Angelika Nickel

Christmas Eve

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Inhaltsverzeichnis

Titel

1 Abschied

2 Das einsame Haus

3 Schneegestöber

4 Der Fleck

5 Spuren der Nacht

6 Das kleine Dorf

7 Omas Wollstube

9 Fliegen

10 Christmas Eve

11 Das Phantom

12 Seufzen in der Nacht

13 Die Verlegung

14 Abraham

15 Gerüchte

16 Tom Russel

17 Sumpf des Unheils

18 Die ersten Anzeichen

19 Die Panne

20 Unwillkommene Gäste

21 Der Morgen danach

22 Ein Mörder in natura

23 Wie im Krimi

24 Erste Zeichen von Mary

25 Rufus’ erste Nacht im verbotenen Haus

26 Mitternacht, die Suche beginnt

27 Arobas

28 Unsichtbare Augen

29 Marys Baby

30 Erzählungen

31 Erwachen des Bösen

32 Poltergeister?

33 Die zweite Nacht

34 Emmas Angst

35 Rauchschwaden

36 Arobas erscheint

37 Busters Zeit ist gekommen

38 Wütendes Treiben

39 Angst

40 Die Seelen der Guten

41 Sehnsüchte

42 Mitstreiter

43 Humbug und Scharlatanerie

44 Viel geschieht um Mitternacht

45 Einlass des Bösen

46 Eine Schneekugel über dem

Herrenhaus

47 Mary und Arobas

48 Eingeschlossen

49 Zwei Seelen in einem Körper

50 Todeskampf in der Heiligen Nacht

51 Weihnachten mit Happy End

In Memoriam

Quellenverzeichnis

Anmerkung

Autor

Impressum

1 Abschied

Der Schneesturm wurde immer heftiger.

Laura Mac Allister zog den Schal fester um ihren Hals, stellte den Mantelkragen hoch, und sah sich noch einmal um.

„Bye, Frank. Ich werde dich nie vergessen“, flüsterte sie, mit einem letzten Blick auf Franks Grab.

Frank, der vor drei Monaten noch lachend neben ihr gesessen, zusammen mit ihr gemeinsame Pläne geschmiedet hatte.

Frank, der zur falschen Zeit am falschen Platz war. Frank, der in die Schusslinie zwischen Täter und Polizei geraten war, am Tag des Banküberfalls in der kleinen Filiale der Golden Four Bank. Frank, der dabei von der Kugel des Bankräubers tödlich getroffen worden war.

Frank, Lauras Verlobter, ohne den sie sich ein Leben gar nicht hatte vorstellen können. Frank, den sie seit ihren Kindertagen gekannt, mit dem sie bereits im Sandkasten gespielt hatte, gemeinsam zur Schule gegangen war, und bis vor Kurzem auch gemeinsam studiert gehabt hatte.

Anwälte hatten sie werden, gemeinsam eine Anwaltskanzlei eröffnen wollen. Frank, dessen Ziel es gewesen war, ein neuzeitlicher Robin Hood zu sein. Dessen erstrebtes Ziel es war, Unschuldige solange zu verteidigen, bis ihre Unschuld auch erwiesen war.

Laura wischte die Tränen ab. Sie durfte sich nicht in gestorbene Träume fallen lassen, sie musste ihr Leben neu in den Griff bekommen. An der Uni hatte sie sich eine Auszeit von einem Jahr genommen, zum Leidwesen von Professor Andergast, der in Laura eine angehende Staranwältin, mit glänzender Karriere sah.

Laura fegte den Schnee von ihrem Jeep Chrysler und fuhr nach Hause.

Kaum dass sie die Tür öffnete, hörte sie auch schon ihre Mutter rufen: „Laura, Liebes, bist du das?“

Noch bevor Laura antworten konnte, kam freudig bellend Vivaldi, ihr elf Monate alter Husky, angesprungen. Vivaldi, den Frank ihr eines Tages mitgebracht hatte. Vivaldi, mit dem sie so viele gemeinsame Ausflüge gemacht hatten, und dem es am besten am Strand von New Hampshire gefiel.

„Laura, du solltest nicht immer zum Friedhof gehen. Das bringt Frank auch nicht mehr zurück.“ Irma Mac Allister sah ihre Tochter besorgt an.

„Ist schon gut, Mom. Ich komme darüber hinweg. Irgendwie … Eines Tages.“ Laura sah ihre Mutter mit ihren großen braunen Augen an. „Ich fahre gleich.“

„Hast du dir das auch ganz genau überlegt? Laura, du bist erst fünfundzwanzig, du hast dein ganzes Leben noch vor dir. Und die Uni, warum …“

„Mom, ich habe mein Studium nicht geschmissen. Ich habe mir lediglich ein Jahr Auszeit genommen. Ich muss zur Ruhe kommen. Mein Leben neu sortieren. Alle meine bisherigen Pläne, sie waren alle zusammen mit Frank geplant.“ Sie wischte die neuaufkommenden Tränen weg. „Nun bin ich alleine. Jetzt muss ich alles neu überdenken, neu ordnen.“

„Was gibt es da zu bedenken, Laura? Du wolltest immer studieren, Anwältin werden. Das war dein großer Traum. Hast du das völlig vergessen?“

„Nein, Mom, das habe ich nicht. Und dennoch brauche ich jetzt Zeit, einfach nur für mich.“ Sie strich Vivaldi übers Fell. „Wärst du bitte so gut und würdest in meiner Wohnung nach dem Rechten sehen? Und die Pflanzen gießen.“

„Sicher, aber … Laura, überleg‘ es dir doch noch einmal. Du weißt, in diesem Haus ist immer ein Zimmer für dich frei.“

„Ja, ich weiß. Danke, Mom.“ Sie ging in die Küche, schenkte sich einen Kaffee ein und setzte sich an den Tisch. Vivaldi folgte ihr, um gleich danach wieder davon zu trotten.

„Vivaldi nehme ich mit, um den brauchst du dich nicht zu kümmern.“

„Du nimmst ihn mit? Weißt du überhaupt schon, wohin du willst? Und ob dort Hunde erlaubt sind? Laura, du weißt, nicht jeder erlaubt die Haltung eines Haustiers. Und Vivaldi ist auch nicht gerade als klein und zierlich zu bezeichnen.“

„Mom, er ist ein Husky. Huskies sind keine Rasse, die dazu geboren sind, klein und zierlich zu bleiben.“ Laura stand auf, pfiff Vivaldi zu sich, anschließend verabschiedete sie sich von ihrer Mutter.

„Fährst du noch in deine Wohnung?“

„Nein, ich habe meine Koffer bereits gepackt. Alles schon im Wagen verstaut.“ Sie umarmte ihre Mutter. „Mach‘ dir keine Sorgen um mich. Ich weiß schon, was ich tue. Außerdem bin ich nicht allein. Ich habe Vivaldi bei mir.“

„Laura, es ist bald Weihnachten …“

Laura schüttelte den Kopf. Leise, sagte sie: „Nein, Mom, dieses Weihnachten werde ich alleine verbringen.“

„Ruf an, bitte, Laura, versprich mir, dass du anrufst.“

„Ja, wenn ich mich danach fühle. Aber vorerst rechne nicht damit. Ich muss einfach zu mir selbst wiederfinden, und dabei muss ich alleine sein. Versteh’ das doch bitte, Mom.“

„Ich versuch' ’s. Versprochen.“

Laura lächelte ihrer Mutter noch einmal zu, dann verließ sie das elterliche Heim, in dem sie so viele Jahre ihres Lebens verbracht hatte, bis sie sich, zusammen mit Frank, eine große Drei-Zimmer-Wohnung genommen hatte. Eine Wohnung, in der sie an jeder Ecke Franks Nähe zu spüren glaubte. Eine Wohnung, in die sie zurzeit nicht zurück wollte.

Sie öffnete die Hecklade und Vivaldi sprang hinein, gleich danach fuhr sie los, mit unbekanntem Ziel. Sie wollte sich einfach überraschen lassen, wohin ihr Weg sie führen, zu welch‘ neuen Erkenntnissen sie kommen würde.

Irma Mac Allister sah ihr nach, bis sie mit ihrem zitronengelben Jeep an der Straßenecke rechts abbog, und sie ihre Tochter nicht mehr sehen konnte.

„Gott, bitte, pass‘ auf mein Mädchen auf. Mach, dass ihr nichts passiert.“ Sie war nicht damit einverstanden, dass Laura tat, was sie tat. Doch sie wusste auch, dass es für Laura der einzige Weg war, mit Franks Tod klarzukommen, ihn zu überwinden.

2 Das einsame Haus

Laura pausierte drei Tage in Salem. In einer spärlichen Dorfgaststätte mietete sie sich für diese drei Tage ein Zimmer. Vivaldi war kein weiteres Problem, da der Besitzer der Gaststätte nebenbei noch Hundezüchter war, und es ihn von daher nicht störte, dass sie einen Husky mit auf ihr Zimmer nahm.

„Er darf nur die anderen Gäste nicht belästigen, Mam“, erklärte er ihr, doch damit war für ihn das Thema Hund auch bereits erledigt.

Gemeinsam mit Vivaldi durchstreifte sie eine alte Filmstadt, die schon lange nicht mehr fürs Filmen genutzt wurde.

„Wenn ich Sie wäre, würde ich es mir gut überlegen, ob ich die alte Filmstadt besuche. Es gibt Leute, die behaupten, dass es in ihr spuken soll“, hatte sie Roger Watt, der Besitzer der Gaststätte, in der sie wohnte, gewarnt, bevor sie sich zu der alten Stadt aufgemacht hatte.

„Ich werde mich vorsehen“, hatte Laura geantwortet, und es war ihr sogar gelungen, ein kleines Lächeln auf ihr Gesicht zu zaubern.

Die Filmstadt lag einsam und verlassen da.

Ein Teil der Stadt sah aus, als wären hier die Western mit John Wayne zustande gekommen, wieder andere erinnerten an Krimikulissen.

Eine der Straßen sah öde und tot aus. Die meisten Häuser waren in sich zusammengefallen. Nur ein Haus stand noch, ganz alleine und einsam am Ende der Straße.

Laura nahm Vivaldi an die Leine und ging auf das Haus zu. Je näher sie kam, desto mehr hatte sie das Gefühl, als würde sie beobachtet. Sie drehte sich um, doch niemand war da. Niemand hinter noch vor ihr. Sie schüttelte den Kopf. „Alles nur Einbildung“, sagte sie sich, und ging zielstrebig auf das Haus zu.

Der Vorgarten war verwildert, ein Baum durch einen Blitzschlag zerstört worden, so dass sich seine toten Äste gekrümmt zu Boden neigten.

Laura stieg die Stufen zur Veranda des Hauses hoch. Bei jedem ihrer Schritte knarrte die Holztreppe, als wollte sie jeden Moment unter ihren Füßen zusammenbrechen.

Die Tür war offen und schlug klappernd gegen den Türrahmen. Als Laura das Haus betrat, sah sie nicht, dass sich im Stockwerk darüber, die Gardine bewegte.

Im Haus hing ein muffiger Geruch. Abgestanden. Es roch, wie ein Haus miefte, das schon lange nicht mehr bewohnt war.

Laura sah sich um. Die Diele war groß, der Teppich von den Motten zerfressen.

Sie lief weiter zum Wohnzimmer, sah hinein. An der einen Wand stand eine alte Standuhr. Laura lächelte. Sie stellte sich vor, wie es gewesen sein musste, als die Uhr noch zu jeder Stunde ihren lauten Glockenschlag hatte ertönen lassen.

Sie lief die Treppe zum nächsten Stockwerk hoch. Wieder knarrten die Stufen unter ihren Schritten.

Eine Tür schlug laut zu. Laura erschrak. Sie verlangsamte ihren Schritt. Am Ende der Treppe angekommen, sah sie sich um. Am Flurende stand ein Fenster offen und kalter, eisiger Wind drang herein.

„Da haben wir den Grund fürs Türzuschlagen“, sagte sie erleichtert zu Vivaldi. „Wie konnte ich nur auf den Gedanken kommen, dass, außer uns beiden, hier noch jemand ist.“ Sie ging auf die Tür zu, die sich ihr am nächsten befand. Langsam öffnete sie sie. Feiner Geruch nach Wäschestärke erfüllte den Raum. Das Zimmer sah aus, als wäre es gerade gesäubert worden. Kein Staubkörnchen war zu sehen.

Auf einem kleinen runden Tisch lag ein aufgeschlagenes Buch. Laura lief darauf zu. Die aufgeschlagene Seite war handbeschrieben. Eine steile Schrift, die auf einen erfolgsorientierten Menschen schließen ließ, füllte die Seiten aus. Laura blätterte darin. Nirgends stand ein Name des Verfassers. Laura war sich nicht sicher, ob es sich bei dem Buch um ein Tagebuch oder ein handgeschriebenes Manuskript handelte. Kurzentschlossen steckte sie es in ihre Tasche. Sie war sich sicher, dass niemand das Buch jemals vermissen würde.

Danach verließ sie das Haus wieder. Auch dieses Mal sah sie nicht, wie im oberen Stockwerk, in dem Zimmer, in welchem das Buch gelegen hatte, sich die Gardine aufs Neue bewegte.

