Paul Barsch

Von Einem, der auszog.

Ein Seelen- und Wanderjahr auf der Landstraße

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Von Einem, der auszog.

Junge Dichter

Der Ausmarsch

Meine Mutter.

Junge Gesellen.

Der Aufbruch.

Junge Fechter.

In Breslau.

Johann verschwindet.

Der Fechtmeister.

Das schöne Tal.

Der Meister.

Der erste Wochenlohn.

Die heilige Dreifaltigkeit.

Ein Sonntag.

Im Gesellenbunde.

Der neue Anzug.

Der Dichter.

Der Sozialdemokrat.

Der Herr Stadtsekretär.

Das Sedanfest.

Mathilde Ullrich.

Eine Penne.

Der Galgenposamentierer.

Der Raubmörder.

Die Rinderpest.

Auf der Bergstraße.

Erlösung.

Bei Ölmüllers.

Herr Streller.

Der Gurkenmacher.

Bei Franz.

Im Königsschlosse.

Ohne Gefährten.

In Leipzig.

Friedrich Hofmann.

Die Höhle des Elends.

Hin zu ihr!

Bei ihr.

Sehnsucht.

Der alte Schmied.

Scheidestunden.

Bei Riegels.

Der Brief aus Ungarn.

Der Bleizucker.

Die Meisterin.

Das Erwachen.

Paul Barsch zum Gedächtnis

Impressum neobooks

Von Einem, der auszog.

Ein Seelen- Wanderjahr auf der Landstraße.

Roman von Paul Barsch

Von einem närrischen Grünling, von einer auf sich selbst gestellten, in sich selbst ruhenden kleinen Kreatur will dieses Bekenntnisbuch künden. Von einem armen Wandergesellen, der von Gott und Welt und Menschenseele nichts wusste. Von einem wegmüden, weltscheuen, verprügelten und dennoch aufrechten Sucher, der sich in Gott, Welt und Menschenseele auf irgendeine beruhigende Weise zurechtfinden wollte. Von Einem, der auszog, um durch die Wirrnis vielfacher Rätsel, die ihn reizten und ängstigten, herzhaften Mutes vorzudringen und vielleicht gar, wenn es anginge, das Wunderkräutlein zu gewinnen. Von einem ergötzlichen Gernegroß, der kaum erwacht, vom Herde der Mutter fortlief, in Seelennot unter fremden Menschen umherirrte, sich in Seelennot auf seinem Marsch ins Leben an allen Ecken und Enden wund stieß, als Mensch in Seelennot mit sich selbst rang und sich durch wirkliche und erträumte Schrecknisse fortkämpfte.

* *

Das war vor Jahrzehnten. Weitab in der Ferne liegt jenes Seelenjahr. Möglich, dass sich Schleier der Dichtung über die Wahrheit senkten. Wie ein seltsam fremdes Menschenkind mutet mich jenes Kerlchen an, das damals vielleicht ich selbst gewesen bin. Es hat, während ich aus Aufzeichnungen, Erinnerungen und Träumen nachzeichnete, merkwürdig typische Züge angenommen. Als ein echtes Kind der Mutter Schläsing erscheint es mir, das, wie die meisten Sprösslinge dieser schönen Mutter, ein Stückchen Dichter war, wenig für das Leben taugte und dennoch, nach richtiger Schlesierart, nicht zugrunde ging.

So kündet dieses Seelenjahr: wie die kleine, unwissende, unreife, zaghafte, traumfällige schlesische Menschenseele beschaffen war, ehe sie aus der Enge der Heimat, aus Beschränkung und Unwissenheit, hinaus flatterte in den Trubel der Welt, und wie sie sich draußen in der Fremde wandelte. Vielleicht auch hat sich unwillkürlich eine kulturgeschichtliche Farbe über die Grundzüge dieses Buches gelegt. Vielleicht ist es ein bodenständiges und vaterländliches Buch und das letzte umfangreiche Zeugnis von Wanderpoesie, die sich mit dem Wesen der neuen Zeit nicht vertrug und daher weichen musste; vielleicht ist es gar eine Naturgeschichte des kleinsten deutschen Mannes.

* *

[Eines Schulhauses und eines Pfarrhauses sei hier in Freudigkeit gedacht. Das eine steht in einem weltentlegenen Dörfchen des Schlesierlandes, das andere fern in einer schwäbischen Stadt. Im Schulhase wohnte mein Herzensfreund Johannes, der edle Schulmeister, der heut unter dem angenommenen Namen Philo vom Walde ein ruhmbekannter Dichter und insbesondere ein Lieblingspoet der Schlesier ist; im andern waltete mein trauter Hans Rudolf Schäfer, der weise Stadtpfarrer und feingeistige Schriftsteller, bei frommen und gelehrten Büchern. Im Schulhause und im Pfarrhause fand der Wanderer, von einem gebenedeiten Glücksstern hingeleitet, zum ersten Mal auf seiner Irrfahrt eine sichere Seelenheimat. Ich grüße die treuen Freunde!

P.B.

Anton Lindner

dem Dichter und Menschen

widme ich

. . ein armer Mann, wie Hamlet . .

dieses Jahr einer Seele

als Zeichen unwandelbarer Freunschaft

und innigster Kameradschaft

(nur in der Ausgabe von 1905)]

Junge Dichter

Unser Meister war verschwunden. Alle Gemüter im ganzen Hause waren stark erregt. Die Leute tuschelten einander sonderbare Geschichten zu. Eine alte Marketenderin, die ein Stück unseres Holzschoppens gemietet und darin einen Kaffeeschank für die Soldaten der nahen Kaserne errichtet hatte, wollte mit aller Bestimmtheit wissen, dass der Teufel den Meister geholt habe. Das sei immer so bei den Freimaurern. Eines Tages seine sie fort; man wisse ganz gut wohin. Wenn sie daran denke, dass dieser hübsche Mann im höllischen Feuer büßen müsse, so möchte sie immerfort weinen. Wer habe ihn aber auch geheißen, unter die Freimaurer zu gehen! Der Schneidermeister erklärte, es sei richtig, dass unser Meister vom Teufel geholt worden. Doch er meinte den Schuldenteufel.

Droben am Fenster des Wohnzimmers saß Cäcilie, die Köchin, und weinte. Zuweilen blickte sie nach dem Fenster der Werkstatt über den Hofraum, wie sie es seit Jahren so gewohnt war. Aber sie tat es nicht mehr in der Absicht, uns durch ihre Blicke zum Fleiß aufzumuntern. Ihre Augen waren dunkel umrandet von vielen Weinen, und wir kamen allmählich zu der Ansicht, dass sie Gewissensbisse empfinde und uns um Verzeihung bitten möchte für das viele Unrecht, das sie an uns begangen.

O, sie war falsch und schlecht gewesen zu uns Lehrjungen! Wir erinnerten uns jetzt daran, wie sie uns behandelt hatte, so oft der Meister in Geschäften ausgegangen oder verreist war. Für zwei von uns hatte sie dann beständig Arbeit gehabt. Wir mussten Kartoffeln schälen, den Ofen heizen, Kohlen aus Keller holen, Wasser tragen, zum Krämer gehen und Nachrichten zu ihrer Mutter bringen, die in der Vorstadt wohnte. Unterdessen spielte sie mit dem Dienstmädchen Karten. Mit ihrem Dienste beschäftigt, versäumten wir unsere Arbeiten in die Werkstatt, und wenn dann der Meister zornig wurde und uns schwere Nachtarbeiten zur Strafe auftrug, duften wir uns nicht einmal verteidigen. Er glaubte stets nur den Worten Cäciliens; uns hielt er für Lügner und Faulenzer. Cäcilie aber log ihm jedes Mal vor, sie hätte uns höchstens fünf Minuten lang in Anspruch genommen. Wir seien eben – schrie sie dann zum Fenster herab – eine stinkträge Bande; wir müssten geprügelt werden und dürften drei Tage lang nicht zu essen kriegen. Den Gehorsam durften wir ihr nicht versagen; das litt der Meister nicht. Eine Widersetzlichkeit gegen Cäcilie bestrafte er viel strenger, als eine Nichtachtung seiner eigenen Befehle.

Jetzt freuten wir uns über ihr Unglück, spotteten ihrer und wünschten, dass sie als Köchin in einem Hause Dienst fände, wo sie ebenso schlecht behandelt werden möge, wie wir von ihr behandelt worden… Die Arme! Sie hatte Ursache, sich der Trauer hinzugeben. Die Hoffnung, dass der Meister sie heiraten werde, war zerschlagen. Ach, und die Schmach! Wusste sie doch, dass die Menschen jetzt mit Finger auf sie zeigen würden. Die Marketenderin sagte uns vertraulich, dass der Vogel mit den langen Beinen schon unterwegs sei; nach ihrer Schätzung könne er bereits in wenigen Wochen bei der Cäcilie eintreffen. Der Meister war Montagabends fort gegangen, angeblich in die Loge, und nicht zurückgekehrt. Acht Tage war das schon her. In den ersten Tagen war Cäcilie der Meinung gewesen, er habe als Freimaurer von Loge einen geheimen Reiseauftrag erhalten; dann aber hatten ihr einige Logenbrüder bestimmt erklärt, dass dieser Glaube falsch sei. Am Ende der Woche war sie durch Zufall zu der Entdeckung gelangt, dass er aus dem Schreibtisch alles Geld und alle wichtigen Papiere mitgenommen, und nun glaubte sie, er sie ins Ausland entflohen.

In der Werkstatt ging bunt und toll zu. Von den fünf Gesellen hatten sich drei entfernt; nur der lange Lorenz und der polnische Lukas waren zurückgeblieben. Diese beiden saßen auf ihren Hobelbänken, tranken „Gemischten“ und fluchten auf den verschwundenen Meister. Der lange Lorenz, der gern und mit Stolz in den Erinnerungen einer herrlichen Vergangenheit schwelgte, erzählte wieder einmal allerlei Bruchstücke aus seiner reichen Lebensgeschichte und zog dabei Vergleiche zwischen sich und dem Meister. Er sei ein berühmter Fabrikbesitzer und ein großer Kapitalist gewesen; mit Champagner und Rotwein habe er ein gewaltiges Vermögen fortgeschwemmt; in der Equipage sei er gefahren; sieben Wohnungen und sieben Weiber habe er gehabt, ohne die übrigen Liebsten, und zuletzt sei er fechten gegangen. Für seine Arbeiter und Gesellen aber habe er gesorgt, bis letzten Augenblick. Tief in den Rachen hinein würde er sich schämen, wenn er damals beim großen Krach feige fortgelaufen wäre und seine Leute in Stich gelassen hätte. So etwas bringe nur ein ganz gemeiner Lump fertig.

Der polnische Lukas hörte nicht zu, wenn der lange Lorenz erzählte; er beschäftigte sich nur mit sich selbst, schüttelte den Kopf und knirschte hörbar mit seinem schneeweißen Zähnen. Ab und zu hieb er in raschen und kurzen Wutanfällen mit dem Hammer auf die Hobelbank. Am sechsten oder siebenten Tage nach dem Verschwinden des Meisters wurde er plötzlich so wütend, dass er den Hammer ergriff und das kunstvoll zusammengefügte Gestell eines Zimmerspringbrunnens, das er mühsam gebaut hatte, in kleine Stücke zerschlug. „Psiakrew, die Bestie!“ schrie er. „Krieg’ ich noch nix bezahlt! Soll sich holen Diable ganze verfluchtige Arbeit!“

Uns Lehrjungen behagte das alles. Wir hatten die uns aufgetragenen Arbeiten vollendet; nun konnte wir mit ruhigem Gewissen müßig gehen. Cäcilie kümmerte sich wenig um uns; nur wenn sie eines Dieners oder Boten bedurfte, ließ sie einen von uns durch das Dienstmädchen rufen. Sie kochte das Essen, wie sie es sonst getan hatte, und wir bekamen auch unsern Vesperkaffee. Bei Tisch konnten wir uns jetzt nach Belieben satt essen. Das war früher nicht immer möglich gewesen. Die Sitte gebot, dass ein Lehrling nicht öfter als zweimal während des Mittagessens seine Teller aus der Schüssel füllen durfte. War einer beim Füllen des Tellers zufällig von Meister oder von Fräulein Cäcilie angeblickt worden, so hatte ein solcher Blick lähmend eingewirkt auf die Hand des Jungen, und dieser war dann mit ungestillter Esslust vom Tische weggegangen. Das kam jetzt nicht mehr vor, da Fräulein Cäcilie aus Gram oder Scham dem Tische fern blieb, wir also unsere Teller bis an den Rand füllen konnten. Solches Leben gefiel uns, und die Frage, wie es einmal enden solle, machte uns keine Sorgen.

Um nicht den Blicken und die Kritik des langen Lorenz ausgesetzt zu sein, versteckten wir uns im Ofenwinkel der Werkstatt. Dort vertrieben wir uns die Langeweile durch dichterische Versuche. Wir waren Dichter geworden. Franz reimte ein Gedicht, in dem er seinen Stiefvater einen Geizkragen nannte und ihm prophezeite, dass er für jedes Zehnpfennigstück, das er ihm, dem guten Stiefsohne, auf Erden als Taschengeld vorenthalte, einst je ein halbes Jahr lang im Fegefeuer braten werde. Johann beklagte es in bitteren Versen, dass heutzutage dem Käseleim aus Billigkeitsgründen der Vorzug vor dem Kölner Leim gegeben werde. Ich dichtete ein Trauerspiel. Das sollte fünf Akte haben und den Titel führen: „Das vertauschte Kind.“

Wie wir zu Dichtern geworden waren?

Im Vorderhause befand sich eine große Wagenbauwerkstatt, und der Wagenbauer hatte einen erwachsenen Sohn, der sich uns Tischlerstiften gegenüber freundlich zeigte. Nach Feierabend durften wir manchmal zu ihm in die Werkstatt kommen; dort saßen wir auf Schemeln und Schnitzbänken und plauderten. Gern redete er von seiner Schwester, die mit einem Assessor verlobt war. Er erzählte uns, dass sie ein großes Glück machte. Der Herr Assessor sei der klügste Mann in der ganzen Stadt, und weil er so klug sei, dürfte er sogar den Herrn Staatsanwalt vertreten. Wie gelehrt er sei, gehe schon daraus hervor, dass er Schillers Werke besitze. Diese Werke habe er jetzt seiner Braut geliehen, damit die darin lese und gleichfalls die höhere Bildung erlerne.

Die Mitteilung, dass man aus Schillers Werken die höhere Bildung erlernen könne, fesselte mich mächtig, und der Assessor und seine Braut, die so überglücklich waren, aus diesem Urquell der Bildung schöpften zu können, erschienen mir wie höhere Wesen. Ich fragte unsern gütigen Freund, ob er wisse, was in Schillers Werken zu lesen stünde, oder ob er mir ungefähr sagen könne, wie sie äußerlich und innerlich beschaffen seien. Er gab zur Antwort: „Es sind Bücher, wie alle andern Bücher; aber was darin steht, da können wir uns alle gar keinen Begriff davon machen. Wer Schillers Werke gelesen hat, weiß alles – kurzum alles! Da steht alles drin, was die klügsten Menschen wissen müssen. Wenn einer etwas nicht weiß, braucht er bloß in Schillers Werken zu suchen, und er findet es.“

„Das ist wohl aber schwer zu verstehen?“ fragte Johann.

„Für uns ist es nichts!“ sagte kopfschüttelnd der junge Wagenbauer. „Meine Schwester ist in der Klosterschule gewesen; dort hat sie verdammt viel gelernt. Wenn das nicht wäre, verstände sie kein Wort davon. Es ist auch vieles lateinisch und in andern Sprachen.“

Ich wusste, dass Schiller ein Dichter war, hatte jedoch noch keine nähere Kunde über ihn vernommen und noch kein Wort von ihm gelesen; auch war mir unbekannt, wo und in welcher Zeit er gelebt. Ich konnte mir kein Bild von dem menschliche Wesen und den Werken des Dichters machen; doch ich hegte die dunkle Vorstellung, dass er ein Mensch gewesen, der mit seinem Geiste über die höchsten Grenzen des menschlichen Wissens hinausragte und wohl gar in Beziehungen stand zu weisen, übernatürlichen Mächten. Er erschien mir wie das größte und verehrungswürdigste Geheimnis, und ich hätte vielleicht meine Geistigkeit hingegeben, um dafür einen Blick in seine Bücher tun zu dürfen und im Fluge einige der Worte zu erhaschen, die geeignet waren, mir den Weg zur höchsten Bildung zu weisen. Zaghaft verriet ich dem Bruder der glücklichen Braut meine Sehnsucht. Er aber sagte, die Bücher seien so wertvoll, dass die sorgsam gehütet werden müssten. Schiller lag mir fortan im Sinn, und wenn die Braut sich oben am Fenster blicken ließ oder über den Hof ging, betrachtete ich sie mit scheuen Blicken der Andacht. Sie las ja jeden Tag in Schillers Büchern; somit war ich überzeugt, dass ihr alle Weisheit dieser Welt kund und offenbar war. Deutlich sah ich ihr an, dass sie ein unendliches Wissen und die allerfeinste Bildung besaß. Sie fühlte sich auch so erhaben über uns alle, dass sie nicht einmal dankte, wenn wir sie grüßten. Johann behauptete, sie sei die dümmste Gans in der ganzen Stadt und bilde sich einen großen Fetzen ein, weil sie einen Assessor heirate. Er würde sie nicht zur Frau mögen, auch wenn sie hunderttausend Taler hätte; denn sie habe das Gesicht einer Schleiereule. Mich empörten solche Worte gewaltig; sie berührten mich wie eine freche Entweihung einer geheilten Erscheinung, und es kam deshalb zwischen Johann und mir zu bösen Auftritten, bei denen wir uns gegenseitig schmerzhaft an den Haaren zerrten. Ich wusste besser als er, wie das Fräulein zu solchen Stolze kam. Wer Schillers Bücher gelesen hatte, war ebenso über alle Maßen klug, dass er unmöglich noch auf dumme Menschen unseres Schlages achten konnte.

Eines Abends ärgerte mich der junge Wagenbauer. Wir betrachteten gemeinsam ein Bild der Stadt Paris, das ein Gesell an die Wand geklebt hatte, und ich äußerte dabei, es sei aus der Vogelperspektive aufgenommen worden. Das merkwürdige Wort hatte ich zuweilen unter Städtebildern gelesen, doch nicht klar im Gedächtnis behalten und so es jetzt falsch zum Vorschein gekommen. Das belustigte den älteren und klügeren Freund, und er verhöhnte mich so arg, dass ich tief gekränkt und weinend in ohnmächtigen Zorn davonlief. Nach einer Weile kam er in unsere Werkstatt und entschuldigte sich. Ich solle kein Narr sein und mich einer solchen Kleinigkeit wegen nicht ärgern. Als er siebzehn Jahre gewesen, habe er das Wort Vogelperspektive auch noch nicht aussprechen können. Er befand sich in so guter Laune, dass ich den Mut fasste, ihn noch einmal zu bitten, mir doch einen Band aus Schillers Werken zu zeigen. Wider mein Erwarten willigte er nach einigem Sträuben ein. „Aber nur zeigen“ sprach er und ging hinauf in seine Wohnung.

Bis in den Hof folgte ich ihm und wartete dort. Gewaltsam suchte ich die innere Erregung zu dämpfen, in dem ich an gleichgültige Dinge dachte und schließlich die Sterne zu zählen begann, die auf der schmalen Himmelsfläche über unserem Hofe inmitten hoher Mauern funkelten. Dabei lastete ein schweres dumpfes, unverstandenes Empfinden auf meiner Seele, das fast beängstigend wirkte. Ich empfand unklar, dass etwas Erhabenes, Mächtiges, Hochherrliches an mich herantrete würde, dem gegenüber ich mich winzig klein und unwürdig fühlte. Eine weitere Ursache meiner fieberhaften inneren Unruhe war wohl der aufrührerische Gedanke, dass mir nun plötzlich ein Werkzeug in die Hand gegeben werden sollte, dessen Hilfe mich schnell in einen gebildeten, wissenden Menschen verwandeln könnte. In mir lebte die unbestimmte Vermutung, es handle sich um geheime Bücher, die nur bevorzugte und glückliche Menschen manchmal erlangen, und als beginge der junge Wagenbauer einen schlimmen Verrat, in dem er mir heimlich Einblick in eines dieser Bücher gewährte.

Als er nach einer kurzen Weile mit einem Buche in der Hand auf mich zutrat, wurde mein ganzer Körper von der heftigsten Erregung erfasst. Mit bebenden Fingern griff ich danach – nach einem Buche von Schiller…

„Du sieht ja nichts zum Lesen!“ sprach er.

Richtig! Johann und Franz hatten das Licht ausgelöscht und waren auf den Boden zu Bett gegangen.

„Lassen Sie mir’s bis morgen früh!“ bat ich herzlich und dringend. „Sobald Sie in die Werkstatt kommen, bring ich’s Ihnen zurück.“

Er war einverstanden, befahl mir jedoch ernstlich, das treu zu hüten und noch vor dem Frühstück zurückzugeben. Seine Schwester dürfte nicht wissen, dass er es verliehen habe.

Ich dankte, wünschte ihm eine gute Nacht und begab mich in die finstere Werkstatt. Hurtig verdeckt ich die kleinen Fenster mit Brettern, damit von draußen kein Lichtschein wahrgenommen werden könne; dann zündete ich eine Lampe an, schob sie unter die Hobelbank und umstellte sie von zwei Seiten mit Holzwerk, um dem Lichtschein so den Ausweg zu versperren. Mit hochgespannter Erwartung kroch ich unter die Bank zum Lichte und schlug das Buch auf. Ich blätterte darin und sah, dass es Gedicht und Theaterstücke enthielt. Im ersten Augenblick war ich ein wenig enttäuscht. Was ich erwartet hatte, weiß ich nicht; auf Wunder und Offenbarungen irgendwelcher Art mag ich wohl gefasst und auf den Augenblick gespannt gewesen sein, in dem ich das erste Zeichen von Bildung in mir verspüren würde. Das war aber ein rasch gekommenes und rasch verschwindendes Gefühl; es schien erstorben, als ich die ersten Sätze gelesen hatte. Entschlossen, das ganze Buch sogleich auszulesen, begann ich ganz vorn und versenkte mich mit schwelgender Inbrunst in die Lebensgeschichte Schillers. Mit hungernder Gier sog ich die Zeilen ein und stürzte darauf in glühender Glückserwartung über die Gedichte her. „Hektors Abschied“, „Amalia“, „Eine Leichenphantasie“, - das waren Worte, wie ich sie nie vorher vernommen hatte, - Worte, die eine schauervolle Andachtsstimmung und ein Gemisch von Grauen, Todesbangen, Wehmut, Jubelrausch und Entzücken in mir wachriefen.

Immer weiter las ich, lernte „Laura“, „Die Kindesmörderin“, „Minna“, „Die Größe der Welt“ und den „Triumph der Liebe“ kennen, der für mein unersättliches Gemüt ein besonders großartiges Schwelgermahl bedeutete; oft aber hielt ich inne und blätterte zurück, um die Augen zu ergötzen an Versen, die mir immer wieder durch den Sinn klangen und manchmal so kräftig ertönten, dass sie mich im Genuss anderer Gedichte störten. Am ärgsten trieben es Verse, wie:

Nasse Schauer schauern fürchterlich

Durch sein gram geschmolzenes Gerippe,

Sein’ Silberhaare bäumten sich - -

und:

Josef, Josef! Auf entfernte Meilen

Folge dir Luisens Totenchor,

Und des Glockenturmes dumpfes Heulen

Schlage schrecklich mahnend an dein Ohr

und:

Tote Gruppen sind wir, wenn wir hassen,

Götter, wenn wir liebend uns umfassen.

Das waren – ich empfand es mit überzeugender Macht – Worte der Befreiung, der Erlösung; sie brachten meine Seele zur Raserei, bis sie hinaus wollte aus ihrem engen Körperhause, - hinaus zu den Menschen, um ihnen frohlockend zu künden, dass sie Götter seien, wenn sie einander nicht mehr hassten, sondern liebend umarmten. An Johann dacht ich, der oft niederträchtig zu mir gewesen und mir erst am Tage vorher zwei Eier gestohlen. Eine fremde Henne hatte sie in unseren Schuppen gelegt, und ich fand sie auf. Das eine schenkte ich ihm; er aber nahm beide und trank sie aus. Ähnliche böse Taten waren oft von ihm begangen worden. Nun aber sollte er hören aus meinem Munde, was Schiller sagt; er sollte sein Unrecht erkennen lernen, Reue empfinden, mich umfassen und mit mir ein Gott werden.

Der Körper, in dem sich in solcher Weise die verzückte Seele wild und wollüstig gebärdete und alle Seligkeiten kostete, lag unbeweglich unter der Hobelbank; einzig nur die Finger regten sich beim Umblättern der Seiten. Das „Lied an die Freude“ wirkte fast betäubend auf mich durch seine berauschende Liebesmacht. Ich las es ein zweites Mal, und Wort um Wort prägte sich mir ins Gedächtnis ein. Aus der „Zerstörung von Troja“ und „Dido“ las ich nur wenige Strophen. Ich fand mich nicht zurecht darin, und da die beiden langen Gedichte nicht von Schiller waren, wie ich aus der Vorbemerkung ersah, überschlug ich sie, um schneller vorwärts zu kommen. Bei den erzählenden Gedichten fesselten mich nicht so sehr die erzählten Vorgänge, als das prachtvolle Wortgepränge, und immer waren es nur einzelne Verse oder Strophen, die mich begeisterten. Mit süßem Behagen genoss ich die lyrischen Gedichte, und unter diesen war es namentlich das kleine „Punschlied“, das mich durch seine niedlichen, flott klingenden Verse entzückte. Den Sinn des Gedichtes verstand ich nicht; ich unternahm auch keinen Versuch, ihn zu enträtseln, da ich mein bestes Wohlgefallen an Takt und Reimklang fand. Anders war es bei dem Liede von der Glocke. Bei den ersten Strophen wiegte sich mein Gefühl im Takte und achtete viel mehr auf den Klang der Reime, als auf den Sinn der der Worte. Bald aber nahm mich dieser Sinn gefangen und hielt mich so fest, dass ich die Singweise, nach der ich zu lesen begonnen hatte, ganz vergaß und mit trunkener Seele nur die Bilder schaute, die da in hochherrlicher Schönheit hingezaubert waren. Der urmächtig schauervolle Aufruhr aller Seelengewalten, den einzelne Gedichte auf den ersten Blättern des Buches in mir erzeugt hatten, wiederholte sich nicht beim Liede von der Glocke. Viele Stellen zwar erschütterten mich; der klare Sturm der Freude jedoch, der durch das Gemüt brauste, wurde durch solche Trauer nicht gehemmt. Wieder und wieder schweißte der Blick über die prunkhaften Strophen hin, und binnen weniger Minuten war ich mit jeder einzelnen innig vertraut. Ich konnte die Augen schlissen und sah doch Wort für Wort, Zeichen für Zeichen stehen; ich konnte das Buch zuschlagen und ganze Teile des Gedichtes hersagen, ohne Fehler, ohne zu stocken.

O Johann, o Franz! Ihr sollt ein Wunder erleben!

Weite las ich – weiter! An den ungereimten Gedichten glitt ich rasch vorbei, - scheu, wie der Sünder am Kirchentor. Mir ahnte, dass in ihnen das Geheimnis der Bildung verborgen sei, und dass ich es vielleicht finden könnte, wenn ich mich in die Gedichte vertiefte; doch sie berührten mich fremd und seltsam. Ein Unbehagen kam über mich, wenn ich am Schlusse der Zeile keinem Reime begegnete, die Worte aber wirkten auf mich, wie ein wirres Geräusch von sinnlosen Lauten. Der Vers gewann für meine Empfindungen nur durch den Reim Bedeutung und Leben. In „Semele“ ließ ich die Reimlosigkeit gelten, da ich mir sagte, dass ein Theaterstück nicht gereimt zu sein brauche. Schon zweimal war ich im Theater gewesen, hatte den „Onkel in der Klemme“ und „Hasemanns Töchter“ gesehen, wusste daher in Theaterdingen Bescheid. Der Schluss in „Semele“ rührte mich zu Tränen. – Dann kamen die „Räuber“, die berühmten Räuber! Von diesen hatte ich schon gehört oder gelesen, doch erst aus der Vorrede erfahren, dass Schiller sie geschrieben. Wie mir ums Herz war, mag einem Menschen zumute sein, der in fremder Welt urplötzlich einem hoch verehrten Freunde begegnet, den er nun beglückt die Hände, den Mund und die ganze Seele darbietet.

Wie ich nur so ruhig unter der Hobelbank liegen bleiben konnte, während meine Innenkräfte in tollster Empörung wüteten und mit dem herrlichen Helden Karl Moor sich in heiligen Zorne auflehnten wider Gesetz und Sitte! Ja, so war die Welt – so schlecht, so verabscheuungswürdig, so falsch und so heuchlerisch! Der Edle, sagte ich mir, muss dulden und wird verkannt; der heimtückische Bösewicht gilt als guter Sohn, als braver, redlicher Mensch! Ach, und Amalia!… Eine Amalia zu besitzen, ihr schwingen, ihr glühende Liebesbriefe zu schreiben - - ich musste innehalten und an meine Jugendfreundin Marie denken. Mit den Augen des Geistes sah ich, wie sie auf der Wiese bei den Kühen saß und gebratene Äpfel aß, und wie aus dem Walde drei Tiger, vier Leoparden, fünf oder sechs Löwen und viele Wölfe auf sie zugestürzt kamen und sie zerfleischen wollten; ich sah, wie sie mir in die Arme sank, mich dankbar und feurig umschlang, und ich vernahm, wie sie mit ihrer Engelstimme sagte, dass sie nur mir angehören wolle, und dass ich der tapferste aller Ritter sei, und dass - - - o Schreck! Die Lampe ging aus. Noch viele Seiten waren die Räuber lang… Bei schwelend verglimmendem Lichte nahm die Umwälzung meiner Gefühlswelt ihren Fortgang. Bei den letzten Blättern glomm die Lampe nur do dürftig, dass ich alle Sehkraft anwenden musste, um die Buchstaben zu erkennen. Mühselig drang ich vorwärts, und nur dadurch, dass ich viele Sätze ungelesen ließ, erfuhr ich das Ende des Stückes und erreichte das Schlusswort: „Dem Manne kann geholfen werden.“

Lange noch blieb ich regungslos liegen, niedergedrückt von der Wucht der neuen Gewalten, die Besitz von mir ergriffen hatten. Ich bebte und bangte zwischen Wachen und Träumen, zwischen Verdammnis und unermesslicher Seligkeit. In ein Reich der Wunder und Herrlichkeiten, in ein Reich des Edelsinnes, des Heldentums und der Weisheit war ich geraten, von dem ich vorher nicht die leiseste Kund gehabt hatte – und zugleich war ich heimlich geworden in diesem Reiche. Doch aus seligen Genüssen schreckte mich empor der graue Gedanke, dass es Zeit sei, zurückzukehren in das öde, nüchterne Land, in dem der Meister, Fräulein Cäcilie, der lange Lorenz, der polnische Lukas und andere Tyrannen das Regiment führten. Der große Trost aber war mir beschieden, dass ich die kostbarsten Schätze meines neu entdeckten Wunderlandes mitnehmen und fest im Herzen tragen konnte.

Wie spät es wohl sein mochte? Wenn nur die Rathausuhr bald einmal schlüge! Während ich gelesen, mochte sie wohl oft geschlagen haben; doch ich hatte nicht auf sie gehört. Nun wollt ich hervor schlüpfen aus meinem engen Versteck unter der Hobelbank; aber ich konnte den Körper nicht bewegen. Er war starr geworden, ganz starr. Mit aller Anstrengung nur gelang es mir, die Arme zu rühren und dann die Beine. Schon eine leise Bewegung verursachte Schmerzen, besonders in den Schultern und im Rücken. Eine Weile verging, bis es mir endlich gelungen war, auf die Füße zu kommen. Jetzt erst merkte ich, dass mir kalt war. Ich zitterte und die Zähne klapperten. Noch immer war ich nicht fähig, den Körper ordentlich zu rühren. Die ganze Nacht hatte ich regungslos auf dem Bauche gelegen; nur dürftig bekleidet, hatte ich bei Schillers Werken der Winterkälte, der dünnen Wände und der schlechten Tür nicht geachtet, durch die eine scharfe Zugluft beständig hereinkam. Auch Schnee war durch die Ritzen der Tür geflogen, bis dorthin, wo die Lampe stand und das Buch lag; ich aber hatte nichts davon gemerkt. – O Gott, wie mich nun fror! Ich nahm die Bretter von den Fenstern fort. Himmel – es war die höchste Zeit, Feuer im Ofen anzulegen! Der Tag graute bereits. Wenn der lange Lorenz, der um sechs Uhr zu kommen pflegte, nicht einen glühenden Ofen vorfand, gab es Hiebe. Am Abend war der Himmel klar gewesen, die Sterne hatten geleuchtet; in der Nacht aber war ein Umschlag erfolgt – und jetzt lag hoher Schnee im Hofe. Da gab es schlimme Arbeit für mich, weil ich Wochenkalfaktor war. Johann braucht als ältester Stift keine Kalfaktordienste zu verrichten; Franz und ich wechselten allwöchentlich in diesem Dienst ab. Also rasch Feuer angelegt! Dann hinaus in den Hof, um Bahn zu schaufeln bis zu Tür des Vorderhauses und zum Hintertor! Zuletzt hinauf auf das Dach! Denn der Meister verlangte, dass das Dach stets frei von Schnee sei. Jeden Morgen stieg er hinauf, und wenn er es nicht sauber fand, verordnete er dem Kalfaktor unbarmherzig eine Überstunde für den Abend. Er scheute sich auch nicht, ihm eine bestimmte Arbeit aufzutragen und zu befahlen: „Wenn diese Arbeit fertig ist, darfst du schlafen gehen; ehe nicht!“ So hatte ich einmal des Daches wegen eine ganze Nacht arbeiten müssen.

Als ich auf den Boden stieg, begegneten mir Johann und Franz. Sie fragten wo ich während der Nacht gewesen sei, und ich gestand ihnen, dass ich immerzu gelesen habe. „Da mach nur schnell!“ rief Johann. „Wenn der Alte durch Fenster sieht, dass du jetzt erst Schnee schaufelst, kannst du die nächste Nacht schuften!“ Ich arbeitete mich in Schweiß und war gerade fertig geworden, als Cäcilie am Fenster erschien und ihre Polizeiblicke nach der Werkstatt und dem Dache sandte. Der lange Lorenz fand einen glühenden Ofen – und alles war gut.

Meine Müdigkeit verschwand, sobald ich an Schillers Werke dachte. Fast fühlte ich mich kräftiger und frischer als sonst des Morgens – trotz der durchwachten Nacht. Lustig flogen die Späne aus dem Hobel, und eine Schillersche Strophe nach der andern ging mir durch den Sinn. Wonnig und glückverheißend strahlte das Licht des Februarmorgens durch die bestaubten Werkstattfenster. Ein neues Leben fieberte in mir…

Der junge Wagenbauer erhielt das Buch pünktlich zurück. Ach, wie gern hätte ich auch die andern Bände gelesen – Wallenstein, Maria Stuart und Wilhelm Tell, von denen ich aus der Lebensbeschreibung des Dichters Kunde erhalten! Doch der Wagenbauer war unerbittlich; er sagte, seine Schwester habe die Bücher dem Bräutigam zurückgegeben.

Im Laufe des ganzen Tages und der nächstfolgenden Tage beschäftigte ich mich in Gedanken fast unausgesetzt während der Arbeit mit den Gedichten und den Räuber. Das Lied von der Glocke konnte ich schon zum großen Teil auswendig hersagen; auch einige Strophen aus dem Liede an die Freude und aus der Leichenphantasie. Das Punschlied und das verlassene Mädchen saßen mir fest im Gedächtnis. Schon am ersten Tage versuchte ich mich selbst um Dichten, und es dauerte nicht lange, so war ein Gedicht „An die Pfaffen“ fix und fertig. Das Gedicht kam mir so großartig vor, die Reime klappten so vorzüglich und die Silben waren so genau an den Finger abgezählt, dass ich in Ehrfurcht für mich selbst erglühte.

