würde sie nie heil auf der Ranch ankommen. Karen ließ ihren Kopf auf ihre Hände am Lenkrad sinken und atmete erst einmal tief ein und aus. Du musst dich beruhigen, Karen, sagte sie sich selbst. Es ist nichts passiert. Tu so, als wäre nichts passiert. Doch sie sah immer wieder Williams Gesicht vor sich. Das Lachen der anderen hallte in ihren Ohren.

„Karen, kommen Sie. Steigen Sie aus.“

Erstaunt hob sie den Kopf. Derek hatte die Fahrertür geöffnet und stand nun direkt neben ihr. Er nahm ihren Arm und half ihr beim Aussteigen. Sie schaute ihm in die Augen. In ihrem Blick lag nur die eine Frage: warum? Derek schaute sich besorgt ihren Hals an, dabei zeigte sein Gesichtsausdruck so viel Mitgefühl, dass es plötzlich aus Karen herausbrach. Sie schluchzte laut auf. Dicke Tränen liefen über ihre Wangen. Im gleichen Moment zog Derek sie in seine Arme und wiegte sie sanft hin und her. Dabei sprach er leise auf sie ein, doch Karen verstand nicht, was er sagte. Doch der sanfte Klang seiner Stimme und das Gefühl, von jemandem gehalten zu werden, beruhigte Karen langsam.

„Alles ist gut. Sie werden Sie nie wieder belästigen, das verspreche ich Ihnen.“

Wie zärtlich seine Stimme klingen konnte. Das hätte Karen nie für möglich gehalten. Sie wünschte, er würde ewig so weitersprechen und sie nie wieder loslassen. Doch der Moment der Schwäche ging vorbei. Sie löste sich aus seiner Umarmung, wobei sie sich scheute, ihn anzusehen.

„Besser?“, fragte er nur.

Karen nickte und ließ sich von Derek zur Beifahrertür führen. Nachdem sie eingestiegen war, gab Derek seinem Pferd einen kräftigen Klaps auf das Hinterteil. Dann setzte er sich ans Steuer. Während der Fahrt hing jeder seinen eigenen Gedanken nach. Derek schien noch immer sehr wütend zu sein. Karen überlegte, was wohl geschehen wäre, wenn Derek nicht plötzlich aufgetaucht wäre. Ein Schauer überlief ihren Körper. Sie weigerte sich, diesen Gedanken weiter zu verfolgen. Derek parkte den Jeep direkt vor der Tür und rief einen Stallburschen heran, der den Wagen ausladen sollte. Dann öffnete er die Beifahrertür und führte Karen ins Haus. Betty kam ihnen verwundert entgegen.

„Was ist denn passiert?“, fragte sie.

„Die Baker-Brüder haben Karen überfallen. Kümmerst du dich um sie, ich glaube, sie hat einen Schock“, erklärte Derek kurz.

„Oh mein Gott, diese Schufte! Kommen Sie, Kleines, setzen Sie sich erst einmal hin.“

Betty nahm Karen in die Arme und führte sie ins Wohnzimmer. Sie drückte sie in einen der schweren Sessel. Dann hockte sie vor ihr und fragte besorgt:

„Sind Sie verletzt, tut Ihnen etwas weh? Ich werde Dr. Cunningham rufen. Wie konnte das nur geschehen?“

Karen schüttelte mit dem Kopf.

„Nein, nicht nötig. Wirklich. Es geht mir gut, ich habe mich nur erschreckt.“

Betty hatte nun die Würgemale am Hals entdeckt und nahm sie in Augenschein.

„Und was ist das? Oh mein Gott, was haben die mit Ihnen angestellt?“

Karen merkte, wie die Tränen in ihr hochstiegen, aber sie wollte nicht schon wieder weinen.

„Sie haben mich gewürgt, aber es ist nicht so schlimm, wirklich. Ich würde jetzt nur gerne duschen und mich ein bisschen hinlegen.“

„Natürlich, ich begleite Sie nach oben. Sind Sie sicher, dass Sie keinen Arzt brauchen?“, fragte Betty erneut, während sie durch die Halle zur Treppe gingen.

Derek kam gerade aus dem Büro.

„Ich habe den Sheriff benachrichtigt, er kommt später vorbei“, sagte er.