„Jetzt endlich bekomme ich die Möglichkeit …“, stöhnte eine geisterhafte Stimme, in der Erleichterung mitschwang.

Augen, die Laura nicht sah, und ihr dennoch erneut das Gefühl gaben, beobachtet zu werden, sahen ihr zu, wie sie davonlief, durch all die Straßen, bis hin zu ihrem Wagen. Beobachteten, wie sie das Buch in ihren Jeep legte, um gleich darauf mit ihm davonzufahren.

Augen, die so weit sehen konnten, sehr viel weiter als das menschliche Auge in der Lage war.

3 Schneegestöber

Der Sturm wurde heftiger und heftiger, und Laura wusste, nicht mehr lange und sie wäre gezwungen anzuhalten und eine Übernachtungsmöglichkeit für sich und Vivaldi zu suchen.

Als sie, trotz hochtourig kreisenden Scheibenwischern, kaum noch etwas sah, hielt sie am Straßenrand an. Sie stieg aus, hatte dabei allerdings große Mühe, die Tür zu öffnen. Schneeflocken trieben ihr in die Augen, fielen auf ihre Jacke. Suchend sah sie sich um. In der Mitte der Straße blinkte ein rotes Transparent, dessen Buchstaben zum Teil ausgefallen waren. Zusammen mit Vivaldi lief sie darauf zu. Sie öffnete kurz entschlossen die Tür und ging hinein.

Eine ältere Frau kam ihr entgegen. Als sie Laura sah, schlug sie die Hände zusammen. „Mein Gott, was treibt Sie denn hierher? Und“, sie schluckte, „diese Ähnlichkeit …“

„Wie bitte?“, fragte Laura und blickte verwundert zu der alten Frau hin.

„Nichts. Es ist nichts. Nehmen Sie es meiner Frau nicht übel. Sie glaubt immer wieder, Menschen zu sehen, die ihr vor langer Zeit einmal, begegnet sind.“ Der ältere Mann, der ebenfalls den Laden betreten hatte, legte der Frau den Arm um die Schultern. „Wahrscheinlich erinnern Sie sie an jemanden. Es ist ein Teil ihrer Krankheit. Unheilbar.“

„Oh. Das tut mir leid“, antwortete Laura.

„Kann ich Ihnen irgendwie helfen?“, fragte er, während er nochmals zur Tür lief, sie öffnete und hinaussah. „Sie sollten nicht mehr allzu lange unterwegs sein; der Sturm wird immer heftiger. In den Nachrichten haben sie sogar schon davon gesprochen, dass es sein kann, dass heute Nacht der Strom ausfällt.“ Er sah sie mit betrübtem Blick an.

„Bloß nicht. So viele Kerzen habe ich gar nicht, wie ich dann bräuchte“, erschrak sich die alte Frau, und schaute sich, wie suchend, im Laden um.

„Deswegen bin ich hier. Ich muss für heute Nacht für mich und meinen Hund eine Übernachtungsmöglichkeit finden. Der Sturm ist in der letzten Stunde immer schlimmer geworden, der viele Schnee, so dass die Straßen schon fast nicht mehr passierbar sind.“ Laura streifte die Handschuhe ab, während sie fragend zu dem Mann hinblickte.

Stirnrunzelnd warf er nochmals einen Blick hinaus auf die Straße, sah den dahinfegenden Schneesturm, und nickte. „Ja, allerhöchste Eisenbahn, dass Sie von der Straße runterkommen.“ Sein Blick war auf sie gerichtet. „Nun, Zimmer habe ich keine. Seit meine Frau krank ist, seit der Zeit vermieten wir nicht mehr. Das Einzige, was ich Ihnen anbieten kann, ist das einsame Haus am Villageende. Nur, ich sage Ihnen gleich, es ist lange nicht mehr bewohnt worden, von daher, Sie müssten bestimmt erst einmal sauber machen, lüften und all das.“

„Das stört mich nicht weiter. Verfügt das Haus auch über Strom?“

„Es verfügt über alles, was man braucht.“ Er ging und holte den Schlüssel für das Haus. … und über vieles mehr, dachte er, und betrachtete Laura dabei nachdenklich.

„Was soll es kosten?“, erkundigte Laura sich.

Er winkte ab. „Machen Sie sich darüber vorerst keine Sorgen. Wichtig ist, dass Sie, während der Zeit dieses höllischen Schneetreibens, sicher unter sind.“

Er händigte Laura den Schlüssel aus, und Laura fuhr im Schritttempo, an die von ihm beschriebene Stelle. Dabei sah sie die bunten Lichter, die hinter einigen Fenstern brannten und Weihnachten ankündigten.

Sie parkte ihr Auto vor dem Haus, dessen Fassade sie kaum noch sehen konnte, dermaßen hatte der Schneesturm an Kraft zugenommen, geradeso, als wollte er, dass sie nicht weiter als bis zu diesem Haus gelangte.

Sie holte eilig ihren Koffer aus dem Wagen, und kämpfte, zusammen mit Vivaldi, gegen den Schneesturm an, um die wenigen Stufen zum Haus hochzugehen.

Entgegen den Vorwarnungen des alten Mannes, roch es in dem alten Haus weder abgestanden noch muffig. Eher so, als wäre jeden Tag jemand zum Lüften gekommen.

Lauras Finger suchten im Dunkeln nach dem Lichtschalter. Es flackerte kurz, gleich danach war die Diele in ein spärliches Licht gehüllt. Doch Laura reichte es, um etwas zu sehen.

Gemeinsam mit ihrem Husky ging sie durchs ganze Haus, machte überall Licht an, und sah sich um.

In der oberen Etage gab es ein Schlafzimmer; sie vermutete, dass es einst, als Gästezimmer genutzt worden war. Dennoch war es nichts weiter, als einfach nur eine Ahnung von ihr.

In diesem Zimmer wollte sie die Nacht verbringen. Morgen, bei Tage, würde sie sich dann endgültig für eins der Zimmer entscheiden.

Laura zog die Schultern zusammen. Ihr war kalt. Sie suchte die Tür zum Keller und entfachte das Kellerlicht. Anschließend stieg sie die Stufen hinunter, um auch noch die Heizung in Betrieb zu setzen.

Der Keller roch modrig, der Boden war wie von Ruß übersät. Doch Laura brauchte nicht lange, und sie fand, was sie suchte. Nach einigen Versuchen sprang der Heizkessel an. Er dröhnte und rumorte, als wollte er seiner neuerlichen Inbetriebnahme, widersprechen.

Laura verließ den Keller wieder, schloss die Kellertür hinter sich und suchte gleich darauf, die Küche auf. Sie öffnete den Kühlschrank, der ebenfalls wie frisch gesäubert roch. Wer immer hier als Letzter gewohnt haben mochte, es musste ein reinlicher Mensch gewesen sein, denn nichts wies auf ein länger leergestandenes Haus hin, eher so, als hätte der Bewohner das Haus gerade erst verlassen.

Sie nahm die Packung Eier und den Toast, die ihr der Ladenbesitzer mitgegeben hatte, suchte den Toaster in der Vorratskammer und buk für sich und Vivaldi Rühreier mit Speck auf Toast. Dazu trank sie Instantkaffee, den sie ebenfalls von dem alten Mann bekommen hatte.

Nach dem Essen räumte sie das Geschirr in die Spülmaschine, zog sich ihren dickgefütterten Mantel über und wagte sich noch einmal, mit Vivaldi einige Schritte vors Haus zu tun.

Der Schneesturm war unterdessen noch heftiger geworden, so dass Laura immer wieder die Augen schließen musste, wollte sie nicht, dass ihr die dicken Schneeflocken in die Augen stoben.

Den Blick aufs Haus gerichtet, strahlte es einladende Wärme und Gemütlichkeit aus, in dieser bitterkalten Dezembernacht.

Laura nahm sich vor, unabhängig davon, ob der Schneesturm noch länger anhalten würde, einige Tage, bis Weihnachten, das Haus anzumieten, und hier Heiligabend zu verbringen. Sie würde gleich morgen die Straße zurücklaufen, und sehen, dass sie in einem der Geschäfte weihnachtliche Dekoration kaufte, um die Tage ihres Hier seins so angenehm als möglich zu machen. Auch wenn sie über Franks Tod hinwegkommen musste, so liebte Laura Weihnachten, und wollte sich den Geist der Weihnacht erhalten, auch wenn der Verlust um Frank, ihr das diesjährige Weihnachten sehr schmerzlich sein lassen würde.

Laura ging mit Vivaldi zurück ins Haus. Sie schloss die Tür hinter sich, legte den Riegel vor, und lief mit Vivaldi nach oben.

Gemächlich packte sie ihren Koffer aus. Danach holte sie das Buch, das sie aus der Filmstadt mitgenommen hatte, aus der Tasche und legte es auf den Nachttisch. Anschließend ging sie ins Bad und wusch sich mit kaltem Wasser, da die Heizung noch nicht lange genug in Betrieb war, um das Wasser erhitzt zu haben.

Unterdessen müde geworden, legte sie sich schlafen. Als sie die Augen schloss, sah sie Franks Gesicht vor sich. Lachend, vor Freude strahlend. Es war der Tag, als er ihr Vivaldi mitgebracht hatte. Laura weinte. Sie drehte sich auf den Bauch, vergrub ihr Gesicht im Kissen, das einen feinen Geruch von Jasmin verströmte, und weinte sich in den Schlaf.

So bemerkte sie nicht, dass sich das Buch öffnete, die Seiten umblätterten, und sich ein großer schwarzer Tintenfleck auf einer der Seiten bildete.

4 Der Fleck

Nachts um drei glühte die Heizung auf Hochtouren.

An der Tür bewegte sich der vorgelegte Riegel und öffnete sich lautlos.

In Lauras Zimmer hob Vivaldi den Kopf, sah hoch zu dem Buch und spitzte die Ohren.

Die Buchstaben des Buches pulsierten, die aufgeschlagenen Buchseiten lagen wie in einen Flammennebel gehüllt, da, während sich der schwarze Fleck blutrot verfärbte.

Der Keller war erfüllt von einem Raunen, das an ängstlich wimmernde Stimmen bei stürmischer See, erinnerte. Schatten hoben sich vom rußgeschwärzten Kellerboden ab und zogen zur Treppe hin. Langsam zogen sich die Stufen hoch und schlängelten sich unter dem winzigen Spalt der Kellertür hindurch.

Vivaldi jaulte, lief zur Zimmertür und blieb mit gefletschten Zähnen, knurrend davor stehen.

Von all dem, bemerkte Laura nichts. Sie schlief tief und fest, wie schon lange nicht mehr seit Franks Tod.

Flüsternde Stimmen entflohen den Buchseiten, das Zimmer war in brennendes Orange gehüllt. Doch Laura schlief. Tief und fest.

Von der Eingangstür bewegte sich ein Schatten nach oben, hin zu Lauras Zimmer. Ohne die Tür zu öffnen, betrat er den Raum. Blieb vor Lauras Bett stehen, während Vivaldi winselnd aufjaulte.

Laura fuhr hoch. Vivaldis Jaulen hatte sie geweckt. Orientierungslos schaute sie sich um.

Die Buchseiten lagen wieder so da, wie Laura selbst, das Buch hingelegt hatte, so dass sie den Fleck, der sich unterdessen wieder schwarz umgefärbt hatte, nicht bemerkte.

Das Klopfen der Heizung drang in ihre Ohren. Ein Geräusch, das sie frösteln ließ.

„Still, Vivaldi! Das ist nichts weiter, nur die alte Heizung. Wahrscheinlich gehören die Ventile einmal richtig entlüftet, damit dieses grauenvolle Geräusch aufhört. Doch werden wir das auf gar keinen Fall mitten in der Nacht machen. Vielleicht kann ich ja auch morgen irgendwo einen Klempner auftreiben, der sich das alte Ding einmal ansieht, und mit etwas Glück, auch noch reparieren kann.“ Sie beugte sich zu dem Hund hinunter und redete beruhigend auf ihr ein. Anschließend legte sie sich wieder hin, schloss die Augen und schlief auch nach wenigen Minuten wieder ein.

Die Gestalt vor ihrem Bett hatte Laura nicht bemerkt. Auch nicht, dass sie die Hand auf das Buch legte, als Laura wieder in Schlaf gefallen war. Die Buchstaben zitterten rötlich auf, und erneut verfärbte sich der Fleck in glühendes Rot.

Zeitgleich stöhnten die Schatten schmerzverzehrt auf; und und hetzten zurück, hinein in den Schutz des Kellers: Auch jene Schatten, die schon beinahe Lauras Zimmer erreicht hatten, huschten eilig in den Keller zurück, und zerflossen erneut auf und mit dem rußgeschwärzten Kellerboden.

5 Spuren der Nacht

Als Erstes fiel ihr Blick auf den Wecker. Es war kurz nach sieben. Sie streckte sich. Ihre Füße lugten unter der Bettdecke hervor. „Puh, ist das kalt! Vivaldi, hast du nicht aufgepasst? Kann es sein, dass die Heizung heute Nacht ausgefallen ist?“ Sie beugte sich zu Vivaldi hinunter, der vor ihrem Bett lag und mit seinen unschuldigen Hundeaugen zu ihr hochschaute; dabei strich sie ihm übers Fell.