Der Meister war Mietleser einer Zeitung, und manchmal geschah es, dass ich eine ältere Nummer erhaschen konnte. In diesen Blättern stand viel zu lesen vom Kulturkampf. In einem Artikel hieß es, dass der gehörnte Siegfried Otto Bismarck das deutsche Land säubern wolle von Pfaffen und Römlingen. Nicht dem frommen Glauben und nicht der katholischen Kirche gelte der Krieg, den er begonnen, sondern der Afterkirche und dem schwarzen Pfaffengeschmeiß, das überall den Samen der Zwietracht streue, den Frieden des Hauses störe und das Volk in Dummheit erhalten wolle. Zwar vermochte ich nicht zu ergründen, was die Afterkirche für ein Ding sei; aber ich zweifelte nicht, dass sie den Hass aller Guten und Gerechten verdiene, und mithin hasste ich sie aus voller Seele. Auch vom schwarzen Pfaffengeschmeiß hegte ich eine recht unbestimmte Vorstellung, vermutete jedoch, dass gewisse Klostermönche gemeint seien. Ich war fromm und gläubig, sogar außergewöhnlich fromm; aber da das Pfaffengeschmeiß Zwietracht säte, den Frieden des Hauses störte und das Volk in Dummheit erhalten wollte, freute ich mich herzlich, dass der gehörnte Siegfried Otto von Bismarck das Land befreien werde. Ich bildete mir ein, dass er mit seinen Soldaten von Kloster zu Kloster und von Ort zu Ort ziehe und die Pfaffen vertreibe, die wahren Priester jedoch unbehelligt lasse – was auch ausdrücklich in der Zeitung gesagt war. In meinem ersten Gedichte ermunterte ich den gehörnten Siegfried, die Pfaffen nicht zu vertreiben, sondern totzuschlagen, auf dass sie von Erdenrund verschwänden und in der Hölle Schlund kämen. Eigentlich war dieser Vorschlag nicht ernst gemeint; ich empfahl die schreckliche Mörderei nur aus dem Grunde, weil mein Gedicht recht herzhaft klingen sollte. Je öfter ich meine Verse heimlich hersagte, desto mächtiger ward der Glaube in mir, dass ich ein zweiter Schiller sei. Ich konnte mich in der Pracht meiner Reime: Bismarck – sei stark – Pfaffen – zusammenraffen – Erdenrund – Höllenschlund – Siegfried du – immerzu - - und meine Selbstbewunderung war nicht um vieles geringer, als die Bewunderung, die ich für Schiller hegte.

In der Meinung, dass Schillers Werke auf alle Gemüter eine so urgewaltig bezwingende Wirkung ausüben müssten, wie auf das meine, trug ich nach Feierabend meinen beiden Gefährten das Lied von der Glocke und das Lied an die Freude vor, soweit ich die beiden Gedichte im Gedächtnis behalten hatte. Mein eigenes Gedicht schloss ich an. Sie hörten zwar willig zu, blieben aber kalt und unterbrachten mich zuweilen mit Bemerkungen, die mir recht dumm erschienen. Ich glühte ganz in Begeisterung. In ungestümem Lodern suchte die heiligen Flammen die Herzen der Freunde zu erfassen; doch die Herzen der Freunde waren nicht empfänglich für solches Feuer. Einen großen Trost in dieser argen Enttäuschung gewährte mir das Lob, das Johann meinem eigenen Gedichte spendete. Er sagte, es gefalle ihm besser, als die Gedichte von Schiller; es läge doch wenigstens ein hübscher Sinn darin. Ich verteidigte Schiller mit brennendem Eifer; dabei aber fühlte ich mich sehr geschmeichelt durch die mir gespendete Anerkennung, und aus Dankbarkeit erzählte ich die Lebensgeschichte des berühmten Dichters. Dass es Schiller, der Sohn eines armen Regimentarztes, nur durch Gedichte und Theaterstücke, sonst durch gar nichts, zum berühmten Manne, sogar zum Professor, zum Hofrat und zum „Herr von“ gebracht hatte, kam den beiden Freunden sonderbar und erstaunlich vor. Jeder von uns dreien empfand schon längst die Sehnsucht, einmal ein großes Tier zu werden, und wir hatten bereits manchmal die Frage besprochen, auf welche Weise wir zu dem gewünschten Ziele gelangen könnten, um ein Leben in Müßiggang, Schwelgerei und Reichtum führen zu können. Bei der Betrachtung des Schillerschen Lebenslaufes kam die alte Frage wieder zur Sprache, und das vorhandene Beispiel lockt zu Nachahmung. Franz fragte, ob das Dichten schwer sei, und da ich diese Frage nach bester Überzeugung eindringlich verneinen und dabei auf mein Gedicht „An die Pfaffen“ hinweisen konnte, kamen wir alle drei zu der Ansicht, dass es ratsam sei, zu dichten. Wir wussten zwar nicht, wie viele Gedichte jemand gemacht haben müsse, um Professor oder gar adelig zu werden; doch sagten wir uns, das würde sich mit der Zeit schon finden. Ich war viel weniger genusssüchtig, als meine Freunde; mir galt der bloße Ruhm als das erstrebenswerteste Ziel. Aber da es mir lieblich und erhaben vorkam, vereint mit gleich gesinnten und gleich strebenden Freunden um die Ruhmeskrone zu werben, suchte ich schlauerweise die beiden Genossen dadurch zu Dichten anzufeuern, dass ich immer wieder auf den Professortitel und den Adel hinwies. Nach kurzer Überlegung entschlossen sich Franz und Johann, zunächst Professoren zu werden. Die begannen also zu dichten.

So kam es, dass wir Dichter wurden.

Der Ausmarsch

Wir hatten Glück. Wenige Tage, nachdem Schillers Werke für uns zum großen Ereignis geworden, verschwand der Meister.

Langsam vollendeten wir unsere Arbeiten. Als wir fertig waren und die Gesellen ihre Tätigkeit eingestellt hatten, konnten wir dichten von morgens bis abends. Mein Vertauschtes Kind nahm an Umfang und Schönheit zu. Ich schuf es nach dem Vorbilde, das mir die Räuber geliefert hatten. Das Beste daran schienen mir die schändlichen Selbstgespräche zu sein, die ein Ritter hielt, der aus teuflischer Bosheit ein Grafenkind geraubt und dafür das Kind eines Scharfrichters in die Wiege gelegt hatte. Für wohl gelungen hielt ich auch die Reden der Gräfin und der Amme an der Wiege des Kindes. Sie wunderten sich über die Veränderung, die sie an dem Kleinen Geschöpf wahrzunehmen glaubten. Die Gräfin hörte zuweilen in ihrem liebenden Mutterherzen eine grauenvolle Stimme, die ihr sagte, dass sie ein fremdes Kind liebkose. Vergeblich forschte sie nach dem Muttermal an der linken Brust, das sie bald nach der Geburt gesehen hatte. Die Amme, die mit dem schuftigen Ritter in Bunde stand, suchte ihr einzureden, dass das mal am siebenten Tage nach der Geburt langsam verschwunden sei. Zuletzt sollten Gerechtigkeit und fromme Unschuld siegen; auf welche Weise – das war mir noch zweifelhaft… Das Stück war für das Stadttheater bestimmt. Wenn ich mir im Geiste das Erstaunen des Theaterdirektors vorstellte, in das ihn mein Vertauschtes Kind versetzen sollte, geriet ich in wilde Freude und unbändigen Stolz. Ich sah ihn begeistert meine Blätter lesen und hörte ihn verwundert fragen, wie es möglich sei, dass in einer kleinen Stadt ein so großer Dichter erstehen könne. Ich malte mir aus, wie er zu mir kam, sich verneigte und mir sagte, dass das Vertauschte Kind an Großartigkeit den Räuber gleichkomme. Die Aufführung des Stückes sollte mir solchen Ruhm bringen, wie ihn nur ein König besitzen konnte. Meine Mutter, mein Vormund, Johann, Franz und Cäcilie sollten in der ersten Reihe auf den besten Plätzen sitzen, - - Ich wäre rascher mit dem Dichten vorwärts gekommen, hätten mich nicht meine Mitdichter alle Augenblicke in schwierigen Fällen zu Hilfe gerufen. Sie litten zwar keinen Mangel an Gedanken, fanden jedoch oft keine passenden Reime.

Eines Nachmittags nahm das Dichten ein trauriges Ende. Johann war mit seinem Gedicht „Leim“ nahezu fertig; es fehlte ihm nur noch ein geeigneter Reim auf „Schranktürfüllung“, und ich war bestrebt, ihm über das Hindernis hinwegzuhelfen, - da stecket der lange Lorenz seinen Kopf in den Ofenwinkel und schrie uns an:

„Hundsfötter, was treibt Ihr hier für verdammte Faxen? Heiz ein, dass wir nicht erfrieren in der verfluchten Bude!“

„Wir haben kein Holz mehr, Herr Lorenz!“ erwiderte Johann, der in solchen Fällen als ältester Stift die Pflicht zu reden hatte.

„Unsinn, verdammter! Draußen liegen Bretter und Bohlen; auf dem Boden liegen Stollen und Furniere; in allen Winkel hat’s Holz! Zerhackt die Hobelbänke! Schmeißt das Werkzeug ins Feuer! Zerschlag die Schränke und verbrennt sie!“

Sein Blick fiel auf den Bogen Papier, auf dem das Leimgedicht stand. Er ergriff es und sagte: „Das kann ich zum Einwickeln brauchen. Ich will mir die Pantoffeln mit nach Hause nehmen.“

Johann wollte das Blatt retten. Dabei entschlüpften ihm halblaute Worte der Entrüstung. Für diese Unbotmäßigkeit erhielt er eine so kräftige Maulschelle, dass er hin taumelte. Schnell raufte er sich auf und schrie in maßlosem Zorne: „Sie lange Esel! Sie Grobian! Jetzt lass ich mich von Ihnen nicht mehr hauen!“ Mit einem kräftigen Stoß warf er den trunkenen Altgesellen nieder und flüchtete zur Tür hinaus. Das kostbare Blatt ließ er leider in den Händen des Langen Lorenz zurück. Der polnische Lukas lachte über den Spaß; wir aber – Franz und ich – machen uns sprungfertig, aus Angst, Lorenz könnte sich für die erduldete Schmach an uns beiden rächen. Er aber kroch zu seiner Hobelbank, richtete sich dort auf, schimpfte und fluchte und trank auf ein Ansetzen seine Flasche leer.

„Besorgt zu saufen!“ grölte er befehlend und richtete seine finsteren Augen auf uns.

Wir hatten für unsere letzten Pfennige Papier zum Dichten gekauft, konnten ihm also nicht dienlich sein. Früher pumpte der Gastwirt; seit der Meister fort war, borgte er nichts mehr, forderte sogar Bezahlung der alten Schulden. Trotzdem verlangte Lorenz von uns Schnaps. Widerspruch litt er nicht, und er wäre grob geworden, wenn nicht der polnische Lukas das Unglück von uns abgewendet hätte. Lukas verfiel auf den Politurspiritus und holte ihn aus der Kammer.

Johann und ich hatten geahnt, dass es so kommen werde, und um den Politurspiritus zu retten und die Gesellen vor einem schweren Rausche zu schützen, hatten wir ein wenig Schellack in die Flasche getan. Schellack schmeckt abscheulich.

Der polnische Lukas nahm einen starken Schluck und schüttelte sich voll Abscheu und Zorn. „Brrr - is sich Schellack drin!“

„Schellack?“ fragte der lange Lorenz. „Wer hat den Schelllack hineingetan?“

„Meister, verfluchtiges! Wer sunst!“ entgegnete Lukas.

Lorenz kostete. Den Probeschluck spie er prustend aus. Nachdem er kräftig geflucht hatte, erklärte er in feierlichem Tone, dass ihm sein Ehrgefühl verbiete, in einer Bude zu bleiben, in der aus Misstrauen gegen die Gesellen der Politurspiritus mit Schellack vermischt werde. Fortwährend schimpfend, suchte er seine Sachen zusammen. Meine Aufmerksamkeit war beständig auf Johanns Leimgedicht gerichtet. Ich wartete auf eine Gelegenheit, es heimlich zurückzuerobern; sie fand sich aber nicht. Lorenz wickelte seine Filzpantoffeln in das Blatt – und ich musste schaudernd und empört zusehen, wie das Gedicht auf schandhafte Weise vernichtet wurde.

Ohne sich zu verabschieden, zog der lange Lorenz ab.

Immer noch beschäftigte sich der polnische Lukas mit der Spiritusflasche. Dem Meister zum Trotz müsse, meinte er, der Politurspiritus gesoffen werden. Und wirklich: im Laufe zweier Stunden leerte er die mit neunzig gradigen Kartoffelspiritus gefüllte Literflasche bis auf den Rest. Der Schellack schien ihm den Genuss nicht zu verleiden. Als die Flasche leer war, legte er sich in die Hobelspäne und schlief ein.

Im Hofe stand Johann und winkte uns zu. Wir eilten hinaus und berichteten ihm, dass der lange Lorenz fort sei. Die Nachricht war ihm gleichgültig. Er erzählte, dass er auf dem Getreidemarkt einen Bauer aus seinem Heimatdorfe getroffen und ihn gebeten habe, mit ihm nach Hause fahren zu dürfen. Er wäre bei uns geblieben, wenn er gewusst hätte, dass Lorenz auf dem Sprunge sei; nun müsse er sein Versprechen halten und mit dem Bauer fahren.

Als Johann seine Habe zusammenpackte, kam auch über Franz die Sehnsucht nach der Heimat. Er rannte gleichfalls nach dem Getreidemarkt, um eine Fahrgelegenheit zu suchen. Eine Stunde später kam es zu einem herzlichen Abschied. Johann lachte und zeigte sich gleichmütig; mir aber war das Herz recht schwer. Denn ich fürchtete, dass es ein Scheiden fürs ganze Leben sei, und Bangigkeit und Trauer brachten mich zum Weinen. Durch meine Tränen verleitet, weint auch Franz; als er aber auf den lachenden Johann blickte, heiterte sich sein kleines Gesicht schell auf. Ich bat sie beide, das Dichten nicht zu vergessen und mir ihre Gedichte zu senden. Sie versprachen es leichthin und gingen.

Nun stand ich allein. Ich suchte und fand Trost bei meinem Vertauschten Kinde. Leider war alles vorhandene Schreibpapier so voll gedichtet, dass sich nirgends mehr ein Vers unterbringen ließ. Geld für neues Papier besaß ich nicht; daher war ich gezwungen, auf glatt gehobelte Brettstücke zu dichten.

Am andern Morgen erwachte der polnische Lukas aus seinem langen Schlafe. Er rieb sich die Augen und redete närrische Worte. An mich wandte er sich mit der Frage, ob seine Frau da gewesen sei. Ich wusste nicht, dass er eine Frau besaß. Er wohnte „auf Schlafstelle“ bei einer Witwe. Seine Augen waren verstört und glanzlos; sein Gesicht hatte ein leichenfahles Aussehen bekommen. Mich befiel bei seinem Anblick eine Angstbeklemmung, wie ich sie zuweilen empfand, wenn wir Lehrjungen einander des Nachts vor dem Einschlafen Gespenstergeschichten erzählten. Schreckhaft waren seine Augen, unheimlich, hohl. Er schwankte zur Tür hinaus in den kalten Wintertag, barhäuptig, in seinem leichten Arbeitsrock, Pantoffeln an den Füßen. Langsam, den Kopf gesenkt, zog er wie ein Träumender an den Fenstern vorüber, dem Hintertore zu. Unter der Hobelbank standen seine Stiefel, an der Wand hingen sein Rock und sein Hut, auf dem Fensterbrett lag sein Taschenspiegel.

Als ich mich kaum wieder über mein Vertauschtes Kind hergemacht hatte, trat Cäcilie geräuschlos in die Werkstatt. Ein seltener Gast! Schnell warf ich das Brettstück, auf das ich einen neuen Jammerausbruch der um ihr Kind betrogene Gräfin niederschreiben wollte, hinter den Ofen, sprang empor und trat dem Fräulein zaghaft und mit klopfendem Herzen entgegen. Doch meine Befürchtung, Cäcilie werde schimpfen, weil ich faulenzend in den Hobelspänen gelegen, war grundlos. Scheu blickte sie umher und fragte, ob ich allein sei.

„Ja!“

„Ich sah den Johann und den Franz aus dem Hofe gehen; den einen mit einem Koffer, den andern mit einem Bündel. Wo sind die hingegangen?“

„Nach Hause! Sie haben Fahrgelegenheit gefunden. Mit ihrer Arbeit sind sie fertig, und da…“

„Wie können sie ohne meine Erlaubnis nach Hause fahren?“ schrie Cäcilie in jähem Zorn. „Das sein ja erzfreche Lümmel! Und Du lässt sie gehen und rufst mich nicht?“

Ich kam zu keiner Erwiderung. Cäcilie begann zu weinen und bedeckte das Gesicht mit der Schürze. Sie schluchze so laut, dass ein tiefes Mitgefühl auch mir die Tränen in die Augen trieb.

„Nicht einmal ’raufgekommen sein sie und haben adje gesagt!“ klagte sie weinend. „Bin ich denn das nicht wert?… Bin ich denn eine schlechte Person?… Alle sein schlecht zu mir, und ich hab’ es immer so gut gemeint…“

Ihr Weinen und Schluchzen steigerte sich bis zum heulen; plötzlich aber brach sie ab und rief: „Das lasse ich mir nicht bieten!“ Hastig trocknete sie die Augen. Darauf sah sie mir offenen Blickes ins Gesicht und fragte: „Verachtest Du mich auch?“

Die Frage, von einer hoch stehenden, gefürchteten Herrin an den gehorsamen Diener gerichtet, entflammte mich zu ritterlicher Ergebenheit, und aus übervollem Herzen antwortete ich mit einem festen „Nein!“

Sie ergriff meine Rechte und presste sie mit beiden Händen. „Du bist besser wie die andern“, sagte sie lieb und gütig. „Dich hab’ ich immer für eine treue Seele gehalten.“

Ich glaubte, ich wäre ihr glückstrunken und in übermächtiger Rührung zu Füßen gesunken und hätte ihre Knie umklammert, wenn nicht zufällig ihre Mutter zum Besuch gekommen wäre. Die alte Frau stand im Hofe und redete mit dem Wagenbauer. Cäcilie drückte mit noch einmal herzhaft die Hand, bat mich, sie ja nicht zu verlassen, und eilte hinaus.

Berauscht von Glück und stolz sah ich ihr durch Fenster nach, und als sie verschwunden war, lugte ich verstohlen hinauf zu den Fenstern des Wohnzimmers, in der sehnsüchtigen Erwartung, sie dort noch zu sehen. Ich schmachtete nach ihrem Anblick; mir war, als sei nun zwischen ihr und mir ein unlösbares Bündnis für das ganze Leben geschlossen, als gehörte ich fortan in ihre Nähe, als müsse ich nun bei Tag und bei Nacht ihr getreuer Diener, Ritter und Held sein und jeden erschlagen, der es wagen sollte sie zu verachten. Sie war für mich plötzlich ein edles Wesen geworden, ein verkannter Unschuldsengel, eine anbetungswürdige heilige Erscheinung. Sogleich entwarf ich allerlei wunderreiche, poesievolle Zukunftsbilder. Am längsten verweilte ich bei dem Wunschtraum, der mir erzählte, wie ich die unschuldige und von schlechten Menschen verachtete, von mir jedoch treu geliebte Cäcilie nach einer stillen, fruchtbaren Gegend führte, dort aus Holz und Reisig eine Hütte für uns baute, die süße Dame darin auf Land bettete und allda sie pflegte, bis sie in Frieden eines Knäbleins genas. Ich war ihr Gebieter, ihr Erretter, ihr Arzt, ihr Priester, ihr Ernährer, ihr Beschützer und Verteidiger, ihr Geliebter. Auch ihr Dichter wollt ich sein, und so berühmt sollte sie werden durch mich, wie Laura durch Schiller! Schon schwirrten mir die ersten Werke zu ihrem Ruhme durch den Kopf. Ich wollte sie im Leibe vergleichen mit der tugendhaften Genoveva; das Söhnlein aber, das sie in der verborgenen Waldhütte zur Welt gebracht, sollte nicht Schmerzensreich, sondern Wonnereich heißen; denn wir wollten ein wonniges Familienleben führen und das Knäblein mit Zärtlichkeit betreuen. Auf Cäcilie fand ich die schönen Reime Familie und Lilie, die vortrefflich zu dem Inhalt des Gedichtes passten.

Ich liebte Cäcilie. Wie eine huldreiche, sanfte Märchenprinzessin war sie aus ihrer Höhe zu mir herabgestiegen, hatte mir die Hand gereicht und weinend gesagt, ich sei eine treue Seele! Das war eine so merkwürdige, so rührend poetische Begebenheit, wie sie sonst nur in Märchen und Geschichten vorkam, und darum bildete ich mir ein, dass ich zu Helden eines beginnenden Liebesromans erkoren sei. In meinem Jubelrausche gewann ich die Überzeugung, dass noch kein irdisches Herz so glühend, so unwandelbar treu geliebt habe, wie das meine.

Das war eine tiefe, große, keusche Liebe. Doch sie währte nur eine halbe Stunde.

Als diese gnadenreiche Zeit verronnen war, kam die Königin meines Herzens abermals in die Werkstatt. Freudig trat ich ihr entgegen und erhob die Hand zum Empfange; doch ließ ich schnell die Hand sinken, da meine heiße Freude einen jähen Tod fand. Cäcilie blieb in der offenen Tür stehen und rief kurz und grob: „Hier wird itze geschlossen!“

Sie war wieder die kalte, herrliche Person, die uns Lehrjungen das Lebe sauer gemacht hatte. Der plötzliche Stimmungsschlag in meiner Seele brachte mich in Zorn und ich fragte gereizt und gekränkt: „Halten Sie mich für einen Spitzbuben?“

„Sei nicht so frech Lausigel!“ schrie sie. „Wenn die andern fort sein, brauchen wir Dich erst recht nicht!“

„Ich bin hier in der Lehre, und ich habe noch nicht ausgelernt!“ entgegnete ich keck. „Vorhin erst haben Sie mich gebeten, dass ich hier bleiben soll!“

„Ich verreise itze!“ sagte sie schroff. „In zehn Minuten wird alles abgeschlossen, und wenn Du noch drin bist, lass ich Dich rausschmeißen!“

Sie schlug die Tür heftig zu und ging nach ihrer Wohnung. In rasender Wut riss ich die Tür auf und schrie Cäcilie ein gemeines Schimpfwort nach. Die Wagenbauer wunderten sich über meine Kühnheit und lachten. Zu ihnen gewendet, erklärte ich laut und noch immer von Wut geschüttet, dass Cäcilie das ordinärste Frauenzimmer und die schlechteste Person sei. Ich sprang auf den Boden, packte geschwind meine kleine Habe zusammen, mit Ausnahme der Betten, die meiner Mutter gehörten, und verließ mit Bündel und Stock das Werkstattgebäude. Im Hofe schoss Cäciliens Mutter auf mich los, schlug mich mit der Faust auf den Kopf und in den Nacken, so dass mir die Mütze in den Schnee fiel, und schalt mich unter gröblichen Schimpfreden wegen der Beleidigung ihrer Tochter. Als ich zur Abwehr den Stock erhob, spie sie mich an und entfloh.

Nach wenigen Minuten lag das Stadttor hinter mir, und ich wanderte dem fernen Tale meiner Heimat zu… Meine große Liebe war erloschen. Für Cäcilie blieb mir nur Verachtung. Dennoch übermannte mich die Scham, wenn ich mir die bösen Auftritte vergegenwärtigte, die sich beim Abschied ereignet hatten. Ich hätte das schändliche Wort nicht sprechen sollen. Eine Stimme in mir belehrte mich immerzu, dass nur gemeine Menschen sich solcher gemeinen Worte bedienen. Als ich mir dann noch den bitteren Vorwurf machte, dass ich Cäcilie in Gegenwart ihrer Mutter auf das ärgste in der Ehre gekränkt hatte, schlug ich mich in Reue und Selbstverachtung an die Stirn.

Spät abends trat ich in das Stübchen meiner Mutter. Sie kniete am Bett und betete den Rosenkranz. Erschrocken stand sie auf.

„Junge, wu kimmst Du den har?“

„Aus der Stadt.“

„Du bist doch nich ernt ’m Meister ausgerückt?“

„Nee, Mutter! Der Meister ist uns ausgerückt.“

Meine Mutter.

Ich besaß keine Heimat mehr. Von Stunde zu Stunde kam mir dieses wehe, trostlose Gefühl deutlicher zum Bewusstsein. Die Mutter war gut zu mir und sorgte für mich mit opferfroher Liebe. Sie ehrte mich, wie einen lieben Gast, und buk mir zu Ehren Tiegelkuchen. Doch ich war eben nur noch Gast in ihrem Stübel; ich gehörte nicht mehr zu ihr. Mit weichen, schonenden Worten gab sie mir das zu verstehen.

Der Vater war seit mehreren Jahren tot. Die Mutter hatte unser Häuschen verkauft und sich freie Wohnung im Stübel ausbedungen. Der Kaufvertrag enthielt die harte Bestimmung, dass ich nur bis zum sechzehnten Jahre berechtigt sei, bei der Mutter zu wohnen. Wolle sie mit mir zusammenleben, so müsse sie in eine andere Wohnung ziehen. Der Hauswirt, ein schrullenhafter Mensch, fasste die Bestimmung so auf, dass ich ohne seine Erlaubnis nicht einmal bei der Mutter übernachten dürfte. Nur auf vieles Bitten hin gestattete er ihr zögernd, mich einige Tage lang zu beherbergen. Die Mutter grämte sich, weil sie in diese Stelle des Vertrages eingewilligt hatte; sie meinte, Mutter und Sohn gehörten von Natur aus zusammen. Doch während ihre Tränen noch flossen, widersprach sie ihrer eigenen Rede. Sie sagte, wenn die jungen Schwalben flügge seien, müssten sie das Nest verlassen und sich selbst ihr Futter suchen. So sei es überall in der Natur, und ich müsse daher, da ich nun siebzehn Jahre zählte, auf Selbstständigkeit bedacht sein.

Bei solchen Reden beschlich mich eine große Bangigkeit. Ich kam mir vor, als sei ich überflüssig in der Welt, und ich fühlte nicht die Kraft, mir einen sicheren Platz unter der Menschheit zu erringen.

Das Stübel war ein kleiner Anbau aus Lehm. Es mochte wohl schon hundert Jahr alt sein, da es dem Einfallen nahe war. Von allen drei Seiten war es mit Baumpfählen gestützt, und sowohl im Winter, als auch im Sommer waren die Außenwände mit Laub und dürren Kartoffelkraut bekleidet, weil sonst durch die vielen Löcher und Brüche Regen, Schnee und Wind eingedrungen wären. Der Raum, den zwei Betten, ein Tisch, ein alter rissiger, rauchgeschwärzter Kachelofen, ein Glasschrank, eine Kommode und zwei Stühle übrig ließen, war so eng, dass zwei Personen kaum zur Not sich darin bewegen konnten. Trotzdem war das Stübel hübsch und traulich. Alle die Gegenstände riefen Erinnerungen an meine Kindheit in mir wach; ich betrachtete sie gern, und oft erfasste mich ein Erstaunen, weil ich Eigenheiten an ihnen wahrnahm, die mir früher entgangen waren. Am liebsten sah ich den Glasschrank. Hinter blank geputzten Scheiben standen in drei Fächern viele feine bemalte Kaffeetassen und Andenken an berühmte Wallfahrtsorte. Am schönsten schien mir eine Kapelle aus Porzellan, in der ein goldener, verschnörkelter Hochaltar mit einem Muttergottesbilde zu sehen war. In geschliffenen Gläsern lagen bunte Ostereier, rote Äpfel, merkwürdig gewachsenen Melonen und geweihte Gebilde aus Wachs, wie sie der Jungfrau Maria von kranken Menschen als Opfer dargebracht werden. Auch Wachsstöcke und farbige Kerzen waren vorhanden, darunter die heilige Totenkerze, die gebrannt hatte, als der Vater und die Geschwister starben… In einem Fache fiel eine reichhaltige Bilderausstellung auf. Dort waren alle die Heiligen, die dem Herzen der Mutter besonders nahe standen, in bunten Bildern versammelt. Auch unheilige Bilder befanden sich in dieser Versammlung. Da war zum Beispiel ein Schornsteinfeger, der eine Müllerin küsste. Dann ein betrunkener Mann, der aus dem Gasthause kam und dem ein Affe im Nacken saß. Verschiedenartige Einladungskarten erinnerten an Tanzkränzchen und Wurstabendbrote längst vergangener Jahre. An den Wänden hingen Wallfahrtsmadonnen, Heiligenbilder, Papst Pius und die eingerahmten Patenbriefe.

Die Mutter war arm. Für das Haus hatte sie nur wenige hundert Taler bekommen, und der größte Teil dieses Geldes war bei der Tilgung der Schulden zerflossen. Sie bestritt ihren Lebensunterhalt auf verschieden Weise. Gewöhnlich arbeitete sie als Tagelöhnerin bei den Bauern. Sie verstand auch, die Nadel gut zu führen. Nicht nur Mägde, auch Bauersfrauen ließen Schürzen, Röcke und Jacken von ihr anfertigen. Von Vater, der Tischler gewesen, hatte sie verschiedene Künste erlernt, die sie ebenfalls zu ihrem Nutzen verwertete. Zuweilen polierte sie bei Gutsherrschaften alte Möbel frisch auf und leimte herab gefallene Zierstücke fest. Sie flocht Stuhlsitze und strich Hof- und Gertenzäume, Tore, Türen, Fenster und Geräte mit Ölfarben an. Das ganze Jahr hindurch war sie immerzu beschäftigt, und wenn sie in ihren Lohnforderungen nicht gar zu bescheiden gewesen wäre, hätte sie ein gutes Auskommen haben können. Geld bekam sie selten; gewöhnlich nur Ersatz für ihre baren Auslagen. Als Lohn für ihre Mühe erhielt sie Brot Speck, Fleisch, Kartoffeln und Erbsen. An Lebensmitteln war sie manchmal so reich, dass sie die Armen des Dorfes beschenken konnte. Solches Wohl tun war ihre beste Freude. Sie bildete sich dabei ein, dass sie im Überfluss lebe. Obwohl sie zu manchen Zeiten viele Tage lang kein Geld besaß und in arger Bedrängnis schwebte, klagte sie nie über Armut. Sie war ganz anders, als andere Frauen. Auch die reichsten Bäuerinnen jammerten gern über schlechte Zeiten und machten dabei Gesichter, als wühlte der Hunger bereits in ihren Leibern. Meine Mutter rief dann lachend: bei ihr sei keine Not; sie habe mehr Schuldner, als der Großbauer. Gegen das Armsein und Entbehren müssen hegte sie einen tiefinnerlichen Widerwillen. Viele Leute, die von ihr beschenkt wurden, besaßen Acker, Vieh und Haus und wohl auch mehr Geld als die Mutter; dennoch wurden sie von ihr als arme Leute bedauert. Oft erklärte sie, dass sie sich schon längst ein Sofa beim Sattler bestellt hätte, wenn nur das Stübel nicht zu klein dazu wäre.

Ungemein stolz war sie auf die Achtung, die sie genoss. Herkommen und Sitte brachte es mit sich, dass zwischen reichen und armen Dorfbewohnern eine strenge Scheidung bestand. So würde ein Bauer seinen Wert preisgegeben und das Ansehen des ganzen Standes geschädigt haben, wenn er sich im Wirtshause mit einem Häusler oder gar einem Inwohner an einem Tisch gesetzt hätte. Bauern, die mehr als fünfzig Morgen Acker besaßen, genossen das Recht, in der Nebenstube des Kretschams zu sitzen, wo der Herr Schullehrer und der Herr Kaplan saßen. Die Kleinbauern ließen sich in der großen Stube nieder, in der die fremden Fuhrleute verkehrten; sie hielten aber darauf, dass sie mit geringen Leuten, die als Inwohner oder Knechte im Dorfe lebten, nicht in Berührung kamen. Die Hofarbeiter durften sich überhaupt nicht niedersetzen. Verging sich einer gegen diese Sitte, so galt er als frecher Mensch. – Auch die Frauen bildeten unter sich gesellschaftliche Gruppen. Bei ihnen traten die Standesunterschiede am deutlichsten in der Kirche und während des Heimganges aus der Kirche zutage. Die reichen Frauen saßen in den vordersten Bänken, und nach beendetem Gottesdienste gingen sie miteinander; Frauen aus den ärmeren Ständen durften sich nicht zu ihnen gesellen.

Meine Mutter machte eine glückliche Ausnahme. Mit den drei reichsten Bauersfrauen des Ortes war sie herzlich befreundet, und herzlich waren auch ihre Beziehungen zu vielen anderen Frauen. Auch unter den Hofarbeitern, die zu der niedersten Menschensorte gerechnet wurden, befand sich eine Frau, mit der sie einen festen Seelenbund geschlossen hatte. Als Ratgeberin in schweren Herzensfragen genoss meine Mutter vieles Ansehen, auch als liebevolle Trösterin im Kummer. Da sie kein Geheimnis verriet, das ihr anvertraut worden, kamen viele Menschen, die sich von Gewissensschuld bedrückt fühlten, zuerst zur Mutter, bevor sie zur Beichte gingen. Sie wurde zu Hilfe gerufen, wenn Eheleute in schlimmen Zwist geraten waren; ungehorsame Söhne und Töchter musste die zur Besserung ermahnen; verlassene Bräute kamen zu ihr, wenn sie des Trostes bedurften. Aus eigenem Antriebe mischt sie sich nie in fremde Angelegenheiten; erst wenn sie als Richterin oder Helferin oder Trösterin angerufen wurde, folgte sie dem Rufe, und es lag dann etwas Feierliches, Priesterliches in ihrem Wesen. Als weise und gelehrt galt sie, obgleich sie nur wenige Bücher gelesen hatte und selten eine Zeitung in die Hände bekam. Zu den Talenten, deren sie sich gern rühmte, gehörte ihre gute Handschrift, und sie behauptete mit Stolz, fehlerfrei schreiben zu können.