Betty nickte und begleitete Karen zu ihrem Zimmer. Später brachte sie ihr noch einen Tee und vergewisserte sich, dass es ihr gut ging. Karen hatte ausgiebig geduscht und lag nur in ein Badetuch gewickelt auf ihrem Bett. Hatte sie das alles nur geträumt, oder war das wirklich passiert? Sie konnte es noch immer nicht begreifen, sie kannte diese Männer doch gar nicht, warum hatten sie es auf sie abgesehen? Irgendwann musste sie eingeschlafen sein, denn sie schreckte plötzlich hoch und sah, dass die Sonne sich bereits rot gefärbt hatte. Neben der Tür entdeckte sie ihre Einkaufstüten. Sie nahm eine Jeans und ein T-Shirt heraus. Zum Haare stylen fehlte ihr die Kraft. So steckte sie sie wieder hoch, doch die roten Flecken an ihrem Hals waren nun besonders gut zu erkennen. Also löste sie den Knoten wieder und kämmte sich die Haare so, dass sie locker um ihre Schultern fielen. Damit konnte sie die Male etwas verdecken. Dann legte sie noch etwas Make-up auf, denn sie sah wirklich blass aus. Na, kein Wunder, dachte sie, nach so einem Tag! Karen hörte schon in der Halle, dass einige Personen sich im Wohnzimmer aufhielten. Inka und Bill waren zurück. Inka kam sofort auf sie zu und umarmte sie.

„Karen, du Arme, wie geht es dir? Mum sagte, sie hätten dich gewürgt, zeig mal. Oh mein Gott, das sieht ja schlimm aus.“

Inka hatte ihre Haare beiseitegeschoben und betrachtete nun ihren Hals.

„Sieht schlimmer aus, als es ist. Ehrlich“, wiederholte Karen.

Derek war aufgestanden. Er deutete auf seinen Sessel, dass sie sich setzen sollte. Nun entdeckte Karen auch Betty und den Sheriff, den sie sofort an seiner Uniform erkannte. Er stand ebenfalls auf und stellte sich ihr als Sheriff Dorsey vor.

„Nun, es tut mir wirklich sehr leid, was sich da heute zugetragen hat. Wären Sie wohl in der Lage, mir den Vorfall noch einmal zu schildern?“, fragte er vorsichtig.

Erwartungsvoll schauten sie alle an. Karen blickte nervös auf ihre Hände, es war ihr etwas unangenehm, dass alle sie beobachteten. Plötzlich trat Derek an ihren Sessel und hob ihre Hände nacheinander hoch, um sie sich genau anzusehen. Jetzt erst bemerkte Karen, dass sie ebenfalls Druckstellen an den Handgelenken aufwiesen. Derek hielt eine Hand in die Richtung von Sheriff Dorsey. Dieser nickte nur.

„Sehen Sie sich das an, Sheriff. Das ist Körperverletzung“, sagte er scharf.

Karen zog ihre Hand wieder zurück und Derek trat hinter ihren Sessel. Dann begann sie langsam, alles zu berichten, wobei sie immer wieder stockte, weil ihr die richtigen Worte fehlten. Wie sollte sie beschreiben, wie dieser William mit seinem Finger über ihren Körper gestrichen hatte, wenn sie dabei wieder dieser Ekelschauer überkam? Karen überschlug die Stelle und berichtete nun ausführlich, wie Derek sie gerettet hatte.

„Ich weiß nicht, was passiert wäre, wenn Mr. Milton mir nicht zur Hilfe gekommen wäre“, beendete sie ihren Bericht und wandte sich zu Derek um.

„Ich bin Ihnen wirklich sehr dankbar.“

Derek nickte ihr zu. Betty meinte:

„Wir müssen sie anzeigen, das steht auf jeden Fall fest.“

„Aber ich verstehe nicht, warum sie das getan haben. Ich kenne diese Männer gar nicht“, merkte Karen nun an.

„Das ist eine lange Geschichte, ein Familienstreit aus alten Zeiten“, antwortete Betty.

„Also ich finde, Karen sollte die Geschichte hören, das sind wir ihr schuldig, oder?“, mischte sich nun Inka ein.