Nachdem sie aufgestanden war, ging zum Fenster und schob es hoch. Bittere Kälte, klare, eiskalte Luft drang herein.

„Frische Luft muss sein, Vivaldi. Komm, wir gehen in den Keller und sehen nach der Heizung.“ Sie öffnete die Tür und ging nach unten. Auf der Mitte der Treppe blieb sie verwundert stehen. Sie besah die schmutzigen Flecken, die auf einigen der unteren Stiegen zu sehen waren. Eigenartig, wunderte sich Laura, das ist mir gestern Abend gar nicht aufgefallen. „Werden wir später wohl doch noch putzen müssen.“ Sich nichts weiter dabei denkend, setzte sie ihren Weg zum Keller fort.

Sie zog die Kellertür auf und tastete mit den Fingern nach dem Lichtschalter. Vorsichtig stieg sie hinunter und sah nach dem Heizkessel. „Komisch. Das muss der Sturm gewesen sein, der den Heizkessel ausgeweht hat.“ Mit geschickten Fingern schaltete sie den alten Kessel wieder an. Sofort gluckerte und dröhnte es. „Gut so. Jetzt werden wir hoffentlich bald wieder warm haben.“ Zufrieden, das Problem derart schnell gelöst zu haben, ging wieder nach oben.

Die Aussicht, sich wieder mit kaltem Wasser waschen zu müssen, erschien ihr zwar nicht allzu verlockend, dennoch blieb ihr letztendlich nichts anderes übrig, als sich in ihr Los zu fügen. Zu warten, bis der Kessel den großen Wassertank erhitzt haben würde, dazu verspürte sie nicht die geringste Lust.

Als sie wieder an den Spuren der Nacht vorbeikam, blieb sie erneut stehen und strich mit den Fingern darüber. Sie sah auf den Schmutz, zerrieb ihn zwischen den Fingern. Kopfschüttelnd, lief sie weiter. „Ruß, auf der Treppe, wie der dahinkommt?“, fragte sie sich.

Als sie mit der Morgentoilette fertig war, ging sie vor die Tür, und war über die Schneemassen, die sich in der Nacht angesammelt hatten, mehr als sprachlos. „Tja, da wird uns nachher nichts anderes übrig bleiben, als ins Dorf zu laufen.“

Nach dem Frühstück verbrachte sie mit Vivaldi eine Viertelstunde draußen, in der eisigen Kälte.

Vivaldi genoss den Schnee. Mit der Schnauze wühlte er darin herum.

Auch Laura tat die frische, klare Morgenluft gut, auch wenn es bitterkalt war, und ihre Ohren von der Kälte schon wehtaten.

Dass sich die Gardine ihres Zimmers bewegte, merkte sie auch hier nicht. Und hätte sie es gesehen, hätte sie es sicherlich auf einen Luftzug zurückgeführt.

6 Das kleine Dorf

„Das gefällt dir, Vivaldi.“ Lächelnd sah Laura ihrem vorausspringenden Husky zu, wie sich seine langen Beine einen Weg durch die hohen Schneemassen wühlten. Wie gut, dass du ein Husky bist, dachte Laura, somit ist der viele Schnee keine allzu große Mühsal für dich. Laura zog ihren Schal hoch zu ihrem Gesicht. Die Luft war klar, doch bitterkalt.

Als Laura und Vivaldi das kleine Dorf endlich erreichten, taten ihr die Waden weh, als wäre sie über Stunden, steile Berghänge hochgeklettert. Sie blieb stehen und sah die Straße entlang, während Vivaldi unaufhörlich weiterlief.

Die Straße schaute aus, wie aus einem Weihnachtsmärchen entliehen. Überall lagen Schneeberge, die bis zu den Knien reichten. Von den Dorfbewohnern jedoch fehlte jede Spur. Auf Laura machte es den Eindruck, als hätten sich die Bewohner des Dorfes am gestrigen Abend alle in ihre Häuser geflüchtet, um sich vor dem Schneegestöber in Sicherheit zu bringen.

Nur an ganz wenigen Stellen wiesen Spuren darauf hin, dass bereits vor ihr jemandes Füße, die Schneemassen bezwungen hatten.

Der Schneesturm der vergangenen Nacht hatte nachgelassen und es schneite nur noch wenig.

Nochmals sah Laura sich um. Versuchte, von einigen der Schilder, die ruhig über den Einkaufsläden hingen, die Namen abzulesen. Langsam ging sie weiter in das kleine Dörfchen hinein, von dem sie bisher noch nicht einmal den Namen kannte.

Über einem der Läden stieg dichter Rauch aus dem Kamin. Laura hielt ihre Nase in die Luft und schnupperte dabei wie ein Hund. „Ein Bäcker. Dort muss eine Bäckerei sein“, sagte sie, und nahm sich vor, vor Verlassen des Dorfes, der Bäckerei einen Besuch abzustatten und Brot und Gebäck für die nächsten Tage einzukaufen. Als sie am Geschäft des Bäckers vorbeikam, lud der gefüllte Brötchenkorb, der im Schaufenster ausgestellt war, zum Betreten des Ladens ein. Auch die cremefarbene Marzipantorte sah sehr verlockend aus. Mehr jedoch konnte Laura von dem Laden nicht ausmachen, da der größte Teil der Fensterscheibe, beschlagen war. Laura lief weiter, denn sie war auf der Suche nach einem Geschäft, in welchem sie einige Weihnachtsartikel kaufen konnte, um das Haus, das sie zurzeit bewohnte, ein klein wenig mit weihnachtlicher Atmosphäre zu erfüllen. Weihnachten, wie sehr liebte sie es. Und wie schmerzlich würde es doch dieses Jahr für sie sein. Das erste Weihnachtsfest, seit Jahren, das sie ohne Frank verbringen musste. Wieder sah sie Franks Gesicht vor sich. Erneut füllten sich ihre Augen mit Tränen. Frank. Niemals wieder würde es ein Weihnachten, mit ihm zusammen, geben.

Laura blieb stehen, und suchte in ihrer Manteltasche nach einem Taschentuch. Sie wischte sich die Tränen von den Augen und schnäuzte sich. „Das Leben, Laura Mac Allister, muss weitergehen. Du musst einen Weg für dich finden, damit klarzukommen!“, forderte sie sich selbst auf, und sah auch in diesem Moment wieder Franks Gesicht vor sich, und wie er ihr aufmunternd zunickte.

Entschlossen ging Laura weiter, während sie versuchte, auf andere Gedanken zu kommen, und die erneut aufsteigenden Tränen, zu unterdrücken.

7 Omas Wollstube

Die Türglocke läutete so leise, als wäre sie des Läutens im Laufe der Jahre müde geworden.

Zusammen mit Vivaldi, betrat die junge Frau den kleinen Laden. Wohlige Wärme hüllte sie auch gleich ein. Die Wärme tat ihr gut, nach all der Kälte im Freien. Sie öffnete ihren Mantel und nahm den Schal ab.

Auch wenn der Laden nicht das war, was sie suchte, so hatte sie sich dennoch dazu entschlossen, ihn zu betreten. Möglicherweise konnte der Inhaber des Ladens ihr sagen, wohin sie gehen musste, um einige Artikel Weihnachtsdekoration, zu bekommen. Langsam ging sie weiter in den Laden hinein. „Hallo? Ist da jemand?“, rief sie, nachdem niemand auf das Läuten des Glöckchens reagierte.

„Bin gleich da. Einen kleinen Moment noch“, kam es zurück. „Sehen Sie sich schon einmal um“, forderte eine ältere Frauenstimme, Laura auf.

Laura sah sich um. Rings um sie herum waren Regalfächer mit Wolle befüllt. In einer kleinen Nische standen alte Milchkannen, aus denen Stricknadeln herausragten. Weiter hinten war eine Tür offen. Laura ging darauf zu, und wagte es sich, hineinzusehen. Im Zimmer dahinter saß ein Junge, vielleicht elf Jahre alt, und las.

Eine gebückt gehende alte Frau kam den Flur entlang. Als sie Laura sah, rief sie: „Kommen Sie rein, wir beißen nicht. In unserem Dorf sehen wir das nicht so engstirnig. Bei uns darf man auch hinter die Geschäftsräume sehen.“

„Guten Tag. Entschuldigung, dass ich hier einfach so eindringe.“

„Kein Grund zur Entschuldigung. Wie ich schon sagte, in unserem Dorf nehmen wir’s nicht ganz so genau. Kommen Sie, folgen Sie mir in die Küche.“ Sie schnupperte. „Riechen Sie das? Meine Plätzchen. Muss sie erst herausholen, sonst verbrennen sie noch. Danach habe ich Zeit, mich um Sie zu kümmern.“ Sie winkte Laura, um dass sie mit ihr kommen, ihr folgen sollte.

Laura nickte und folgte der Frau in die Küche.

„Rufus, wirst du wohl gefälligst Guten Tag sagen, wenn Fremde unseren Laden betreten.“ Die Ladenbesitzerin warf einen strengen Blick zu dem Jungen am Tisch hin. Doch der ließ sich nicht weiter stören. Zu interessant war das, was er am Lesen war. Er konnte seine Augen dem Buch lassen.

An Laura gewandt, brummte die ältere Frau: „Das müssen Sie verstehen. Normalerweise ist er nicht so. Aber er hat lange auf dieses Buch gewartet. Und jetzt, da er es endlich hat, legt er es einfach nicht mehr aus der Hand.“ Liebevoll strich sie dem Jungen durch sein dichtes dunkelbraunes Haar.

„Aber das macht doch nichts“, antwortete Laura, mit einem verständnisvollen Blick auf den Jungen, der nun endlich zu ihr herübersah, ihr kurz zunickte, um sich auch gleich wieder, seinem Buch zu widmen.

„Er ist eben, wie er ist. Einer seiner Vorfahren muss eine Ratte gewesen sein. Wie sonst sollte er sich zu solch einem Bücherwurm entwickelt haben.“

„Eine Ratte? Ich verstehe nicht …“ Laura sah die ältere Frau verwundert an. Ob sie senil ist?, überlegte sie, doch als die Frau ihr antwortete, musste sogar Laura lachen, und schämte sich, ihrer Gedanken wegen.

„Nun ja. Rufus, er ist eine Leseratte. Deswegen, das mit den Vorfahren. Ist ein Witz, zwischen ihm und mir. Zudem“, sie zwinkerte dem Jungen zu, „hält er sich sogar eine Ratte als Haustier; von daher liegt der Gedanke doch gar nicht einmal so fern.“

„Was liest du, wenn ich dich das fragen darf?“, erkundigte Laura sich, interessiert. „Ich lese auch gerne, und auch viel, wenn es meine Zeit erlaubt.“

Der Junge hob den Kopf. Strahlend nannte er ihr den Buchtitel.

„Das ist doch von dieser bekannten Kinderbuchautorin. Ist erst vor einer Woche rausgekommen, und natürlich habe ich es Rufus auch sofort kaufen müssen. Soll der erste Band von insgesamt drei sein, glaube ich“, erklärte die alte Frau.

„Ja. Ist spannend. Will und Jacob …“

Laura legte den Finger auf den Mund. „Wenn es derart spannend ist, Rufus, solltest du mir besser nichts verraten. Wer weiß, vielleicht möchte ich dieses Buch irgendwann einmal, selbst lesen.“

Verwundert schaute Rufus auf. „Du? Bist du nicht schon viel zu alt für solche Bücher?“

Laura schüttelte den Kopf. Immerhin, als begeisterte Leserin, sagte ihr der Name der Autorin natürlich etwas. Sie besaß einige ihrer Bücher und hatte auch eine DVD, von einer Trilogie, die verfilmt worden war.

„Wie oft muss ich dir noch sagen, Rufus, dass man Fremde nicht mit Du anspricht!“, ermahnte die ältere Frau den Jungen.

Laura lächelte sie an, gleich darauf zwinkerte sie verschmitzt, Rufus zu. „Aber das macht doch nichts. Ganz so alt bin ich ja nun auch noch nicht. Wie alt bist du, Rufus?“

„Dreiviertelzwölf“, antwortete der Junge, ohne sich beim Lesen, unterbrechen zu lassen.

„Rufus!“ Die ältere Frau hob mahnend ihren Zeigefinger.

„Ist ja schon gut, Oma. Ich bin elf. Aber nicht mehr lange. An Silvester habe ich Geburtstag, da werde ich zwölf.“

„An Silvester? Das ist aber toll. Da werden ja jedes Jahr für dich Raketen abgefeuert.“ Laura setzte sich zu Rufus an den Tisch.

„Das sagt Oma auch immer.“

„Tja, deine Oma weiß, wovon sie spricht.“ Laura tat es gut, endlich wieder auf andere Gedanken zu kommen. Zumal Rufus auf sie einen sehr symphatischen Eindruck machte.