In meinem Heimatdorfe wurde viel gelesen, aber nur in Heiligenlegenden, Räubergeschichten und vielen kleinen Heften, in denen berichtet war von den Schicksalen arme Seelen, die im Jenseits keine Ruhe fanden und des Nachts auf die Erde zurückkehren mussten. In Wäldern und Sümpfen, an Kreuzwegen und Grenzgräben, auf Kirchenhöfen, in Scheunen und Gärten und Kellern irrten sie in schauriger Mitternacht oder an heißen Nachmittagen, wenn die Sonne brannte und kein Lüftchen sich regte, suchend umher, bis sie endlich durch ein gewisses Gebet erlöst wurden. Das gewisse Gebet war in der Regel am Schusse des Heftes abgedruckt. Einmal kam durch einen jungen Mann, der die Schriftsetzerei erlernt hatte, ein hoch gelehrtes Buch in das Dorf. Ein gelehrter Professor, der zugleich Arzt war, hatte das Buch geschrieben. Es handelte vom Wohnsitze der Seele im menschlichen Körper. Die Seele wohnt nicht in der Brust; sie wohnt im Kopfe, ganz dicht unter der Schädeldecke, in einem Gehäuse, das nicht größer ist, als ein Hirsekörnchen. Sie hat die Farbe der Luft und ist daher unsichtbar. Beim Tode des Menschen entflieht sie durch den Mund, nachher findet sie den Weg durch die feinsten Ritzen oder durch das Schlüsselloch. Ich bekam das Buch in die Hände, las es, verstand aber sehr wenig davon, da es eine Menge von Worten enthielt, die mir fremd waren. Die Mutter aber las das Buch mit Verständnis und sprach dann oft mit anderen Frauen darüber. Ich hörte zu und erstaunte dabei über die Klugheit meiner Mutter. Sie sagte, dass die nun genauen Bescheid wisse über die Seele, und dass die Leute gewöhnlich eine gänzlich falsche Vorstellung davon hätten. Dringend empfahl sie, beim Sterben eines Menschen ein Fenster oder die Tür zu öffnen, damit die Seele auf schnellem Wege zu Gott gelangen könne, und nicht nötig habe, nach einer Ritze oder einem Schlüsselloch zu suchen… Bei Kinderkrankheiten oder Krankheiten der Haustiere wurde meine Mutter gleichfalls zu Rate gezogen. Sie heilte nicht nur mit Kräutern und anderen gegenständlichen Mitteln, sie heilte auch durch geheime Bannsprüche und wirkungsvolle Gebete, durch das Auflegen der Hände und sonderbare Gebärden. Sie „besprach“ den Kindern das „Fröschel“ – eine Halskrankheit, die ich nicht näher kennen gelernt habe – und befreite die Pferde durch ein Sympathienmittel von den Würmern. Während meiner Lehrlingszeit las ich einmal, dass Sympathiemittel in das Bereich des schwärzesten Aberglaubens gehörten, und dass sehr viel Dummheit dazu nötig sei, an ihre Wirkung zu glauben. Da ich alles, was in der Zeitung und in Bücher stand, für unbedingt zuverlässig und wahr hielt, kam ich zu der bitteren Erkenntnis, dass meine Mutter dumm und abergläubisch sei. Mit schwerem Herzen nahm ich mir vor, sie vom Irrtum zu erretten. Als sie eines Sonntags zum Besuch bei mir weilte, begann ich zaghaft von den Sympathienmitteln zu sprechen. Sie sah mich fragend an, und der gütige Ausdruck ihres Gesichtes schwand. Ich erschrak vor ihrem forschenden Blick und hätte gern geschwiegen; doch sie verlangte zu wissen, was ich sagen wollte. Umständlich und verlegen erzählte ich ihr, was ich gelesen hatte, und als sie merkte, wohin ich mit meiner Weisheit zielte, unterbrach sie mich hart:

„Sei stille! Du gleebst, Du bist klug, und Du weest nich, wie tumm Du bist! Der Glaube tutt Wunder! Doas merk Der fersch ganze Leben!“

Ich habe nie wieder gewagt, sie zu bekehren.

So war meine Mutter.

Über meine Heimkehr freute sie sich nicht. Sie ließ sich von mir über das Verschwinden des Meisters berichten und fragte, was ich nun beginnen werde.

„Mir einen neuen Meester suchen“, erwiderte ich.

Sie schwieg nachdenklich, als könne sie an die Geschichte vom Verschwinden das Meisters nicht recht glauben; doch äußerte sie kein Wort des Zweifels und war und blieb sanft. Am anderen Morgen führte sie mich zum Vormund, einem reichen Bauern. Sie hielt es für ihre Pflicht, ihm sogleich das wichtige Geschehnis zu melden und mich zu seiner Verfügung zu stellen. Er fuhr mich rau an:

„Du bist durchgebrannt! Der Teifel bricht Dir’s Genicke, wenn Du mich beleugst! Olle Knuchen schlo ich Dir atzwee!“

Ich beteuerte, dass ich nicht gelogen habe, worauf er in milderem Tone erklärte, dass er zu Markte nach der Stadt fahren und sich nach meinem Meister erkundigen werde. Damit war der Besuch beendet. Der Vormund wechselte noch leise ein paar Worte mit meiner Mutter und geleitete uns an die Haustür. Während wir dann über den weiten Hof schritten, versicherte mir die Mutter, er sei ein sehr guter Mann und aufrichtig für mein Wohl bedacht. Ich solle mich über seine Grobheit nicht ärgern; ein richtiger Vormund müsse streng sein. – Unser Weg ging durch die Scheune und den Garten, da wir „hinter den Zäunen“ schneller nach Hause kamen als auf der Dorfstraße. Im Garten stürzte plötzlich ein Weib auf mich los, schlug mich und schimpfte schrecklich.

„Du meschantes Früchtel!“ schrie das erboste Weib. „Wenn Dich Deine Mutter lieber derwegt hätte, wie De uf de Welt kamst! Nä, a su anne Schande fer de ganze Verwandschaft!“

Ungebärdig stritt ich gegen das alte Weib für meine Freiheit. Die Mutter kam mir zu Hilfe.

„Loß da Jungen zufrieden!“ befahl sie gebieterisch und ergriff meine Feindin an den Händen. Mir gelang es, mich frei zu machen und zu entschlüpfen. Jetzt richtete die Alte ihren Unmut gegen die Muttter.

„Der liebe Goot werd Dich schun strofn, derfiere, dass De und Du tust da kriewatschige Balg afu verziehr! Wenn De und Du hätt’st ’n olle Tage tüchtig dorchgehaun, do hätt’ as schun ausgehalen beim Meester und wär nich ausgerückt, dar Bengel, dar rotzige!“

Die Mutter gab ihr den Rat, sie möge nur die eigenen Kinder gut erziehen; dann folgte die mir nach und sagte, ohne sich weiter zu kümmern um das schmutzige Geschimpfe, das hinter uns erschall: „Se is halt afu! ’s de enzige Schwaster vu Deinem Voater, und Du musst se achten!“

Meine Tante, die, gleich meiner Mutter, Witwe war, lebte mit ihren beiden Kindern in größter Dürftigkeit. Wegen ihres Lästermundes und ihrer Klatschsucht war sie sehr gefürchtet. Sie arbeitete damals bei meinem Vormunde, und zufällig hatte sie die groben Worte vernommen, mit denen ich vom Vormund empfangen worden war. Sogleich war sie überzeugt gewesen, dass ich meinem Meister durchgebrannt sei, und um den Leuten zu zeigen, dass sie auf Familienehre halte, war sie über mich hergefallen.

Mir zuliebe ging die Mutter vormittags nicht in Arbeit. Ich trug in mir das brennende Verlangen, ihr zu sagen und zu beweisen, dass ich ein Dichter geworden sei, und dass sie stolz auf mich sein könne. Dieser Vormittag schien mir als geeignete Zeit zur Ausführung meines Vorhabens. Sie sollte das Vertausche Kind lesen und daraus ersehen, dass ich der Verwandtschaft keine Schande mache, sondern das Zeug und den Willen besaß, ihr die höchsten Ehren zu bereiten. Ach, wie schade, dass das Stück nicht fertig war! Wenn ich wenigsten alle die Brettstückchen hätte mitbringen können, auf denen die neuesten Reden aufgeschrieben standen! Sicher gingen mir die kostbaren Brettstückchen verloren!… Der Gedanke an den Verlust brachte mich dem Weinen nahe… Die Mutter hatte sich auf den Stuhl gesetzt und das Stickzeug ergriffen. Jetzt war die rechte Zeit gekommen. Ich zog das Heft aus der Tasche; doch in dem Augenblick, in dem ich es vor sie hinlegte, übermannten mich Scham und Widerwillen, und es kostete mich Mühe, die Worte hervorzuwürgen:

„Das hab’ ich gedichtet.“

Mir war, als entblößte ich mein innerstes, geheimstes Leben und müsse vor Scham zerfließen. Ich wollte davonlaufen; doch die Begierde, das staunende Gesicht der Mutter zu sehen, zwang mich zum Bleiben. Ich stand im dunklen Winkel zwischen Bett und Glasschrank, verfolgte lauernd das Spiel ihrer Mienen und wartete auf die Laute, die ihre Lippen sprechen würden.

Zuerst betrachtete sie die schlecht zusammengehefteten Blätter flüchtig; dann blätterte sie darin, las hier und da einen Satz und begann endlich von vorn zu lesen. Keine Spur von Überraschung, von Erstaunen, von Freude zeigte sich in ihrem Gesicht; sie schien noch nicht zu wissen, was meine Gabe bedeutete und was sie damit anfangen sollte. Sie las die erste Seite nicht zu Ende, legte das Heft aufs Bett, erhob sich, ging zum Ofen und schürte das Feuer. Als sie wieder auf dem Stuhle saß, nahm sie abermals das Strickzeug und ließ mein Heft auf dem Bette liegen.

Da krampfte sich mein Herz zusammen, und Schmachgefühl und Verzweiflung schnürten mir fast die Kehle zu. Alle meine Lebensfreude war tot. Mein ganzes Dasein war mit einem Male wertlos geworden. Was galt mir das Leben ohne den Ruhm! Und was galt mir der Ruhm, wenn meine Mutter nicht stolz auf mich war, und wenn sie nichts verstand von meinen Dichtungen. Gehetzt von entsetzlichen Gedanken und Gefühlen lief ich hinaus, klomm über den Gartenzaun und rannte über das Schneefeld in eine Sandgrube. Dort warf ich mich hin und weinte und schrie. Immer deutlicher kam mir die entsetzliche Wahrheit zum Bewusstsein, dass ich bei der Mutter nie ein rechtes Verständnis finden könne für mein heiligstes Streben, und dass ich verlassen und dass ich verlassen und verloren sei. Johann und Franz waren ja auch kalt geblieben bei den ersten Akten des Vertauschten Kindes; aber so gleichgültig wie die Mutter hatten sie sich nicht gezeigt. Die Mutter – meine liebe, liebe Mutter! – war kalt und gleichgültig geblieben! Ein paar Zeilen nur hatte sie gelesen von dem Werke, das mich berühmt machen und auch ihr zu unermesslicher Ehre verhelfen sollte! Der Name von Schillers Mutter war ja auch nur deshalb gedruckt worden, weil der Sohn Berühmtheit erlangt hatte…

Meine Mutter hatte mich missachtet und beleidigt, indem sie mein Werk missachtete! Sie hatte mein heiliges Vertrauen zu ihr vernichtet für alle Ewigkeit! Immerzu sah ich im Geiste, wie sie beim Lesen des ersten Blattes sich langweilte und dann das Heft nachlässig aufs Bett warf… Ich war verloren… Ich schrie und heulte immer lauter und wälzte mich dabei im Schnee und im Sande. Da ich nur dürftig gekleidet war, fror mich in dem kalten Winde, und ich nahm mir vor, zu Hause auf den Boden zu steigen, mich ins Stroh zu verstecken und dort weiter zu weinen.

Als ich auf den Boden schlüpfen wollte, öffnete die Mutter die Stübeltür. Ich wischte rasch meine Tränen fort; doch sie merkte, dass ich geweint hatte.

„Was is Dir Denn?“ fragte sie.

„Nichts“ log ich.

Sie befahl mir, ins Stübel zu kommen. Dort führt sie mich zum Fenster, blickte mir ins Gesicht und sagte, ich müsse etwas auf dem Gewissen haben. Mein Gesicht sei verstört, und sie merke mir an, dass ich geflennt habe. Sie könne die Angst nicht loswerden, dass ich in der Stadt irgendetwas Böses begangen habe.

„Gestieh mir’s ei!“ bat sie freundlich und zärtlich.

Der ungerechte Verdacht reizte meinen ohnehin arg verletzten Stolz, und fand den Mut, im schroffen Tone zu antworten:

„Geh doch in die Stadt und frag!“

Da ward ihr mildes Gesicht finster; ihre Hand zuckte auf, und mich traf ein derber Backenschlag.

„Lümmel!“ schrie sie zornerregt. „Du willst Deiner Mutter übers Maul fahren? Noch emol a sittes Wurt – und fer Dich is kee Platz meh eim Stübel… Itz wirst Du Kartuffeln schäl’n!“

Gehorsam setzte ich mich nieder und schälte Kartoffeln. Meine Seele war voller Trotz; doch sah ich mich gezwungen, ihn zur verbergen. Ich durfte die Mutter nicht weiter reizen, sonst hätte sie mich unbarmherzig zum Vormund geführt, und dieser wäre dann schauderhaft grob gewesen. Sie setzte sich gleichfalls an den Tisch und beschäftigte sich mit einer Näharbeit. Mit verstohlenen Blicken sah ich, dass ihre Augen feucht von Tränen waren. Abermals marterte mich ein schneidender Seelenschmerz. Das war jetzt nicht mehr das sterbensbittere Gefühl des verkannt Seins – das war brennende Reue. Ich hatte der Mutter wehgetan! Wenn ich doch die Macht besessen hätte, sie zu umarmen und küssend um Verzeihung zu bitten! Den Willen dazu besaß ich; doch eine unerbittliche Gewalt in meinem Inneren hielt mich zurück. Wenn ich das Heft ansah, das auf dem Bette lag, ward mir wieder schwarz vor den Augen, und mit den glühenden Gefühlen meiner Liebe begannen andere Gefühle, die da behaupteten, ich sei meiner Mutter fremd geworden, ein stürmisches Ringen. So blieb ich sitzen, schälte Kartoffeln und geriet aus einer verzweiflungsvollen Stimmung in die andere. Wie recht hatte doch Tante Barbara gehabt, als sie sagte, für mich wär’s besser gewesen, die Mutter hätte mich bald nach der Geburt erwürgt.

Die Nacht meiner Pein wurde manchmal ein wenig erhellt durch den leisen Strahl der Hoffnung, dass die Mutter sich im Laufe des Tages auf das Heft besinnen, darin lesen und endlich den hohen Wert meiner Dichtung erkennen werde. Sie wusste vielleicht gar nicht, um was es sich handelte, und hatte möglicher weise meine Erklärung, dass ich das Stück selbst gedichtet habe, nicht verstanden oder für einen Scherz gehalten. Dann sagte ich mir wieder, dass die Mutter, wenn sie Verständnis für die Dichtkunst besäße, das Heft nicht vorzeitig weggelegt, sondern in einem Zuge bis zum letzten Wort ausgelesen hätte. Die Einleitung gehörte ja zu den großartigsten Stellen des ganzen Buches. Der Ritter erzählte den Vögeln des Waldes, dass er einst ein guter Mensch gewesen. Er habe eine Grafentochter geliebt, so heiß und treu, wie sonst auf Erden kein Mensch lieben könnte; sie aber habe ihn verschmäht, und da sei er ein Wüterich geworden, der nach schrecklicher Rache lechze. Sie habe nun ein Kind bekommen von seinem Nebenbuhler; das wolle er rauben, und keine zehntausend Höllengeister könnten ihn an dieser Tat hindern. Die Vögel des Waldes sollten Zeugen seines schrecklichen Schwures sein. Mitten in dieser herrlichen Rede hatte die Mutter zu lesen aufgehört…

Der tosende Aufruhr in meiner Seele wollte sich lange nicht bezwingen lassen, und als er sich endlich gelegt hatte, waltete an seiner Statt eine hoffnungsleere, dumpfer Ergebung. In mancher Minute sehnte ich mich nach einem erlösenden Worte aus dem Munde der Mutter; doch sie sprach es nicht aus und griff auch nicht nach dem Vertauschten Kinde. Ihre Teilnahmslosigkeit reizte mich zu neuem Grimme, zu neuer Empörung, und ich nahm, ohne dass sie es merkte, das Buch und trug es hinaus, in der Absicht, es zu zerreißen und die Fetzen dem Winde zu überlassen. Die Schuld, dass unsere Familie nun unberühmt bleiben und ihr letzter Sprosse kein großer Dichter werden würde, sollte auf das Haupt der Mutter kommen. Draußen riss ich das Heft quer durch entzwei; gleichzeitig aber erschrak ich über mein Beginnen und gebot meinen Händen Einhalt. So zwecklos mir auch das ganze Dasein und alles, was damit zusammenhing, geworden war, - ich fühlte mich doch nicht fähig, meine Dichtung zu vernichten. Statt die Blätter in den Wind zu schleudern, trug ich sie auf den Boden, umhüllte sie sorgfältig mit Papier und versteckte sie hinter einem Dachsparren. Jetzt grämte ich mich, weil ich die schönen, sauber beschriebenen Blätter zerrissen. Jeder Bogen Papier hatte zwei Pfennige gekostet.

Abend erinnerte sich die Mutter an das Heft. Sie fragte, wo es sei.

„Aufgehoben hab ich’s,“ erwiderte ich.

„Woas war’s denn, woas De da ufgeschrieben hast?“

„Ein Theaterstück!“

„A Theaterstück?“

„Ja, ein Theaterstück!“

In dem tone, in dem ich meine Antworten sprach, musste etwas liegen, das ihr auffiel. Sie fragte betroffen:

„Derf ich’s nicht lesen?“

Die Frage verletzte mich in Verlegenheit. Die rechte Erwiderung, dass ich ihr das Stück zu Lesen hingereicht, sie mich aber durch ihr gleichgültiges Verhalten gekränkt habe, hätte ihr wehgetan. Auch durfte ich ihr nicht sagen, dass ich das Heft im Zorne zerrissen hatte; sie wäre dann erst recht in Missmut geraten. In solcher Not redete ich etwas von schlechter, undeutlicher Schrift und suchte das Gespräch von dem Hefte abzulenken… Nun mochte sie wohl empfinden, dass meine Verstimmung im Zusammenhang mit dem Hefte stand; denn sie sagte mit sanftem Vorwurf, dass sie nun Zeit zum Lesen hätte. Bei Tage habe sie die Gedanken zu sehr bei der Arbeit. Vergebens erwartete sie, dass ich das Heft herbeiholen werde; doch redete sie nicht mehr davon.

Der Misston, der durch das Vertauschte Kind in mein gut stimmendes Verhältnis zur Mutter gekommen war, störte den Frieden der Tage, die ich im Stübel verlebte. Ich weinte viel in jenen Tagen, da ich über den finsteren Peingedanken nicht hinwegkommen konnte, dass ich von dem einzigen treu liebenden Herzen, das ich auf Erden besaß, in meinem inneren Wesen und Werte, in meinem Wollen und Streben nicht erkannt wurde.

Junge Gesellen.

Sechs oder sieben Tage hatte ich bei der Mutter gewohnt, als wir beide durch ein Schreiben des Meisters der bangen Sorge um meine Zukunft entrissen wurden. Der Meister schrieb kurz und schroff: er befehle mir, dass ich sofort auf meinen Posten zurückkehre, den ich ohne Grund und Erlaubnis verlassen habe.

Ohne Grund und Erlaubnis! Als hätte mich Fräulein Cäcilie nicht vertrieben! Was sollte die Mutter von mir denken! Sie musste mich ja für einen Lügner halten! Ich beteuerte, dass ich die Wahrheit geredet habe; sie aber legte dem Widerspruch, der zwischen dem Briefe und meinen Erzählungen bestand, keine Wichtigkeit bei, freute sich vielmehr, dass ich mich sogleich bereit zeigte, nach der Stadt zu marschieren. Schnell besorgte sie mir ein gutes Frühstück, ordnete mein Bündel und entließ mich mit frommen Wünschen.

Unterwegs fürchtete ich, dass ein böser Empfang und arge Tage meiner harrten. Hatte ich doch Cäcilie und deren Mutter gar zu schwer beleidigt! Dafür gab’s keine Verzeihung… Je näher ich der Stadt kam, desto mehr wuchsen Furcht und Beklommenheit, und als ich nach dreistündigem Marsche das Ziel erreicht hatte, getraute ich mich nicht, in die Wohnung des Meisters, auch nicht in die Werkstatt zu gehen. Eine lange Weile unentschlossen, und die Frage erwägend, was ich zu antworten hätte, wenn mich der Meiste wegen der frechen Beleidigung zu Rede stellen sollte.

Oben wurde eine Tür zugeschlagen; Schritte erschollen von der Treppe her… Der Meister!… Herzhaft trat ich ihm entgegen und grüßte.

„Da bist Du ja schon!“ sprach er. „Ihr seid eine feine Gesellschaft! Da hab’ ich mal gesehen, wie ich mich auf Euch verlassen kann! Grade von Dir hätte ich mehr Treue erwartet!“

Er ließ mich kein Wort der Entschuldigung sagen, sonder rief rasch und eindringlich: „Nichts hören will ich, nichts! Ich kenn’ Euch schon! Mach’ nur, dass Du an die Arbeit kommst!“ Dann folgte er mir in die Werkstatt. Dort traf ich Franz. Die Gesellen waren nicht zur Stelle; auch Johann nicht. Der Meister befahl mir, Franz behilflich zu sein, ermahnte uns zum Fleiß und ging hinaus.

Auch Franz hatte von ihm einen Brief erhalten; dank besserer Postverbindung einen Tag eher als ich. Daher war er einen Tag früher zurückgekehrt und wusste bereits allerlei fesselnde Neuigkeiten vom Meister zu erzählen. Am Abend nach seiner Heimkehr hatte er Kohlen aus dem Keller nach der Küche tragen müssen, und bei dieser Gelegenheit war ihm von Fräulein Cäcilie mitgeteilt worden, dass der Meister tatsächlich im Auftrage des Freimaurerordens verreist gewesen. Einen Verräter der Ordensgeheimnisse habe er verfolgen und unschädlich machen müssen. Das sei eine große Ehre für den Meister gewesen, da nicht jedes Mitglied der Loge mit einem so wichtigen Auftrage betraut werde. Franz glaubte aber nicht an diese Geschichte. Vormittags seien drei feine Herren mit dem Möbelhändler Silberstein da gewesen und hätten den Wert der Holzvorräte, Hobelbänke und Werkzeuge abgeschätzt. Während der Unterhaltung sei dem Silberstein das Wort entschlüpft: „Wenn alle Leute fortlaufen sollten, die Schulden haben, gäb’s zuletzt keine Einwohner mehr.“ Aus diesen Worten hatte Franz den Schluss gezogen, dass der Schneider recht gehabt mit seiner Behauptung, der Meister sei lediglich der Schulden wegen durchgebrannt. Er meinte, Cäcilie habe die schöne Geschichte vom verfolgten Verräter ersonnen und verbreitet, damit der Fleischer, der Bäcker und der Krämer nicht misstrauisch werden sollten. Sie brauche das Vertrauen dieser Leute, da sie die Einkäufe nicht immer bar bezahlte.

Franz war doch viel klüger als er aussah! Ich erstaunte über seine klare Einsicht und seine schaffe Beurteilung der Verhältnisse. Er sagte, der Meister sei bankrott und müsse die Tischlerei verkaufen. Der sicherste Beweis dafür wären die Kisten… Richtig, die Kisten! Franz hatte den Auftrag erhalten, eine Anzahl Packkisten verschiedener Größe anzufertigen, und ich sollte ihm dabei helfen. Er hatte seinen Ohren und Augen gar nicht getraut, als ihm befohlen worden, die noch vorhandenen Bretter zu den Kisten zu verwenden. Das waren gute, teure, auserlesene Fichtenbretter. Sie zu einem Zwecke zu verarbeiten, für den das gemeinste Tannenholz gut genug gewesen wäre, schien sündhaft und jammerschade. In solcher Verschwendung erblickten wir ein Zeichen der bevorstehenden Auflösung…

Die Stunden vergingen, und eine Minute kam, der ich mit Bangen entgegengesehen. Wir wurden zum Abendbrot gerufen. Das bedeutete für mich das Zusammentreffen mit Cäcilie. Ich fürchtete, dass sie mich angreifen werde, und hatte daher dem Freunde begreiflich zu machen gesucht, dass er in einem solchen Falle die Kameradenpflicht habe, mir beizuspringen. Mindestens war zu befürchten, dass sie mir den Abscheu, den sie doch wohl notwendig vor mir empfinden musste, durch Worte der Verachtung kundtun werde. Zaghaft trat ich also – dicht an Franz mich haltend – in die Stube. Cäcilie saß an ihrem gewohnten Platz neben dem Fenster und hielt eine Häkelarbeit in den Händen. Meinen Gruß erwiderte sie mit einem leichten Nicken. Das wirkte beruhigend auf mich. Dennoch war mir das Weilen in ihrer Nähe sehr peinlich, und glücklich pries ich mich, als die Butterbrote verzehrt waren und ich hinauseilen konnte.

Am andern Tage vormittags hatten wir die Freude, Johann wieder zu sehen. Nachdem wir ihn rasch über die wichtigsten Ereignisse unterrichtet hatten, ging er hinauf, sich beim Meister zu melden. Lange blieb er fort, so dass wir auf die Vermutung kamen, der Meister wolle ihn mit einer großen Arbeit betrauen. Als er endlich in die Werkstatt zurückkehrte, strahle sein Gesicht in Freude. Er begann zu tanzen, hüpfte und sprang umher, lacht, sang, pfiff und machte den Versuch, auf dem Kopfe zu stehen. Endlich erhielten wir Bescheid auf unser verwundertes Fragen. Ein Papier zog er aus der Tasche, schwang es über dem Kopfe und schaute so sieghaft und jubelselig drein, als sei er bereits Professor oder gar schon adelig geworden. An mich herantretend, sprach er halb ernst, halb komisch: „Von jetzt an musst Du „Sie“ zu mir sagen. Ich bin Geselle!“

„Du bist wohl nicht recht…?“

„Sie musst Du sagen! Hier ist meine Gesellenzeugnis!… Ein feines Zeugnis!… Als der Karl Geselle wurde, hab’ ich auch „Sie“ zu ihm sagen müssen, und wir hatten auch drei Jahre zusammen gelernt.“

Johann war Geselle geworden. Diese Überraschung machte mich auf Minuten fast sprachlos. Ich wusste nicht, ob ich mich freuen oder traurig sein – ob ich ihn beglückwünschen oder ihn von mir stoßen sollte. Seine Forderung war ernst gemeint; er verbat sich alsbald mit Entschiedenheit das kameradschaftliche „Du“. Der Hinweis auf seinen Vorgänger Karl, den ich als einen eitlen, dünkelhaften, groben und dummen Menschen kennen und verachten gelernt habe, empörte mich, und ich nahm mir vor, dem neu gebackenen Gesellen unter keiner Bedingung die Gesellenehre zu erweisen. Die trauten Bande, die uns verknüpft hatten, waren gelöst; meine heitere Hoffnung, dass er wieder mein guter Dichtergenosse sein werde, war zuschanden geworden… Unverstanden von der Mutter, zurückgestoßen vom Freunde!… Wieder beschlich mich eine grabesfinstere Bangigkeit.

Das Dienstmädchen kam und rief meinen Namen. Ich sollte zum Meister kommen. Schnell war ich oben. Er saß an seinem Schreibtisch und war sonntäglich gekleidet. Mit ernstem Tone begann er, dass er in einer wichtigen Angelegenheit mit mir zu sprechen habe. Er fand nicht bald die rechten Worte, redete in Verhältnissen, Familienrücksichten, schlechten Zeiten und Veränderungen, und fragte dann unvermittelt, ob ich Herrn Tischlermeister Thomas kenne.

„Ja!“

„Möchtest Du bei ihm arbeiten? Er ist ein kluger und guter Herr. Ich habe bereits Deines wegen mit ihm gesprochen.“

Mir war seine Rede so unfassbar, dass ich keine Antwort zu geben wusste. Ich blickte ihn fragend an. Er sprach weiter und kam nach mehrfachem Stocken in die rechte Bahn. Jetzt erfuhr ich, dass er die Tischlerei an einen Stellmacher verkauft habe und nach Amerika auswandern wolle. Sein Bruder sei drüben, und er wolle mit dem Bruder eine Fabrik gründen. Er könne nicht abreisen, ohne zuvor für uns Lehrlinge gesorgt zu haben. Johann sei ein tüchtiger Mensch, der ganz gut als Geselle fortkommen werde; daher habe er ihm den Freibrief gegeben. Ich hingegen und Franz seien noch nicht reif für den Freibrief; wir müssten jeder noch ein Jahr lernen, Franz vielleicht noch länger. Herr Thomas sei bereit, uns beide in die Lehre zu nehmen. In einem Jahre sei ich Geselle. Von Rechts wegen hätt’ ich noch sieben Vierteljahre zu lernen; aber drei Vierteljahre würden mit erlassen…

Tischlermeister Thomas galt bei den Gesellen und Lehrjungen der Stadt als sehr strenger Mann, und die Worte des Meisters flößten mir daher Angst ein. Nur nicht zu Herrn Thomas – nein, nein! Die Furcht vor diesem Manne brachte mich auf einen kühnen Gedanken.

„Herr Meister“, sprach ich bittend, „sind Sie doch so gut und geben Sie mir auch den Freibrief!“

Er lächelte schmerzlich und schüttelte den Kopf. „Was Du Dir einbildest! Ich kann Dir doch unmöglich einen Freibrief geben, wenn Du noch nicht einmal ein paar kirschbaumene Schränke allein machen kannst!“

„O ja, Herr Meister, ich kann kirschbaumene Schränke machen!“, entgegnete ich dreist. „Ich habe ja schon Kommoden und Tische ganz allein gemacht!“

„Aber Schränke – gute Schränke, das ist etwas anderes! In Bauarbeit bist Du noch sehr weit zurück, und nach Zeichnung kannst Du überhaupt nicht arbeiten.“

Mir wuchs der Mut, und ich versicherte, dass ich, wenn es sein müsste, jede Arbeit fertig brächte.

„Ich kann’s nicht verantworten!“ sprach er. „Wenn Du zu einem Meister kommst, und Du kannst nichts, so fällt die Schuld auf mich. Ich will aber ein gutes Andenken hinterlassen, und auch mit den Lehrlingen will ich mir keine Schande einlegen.“

Aber ich ließ nicht nach und gab ihm das Versprechen, dass ich alle Kraft zusammen nehmen würde, um als Gesell mein Fortkommen zu finden und ihm keine Schande zu bereiten. Auch gestand ich, dass ich bei Herrn Thomas nicht weiterlernen möge, weil er zu grob wäre. Jetzt sei dort der lange Lorenz in Arbeit getreten, und unter dessen Gewalt möchte ich nicht wieder kommen. Zu einem Dorftischler würde ich in Arbeit gehen, vielleicht zu meinem Onkel, der auch Tischler sei, und für das Dorf besäße ich genügende Kenntnisse… Der Meister wurde nachdenklich. Nach einigem Zögern begann er eine neue Rede. Er wolle mir ganz offen gestehen, dass er im allgemeinen mit mir zufrieden gewesen. Ich sei ehrlich und fleißig; aber gerade deshalb, weil er an mir manchmal seine Freude gehabt hat, hätte ihn manche recht hässliche Eigenschaft an mir gekrankt und erbittert. Mein Benehmen gegen Fräulein Cäcilie sei über alle Begriffe hinaus ordinär gewesen. Er habe sich die Frage vorgelegt, ob er mich dem Gericht übergeben oder auf andere Weise strafen solle, sei aber schließlich zu der Ansicht gelangt, dass ein solch schändliches Betragen einer Dame gegenüber nur ein verächtliches Pfui verdiene. Er hoffe, dass ich bei rechter Überlegung erkennen werde, wie gemein ich gewesen. Fräulein Cäcilie sei eine achtungswürdige Dame und seine Freundin… Doch heut zum Abschied wolle er sich nicht weiter aufregen… Seine Stimme bebte; er kämpfte sichtlich gegen den aufwallenden Zorn. Mir schnitten seine Worte ins Herz; stammelnd bat ich um Verzeihung. Ich hätte, sprach ich, mein Unrecht bereits eingesehen und bereut. Das Wort sei mir in der Erregung entfahren, weil Fräulein Cäcilie…

„Sprechen wir nicht weiter davon!“ unterbrach er mich. „Es genügt mir, dass Du um Verzeihung bittest, damit wir ohne Groll scheiden können… Du willst also nicht zu Herrn Thomas gehen?“

„Nein, ich möchte nicht!“ erwiderte ich bestimmt.

„Das ist unklug von Dir! Bei Herrn Thomas hättest Du Gelegenheit, Dich vollständig auszubilden. Dort werden nur gute Arbeiten hergestellt – seine Möbel, Kirchenarbeiten und große Bauarbeiten. Aber wenn Du Dein Glück nicht haben willst – zwingen kann ich Dich nicht“… Nach einer Pause des Schweigens fuhr er fort: „Wenn ich bestimmt wüsste, dass Du zu einem Dorftischler gehst… Ja, es ist halt so eine Sache…ich nehme eine große Verantwortung auf mich… Hier in der Stadt kommst Du als Geselle nicht fort!“

Ich gab ihm das Versprechen, nicht in der Stadt zu bleiben, und bat ihn nochmals herzlich um den Freibrief. Er öffnete ein Schubfach und nahm einen Bogen Papier heraus.

„Ich nehme keine Schuld auf mich!“ sprach er. „Hoffentlich hast Du keine Ursache, Deine heutige Kurzsichtigkeit zu bereuen.“ Er schrieb mir den Freibrief.

Bei dem heftigen Wirbel des Frohlockens, der jäh mein inneres Wesen erfasste, wäre meine äußere Ruhe verloren gegangen, wenn sie nicht einen festen Stützpunkt gefunden hätte in dem Angstgedanken, dass der Meister sich in der letzten Minute noch anders besinnen und das bereits geschriebene Papier vernichten könnte. Wenn ich in Stunden der Arbeitsqual, der Ermüdung, der Demütigung an die Zeit gedacht, die mich einst zum Gesellen und somit zum freien Mann machen würde, der sich kein Unrecht, keine Quälerei und keine Ohrfeigen mehr gefallen zu lassen braucht, war sie mir stets so fern liegend erschienen, als wäre es gar nicht möglich, dass ich sie jemals erleben könnte. Und nun auf einmal, ganz unvermutet, war ich an das sehnsüchtig erwartete herrliche Ende gelangt. Ich sollte Geselle sein – Geselle! Sollte Geld bekommen für meine Arbeit, im Range dem langen Lorenz gleichstehen und das Recht haben, jeden Stift an Ohren und Harren zu zerren und zu ohrfeigen… Im Herzen aber legte ich das heilige Gelöbnis ab, dass ich den Stiften ein milder Gebieter sein und sie nicht ohne zwingende Ursache schlagen werde… Der Meister schrieb und schrieb… Ich sollte Geselle sein… ein Herr sein! Ich ein Herr!… Herr Julius Kattner, gehen Sie Sonntag mit uns spazieren?… Herr Kattner, sind Sie ein guter Tänzer?… Herr Kattner, Sie müssen jetzt rauchen? Sie sind Geselle!… Eine Taschenuhr müssen Sie haben!“… Was Johann für Augen machen wird zu dem Freibrief! Ach – und die Mutter! Wie wird sie erstaunt sein! Wie wird sie sich freuen über ihren Jungen! Jetzt wird sie endlich einsehen, dass er ein tüchtiger Mensch ist!

Der Meister drückte sein Siegel auf das Blatt und schüttete blauen Sand darüber. „So!… Da es Dein dringender Wunsch ist, spreche ich Dich frei. Hier ist Dein Gesellenschein! Jetzt gib mir die Hand darauf, dass Du immer ehrlich und fleißig sein und Deinem Lehrmeister Ehre machen willst! Wenn Du in der Fremde gefragt wirst, wer Dein Lehrmeister war, so wirst Du antworten: „Er war ein guter Mann; er hat es gut gemeint mit mir, und er ist bemüht gewesen, einen tüchtigen Tischler aus mir zu machen. Wenn ich’s nicht geworden sein sollte, so ist mein Lehrmeister nicht schuld daran.“ So wirst Du sagen! Verspricht mir auch, recht oft an mich zu denken.“

Einer solchen Rede vermochte ich in meiner Weichmütigkeit nicht stand zu halten. Überwältigt von Rührung und unter Tränen suchte ich einige Worte des Dankes hervorzubringen. Auch bat ich um Verzeihung für allen Ärger, den ich ihm bereitete. Er wehrte sanft ab und sagte, dass er in zwei Tagen verreisen werde. Wenn ich wolle, könne ich bis dahin bei ihm bleiben; doch habe er nichts dagegen, wenn ich sogleich scheide.

„Nun geh’ und schick’ mir den Franz herauf!“ schloss er.