„Da hast du recht, mein Kind“, gab Betty zu, „das sind wir ihr schuldig. Also, Ben Baker und mein Mann waren Jahre lang dicke Freunde, da die beiden Ranchen nebeneinanderliegen, haben sie sich gegenseitig geholfen. Und es schien so, als könnte nichts auf der Welt dieser Freundschaft jemals etwas anhaben. Da Bens Frau sehr früh verstorben war, ritt mein Mann öfter hinüber, um seinem Freund die Abende nicht zu einsam werden zu lassen. Sie spielten Poker, mein Mann mochte dieses Spiel. Leider hat er auch oft verloren und das gefiel mir wiederum nicht. Eines Nachts kam mein Mann total betrunken und leicht lädiert nach Hause. Sie hatten sich gestritten und geprügelt. Seit dieser Nacht haben die beiden nie wieder ein Wort miteinander gewechselt. Als Ben Baker starb, haben seine Söhne diese Feindschaft übernommen. Sie schaden uns, wo sie nur können, und belästigen uns immer wieder. Wir sind es nicht anders gewohnt, aber für Sie kam das überraschend. Wenn Sie denen noch mal begegnen, machen Sie bitte einen großen Bogen um sie.“

„Warum kam es zu diesem Streit?“, fragte Karen neugierig.

Betty zuckte mit den Schultern. „Angeblich hat mein Mann verloren und seine Spielschuld nicht bezahlt.“

„Laut den Baker-Brüdern hat mein Vater damals ein Stück Land eingesetzt und verloren“, erklärte nun Derek. „Angeblich wurde dafür auch ein Schuldschein ausgestellt. Doch dieser Schuldschein, so behaupten sie, wurde von meinem Vater vernichtet, als sie ihn nach dem Tod ihres Vaters bei ihm einlösen wollten. Er soll ihn vor ihren Augen ins Feuer geworfen haben. Doch sie bestehen darauf, dass auch mein Vater eine Kopie gehabt haben soll, die wurde allerdings nie gefunden. Ich habe selbst nach dem Tod meines Vaters alle Unterlagen durchgesehen, nichts. Da die Baker-Brüder von diesem Land einen großen Nutzen haben würden, nehme ich an, dass sie lügen. Sie wollen nur das Land, sonst nichts. Dafür fehlt ihnen aber jegliche rechtliche Grundlage, also rächen sie sich auf diese Weise an uns. Doch in diesem Fall sind sie zu weit gegangen, Sie haben schließlich überhaupt nichts mit der ganzen Sache zu tun. Deshalb bin ich auch der Meinung, dass sie zur Rechenschaft gezogen werden müssen.“

Jetzt wurde Karen einiges klar, es war ein Racheakt und hatte im Grunde nichts mit ihrer Person zu tun. Sie hatte einfach nur das Pech gehabt, zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen zu sein.

„Wir müssen dann nur noch Ihre Personalien und die Anzeige aufnehmen, würde es Ihnen etwas ausmachen, in den nächsten Tagen aufs Revier zu kommen? Dann können wir alles erledigen“, wandte sich der Sheriff an Karen.

Personalien?! Oh nein, das war nicht möglich! Da konnte sie gleich ihren Vater anrufen und sagen, wo sie war. Doch wie kam sie nun aus der Nummer wieder heraus? Zunächst nickte sie dem Sheriff zu, das verschaffte ihr erst einmal Zeit. Sie musste in Ruhe darüber nachdenken, wie sie sich nun verhalten sollte.

5. Kapitel

Karen nahm die Schubkarre auf und ließ sie gleich wieder unsanft fallen. Verdammt, war die schwer, sie hatte sie wieder zu voll gemacht. Müde strich sie sich über die Stirn, nahm noch einmal alle Kraft zusammen. Sie wagte einen neuen Versuch. Jawohl, geht doch! Sie kam zwar nur langsam voran, aber die Arbeit wurde erledigt und das war schließlich das Wichtigste. Seit fünf Tagen ging das nun schon so. Zwei der Stallburschen waren an einer Grippe erkrankt. Ein dritter war eines Tages nicht mehr zur Arbeit erschienen. Wahrscheinlich hatte er keine Lust gehabt, die Aufgaben der anderen beiden noch zusätzlich zu übernehmen. Das wiederum hatte eine Krise ausgelöst, denn die Arbeit musste auf jeden Fall erledigt werden. Karen hatte ein Gespräch von Inka und Derek mitbekommen, bei dem es um dieses Problem ging. Inka und ein Viehtreiber namens Nick sollten die nächsten Tage im Stall aushelfen, was sich natürlich dann wieder auf die anderen Arbeiten negativ auswirken würde. Als Derek wieder verschwunden war, hatte Karen Inka angeboten, ihr zu helfen.