„Ich bin seine Uroma. Aber das macht nichts. Mich nennen ohnehin alle Oma. Selbst die Leute im Ort. Deswegen auch der Name meines Ladens, Omas Wollstube.“ Die Urgroßmutter wandte sich ab. Eilig lief sie zum Backofen und holte das Blech mit den Weihnachtsplätzchen aus dem Ofen. „Das war knapp.“ Sie sah Laura an. „Sie sehen aus, als würden Sie eine Tasse Kaffee gut vertragen können.“

„Gerne. Danke.“ Laura zog den Mantel aus und hängte ihn über die Stuhllehne.

„Und du, Großer, möchtest du ein bisschen Wasser schlappern?“ Oma strich Vivaldi über den Kopf. Sie gab dem Hund Wasser, danach setzte sie sich mit, an den Tisch. „Der Kaffee ist gleich fertig.“

„Danke.“

„Sind Sie neu im Dorf, oder befinden Sie sich nur auf der Durchreise?“, erkundigte sich die ältere Frau.

„Uns beide hat der Schneesturm überrascht, so dass wir gezwungen waren, Halt zu machen und uns ein Quartier zu suchen.“ Laura tätschelte Vivaldi, ohne den Blick von Rufus‘ Urgroßmutter abzuwenden.

„Tatsächlich? Wo, sind Sie abgestiegen? Soweit ich weiß, gibt es seit Jahren in unserem Dorf keine Übernachtungsmöglichkeiten für Fremde.“

„Ich bewohne zurzeit das Haus, am Ende des Dorfes.“

Das Gesicht der alten Frau versteinerte. „Wo sind Sie abgestiegen? Dort hinten, dort in dem Haus?“

„Ja. Was ist so schlimm daran?“, fragte Laura verwundert, nachdem der entsetzte Gesichtsausdruck der alten Frau, nicht aus ihrem Gesicht verschwand.

„Hab’ ich mich eigentlich schon vorgestellt?“, lenkte die Urgroßmutter, von Lauras Frage ab. „Ich bin Emma Green. Ich gehöre, seit ich denken kann, in dieses Dorf. Ganz selten, dass ich von hier einmal rausgekommen bin.“

„In dem Haus soll es spuken, sagen die Leute“, sagte der Junge, ohne den Blick zu heben.

„Rufus!“

„Aber, Oma, wenn es doch stimmt. Auch Opa Sam hat das gesagt. Und du weißt es auch“, verteidigte Rufus sich.

„In welchem Haus spukt es?“, fragte Laura, und es kam ihr vor, als würde sich eine eiskalte Hand auf ihren Rücken legen.

„Na, wo schon. In dem Haus, in dem du wohnst.“ Rufus schaute verunsichert zu seiner Uroma hin. „Wenn es doch aber stimmt, Oma.“

„Niemand kann sagen, ob es stimmt, Junge. Es sind“, sie suchte nach Worten, während sie Laura fast entschuldigend ansah, „nichts weiter, als Gerüchte. Gerede, von Leuten, die nichts Besseres zu tun haben, als solche Geisterkamellen in die Welt zu setzen.“

„Aber, Oma, du selbst hast dich doch erst letzte Woche mit Opa Sam darüber unterhalten, dass seit einiger Zeit nachts wieder Geräusche von dem Haus kommen würden.“

Emma Green hustete verlegen. „Nun ja, ich wollte Opa Sam nicht enttäuschen, deshalb …“

„Bitte, Mrs. Green, versuchen Sie nicht, mir etwas vorzuenthalten. Wenn es Gerüchte um das Haus gibt, dann wäre es gut, wenn Sie mich sie wissen ließen. Immerhin, ich habe vor, dort einige Tage zu bleiben.“ Lauras Blick lag bittend, auf Emma Green gerichtet.

„Ich weiß nicht …“ Emma stand auf. Holte Tassen, Zucker und Milch und stellte alles zusammen, auf den Tisch. Anschließend nahm sie die Kaffeekanne von der Maschine und befüllte die Tassen. „Für dich, Rufus, nur halb Milch, halb Kaffee. Wie immer. Ohne Ausnahmen.“

„Ach, Omi …“

„Nein. Wie immer!“ Sie stellte die Kanne zurück. Setzte sich und sah Laura nachdenklich an. „Ich wüsste nicht, was es bringen sollte, wenn ich Ihnen von den Gerüchten erzähle. Es würde Sie nur unnötig in Angst versetzen. Und wozu? Immerhin, Sie haben diese Nacht, allem Anschein nach, unbeschadet in dem Haus verbracht. Von daher …“ Sie winkte ab. „Nein, ich glaube nicht, dass Sie dort ernstlich in Gefahr sein werden.“

Als Laura etwas erwidern wollte, ging das Türglöckchen, und ein alter Mann rief: „Emma? Rufus? Seid ihr da? Habt ihr schon die Neuigkeit gehört, dass seit gestern, jemand in dem Spukhaus wohnt?“ Sam McLoyd betrat die Küche und hielt verschreckt inne, als er Laura sah.

Emma stand auf, zeigte auf den letzten freien Platz am Tisch. „Setz‘ dich, Sam. Du willst doch sicher auch einen Kaffee.“

Sam nickte nur. Sprachlos schaute er Laura an. Er konnte den Blick einfach nicht, von ihr abwenden, obwohl Emma deswegen, sich immer wieder laut räusperte und ihren Blick zwischen ihm und der jungen Frau, hin und her wandern ließ.

„Ich bin Laura Mac Allister. Ich bin es, die seit gestern in dem Haus, am Ende des Dorfes, wohnt.“

„Das habe ich schon befürchtet. Gleich, als ich Sie hier, bei Emma, sitzen sah.“ Der Mann schluckte. Im Nachhinein hätte er sich auf den Mund schlagen können, dafür, dass er, ohne zu wissen, ob Oma Besuch hatte, mit der Neuigkeit herausgeplatzt war.

Laura lächelte schwach. „Sehe ich derart furchterregend für Sie aus, Mister …“

„Sam. Sam McLoyd. Aber sagen Sie einfach nur Sam zu mir. Das tun alle.“

„Danke, Sam.“ Laura sah ihn und anschließend Emma an. „Bitte, erzählen Sie mir mehr über Haus.“

8 Der Beginn einer langen

Geschichte

Sam streifte die graue Wollmütze ab, die ihm Emma vor einigen Jahren gestrickt und zu Weihnachten geschenkt hatte. Zusammen mit seiner groben Tweed Jacke legte er sie auf einem Hocker im Flur, ab.

Während er sich zu ihnen setzte, zog er eine Kaffeetasse zu sich heran und trank auch sofort. Über den Tassenrand hinweg,sagte er: „’s bitterkalt draußen.“

„Jetzt erzähl schon von dem Spukhaus, Opa Sam“, bettelte Rufus, der für die Geisterhausgeschichte, sogar sein Buch zugeschlagen hatte; natürlich nicht, ohne zuvor das Lesezeichen zwischen die richtigen Seiten gelegt zu haben.

„Rufus, wie oft muss ich noch …“

„Lass ihn doch, Emma. Waren wir als Kinder nicht genauso? Erinnerst du dich so gar nicht mehr an die Zeit, als wir unseren Eltern an den Lippen hingen, wenn sie uns von irgendwelchen Spukgeschichten erzählten?“

„Sam, ich bitte dich! Du untergräbst meine Erziehung“, entgegnete Emma, teils ernst, teils leicht amüsiert; denn natürlich hatte auch sie nicht, die Tage ihrer Kindheit, vergessen.

Laura sah die Drei der Reihe nach an. „Bitte, Sam. Auch mich würde die Geschichte um das Haus interessieren“, bat sie.

Sam seufzte. Ein Seitenblick auf Emma zeigte ihm, dass es ihr alles andere, als recht war, wenn er die Geschichte des Hauses erzählte. Aber in Anbetracht dessen, dass die junge Frau neben ihm, dort wohnte, in genau diesem Haus … War es da nicht sogar seine Pflicht, ihr von der Vergangenheit des Hauses zu erzählen? Er bat Emma nochmals um eine Tasse Kaffee, um sich anschließend Laura und Rufus gegenüber, geschlagen zu geben. „Wenn es nicht anders geht.“ Sein Blick wanderte zwischen den beiden hin und her. Emma schenkte er ein entschuldigendes Schulterzucken. Nach einem weiteren Schluck aus der Tasse, holte er tief Luft und fing, zu erzählen an: „Wie von euch beiden gewünscht; werde ich euch, die Geschichte des Hauses, erzählen.“

Emma stand auf. Sie legte einige Plätzchen auf einen Teller und hielt ihn Rufus hin. „Rufus, du gehst jetzt bitte auf dein Zimmer. Dort oben kannst du ohnehin besser lesen, als hier unten. Hier wirst du nur durch unser Gerede gestört.“

Rufus sah seine Oma entsetzt an. „Jetzt soll ich in mein Zimmer? Gerade jetzt, wo es doch erst richtig spannend wird! Nein, Omi, ich möchte hier bleiben. Ich will auch wissen, was über das Haus erzählt wird.“

„Nein, Rufus, dafür bist du noch viel zu jung. Deshalb, bitte, nimm den Teller und dein Buch und geh’ nach oben.“

„Oma, bitte …“

„Sofort!“ Emma nahm das Buch und drückte es Rufus in die Hand. Mit hängenden Schultern und Schmollmund verließ er das Zimmer.

„Rufus, wenn deine Oma es erlaubt, kannst du mich heute Mittag doch besuchen kommen. Wie wär’s? Hättest du Lust dazu?“, fragte Laura den Jungen, und sah dabei bittend zu Emma Green.

Sofort blieb Rufus stehen. Ein begeistertes Strahlen setzte sich in seinem Gesicht fest. . „Darf ich, Omi?“

Emma, die ihrem Urenkel so gut wie keine Bitte abschlagen konnte, und dennoch konsequent in ihrem Erziehungsstil war, warf einen hastigen Blick zu Sam. Dieser nickte. „Lass ihn gehen, Emma. Bei Tage ist das Haus keine Gefahr“, stimmte er der Bitte des Jungen, zu.

Notgedrungen gab Emma sich geschlagen.. „Also gut, wenn Mrs. Mac Allister es dir erlaubt; und auch Sam nichts dagegen einzuwenden hat, wie kann ich da noch Nein sagen.“ Ihre Finger fuhren nervös über das Tischtuch. „Wenn es dunkel wird, Rufus, bis dahin, musst du allerdings wieder zurück sein. Ich will nicht, dass du dich dort noch aufhältst, wenn es zu dunkeln anfängt.. Haben wir uns verstanden?“

Rufus nickte strahlend. Bis zur Dunkelheit war es einige Stunden hin. Zeit genug, das Haus kennen zu lernen.

„Sie machen dem Jungen eine Freude, damit. Auch wenn es mir trotz allem, nicht ganz recht ist, Mrs. Mac Allister.“ Resigniert fuhr sie sich über die Stirn. „Doch ich bin eine alte Frau, und wer weiß, vielleicht mache ich mir ja tatsächlich, unnötige Sorgen.“

„Laura. Bitte, sagen Sie doch Laura zu mir. Ich verspreche Ihnen, gut auf Rufus aufzupassen.“

„So sei es denn, Rufus. Du darfst heute Mittag zu Laura gehen, aber nur, wenn du auf der Stelle, auf dein Zimmer gehst. Und vergiss nicht, die Tür von innen zuzumachen. Ich will nämlich nicht, dass du irgendwelche Wortfetzen auffängst, und dir womöglich irgendetwas, zusammenphantasierst. Haben wir uns verstanden?“

„Jawohl, Oma.“ Rufus ging, ohne weitere Widerworte zu geben, nach oben.

Erst als Sam die Tür ins Schloss fallen hörte, wandte er sich wieder Laura zu. „Warum möchten Sie die Geschichte des Hauses erfahren, wenn es Ihnen doch gelungen ist, eine Nacht dort zu verbringen, ohne Schaden genommen zu haben?“

„Weil ich noch einige Nächte mehr, vorhabe, dort zu verbringen. Mir gefällt das Haus.“ Auch sie trank einen Schluck Kaffe. „Ich habe geplant, auf jeden Fall bis Weihnachten, zu bleiben. Vielleicht auch einige Tage länger. Aber das weiß ich noch nicht so genau.“

„Warum wollen Sie in einem Haus bleiben, das keinen guten Ruf hat? Sicher, gestern Abend, da wussten Sie es nicht besser. Aber heute, jetzt, nachdem was Sie bereits gehört haben …“ Emma sah zum Fenster. „Eigentlich spricht doch gar nichts mehr dagegen, dass Sie weiterfahren. Der Schneesturm hat aufgehört“, versuchte Emma, die junge Frau, von ihrem Vorhaben abzubringen. „Es schneit nur noch sehr wenig.“

„Die Straßen sind unbefahrbar, Emma. Vergiss es. Sie muss, ob sie will oder nicht, noch weiter in unserem Dorf bleiben.“

„Aber das heißt doch nicht, dass Laura unweigerlich auch in dem Haus wohnen bleiben muss. Sie könnte doch woanders übernachten.“

„Und wo, Emma? Seit Jahren gibt es keine zu vermietenden Zimmer. Selbst das alte Hotel steht schon lange leer.“

„Sie könnte hier bei uns schlafen. Oben bei Rufus. Ich kann eine Liege vom Dachboden holen.“

„Nein, danke, Emma. Lieb gemeint, aber ich bleibe in dem Haus. So leicht vertreibt man mich nicht“, lehnte Laura, Emmas Angebot ab.