Der Weg führte durch das Wohnzimmer. Dort saß Cäcilie. Mein Herz war willig, sich durch eine Abbitte von drückender Schuld zu befreien; der Fuß stockte. Im entscheidenden Augenblick aber wendete sie das Gesicht von mir ab, und sogleich war die Stimmung des Herzen verwandelt. Ich verachtete die Person, die ich eine halbe Stunde lang glühend geliebt hatte, ging schweigen hinaus und flog auf Jubelschwingen in die Werkstatt.

„Geselle! Geselle!“ – und ich tanzte und sprang und trällerte und pfiff, wie es kurz vorher Johann getan hatte. Franz sah verblüfft drein; Johann zeige ein verdutztes Gesicht und fragte: „Wie kommst denn Du dazu?“ Johann vermochte seinen Ärger nicht zu verbergen. Er hatte sich erhaben geführt, und jetzt war ich mit ihm auf gleiche Stufe gestellt.

„Franz, Du sollst hinaufkommen – schnell!“

„Da werd’ ich gewiss auch Geselle!“ rief er und stürzte davon.

Johann betrachtete meinen Freibrief; ich den seinen. Der meine war inhaltlich viel schöner und lobender. In meinem standen die Worte: „Ein Mensch von erprobter Ehrlichkeit und Treue, der jedem Meister aufs beste empfohlen werden kann;“ in Johanns hieß es nur kurz: der Inhaber besitze die Kenntnisse, die von einem Tischler gefordert werden.

„Siehst Du!“ rief ich schadenfroh. „Mein Freibrief ist besser als der Deine! Dein Stolz hat sich schnell gelegt!“

„Dass ich Dir nicht eins aufs Maul gebe!“ rief er grob und ärgerlich. „Was da drin steht, ist mir piepe! Die Hauptsache ist, dass ich Geselle bin!“

Nachdem sich unsere Gemüter ein wenig beruhigt hatten, sprachen wir von der Zukunft. Ich sagte, dass ich bei einem Dorftischler Arbeit suchen werde; Johann erklärte, dass er sogleich in die Fremde gehe. In die Fremde! Das war ein großartiger, verlockender Gedanke… Zu zweien in die Fremde gehen – was das für eine Lust sein müsste!

„Nimmst Du mich mit?“

„Na los! Ziehn wir ab!“ entgegnete er.

Franz kam zurück vom Meister. Er war traurig und niedergeschlagen. „Das lass ich mir nicht gefallen!“ sprach er weinerlich. „Ich kriege keinen Freibrief; dabei lern’ ich schon länger, wie Julius… Zu Thomas soll ich gehen und auslernen! Da müsst ich doch Tinte gesoffen haben!“

Als Franz vernommen, dass Johann und ich beschlossen hatten, in die Fremde zu gehen, erklärte er, dass er mitgehe.

„Du bist doch nicht Geselle!“

„Das ist mir egal! Wo Ihr hingeht, geh ich auch hin!“

„Aber wenn Dich der Gendarm erwischt! Du musst doch Papiere haben!“

„Mag er mich erwischen! Zu Thomas geh ich nicht! Wenn Julius Geselle geworden ist, will ich auch werden!“

Mir gefiel sein Entschluss, mit uns in die Ferne zu gehen und ich stellte mir vor, dass es wunderschön sein müsste, wenn wir in weiten Welt und unter fremden Menschen treu zusammenhielten und die alten Freude blieben, die wir während der Lehrzeit waren. Ich pries das Wandern als die größte Lust und riet dem guten Kameraden, sich vom Gemeindevorsteher seines Heimatortes ein Zeugnis ausstellen zu lassen, durch das ihm gestattet werde, sich in der Fremde einen Meister zu suchen. Dieser Vorschlag gefiel ihm, und er sagte, dass es ihm kinderleicht sei, ein solches Zeugnis zu bekommen. Seine Mutter sei früher die Liebste des Gemeindevorstehers gewesen, und wenn die Mutter um das Papier bitte, so kriege sie es auf der Stelle.

Der Meister kam in die Werkstatt und fragte, ob wir geneigt seien, ihm beim Verpacken seiner Sachen zu helfen. Gewiss waren wir dazu geneigt! Mit Freuden! Bei der Einpackerei arbeitete ich Hand in Hand mit Cäcilie. Ich reichte ihr die Sachen zu, die sie in die Kisten legte und mit Stroh und Papier umwickelte. Anfänglich schien mir dieses Zusammenarbeiten äußerst peinlich; als ich jedoch merkte, dass sie nicht mehr böse war auf mich, verlor ich allmählich meine Befangenheit. Sie redete mit mir so heiter und freundlich, als hätte nie eine Feindschaft zwischen uns bestanden. Wie das merkwürdig war! Als wir am anderen Tage mit dem Verpacken fertig waren, gingen wir – Johann und ich – dem Rate des Meisters folgend, zur Polizeidirektion und ließen unsere Freibriefe beglaubigen. Nach dem Mittagessen verabschiedeten wir uns vom Meister und von Cäcilie und verließen das alte Gebäude, in dem wir jahrelang gehaust hatten. Ich empfand weder ein Trennungsweh noch ein Scheideglück. Die Vergangenheit war für mich versunken; ich dachte nur an die Zukunft – an das neuartige, verheißende Leben, das mir winkte. Wir sprachen auch nur vom Wandern und vom Fechten, von fernen Städten und Provinzen, vom treuen Zusammenhalten und vom Glück der Freiheit. Auf dem Markte reichten wir einander die Hände zum Abschied. Unsere Wege gingen nach verschiedenen Windrichtungen auseinander. Verabredet hatten wir, dass wir uns zwei Tage später, vormittags elf Uhr, auf dem Marktplatze treffen wollten. Von dort aus sollte der Abmarsch in die Fremde erfolgen.

Der Empfang bei der Mutter war anders, als ich ihn erwartet hatte. Sie zeigte sich zwar überrascht, doch nicht erfreut, als sie meinen Freibrief sah. Offen sagte sie mir, dass sie kein rechtes Vertrauen zu meinem Können und meiner Tatkraft habe. Ich sei noch zu jung und körperlich noch zu schwach; als Geselle könne ich mich noch nicht behaupten. Der Wunsch des Meisters, dass ich noch ein Jahr lang bei Herrn Thomas lernen solle, sei gut gewesen; wenn ich ein kluger Junge sein wolle, müsse ich zu Herrn Thomas gehen und ihn bitten, mich in die Lehre zu nehmen. Da ich mich gegen diesen Vorschlag sträubte, ließ sie ihn fallen und meinte, dass ich mich bis Sonntag ausruhen könne; dann wolle sie mit mir zum Onkel gehen. Könne mich der Onkel nicht beschäftigen, so wird sie mit andern Tischlermeistern reden. Der Zambrichtischler – der Tischler meines Heimatdorfes – werde mich sicher nehmen. Jetzt erst wagte ich mich heraus mit dem Geständnis, dass ich über meine Zukunft bereits entschieden habe und in die Ferne gehen möchte.

„Ei de Fremde sollst Du giehn; aber erst übers Joahr!“ entgegnete die Mutter. „Erst musst Du stärker werden; derno furt mit Dir!“

„Nein, Mutter, ich muss schon übermorgen fort!“

Sie sah mich mit einem Blick an, als zweifle sie an meinem Verstande. „Übermurne…?“

„Ja, Mutter! Übermorgen früh um elf treffen wir in der Stadt zusammen – Johann, Franz und ich. Wir gehen in die Fremde.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du bist a tummer Junge! Sulche Hasenfüße können si nich brauchen ei der Welt. Bleib Du do, bis Du wirst gescheiter sein! Derno loose meintswegen bis uf Paris!“

„Nein, Mutter, ich gehe! Wir haben’s verabredet, und ich muss mein Versprechen halten. Zum Onkel mag ich nich und zu Zambrich auch nich!“

Sie wurde ärgerlich und verlangte, dass ich mir den einfältigen Gedanken aus dem Kopfe schlage. Sie könnte, sprach sie, die Sünde, einen so dummen Backpilz in die Fremde gehen zu lassen, vor Gott und den Menschen nicht verantworten. Ich sei noch ein Kind. Wenn ich gesund und kräftig wäre, würde sie vielleicht einwilligen. So aber müsse sie befürchten, dass ich unterwegs liegen bleibe, dass ich ins Spritzenhaus oder in einen leeren Schweinestall gesperrt werde und darin umkomme, wie ein Stromer. Sie sitze dann zu Hause, flenne sich die Augen blutig und könne mir nicht helfen. Solche Fälle seien schon oft vorgekommen… Ihre Augen wurden feucht. Sie weinte still vor sich hin. Da ward auch mir weich ums Herz. Ich umarmte die Mutter und streichelte ihr die Wangen.

„Mutter, Ihr sollt Freude haben an mir! Ich will mich zusammennehmen – und passt auf, es wird mir ganz gut gehn!“

Ihre Tränen flossen reichlicher, und auch ich weinte. Lange Zeit sprachen wir kein Wort. Die Mutter kämpfte, das empfand ich, einen schweren Kampf mit sich. Zuweilen blickte sie zum Bilde der schmerzhaften Mutter Gottes hin. Auch ich betete im Stillen zur Mutter Gottes und flehte sie inständig an, dass sie das Herz meiner Mutter geneigt machen möge meinem unabänderlichen Vorsatz. Ganz still war es im Stübel, und mir kam es vor, als bewege die Jungfrau mit dem dornenbekränzten blutigen Herzen ihre Hände und ihre Augen, um mir liebreich anzuzeigen, dass sie mein Gebet erhört habe. So fest auch und sicher mein aufgeklärter Geist behauptete, dass das Bild an der Wand nicht fähig sei, Hände und Augen zu bewegen, so fest und sicher war meine Überzeugung, dass die heilige Maria auf meiner Seite stehe und mir ihre Hilfe soeben durch ein Zeichen kundgetan habe. Die beiden Überzeugungen widersprachen zwar einander, vertrugen sich jedoch friedlich.

Dem Gesicht der Mutter sah ich an, dass ich wandern durfte. Sie hatte sich mit der Jungfrau Maria verständigt. Meine Erwartung, dass sie mir ein Wort der Einwilligung sagen werde, erfüllte sich zwar nicht; doch ich entnahm ihre Zustimmung aus der Äußerung, dass sie bis zum zweinächsten Tage nicht alle diese Sachen ordnen könne, die zu einer großen Reise nötig seien. Meine Kleider müssten geflickt werden, die Stiefel zum Schuhmacher kommen; anstatt der Mütze müsse ich, wenn ich durchaus geselle sein wolle, einen Hut haben, und ohne einen guten Sonntagsanzug könne ich doch nicht unter fremde Leute gehen. Alle diese Bedenken waren leicht zu bekämpfen, da ja die Mutter gewillt war, mich ziehen zu lassen. Zum Wandern, sprach ich, sei mein Anzug gut genug; zum Ausbessern der Stiefel habe der Schuhmacher noch genügend Zeit; Hüte seien überall zu haben und Anzüge ebenfalls.

So waren wir also einig. Die Mutter opferte mir noch einen ganzen Tag, obwohl sie von mehreren Bauern dringend begehrt wurde. Sie flickte meine Kleider und bereitete mir ein Bündel, wie es Handwerksburschen zu tragen pflegten. In eine blaue Arbeitsschürze wickelte sie drei oder vier Hemden und einen alten Arbeitsanzug. Die Bürste und ein paar Holzpantoffeln wurden außerhalb des Bündels festgeschnallt, gewissermaßen als Wahrzeichen. Die Bürste war, wie die Mutter sagte, ein Zeichen für die Sauberkeit und den Ordnungssinn ihres Trägers; die Pantoffeln sollten verhütten, dass das Bündel als ein Bettelsack angesehen werde. Zwei Leidgürtel meines verstorbenen Vaters leisteten bei der Herstellung des Bündels gute Dienste.

Die Mutter bedauerte, dass sie nun nicht mehr Zeit fände, mir eine Unterhose zu nähen. Ich hatte bis dahin nie eine Unterhose getragen, auch im strengsten Winter nicht. Sie sagte, zum Schutz der Beine genüge zwar eine einzige Hose; ein Junge dürfte sich nicht verweichlichen, er müsse sich an Kälte gewöhnen. Aber als Gesell sei ich verpflichtet, ein wenig auf Figur zu halten, sonst würde ich von den Mädeln ausgelacht und bekäme keine Liebste. Die Oberhose dürfe nicht zu sehr an den Beinen herum schlottern; deshalb sei eine Unterhose nötig für mich. Sie schenkte mir mehrere große bunte Taschentücher und ermahnte mich dringend, sie fleißig und in gehöriger Weise zu benutzen. Als Lehrjunge hätte ich keine gebraucht; da hätten die Finger die Geschäfte des Taschentuches besorgt; als Gesell müsse ich mir gute Manieren angewöhnen.

Der Vormund, dem ich einen Besuch abstattete, freute sich über das schöne Gesellenzeugnis. Er gab mir die Erlaubnis zum Wandern und stellte nur die Bedingung, dass ich kein Lump werde und nicht etwa auf dem Schub nach Hause komme. Wenn ich mich nicht ordentlich betrage und ihm Ärger zufüge, lasse er mich durch die Polizei nach Hause bringen, und ich bekäme dann ganz verdammte Hiebe von ihm. – Wie ein gedemütigter Sünder verließ ich sein Haus. Ich war Gesell und somit ein freier Mensch; er aber drohte mir mit Hieben. Er tat es, obgleich ich ihm während der ganzen Lehrzeit kein Ärgernis bereitet hatte. Statt mit einem Glückwunsch war ich mit einer rohen Drohung entlassen worden. Die Versicherung der Mutter, dass er im Grunde des Herzens ein guter Mann sei, vermochte nicht aufzukommen gegen die Bitterkeit und Beklommenheit, die seine Abschiedsworte in mich gelegt hatten…

Der Aufbruch.

Der Tag des Scheidens war gekommen. Gegen fünf Uhr morgens weckte mich die Mutter. Sie war trauriger als am Abend vorher. Vor sechs Uhr musste sie in die Arbeit gehen. Zwei Tage schon hatte sie versäumt; einen dritten durfte sie nicht versäumen. Mir zu Ehren hatte sie Kaffee gekocht. Sonst kochte sie des Morgens nur Wassersuppe. Nach dem Frühstück zählte sie mir zwei Mark und fünfzig Pfennige auf den Tisch. Das sei, sagte sie, ihr ganzes Besitztum. Sie habe noch viel Geld von den Bauersleuten zu bekommen; aber die Zeiten seien schlecht, und sie könne die Leute nicht mahnen. Wenn mir’s schlecht ergehen sollte, dürfte ich getrost schreiben; sie wird mir schon helfen. Ich sollt nie vergessen, dass ich eine liebe Mutter habe, die ihr Kind nicht im Stich lasse. Gute Lehren wolle sie mir nicht auf den Weg geben; ich müsse von jetzt ab selber wissen, was gut und was schlecht sei. Ich solle nur immer daran denken, dass mein Vater ein sehr geachtete Mann gewesen, und dass auch sie, die Mutter, von allen Menschen geehrt werde. Als Sohn sei ich verpflichtet, ebenfalls ehrenvoll zu leben. Auch den lieben Gott solle ich nicht vergessen, und wenn ich etwa jeden Sonntag einmal in die Kirche ginge, würde ich keinen Schaden davon haben. Sie küsste mich, trocknete die nassen Wangen, nahm mich bei der Hand und führte mich in den Garten. Dort legte sie ihre Rechte auf meinen Kopf und sprach mit fester Stimme:

„Unter Gottes Himmel segne ich mein Kind im Namen des Vaters, das Sohnes und des Heiligen Geistes und empfehle es dem Schutze der heiligen Jungfrau Maria! Geh mit dem lieben Gott!“

Noch eine rasche Umarmung, noch ein lange Kuss – und sie ging schnell fort und sah sich nicht mehr um. Jetzt erst ergriff mich das schneidende Weh des Abschieds, und die Tränen flossen mir über das Gesicht. Meine Natur sträubte sich kräftig gegen alles Rührfällige. Während die Mutter ihre Segensworte gesprochen hatte, war mir recht unheilig zumute gewesen; ich hatte nichts weiter empfunden, als das Verlangen, dass sie rasch fertig sein und mich loslassen möge; solches Getue – wie bei mir zu Hause die Leute sagen – war mir peinlich. Erst als ich allein war, beschlich mich eine Ahnung von der Süßigkeit und Heiligkeit eines solchen Muttersegens. Mein Herz begann zu glühen in reiner Kinderliebe, und jetzt verstand ich auf einmal wieder das ganze Wesen der Mutter. Mir wurde klar, dass sie sicher das Vertauschte Kind gelesen, verstanden und sich herzlich darüber gefreut hätte, wenn ich nicht aus beleidigter Eitelkeit und aus Starrsinn so unklug gewesen wäre, ihr den Schlüssel zum Verständnis vorzuenthalten. Sie wusste ja nichts von Schiller und seinen Räubern, von seinem Leben und Streben und seiner Weltberühmtheit, nichts vom Theater und von Theaterstücken! Ich hatte ja das meiste davon auch erst kurz vorher erfahren! Wenn ich ihr erzählt hätte, wie schwer es sei, ein großartiges Stück zu schreiben, welche Freude das Dichten bereite und wie man dabei berühmt werden könne – sie würde mich schon verstanden haben. Ich aber war dem Hasse gegen sie zugänglich gewesen, weil sie das Heft nicht sogleich gelesen hatte; ich hatte mir in meiner Unvernunft den Tod gewünscht.

Das vertauschte Kind holte ich jetzt vom Boden herab, schnallte das Bündel auf und legte die zerrissenen Blätter sorgfältig zwischen die Hemden. Auf der Wanderschaft sollte das Stück vollendet werden. Gegen sieben Uhr machte ich mich auf den Weg. Ich stieg über den Gartenzaun, schlug mich ins Feld und lief auf einem Ackerraine weiter, weil ich keinem Menschen begegnen wollte. Des Bündels wegen schämte ich mich vor den Dorfleuten. Ein Stück hinter dem Orte ging ich auf den Fußweg.

Die Morgensonne leuchtete so kräftig, als wollte der Frühling schon kommen, und der Schnee begann zu schmelzen. Um volle zwei Stunden kam ich zu zeitig in der Stadt an. Ich packte die Brotschnitten aus, die mir die Mutter in die Tasche gesteckt hatte, setzte mich auf eine Haustürschwelle und wartete. Die Zeit verging langsam. So oft ich zu der Turmuhr hinaufblickte, war der große Zeiger nur ein Stückchen vorgerückt. Während des Wartens geriet ich in Angst, dass weder Johann noch Franz ihr Versprechen halten würden. Auf Johann war ja nie rechter Verlass gewesen.

Wenn sie nicht kämen? Was sollte ich dann beginnen? Mir wurde bange. Allein in die Fremde gehen… Dieser Gedanke schreckte mich so sehr, dass ich mich in das Reich eines anderen Gedankens flüchtete, der mich noch kurz vorher mit Grauen erfüllt hatte, mir jetzt aber wie ein Erretter vorkam: ich wollte, wenn ich von Johann und Franz im Stich gelassen würde, zu Herrn Thomas gehen und noch ein Jahr lernen. Wenigstens hatte ich dann einen Ort, wo ich des Nachts schlafen konnte. Trübfällig irrte ich in der Stadt umher, setzte mich dann wieder auf die Haustürwelle, sah nach der Uhr und grübelte nach über mein armes, unglückliches Leben. Ich fürchtete mich vor den Menschen…

Da – mit einem Husch war alles in mir verändert. Drüben an einer Straße, die in den Markt mündete, stand Johann. Ich lief hinzu, und mein Gemüt war voller Freude, Weltvertrauen und Kühnheit. Johann trug ein Bündel, wie ich. Aus Dankbarkeit, weil er Wort gehalten, und mit einem Herzen voll übersprudelnder Lust umarmte ich ihn und – merkte zu spät, dass er ein glimmendes Stückchen Zigarre zwischen den Zähnen hielt. So war der Kuss, der seinem Munde galt, in Wahrheit feurig; meine Lippen und ein Teil des Kinns erlitten Brandschaden. Aber im Glück des Wiedersehens und der Befreiung von meiner Seelenangst ertrug ich gern den argen Schmerz und war auch nicht böse, dass Johann mich schadenfroh auslachte.

„Du rauchst schon Zigarren?“ fragte ich mit aufrichtiger Bewunderung.

„Selbstverständlich!“ gab er zur Antwort.

Ich hatte das Rauchen noch nicht erlernt und war auch fest überzeugt, dass ich es nicht erlernen würde. Um dem Freunde zu zeigen, dass ich mich während meiner Gesellenzeit auch schon zu einer höheren Lebensart aufgeschwungen hatte, zog ich eines meiner Taschentücher hervor und betupfte damit die Brandwunden. Sie taten schrecklich weh. Johann wollte sogleich abmarschieren, ohne auf Franz zu warten. Er schäme sich, sprach er, mit einem Stifte in die Fremde zu gehen. Auch sei Franz ein einfältiges Schaf. Ich forderte, dass wir bis zu der verabredeten Stunde warteten, und nahm die Partei des geschmähten Kameraden. Hierbei gerieten wir in Streit, und Johann sprach die schändlichen Worte: ich sollte nur Warten, er werde den Weg in die Fremde schon allein finden. Trotz meiner Entrüstung schlug ich den Ton des gütlichen Zuredens und Bittens an, und nur dadurch gelang es mir, ihn zurückzuhalten. Unter der Bedingung, dass ich für jeden von uns einen Kornschnaps kaufe, erklärte er sich bereit, noch fünfzehn Minuten zu warten.

In einer Destille tranken wir jeder für fünf Pfennige Korn auf meine Kosten. Johann leerte das Glas auf einen Zug und verlangte von mir, dass ich sein Beispiel befolge. Während der letzten beiden Tage habe er sich zu Hause fleißig im Korntrinken geübt, damit er in der Fremde als zünftiger Gesell anerkannt und nicht ausgelacht werde. Mit beherztem Entschluss goss ich den Schnaps in den Mund, verschluckte ihn jedoch nicht, da mir das scharfe Zeug widerstrebte, und spie es draußen auf der Straße aus, ohne dass Johann etwas davon merkte. Auf Franz brauchten wir nicht länger zu warten; er kam bereits anmarschiert.

„Ich hab’s gekriegt vom Gemeindevorsteher!“ rief er uns freudig zu und brachte das Papier zum Vorschein. Auf dem Papier stand geschrieben, dass Franz nahezu drei Jahre Tischler gelernt habe, aber nicht freigesprochen werden konnte, da sein Lehrmeister bankrott geworden und nach Amerika ausgewandert sei. Dem Inhaber des Scheins werde gestattet, sich einen anderen Meister zu suchen. Auch Franzens Mutter hatte ihren Namen auf das Papier gezeichnet.

„Jetzt bin ich so gut wie Geselle!“ meinte Franz.

Johann widersprach dieser Auffassung; ich aber war der Ansicht, dass Franz auf Grund dieses Scheines tatsächlich als Gesell angesehen werden müsse. Jedenfalls habe er die Erlaubnis, in die Fremde zu gehen. Lehrjungen wird solche Erlaubnis nicht erteilt. Die Streitfrage blieb unentschieden; Johann aber ließ sich’s gefallen, dass Franz ihn duzte. So verließen wir in halbwegs friedlicher Stimmung die Stadt.

Der Frühling wollte wirklich kommen. Das weiße Gewand der Fluren war bereits zerrissen und voller Schmutzflecke; die Sonne zeigte sich willens, den Plunder vollends zu beseitigen und der Erde das grüne Lenzkleid anzulegen. Am Wege, in den Gräben und Gerinnen rieselten und plapperten, gleich waldfrohen Quellen, die Wasser des schmelzenden Eises. Das rinnende Spiel ergötzte mich und nahm meine Aufmerksamkeit mehr in Anspruch als die Gegend, durch die wir marschierten und von der meine Begleiter sprachen. Ich dachte daran, wie hübsch es sein müsste, wenn wir Zeit hätten, Papierschiffchen zu machen und sie auf der klaren Flut der kleinen Ströme treiben zu lassen. Manchmal erhob sich aus Schnee und Feuchte ein trockenes Inselchen, auf dem die Frühlingsarbeit schon weiter gediehen war als in der Nachbarschaft. Die Gräser waren dort schon ausgebildet und leuchteten in einem zarten, Herz berückenden Grün, wie es im Spätfrühling und im Sommer nirgends mehr zu schauen ist. Zwischen welken Gräsern und verdorrten Blütenstengeln des Vorjahres zeigen sich bereits mancherlei neu gewordene Blätter, zwar noch unvollkommen an Größe, doch vollendet in der Form und von wunderbarer Feinheit. An manchen Stellen fand ich schon die mir gut bekannten Spitzen des Sauerampfers. Mir war so lenzfröhlich zu Gemüt, dass ich unwillkürlich in der Luft nach Schmetterlinge suchte. Seitwärts in der Ferne stachen die Berge der Sudeten und das Glatzer Landes in reinen Linien und dunkelblauer Färbung vom lichtflimmernden Himmel ab. Zuweilen war mir so, als könnten meine Blicke die Berge und die Wälder am Horizonte durchdringen und fremde, bunte Provinzen sehen, in denen Menschen mit anderen Sitten, Gewohnheiten und anderer Sprache wohnten.

O, wie viele Städte mit hochragenden Wunderwerken mag die Erde tragen! O Wandern! O Freiheit! O du liebe, strahlende Sonne!

Die Mütze flog empor. Sie fiel in den Graben, und meine beiden Freunde lachten. Schadet nichts! Vorwärts – vorwärts! Die Welt ist weit und wonnevoll und die Menschen sind lieb – und, passt auf, uns geht es rasend gut in der Fremde!… Die Sonne leuchtete so warm, als sei Ostern schon gekommen… Sie lachte so freudenvoll, als tönten in den Kirchen bereits die Kesselpauken.

Die Kesselpauken! In der Kirche meines Heimatdorfes standen sie während der Fastenzeit in der Bälgekammer. Wenn man eine davon umkippte, so dass das Licht auf den kupfernen Rand fiel, konnte man die Jahreszahl 1647 finden. Wie viele Menschen mochten schon gestorben sein seit jener Zeit, in der die Pauken gemacht wurden?… Wir aber lebten noch, und wir waren freie Menschen; wir hielten als treue Kameraden zusammen und wollten reich und glücklich und berühmt werden. O, die große, die herrliche Welt!

Am Palmsonntage gehr der Schulmeister mit der Schulmagd und einem großen Jungen in die Kirche, und die Kesselpauken werden aus der Bälgekammer neben die Orgel getragen. Dort bedeckt er sie mit schwarzen Tüchern. Wenn das geschehen ist, dürften die Kinder im Dorfe nicht mehr lachen. In der Schule nicht und daheim nicht. Meine Schulgefährtin Maria verklatschte mich einmal bei meiner Mutter, als ich am Karsonnabend gelacht hatte. Sie wollte sich rächen, weil ich gesagt hatte, sie besäße schon einen Liebsten. Die Mutter tadelte mich.

„Die Kesselpauken sind zugedeckt, die Glocken läuten nicht und die Engel weinen, weil der heilige Christ leiden muss. Da lachen nur garstige Kinder.“

Wenn das Halleluja ertönt, werden die Kesselpauken geschlagen; die Glocken läuten und die Kinder dürfen lachen und lustig sein. Dann sind Feiertage, und die Leute essen Kuchen und zu Mittag gibt es gekochte Pflaumen. Alle Menschen sind freudig und ziehen die schönsten Kleider an. Der Wald wird grün und die Vögel bauen Nester. Bald kam dann die Zeit, in der wir auf die Bäume kletterten, Krähennester ausnahmen und junge Eichhörnchen suchten. Die Gräben auf der Wiese sind zu Ostern ganz mit Wasser angefüllt, und das Wasser ist so klar, dass man jeden Fisch auf dem Grunde sieht. Ich ging als Kind auf die Wiese und belauschte die Fische, und wenn ich an den Teich im Walde kam, spähte ich nach den Feenixen, die sich dort im Gebüsch und im Schilf aufhielten. Ein Junge, der zu Ostern eine Feenixe sieht, hat Glück im Leben; er kann es weit bringen und vielleicht gar Graf oder König werden. So sagen die Leute. Einmal, am Nachmittag des ersten Ostertages, hatte ich etwas Weißes durch das Gebüsch dem Teiche entschweben gesehen. Ich glaubte fest, dass es eine Feenixe gewesen sei. Jetzt war ich nicht mehr abergläubisch; doch musste ich fortwährend an jenes weiße Wesen denken, und der Glaube an ein großes, unerhörtes Glück verließ mich nicht.

Meine Begleiter stimmten das Lied von guten Kameraden an. Ich sang mit, rief zuweilen ein kräftiges „Bum!“ dazwischen und dachte dabei an die Kesselpauken. So osterselig war mir noch nie zumute gewesen.

Die Grenze des heimatlichen Kreises war überschritten. So weit war vorher noch keiner von uns gekommen. Franz meinte, jetzt fange die Fremde schon an; Johann erklärte jedoch, die richtige Fremde beginne erst in Breslau… Die Sonne neigte sich zum Untergange. Wir sangen nicht mehr. Franz war müde geworden; er klagte weinerlich, dass er nicht mehr laufen könne. Auch ich war des Wanderns überdrüssig; doch durfte ich nichts sagen, musste vielmehr so tun, als sei ich stark und stramm, weil ich sonst bei Johann im Ansehen gesunken wäre. Wo werden wir schlafen? Die stolze Zuversicht war dahin. Wir sprachen von daheim.

„Was sie jetzt zu Hause machen werden?“

Meine Gedanken waren bei der Mutter, und mir war so heimwehbang, dass ich am liebsten laut geschrien hätte.

Im Abenddunkel saßen wir auf dem Stamm eines gefällten Baumes im Straßengraben und suchten einander die bangen Gefühle durch Scherz und Spott zu vertreiben. Auch hielten wir Rat. Johann schlug vor, unser Geld zusammenzulegen und gemeinsame Kriegskasse zu führen. Obgleich Johann ein gutes Geschäft dabei machte, willigten wir gern ein. Mit meinem Besitztum von zwei Mark und vierzig Pfennigen war ich am reichsten von uns dreien. Franz fühlte sich in seiner weichen, wehen Stimmung zu einem reuevollen Geständnis bewogen. Er erzählte, zu Hause wüssten sie nichts davon, dass er in die Fremde gegangen; sie seien der Meinung, dass er sich mit dem Attest einen neuen Meister in der Stadt suchen wolle. Die Mutter habe ihm eine Mark auf den Weg gegeben; den übrigen Teil seines Geldbesitzes habe er ihr aus dem Nähkasten stibitzt. Er besaß eine Mark und fünfundsiebzig Pfennige. Johann, dessen Eltern schon lange gestorben waren, hatte von seinem Onkel einen Taler bekommen. Davon waren nur noch dreißig oder vierzig Pfennige übrig geblieben; das andere hatte er auf dem Wege nach der Stadt und zum Teil auch zu Hause schon in den Wirtshäusern vertan. Er meinte, man dürfe nicht zu viel Geld haben, sonst lerne man nicht fechten.

Wir gingen weiter. In einem Dorfe, dem wir uns näherten, hatten die Leute bereits Licht in den Stuben angezündet. Doch der Lichtschein der Fenster war für uns kein Gruß des Willkommens. Mir erschein er wie ein Warnungszeichen, das uns riet, nicht in das Dorf zu gehen, weil wir in der Dunkelheit leicht für Bettler oder Zigeuner gehalten werden könnten. Ich erinnerte mich, dass in meiner Heimat oft zur Nachtzeit fremde Bettler und auch Zigeuner angehalten und ins Spritzenhaus gesperrt worden waren, und diese Erinnerung erfüllte mich mit grauen. Wer weiß, ob nicht der Gemeindebote und der Nachtwächter auf der Straße standen und wache hielten! Wehe uns, wenn wir in ihre Hände fielen!… In solcher zitternden Furcht riet ich den Freunden, die Straße zu verlassen, auf den Feldern im Bogen um das Dorf herumzugehen und dabei einen Ziegelofen zu suchen. Die Ziegelöfen seien warm. Wenn wir eine fänden, könnten wir uns in seiner Wärme hinsetzen und warten, bis der Tag beginne. Johann widersprach mir und schritt keck und mutig auf das Dorf zu. Er behauptete, die Gastwirte seien verpflichtet, jedem fremden Handwerksburschen Quartier zu geben. Mein furchtsamer Einwand, dass wir mit dem Gelde sparen müssten, da leicht noch viel kältere Nächte kommen könnten, fand kein Gehör bei ihm, und so ging ich denn zagend hinter ihm her – hinein in das Dorf.

Wir kamen an ein Gasthaus. Vor einer Stalltür des großen Gebäudes stand eine dicke Frau und schalt die im Stall befindlichen Mägde aus. Johann ging dreist auf die Frau zu; Franz folgte nach; ich aber hielt mich vorsichtig zurück, da ich eine kränkende Abweichung befürchtete. Auf Johanns Frage, ob wir Nachtquartier bekommen könnten, gab die Frau keine Antwort. Sie betrachtete uns, wie mir schien, mit Blicken, die wenig verheißungsvoll waren. Dann ging sie näher zur Stahltür und redete wieder mit den Mägden. Ich ärgerte mich über meine Freunde, weil sie zwecklos und zu unserer Schande stehen blieben, statt weiter zu marschieren; bald aber fand ich freudige Ursache, mich meiner Feigheit zu schämen. Die dicke Frau betrachtete uns abermals und rief und zu:

„Meinetwegen! Uf der Streue kinnt ihr schlofen! An Viehm kost’s!“

Zehn Pfennige für einen jeden! Das war billig. Mit frohem, erleichtertem Gemüt folgte ich den Kameraden in die Gaststube nach, und bald saßen wir seelenvergnügt an einem Tische. Behaglich streckten wir die müden Beine aus, und jeder von uns dreien versicherte, er habe gar nicht geglaubt, dass es so hübsch sei in der Fremde.

O, wie müde war ich, - wie müde! Die Füße brannten in den Stiefeln, die Beine waren so steif geworden, dass ich sie kaum zu bewegen vermochte. Trotzdem war mir wundersam wohlig zu Sinn, und mit wahrer Begeisterung half ich eine Schüssel Brotsuppe und eine Schüssel Pellkartoffeln leeren. Eine besondere Würze empfing das gute Abendessen durch eine Unterhaltung, die am Nebentische laut und lebhaft geführt wurde. Dort saßen mehrere Fuhrleute oder Knechte, die über eine unheimliche Begebenheit sprachen. Wir erfuhren aus den Reden, dass in einem benachbarten Dorf eine reiche und angesehene Bauernfamilie durch ein Gespenst an den Bettelstab gebracht worden sei. Jede Nacht habe der Geist im Hause rumort; die Töpfe seien vom Spinde, die Bilder von den Wänden gefallen, und fast in jeder Woche habe ein Stück Vieh daran glauben müssen, bald ein Schwein, bald ein Rind, bald gar ein Pferd.

Einer von der Tischgesellschaft sagte, er wisse genau, wo das Gespenst herkomme. In den sechziger Jahren sei einmal etwas passiert. Er wolle darüber nicht reden, da es gefährlich sei. Aber wenn eine Frau in einem Tümpel ertrinke und der Mann schon drei Vierteljahre später ein reiches Weibsbild heirate, mit dem er bereits zu Lebzeiten der Frau gekramt habe, so könne man sich allerlei denken. Das Gespenst sei bald nach dem Tode des Mannes gekommen, der die reiche Frau geheiratet habe, und wer nicht ganz vernagelt im Kopfe sei, werde das Richtige erraten. Jemand habe der Frau geholfen, in den Tümpel zu fallen, und dieser Jemand müsse dafür als Gespenst herum poltern.