„Was? Du willst im Stall helfen? Fände ich echt nett von dir, aber du weißt schon, Arbeitsbeginn vier Uhr morgens?“, fragte Inka erstaunt.

Karen verzog das Gesicht.

„Wenn ich um fünf Uhr anfange, wäre das immer noch o. k.?“

Inka lachte. „Natürlich, je mehr Hilfe ich bekomme, desto eher bin ich mit der Arbeit fertig und kann mich wieder um meine anderen Aufgaben kümmern. Ich glaube ehrlich gesagt nicht, dass du das lange durchhältst, aber o. k., wir werden sehen.“

Karen fiel es am ersten Morgen nicht einmal schwer, so früh aufzustehen, sie trank im Stehen schnell einen Kaffee in der Küche und machte sich auf den Weg in den Stall. Inka zeigte ihr, was sie zu tun hatte und wo sie die notwendigen Gerätschaften fand. Dann warf sie ihr einen Overall zu, den Karen über ihre Jeans zog. Sie machten sich an die Arbeit. Karen wusste nicht warum, doch hier im Pferdestall fühlte sie sich ausnehmend wohl. Vielleicht war es der Geruch, der sie an glückliche Tage erinnerte, oder die Arbeit mit Pferden, die schon immer ihre Lieblingstiere waren. Die Arbeit machte ihr großen Spaß, wenn sie auch anstrengender war, als sie gedacht hatte. Manchmal fehlte ihr einfach die Kraft, doch dann rief sie Nick oder Inka und sie halfen ihr dann. Als sie schließlich gegen halb acht zum Frühstück in die Küche kamen, hatte sie das gute Gefühl, heute schon etwas geschafft zu haben. Nach dem Frühstück duschte sie und nahm dann ihre eigentliche Arbeit im Büro auf. Sie hatte den Computer mittlerweile aufgerüstet und das Programm installiert. Nun konnte sie beginnen, die Daten einzugeben, was sicher noch einige Zeit in Anspruch nehmen würde. Doch jetzt nach fünf Tagen merkte sie die Doppelbelastung schon. Ihre Konzentration ließ nach. Sie ging jeden Abend früher zu Bett. Trotzdem wollte sie ihr Wort halten und weiter mithelfen. Außerdem lernte sie viel Neues im Umgang mit den Pferden, was ihr sehr gefiel. Heute Morgen war Inka nur kurz im Stall erschienen, um ihr zu sagen, dass sie anderweitig gebraucht wurde. So blieb die Arbeit nun allein für Nick und sie. Doch die beiden arbeiteten Hand in Hand und verstanden sich meist auch ohne viele Worte. Karen mochte den jungen, schlaksigen Mann mit den langen Haaren, die er zusammengebunden hatte. Auch er schien sie mittlerweile zu akzeptieren. Nun, sie hatte sich auch verändert, jedenfalls äußerlich. Morgens um halb fünf Uhr hatte sie noch keine Lust auf Make-up oder Lockenwickler, sie band ihr Haar immer zu einem Pferdeschwanz und gab sich mit einer Tagescreme zufrieden. Außer Nick und Inka bekam sie auch niemand zu sehen, also warum der ganze Aufwand? Zusätzlich trug sie diesen viel zu großen Overall, den sie überall hochkrempeln musste, aber in ihrer Größe war keiner vorhanden. Ganz in Gedanken hatte sie sich zu der Box von Poseidon vorgearbeitet, doch hier stockte sie. Nick hatte gesagt, sie solle auf keinen Fall allein hinein gehen, da der Hengst unberechenbar sei. Also machte sie sich auf den Weg, Nick zu suchen. Sie lief durch alle Ställe und rief seinen Namen, doch sie konnte ihn nirgends finden. Und nun? Sollte sie diese Box einfach auslassen? Das würde ihr gar nicht gefallen, denn wenn sie etwas anfing, dann brachte sie es auch zu Ende. Unsicher stand sie vor Poseidons Box und schaute sich das Tier an. Der Hengst machte gar keinen bösen Eindruck, im Gegenteil, auch er schaute neugierig durch die Gitterstäbe und schnüffelte an der Hand, die Karen ihm hinhielt. Vielleicht sollte sie sich erst einmal mit ihm anfreunden. Sie holte einen Apfel und öffnete langsam die Tür zur Box. „Na mein Kleiner, wie wäre es mit einem leckeren Apfel als Friedensangebot? Ja, der schmeckt dir, nicht wahr?“ Poseidon nahm das Angebot sofort an. Er verschlang den Apfel gierig.