„Das Haus, es steht schon sehr lange leer.“ Sam kratzte sich am Kopf. „Wundert mich ohnehin, dass man es Ihnen zum Wohnen angeboten hat. Muss am Wetter gelegen haben, anders kann ich mir das sonst, nicht erklären.“

„Ich weiß nicht, ob es tatsächlich leer steht. Irgendjemand kommt, um es zu pflegen. Als ich gestern Abend in das Haus kam, war es, als wäre es gerade erst vor Kurzem verlassen worden. Alles war sauber und roch wie frisch geputzt.“ Laura bedankte sich, als Emma auch ihr nochmals Kaffee nachschenkte.

„Das ist auch so etwas Eigentümliches. Das Haus, es verwildert nicht. Gleich, wie unsere Witterung ist, keine Farbe blättert von der Fassade. Nichts, das darauf hinweist, wie alt das Haus schon ist. Es sieht aus, als wäre es gerade erst erbaut worden. Dabei ist es schon fast“, Sam rechnete nach, „weit über siebzig Jahre alt.“

„Es soll erbaut worden sein, kurz, bevor es zum Spukhaus wurde“, flüsterte Emma, so leise, dass Laura sie gerade noch verstehen konnte.

„Fast siebzig Jahre? Ohne, dass es verwittert. Wie ist das möglich?“, wunderte sich Laura.

„Ja, wie ist das möglich?“ Sam sah Laura nachdenklich an. „Diese Frage haben sich schon viele gestellt. Und viele von ihnen sind gestorben, ohne jemals die Antwort darauf, gefunden zu haben.“

„Jetzt übertreib‘ aber nicht, Sam!“ Emmas Augen blitzten.

„Was denn, Emma? Ist es nicht so? Auch unsere Eltern sind gestorben, ohne jemals hinter das Geheimnis des Hauses, gekommen zu sein.“

„Dafür sollen sie aber die Leute gekannt haben, die mit dem Haus und seiner Geschichte zu tun hatten.“

„Und was hat ihnen das genutzt?“ Sam sah Emma beinahe vorwurfsvoll an.

„Nichts hat es ihnen genutzt. Und Laura wird es auch nichts nützen, diese Gerüchte zu hören. Warum kann diese alte Geschichte nur nicht endlich einmal, für immer ruhen, Sam?“

„Solange es das Haus gibt, Emma, wird das Gerede darum, niemals aufhören. Auch, wenn du es nicht wahrhaben willst“, er rührte mit dem Löffel in seinem Kaffee, „das Haus ist unzerstörbar, und das weißt du auch.“

„Sam, ich weiß doch auch nur das, was sich hier jeder erzählt. Ich habe noch niemals einen Fuß in das Haus gesetzt. Auch nicht bei Tage. Ich brauche keinen Geist, der sich an meine Fersen heftet und mir womöglich überallhin folgt.“

„Ach, Emma, das ist doch aber nun wirklich nur Geisterlatein. Eine Geschichte, die sich die Alten damals ausgedacht haben, um ihre Kinder von dem Haus fernzuhalten. Mehr ist da nicht dran.“ Er sah Laura an. Kopfschüttelnd, sagte er: „Dass Sie das Haus haben verlassen können … Dass Sie die Nacht unbeschadet überstanden haben, das grenzt an ein Wunder.“ Wieder kratzte er sich am Kopf. Nachdenklich betrachtete er Laura. „Es gibt eigentlich nur einen Grund, dass Ihnen nichts passiert ist.“

Erwartungsvoll war Lauras Blick auf Sams Lippen gerichtet. „Was für ein Grund könnte das sein?“, fragte sie leise, und ein Schauder, zog sich über ihren Rücken. .

„Der Tod. Sie haben den Tod in Ihrer Nähe.“

„Wie bitte?“ Laura erblasste.

„Verzeihen Sie mir die ungehörige Frage, aber kann es sein, dass vor Kurzem jemand in Ihrer Umgebung gestorben ist? Jemand, der Ihnen wichtig war?“

Laura nickte. „Ja. Mein Verlobter ist gestorben.“ Sie sah von Sam zu Emma, und erzählte ihnen von Frank und dessen schrecklichem Tod.

9 Fliegen

Kurz, nachdem Laura das Haus verlassen hatte, bewegte sich erneut die Gardine.

Leises Stöhnen drang durch Lauras Zimmer.

Die Tür öffnete sich, ohne, dass eine Hand den Knauf, zum Öffnen berührte. Sacht schwang sie auf. Das Stöhnen schlich hinaus auf den Flur.

Die Fensterriegel stoben hoch und die Fenster schnellten nach oben. Kalte Luft wehte herein.

Auch in Lauras Zimmer schob sich das Fenster hoch. Langsamer als die im Flur, und dennoch, ohne, dass menschliche Hände dazu beigetragen hätten.

Die kalte Luft, die von der Diele hereinzog, mischte sich mit der, in Lauras Zimmer. Wie eisiger Wind zog sie durch den Raum.

Das Buch lag noch da, wie in der Nacht, dort in Lauras Zimmer, auf dem niederen Nachttisch. Der Windzug blätterte die Seiten um. Ließ sie auf und nieder wehen, solange, bis die Seiten erreicht waren, von denen anscheinend jemand wollte, dass sie offen dargelegt werden und auf sich aufmerksam machen sollten.

Erneutes Stöhnen quälte sich durch das einsame Haus. Dieses Mal nur viel lauter, als die Male zuvor.

Eine unsichtbare Hand strich über eine der Buchseiten. Mit dem Finger fuhr sie liebevoll den Namen nach, der in schwarzer Tinte, dort geschrieben stand. „Mary“, raunte es sehnsuchtsvoll, und der Name färbte sich um, in Blutrot. Die wenigen Buchstaben leuchteten auf, als pulsierte ein schlagendes Herz in ihnen.

„Mary … Bald …“, hallte es durch das Zimmer. Gequält hörte es sich an, als verzehrte sich die Stimme, nach dem Namen der Frau, der in dem Buche geschrieben stand.

Die Gardine wehte, wie aufgeregt hin und her, und verfing sich am Fensterhaken. Unsichtbare Finger machten sie frei, und erneut wehte sie im klirrendkalten Dezemberwind hin und her.

„Mary, Christmas Eve …, so nahe ist es … Oh, Mary …“

Das Raunen ging über in Wehklagen, die Stimme verlor sich in schmerzlicher Sehnsucht. „Mary …, Christmas Eve …“

Dieses Mal erzitterte die Decke; und auf dem Dachboden rumorte es plötzlich. Der Unsichtbare hob den Kopf und lauschte. „Hörst du es, Mary? Sie fühlen es auch. Der Dachboden, er beginnt zu leben. Sie alle warten auf deine Rückkehr. Endlich, nach so vielen Jahren, wird es bald soweit sein.“

Das Polster des Sessels, nahe dem Fenster, drückte sich herunter. Jemand hatte sich in diesen hineingesetzt. Doch es war niemand zu sehen; nur leises Atmen kam aus der Richtung des Sessels.

Das Tischchen neben dem Sessel bewegte sich. Die Falten der Spitzendecke wurden glatt gestrichen. Erneut gab das Polster des Sessels nach. Sein unsichtbarer Gast hatte sie wieder daraus erhoben.

Kurz darauf wurde die kleine Tür, die unter dem Fenster in einem Schrankvorbau eingelassen war, beiseitegeschoben. Ein Aschenbecher schwebte durch die Luft, das Schranktürchen schloss sich wieder. Gleich danach entzündete sich ein Streichholz, das herrenlos in der Luft herumhing. Es entzündete den Tabak einer unsichtbaren Pfeife. Herber Pfeifenrauch durchflutete das Zimmer.

Das Buch lag, eingenebelt vom Rauch der Pfeife, da. Die Seiten zitterten, als wollten sie dem Rauch antworten. Als fieberten sie dem Pfeifengeruch entgegen, oder aber, als wollten auch sie, zu leben beginnen.

Auf dem Dachboden erklangen leis’ klingende Glöckchen. Weihnachtsglöckchen, die vor so vielen Jahren an Heiligabend, einen wunderschön großen, nach Tannennadel duftenden Weihnachtsbaum, geschmückt hatten.

Die winzige Dachluke schwang auf, und auch an diesem Ort, wehte die kalte Winterluft herein. Sie durchflutete den Raum und verdrängte somit den staubigen Geruch einer langen, einsamen Zeit, während die Glöckchen immer aufgeregter hin- und herschwangen. Ihr zaghaftes Läuten, derart leise war es, dass Laura es sicherlich nicht gehört hätte, wäre sie zuhause gewesen. Traurig ließen sie ihr Geläut‘ erklingen. Herzzerreißend und melancholisch hörte es sich an. Dennoch lag Hoffnung in diesem leisen Klang.

Doch nicht nur auf dem Dachboden und in Lauras Zimmer machte sich unsichtbares Leben zu schaffen.

Auch der Keller war davon nicht ausgespart.

Die dunklen Schatten der Nacht krochen am Kellerboden entlang. Leise vor sich hin jammernd.

Dennoch, hätte Laura es hören können, sie hätte es für vom Heizkessel kommende Geräusche, gehalten.

Die Schatten hoben sich mehr und mehr vom rußgeschwärzten Kellerboden ab. Erhoben und sammelten sich. Viele Schatten, die sich derart schnell bewegten, dass sie nicht zu zählen gewesen wären. Für einen stillen Beobachter wäre nicht auszumachen gewesen, wer oder was die Schatten waren noch, in welcher Anzahl sie sich im Keller aufhielten.

Sie sammelten sich, zogen gemeinsam zur Treppe, und schlichen sie hoch. Vor der Kellertür machten sie Halt. Veränderten ihre Form. Wurden zu surrenden Fliegen. Fliegen; ein klein wenig größer, als es die herkömmliche Stubenfliege war. Langsam krochen sie unter der Türritze hervor, hinein ins Flurinnere, während ihr Surren lauter und lauter wurde. Gemeinsam durchschwebten sie die Räume des Erdgeschosses.

Gleichzeitig stoben im gesamten Haus die Fenster nach oben. In wenigen Minuten war das Haus von Eiseskälte durchzogen.

Von irgendwoher im Haus, rief eine aufgeregte Stimme laut „Nein! Nicht, das darf nicht sein!“

Mit Verklingen des Neins, zogen sich die Fliegen laut surrend wieder in den Keller zurück, verflossen erneut schattenartig mit dem Kellerboden, während sich im Haus wieder alle Fenster schlossen, und die Stimme schwieg.

Selbst der Klang der Weihnachtsglöckchen verstummte, und der Pfeifenrauch verschwand auf die gleiche geheimnisvolle Weise, wie er noch kurz zuvor Lauras Zimmer urplötzlich durchflutet hatte.

Einige Stunden später, als Laura wieder zurückkam, bemerkte sie nichts von dem Spuk, dem Treiben, das sich während ihrer Abwesenheit zugetragen hatte.

Auch Vivaldi spürte nichts von den Geistern und Schatten, die das Haus bewohnten. Langsam trottete er zu dem Napf, den Laura ihm hingestellt und mit Futter befüllt hatte, und begann zu fressen, während Laura sich Wasser für Kaffee aufsetzte und eine Pfanne holte, um sich ein Omelett zu backen. Die tiefgekühlten Spargelstangen, die sie dazu eingekauft hatte, legte sie auf die Anrichte beim Herd. Anschließend machte sie sich auf die Suche nach einem Topf, in welchem sie die Spargel, zusammen mit einer fertig zubereiteten Soße, warm machen konnte.

10 Christmas Eve

„Es muss Mitte der Vierziger Jahre gewesen sein. Zu Weihnachten. Christmas Eve.“ Sam sah zu Emma, und auf seine leere Kaffeetasse.

Emma verstand, nickte, stand auf und schenkte Sam nochmals Kaffee nach.

„Das Haus, es war im, wenn die Erzählungen stimmen, im gleichen Jahr erbaut worden. Es sollte ein Haus der Liebe und des Glücks werden. So war es geplant, damals …“ Sam goss sich Milch in den Kaffee, Zucker dazu und rührte nachdenklich um. „Ja, ein Haus der Liebe sollte es sein. Und dann …“ Er schüttelte den Kopf, „dann ist alles ganz anders gekommen.“ Er betrachtete Laura sorgenvoll. Sah, dass sie fröstelte und ihre Schultern zusammenzog. „Kevin Stephens, er hatte das Haus erbaut. Sogar mit seinen eigenen Händen, wie sich erzählt wird.“ Sam blickte zu Emma, die ebenfalls mit zusammengezogenen Schultern dasaß. „Kevin, er war von zuhause her sehr betucht, um es einmal so auszudrücken. Er zählte zum Geldadel. Seinen Eltern gehörte ein Großteil des Landes, und dennoch war er sich nie zu schade, Hand anzulegen, wenn es darum ging, dass tatkräftige Hilfe gebraucht wurde. Nun ja, wie dem auch sei. Es wurde erzählt, dass er auch in die Schule eines Zimmermanns gegangen sein soll, so dass er, zusammen mit einem Architekten, der ein Freund von ihm war, und ein paar Männern aus dem Dorf, das Haus erbaut hatte.“ Wieder sah er zu Laura. „Gebaut für sich und seine Liebe. Viele Kinder wollten sie haben. Zu Silvester planten die beiden, zu heiraten. Der damalige Pfarrer, er soll ihnen sogar schon sein Okay dazugegeben haben. Wie gesagt, alles Gerüchte. Es sind alles nur Gerüchte, Laura, die ich Ihnen erzählen kann.“

„Das macht nichts, Sam. Erzählen Sie bitte weiter.“ Laura nahm einen Schluck aus ihrer Tasse.