Ein alter Mann, der abseits allein saß, dem Aussehen nach der Dorfschmied, mischte sich mit grobem und rechthaberischem Gebaren in das Gespräch. Er erklärte, dass in seinen Augen jeder, der noch an Gespenster glaubte, ein ausgemachte Dummkopf und Pinkel sei. Man sollte nur den Knecht fragen, der jetzt mit seinem liederlichen Weibsbilde im Hause wohne; der werde Bescheid wissen. Man brauche nur manchmal ein wenig Petroleum in das Viehfutter zu gießen, so könne man das ganze Vieh zugrunde richten. Der Knecht habe sich eine billige Wohnung verschaffen wollen; das sei ihm gelungen… Früher – das sei sicher – habe sich allerdings verschiedenes Gespensterzeug auf der Welt herumgetrieben. Noch zu seines Großvaters Zeiten sei oft um Mitternacht von Strehlen herüber ein Feuermann gekommen; seitdem aber der Papst Gregor das Gesindel in den Bann getan, lasse sich kein Unding, kein graues Männel, kein dreibeiniger Hase, kein Hund mit feurigen Augen, kein Feuermann und kein Drache mehr blicken.

Die Unterhaltung wurde fesselnder, und ich hätte gern noch lange zugehört; doch ein junger, blau geschürzter Mensch kam und gebot uns knurrend, ihm zu folgen. Wir erhoben uns sogleich, waren ihm jedoch nicht schnell genug. Von der Tür aus rief er uns unwirsch zu: seinetwegen könnten wir noch sitzen bleiben und nachher im Straßengraben schlafen. Wir folgten ihm in den Pferdestall.

Gruselige Geschichten hatte ich von jeher gern erzählen gehört, und wenn auch mein Gespensterglaube schon von allerlei Zweifeln und Erwägungen zernagt war, besaß er doch in seinem Kerne noch immer die alte Zaubergewalt. Er ängstigte mich manchmal in finsteren Nachstunden, so dass ich im Bette nicht zu atmen, mich nicht zu rühren wagte; er lähmte mir oft den Fuß, wenn ich nachts auf Wegen gehen musste, die mir nicht geheuer erschienen; er zwang mich manchmal auch am lichten Tage, scheu umher zu blicken und die Schritte zu beschleunigen, wenn ich über gewisse, von Buschwerk umwucherte Grenzgräben schreiten musste, die das Feldgebiet des Dorfes von den Feldern eines andern Dorfes schieden. Einige Male wollte es meinem Erkenntnisdrange beinah gelingen, die Herrschaft zu gewinnen über die beklemmende Furcht, über das seelenlähmende Grauen vor einem unfassbar Unbekannten. Mit Gebetbuch und Rosenkranz bewehrt, forderte ich dann die Grenzgespenster gebieterisch und tapfer zum Kampfe heraus. Um sie zur Rache aufzureizen und ihr Erscheinen gewaltsam zu erzwingen, verfluchte und verspottete ich sie und beschwor sie gar zuletzt in Gottes und Beelzebubs Namen; dabei zitterten mir aber jedes Mal die Glieder in Todesangst – und sicher wäre ich vor Schrecken umgekommen, wenn sich mir wirklich eines der Gespenster zum Kampfe gestellt hätte. Hinterher war ich mir dann nie im Klaren, ob es in Wahrheit keine Gespenster gebe, oder ob am Ende nur der Rosenkranz und das Gebetsbuch ihr Erscheinen gehindert. So ist mein Wissensdurst ungestillt geblieben.

Die Geschichte von dem verhexten Hause, die wir in der Gaststube vernommen, beschäftigte nun stark meinen Geist, und hauptsächlich aus dem Grunde, weil sich in meinem Heimatsdorfe auch ein verlassenes Haus befand, dessen Bewohner einst durch ein Gespenst vertrieben worden. Ich erzählte diese Begebenheit, als wir im Stahl auf der Streu lagen, kam jedoch nicht weit, da meine Kameraden schon nach wenigen Minuten schnarchten. Mein Ärger über diese grobe Missachtung einer spannenden Gespenstergeschichte war nur von kurze Dauer; auch meine Seele kam bald durch Schlaf zum Schweigen. Traumlos, wunschlos verharrte ich, wie tot, bis zum andern Morgen.

Junge Fechter.

Am andern Morgen wurden wir zeitig geweckt durch das Geräusch, das der Pferdeknecht beim Füttern und Putzen der Pferde verursachte. Wir standen auf, wuschen an der Pumpe im Hofe unsere Gesichter und waren schnell fertig. Die Luft ging kalt und mich fror; das goldene Morgenrot aber entzündete in meinem Gemüt das Feuer einer goldenen Zuversicht.

Doch bald empfing das morgenfrohe Herz eine betrübende Lehre – die Lehre, dass ein Handwerksbursch sich seinen Stecken aus der Hecke schneiden, aber keinen zierlichen Spazierstock mit auf die Reise nehmen soll. Mein kunstvoll gearbeitetes Stöckchen, das ich mit Hilfe eines mir befreundeten Bildhauerlehrlings aus verschiedenartigen seltenen Hölzern gefertigt hatte, war zur Nachtzeit in fremden Besitz übergegangen. Wahrscheinlich hatte der Pferdeknecht Gefallen daran gefunden. Ich erinnerte mich, dass er am Abend den Stock begehrlich betrachtet hatte. Vergebens suchte und fragte ich nach dem hübschen Kunstwerke, das mir lieb und teuer war, und als ich meinen Verdacht äußerte, wurde der Mensch entsetzlich grob. Er nannte uns „dreckiges Bettelpack“, pfiff nach den Hunden und drohte, uns die Kläffer auf den Hals zu hetzen. Da keine Aussicht vorhanden schien, den Stock wieder zu erlangen, gingen wir fort, ohne uns mit dem Kerl in einen Kampf eingelassen zu haben. Meine Morgenfreude war erloschen.

Nach mehrstündigem Wandern erstand ich in einem Wirtshaus ein reichliches Frühstück aus Brot, Butter und Salz. Mir war nämlich die Kriegskasse anvertraut worden, weil ich die tiefste Hosentasche besaß. Hinter dem Dorfe suchten wir am Wegrande ein Halbwegs trockenes Plätzchen, frühstückten und ließen uns von der Frühsonne bescheinen. Johann meinte, es sei eine Schande, dass wir uns Brot kauften. Wir seien gar keine richtigen Handwerksburschen. Franz und ich geben ihm Recht, und aus dieser Erkenntnis heraus beschlossen wir, in der nächsten Ortschaft zu fechten.

Stolz und siegesgewiss, wie kühne Helden, marschierten wir alsbald auf das bedrohte Dorf los. Mit roten Ziegeldächern, weißen Mauern, schwarzen Scheuntoren und einem hohen Kirchturm sah es unserer Ankunft entgegen. Da die Häuser massiv gebaut waren, nahmen wir an, dass sie von wohlhabenden Menschen bewohnt seien, und dass wir auf reiche Beute zu rechnen hätten. Am Eingange des Dorfes spielte eine Schar Kinder um einen schon halb zerschmolzenen Schneemann; auch Erwachsenen begegneten wir, doch schenkten sie uns keine Beachtung. Nur ein zottiger Hund, dem ein Knüppel um den Hals gebunden war, schien zu ahnen, was dem Dorfe bevorstand; mit rasender Wut bellte er auf uns ein.

„Jetzt fechte, Julius! Du musst anfangen!“

„Warum denn ich? Gehen wir doch alle zusammen in ein Haus!“

„Du bist wohl verrückt? Hast Du schon gesehen, dass drei Handwerksburschen auf einmal in ein Haus fechten gehen?“

„So geh Du zuerst!“

„Der Jüngste fängt an! Mach’ keene Faxen und schieb los!“

Johann stieß mich auf ein Gehöft zu. Ich sträubte mich und bat, das Fechten bis zum nächsten Dorfe aufzuschieben, da jetzt, am frühen Vormittag, noch kein Mensch einen Handwerksburschen erwarte. Aber er blieb unerbittlich, wurde rau, schimpfte und drohte. Es sei schon acht oder gar neun; ich sollt nicht so blödsinnig sein und sagen, zu Fechten wäre es zu früh. Wenn ich nicht wollte, verlange er den auf ihn fallenden dritten Teil des Geldes und gehe allein weiter – ohne uns. Mit solchen Schlappschwänzen, wie wir, mache ihm das Wandern keinen Spaß.

Bei Streitigkeiten zwischen Johann und mir nahm Franz immer die Partei meines Gegners, weil dieser der Stärkere war. So zeigte er mir auch jetzt eine feindliche Miene, obgleich er ebenfalls gescholten wurde. An Johannes Gunst war ihm viel gelegen; an der meinigen weniger. Wenn Johann den Vorschlag gemacht hätte, mich zu verstoßen, wäre Franz ohne Zaudern dazu bereit gewesen. Ich war mir der ständigen Gefahr bewusst, in der ich mich befand, und um die Eintracht zu erhalten, überwand ich oft meinen trotzigen Unmut, gab nach und befestigte durch gütliches Zureden immer aufs Neue das gelockerte Verhältnis. Sie waren ja doch beide, wenn sie sich in guter Laune befanden, recht gute Menschen, und wenn sie auch unterwegs nichts vom Dichten wissen wollten so gab’s doch immer recht unterhaltende Plaudereien. Des Friedens wegen ließ ich auch diesmal locker und zeige mich bereit, im nächsten Bauerhase zu fechten.

Doch – ich brach mein Versprechen. Vor dem nächsten Bauerhause entdeckte ich nämlich, dass der Düngerhafen im Hofe recht klein war. „Die haben zu wenig Vieh, - die geben nichts!“

Johann entgegnete schroff, der Düngerhaufen wäre nicht maßgebend; doch er gestattet schweigend, dass ich ein anderes Gehöft wählte. Ohne ein passendes Gehöft für mich gefunden zu haben, erreichten wir das Ende des Dorfes. Um Johanns Zorn zu beschwichtigen, leistete ich den Schwur, in dem jetzt folgenden Dorfe ganz bestimmt zu fechten, gleichviel, ob dort die Düngerhaufen groß oder klein seien. Eine halbe Stunde später war der Zeitpunkt gekommen; mein Gelöbnis musste ich nun einlösen.

„Wenn Du jetzt wieder nicht magst, so kannst Du heimgehen zu Mutter!“ spottete und drohte Johann.

„Lasst mich zufrieden! Ich werde schon mögen!“

Herzhaft schritt ich voraus, fest entschlossen, mein Wort zu halten. Dem großmäuligen Freunde wollt ich zeigen, was ich leisten konnte. Ich gelangte aber tief in das Dorf, ohne ein Haus zu finden, das mir für meinen Zweck geeignet erschienen wäre. An jedem Gehöft schreckte mich irgendetwas ab. Hier war es ein Hund, dort eine Person, die im Hofe weilt und wenig freundlich aussah; dann wieder erinnerte mich ein Haus durch seine Bauart an einen geizigen Bauer in meiner Heimat, und beim Betrachten anderer Häuser und Höfe gewann ich den Eindruck, dass die Bewohner arm seien. An einem großen Bauerngute ging ich vorbei, weil es Ähnlichkeit mit dem Gute meines Vormunds hatte… Der künstlich entfachte Mut war verlodert; aber da ich unmöglich wortbrüchig werden konnte, blieb ich schließlich vor einem Hoftore stehen, in der ernstlichen Absicht, einzudringen. Nachdem ich einige Male leise den Spruch hergesagt hatte „Ein armer reisender Handwerksbursche bittet um eine Unterstützung!“ biss ich die Zähne zusammen, klinkte das Tor auf und drang forsch hinein in den Hof.

Im Hausflur stand eine Frau am Butterfass. Ich war so verwirrt und aufgeregt, dass mir der Fechtspruch nicht einfiel. Doch sie erriet, was ich wollte, deutete nach einer Tür und sagte, ich solle hineingehen. Die Tür stand halb offen, und ich trat der Weisung gehorchend, in die Stube. Am Bettrand saß, nur spärlich bekleidet, eine andere Frau und tränkte ein Kind an der Brust. Sie sah so blass und so gütig aus, dass ich plötzlich ein inniges Bertrauen zu ihr empfand. Meine Scheu wich, und ich trat auf sie zu und wollte sie anreden; doch sie stieß einen gellen Hilfeschrei aus. Die Frau vom Butterfass und andere weibliche Personen kamen herbeigestürzt; heftig erschrocken wich ich zurück und wollte davonlaufen; im Hausflur aber zupfte mich die Frau vom Butterfass am Ärmel und hieß mich warten. Wenige Augenblicke später drückte sie mir ein Hühnerei in die Hand. Aus der Stube erscholl die klagende Stimme der Bäuerin: „Das Bettelpack wird alle Tage frecher!… Eim Bette werd ma überfalln. Der Schandarm kümmert sich gar nimme nich drum! Au heute ab gibs nischte nimme bei uns!“ - - Und sie hatte so mild und so schön wie die Himmeslmutter ausgesehen mit ihrem Kinde am weißen Busen!… Schnell rannte ich zum Hofe hinaus.

Das Ei tröstete mich. Triumphierend hielt ich es den Freunden entgegen. Sie freuten sich mit mir, und Johann sagte belobigend: „Na siehste!“

Franz meinte sinnend, wenn wir alle Tage Eier kriegten, würden wir ganz gut leben können in der Fremde. Ich ermahnte jetzt die Freunde, ihre Pflicht zu tun, da ich die meinige getan habe. Ermuntert durch meinen Erfolg, begingen auch sie ihre erste Fechtertat. Jeder begab sich in ein Gehöft. Aber beide kehrten mit leerer Hand zurück, Johann schimpfend, Franz traurig. „Es kommen zu viele!“ hatte Johann zur Antwort erhalten, und Franz war abgewiesen worden, weil es Frühjahr sei, wo es doch überall Arbeit gäbe.

„In der Gegend fecht’ ich nich wieder!“ sagte Johann zornig. „Das sein ja elende, krüppelige Hungerleider!“

Ich verteidigte die Bewohner der Gegend und wies auf mein Hühnerei hin. Meines Erfolges durfte ich mich leider nicht allzu sehr rühmen, weil Johann, der ohnehin seine gute Laune verloren hatte, gar leicht hätte ungemütlich werden können. Hinter der Ortschaft erwogen wir die Frage, was mit dem Ei geschehen solle. Johann war geneigt, es auszutrinken; er meinte, dass er zufällig Appetit auf ein rohes Ei habe. Ich lehnte seinen Wunsch empört ab und schlug vor, das Ei hart zu kochen und in drei gleiche Teile zu zerlegen. Fein gehaktes Ei, auf Brot gestreut, schmeckte vorzüglich, und wir könnten uns auf solche Weise das feinste Mittagessen herrichten. Der gute Wert dieses Ratschlages fand Anerkennung, und so kamen wir überein, trockenes Gras, Papier, Stroh und Reisig zu sammeln, Feuer anzuzünden und unseren kostbaren Schatz in einem Scherben zu kochen. Ein Feuer brachten wir mit einiger Mühe zustande; an Wasser war auch kein Mangel, doch ein Topfscherben nicht zu finden. Ich hielt das Ei mit der Hand über das Feuer, in der Meinung, das Dotter müsse durch die Einwirkung der Hitze hart werden. Johann brachte und dabei durch allerlei spöttische Bemerkungen und Späße zum Lachen; besonders dadurch, dass er Franzens Mütze mit Schneewasser füllte und sie als Kochgeschirr empfahl. Seinen Wunsch, das Ei selbst über Feuer zu halten, damit ich mir nicht zu dem verbrannten Munde noch die Finger verbrenne, lehnte ich ab, da er es sonst wahrscheinlich ausgetrunken hätte. Da knackte plötzlich die Schale, und das flüssige Gelb rann in die Asche… Ein dreifacher Wehruf…

Johann fand zuerst die Fassung wieder. Er drückt das Feuer aus und suchte zu retten, was zu retten ging, in dem er die Asche wegblies und das Dotter so gut als möglich aufleckte.

„Hätt’ ich’s nur bald genommen und ausgesoffen!“ rief er ärgerlich.

Franz und ich grämten uns den ganzen Tag über den schweren Verlust.

Das Dörfchen, dessen Gasthaus uns am zweiten Abend unserer Wanderung Quartier gab, hieß Schweinebraten. Der Name kam uns sonderbar und komisch vor, und wir fragten die Magd, die uns in der Kammer ein Strohlager bereitete, ob sie täglich Schweinebraten zu essen bekomme.

„Alle Tage is nich Kermes“, erwiderte sie und lachte.

Auf eine Frage, die ich stellte, gab sie den Bescheid, das Dörfchen führe ihres Wissens diesen Namen, weil einst der Alte Fritz darin eine Portion Schweinebraten gegessen habe. Sie selber müsse mit Kartoffeln und Buttermilch zufrieden sein; den Schweinebraten könne sie sich, wenn sie wolle, dazu denken. Einen Scherz derber Art, den sich Johann mit ihr erlaubte, erwiderte sie durch Grobheiten. Sie nannte Johann einen Rotzlöffel und sagte, er sei ihr noch zu grün „für fitte Faxen“. Da Johann fortfuhr, sie auf hässliche Art zu necken, ließ sie von der halbfertigen Arbeit ab. „Macht Euch Euer Lausepocht alleene zurechte!“ schrie sie wütend und ging fort.

Ich war betroffen von der Dreistigkeit Johanns. Und ich erstaunte noch mehr über eine Unterhaltung, die sich zwischen ihm und Franz entspann und nach meinem Empfinden maßlos gemein war. Solche Reden hatten sie noch nie geführt, und sie kamen mir nun plötzlich vor wie Menschen, mit denen man zum ersten Male beisammen ist. Johann war ja in Liebesdingen schon gut erfahren; dass aber Franz – der dumme Franz! - Jetzt das Hauptwort führte und den älteren Gefährten in garstigen Ausdrücken und Erzählungen übertrumpfte, kam mir fast unbegreiflich vor. Ihre Unterhaltung war mir widerwärtig und anziehen zugleich. Das Weib galt mir als das sonderbarste aller dunklen Geheimnisse. Wenn meine Seele sich mit diesem Geheimnis beschäftigen wollte, erschauerte sie in Andacht, Verehrung und inniger Sehnsucht; zuweilen aber drang in diese heilige Feier der Misston eines schmutzigen Empfindens. Alsdann erschien mir das Weib als etwas Unreines, Schandhaftes, und ich freute mich, dass ich ein Junge geworden war. Wäre ich ein Mädchen geworden, hätt’ ich mich ja schämen und vor den Menschen verbergen müssen. Ganz unerklärlich war es mir, dass eine Frau ein Land regieren konnte. Bei diesem seltsam verwirrten Gemütsverhältnis war es natürlich, dass ich den Mann als ein Wesen betrachten musste, das hoch über dem Weibe stand; doch hinderte mich dieser Glaube nicht, schönen Frauen und Mädchen in Gedanken untertan zu sein und mein ganzes Leben heimlich ihrem Dienste zu weihen. Schon als kleiner Knabe trug ich ein sehnsüchtiges Begehren nach milder Frauenliebe und Frauengüte im Herzen. In der Zeit vom elften bis zum dreizehnten Jahre lebte ich nämlich neben dem wirklichen Leben, das hart und trostlos war, ein herrliches, märchenbuntes Traumleben. Wenn ich unter der Zucht meines gestrengen Vaters unablässig schwer arbeiten musste, nie über Müdigkeit klagen durfte und schon bei geringen Vergehen oder Versehen harte Schläge zu befürchten hatte, dachte ich gern an unser schönes Schlossfräulein, das oft an unserem Hause vorbei ritt. Ich ersann die allerprächtigste Geschichte, in der ich durch kühne Taten zu Ruhm und Reichtum gelangte und einen Schimmel zum Reiten besaß. Das Schlossfräulein war meine Herzliebste; wir ritten miteinander über die Felder, in den Wald und durch das Dorf. Vor dem Wirtshause stiegen wir ab und ließen uns solches Bier bringen, wie es die Offiziere zu trinken pflegten, wenn Soldaten bei uns im Quartier lagen. Den Leuten, die uns bewundernd zusahen, geben wir Geld, damit auch sie das gute Bier zu kosten bekämen. Bei jenen Kapiteln meiner Geschichte, in denen mich die Menschen bewunderten und rühmend von mir redeten, verweilte ich am liebsten und am längsten. Jeden Tag spann ich den Roman weiter; jeden Tag befand ich mich an der Seite der vornehmen Liebsten, zu der ich in Wirklichkeit kaum aufzublicken wagte, und jeder Tag brachte neue Freunden, neue Abenteuer und neue Küsse. Doch so innig ich mit ihr vertraut war, und so willig und freudig sie alle meine Wünsche erfüllte – wir blieben die keuschesten Kinder. Eine Grenze bestand, über die sich meine sonst unerschrockene Phantasie nicht hinauswagte, obzwar von drüben her im leisen Dämmerlichte der Ahnung ein paradiesischer Garten winkte.

Während ich der seltsamen Unterhaltung meiner beiden Freude lauschte, ging mir Schillers Buch durch den Sinn. Wie rein, wie edel, wie erhaben waren alle die Frauen und Mädchen, von denen ich dort gelesen! Auf das durch Schiller verklärte Gemüt wirkten die gemeinen Worte noch widerlicher. Da sie trotzdem ein Glutbegehren nach Frauenhuld in mir erzeugten, wandten sich meine Gedanken der beleidigten Magd zu. Weil sie im Zorn über einen hässlichen Ausdruck davongerannt war, verwandelte sie sich in meinen träumerischen Betrachtungen zum Sinnbilde der Reinheit; ich folgte ihr nach in ihre Kammer, redete sie ehrerbietig an, küsste sie auf die Stirn und auf den Mund, sagte ihr, dass sie mir so viel gelte, wie eine Prinzessin, und dass ich treu an ihrem Bette wachen wolle, trug ihr Gedichte von Schiller vor und phantasierte mich, ohne es zu wissen, lieblich in Schlaf.

In Breslau.

Die Rocktragen hochgeschlagen, die Hände in die Taschen versenkt, die Stecken zwischen Arm und Leib geklemmt, die Köpfe tief na vorn geneigt und die Augen halb zugekniffen – so strebten wir dem nassen Sturm entgegen. Die Augen waren feucht und die Wangen; ich wusste nicht, ob das von Schneeregen kam, oder ob ich weinte.

Der Sturm heulte vor Wut, weil er uns nicht hinwerfen konnte, und weil auch die Straßenbäume zu fest standen. Doch freuten wir uns nicht unserer Kraft.

Durch Dörfer marschierten wir, und Menschen sahen zu den Fenstern heraus. Keiner von allen diesen Menschen lud uns ein, in eine Stube zu kommen, uns zu wärmen, auszuruhen und zu stärken.

Johann ging voraus; er ging so schnell, dass wir ihm kaum folgen konnten. Franz wimmerte und klagte sich an, weil er nicht zu Hause geblieben. Am Abend auf der Streu war er so klug und großsprecherisch gewesen, wie ein viel erfahrener, furchtloser Mann, und nun zeigte er sich verzagt, wie ein kleines Kind. Ich bat Johann, nicht so schnell zu laufen; das war aber ein Grund für ihn, noch schneller auszuschreiten, und da ich nicht zurückbleiben wollte, ging mir fast der Atem aus. Johann sagte, er sei durch und durch nass geworden und müsse sich nun im Laufschritt erwärmen. So liefen wir von Ort zu Ort – immer weiter. Und wir hatten noch nicht gefrühstückt.

Unser Bund war nahe daran, der Auflösung zu verfallen; nur durch meine Besonnenheit ward er gerettet. Obgleich ich keuchend nach Atem rang, erzählte ich eine Geschichte von einem Manne, der auf schlaue Weise Krähen fing, und Johann gern solche Tiergeschichten hörte, zwang ich ihn, ohne dass er meine Absicht erriet, langsamer zu gehen. Allmählich brachte ich ihn soweit, dass er meinen Vorschlag, uns irgendwo zum Frühstück hinzusetzten, lebhaft billigte. Als Franz vom Frühstück hörte, bekam er frische Kräfte und hielt gleichen Schritt mit uns.

Wie am vorhergegangenen Tage, erstand ich Brot, Butter und Salz in einem Wirtshaus, und da der Regen nachgelassen und der Sturm sich ein wenig gelegt hatte, konnten wir uns im Freien niederlassen. Wir saßen freilich auf feuchten Grunde; bei unserer großen Müdigkeit kümmerten wir uns aber nicht daran. Der unserer Himmel blieb regendüster; unsere Gemüter dagegen klärten sich beim Frühstück auf, und da Johann während der Unterhaltung den Gesprächsstoff des vorhergegangenen Abends berührte, geriet Franz in eine lachende Lebendigkeit. Aber die gute Laune ging in den nächsten Wanderstunden abermals verloren, da immer aufs Neue stürmische Regen- und Schneeschauer los brachten und der todmatte Franz auch Zahnschmerzen bekam.

Spät nachmittags erblickten wir die Türme von Breslau. Johann sah sie zuerst. Ich ärgerte mich, dass er diesen Ruhm errungen hatte, da ich selbst gern die große Stadt zuerst gesehen hätte. Der Anblick war erhebend für uns alle drei. Mein Herz wogte auf in wilder Begeisterung.

Breslau!… Die große, große Stadt!… War mir doch in der Schule gelehrt worden, dass sie größer sei, als alle Städte des Regierungsbezirks Oppeln insgesamt! In meiner Einbildung lebten Vorstellungen von wolkenhohen Türmen, sechsstöckigen Häusern, meilenlangen Straßen und vornehmen Palästen; ich war begierig, die Liebichshöhe zu sehen, die Pferdebahn, den Dom und die vielen andern Kirchen, besonders aber das Haus, in dem der Bischof wohnte. Wie prächtig und wie groß musste dieses Haus sein! Der Bischof kam ja gleich hinter dem Papste! Er war so berühmt und so mächtig, dass ihm alle Pfarrer und Kapläne in ganz Schlesien gehorchen mussten. Auch die bewunderungswürdigen Plätze und Denkmäler, von denen ich gelesen und gehört hatte, sollte ich bald mit eigenen Augen schauen. Wer in meiner Heimat behaupten konnte, dass er in Breslau gewesen, war von mir als glücklicher Mensch betrachtet worden, weil er sich immerzu freuen konnte in der Erinnerung an die Herrlichkeiten, die er gesehen. Und nun sollte mir selbst dieses Wunder werden!

„Wir sind doch schon weit in der Welt!“ sagte Johann. Doch schämte er sich sogleich seines aufwallenden Empfindens und fügte daher verächtlich hinzu:

„Gegen Berlin und Leipzig ist Breslau gar nicht!“

„Wenn wir jetzt nach Hause kämen und erzählen würden, dass wir Breslau gesehen haben!“ sagte Franz. „Die würden schöne Augen machen!“

Johann meinte, in einer Stunde wären wir drin. Da bleib Franz erschrocken stehen und fragte: „Ihr wollt doch nicht hinein gehen?“

„Wohin denn sonst?“

„Nach Breslau geh ich nicht mit!“ rief er mit Bestimmtheit. „Lieber dreh ich um und geh nach Hause!“ Dann begann er zu weinen.

„Bei dem pickt’s“ sagte Johann und tippte bedeutsam mit dem Finger nach der Stirn. Langsam ging ich mit Johann weiter; Franz blieb zurück und sah uns mit bittendem Gesicht nach. Sein Verhalten war mir unbegreiflich. Ich ging zu ihm hin und fragte zornig, was ihm einfalle und ob er verrückt geworden sei, oder etwa glaube, dass in Breslau die Menschenfresser wohnen. Johann forderte mich auf, den dummen Affen ruhig stehen zu lassen; ich aber fühlte trotz meines Zorns ein tiefes Mitleid für ihn und verlangte zu wissen, was ihm in den Sinn gefahren sei. Unter Schluchzen gab er mir kund, dass er nicht mit in die Fremde gegangen wäre, wenn er gewusst hätte, dass wir nach Breslau gehen würden. Wir hätten ihm das bald sagen sollen; dann hätte er seinen guten Sonntagsanzug mitgenommen. In seinem schlechten Rocke könne er sich nicht in Breslau zeigen. Wenn ich ihn auch auslachte und einen einfältigen Narren nannte, besaß ich doch Verständnis für seine Gefühle. Auch ich hatte mich schon gefragt, ob es passend sei, in schlechter, nasser und schmutziger Kleidung eine berühmte Stadt zu betreten, in der ja lauter vornehme und fein gekleidete Menschen wohnten. Doch ich ließ mein Bedenken nicht merken, sondern tat so, als sei Franz auch in meinen Augen der allergrößte Narr. „Komm doch – sieh doch bloß! Zum Totlachen!“ schrie ich dem vorauseilenden Johann nach und wand und drehte und schüttelte mich so belustig beim Lachen, dass Johann, einen guten Spaß vermutend, herbeieilte. Wir lachten jetzt gemeinsam über Franz und sagten ihm, dass er der dämlichste Esel sei, den Gott geschaffen. Scherzhaft rieten wir ihm, dass er schnell umkehren solle, da ihn die Breslauer, wenn sie ihn sähen, sogleich einfangen und als Affen in den Zoologischen Garten sperren würden.

Unser Spott erschütterte ihn nicht in seinem Entschlusse; er heulte wie ein Verzweifelnder und war nicht von der Stelle zu bringen. Da schlug ich einen anderen Ton an. Während Johann weiter höhnte und spottete und mittendrein auch bedauerte, dass er mit so einem grünen Jungen in die Fremde gegangen sei, redete ich dem verzweifelnden Freunde zu, doch endlich vernünftig zu sein und nicht im Regen auf der Straße stehen zu bleiben. Ich erbot mich, ihm mein einziges Vorhemd zu leihen und ihn mit meiner Bürste sauber abzuputzen. In Breslau – versicherte ich ihm – sei ein sauberes Vorhemd die Hauptsache; wer ordentlich um den Hals aussehe, könne getrost durch die feinsten Straßen gehen. Mit solchen Worten bewältigte ich seine Furcht, bis er mitging. Langsam, watend, immer im Regen, strebten wir jetzt der Stadt zu. Das Hemd klebte mir am Körper; so tief war schon der Regen gedrungen; die rauen Leinwandhosen klatschten mir beim Gehen schwer und nass an die Beine. Als wir die Türme der Stadt schon deutlicher sahen und auch bereits der ersten hohen Häuser zu erblicken glaubten, gingen wir von der Straße ab in ein Gebüsch und bereiteten uns dort für den Einmarsch vor. Ich gab mein Vorhemd hin, das ich selbst gern angelegt hätte; wir bürsteten die Kleider und Stiefel und kämmten unser Haar.

Johann beteuerte wieder, dass Breslau ein elendes Nest sei im Vergleich zu Berlin; doch bürstete und putzte er so fleißig, wie Franz und ich. - - Beim schwachen Reste des Tageslichtes zogen wir dann in die Stadt ein. Soviel ich auch den Blick umherschweifen ließ, vermochte ich doch nichts von den erwarteten Herrlichkeiten zu sehen. Die Straße, die wir durchschritten, war lang und breit; aber die Häuser und Schaufenster waren nicht größer und schöner als in der kleinen Stadt, aus der wir kamen. Nur die Pferdebahn fand meine Bewunderung. Ich erstaunte über das Pferd, das mit Leichtigkeit einen Wagen ziehen konnte, der fast so groß war, wie ein Eisenbahnwagen, und ich glaubte, es müsse dressiert sein wie ein Zirkuspferd, wie es immer schnurgerade zwischen den Schienen lief. Voll Spannung verfolgte ich seinen Lauf, beständig in der Erwartung, es werde einen Fehlsprung nach rechts oder nach links machen und den Wagen zum Entgleisen bringen; doch es entgleiste kein Wagen.

Manchmal sah ich Männer auf der Straße stehen, die dunkelblaue soldatische Uniformen und Helme trugen. Der Säbel befand sich unterhalb des Rockes; nur der Griff und unten das Ende der Scheide waren zu sehen. Das hielt ich für etwas Sonderbares. Allmählich kam ich auf die Vermutung, dass diese Männer Polizisten seien. Vielleicht keine richtigen Polizisten, da sie doch sonst wohl rote Kragen gehabt hätten und nicht so gleichgültig gewesen wären gegen uns Handwerksburschen. Sie sahen friedlich und freundlich aus, ganz anders als daheim die Polizeimänner, und achteten gar nicht auf uns, obgleich wir an einigen ganz nahe vorüber strichen. Ich gewann ein solches Vertrauen zu ihnen, dass ich kühn an einen herantrat und fragte, wo die Herberge sei.

„In welche Herberge wollen Sie?“

„Wenn’s eine Tischlerherberge gäbe…“

„Geh’n Sie doch lieber in die christliche Heimat!“ riet er mir. „Dort sind Sie am besten aufgehoben. Die christliche Heimat ist in der Holteistraße.“ Er beschrieb uns die Wege und ging einige Schritte neben uns her. Ich war entzückt von seiner Freundlichkeit und hielt es für unmöglich, dass ein solcher Mensch einen anderen Menschen einsperren könne; insbesondere hielt ich ihn für einen Freund der Handwerksburschen.

Fortan gefiel mir Breslau, obgleich ich noch kein prächtiges Gebäude, kein Denkmal und keinen hohen Turm gesehen hatte. In den Gesichtern der Menschen fand ich den gleichen Ausdruck der Güte, den ich im Antlitz des Polizisten gefunden hatte. Ich nahm mir vor, der Mutter eine Schilderung von Breslau zu schreiben und darin hervorzuheben, dass in meinem Heimatdorfe kein einziger Mensch so gut von Herzen sei, wie hier die Polizisten. Aus der Freundlichkeit der Polizei könne sie auf die Freundlichkeit der gewöhnlichen Menschen schließen.

An einige große Schulkinder, die auf der Straße plauderten, richtete ich die Frage, wo der Bischof wohne. Sie wussten es nicht; ein Mädchen aber sagte, ich solle in das Adressbuch sehn. Auch die Kinder gefielen mir. Sie hatten artig geantwortet und höhnten nicht hinter mir her, wie es bei mir zu Hause die Kinder in einem solchen Falle getan hätten. Aber verwunderlich war es mir, dass sie nicht einmal zu sagen wussten, wo der Bischof wohne. Ich dachte so bei mir: wenn ich ein Breslauer Kind wäre, würde ich alle Tage das Haus des Bischofs betrachten und nicht eher ruhen, bis ich ihn einmal selbst und ganz nahe gesehen hätte. Überhaupt war es sonderbar, dass die Breslauer alle so gleichgültig des Weges gingen – ganz so, wie die Menschen in der kleinen Stadt. Kein Gesicht verriet mir den Ausdruck des stolzen Bewusstseins, in einer berühmten Stadt leben zu dürfen. Ich sah sogar Menschen, die noch schlechter gekleidet waren als wir.

Franz weinte wieder. Er sagte nicht, weshalb. Wenn ich ihn fragte, was ihm fehle, weinte er noch mehr.