„Wow, du bist aber eine Schönheit! So ein schönes Pferd habe ich noch nie gesehen. Na komm her und lass dich ansehen“, sprach Karen nun leise auf ihn ein.

Zunächst schien es, als wollte sich der Hengst wieder zurückziehen, doch dann kam er zaghaft auf sie zu. Karen strich vorsichtig über seinen Hals und streichelte dann sanft seine Nüstern. Das schien ihm zu gefallen, denn er blieb ganz ruhig bei ihr stehen.

„So ist es brav. Du bist doch ein gutes Pferd, nicht wahr? Jetzt lege ich dir langsam das Halfter an und du bleibst schön ruhig stehen, o. k.?“

Es klappte tatsächlich. Ohne Probleme konnte Karen das Halfter anlegen und das Pferd vorsichtig aus der Box führen. Schnell band sie ihn an einem der Haken an der Wand an. Sie lobte ihn ausgiebig. Na also, geht doch, dachte sie und machte sich daran, die Box zu säubern. Als sie fertig war, holte sie noch einen Apfel und lockte ihn damit zurück in den Stall. Schnell nahm sie das Halfter wieder ab, doch der Hengst wollte sie gar nicht gehen lassen. Immer wieder stupste er sie an den Arm und forderte seine Streicheleinheiten.

„Hey, du bist mir ja einer. Kriegst wohl gar nicht genug, was?“

Lachend kraulte sie ihn an den Ohren und an den Nüstern.

„Was zum Teufel treiben Sie da?“, hörte sie plötzlich Dereks Stimme hinter sich. Sie klang nicht gerade freundlich. Karen zuckte zusammen. Auch der Hengst erschreckte sich und sprang zur Seite. Derek zog sie schnell aus der Box und schloss die Tür. Verwirrt schaute sie zu ihm auf. Oh je, da war sie wieder, diese Zornesfalte zwischen seinen Augen. Sein Blick schien sie zu durchbohren.

„Ich habe nur Poseidons Box sauber gemacht, es ist alles in Ordnung“, erwiderte sie.

Derek schaute nun zum Hengst, dann in die Box. Schließlich kehrte sein Blick zu ihr zurück, wobei sich in seinem Gesicht Verwunderung widerspiegelte.

„Sie haben Poseidons Stall ausgemistet?“, fragte er, wobei er das „Sie“ extra betonte.

„Ich weiß, ich hätte das nicht allein machen sollen, aber ich konnte Nick nirgends finden und ich muss schließlich auch mal fertig werden, also habe ich es allein versucht und es hat prima geklappt. Poseidon ist wirklich eine Schönheit. Ist das einer Ihrer Zuchthengste?“

Karen hatte sehr schnell gesprochen und schaute nun fragend zu Derek auf.

Der musterte sie ausgiebig und sie meinte, ein kleines Zucken um seine Mundwinkel gesehen zu haben, bevor das Donnerwetter über sie hereinbrach.

„Miss Cool, das ist doch wohl nicht Ihr Ernst. Sie gehen ganz allein in diese Box, obwohl man es Ihnen ausdrücklich verboten hat? Wissen Sie eigentlich, was Ihnen hätte passieren können? Und was noch schlimmer ist, was dem Pferd alles hätte passieren können. Dies ist mein bester Zuchthengst und falls er auch nur den kleinsten Kratzer hat, ziehe ich Sie zur Verantwortung, ist das klar?“

Karen duckte sich unter seinem Wortschwall. Sie ließ sich widerstandslos zur Seite schieben, damit er die Boxentür öffnen und nach dem Pferd sehen konnte. Poseidon kam sofort auf Derek zu und ließ sich bereitwillig von ihm untersuchen. Dabei redete Derek sanft auf