„Mary, sie war Kevins große Liebe. Die Leute erzählten, dass er ihr die Sterne vom Himmel geholt hätte, wäre es in seinen Möglichkeiten gestanden. Aber ich schweife ab. Wie gesagt, zu Silvester wollten Kevin und Mary heiraten. Doch daraus sollte nichts werden.“ Er schüttelte gedankenversunken den Kopf. „Tot. Sie waren an dem Silvester, das ihr schönstes in ihrem Leben werden sollte, bereits tot. Beide.“

„Oh mein Gott“, flüsterte Laura ergriffen.

„Sie soll Schauspielerin gewesen sein. So wird sich erzählt“, erklärte Emma und stand auf, um ein paar belegte Brote herzurichten.

Sam nickte. „Ja, Schauspielerin. Wäre sie es nicht gewesen, wer weiß, dann wäre die Geschichte vielleicht ganz anders ausgegangen.“

„Aber, warum?“ Laura traute sich fast nicht, diese Frage zu stellen. Sie schüttelte sich. Ihre Unterarme waren von Gänsehaut übersät. Die Geschichte fesselte sie bereits jetzt schon. Sie durfte gar nicht daran denken, dass von dem Haus die Rede war, in welchem sie zurzeit wohnte.

„Mary, sie war noch nicht bekannt, damals. Ein Neuling, eben. Es war …, sollte ihre erste Rolle sein. Eine Weihnachtsgeschichte, die ein Jahr später in die Kinos kommen sollte. Von daher, was bot sich besser an, als auch in der Weihnachtszeit zu drehen. Es hatte Schnee, soviel sie brauchten.“ Er zeigte über seine Schulter. „In der alten Filmstadt wurde gedreht. Heute ist die Stadt tot und ausgestorben, und so gut wie niemand, erinnert sich noch an sie.“ Sam suchte in der Brusttasche seines Hemdes die Zigaretten.

Emma beobachtete ihn aufmerksam. Als sie erkannte, dass er seine Zigaretten vergessen hatte, stand sie auf und lief in den Flur hinaus. Dort hielt sie für Sam immer eine Notreserve versteckt. Mit einer Zigarettenschachtel in der Hand kam sie in die Küche zurück.

„Dass du es einfach nicht lassen kannst, Sam! Du weißt doch, dass der Doc dir geraten hat, endlich mit dem Rauchen aufzuhören“, schimpfte sie; dennoch schob sie Sam die Packung Zigaretten hin.

„Ich weiß, Emma. Wenn ich’s doch aber nicht lassen kann.“

„Alter Querkopf“, brummte Emma, und machte sich wieder daran, noch weitere Brotscheiben zu belegen.

Sam steckte sich eine Zigarette an, und schob Laura die Packung hin. „Auch eine?“, bot er ihr eine an.

Laura zögerte. „Ich weiß nicht. Eigentlich wollte ich es mir abgewöhnen.“

„Dazu ist morgen auch noch Zeit. Und wer weiß, vielleicht sind Sie in dem Haus noch froh, wenn Sie sich ab und zu an einer Zigarette festhalten können.“

„Sam!“

„Ist ja schon gut, Emma.“

Emma stellte die Platte mit den belegten Broten auf den Tisch und reichte jedem einen Dessertteller.

Laura nahm dankend einen der Teller entgegen. Sie entschied sich für ein, mit Eierscheiben belegtes Brot.

Auch Sam griff zu, unterließ es aber nicht, dabei weiterzuerzählen: „Der Film ist übrigens nie in die Kinos gekommen, und niemand hat Mary jemals als Schauspielerin verehren können. Der Dreh, er stand unter keinem guten Stern.“ Er biss in sein, mit Putenbrust belegtes Brot.

„Das verstehe ich nicht. Was meinen Sie damit?“ Laura nahm sich von den Silberzwiebeln.

Sam schluckte, spülte mit Kaffee nach, und erzählte weiter: „So einige der Filmcrew sind umgekommen. Genaues weiß ich auch nicht; darüber gibt es unterschiedliche Gerüchte. Die einen sagen, dass ein Großteil der Crew verbrannt sein soll, weil eine Gasleitung geleckt und Feuer gefangen hätte. Wieder andere behaupten, dass, während einer Filmszene, die Darsteller verunglückt wären. Oh, Laura, darüber gibt es so viele Gerüchte. Aber ich glaube nicht, dass sie letztendlich weiter von Belang sind. Wesentlich ist, dass Mary an Heiligabend zu Tode gekommen ist, während Kevin im Haus war und auf sie wartete.“ Er sah zu Emma. „Übrigens, auch das Haus in der Filmstadt, in welchem Mary gewohnt hat …, es soll auch heute noch dort stehen …, trotz des Feuers … Eigentlich dürfte es auch dieses Filmhaus nicht mehr geben. Und dennoch, es soll, dem Gerede zufolge, unbeschadet sein. Obwohl auch dieses Haus eigentlich gänzlich niedergebrannt sein müsste.“

„Kevin erfuhr noch in der gleichen Nacht von Marys Tod.“ Emma holte ein Taschentuch aus ihrer Weste. „Wie traurig, ausgerechnet an Christmas Eve vom Tod eines geliebten Menschen zu erfahren.“ Emma schnäuzte sich.

„Das ist ja schrecklich.“ Laura dachte an Frank. Sie wusste, wie es war, jemanden zu verlieren. Sie konnte Kevin nachfühlen. „Was ist aus Kevin geworden?“, fragte Laura und nahm noch einmal dankend, Sams Zigarettenangebot an.

Emma stand auf, häufte die schmutzigen Teller übereinander und stellte sie auf der Spüle ab. Lauras Hilfe lehnte sie energisch ab.

Sam kippte die Asche ab. „Das ist ja das Schreckliche. Er starb noch in der gleichen Nacht. Das Haus“, er sah hinter sich, so, als könnte er auf diese Weise einen Blick zum Haus werfen, „es ist niedergebrannt. Kurz vor oder just um Mitternacht, das weiß ich nicht mehr so genau. Ebenfalls in derselben Nacht.“

Laura schluckte. „An Heiligabend?“

Sam nickte. „Ja, zu Christmas Eve."

Laura nahm einen tiefen Zug. „Aber, Sam, wenn das Haus damals abgebrannt ist, wie kann es sein, dass das Haus, das heute am Dorfrand steht, dass ausgerechnet dieses Haus, verflucht sein soll?“ Laura biss sich auf die Lippe. „Dabei handelt es sich doch ganz bestimmt um ein anderes Haus. Nicht um das, in welchem ich zurzeit wohne.“

„Ich sagte Ihnen doch bereits, dass das Haus auch heute noch so aussieht wie damals. Dass es weder verwittert noch verwildert. Ja, das Haus ist damals in der Weihnachtsnacht abgebrannt. Viele der Bewohner hatten versucht, die Flammen zu löschen. Doch es war, als wäre das Feuer Herr über das Haus. Letztendlich brannte es bis auf die Grundmauern nieder.“

„Es ist derart unheimlich, dass man am liebsten gar nicht darüber reden möchte“, flüsterte Emma.

„Zur Verwunderung der Bewohner des Dorfes, stand am nächsten Morgen das Haus wieder völlig unversehrt an seinem Platz.“

„Wie bitte?“ Lauras Augen weiteten sich.

„Ja, Laura, Sie haben richtig gehört. Das ist auch das Geheimnis des Hauses. Auch heute ist es noch das gleiche Haus wie vor dem furchtbaren Brand. Es hat sich in der gleichen Nacht wieder selbst errichtet. Niemand weiß, wie das vonstatten gegangen sein kann. Manche sagen, dass der Teufel selbst seine Finger im Spiel gehabt hätte. Wieder andere sind der Meinung, dass es Kevins Geist war, der das zuwege gebracht hat. Und dass er seit dieser Nacht in dem Haus auf Marys Rückkehr warten würde.“

„Aber …, wie kann er auf ihre Rückkehr warten? Beide sind doch tot.“ Laura wusste nicht zu sagen, was von der Geschichte, sie überhaupt glauben sollte. Das Ganze hörte sich doch allzu phantastisch an.

„Und das Haus ist eigentlich eine Brandruine, und dennoch steht es dort. Unverwüstet, und so stolz und erhaben, wie es von Kevin einst erbaut worden ist.“ Emma nahm die Tassen vom Tisch und tauschte sie gegen Gläser aus. Gleich danach stellte sie eine Flasche Limonade auf den Tisch, und für Sam Gingerale.

„Sie, Laura, Sie haben Ähnliches erlitten. Ihr Verlobter, auch er ist umgekommen. Auch er ist, entschuldigen Sie bitte die harten Worte, nicht eines natürlichen Todes gestorben.“

„Sam!“

„Nein, Emma, Sie muss es wissen!“ Sam wandte sich wieder Laura zu. „Auch Sie haben Leid erfahren. Der Geruch des Todes, er ist noch ganz frisch. Er haftet noch an Ihnen. Umweht sie, mit jedem Schritt, den Sie machen. Mit der Zeit wird er verblassen, und irgendwann wird er weg sein, und zurück bleibt die Erinnerung an Franks Tod. Aber heute, Laura, heute ist das noch alles ganz nah. Das Haus, Laura, es kann es riechen. Deshalb haben Sie die Nacht unbeschadet in dem Haus verbracht. Das Haus tut Ihnen nichts, dessen bin ich mir sicher. Sie sind eine Leidensgenossin. Deswegen, Laura, glaube ich auch nicht, dass Sie in dem Haus in Gefahr sein werden. Nicht Sie!“ Sam öffnete die Flasche Gingerale.

„Immer wieder haben Leute in den vergangenen Jahren in das Haus einzudringen, oder es gar zu kaufen versucht. Aber, wenn es Ihnen tatsächlich gelungen ist, das Haus lebend zu verlassen, haben die Meisten danach fluchtartig unser Dorf verlassen, ohne auch nur irgendjemandem von ihren Erlebnissen erzählt zu haben. Und es gab auch Tote. Tote, die morgens erfroren, auch im heißesten Sommer, vor dem Haus lagen. Einige von ihnen sollen sogar Brandspuren gehabt haben. Ich selbst habe das nie gesehen, ich kenne das alles nur aus Erzählungen, denn mit den Jahren hat sich niemand mehr auch nur in die Nähe des Hauses getraut. Nur über eines waren immer alle einer Meinung: Dass das Haus erst mit Erwachen der Nacht, zur tödlichen Gefahr wird.“ Emma schauderte.

„Was leicht zu erklären ist, Emma, denn Mary, auch sie ist nachts gestorben, genauso wie Kevin.“

„Oh, oh. Da bin ich gespannt, ob ich heute Nacht überhaupt schlafen kann. Nach so einer Geschichte. Am besten ich suche mir eine Apotheke. Gibt es eine Apotheke im Dorf? Ich gehe und kaufe mir Schlaftabletten, dass ich die Nacht ungestört durchschlafen kann.“ Laura nahm noch eine von Sams Zigaretten. Irgendwie hatte diese Geschichte, sie nun doch bange gemacht.

„Sie brauchen keine Schlaftabletten. Ich gebe Ihnen einen guten Tee mit. Den machen Sie sich, trinken ihn, gut durchgezogen, noch heiß, danach schlafen sie wie ein Lämmchen. Für Rufus mache ich ihn auch immer. Er kann in Vollmondnächten nämlich sehr schlecht schlafen.“

Laura blieb noch eine weitere Stunde, danach verabschiedete sie sich. Weihnachtsdekor brauchte sie nicht mehr zu besorgen, da Emma ihr versprochen hatte, ihr einige Kleinigkeiten zusammenzupacken, die sie Rufus mittags mitgegeben wollte, wenn er ohnehin Laura besuchen kam.

Mit hochgezogenem Kragen, und Vivaldi an ihrer Seite, lief Laura weiter ins Dorf hinein. Beim Krämer kaufte sie sich einige Lebensmittel für die nächsten Tage, wie auch einen Korb, in dem sie ihren Einkauf verstaute. Auch beim Bäcker machte sie Halt. Kaufte Brot und Gebäck, und für mittags, wenn Rufus käme, einige Kaffeeteilchen, von denen sie glaubte, dass sie dem Jungen schmecken könnten.