Endlich fanden wir die Herberge zur christlichen Heimat. Ohne Zaudern gingen wir hinein. In einem großen Zimmer, das einer Wirtshausstube ähnlich sah, saßen Gäste an den Tischen, junge Leute zumeist. Die Unterhaltung wurde in gedämpftem Tone geführt. Einige der Gäste richteten Fragen an uns; doch ich verstand sie nicht und grüßte nur. An einem frei gebliebenen Tische, ganz im Hintergrunde, ließen wir uns nieder. Franz presste beide Hände an eine Wange und schluchzte und stöhnte weiter. Er litt wieder Zahnschmerzen. Auf unsere Ratschläge hörte er nicht, und selbst Johanns eindringliche Ermahnung, einen Zigarrenstummel zu suchen und den Schmerz durch Zigarrenrauch zu betäuben, fand keine Beachtung. Immerzu lispelte er wimmernd, ihm könne kein Mensch helfen; er müsse sterben. Da wurde Johann grob und verbot ihm, uns durch sein Gewinsel zu blamieren. Er erbot sich, mit ihm hinauszugehen und den kranken Zahn mir einem Bindfaden herauszuziehen. Aus den Schnüren seines Bündels löste er einen Faden und bereitete daraus eine Schlinge. Da die Lampe nur wenig Licht nach unserem Tische entsendete und die Gäste sämtlich in ihre Unterhaltung vertieft waren, verstand er sich auf mein Zureden dazu, sein Kunststück im Zimmer zu vollbringen. Franz wurde gezwungen, zwischen Bank und Tisch auf die Diele niederzuknien, so dass die Gäste seinen Kopf nicht sehen konnten,

„Nicht mucken! Sonst . . .“

Johann versuchte, seine Schlinge an den kranken Zahn zu befestigen und sah sich dabei genötigt, gleichfalls unter den Tisch zu schlüpfen. Leider ging die Arbeit nicht so lautlos vor sich, wie wir gehofft hatten. Franz ächzte und stöhnte, und da er den Mund nicht so weit aufriss, wie Johann es wünschte, wurde er von diesem gescholten. Die Gäste sahen zu uns herüber und jemand rief: „Die Kunden dort werden meschugge!“

Johann fuhr empor aus dem Versteck; auch Franz nahm seinen Platz auf der Bank wieder ein. Mehrere Personen traten zu uns heran und besahen uns mit sonderbaren Blicken. Damit sie nicht auf die Vermutung kämen, dass wir am Ende irrsinnig seien, sprach ich rasch: „Der hier hat Zahnschmerzen und weiß sich keinen Rat mehr.“

„Zahnschmerzen? – Rausziehen! Das einfachste!“

„Den Pfropfenzieher nehmen und rausdrehen!“

„A’n Hammer und a Stemmeisen und rausstemmen!“

„’s beste is eene Maulschelle, dass der Zahn vor Angst alleene raus springt.“

„Geh zum Schmied, borg Dir eene Zange und bring se her! Ich zieh ihn raus!“

So machten sich die herzlosen Menschen lustig über den armen Franz, und als sie sahen, dass er weinte, spotteten sie noch heftiger. Einer jedoch, ein junger blasser Mensch, nahm nicht teil an diesem Gespött; er erklärte sich ernsthaft bereit, den Zahn zu ziehen; er habe das Zahnziehen studiert und besitze die nötigen Instrumente.

„Wenn’s nur nicht zu viel kosten möchte!“ entgegnete ich ihm zaghaft.

„Eenen Bleier!“

„Was ist das?“

„Der da frägt, was ‚n Bleier is!“

Als ob ich eine urkomische Frage gestellt hätte, lachte die ganze Gesellschaft und belustigte sich über uns. Nur der junge blasse Mensch blieb ernst. Ein Bleier, sprach er, seien zehn Pfennige. Beim richtigen Zahndoktor koste das Ausreißen drei Flachsen; er reiße den Zahn viel geschickter und verlange nur einen Bleier.

„Ja, der kanns!“ versicherte einer aus der Schar. „Der is Rüsselschaber und Doktor.“

„Wenn der mit seiner Zange einen Meilensteen an der Chaussee anfasst – riß! Is der Steen raus.“

Zehn Pfennige, - das war nicht viel. „Wollen wir?“ wandte ich mich an Johann.

„Los!“ entgegnete er, und dein Gesicht verriet, dass er sich auf das Vergnügen freute.

„Also los!“ rief der Rüsselschaber und Doktor, nahm einen Stuhl und verließ damit das Zimmer. Franz war furchtsam, ließ sich aber von Platze zerren und in den Hof führen. Ich ging nicht mit hinaus. Die erwartungsvolle Freude der andern an dem Schauspiele war mir unfassbar, widernatürlich, empörend. Außerdem litt ich vielleicht mehr Angst, als Franz selber.

Ein Vorgang kam mir in den Sinn, der sich vor vielen Jahren ereignet hatte. Ich sollte einst beim Fleischer einen Auftrag meines Vaters bestellen und sah bei dieser Gelegenheit, dass der Bleischergesell eine Kuh in den Schlachtraum zog. Er schlug die Kuh mit einem Stecken und rief dabei lachend einer Magd zu, die am Hoftore stand: „Komm, Therese, den Schwanz halten, damit sie stille hält, wenn ich sie ermurkse!“ Mich ergriff damals ein grauenhaftes Entsetzen vor dem Fleischergesellen; in meinen Augen war er ein Unmensch, weil er kein Erbarmen mit der Kuh empfand und noch lachen und scherzen konnte, bevor er sie ermordete. Für mein Fühlen war das etwas unerhört Widernatürliches, und schnell suchte ich fort zukommen aus dem Bereich der Blutstätte. Laut weinte ich vor mich hin und wusste nicht, ob aus Mitleid für unglückliche Kuh, oder aus Empörung darüber, dass solche Dinge in der Welt möglich waren. Ähnlich erging es mir jetzt, da Franz unter rohem Spottgelächter hinausgeführt wurde. Ich wusste, dass meine Entrüstung und Weichherzigkeit lächerlich war, dass es der Beruf eines Fleischergesellen sei, Tiere zu schlachten, und dass ein Zahn, der herausgezogen worden, keinen Schmerz mehr verursachen könne; doch das Gefühl des Abscheus verließ mich nicht.

Was war ich doch für ein schwächlicher, weichlicher, dummer Mensch! Währen ich in Ängsten und Grauen zitterte und die Hände verstohlen an die Ohren presste, kehrte Franz, von vielen Kunden begleitet, wohlbehalten in den Saal zurück. Eilig kam er auf seinen Platz; aus den wenigen Worten, die ich ihm herauspresste, und aus der lebhaften und listigen Unterhaltung der Kunden erfuhr ich, dass er mit dem Stuhle zusammengebrochen und der Zahn im Munde geblieben sei. Aber der Schmerz hatte nachgelassen. Der Rüsselschaber kam an unseren Tisch, redete grobe, beleidigende Worte und tat so, als wollten wir ihn um seinen Lohn prellen. Ich gab ihm die vereinbarten zehn Pfennige, und befriedigt ging er davon. Wir kauften uns später ein Abendbrot. Als wir noch aßen, erschien ein Mann, den wir bis dahin noch nicht gesehen hatten, stellte sich mitten ins Zimmer, faltete die Hände und begann zu beten. Die Gäste hörten stehen zu. Nach dem Gebet stimmte der Mann ein Lied an. Uns wurde ein Buch auf den Tisch gelegt, in dem das Lied gedruckt stand; ich sang nicht mit, da mir solches Beten und Singen in einer Gaststube zu neu und zu wunderlich vorkam. Alle die Gäste, die jetzt so fromm taten, hatten kurz vorher kein Mitgefühl für Franz empfunden; hatten sich sogar an seiner Qual ergötzt und ihn verspottet. Das machte mich nachdenklich.

Zeitig gingen wir zur Ruhe. Vorher hatten wir uns nach dem Preise des Nachtlagers erkundigt. Unser Geld reichte hin; doch nur noch eine Kleinigkeit blieb uns übrig. Vor dem Schlafzimmer angelangt, mussten wir Halt machen und Rock und Weste ausziehen, worauf zwei Angestellte der Herberge die Kragen unsere Hemden und die Nähte an unseren Unterkleidern einen peinlichen Besichtigung unterzogen. Ich erfuhr, dass jene Gäste, bei denen man verdächtige Zeichen entdeckte, auf einer Strohstreu schlafen mussten. Wir drei wurden als rein befunden und durften in Betten schlafen. Ich teilte mein Bett mit Franz; dadurch ersparten wir dreißig Pfennige.

Der Saal, in dem wir lagen war groß und umfasste viele betten. Alle unsere zahlreichen Schlafgefährten plauderten; doch hörte ich nicht zu, und ich war auch unfähig, selber ein Wort zu sagen. Starr war ich geworden vor Müdigkeit und besaß nicht mehr die Kraft und den Willen, meine Glieder zu rühren…

Johann verschwindet.

Wo befand ich mich?… Zunächst wurde mir klar, dass ich in einem weichen, warmen Bette lag, und nachdem sich meine erwachenden Lebensgeister alle versammelt hatten, wurde mir kund, dass ich in der Herberge zur christlichen Heimat in Breslau weilte.

Breslau!… Ein Hochgefühl beseelte mich bei dem Gedanken, dass ich in der großen Stadt geschlafen hatte.

Der junge Tag lugte durch die Fenster, und sein Schimmer war kräftig genug, den weiten Schlafsaal zu erhellen. In drei langen Reihen stand Bett an Bett; in vielen Betten lagen zwei Personen, in einem sogar drei. Bei der spärlichen Beleuchtung am Abend hatte ich den Saal nicht übersehen können; auch waren meine Sinne von der übergroßen Müdigkeit gelähmt gewesen. Alle die vielen Schlafgenossen schliefen noch; ich allein war munter. Behutsam, weil ich Franz nicht wecken wollte, hüllte ich mich fest in die warme Decke, dehnte und streckte den Körper und gab mich ganz dem kostbaren Genuss der Ruhe und der bunten Träumerei hin.

Der Vormittag mochte schon weit vorgeschritten sein, als vom Flur her eine derbe Mannesstimmer erscholl. „Jetzt ist’s aber die höchste Zeit! Die Schlafzimmer werden ausgeräumt! Rrraus!“

Ich weckte Franz und sprang sogleich aus dem Bett. Auch einige andere erhoben sich, darunter Johann. Die meisten blieben liegen. Wir zwei waren die ersten, die den Schlafsaal verließen. Nachdem wir unsere Papiere, die uns abends abgefordert worden waren, geholt hatten, schieden wir aus der Herberge.

Das Wetter war trüb und der Wind fegte kalt durch die Straßen. Gedankenlos, ohne Plan, und müde, trotz der langen Ruhe, gingen wir an den Häusern entlang. Die Menschen hasteten an uns vorüber, als hätten sie alle die größte eile. Ich ließ die Blicke umherschweifen, ohne den Wunsch zu empfinden, merkwürdige Dinge zu sehen. Erst als wir eine Gegend erreichten, in der nur noch vereinzelte Häuser standen und bereits Wiesen und Äcker sichtbar waren, fiel mir ein, dass wir die viel gerühmte Gebäude, den Dom, die Liebichshöhe, das Rathaus, den Bischofspalast und auch die Denkmäler nicht gesehen hatten. Jetzt erinnerte ich mich, dass ich gern auch den Schweidnitzer Keller gesehen hätte, wie auch das Haus, in dem General Tümpling wohnte, der alle Jahre zweimal in unsere kleine Stadt zu kommen pflegte und dem zu Ehren es dann jedes Mal Parade, Zapfenstreich und Fackelbeleuchtung gab. Nur eine einzige Merkwürdigkeit war mir zu Gesicht gekommen: ein Schild mit der Aufschrift „Gasthaus zum Turnvater Jahn“. Ich kannte den Turnvater Jahn aus Büchern, und da ich der Meinung war, dass er in jenem Hause gewohnt habe, freute ich mich, es gesehen zu haben.

Keiner von uns hatte daran gedacht, in Breslau nach Arbeit zu fragen, und auch jetzt fragte keiner, wann unsere Wanderschaft enden und was aus uns werden solle. Wir konnten nicht fechten, und unser Geld war zu Ende gegangen. Nur noch wenige Pfennige besaßen wir. Meine Hoffnung ruhte auf Johann. Ich wusste zwar nicht wie er es anfangen werde, uns aus der Not zu retten; doch rechnete ich auf seinen Mut und seine Klugheit. Ein Wagen kam gefahren.

„Dürfen wir mit?“ schrie Johann.

Der Kutscher lud uns durch eine Handbewegung zum Aufsteigen ein, fuhr jedoch im Trabe weiter. Wir rannten dem Wagen nach; doch nur Johann erreichte ihn und klomm hingen empor. Ich wäre wohl auch hinauf gekommen; doch zögerte ich, da Franz zurückgeblieben war, und der Kutscher wartete nicht auf uns. Johann winkte vom Wagen mit der Mütze; ich winkte gleichfalls und schrie ihm zu er solle, wenn er abgestiegen, auf uns warten. Franz und ich sahen ihm neidisch nach. Wir hofften, ihn im nächsten Dorfe zu finden, und schritten tüchtig aus. Aber wir fanden ihn nicht, obgleich wir uns genau umsahen und eine Weile auf der Dorfstraße warteten.

„Vielleicht in dem Dorfe, das jetzt kommt!“

„Weiter also! Immer antreten, so gut es geht, damit er nicht zu lange warten muss!“

Nach langem Marsche erreichten wir ein Städtchen, das Lissa hieß. Auch dort war Johann nicht zu erblicken. Wir waren jetzt todmüde, ach! und hungrig, doch mussten wir weiter. Denn was sollten wir ohne Johann anfangen! Weiter – weiter!… Franz weinte schon wieder. Er beteuerte, nicht mehr laufen zu können. Ich beschwor ihn, alle Kraft aufzubieten, und erklärte ihm, dass wir ohne Johann verhungern müssten.

„Du weißt doch, wie er ist!“ rief ich. „Wenn wir ihn zu lange warten lassen, geht er ohne uns weiter.“

Einige Schritte weit ging Franz mit; dann lehnte er plötzlich seinen Kopf an meine Schulter und sagte schluchzend, dass er sterben wolle. Wie ein kleiner Junge, der die Mutter verloren hat, flennte er und schämte sich nicht vor den Leuten, die an uns vorüber gingen und neugierig uns ansahen. Da fiel mein Blick auf ein schönes Haus, in dem ein Tischler wohnt. Über der frisch angestrichenen Tür prangte ein Schild mit hohen Buchstaben. Die Größe des Schildes gab mir die Vorstellung, dass auch die Werkstatt groß sein und viele Gesellen und Lehrjungen beschäftigen müsse. In meiner Hilflosigkeit kam ich auf den Einfall, diese Tischlerwerkstatt aufzusuchen, um für mich und Franz Arbeit zu erbitten. Da Franz nicht mit hineingehen wollte, ging ich allein. Zaghaft trat ich in das Haus. Ein Mädchen zeigte mir die Werkstatt. Behutsam klopfte ich an. Ein scharfes „Herein!“ erscholl, und als ich die Tür öffnete, trat mir ein bärtiger Mann entgegen. Er hatte schwarze, stechende Augen, und ich merkte gleich, dass er herzlos war. Meine Frage hörte er gar nicht ordentlich an; er drängte mich zurück in den Flur.

„Hier klunkert jeder rein, der vorbeiläuft!“ sprach er grob. „Sie sind heute schon der zehnte oder zwölfte! Das fehlt mir gerade noch!“

Ich wankte zurück auf die Straße, wo Franz mit sehnsuchtsscharfen und dennoch fast gebrochenen Augen meiner harrte. O, dass ich in der Fremde gegangen war! Hätte ich doch der Mutter gefolgt! Ich sah jetzt keine Rettung mehr. Aber wir konnten doch nicht, den Menschen zur Schau, auf der Straße stehen und weinen! Ich drängte Franz von dannen, weil ich aus dem Bereich der Leute kommen wollte, die uns beobachteten. Franz bat, ich solle mit ihm umkehren. Zu Hause könne er sich satt essen; hier müsse er verhungern. „Auch, mich hungert so sehr!“ stöhnte er weinend. Auch mich hungerte. Entsetzlich hungerte mich. Ob der liebe Gott mich vielleicht strafen wollte, weil ich in den letzten Tagen so wenig an ihn gedacht und nicht gebetet hatte? Ich bat ihn in Gedanken herzinnig um Verzeihung und klammerte mich an die Stelle im Vaterunser, die sich auf tägliches Brot bezieht. Voll Inbrunst sagte ich sie im Stillen langsam her und gewann dabei ein wenig Zuversicht. Vorläufig brauchten wir ja nicht zu verhungern; wir konnten uns Brot kaufen für die Pfennige, die wir noch besaßen. Freilich, in Lissa ging das nicht, weil ich befürchten musste, dass wir ein gar zu kleines Stück für unser Geld bekommen würden. Es blieb uns also nicht übrig, als mit heftig begehrenden Magen noch bis in das nächste Dorf zu laufen. Franz freute sich zwar auf das Brot, allein er behauptete trotzdem, dass er nicht mehr laufen könne. Aber ich fühlte: hätt’ ich ihn aufgefordert, heimwärts mit mir zu wandern, wäre gleich frisches Leben in ihn gefahren. Meine Bemerkung, dass wir auch auf dem Wege nach Hause noch tagelang darben müssten, blieb wirkungslos. So war es schwer, ihn vorwärts zu bringen.

Lissa war mir verhasst geworden. Alle die schönen Häuser grinsten mich nun so kalt und giftig an, wie es der schwarzbärtige Meister getan hatte; mir kam es vor, als wollten sie mich fragen, wie ich es als armer Hungerleider wagen durfte, in ihre Nähe zu kommen. Mit einem Male verwandelte sich eine angelernte Weisheit in mir zur lebensvollen Überzeugung: ich wusste jetzt, dass Reichtum die Herzen verhärte. Zugleich mit dem reichen Tischlermeister hasste ich nun alle Reichen und hielt sie für Todfeinde der Bedürftigen und Bedrängten. Wohl regten sich Empfindungen versähnlicher Art in mir; aber sie wurden vertrieben durch die aufrührerischen Geister meines Hasses. O, wie ich sie hasste, die Reichen!

Der Fechtmeister.

Als die letzten Häuser hinter mir lagen, ward mir freier und leichter zu Sinn. Die innere Erregung hatte mich schnell vorwärts getrieben, und Franz war ein Stück zurück geblieben. Während ich auf ihn wartete, sah ich, dass hinter ihm drein ein Mann kam, der durch die Art seines Ganges auffiel. Ich glaubte, er sei betrunken, und fürchtete, von ihm behelligt zu werden, da er mit einem Stecken in der Luft herum focht und auch sonst ein wenig gefährlich aussah. Als er näher herangekommen war, sah ich, dass er trotz des nassen Weges und des schlechten Wetters rote Niederschuhe an den Füßen trug. Auch im Übrigen war er so leicht gekleidet, dass es den Anschein hatte, als könnte ihm die Kälte nicht anhaben. Da er eine schwarze Seidenmütze, wie sie von Fleischern getragen wurde, auf dem Kopfe und ein rotes Tuch um den Hals trug, hielt ich ihn für einen Metzgergesellen. Er mochte dreißig Jahr alt sein und hatte einen blonden Schnurrbart. Seinem Gange nach konnte man ihn aus einiger Entfernung wirklich für betrunken halten; denn dieser Gang hatte etwas Trippelndes, Tänzelndes, Stolperndes – und dabei wankte der Mann immer in Zickzacklinien vorwärts. Mich erreichte er gleichzeitig mit Franz.

„Na, Kunden, wohin?“ fragte er mit lauter Stimme.

Ich glaubte, der sonderbare Mensch wolle sich lustig über uns machen, und schwieg daher.

„Donnerwetter, Ihr seid doch Kunden?“ fragte er, auf unsere Bündel deutend.

Ich wusste nicht, was er von und wollte.

„Könnt Ihr die Schnuten nicht ufsperrn, wenn ein tafter Kunde mit Euch spricht?“ Seine Stimme klang schroff – und drohend erhob er die Haselgerte, die er in der Rechten hielt.

Ich verfiel auf die Vermutung, dass der Mann von Sinnen sei. Damit er nicht wütend werde, fragte ich ihn bescheiden, was er von und wolle.

„Die Losung will ich!“ schrie er.

„Was denn für eine Losung?“

„Na, do koof mir eener a Mäßel gebackene Pflaumen! Kennen diese Nashörner die Losung nicht! „Kenn“! ist die Losung „Kenn“! Verstandibus?“

Ich sagte „ja“, obgleich mir seine Worte immer närrischer und rätselhafter vorkamen. Er begann zu lachen und meinte, mir unsere Dummheit könnten wir Häuser einrennen. Solche Nummern seien ihm noch nicht begegnet.

Vor Fleischern besaß ich von frühauf eine mächtige Scheu; daher gewährte mir die Entdeckung, dass der Rock des Mannes mit Farbenschmutz behaftet war, eine Beruhigung. Der Mann war sicher kein Fleischer, er war ein Maler oder Lackierer.

„Ihr kommt von Muttern, Ihr Ignatze“, sprach er und betrachtete uns wohlwollend. „Wie lange seid Ihr schon fort von derheeme?“

Ich gab ihm Auskunft, und er entgegnete, dass wir ihm schon beim ersten Blick grasegrün vorgekommen seien. Schnell kam er wieder auf die Losung zu sprechen und gab uns darüber einige Aufklärungen. „Kunde“, erläuterte er uns, „ist die Losung, „Kenn“ die Gegenlosung. Wenn ich Euch also frage, ob Ihr Kunden seid, wie habt Ihr da zu antworten?“

„Kenn!“ erwiderte ich rasch. Mir war klar geworden, dass das Wort der Handwerksburschensprache angehörte. War etwa der Mann selber ein Handwerksbursche?… Nein, er gehörte wohl nach Lissa, da er ja niedere Tuchschuhe trug. In solchen Schuhen kann doch kein Mensch im Winter wandern!

„Gut gesagt!“ rief er. „Und wohin tippelt Ihr?“

Auch dieses Wort war mir neu und unverständlich.

„Wohin Ihr tippelt?“ wiederholt er heftig. „Ihr Affenpinscher wisst nicht einmal, was tippeln heißt! Das heißt laufen. Könnt Ihr laufen?“

„O ja!“

„Dann vorwärts, wenn Ihr mit wollt! Ich habe nicht Lust, hier bei Euch stehen zu bleiben!“

Er sprach so herrisch, dass wir ihm gehorsam nachfolgten, obgleich ich zum Hinlaufen matt war und Franz an dem gleichen Übel litt. Zwar ging er schnell; doch kam er zu unserem Glück nicht allzu rasch vorwärts, da er kurze Schritte machte, mit den Beinen schlenkerte und bald auf der einen, bald auf der anderen Straßenseite war.

„Schon drei Wochen tippelt Ihr?“ fragte er plötzlich.

„Nein erst drei Tage.“

Er blieb stehen, drückte die Hände in die Seiten und beugte sich vornüber. „Au, au! Ich kriege Leibschmerzen, wenn ich so was höre! Solche Milchgeburten! Mir wird schwach!“ Im Weitergehen behauptete er, ich hätte zuerst gesagt, wir tippelten schon drei Wochen, und beruhigte sich erst, nachdem ich zugegeben hatte, dass ich mich versprochen habe. „Da seid Ihr freilich noch nicht taften! Ihr sollt sehn, dass ich kein schlechter Kerl bin: ich werde Euer Schulmeister sein! Aber ufgepaßt, sonst setzt es verdammte Haue!“ Wieder erhob er drohend die Haselgerte und ließ sie durch die Luft sausen. „Ufgepatzt, Ihr gottverfluchten Hunde!“

Franz sprang erschrocken beiseite; er glaubte, der Wüterich schlüge nach ihm. Dieser lacht gell und sagte dann höhnend: „Hast Du Angst, mein Engel? Komm an mein Herze! Haue gibt’s erst, wenn Ihr nichts lernt… Könnt Ihr schon dalfen? Das heißt so viel wie fechten?“

Ich gestand ihm, dass wir zu furchtsam zum Fechten seien, und hätte ihm gern auch gestanden, dass wir entsetzlichen Hunger litten; doch sparte ich mir die Worte, weil ich überzeugt war, dass er uns nicht helfen könne. In der Absicht, mit bei ihm ein wenig in Ansehen zu bringen, erzählte ich ihm, dass ich schon ein Hühnerei erfochten habe, und wie es mir dabei ergangen war. Er hörte nur mit halben Ohren hin und versicherte mehrere Male, wir wären die dümmsten Käfer, die ihm je begegnet. Überhaupt trug er kein Verlangen, unsere Vergangenheiten kennen zu lernen, obgleich ich ihm gern davon erzählt hätte. Er fragte nicht einmal, welchem Handwerk wir angehörten. Wenn ich von unseren Erlebnissen zu reden begann, ward er sogleich verdrießlich und fing zu spotten an. Dagegen sprach er viel von sich, und auf meine Fragen nach seinen Angelegenheiten gab er bereitwillig Auskunft, allerdings immer nur in prahlerischer Weise. Wie er ernsthaft erklärte, war er der gescheiteste Mensch in Europa. Er lasse sich, versicherte er, keinen Wind vormachen – „von keinem Menschen nich“; er wisse alles und könne alles.

Seiner „Religion“ nach war „Wagenschmierer“, was im gewöhnlichen Leben Lackierer heißt. Er tippelte nur zu seinem Vergnügen. Wenn er wollte, könnte er erste Klasse bis Paris fahren und dort wie ein Graf leben; die Mittel wären vorhanden. Aber das Tippeln sei seine liebste Beschäftigung; daher tipple er. Wohl ein Dutzend Mal erklärte er nachdrücklich dass er aus Berlin stamme. In meiner Unwissenheit zeigte ich bei dieser Mitteilung kein Erstaunen; daher trat er vor mich hin, zwang mich zum Stillstehen, sah mich mit durchbohrenden Blicken grimmig an und wiederholte streng:

„Ich bin ein echtes Berliner Kind, mit Spreewasser getooft! Verstehste, wat det heeßt?“

Jetzt begriff ich, dass ich ein ehrfurchtsvolles Gesicht zu machen habe. Mit meiner Leistung muss er wohl zufrieden gewesen sein; dann er setzte hierauf seine Wanderung und seine Erzählung fort. In Breslau habe er „geschennigelt“ – auf Deutsch: gearbeitet; er habe jedoch seinem „Krauter“- auf Deutsch: Meister – den Krempel vor die Füße geworfen, da er, sobald er Sonnenschein sehe, alsbald das Jucken in die Beine bekomme. Von seinem sechzehnten Jahre an tipple er schon in der ganzen Geographie herum. Darum werde man ihm zugeben müssen, dass er mehr von der Welt verstehe als wir Grünschnäbel. - - Da er nicht immer in berlinischen Tone, sondern meistens in der Mundart unserer Dorfheimat redete, die uns geläufig war, vermutete ich, dass er lange Zeit in Schlesien gelebt habe. Seine Laune war unbeständig und unzuverlässig. Voll herzlicher Vertraulichkeit erzählte er, dass er eine Mutter habe, die in Berlin jeden Tag in die Kirche gehe und auf den Knien bete für ihren Jungen. Er könnte jedes Mal weinen, wenn er an die liebe, herzensgute, fromme Frau denke. Seine Worte waren ergreifend und mir ging das Herz über. Ich fühlte, dass er ein edler Mensch sei, den man lieb haben müsse, und war glücklich, ihn kenne gelernt zu haben. Dass ich auch an meine liebe, herzensgute, fromme Mutter dachte, war natürlich. Halblaut und mit weichen Gefühl sprach ich die Worte: „Meine betet auch für mich.“

Da tat er ein paar Sprünge, als ob er fortlaufen wollte; er schüttelte sich, trippelte dabei im Zickzack und stieß endlich im Tone des Ärgers und der Erregung heraus:

„Tunke! Das ganze Gebet is Tunke! Unsinn is es… O, Ihr Natzla vom Dorfe! Olle mitnander seid Ihr de timmsten Hergotsbrüder!… Ei a Himmel kummen welln se, - ei a Himmel kummen! -… O, Ihr tumme Luder!“

Wieder schüttelte er sich, als ob er etwas Lästiges von sich abwehren wollte. Plötzlich wendete er sich um und sagte in veränderter Tonart – nicht zornig mehr, doch verweisend:

„Du kannst doch nicht Deine Mutter mit meiner vergleichen! Du musst wissen, dass meine Mutter mit Gräfinnen verkehrt und mit der Kaiserin! Mit der Kaiserin is sie befreundet! Verstehste, Du Dämelack!“

Sein Unmut verflog, und er redete wieder traulich von seiner Mutter, seiner Jugend, seiner Ruhelosigkeit. Trotz aller Vorsicht gelang es mir nicht, ihn bei guter Laune zu erhalten. Jede Bemerkung, die ich zu seinen Mitteilungen machte, galt ihm als albern; schwieg ich, so gefiel ihm das erst recht nicht, und dann sagte er, dass er altersschwach zu werden beginne, weil er mit einem Kalbe rede. Im Eifer des Erzählens entfuhr ihm die Mitteilung, dass sein Vater ein alter Breslauer Bürger sei und einmal beinahe Schiedsrichter geworden wäre. Ich wagte nicht, zu fragen, wie es komme, dass sein Vater ein alter Breslauer, er selbst aber ein Berliner Kind sei. Gern rühmte er sich, dass er sämtliche Pennen und Pennebosse – zu Deutsch: Herbergen und Herbergsväter – im ganzen Lande und den umliegenden Staaten kenne; auch hielt er es für einen großen Ruhm, unzählige Male „verschütt“ gegangen zu sein und auf diese Weise die Gefängnisse aller Länder gründlich kennen gelernt zu haben. Auf der „Drehscheibe“ – das heißt: im Arbeitshause – sei er ebenfalls schon gewesen. Erst, wenn man alle diese Dinge kennen gelernt, sei man ein „tafter Kunde“.

Ich freute mich, diesen klugen Menschen gefunden zu haben; in machen Minuten aber ängstigte ich mich vor ihm, besonders, wenn ich daran dachte, dass er schon in allen Ländern eingesperrt gewesen. Ein Schulmeister war er in Wirklichkeit für mich. Durch ihn fand ich bestätigt, was ich manchmal schon als Lehrjunge aus dem Munde der Gesellen vernommen hatte, dass nämlich die Handwerksburschen ihre besondere Sprache hätten. Diese Sprache war mir so interessant, dass ich begierig zuhörte, wenn er mir Unterricht in der Kundensprache erteilte. Dabei vergaß ich den Hunger und die Müdigkeit. - - Franz beteiligte sich nicht am Gespräch. Schwerfällig schleppte er sich hinterdrein und weinte leise vor sich hin. Den fremden Mann aber ließ er nicht merken, dass er weinte. Ich wunderte mich, dass er das Laufen noch immer aushielt.

Ein Dorf kam in Sicht. Mein Schulmeister deutete mit der Haselnussgerte darauf hin, belehrte mich, dass ein solcher Ort „Kaff“ genannt werde, die Bauern demnach „Kaffern“ seien – und dass ich jetzt anfangen müsse, das Dalfen zu erlernen. Er fügte hinzu, dass er Appetit verspüre und in dem Kaff eine guten „Pickus“ – nämlich etwas Zünftiges für den Magen – herausschlagen wolle.

„Schiebt Ihr auch Kohlendampf?“

Ich sah ihn fragend an.

„Ob Ihr Hunger habt. Ihr Schlappschwänze?“

„O ja! Sehr großen!“

„Hunger haben heißt Kohlendampf schieben. Na, da sollt Ihr was erleben! Ihr seid zwar gar nicht wert, dass ich Euch das Dalfen beibringe! Ihr sollt aber sehen, dass ich ein guter Kerl bin!“

Ein Tausch des Frohlockens durchbrauste mich; voll inniger Dankbarkeit sah ich in dem Schulmeister unsern Erretter. Auch Franz hatte begriffen, um was es sich handelte. Er beschleunigte seinen Schritt und ging mir zu Seite. In seine trüben Augen war frischer Glanz gekommen.

„Also, soll ich Euch das Dalfen beibringen oder nicht?“

„Wenn Sie so gut sein wollen . . .“

„Herrgottsapperschieferdach, hört uf, mich zu siezen! Ihr seid zwar Quärge gegen mich; aber ich bin Kunde und Ihr seid Kunden. Uf der ganzen Welt – in Spanien nich und in der Türkei nich – hat noch kein Kunde den andern gesiezt. Passt uf oder es gibt gottverdammte Hiebe! Ick bin een Berliner Kind und verstehe keenen Spaß nich!“

Mir fiel es schwer, den älteren Mann zu duzen, zumal ich einen gewaltigen Respekt vor ihm besaß. Das erste Du kam recht verschämt und kleinlaut von den Lippen.

„Wer von Euch Rindviechern hat den meisten Mumm?“ fragte er, als das Dorf erreicht war. „Du, Dicker“, wandte er sich an mich, „Du siehst am dämlichsten aus. So einen brauch’ ich zum Renommieren. Und Du, Kleener, gehst bis hinter das Kaff und wartest auf uns!“

Ich bekam einen Genickstoß und musste vor dem Schulmeister hertrotten, wie ein Gefangener. „Winde für Winde wird umgestoßen!“ sprach er. „Winde heißt Haus. Die kleenen Kaffern stecken am besten. Wirst Du laufen, Du verkrüppelter Usinger!“ Er versetzte mir wieder einen Stoß und deutete auf eine Zauntür. Da ich nicht schnell genug war, nahm er mich zornig an der Schulter und schob mich zu der Tür hin. Mit kalter Entschlossenheit eilte ich vor ihm her in den Hof.

In dem elenden Hause, vor dem wir standen – dem ersten der Ortschaft – wohnten arme Leute. Am Gatter empfing uns eine Frau, die schrecklich abgezehrt aussah und krank zu sein schien. Sie klagte mit gebrochener Stimme, dass sie bald selber betteln gehen werde, da ihr Haus zu Versteigerung komme. Augenblicklich knöpfte mein Schulmeister den Rock auf und zog aus tiefen Taschen mehrere Stücke Brot hervor. „Für die Hühner, gutes Mutterle!“ sprach er gütig und überreichte der Frau die Bettelstücke.

In mir bäumte sich etwas auf, wie das Gefühl eines erlittenen Unrechts. Franz und ich hatten noch nicht gefrühstückt – und dieser Mensch war wohl eine Stunde lang mit uns gegangen und hatte nicht gesagt, dass er Brot besitze. Jetzt sollten die Hühner das Brot fressen, während Franz und ich vor Hunger beinah umfielen.

„Bezohl’s Euch der liebe Gott!“ sagte die Frau.

Ich fand nicht Zeit, mich der Entrüstung und dem Grame hinzugeben; der Schulmeister ließ mich durch einen Puff verstehen, dass wir bei der armen Frau nichts mehr zu suchen hätten. Flinken Schrittes marschierten wir zum Nachbarhause.

„Hier müssen wir Speck rausschlagen!“ raunte er mir zu.

Mehrere Hunde sprangen uns bellend entgegen. Der Schulmeister fand Vergnügen an den wütenden Tieren. Durch Grimassen, durch Schnalzen mir der Zunge, durch Zischen und krächzende Laute, durch allerhand drohende Bewegungen reizte er sie dermaßen, dass einer von ihnen beim Bellen überschnappte und nur noch heisere Quitschtöne hervorzubringen vermochte. Ich fürchtete, der Bauer werde mit seinen Knechten herbeikommen und uns zum Tore hinaus prügeln. Auch hier erschien eine Frau am Türgatter. Aus zornigem Gesicht warf sie uns feindselige Blicke entgegen. Durch Zurufe suchte sie die Hunde zum Schweigen zu bringen, und zwischendurch gebot sie uns schimpfend, die Tiere zufrieden zu lassen. Ein kalter Schauer durchlief mich, als ich in das abweisende, böse Gesicht der Frau sah, und meine Füße gerieten ins Wanken. Der Schulmeister dagegen rief:

„Ihre Hunde sein ja niederträchtige Äfter! Die fressen einen ja, wenn man sich nicht wehrt!“

Darauf macht er vor dem Gatter eine komische Verbeugung, sagte: „Guten Tag, hübsche, junge Frau!“ und begann eine laute Rede.