11 Das Phantom

„Omi weiß nichts davon, aber die Eltern meines Freundes sagen, dass hier im Haus ein Phantom haust. Hast du das Phantom schon einmal gesehen, Laura?“, fragte Rufus aufgeregt, während er nach einem Zimtteilchen mit Zuckerguss griff.

Laura schüttelte lächelnd den Kopf. „Nein, ich habe bisher noch kein Phantom gesehen. Aber, Rufus, glaubst du tatsächlich, dass man ein Phantom überhaupt zu Gesicht bekommen kann?“

„Weiß nicht. Muss ich einmal den Oskar fragen, der weiß das vielleicht.“

„Oskar?“

Rufus nickte. „Oskar, das ist mein Freund.“

„Verstehe.“ Laura schenkte Rufus Kakao nach. Ein Phantom, hier, in diesem Haus. Das wird ja immer besser, dachte Laura, der immer noch die Haare zu Berge standen, wenn sie an Emma’ und Sams Erzählungen dachte. Doch sie hatte sich vorgenommen, sich nicht von irgendwelchen Gerüchten Angst machen zu lassen noch, veranlasste es sie dazu, aus dem Haus wieder auszuziehen. Im Gegenteil, vielleicht war es ja genau das, was sie brauchte, um auf andere Gedanken, um über Franks Tod hinwegzukommen.

„Die Kuchenteilchen sind echt lecker.“ Rufus fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, um auch ja nichts von dem Puderzuckerguss zu vergeuden, während Ödipus versuchte, nach seinem Teilchen zu schnappen.

Kurz vor Anbruch der Dunkelheit, klopfte es zaghaft an der Haustür.

„Das ist bestimmt Omi. Sie hat Angst, dass ich im Dunkeln noch hier bin. Ganz bestimmt.“ Rufus sah erwartungsvoll zur Haustür, während Laura ging, um sie zu öffnen. „Emma, das freut mich aber, Sie hier zu sehen. Kommen Sie doch, bitte, herein. Kaffee ist auch schon fertig“, freute Laura sich, Emma wiederzusehen.

Emma stand zögernd vor der Tür, unsicher darüber, was sie tun, wie sich sich verhalten sollte. „Ich weiß nicht …“ Sie blickte hoch zum Himmel. Lange würde es nicht mehr dauern, bis die Dunkelheit über das Dorf hereinbrach.

Laura machte einen Schritt auf Emma zu. „Jetzt scheuen Sie sich doch nicht.“ Auch Laura sah zum Firmament. „Die Vögel sind noch dabei, sich ein Quartier für die Nacht zu suchen“, versuchte sie, Emma zum Eintreten zu überreden, während sie den Vögeln nachblickte. „Es braucht noch eine kleine Weile, bis es dunkel ist.“

„Ja, aber …“ Auf der einen Seite wollte die ältere Frau das Angebot nicht ausschlagen, das wäre Laura gegenüber unhöflich gewesen; dennoch konnte sie sich des unguten Gefühls nicht erwehren, das sie erfasst hatte, gleich in dem Augenblick, als sie die erste Stiege zur Veranda hoch, bestiegen hatte. „Sie wissen doch, Laura, was Sam und ich Ihnen erzählt haben.“ Unschlüssig blickte sie auf ihre Füße hinunter, als müsste sie sie vom Eintreten zurückhalten. „Dass ich Rufus überhaupt erlaubt habe, Sie hier, in diesem Haus, zu besuchen, hat nur damit zu tun, dass ich Sie so gut leiden kann.“ Etwas leiser fügte sie hinzu: „Zumal das Haus erst in der Dunkelheit zur Gefahr wird.“

Laura nahm Emma am Arm und zog sie ins Haus. „Jetzt stellen Sie sich nicht so an, Emma! Ich habe eine ganze Nacht hier verbracht, ohne, dass etwas Merkwürdiges geschehen ist. Was also, soll uns hier passieren? Sehen Sie doch, auch Rufus geht es gut. Uns beiden geht es gut.“

Widerstrebend ließ sich Emma von Laura in die Küche führen. Als sie Ödipus auf Rufus’ Schulter herumkrabbeln sah, schüttelte sie entrüstet den Kopf. „Rufus, wie oft muss ich dir noch sagen, dass deine Ratte zuhause zu bleiben hat, wenn du jemanden besuchen gehst!“

„Aber, Omi, Ödipus tut doch gar niemandem ‘was. Und Laura findet ihn auch ganz toll. Nicht wahr, Laura?“ Hilfe suchend sah er zu Laura.

Laura zog für Emma einen Stuhl zurecht. „Setzen Sie sich doch, Emma.“ Mit einem Blick auf die braunmelierte Ratte, deren rote Augen wie Rubine leuchteten, sagte sie lächelnd: „Mich stört Ödipus nicht, auch wenn es das erste Mal ist, dass eine Ratte mir so nahe gekommen ist.“ Sie hob den Arm an Rufus’ Schulter und bereits im nächsten Moment krallte sich die Ratte an Lauras Arm fest und krabbelte hinauf auf ihre Schulter.

Skeptisch verfolgte Emma das Schauspiel. „Wirklich, es macht Ihnen nichts aus?“ Sie schüttelte den Kopf. „Die Meisten ekeln sich vor der Ratte. Schon alleine ihrer roten Augen wegen.“

„Die Augenfarbe, die ist schon sehr ungewöhnlich bei einer braunen Ratte. Wenn sie weiß wäre, aber so …“, gab sie lächelnd zur Antwort. „Dennoch stört mich das Tierchen keineswegs.“

„Ödipus ist auch eine ganz besondere Ratte, und sehr gelehrig“, verteidigte Rufus, seinen vierbeinigen Nagerfreund.

Emma sah sich um, während sie sich zögernd setzte und sich von Laura Kaffee einschenken ließ.

Bevor Laura jedoch Emma ein Kaffeeteilchen, mit Pudding gefüllt, anbot, setzte sie Ödipus zurück auf Rufus’ Schulter.

„Omi, darf ich morgen bei Laura übernachten? Oh, Omi, bitte!“

Mit entsetztem Blick schaute Emma ihren Großenkel an. „Um Gotteswillen, Rufus, wie kommst du nur auf solch eine Idee?“

„All der Weihnachtsschmuck … Ich dachte, ich könnte Laura beim Schmücken des Hauses helfen.“

„Ja, und danach würden Rufus und ich, uns gemütlich beim Raclette Weihnachtsgeschichten erzählen.“ Sie sah auf die Ratte. „Ödipus kann er natürlich auch mitbringen“, kam Laura dem Jungen, bei seiner Bitte, zu Hilfe.

Emma schüttelte den Kopf. „Rufus, du weißt ganz genau, dass ich nicht will, dass du dich bei Dunkelheit auch nur in der Nähe dieses Hauses aufhältst. Und jetzt willst du auch noch hier übernachten“, kopfschüttelnd schaute sie den Jungen an. „Ich bitte dich, wie kannst du nur!“

„Oma, bitte!“ Rufus gab nicht nach. Er stellte es sich faszinierend vor, die Nacht in einem Spukhaus zu verbringen. Er wusste jetzt schon, dass er sicherlich kein Auge zutun würde. Zudem wollte er unbedingt Oskars Phantom zu Gesicht kriegen. Dann hätte auch er einmal etwas Abenteuerliches, was er seinem Freund, würde, berichten können.

Doch schon am Blick seiner Oma erkannte er, dass es Schwerstarbeit bedurfte, sie davon zu überzeugen, dass ihm das Haus auch bei Nacht nichts anhaben würde.

Laura sah von Rufus zu Emma. Sie legte ihre Hand auf Emmas Arm. „Überlegen Sie es sich, bitte. Ich komme morgen früh in Ihrem Laden vorbei, und dann sehen wir weiter. Okay?“

„Sie sind sich sehr sicher, Laura, auch diese Nacht in dem Haus unbeschadet zu verbringen.“

Laura lief zu dem alten Herd, strich mit der Hand darüber, während sie sich umsah. „Ich wüsste nicht, was mir das Haus antun sollte. Und weshalb.“

Emmas Blick ging zum Fenster. Abrupt stand sie auf. „Los, Rufus, wir müssen gehen! Verabschiede dich von Laura. Hurtig, es wird gleich dunkel!“

Rufus tat, wie ihm geheißen. Immerhin wollte er morgen bei Laura übernachten, und da war es besser, wenn er seiner Oma keinen Grund zum Unmut gab.

Kurz bevor sie zur Tür hinaus war, drehte sich Emma nochmals um. „Das hätte ich ja beinahe vergessen. Ich hab’ Ihnen ein Buch mitgebracht, damit Ihnen die Stunden nicht allzu einsam werden, und das Haus nicht allzu laut.“ Sie reichte Laura das Buch, das sie aus ihrer Tasche genommen hatte. „Ein normales Haus kann schon sehr viele Geräusche machen, ganz besonders in der Nacht. Ich möchte nicht wissen, was sich erst dann, hier nachts tut. Aber Sie müssen ja wissen, was sie wollen.“ Sie ergriff Rufus’ Hand und eilte mit ihm die Verandatreppe hinunter, während Rufus Ödipus in die Tasche seines Mantels steckte, um die Ratte vor der beißenden Kälte zu schützen.

Laura schaute ihnen noch eine Weile hinterher, während Vivaldi die Stufen hinunter und in den Schnee sprang.

Kurz, nachdem Emma und Rufus gegangen waren, brach die Dunkelheit herein.

Im Keller erhoben sich die Schatten erneut vom Kellerboden, verwandelten sich nahe der Kellertür wieder zu Fliegen, während in Lauras Zimmer die Buchstaben des Buches, das Laura aus der toten Filmstadt mitgenommen hatte, zu pulsieren begannen. Die Buchstaben glühten und zitterten wie ein ängstliches, pulsierendes Herz, kurz vor seinem Tode.

12 Seufzen in der Nacht

Laura ließ sich Badewasser ein, nahm Emmas Buch und stieg in die vollgefüllte Wanne. Für einen kurzen Moment schloss sie die Augen, und dachte über all das Gehörte, seit ihrer Ankunft an diesem Ort, nach. Dass das Haus in der einen Nacht abgebrannt sein sollte, um am nächsten Tag wieder völlig unversehrt da gestanden zu haben, das konnte und wollte sich Laura einfach nicht vorstellen. „Wenn sie Recht damit hätten, würde das heißen, dass in diesem Haus nichts mit rechten Dingen zugeht. Nein, das kann nicht sein.“ Laura betrachtete das Buch, das, nach Emmas Worten, sie ein klein wenig von dem Haus ablenken sollte. Sie las den Titel. Nach einem Blick auf die Inhaltsangabe war sich Laura nicht sicher, ob dies unbedingt ein Buch war, das sie auf leichtere Gedanken bringen würde. Immerhin ging es um einen Serienmörder, der Frauen über Frauen ermordete, laut der Inhaltsangabe. Laura zögerte anfangs, doch dann begann sie damit, in dem Buch zu lesen.

Mit einem sollte Emma Recht behalten: Laura war recht schnell vom Inhalt des Buches dermaßen gefesselt, dass sie ihr Badewasser erst dann verließ, als sie zu frieren anfing.

Mit dem Buch unterm Arm ging sie nach unten. Mit geübtem Handgriff warf sie eine Wolldecke auseinander, holte sich ein Glas Wein und kuschelte sich auf die Couch, neben sich das Buch. Sie schlug es auf und las an der Stelle weiter, an der sie im Bad aufgehört hatte, zu lesen. Nach mehr als der Hälfte, flüsterte sie, völlig in den Bann des Buches gezogen: „Oh mein Gott, ich weiß, wer der Mörder ist.“ Als sie das Buch zur Seite legte, graute bereits der Morgen und Laura hatte nichts von den Geschehnissen des nächtlichen Treibens bemerkt noch, mitbekommen.

Weder hatte sie die vielen Fliegen bemerkt, die aus dem dunklen Keller, in die Küche hinein geflogen waren noch, hatte sie das Seufzen, das aus ihrem Zimmer gedrungen war, gehört. Auch nicht das leichte Zittern und Klingen der Glöckchen auf dem Dachboden, waren ihr aufgefallen. Noch hatte sie das Beben des Hauses gespürt, das kurz nach Mitternacht die Mauern des alten Gebäudes erzittern gelassen hatte.

Nur Vivaldi war unruhig im Haus hin- und hergegangen gewesen, hatte die Fliegen angeknurrt und winselnd den Schwanz eingezogen gehabt, als sie ihn umringt und surrend um seine Ohren geflogen waren, sich auf sein Fell gesetzt und ihn schlimmer gestochen hatten, als Flöhe es taten.

Verängstigt und mit eingezogenem Schwanz hatte er Schutz bei Laura gesucht gehabt, der, gefesselt von ihrem Buch, selbst Vivaldis Angst entgangen gewesen war.

Nichts von all den Geschehnissen, weder das Seufzen in der Nacht noch, sonst irgendetwas, hatte Laura bemerkt gehabt, so sehr war sie von Emmas Roman gefangen genommen gewesen.

13 Die Verlegung

„Das ist eine absolut beknackte Idee“, schimpfte John Smith.