„Wie gut, junge Frau, dass wir Sie so hübsch allein treffen!“ – so ungefähr fing er an. „Der Herr Gemahl ist sicher zu Markte gefahren! Er bringt ihnen was Feines mit – was ganz feines! Wir kommen nicht etwa Kälber koofen; wir sind zwei ganz arme reisende und bitten um eine Unterstützung. Sehen Sie bloß das arme Jüngel da an! Das hat eine böse Stiefmutter zu Hause, und weil es immerfort bloß Prügel und Wassersuppe kriegte, ist es fortgelaufen. Jetzt quietsch es vor Hunger. – Immer ran ran, Dicker, dass Dich die Leute ordentlich sehen! Komm, quietsche, dass die junge Frau Deinen Hunger kennen lernt!… Wenn er den Rock auszieht, können Sie seine Rippen zählen. Und wenn ich ihm die Hosen ‘runterzöge, könnten Sie seh’n, wie ihn seine Stiefmutter, die alte Hexe, zerdroschen hat. Mit ’m Besen, mit ’m Rechen, mit der Mistgabel und was sie gerade in die Hände kriegte, schlug sie auf ’n los Ach, gute, liebe Frau, erbarmen Sie sich, sonst verhungert mir der Dingrich unterwegs! Zu Ihnen kommen wir ja ganz gewiss nich umsonst! Ach, Sie glooben ja gar nich, was es hier im Dorfe für geizige Gesellschaft gibt! Wissen Sie, da war da drüben in dem großen Hause eine Frau – pfui, Spucke! So vornehm tat sie, und ihre Nase reckte sie so hoch wie meine Mütze, und nicht ein Stückel trockenes Brot hat sie uns gegeben. Aber dafür geht sie sicher jeden Tag in die heilige Messe. Wissen Sie junge Frau ich und mein Freund hier, dessen Nährmutter ich bin – wir stammen auch von sehr frommen Eltern; wir kennen die heiligen Gebote und halten sie; wir gehen jeden Sonntag, den der Herrgott gibt, in die Kirche, auch manchmal unter der Woche; aber fromm tun, auf ’n Knien rutschen, dem lieben Herrgott die Füße ablecken und arme Leute verhungern lassen – nee, das hat in unserm Katechismus nich gestanden.“

Er hatte so schnell gesprochen, dass er jetzt einer Atempause bedurfte. Anfänglich schien sich die Frau unwillig und verächtlich abwenden zu wollen; dann aber. Als er von der Frau aus dem großen Hause drüben redete, war sie aufmerksam geworden. Der Schulmeister hatte seine hohe Mütze abgenommen und strich mit den Fingern über den glänzenden Stoff. Jetzt stülpte er wieder auf den Kopf und begann abermals zu reden:

„Wir haben seit drei Tagen keinen vernünftigen Bissen in den Mund gekriegt… Ei der Tausend! Schockschwerenot! is das hübsche Mädel da Ihre Tochter? Herrgott, hat die junge Frau schon eine heiratsfähige Tochter? Gar nicht möglich!… Nanu weeß ich genau, was ich zu tun habe! Übers Jahr werde ich Meester, lasse mir von meinen Alten das große Grundstück hinter der Hasenheide vermachten und hol mir das Mädel zu Frau. Ich bin nämlich een echtes Berliner Kind, mit Spreewasser getooft! In Berlin, Mädel, haben Sie’s gut! Da gehen wir im Tiergarten spazieren, und alle Tage sehn wir uns den ollen Kaiser an… Aber Sie, hübsche Schwiegermutter, müssen heut schon einmal den Schlüssel in die Fleischkammer stecken, das geht nicht anders! Denken Sie doch, die Schande, wenn ihr Schwiegersohn so verhungert aussieht!! Sehen Sie und holen Sie uns ein gutes Stück Schinken oder Speck, damit wir wieder zu Kräften kommen!… Potz, Dunnerkeil, is das ’n hübsches, strammes Mädel!“

Mir wurde während dieses Geplappers zum ersten Male völlig klar, dass ich wirklich ein dämlicher, dummer, unbeholfener Mensch war. Wenn ich doch auch so klug gewesen wäre, wie der Schulmeister, und auch so klug hätte reden können! Ach, dann brauchte ich sicher nicht zu hungern in der Welt! Am erstaunlichsten waren die Lügen, die er hervorsprudelte, ohne schamrot zu werden. Dass er der Frau vorgelogen hatte, ich besäße eine böse Stiefmutter, verdross mich, weil es mich wie eine Beleidigung meiner Mutter berührte. Ich erinnerte mich, dass die Mutter mir beim Abschied gesagt hatte, in der Welt gebe es viele schlechte Menschen. Vielleicht war das ein schlechter Mensch?… Er hatte die Bauersfrau offenbar verblüfft durch sein Gerede. Sie schien im Zweifel zu sein, ob sie schimpfen oder lachen, ob sie uns fortjagen oder freundlich behandeln solle. Leise redete sie mit ihrer Tochter, die sich verschämt hinter der Mutter verborgen hielt und nur manchmal flink hervorlugte… Der Schulmeister merkte, dass seine Worte noch nicht genügend eingewirkt hatten auf die zähen Natur der Bäuerin; daher plapperte er weiter, fragte nach dem Ausfall der vorjährigen Ernte und dem gegenwärtigen Preise der Butter. Ohne auf eine Antwort zu warten, erzählte er, was die Butter in Berlin, was sie in Hamburg und in Breslau koste. Dann rühmte er wieder die Schönheit des Mädchens.

„Nun, hören Sie, schöne Frau!“ fuhr er unermüdlich fort. „Sie werden doch nich so sein wollen, wie die andern Frauen hier im Dorfe! Den Geiz dieser Weiber wollen wir in der ganzen Welt verkünden. Nicht wahr, Dicker? Auf ein hübsches Stück Speck kommt es doch bei einer so reichen, hübschen, jungen Frau nich an, überhaupt, wenn sie seine so wunderhübsche Tochter hat. Sein Sie dem lieben Gott dankbar dafür und haben Sie Erbarmen mit ein paar ganz armen Schluckern! Er wird’s Ihnen neunundneunzig Mal vergelten. Wir wollen auch beten, dass Ihre Schweine bis zum Herbste recht fett werden.“

Jetzt wurde der starre Mund der schweigsamen Frau durch ein gewährendes Lächeln bewegt; langsam wendete sie sich zu ihrer Tochter und flüsterte ihr etwas zu. Das Mädchen hüpfte davon und verschwand.

„Nein, im Ernst“, nahm der Schulmeister wieder das Wort, „das Mädel is wirklich eine Pracht! Die würde mancher Graf heiraten, wenn er wüsste, dass sie lebte. Wenn die in Berlin wäre und pikfeine Kleider trüge, da blieben die Menschen vor Erstaunen stehen und sähen ihr auf der Straße nach. Die muss einen reichen Mann kriegen, bei dem sie nicht arbeiten darf. Zehn Dienstmädel und eine Kammerzofe muss sie haben! Passen Sie uf, es kommt noch so weit!“

Er redete immerfort; die Frau jedoch schwieg. Nach einigen Minuten kehrte das Mädchen zurück und hielt ein große Stück Speck in der Hand. Mich ergriff das Entzücken und ein gieriges Verlangen. Aber ein Unglück geschah. Die Frau sah den Speck, riss ihn dem Mädchen unwirsch aus der Hand und wollte in das Haus eilen. Da – in diesem bösen Augenblick vollbrachter der Schulmeister ein großartiges Heldenstück. Mit einem Sprunge war er am Gatter, griff nach der Frau und bekam eines ihrer Schürzenbänder zu fassen. Der Knoten der Schürze löste sich; einen Zornschrei ausstoßend, wandte sich die Frau um, und nun ergriff der Schulmeister ihre Hand. Die Bäuerin schrie und drohte; die Hunde, die sich inzwischen beruhigt hatten, fuhren auf den Schulmeister los; dieser aber rang über das Gatter hinweg mit der Frau und bestürmte sie mit Bitten und Vorwürfen.

„Wollen Sie in die Hölle kommen?“ rief er mit unheimlicher Betonung. „Wollen Sie Ihre Tochter zum Geiz erziehen? Das Mäderl ist ein Engel ohne Flügel… Geben Sie her das Zeug! Es ist nicht zuviel! Sie kennen unsern Hunger nich. So - - wir danken recht schön! Sie sind eine gute Frau!… Weg, ihr verdammten Hunde, ich schlag’ euch tot!“

Er hatte das Stück Speck, das eine halbe Spanne lang war, erobert und schlug jetzt mit der Haselgerte auf die Hunde los. Ob er der Frau den Speck entrissen, oder sie ihn freiwillig losgelassen hatte, blieb mir verborgen. Ich glaubte, das Geschäft sei nun erledigt, und da die Bäuerin tüchtig schimpfte, beeilte ich mich, die Straße zu gewinnen. Ein Zuruf des Schulmeisters zwang mich zur Umkehr.

„Lümmel, haste keene Bildung?“ schrie er mich an. „Rennt fort, ohne sich zu bedanken! Gleich machst Du einen hübschen Knicks!“

Er nahm mich hinten an den Haaren und drückte meinen Kopf vornüber. „So siehst Du, gehört sich’s! Und jetzt bitte hübsch, dass wir noch ein wenig Käse kriegen! Ein paar kleine Kuhkäse! Ich esse sie für mein Leben gern. Man kriegt sie nirgends so gut, wie in dieser Gegend. In Berlin schon gar nicht!… Ach, Sie sind ja eine so reiche Frau, dass es Ihnen gar nicht darauf ankommt! Wenn Sie wüssten, wie Sie uns glücklich damit machen! Bitte, bitte, bitte!“ Dabei klatschte er mit den Händen wie ein bittendes Kind und wehrte mit den Füßen die Hunde ab, die sich jetzt nicht mehr beruhigen wollten. – Die Frau sah ängstlich und verstört aus; sie schien sich zu fürchten vor dem Schulmeister. „Bleib do!“ befahl sie dem Mädchen und ging in das Innere des Hauses. Bald kam sie wieder und reichte schweigend eine neue Gabe über das Gatter: Käse, der in Papier gehüllt war.

Der Schulmeister dankte und lobte wieder die Schönheit des Mädchens. In süßlich-zärtlichen Tone sprach er „Ach, diese lieben Guckäugel! Wenn meine Mutter ihren Sohn verlieren sollte, so ist dieses hübsche Mädel schuld daran. Ich sterbe vor Liebe – vor lauter Liebe! Aber vor meinem Tode möcht’ ich noch einmal frische Butter essen. Ach, Lenchen oder Mariechen oder Ännchen oder Kathrinchen oder Klärchen oder wie Sie heißen: bitten Sie doch Ihre liebe Mama, dass sie uns ein Stückel Butter gibt! Als künftiger Schwiegersohn…„

Er brach seine Rede ab, weil die Frau das Mädchen beiseite riss und die Haustür zuschlug. Ich hörte, dass ein Riegel vorgeschoben wurde, und dass die Frau heftig schalt.

„Fertig!“ sagte der Schulmeister – und wir gingen davon.

„Das war eene dufte Winde. Nicht grade zum Besten; aber immerhin dufte… Haste gesehn, wie’s gemacht wird? Aber wenn Du wieder drei Meilen hinter mir bleibst und die Leute bloß so anglotzt, wie Frosch, kriegste Ohrfeigen! Immer den Rachen ufreißen und ein helles Wort mitreden! - - - Renne doch, Du Gamel! Vor mich hin gehörst Du, nich hinter mich!“

Wieder erhielt ich einen Stoß, dass ich ins Stolpern kam.

„Ich bin im Dalles, Du bist in Kluft. Auf die Kaffern machts einen besseren Eindruck, wenn sie zuerst einen Kerl sehn, der in Kluft ist!“

Wir waren schon wieder in einem Hofe. Diesmal trat uns ein Bauer entgegen. Er zog eine wollene Börse aus der Tasche und gab jedem von uns schweigend und bedächtig einen Zweipfennig. Wir dankten und gingen weiter.

„Mit solcher Sorte is nichts anzufangen“, belehrte mich der Schulmeister. „Man muss es den Leuten gleich an der Landkarte ansehn, was mit ihnen los is.“

Nachdem wir noch einige Bauernhöfe besucht und überall Kupfermünzen empfangen hatten, gelangten wir auf einen herrschaftlichen Gutshof. Vor dem Schlosse befand sich ein großer Garten, und auf einem Sandplatze dieses Gartens spielte ein Husarenleutnant mit feinen Fräulein ein Ballspiel. Ehrerbietig zog ich den Hut, doch dankte mir niemand. Der Schulmeister kniff mich in den Arm und raunte mir zu: „Lauf – oder der Deixel holt Dich! Was gehen Dich die Affen an!“ Auf einem breiten Kieswege liefen wir dem Schlosse zu. Beim Eintritt sagte der Schulmeister: „Jetzt fest druf! Wir müssen die Köchin erwischen!“ Wir traten in einen breiten Flur, der mit bunten Steinplatten ausgelegt war. Aufmerksam musterte der Schulmeister die vielen Türen, schritt dann auf eine zu und pochte. Er pochte stärker und stärker; doch wurde kein Laut von innen her vernehmbar. „Na, denn nicht!“ brummte er. „Ausgestorben kann doch das Nest nich sein!“ Er huschte nach einer anderen Tür und klopfte dort erst leise, dann heftiger und immer heftiger. Schließlich donnerte er mit der Faust an. Da – plötzlich ging die Tür auf, an die er zuerst gepocht hatte, ein weiblicher Kopf kam zu Vorschein und fragte keck und unwirsch, was wir im Schloss zu suchen hätten. Ich, der ich in der Nähe jener Tür stand, brachte erschrocken und stotternd unser Anliegen vor.

„Hier gibt’s nichts! Es ist niemand zu Hause!“ gab das weibliche Wesen zur Antwort.

„Aber, hübsche Jungfer, Sie sind ja zu Hause!“ rief der Schulmeister sogleich und kam schnell herbei. „Sie werden doch zwei hübsche Jungen - - - „

Er brachte den Satz nicht zu Ende. Die Jungfer schrie etwas von Frechheit und die Tür flog zu. „Hier kriegen wir nichts!“ sprach ich beklommen und wollte mich entfernen. „Esel, biste verrückt“? faucht er mich an und ballte drohen die Faust. „Eine solche Winde willste liegen lassen? Du bist der rechte Jakob!“

Er klopfte an die Tür. Keine Antwort. Er klopfte wieder – klopfte in einem fort, so lange, dass mir in meiner Angst die Zeit wie eine bange Ewigkeit erschien. Er klopfte, bis endlich die Jungfer die Tür aufriss.

„Wenn Sie nicht auf der Stelle fortgehen, lass ich die Hunde losbinden!“ rief sie kreischend. Die Tür schloss sich mit lautem Schlag, und wieder war es beängstigend still in dem großen Prachtgebäude… Der Schulmeister stutzte unschlüssig und tat einen Schritt nach der Haustür zu; doch besann er sich schnell, trat zurück an die weiße Tür und klopfte wieder. Dabei zeigt er sich so ruhig und gelassen, dass mich das Entsetzen packte und ich an seiner Vernunft zu zweifeln begann. Er klopfte fortwähren, Wohl zehn Minuten lang und länger, während ich, auf ein Unglück gefasst, fluchtbereit am Ausgange stand. Gern wäre ich davongerannt; doch fürchtete ich den schweren Zorn des bösartigen Menschen.

Das Schreckliche trat ein. Als er einige Male mit der Faust an die Tür gehauen hatte, ging sie zum dritten Mal auf, und diesmal sprang das Weibliche Geschöpf in weißer Küchenschürze wie eine Furie heraus und rannte wild an uns vorbei. „Herr Leutnant, schnell, bitte, schnell! Helfen Sie mir doch! Zwei freche Bummler sind da und geben keine Ruhe!“

Der Unhold, mein Fechtschulmeister, las in meiner Seele. Bevor mir der starke Schrecken Zeit ließ zum Entspringen, fühlte ich eine feste Hand im Nacken, die mich am Kragen hielt. „Hier bleiben, oder der Satan holt Dich!“

Schon kam der Herr Leutnant mit zornglühendem Gesicht herbei gerannt. Die Köchin berichtete ihm keifend und schimpfend von unserer großen Frechheit. Ich ergab mich bebend in mein Schicksal und empfahl meine arme Seele dem heiligen Geist und meinem Schutzengel. Der Schulmeister zog seine Mütze, stellte sich in die Haustür und empfing den Herrn Leutnant mit einer tiefen Verbeugung. Dieser wagte nicht, nahe heranzukommen. Er schnaufte uns an, nannte uns unverschämtes Lumpengesindel und schrie nach den Knechten. Ich zupfte voll Todesangst den Schulmeister am Ärmel, um ihn zum Entfliehen zu bewegen; allein er versetzte mir einen Stoß, verneigte sich abermals und bat den Herrn Leutnant um eine Reiseunterstützung.

Da kein Knecht kam, befahl der Leutnant der Köchin, eine peitsch zu holen. Am Gartenzaun erschien das schöne Fräulein, mit dem er gespielt hatte, und fragte, was geschehen sei.

„Entschuldigen Sie mich, Fräulein Isolde, ich habe hier etwas zu tu!“ rief er und richtete sich hoch auf, als gelte es einen Kampf auf Leben und Tod, und als wollte er der Dame einen Beweis seiner großen Tapferkeit liefern. So gefährlich sah er aus, dass ich gar nicht anders konnte, als mit kühnem Sprunge die Freiheit suchen. Am Schulmeister vorbei und am Herrn Leutnant vorüber entfloh ich aus dem Garten in den Hof und gewann von dort aus glücklich die Straße. Keiner war so flink, mich festzuhalten. Im Davonlaufen sah ich, dass die Köchin mit einer großen Peitsche über den Hof gelaufen kam und ein Mann ihr nachfolgte. Ich lief eine Strecke weit auf der Dorfstraße fort und stellte mich dann hinter einen Baum, der am Wege wuchs. Lange hatte ich nicht zu warten auf den Schulmeister.

„So ’ne miese Winde is mir in meinem menschlichen Dasein noch nich begegnet!“ hörte ich ihn schon von weiten schimpfen. Als er mich erblickte, kam er grimmig auf mich zu, schlug mit der Faust nach mir und schalt mich einen miserablen Feigling, der die gesamte Kundenehre besudelt habe. In jäher Empörung über diese schimpfliche Behandlung griff ich nach einem Steine; doch bevor ich ihn dem Schulmeister ins Gesicht schleudern konnte, bekam ich einen Fußtritt, dass ich in den Dorfgraben glitt, in dem sich eine schlammige Wassermasse befand. „Ersauf Kanickel!“ schrie er und trippelte weiter, die Straße hinab.

Doch ich ersoff nicht. Ein Stiefel nur hatte Wasser geschöpft. Bewegte ich den Fuß, dann gab es im Stiefel ein unangenehmes Quappen und Quirlen. Aus Furcht, der Leutnant könne uns die Knechte nachsenden und uns einsperren lassen, nahm ich mir nicht Zeit, den Stiefel auszuziehen und den flüssigen Inhalt heraus sickern zu lassen; hinkend suchte ich mich schnell in Sicherheit zu bringen.

An Schläge war ich gewöhnt. In den Schuljahren waren mir an jedem Tage meine Prügel beschert worden, und während der Lehrzeit arbeiteten in unserer Werkstadt fast immer Gesellen, die mit Ohrfeigen nicht sparten. Dennoch hatte mich die durch den Lackierer erlittene Misshandlung dermaßen gekränkt und in Wut versetzt, dass ich in den ersten Minuten fähig gewesen wäre, ihn aus Rache totzuschlagen. Als ich den Graben bereits verlassen hatte und nassen Fußes flüchtete, war ich noch immer willens, dem verhassten Menschen mit einem Steine den Hinterkopf zu zerschmettern, Dann empfand ich, dass es feig sei, einen Menschen von hinten anzufallen, und ich schämte mich meines feigen Rachegedankens. Nach und nach gestand ich mir auch zu, dass ich wenig tapfer gewesen sei, und dachte milder über den Schulmeister. Sein Gesicht war mit Blut gefleckt gewesen: wahrscheinlich hatte er mit dem Leutnant einen harten Kampf zu bestehen gehabt. Er besaß Mut, ich nicht; er hatte mich im Zorn über meine Feigheit geschlagen, und ich hatte die Schläge verdient. Als die Köchin die Peitsche gebracht, hätte ich den Schulmeister nicht in der Not verlassen sollen, schon aus Dankbarkeit dafür, dass er mich im Fechten unterweisen wollte… Am Ende des Dorfes sah ich ihn bei Franz stehen; beide schienen auf mich zu warten. Ich getraute mich nicht zu ihnen heran und war daher sehr froh, als mit der Schulmeister zurief:

„Immer dalli, dalli!“

Mit Schimpfreden empfing er mich und erzählte Franz, wie erbärmlich ich mich betragen habe. Wenn er statt eines Hasenfußes eine taftene Kunden bei sich gehabt hätte. Lägen jetzt die Knochen des Leutnants auf dem Misthaufen! „Haut mich der Hund in die Fisasche! Aber einen Schubs hat die Kanaille von mir gekriegt, dass sie fünf Schritte weit an den Zaun flog!“

Er tastete mit den Fingern nach der Wunde im Gesicht und ich sah, dass sich ein blutiger Striemen über seine linke Wange bis hinauf nach der Stirn zog. Das Auge war rot und verschollen. Dann gab er mir den Befehl, in das Kaff zurück zu gehen und in der nächsten Winde Pfeffer und Salz zu dalfen.

Der Auftrag war mir willkommen. Ich konnte ihn als eine kleine Buße betrachten und zugleich ein Beispiel meines Mutes liefern. Mit dem Wasser im Stiefel wankte ich in das nächste Haus und bat um Pfeffer und Salz. „Wir haben ein Stück Speck gekriegt“, erzählte ich offenherzig, „und haben kein Geld auf Pfeffer und Salz.“

„Salz können Sie kriegen; Pfeffer haben wir selber nicht:“ Schließlich entdeckt aber die Frau, die das sagte, dass auch noch einige Körnchen Pfeffer im Hause waren, und zu meiner hellen Freude konnte meine Bitte erfüllt werden. Siegesfroh lief ich nun zu den Gefährten.

Auf einem Steinhaufen wurde gegessen. Der Schulmeister zerschnitt mit seinem Messer den Speck in drei gleiche Teile und zog Brot aus seinem Rockfutter.

Währen meine Lehrzeit hatte ich mir oft eingebildet, dass ich Hunger leiden müsse; den wirklichen Hunger aber hatte ich nur zum ersten Male kennen gelernt. Die Sonne war bereits im Sinken; wir waren meilenweit gelaufen und hatten noch nicht gefrühstückt und auch sonst nichts währen der langen Zeit genossen. Gierig biss ich in das Brot, gierig in den Speck und dachte dabei, dass mir noch kein Essen so gut gescheckt habe, wie dieses. Franz macht beim Kauen ein andächtiges Gesicht, als verrichte er ein hochernstes Geschäft, und schlang die Speise so schnell hinab, dass die Pupillen seiner großen Augen beängstigend hervorquollen. Der Schulmeister schimpfte noch immerzu auf mich; doch zürnte ich ihm nicht mehr, da ich mir der Dankbarkeit, die ich ihm schuldete, tief bewusst war.

Auch den Käse verteilte er gleichmäßig, und als das Essen vorbei war, versetzte er uns in Erstaunen und Verlegenheit, indem er von dem erfochtenen Gelde nur den dritten Teil für sich behielt und die andern beiden Teile uns gab. Ein Pfennig, der beim Teilen übrig geblieben war, wurde verlos. Wir baten ihn, wenigstens zwei Teile des Geldes für sich zu behalten; doch da wurde er schlimmer Laune und erklärte, dass er ein ganz miserabler Kunde wäre, wenn er nicht ehrlich teilen wollte. Die Reichen seien Gauner und Spitzbuben; der Kunde müsse ehrlich sein. Wenn wir ehrliche Kerle wären, würden wir ihm nicht den Rat geben, unehrlich zu teilen.

Die Luft war kalt geworden und ein scheidender Wind wehte immer schärfer; daher blieb der Schulmeister nicht lange sitzen. Ich hätte gern noch länger gesessen, trotz des Windes und der Kälte und meines nassen Fußes, denn meine Müdigkeit war gar zu arg… Unterwegs fragt der Schulmeister plötzlich, welcher politischen Partei wir angehörten. Franz gestand, dass er von solchen Dingen nichts verstünde; ich aber glaubte, mit meiner Belesenheit Staat machen zu können. In der Meinung, den Beifall des Schulmeisters zu finden, erklärte ich, dass ich nationalliberal sei. In der Zeitung nämlich, die mein Meister mitgehalten hatte, war die nationalliberale Partei immer gelobt worden; somit hatte sie meine Anerkennung gefunden. Wie die anderen politischen Parteien hießen, war mir unbekannt.

„Was?“ fragte der Schulmeister verdutzt, und sprang zur Seite und über den Straßengraben hinweg. „Du bist nationalliberal?“ forschte er drüben vom Feldrande aus in einem Tone, der höchste Verwunderung, Hohn und Verachtung zugleich in sich schloss. „Wenn Du etwa nach Leubus zu den Verrückten willst, so haste hier nicht weit!“ Er sprang zurück auf die Straße und dann wieder über den Graben. „Dieser schifbeenige Schöps is nationalliberal!… Bist Du’s wirklich?“

„Warum denn nicht?“ fragte ich beleidigt.

Statt zu antworten, hob er einen Ackerklotz auf und schleuderte ihn nach mir. „Mach, dass du fort kommst! Mir aus den Augen, Du nationalliberales Luder! Wenn ich einen Nationalliberalen sehe, muss ich speien. Mir wird schon viel übel!“

Seinen Grimm meidend, ging ich ihm aus dem Wege, so gut ich konnte. Da ich meine politische Wissenschaft aus der Zeitung geschöpft hatte, zweifelte ich nicht, dass ich in dieser Streitfrage der Kluge, er der Dumme war. Sein Zorn schien aber diesmal nicht so arg, als ich befürchtet hatte. Er kam an mich heran und fragte spöttisch, ob ich denn wisse, was nationalliberal sei. Er glaube nicht, dass ich es wisse; denn ich sei viel zu dämlich dazu.

O, ich wusste genau, was nationalliberal ist! Das Unglück war nur, dass ich nicht gleich die rechten Ausdrücke zur Erklärung fand. Ich wusste, dass die Nationalliberalen kluge und gelehrte Menschen waren, dass sie die Pfaffen hassten und den gehörnten Siegfried, Otto von Bismarck, liebten. Außerdem hatte das Wort „nationalliberal“ einen schönen, erhebenden Klang. Als ich endlich meine Sinne soweit gesammelt hatte, dass ich hätte reden können, ließ mich der Schulmeister nicht mehr zu Worte kommen. Er spottete über meine Dummheit und sagte, dass er Sozialdemokrat sei. Mir wurde ein wenig ängstlich zumute, denn ich war gewohnt, unter einem Sozialdemokraten einen verrohten, zerlumpten und gefährlichen Schnapsbruder zu verstehen. In der Stadt meiner Lehrjungenjahre war diese Anschauung vorherrschend. Wenn ein verwegen und verschwiemelt aussehender Kerl sich auf der Straße blicken ließ, hieß es: „Das ist sicher ein Sozialdemokrat.“

Nachdem sich der Schulmeister eine Zeitlang über meine geistige Beschränktheit lustig gemacht und geärgert hatte, sprach er, es sei wichtig, dass ich mich von ihm belehren lasse. Jeder Kunde sei verpflichtet, Sozialdemokrat zu sein. – Mein Gemüt lehnte sich auf gegen diese Verpflichtung; doch verhielt ich mich ruhig, weil ich ihn nicht reizen wollte und weil ich belehrende Reden zu hören hoffte.

Er sagte, die Nationalliberalen seien noch schlechter als die Konservativen; die Konservativen aber stammten von den Raubrittern her, die nur vom Raube gelebt und sich auf Kosten des arbeitenden Volkes gemästet hätten. Das Rauben liege ihnen noch immer im Blute. Die armen Leute müssten schwer arbeiten für schäbigen Lohn, damit die Reichen – die Konservativen nämlich und die Nationalliberalen – Millionäre würden und fette Bäuche bekämen. Das müsse anders werden; eine große Revolution müsse anbrechen. Dann hielt er einen langen Vortrag, in dem ich oft das Wort „Überproduktion“ zu hören bekam. Der Kunde, der nicht arbeite, sondern in der Welt umher tippele, leiste dadurch dem Staate einen Dienst, da er sich nicht an der Überproduktion beteilige. In der Welt stelle man viel mehr Waren her, als die Menschen verbrauchen können. Schon auf Jahre hinaus sei die Welt mit Waren versorgt, und dennoch arbeiteten die Maschinen Tag und Nacht weiter. Das sei ein schlimmer Fehler. Er wolle nur an die Schuster erinnern. In Berlin gebe es eine Fabrik, die mache jeden Tag viele hundert Paar Schuhe und Stiefel fertig. Außerdem seien in Berlin mindestens zehntausend Schuhmachermeister, dreimal so viele Gesellen und zehnmal so viele Stifte. Da wäre es doch klar wie Tinte, dass so viele Maschinen und Menschen viel mehr Schuhe und Stiefel fertig brächten, als gebraucht würden. Die schreckliche Folge davon sei, dass die Schuhmacher, um ihre Kundschaft zu erhalten und neue zu finden, immer billiger und billiger arbeiten müssten, die Gesellen immer schlechtere Löhne bekämen und die Stifte immer mehr Hunger zu leiden hätten. Auch stehe der Zeitpunkt bald bevor, da es überhaupt keinem Schuster mehr möglich sein werde, Arbeit zu bekommen, außer Flickarbeit, da die Welt bereits überfüllt sei mit fertigem und billigem Schuhwerk. Schon jetzt habe er viele Schuhmachermeister kennen gelernt, die wegen Mangel an Arbeit fechten gehen mussten.

Ich lauschte diesen Reden mit Spannung, und vor meinen geistigen Blicken enthüllten sich mächtige Bilder, die überraschen neu für mich waren. Was der Schulmeister von den Schuhmachern sagte, leuchtete mir ein. Wenn ich mir vorstellte, wie lange ein Paar Schuhe oder Stiefel aushalten müsse, bis ein neues Paar gekauft werde, und wenn ich an die vielen Schumacher dachte, die in allen Orten zu sehen waren, so begriff ich gar nicht, dass sie noch immer Arbeit finden konnten und nicht schon seit langem allesamt fechten gingen. Dachte ich gar an die Fabrik in Berlin, in der täglich viele hundert Schuhe hergestellt wurden, so fragte ich mich, warum denn die Minister so unverständig sei, eine solche Fabrik zu dulden. Wenn ich Minister wäre, hätte ich sie längst verboten. Die unglücklichen Meister und Gesellen in Berlin und die hunderttausend hungernden Stifte taten mir herzlich leid; eine schwarze Bangigkeit erfüllte mich bei dem Gedanken an das Elend, das ihnen noch drohte. Auch vom Tischlerhandwerk redete der Schulmeister und sagte, dass die Tischler noch schlimmer daran wären als die Schuster, da ein Schrank zwanzig bis dreißig Jahre, ein Schuh aber höchstes ein Jahr aushalte. Bei dieser Erklärung, die mir durchaus richtig erschien, verlor die Welt auf einmal allen Glanz für mich. Stumm und in starrer Hoffnungslosigkeit schritt ich neben dem Schulmeister dahin. Dieser meinte, dass heutzutage ein Bauernknecht besser daran sei, als ein Tischler. Mein Vormund hatte gewollt, dass ich Bauernknecht werde; er hatte gesagt, für das Handwerk fehle mir die nötige Grütze. O, wie war ich dumm und verblendet gewesen, als ich darauf bestand, Tischler zu werden! Jetzt sah ich meinen Untergang kommen! Es wäre ja frevelhaft von mir gewesen, einen Meister um Arbeit zu bitten, da doch bald die Zeit kommen musste, die allen Tischlermeistern durch Überproduktion den Zwang auferlegen würde, selber zum Bettelstab zu greifen!

Ich erfuhr durch den Schulmeister, dass die Ursache dieser schauderhaften Übelstände in dem vielen Arbeiten zu suchen sei. Wenn man täglich nur zwei bis drei Stunden arbeiten wollte – etwa von acht Uhr früh bis zehn oder elf Uhr vormittags –, dann wäre die Welt gerettet, dann würde man so viele Arbeitskräfte brauchen, dass jeder Kund bald Arbeit bekäme und keiner mehr zu tippeln brauchte. Alle Menschen könnten dann gute Tage erleben; die Löhne wären auf einmal hoch, die Überproduktion hätte ein Ende, die fertigen Waren fänden den raschesten Absatz.

Gegen die Forderung, dass der Mensch jeden Tag nur drei Stunden arbeiten solle, sträubte sich mein Gemüt. Es fiel mir ein, dass wir einmal einen Sarg zu bauen hatten. Für eine dicke Gastwirtin war er bestimmt. Alle in den Sargmagazinen vorrätigen Särge hatten sich als zu schmal erwiesen. Hätten wir täglich nur drei Stunden arbeiten dürfen, wäre der Sarg erst nach Tagen fertig geworden und zu spät gekommen. Gegen die Forderung des Schulmeisters sprach übrigens auch das Gebot Gottes, das da sagt, dass der Mensch sechs Tage arbeiten und erst am siebenten ruhen solle. Sie erschien mir als etwas Ungeheuerliches, das ich nicht zu erfassen vermochte. Eine andere Stimme meines Innern jedoch raunte mir zu, dass der Schulmeister vielleicht auch in diesem Punkte klüger sei, als ich, und dass ich mich daran gewöhnen müsse, solche großartigen Gedanken zu begreifen. Mein anfänglicher Glaube, von Politik mehr als der Schulmeister zu wissen, war bereits kläglich zerstoben; daher beugte ich mich vor seiner Klugheit. Nicht um mein Wissen zu bereichern, sondern um ihm fühlbar zu machen, dass ich imstande gewesen, seiner Rede zu folgen, richtete ich die Frage an ihn, wie man es den Menschen beibringen könnte, täglich nur drei Stunden zu arbeiten. Weshalb ihn diese Frage beleidigte, weiß ich nicht. Wir Brausewasser fuhr er auf, schnellte plötzlich seitwärts, bebte vor Wut und sagte:

„Du bist tümmer, wie ein pulsches Weib! Der reene Kürbis bist Du! Die reene Wassertonne! Ein ausgemachter Strohwisch! Um jedes Wort is es schade, das man zu so ’nem Klumpen Unverstande redet!“

Doch – er redete weiter; allerdings erst, nachdem sein Zorn verbraust war. Nun erläuterte er mir, dass die Sozialdemokraten berufen seien, die Welt von allen Übeln zu befreien. Noch ungefähr fünf Jahre werde es dauern, dann seien fast alle Menschen Sozialdemokraten. Die gegenwärtige Regierung hole dann der Schinder. Sämtliche alten Gesetze würden abgeschafft und durch neue ersetzt. Der gesamte Ackerboden werde als Staatseigentum erklärt und zu gleichen Teilen unter die Menschen verteilt, bis jeder ein Stück Acker habe. Auf seinem Felde könne dann jeder nach Belieben arbeiten; sonst aber sei zu Vermeidung der Überproduktion das überflüssige Arbeiten bei Gefängnisstrafe verboten. Das Militär werde abgeschafft. Jeder Mann müsse schießen lernen, wie es Sitte sei in der Schweiz, und wenn es zu einem Kriege komme, müsse jeder sein Gewehr nehmen und das Land verteidigen. Richter brauche man dann nicht mehr, das es keine Spitzbuben mehr geben werde. Jeder Mensch hätte ja satt zu essen, und somit sei das Stehlen überflüssig. Die Mörder würde man durch Volksgerichte verdonnern, manchmal auch freisprechen. Wenn nämlich jemand einen schlechten Kerl totschlage, sei das kein Verbrechen, sondern eine gute Tat. Heutzutage strotze die Erde von Ungerechtigkeit. Der eine besitze zehntausend Morgen Land, der andere nichts. Wenn aber ein armer Teufel sich ein wenig ins Gras lege, so komme der Gendarm und sperre ihn ein. Das sei erklärlich, da doch die Gesetze von reichen Ruppsäcken gemacht würden. Später werde das Volk die Gesetzte machen. Heute sei es so: wer Millionen zusammengaunere und stehle, bekomme Orden; wer aus Hunger eine Wurst stibitze, komme ins Zuchthaus. Der Dummkopf könne heute, wenn er Beamter sei, gescheite Menschen anschnauzen; später würden die Dummköpfe das Maul halten müssen. Zum Schluss erfuhr ich noch, dass die Sozialdemokraten große Staatswerkstätten gründen werden, aus denen jeder Staatsangehörige jährlich zwei Anzüge, zwei Paar Stiefel und viele andere Dinge bekommen solle, die zum Leben nötig seien. Dafür habe dann der Empfänger weiter nichts zu zahlen, als seine Steuern.