„Lass es gut sein, John. Das ganze Gemecker bringt doch ohnehin nichts. Der Alte hat entschieden, dass Buster verlegt wird, da können wir nichts dran ändern.“ Samuel Levine sah Smith ausdruckslos an.

„Samuel, ich bitte dich! Hast du schon einmal einen Blick nach draußen geworfen? Da schickt man keinen Hund vor die Tür. Wieso dann uns und, auch noch, mit einem Gefangenen wie ihm?“

„Eben weil er solch ein Gefangener ist. Ist dir denn nicht aufgefallen, dass der Alte von Anfang an nicht wollte, dass Buster in unser Gefängnis kommt?“

„Schon, aber …“

„Ganz ehrlich, John, ich selbst bin auch froh, wenn der Kerl erst einmal von hier weg ist. Seit er da ist, hat es nur Unruhe unter den anderen Gefangenen gegeben.“

„Sicher, Samuel, du hast ja Recht. Und du bist mit Sicherheit auch nicht grundlos Sheriff von Falkengrove, und ich weiß auch, dass du deinen Job schon seit Jahren machst. Und, wenn man den Alten hört, dann kann er gar keinen besseren Sheriff als dich bekommen. Damit hat er auch Recht, denn niemand weiß das besser als ich, der ich dein Vertreter bin. Aber trotzdem, Samuel, die Idee, Buster ausgerechnet heute Nacht von hier wegzubringen, das ist, gelinde gesagt, einfach eine Schnapsidee. Warum hat das Ganze nicht Zeit bis morgen früh?“

„Wie schon gesagt, wenn es nach dem Bürgermeister gegangen wäre, wäre Buster erst gar nicht zu uns gekommen. Gut, daran hatte Ernest White fürs Erste nichts ändern können, aber, ich weiß von ihm persönlich, dass er seit dem Banküberfall und der Einlieferung Busters bei uns in Falkengrove, nichts anderes getan hat, als versucht zu haben, den Gouverneur an die Strippe zu bekommen. Dafür hat er all seine Beziehungen spielen lassen.“ Der Mann grinste verdrossen. „Na ja, und heute ist es ihm gelungen. Er hat per Fax die Genehmigung zur Verlegung Busters erhalten, und folglich will er den Kerl jetzt so schnell als möglich, loswerden.“ Sheriff Levine blickte zu seinem Hilfssheriff Smith. „Und wenn wir beide vollkommen ehrlich sind, sind wir doch auch froh, wenn wir Buster endlich los sind.“

John Smith schob seinen Hut in den Nacken. „Klar bin ich auch erleichtert, den Kerl endlich loszuhaben. Mir geht es ja auch nicht darum, dass er verlegt werden soll, sondern, dass es unbedingt noch heute Nacht sein muss. Ausgerechnet bei diesem Scheißwetter. In den Nachrichten haben sie bereits den nächsten Schneesturm angekündigt. Ganz ehrlich, ich habe keine Lust, wegen solch eines gewissenlosen Arschlochs, die Nacht womöglich in einem stecken gebliebenen Polizeiwagen, zu verbringen.“

„Mal‘ den Teufel nicht an die Wand. Soweit wird’s schon nicht kommen. Fahren wir eben langsam und vorsichtig, dann wird’s schon klappen. Morgen früh sind wir wieder zurück und lachen gemeinsam über diesen Scheiß von jetzt, wenn wir uns beide, bei einer warmen Tasse Kaffee aufwärmen.“

John Smith grinste. „Ist okay, Samuel, gehen wir’s an. Je eher wir mit dem Kerl losfahren, desto früher sind wir zurück. Und trotzdem, der Alte hätte sich beim besten Willen auch bei Tage für eine Verlegung aussprechen können.“

Levine hob die Braue. „Hör zu, John, wenn du in meiner Gegenwart der Alte sagst, ist das okay, doch lass das bloß sonst niemanden hören. Wie du weißt, Bürgermeister Ernest White mag es gar nicht, wenn er so genannt wird.“

„Trotzdem sagt es jeder. Du doch auch“, versuchte sich John, zu rechtfertigen.

„Logo. Dennoch ändert das nichts.“ Levine nahm den großen Schlüsselbund vom Tisch, nickte Laurie Lind, einer Kollegin, zu, um sich gleich darauf, zusammen mit John Smith, auf den Weg zu Brett Busters Zelle zu begeben.

Eine Stunde später saßen die Drei im Polizeiwagen von Falkengrove. Brett Buster war mit Handschellen an der Gittertrennwand festgekettet. John Smith saß auf dem Beifahrersitz, während Samuel Levine gegen das erneut aufkommende Schneetreiben anfuhr. Auch ihm war bei dieser Fahrt nicht wohl zumute. Zumal Buster als einer der gefährlichsten und rücksichtslosesten Bankräuber galt. Levine schüttelte unmerklich den Kopf. Er musste nur an den Mann denken, der bei Busters Gefangennahme in Busters Schusslinie geraten war. Buster hatte ihn, ohne zu zögern, abgeknallt wie einen tollwütigen Hund. Kaltschnäuzig und rücksichtslos.

Er schaltete einen Gang zurück, während er sich an den Namen des Getöteten, zu erinnern versuchte. Frank, glaubte er. „Irgendetwas mit Frank“, murmelte er.

„Hast du etwas gesagt, Samuel?“, fragte John.

„Nein, ich habe nur laut überlegt.“

„Was überlegt? Wie lange es noch dauert, bis wir im Schnee feststecken? Wenn du mich fragst, ist das nur noch eine Frage der Zeit.“

„Nein. Ich habe überlegt, wie der Mann hieß, den Buster erschossen hat.“

„Du meinst den, der in das Schussfeld bei der Festnahme gekommen ist?“

Sheriff Samuel Levine nickte. „Ja.“

„Frank. Ich glaube er hieß Frank. Ob das Vor- oder Nachname war, das weiß ich nicht. Können wir aber in der Akte nachlesen, wenn das wichtig für dich ist, den Namen zu kennen.“

„Könnt ihr zwei Idioten endlich mal’s Maul halten!“, blaffte Brett Buster von hinten.

Sofort fuhr Smith herum. Den Schlagknüppel in der rechten Hand drosch er damit gegen das Gitter. „Wenn du nicht auf der Stelle deine verdammte Klappe hältst …“ Drohend schlug er wieder und wieder gegen das Stahlgittergeflecht.

Buster jedoch lockte Smiths Gehabe nur ein breites Grinsen ab. Er sah an den Polizisten vorbei, hin zum Armaturenbrett. Mit einem Blick auf die Uhr stellte er fest, dass es nicht mehr allzu lange dauern würde, und er endlich wieder frei wäre. Er hatte in den letzten Tagen nichts anderes getan, als seine Flucht geplant. Die Verlegung, sie war ihm von daher sehr gelegen gekommen. Er ging in seinen Überlegungen sogar so weit, dass er in Betracht zog, dass auch hierbei die Strippen für ihn gezogen worden waren. Er hatte viele, die sich im Laufe der Jahre mit ihm verbündet hatten. Eine Hand wäscht die andere, das war schon immer Busters Devise, und damit war er bisher auch recht gut gefahren. Gut, faule Eier, Kerle, die ihn bei der Polizei verkauften, nur um sich ein paar Monate zu ersparen, die hatte es auch immer wieder gegeben. Allerdings war deren Lebenserwartung immer drastig gesunken, sowie ihm, Buster, zugetragen worden war, wer das faule Ei war. Meist wurde der Verräter kurz darauf in einer Hinterhofgasse aufgefunden. Abgeschlachtet wie ein Stück Vieh. Zudem hatte sich Buster für Verräter etwas ganz Besonderes einfallen lassen. Bevor sie getötet wurden, ließ er ihnen bei lebendigem Leibe die Zunge herausschneiden. An der Stelle der fehlenden Zunge hinterließ er dafür ein großes rotes B.

Brett Busters Markenzeichen.

Busters Zeichen der Rache.

14 Abraham

Der nächste Morgen war graupelig. Schneewolken hingen tief über Lonesomevillage.

Laura schlief noch tief und fest, als Abrahams alter Van im Schritttempo gegen die Schneemassen des neugefallenen Schnees anfuhr. Vor Emmas Wollstube hielt er an. Vorsichtig stieg Abraham aus und ließ seinen Blick die Straße entlang wandern.

„Ist alles noch so, wie es war …, damals, als ich Lonesomevillage verlassen habe.“ Sein Blick blieb auf dem einsamen Haus, am Ende des Dorfes, hängen. Erinnerungen blitzten auf. Abrupt drehte sich Abraham um, und beschritt die wenigen Stufen zu Emmas Lädchen.

Das alte Glöckchen ließ leise seinen Klang ertönen. Abraham sah nach oben, während er die Tür wieder schloss. „Du bist auch des Läutens müde, wie?“ Er betrachtete das alte Türglöckchen, das langsam hin- und herschwang. Dabei fiel sein Blick auf die Weihnachtsdekoration, die an Emmas Eingangstür angebracht war.

Weihnachten.

Wie viele Weihnachten waren vergangen, seit er dem Dorf den Rücken gekehrt hatte? Er wusste es nicht mehr, zu sagen. Niemals hätte er es für möglich gehalten, dass der Tag kommen sollte, der ihn zwang, in das Dorf zurückzukehren.

Emma kam in den Laden. Verwundert zog sie die Braue hoch. Ein Mann in ihrer Wollstube? Normalerweise waren es Frauen und Kinder, die ihr Geschäft aufsuchten, aber, außer Sam, fanden Männer im Normalfall nicht den Weg in ihren Laden. „Hallo. Kann ich Ihnen helfen?“, fragte sie, sicher darüber, dass der Fremde nur nach dem Weg fragen wollte.

Langsam drehte sich Abraham um. Seine grauen Augen blieben auf Emmas Gesicht liegen. Er zog die Wollmütze vom Kopf und nickte Emma zu. Er lächelte verlegen. „Ich weiß nicht, ob Sie mir helfen können. Eigentlich weiß ich selbst gar nicht so recht, was mich nach Lonesomevillage zurückgeführt hat.“ Er strich dem Raben, der auf seiner Schulter saß, über den Bauch. „Es ist …“ Er schwieg, sah Emma nachdenklich an. „Ja, wie ist es? Fast so, als wäre ich einem Ruf gefolgt.“

Emma sah den Fremden verwundert an. Irgendwie kam er ihr bekannt vor. So, als hätte sie sein Gesicht schon einmal irgendwo gesehen. Doch sie konnte sich beim besten Willen nicht daran erinnern, wo das gewesen sein könnte. „Ich würde Ihnen gerne weiterhelfen. Doch, wenn Sie selbst nicht wissen, wie ich Ihnen behilflich sein kann …“

„Wenn ich das nur wüsste. Es ist, als hätte mich das Dorf gerufen.“ Sein Blick schweifte ab, zum Fenster, hinaus, hin in die Richtung des einsamen Hauses am Dorfende. „Das Haus, steht es immer noch leer?“

„Das Haus? Welches Haus meinen Sie?“, fragte Emma gedehnt, obwohl sie sich sicher war, dass sie sehr genau wusste, nach welchem Haus, er sich erkundigte.

„Das Haus am Dorfende. Das Haus, um das die Gerüchte nie enden.“

„Was wissen Sie von dem Haus? Und was haben Sie mit ihm zu tun?“ Emmas Augen verengten sich.

„Nein, falsche Antwort.“ Er biss sie auf die Lippen, dabei betrachtete er sie schweigend. „Was wissen Sie von dem Haus?“, stellte er seine Frage aufs Neue.

„Ich? Was hat das mit mir zu tun? Sie sind es, der nach dem Haus gefragt hat.“ Strengen Blickes schaute sie an ihm herunter. „Ich will wissen, warum Sie nach dem Haus fragen.“ Emmas Haltung versteifte sich. „Was geht ausgerechnet Sie, einen Fremden, dieser alte Kasten an?“

Auf den Fremden wirkte es, als würde sie ihm gegenüber in Angriffsstellung gehen.

„Warum ich danach frage? Und was mich, dieser alter Kasten, wie Sie das Haus nennen, angeht, wollen Sie wissen.“ Wieder ruhte sein Blick eine Zeit lang auf ihr. „Weil ich vermeiden will, dass sich erneut Schreckliches zuträgt.“ Er öffnete die Knöpfe seiner Jacke. „Deshalb muss ich wissen, ob das Haus auch tatsächlich immer noch unbewohnt ist.“

Emma schluckte. Eine eiskalte Hand kroch ihr den Rücken hoch. Sie schauderte. Erneut wuchs das ungute Gefühl, das sie überkommen hatte, nachdem sie erfahren hatte, dass Laura ihre erste Nacht in dem unheimlichen Haus verbracht hatte. „Eigentlich ist das Haus unbewohnt ...“

„Das ist gut so“, unterbrach Abraham sie.

„Aber auf Grund des Schneesturms waren wir gezwungen, das Haus als Notunterkunft für eine Durchreisende zu nutzen“, beendete Emma ihren Satz.

Abrahams dichte Brauen vereinten sich zu einer Linie. „Sagen Sie das noch einmal! Sie haben das Haus allen Ernstes vermietet? Und das auch noch an eine Fremde? Wie konnten