Nachdem ich diese Erklärungen vernommen, war ich nicht mehr nationalliberal. Sozialdemokrat aber auch nicht; denn obzwar ich jetzt den Schulmeister als einen Propheten und Welterretter betrachtete, gelang es mir nicht, den Widerwillen gegen die Sozialdemokraten aus meiner Seele auszurotten. Er war darin zu fest gewurzelt. Mir wurde klar, dass es zwei Sorten von Sozialdemokraten gäbe: ein, die klug sei und die man lieben, eine andere, die Branntwein trinke und die man fürchten müsse. Der klugen Sorte, zu der ich den Lackierer zählte, gehörte mein Herz. Sehnlich wünschte ich die baldige Ankunft der glücklichen Zeit, die er verkündet hatte, und wenn er verlangt hätte, ich solle schwören, dass ich mich an der ausbrechenden Revolution beteiligen werde, würde ich sofort mit ehrlichem Gewissen geschworen haben. Doch ich wollte kein Sozialdemokrat sein; das Wort hatte für mich einen abscheulichen Klang.

Ob Schiller ein Sozialdemokrat gewesen war?… Die Frage kam mir plötzlich in den Sinn, und ich zögerte nicht, sie auszusprechen.

„Schiller? Und ob der einer war, Du Schafskopf! Schiller und Goethe gehören zu uns! Kennst Du nicht das Lied: Zu Mantua in Banden?“

„Den Anfang kenn’ ich!“

„Solche Lieder muss man ganz auswendig kennen. Das hat Schiller gedichtet und das ist ein sozialdemokratisches Lied, Du Holzkopf!“

Ich hatte das Gedicht in dem Buche von Schiller nicht gefunden und glaubte daher, dass es in einem der Bänder enthalten sei, die ich nicht kannte. Meine Bewunderung wuchs immer mehr; ich zählte den Lackierer jetzt zu den Gelehrten und Gebildeten, da er Schiller und Goethe kannte. Ich bat ihn, das Lied einmal aufzusagen, damit ich es auswendig lernen könne; diese Bitte verdross ihn aber und er sagte nur – dabei begann er zu springen und sich zu schütteln – das Lied sei viel zu gut für mich; ein solcher Einfaltspinsel, wie ich, brauche es nicht zu hören! Das war die schlimmste von allen Schmähungen, die ich bisher durch ihn erduldet hatte. Er hielt mich nicht für würdig, ein Gedicht von Schiller zu hören – mich, der ich doch die innerste Überzeugung hegte, dass Schiller der beste, der edelste und berühmteste aller Menschen war, und der ich doch Bescheid wusste in der Dichtkunst. Ich war ein unbeholfener und erbärmlicher Mensch; ich gab dem Lackierer im stillen recht, wenn er mich einen Schafskopf, einen Holzkopf und einen Einfaltspinsel nannte; doch in meinem Innern lebte etwas Heiliges, Hohes, Großes und Starkes, durch das ich zuweilen emporgehoben wurde aus meiner Niedrigkeit – hoch empor, so dass ich mich geistig verwandt fühlte dem großen Friedrich von Schiller; und wenn dieses wunderbare Heiligtum meines Lebens verkannt und verhöhnt wurde, so lehnte mein Stolz sich trotzig auf und der Zorn bewegte mir die Lippen zu scharfer Abwehr des verletzenden Hohns. Aber ich war gezwungen, die Lippen geschlossen zu halten und die Schmähung still zu erdulden. Hätte ich dem Lackierer erklärt, dass ich selbst ein Dichter sei und vielleicht einmal ein sehr berühmte Mann sein werde, würde er mir keinen Glauben geschenkt und mich entsetzlich verspottet haben. Er hielt mich ja für so grenzenlos dumm… O, hätte ich ihm doch das vertauschte Kind vorlesen können! Aber – er ließ mich ja nie zu Worte kommen!… Wenn ich doch Arbeit fände! Und wenn der Meister ein freundlicher Mann wäre! Wie ich dann schuften und nebenbei dichten wollte! Und Ruhm wollte ich mir dann erwerben, gewaltig viel Ruhm, dass die Welt über erstaunen sollte! Dann müsste auch der Lackierer zu mir kommen und reuevoll eingestehen, dass er mich einst böse verkannt habe. Um Verzeihung sollte er mich bitten und zu Strafe das Lied „Zu Mantua in Banden“ hersagen. An diesem Gedanken richtete sich mein verwundeter Stolz wieder auf – und der ohnmächtige Grimm legte sich…

Auch der Lackierer wurde wieder guten Sinns. Er zog einige gedruckte Papiere aus der Tasche und sagte, das seien sozialdemokratische Flugschriften. Eines der Blätter gab er mir zur Ansicht und erklärte, es sei von allen Blättern das Beste. Als er zum ersten Male gelesen, habe er sich halb tot darüber gelacht. Ich las es, doch verstand ich den Sinn des Inhalts nicht recht. Es handelte von einem Oberst in Dresden. Er war mit Namen genannt und führte den Beinamen Quarkmichel. Seine Soldaten hießen Latschkenfritzen.

Der Schulmeister entriss mir das Blatt. „Du verstehst ja doch nicht davon, Du Dämlack!“ rief er grob. „Mit so einem Säugling lässt unsereiner sich ein!… Geh’ mir aus den Augen!“ Wütend erhob er die Haselgerte zum Schlage, und ich wich zurück. In Zickzacklinien trippelte er ein Stück vorwärts, wandte sich dann nach mir um und schalt mich ein nationalliberales Luder. Ich wagte irgendein keckes Gegenwort und reizte ihn dadurch noch mehr zu Wut. Er drohte, mich totzuschlagen und in den Graben zu werfen, hielt mir wieder die Feigheit vor, deren ich mich dem Leutnant gegenüber schuldig gemacht, und schrie, ich hätte einen Kunden schändlich in Stich gelassen, weshalb kein tafter Kunde mehr mit mir reden und mit mir tippeln dürfe. Eine miserable Schildkröte sie ich, ein Lump. Vor Hunger solle ich im Graben krepieren, und die Raben mögen mich dann fressen…

„Komm, Kleener, wir beede tippeln zusammen!“

Diese Aufforderung war an Franz gerichtet, der bislang schweigend und teilnahmslos, nur über sein Unglück nachsinnend, hinter uns drein marschierte. Jetzt blieb er stehen und schien unschlüssig zu sein, welcher Partei er sich anschließen solle. Ich erkannte an seinem Gesicht, dass er geneigt war, meinem Feinde zu folgen. Da ergriff ich ihn fest am Arme – ich weiß nicht, aus welcher Ursache – und schrie ihn an:

„Du gehörst zu mir!“

Durch diese Heftigkeit gewann ich ihn für mich. Auf sein unentschlossenes Gemüt wirkte sie entscheidend.

„Na, kommste, oder kommste nicht?“ rief der Lackierer fragend.

Da presste ich den Arm des Freundes noch fester. „Du gehörst zu mir!“

„Nehmen Sie’s nicht übel! Er ist mein Lehrkollege!“ sagte Franz bittend.

Der Lackierer lachte gell, und sein Lachen war Wut. „Nehmen Sie’s nicht übel!“… äffte er in verzerrten Lauten meinem Begleiter nach und wand sich dabei vor Wutlachen. „Einen Kunden redet diese Kreatur mit „Sie“ an. Und mit solchen Mücken hab ich mich abgegeben!“ Er stand vor uns, höhnte, schimpfte, fuchtelte mit der Hasengerte und drohte, uns umzubringen. In weiter Runde war kein Mensch zu schauen, der uns hätte zu Hilfe eilen können; dem Zorne des schrecklichen Menschen waren wir preisgegeben. Langsam wichen wir zurück; er aber kam uns immer näher, und seine Gerte fauste dicht vor meinem Gesicht. Ich hielt Franz noch immer fest. Darüber ärgerte sich der Lackierer anscheinend am meisten; aus seinen Schimpfreden ging das hervor. - - Wir befanden uns in der Nähe eines Fahrweges, der von der Landstraße ab nach einem Dorfe führte, das ungefähr eine Viertelmeile seitab lag. Rasch kam mir der Einfall, auf diesem Wege mit Franz davon zu laufen. Auf der menschenleeren Straße konnten wir nicht bleiben. Eine Versöhnung mit dem Lackierer war jetzt nicht mehr möglich; das las ich aus seinen furchtbaren schwarzen Augen. Unseres Lebens waren wir nicht mehr sicher und mussten daher aus seiner Nähe zu entweichen suchen.

„Komm schnell!“ raunte ich Franz zu, und raschen Schrittes ging ich nach dem Seitenwege. Franz kam so langsam nach, dass ich umdrehen, ihn bei der Hand nehmen und fortzerren musste. Der Lackierer blieb zurück. Er schimpfte und fluchte in einem fort. Schon glaubten wir, ihm entronnen zu sein, da kam er uns wie ein Rasender nachgerannt. Wir liefen, so schnell wir konnten; doch der Boden war aufgeweicht und lehmig und der Lackierer hatte schnellere Füße als wir: In meiner Todesangst sprang ich auf ein Ackerfeld, watete tief durch den aufgeweichten Boden und gelangte auf einen Feldrain. Franz, der mir nachgekommen war, stürzte in der Nähe des Feldraines hin, blieb auf dem Bauche liegen und brach in ein weinendes Heulen aus.

„Steh’ doch auf!“ schrie ich und wollte ihn empor reißen. „Er kommt ja schon!… Er bringt uns um!… Wir müssen uns wehren!“

Franz wollte aber nicht ausstehen. Immer tiefer wühlte er sich in den nassen Ackerboden und schien in wahnsinniger Angst darauf zu warten, dass er totgeschlagen werde. Diese erbärmliche Feigheit bracht mich in so wilden Zorn, dass ich die klare Besinnung verlor. Wütend stampfte ich mit dem Stiefel auf den unzuverlässigen Gefährten; dann schlug ich ihn mit dem Stocke, schlug mit aller Kraft, Hieb auf Hieb, und während er sich hilflos und grässlich schreiend im Schmutze wand und der Lackierer nun auf dem Feldraine auf mich losgestürzt kam, fuhr ein Jubelgefühl der Kraft in meine Glieder; eine luftige Taumelwut überkam mich; alles war mir gleichgültig geworden – Tod und Leben, Himmel und Hölle. Ich bebte in rasender Streitlust, in Vernichtungsfreude. Die Haselgerte des Todfeindes traf mich; sie brannte mir auf dem Kopfe, im ganzen Gesichte. Dunkel wurde mir vor den Augen; doch verließ mich die starke Kraft nicht. Blindlings und in Todeslust wehrte ich mich mit meinem Stecken; Riesenstärke verspürte ich in mir; ich drehte mich wie im Wirbel und schwenkte den Stock über dem Kopfe und fühlte, wie der Stock sein Ziel traf; ich sah, wie der Lackierer taumelte, wie ihm die Gerte entfiel, wie er mit vornüber gebeugtem Körper auf mich losfuhr; ich fühlte seine Hand an meinem Halse – er packte mich an der Brust; den Stecken ließ ich fallen und hieb dem Feinde mit der Faust ins Gesicht, riss ihn am Ohre und kratzte ihn. Da ließ er mich los, presste beide Hände an die Augen und taumelte zurück. Kein Wort sprach er, keinen Laut gab er von sich. Einer seiner Schuhe lag zu meinen Füßen; die Mütze hatte der Wind ins Feld getrieben. Ich stampfte den Schuh in den Ackerschlamm und eilte auf den Weg, von dort nach der Landstraße.

Franz hatte sich aufgerafft und kam mir nun nach. Mein Mut war verflogen; die seltsame Kraft hatte mich verlassen und ich fürchtete die Rache des Lackierers. Alle meine Sinne waren auf schnelle Flucht gerichtet; zugleich aber beseelte mich der trotzige Wille, den feigen Freund seinem Schicksal zu überlassen. Schwer gestraft sollt er werden für seine Feigheit.

Auch diese Racheglut währte nur wenige Minuten. Bald wich sie dem Mitleid und meinem bangen Empfinden, dass ich einen Wanderkameraden nicht entbehren könne. Denn der Gedanke an das Alleinsein schreckte mich, und da ich den Lackierer nicht mehr sah, vorläufig also sicher vor ihm war, überwand ich schnell den spärlichen Rest von Rachetrotz und wartete auf Franz… Er sah schlimmer aus als ein Ziegelmacher, der das ganze Jahr hindurch seine Kleider nicht wechselt. Auch sein Gesicht war gänzlich mit Erde beschmutzt. Er hatte viel geweint; das sah ich an den Streifen, die sich feucht über seine Wangen zogen. Die Tränen rannen noch immer, er schluchzte und wimmerte, ließ aber kein Wort des Vorwurfs vernehmen.

„Du musst Dich waschen!“ sprach ich. „Jetzt aber noch nicht; zunächst müssen wir sorgen, dass uns der Lackierer nicht kriegt.“ Nun strebten wir, so schnell es ging, zurück auf der Straße; dabei sah ich mich oft nach dem Lackierer um. Da ich ihn nicht erblickte, wandelte mich die Furcht an, dass ich ihn vielleicht gefährlich verletzt habe. Es schien mir, als sähe ich ihn am Feldrain liegen und qualvolle Schmerzen erdulden. Ob ich ihm ein Auge ausgestoßen?… Oder ob er von meiner Faust tödlich getroffen worden?… Wenn er gar stürbe… Und wenn es herauskäme, dass er den Tod durch mich empfangen?… Wenn der Gendarm mich festnähme?… Wenn ich dem Scharfrichter überliefert würde?… O, meine liebe Mutter!… Und was würde der Vormund sagen?… Doch, der Gendarm konnte ja nicht wisse, wer den Lackierer umgebracht! Und wenn er’s erführe – nun, so war ja Franz mein Zeuge! Franz konnte mit gutem Gewissen sagen, dass ich mich nur gewehrt habe… Manchmal wurde meine von Furcht verfinsterte Seele durch lodernde Siegesfreude erhellt. Ich, der schwächliche, verschüchterte Junge, hatte einen Menschen besiegt, der im Vergleich mit mir ein Riese war. In meinem Siegerstolz kam ich mir vor wie ein richtiger König David. Dann wieder war mir, als müsse ich laut weinen, weil doch er, der Ärmste, den ich vielleicht zu Krüppel geschlagen mein Erretter und Wohltäter gewesen.

„Er kommt – er kommt!“

Franz schrie diese Worte im Tone des ärgsten Entsetzens und rannte flüchtend an mir vorbei. Er kam wirklich – der Lackierer. Noch war er weit hinter uns; leicht hätte ich mit Franz entfliehen können; aber die Füße wurden mir plötzlich so schwer, dass ich nicht zu rennen vermochte. Ob der Schrecken und die Angst mich gelähmt hatten – ob ich glaubte, dass ein Entlaufen zwecklos wäre, da wir dem schnellfüßigen Feinde kaum entkommen konnten – ob es mir schimpflich vorkam, die Flucht zu ergreifen – – ich weiß es nicht. Kraftlos fühlte ich mich und machtlos; mit Grauen sah ich, wie der wütende Feind auf mich zugelaufen kam, wie sein schwarzer Blick voll tödlichen Hasses starr auf mich gerichtet war, wie seine Faust sich drohen erhob; ich wusste, dass er mich elend oder gar tot schlagen würde – dennoch blieb ich gelassen. Rasch betete ich einen Spruch und rief dem fliehenden Freunde die Bitte zu, mir beizustehen… Mein Blick fiel auf einen Haufen klein geklopfter Steine, die zur Ausbesserung des Weges dalagen und sogleich erklang in mir eine Stimme: „Wehr Dich mit Steinen! Es geht auf Tod und Leben!“

Von einem Schulgefährten, dem Sohn eines Dominialschäfers, hatte ich gelernt, mit Steinen leicht das Ziel zu treffen. Im Vertrauen auf dieses Können stellte ich mich an den Steinhafen und hob einige Steine auf. Alle Willenskraft bot ich auf, um mich mit kalter Entschlossenheit zu wappnen. Der Lackierer hatte das Aufheben der Steine bemerkt; nun hemmte er seinen wilden Ansturm und versah sich gleichfalls mit Steinen.

„Mach’ Dein Testament, Du Hund!“ erscholl es auf seinem Munde.

Ich zielte und warf – zielte und warf wieder. Ein Stein, den der Lackierer geschleudert hatte, traf mich am Schienbein. Aber ich fand nicht Zeit, auf den Schmerz zu achten, da der Gegner abermals auf mich zugestürzt kam. Mit fieberhafter Schnelligkeit und voll Todesfurcht schleuderte ich Stein auf Stein, und so gelang es mir, ihn zum Zurückweichen zu bringen. Jetzt endlich gewann Franz den Mut, heranzukommen und mir beizustehen, Mein Erfolg hatte ihn dreist gemacht. – – Der Kampf nahm ein Ende, und der Lackierer begnügte sich schließlich, uns zu drohen. Wir drohten ebenfalls, und ich forderte ihn mit prahlerischen Worten auf, heranzukommen. Mein stiller Wunsch war aber, dass er uns fernbleiben möge. Mit Freuden sahen wir, dass sich einige Lastwagen näherten. Anfänglich war ich in Angst, weil der Lackierer – von den Wagen gedeckt – leicht an uns heran hätte kommen können; er blieb aber zurück, und so konnten wir im Schutze der Fuhrwerke weiter marschieren.

„Ihr führt wohl Krieg?“ fragte einer der Kutscher.

„Ja! Der dort will uns prügeln. Nehmen Sie uns doch ein Stück mit!“

Ein Kutscher gestattete uns, aufzusteigen, und so waren wir einstweilen geborgen. Wir fuhren ungefähr eine halbe Meile weit; dann langten wir auf dem Dominium der Fuhrleute an. Im Dorfe verließen wir die Straße, um den Verfolger von seiner Fährte abzubringen, und wanderten auf einem schmalen Fahrwege weiter. Unterwegs redeten wir von unserem glorreichen Siege, und ich verlangte fortwährend von Franz, dass er sich über meine Tapferkeit erstaunt zeige.

„Nicht wahr, so ’was hättest Du mir nicht zugetraut?… Was sagst Du dazu?… Wenn er wieder an mich herangekommen wäre – mausetot hätt’ ich ihn geschlagen! Mir sieht’s keiner an, was ich für einer bin. Wenn ich Soldat werde, und es kommt ein Krieg, so sollst Du was erleben!... Hast Du gesehen, was für Angst er zuletzt vor mir hatte?“…

So prahlte ich eine lange Weile mit meinem Heldentum, und Franz hörte geduldig zu. Dabei litt ich den ganzen Tag und auch während der folgenden Tage an Furcht vor einer neuen Begegnung mit dem Lackierer. Ich glaubte, er werde in den Dörfern nach uns fragen und unsere Spur verfolgen. Mehrere Male geschah es, dass wir vor friedfertigen Personen davonliefen oder uns verbargen, weil sie in der Entfernung dem Lackierer ähnlich sahen. In den Rocktaschen trugen wir beständig Steine, um gerüstet zu sein, wenn er etwa plötzlich aus einem Hinterhalt auf uns zustürzen sollte. Franz musste geloben, mit mir sein Leben zu wagen für unsere Ehre.

Das schöne Tal.

Die böse Not zwang uns zu der Probe, ob wir durch den Schulmeister einige Kenntnisse in der Fechtkunst erlangt hätten. Ich bildete mir ein, ein gelehriger Schüler gewesen zu sein, und wenn ich meinem Begleiter auseinandersetze, wie man es anfangen müsse, um recht mit Erfolg zu dalfen, erfüllte mich dabei das hohe Bewusstsein, dass ich ein tafter Kunde sei.

„Nur immer recht forsch und herzhaft! Das ist die erste Hauptsache!“

Wohl drangen wir herzhaft in die Bauernhöfe ein; wenn wir aber vor den Leuten standen und unsere Bitte vortrugen, machten wir dabei keine herzhaften Gesichter. Wir begingen den Fehler, dass wir Mitleid und Erbarmen zu wecken suchten. Der Lackierer hatte nicht gebettelt, er hatte gefordert und so getan, als seien die Menschen verpflichtet, reisende Handwerksburschen zu unterstützen. An vielen Orten wurden wir abgewiesen, oft mit Worten, die so weh taten, dass wir dem Weinen nahe waren. Andere Gaben als trockenes Brot und hier und dort einen Pfennig oder ein Zweipfennigstück bekamen wir nicht. Ich wusste ganz gut, dass es unklug von uns war, klägliche Elendsmienen aufzusetzen, statt lustig und keck aufzutreten; doch gelang es mir nicht, dem Beispiel des Lackierers zu folgen.

Fünf oder sechs Tage zogen wir in Niederschlesien umher und dachten dabei nicht an die Möglichkeit, Arbeit zu finden; auch erörterten wir nicht die Frage, welchen Zweck unser Wandern habe und wohin es führen sollt. Die einzige Aufgabe, die wir uns an jedem Morgen stellten, war der Vorsatz: mit dem Dalfen nicht eher Feierabend zu machen, bis eine Mark beisammen wäre. Da wir immer frühzeitig aufstanden und bereits vor Sonnenaufgang marschierten, hielten wir den vor uns liegenden Tag für unendlich lang, und so glaubten wir, dass es eine Kleinigkeit sei, während der vielen Stunden hundert Pfennige zusammen zu fechten. Wir mühten uns fleißig; und dennoch, wenn der Abend dunkelte, betrug unser Schatz gewöhnlich nur vierzig bis fünfzig Pfennige. So schnell waren uns die Tage noch nie vorübergegangen. Als wir noch in der Werkstatt arbeiteten, wollten sie manchmal gar kein Ende nehmen.

Nachtquartier fanden wir in Dorfwirtshäusern, wo wir keine willkommenen Gäste waren. Gewöhnlich murrten die Wirtsleute und meinten, es wäre besser gewesen, wenn wir in ein anderes Gasthaus gegangen wären. Behielten sie uns, so durften wir im Pferdestall oder auf dem Strohboden oder auf Streu in der Schenkstube schlafen. An Schlafgeld bezahlten wir gewöhnlich zwanzig bis dreißig Pfennige. Reichte das Geld aus, dann ließen wir uns am Abend eine Suppe oder einige Kartoffeln kochen.

Einmal gingen wir in der Abenddämmerung durch einen stillen Wald. Der Tag war sonnenklar und warm gewesen; sein lachendes Leuchten hatte verklärend eingewirkt auf unsere Gemüter. Das Glück war uns beim Dalfen ungewöhnlich günstig gewesen; auch hatten uns zwei Tischlermeister, bei denen wir vorgesprochen, angenehm beschenkt. Dazu kam, dass wir bei einem Schmiedemeister ein gutes Mittagessen und in einem Hochzeithause jeder ein Stück Kuchen erhielten. Beruhig konnten wir der Nacht entgegensehen; unsere Kasse gab uns guten Trost… Feierlich still war der Wald. Kein Luftzug bewegt die Wipfel und Zweige. Fern in den Bäumen flötete ein Vogel. Ein Wandervogel vielleicht, der heimgekehrt war von der Reise. Franz bückte sich und pflückte ein Kräutlein. „Das ist heuer schon gewachsen“, versicherte er. Er war den Frühling gewahr worden, - er, dessen Empfindungswelt sonst nur Gedanken an seine Müdigkeit, an seine wunden Füße, an Hunger, Heimweh und Reue aufkommen ließ.

„Wie alles schon wächst!“ sprach er, „Hier muss es im Sommer viele Heidelbeeren geben… Weißt Du noch, wie wir voriges Jahr bei mit zu Haus in den Heidelbeeren waren?“

„Ja ich weiß! Deine Schwestern waren dabei.“

„Und die Berta war so lustig. Die hat fortwähren Unsinn mit Dir getrieben.“

„Die Berta ist meine Braut. Sie hat gesagt, wenn ich erst ein reiche Meister bin, soll ich zu ihr kommen und sie heiraten.“

„Du irrst Dich! Das hat die Marie gesagt… Was mögen sie jetzt machen?“

„Vielleicht die Kühe füttern und melken.“

„Sie denken gewiss an mich… Wenn ich doch jetzt hinfliegen könnte!“

Eine urmächtige Sehnsucht ergriff ihn, und er weinte. Er weinte lauter, immer lauter, und ließ sich nicht beruhigen. Ich bat ihn, kein einfältiges Kind zu sein und kein Narr; zürnend macht ich ihn darauf aufmerksam, dass er sich schämen müsste, wenn jemand zufällig des Weges käme. Da erklärte er in Jammerlauten, dass er nicht weiter mitgehen, sondern umdrehen wolle. Ärgerlich ging ich voraus, und langsam, widerstrebend, kam er hinterdrein. Er weinte noch immer und machte mir den Vorwurf, dass ich schuld sei an seinem Unglück. Er sei nicht willens gewesen, so weit in die Welt zu gehen; ich aber hätte ihn immer weiter und weiter gelockt. Zum ersten Male seit unserem Aufbruch sprach er in solch’ herber Weise zu mir. Ich empfand seine Worte als kränkendes Unrecht und verteidigte mich.

Der Wald war zu Ende und der Weg machte eine Biegung. Überrascht blieben wir stehen. Ein wundersames Naturbild bot sich unseren Blicken dar. Wir sahen ein buntes Tal, das von dunklen, hohen Wäldern eingeschlossen war, und erkannten, dass wir uns auf einer beträchtlichen Höhe befanden. Zur Rechten des Weges stürzte sich ein felsiger Abhang schräg hinunter in eine Tiefe, deren Anblick mich so schwindelig machte, dass ich zaghaft auf die andere Seite des Weges trat. Unten am Abhang, Turmtief unter uns, standen einige kleine Häuser. Sie erinnerten mich an hölzerne Schäferhäuschen, wie sie die Kinder aus Spielzeugschachteln nehmen und auf den Tisch stellen; so niedlich und gering sahen sie aus auf der weiten grünen Fläche. Inmitten des Tals wohnten viele Menschen. Aus einem Gewirr von ziegelroten Dächern ragten zwei Kirchtürme schlank empor.

„Wie das alles aussieht!“ sprach ich zu Franz. „Sieh nur die Dächer und die Türme! Als ob sie mit weißer oder roter Tusche auf dunkles Papier gemalt wären!“

„Das ist eine Stadt!“ sagte Franz.

„Meinst Du? Ich glaube eher, dass es zwei oder drei Dörfer sind, die nah beisammen liegen.“

Auf allen den vielen Meilen, die wir gewandert, hatten wir keine Landschaft gesehen, die viel anders gewesen wäre, als die Gegen bei uns daheim. Die Welt, die sich jetzt vor uns aufgetan, war überraschend für uns. Nie vorher war mir klar geworden, dass eine schöne Gegend den Menschen entzücken könne. Jetzt auf einmal begriff ich die Menschen, von denen ich schwärmerische Lobreden auf die Herrlichkeit der Natur vernommen hatte. Natur war eben nur Natur für mich gewesen – etwas Selbstverständliches, das wir immerzu vor Augen haben und worüber zu reden sich nach meiner Ansicht nicht lohnte. Gemalte Bäume, gemalte Häuser, Flüsse, Teiche, Gärten, Felder und Wälder – ja, das war schön! Besonders, wenn die Bäume in Blüte standen, oder wenn Rosen und andere Blumen auf den Bildern prangten! Solche Bilder anzuschauen, ward ich nicht müde. Ein gemalter Schmetterling war für mich ein berückendes Wunder; dem Gaukelspiele des lebenden Schmetterlings sah ich gleichgültig zu.

Ein Bild hatte eins einen unvertilgbaren Eindruck in meiner Seele erzeugt. Das war ein Prämienbild, das in der guten Stube der Gastwirtin in meinem Heimatdorfe hing. Diese Frau hatte einen Räuberroman in Lieferungen mit anderen Abnehmern gehalten und das Bild als Beigebe bekommen. Von meinem Vater war es eingerahmt worden. Das Bild hieß „Die Insel der Glückseligkeit“. Ich weiß nicht, waren es die bunten Farben, oder war es die märchenhafte Unterschrift, oder beides zusammen, was in der Knabenbrust so seltsam-phantastisch süße Regungen, so unendliche Sehnsucht wachgerufen. Oft in Stunden der Einsamkeit dachte ich an das buntprächtige Gemälde; im Geiste sah ich den von der Sonne beleuchteten Rasen der Gärten, die dunkelgrünen Schatten, die hohen, breit ästigen Bäume, die rot und blau und gelb und weiß blühenden Gebüsche, die Blumen auf den Beeten, die stillen, blauen Wasser und die weißen Häuschen, die gastlich aus der Tiefe der Gärten schimmerten – –, und ich bevölkerte diese Insel dann mit starken, klugen Männern und schönen Frauen, denen alle Erbärmlichkeiten der sonstigen Welt und insbesondere meiner Dorfheimat fremd waren.

Nein, das war ein anderes Bild, das ich jetzt mit sehnsuchtsfeuchten, staunenden Augen sah! Andere Dinge und andere Farben; ein anderes Licht, ein anderer Ton, ein anderer Rahmen; und dennoch wirkte es so lockend und vertraulich, so frieden- und wonneverheißend auf mein verlangendes Gemüt, wie jene gemalte Insel der Glückseligkeit aus meinen Knabenjahren… Ich glaubte die Sonne schon lange versunken; doch war sie nur verhüllt gewesen vom Abendgewölk. Jetzt zerriss sie die dichten Schleier, trat in rot flammender Herrlichkeit hervor und wollte noch einmal das schöne Tal beschauen. Da ergoss sich über die finsteren Höhen ein breiter Lichtstreif und verklärte auch die Türme und höchsten Dächer. Das war wunderherrlich zu schauen, währte jedoch nur kurze Zeit, da die Sonne müde in ihr goldenes Bett versank. Die Waldhöhen traten jetzt finster, wie schwarzer Gewitterhimmel, hervor, und auch das Tal hatte den bunten Glanz verloren; mir im Gemüt aber lebte lieb und licht die Gewissheit, dass dort unten gute Menschen wohnen.

Das erste Gebäude, an dem wir vorbeigingen, war ein großes Gasthaus mit dem Namen „Deutscher Kaiser“. Dann führte die Straße über einen geräumigen, sandigen und von Häuser umgebenen Platz, auf dem vielleicht die Märkte abgehalten wurden; sie geleitet uns in eine lange, gekrümmte Gasse. Auf einem schmalen Bürgersteige gingen wir an niederen Häusern entlang. Die Schilder an den Türen waren unscheinbar und altmodisch, die Türen niedrig und die Fenster klein. Die Bewohner hatten bereits Feierabend gemacht; in schlichter Arbeitstracht standen sie mit verschränkten Armen an den Häusern oder in den Haustüren und plauderten. Unsere Grüße erwiderten sie mit lauter Stimme. Einige Male vernahm ich, dass sie sich lustig über uns machten, und zwar spotteten sie über unsere krumm gelaufenen Stiefel. Ich ging nun mitten auf der Straße und grüßte nicht mehr, denn ich glaubte, das Erwidern meiner Grüße sei nur Hohn. Ich senkte die Augen nieder und wollte nichts mehr sehen von der Stadt und den Menschen. In mein Gemüt war Finsternis gekommen; das heitere Vertrauen zu den Menschen im stillen Tale war dahin; ich hielt mich für überzeugt, dass sie noch rauer, herzloser und kälter seien, als die Menschen draußen in der Ebene. O, dass ich so arm war – so arm und unwissend und unbeholfen! Wenn doch der Tod käme! Ich konnte nicht bestehen in der Fremde! Ich wusste nicht, wie ich den Kampf um mein Leben führen sollte!

Wir gelangten in eine enge Gasse; dort stand an einem kleinen Hause in großen Buchstaben zu lesen: „Herberge zur Heimat“. Franz fühlt sich freudig berührt; er wollte, dass wir in der Herberge übernachten, weil wir da wieder einmal Gelegenheit hätten, in einem Federbett zu schlafen. Unser Geld reiche ja aus. Ich sträubte mich gegen den Vorschlag und hätte es vorgezogen, noch bis in das nächste Dorf zu marschieren; so groß war mein Widerwille gegen die Stadt und ihre Bewohner. Franz aber besiegte mich durch Tränen. Weinend beteuerte er, dass er gar zu müde sei und nicht weiter laufen könne. So willigte ich zögern ein, dass er hineingehe und sich nach den Preisen der Betten erkundige.

Während Franz in der Herberge weilte, kam des Weges ein Mann, der eine Säge, einen Hobel, einen Hammer und einen Stechbeutel trug. Auch ohne diese Kennzeichen hätte ich einen Tischler in ihm erkannt; seine schiefen Beine, seine ungleichen Schultern und die mit Leim und Holzstaub geblümte Schürze verrieten ihn. Ehrfurchtsvoll zog ich die Mütze zum Gruß, da er offenbar ein Meister war. Er blieb stehen, musterte mich und fragte:

„Tischler?“

„Ja!“

„Papiere?“

„Ja!“

Ich zog mein Gesellenzeugnis aus der Tasche und überreichte es ihm. Ohne es zu entfalten, fragte e weiter:

„Haben Sie Lust, zu arbeiten?“

„Ja – wenn Sie so freundlich sein wollten…„

„Da kommen Sie mit! Vielleicht werden wir fertig miteinander.“

Ich begleitete ihn in seine Werkstatt. Sie befand sich in der engen Gasse, der Herberge gegenüber. Der Meister zündete eine Lampe an und las das Zeugnis.

„Wie gesagt: wenn Sie wollen, so bleiben Sie da!“

Ich war so überrascht und beglückt, dass ich kein Wort hervorbrachte.

„Sie wollen wohl nicht?“ fragte er schroff. „Mir ist’s egal! Leute gibt’s jetzt massenweise.“

„O ja, ich will!“ sprach ich erschrocken.

„Das ist was anderes!... Da ist Ihre Hobelbank! Wenn Sie nicht in der Herberge schlafen wollen, können Sie bald dableiben. Sie haben doch kein Ungeziefer?“

„Nein!“

„Das bitt ich mir auch aus! Das Bett will ich mir nicht versauen lassen. Es steht auf dem Boden.“

Wohl verletzte mich die Grobheit des Mannes und flößte mir Furcht vor ihm ein; doch über alle meine düsteren Gefühle und über mein Bangen siegte die jubelvolle Tatsache, dass ich Arbeitsgeselle geworden. Nun war ich nicht mehr ohne Obdach, ohne Heimat, brauchte nicht mehr mein Brot zu erbetteln und mich schmachvoll beschimpfen zu lassen, konnte jetzt Nacht für Nacht in einem Bette schlafen. Im Herzen tat ich den heiligen Schwur, alle Kraft aufzubieten, um das Vertrauen zu rechtfertigen, das der Meister in mich gesetzt. Aber Franz – der arme Franz! Was wird er sagen?... Ich teilte dem Meister mit, dass auf der Straße mein Reisegefährte auf mich warte, und bat um eine halbe Stunde Urlaub.

„Machen Sie, was Sie Lust haben!“ erwiderte er mürrisch. „Für heut haben wir Feierabend. Aber wenn Sie hier schlafen wollen: um neun Uhr wird die Klappe zugemacht.“

Mit dem Versprechen, rechtzeitig zurückzukehren, eilte ich hinaus. Franz stand auf der Straße und sucht mich mit ängstlichen Blicken. Er kam mir entgegen uns sagte, dass die Preise in der Herberge gar nicht hoch seien. Ich unterbrach ihn mit der Mitteilung, dass ich nicht in der Herberge, sondern im Hause meines Meisters schlafen werde. „Ich habe Arbeit gekriegt.“ Er hielt meine Worte für Scherz; doch als ich ihm mein Erlebnis erzählte, prägte sich Schrecken in seinem Gesicht aus, und als ich sagte, er müsse nun allein wandern, begannen wieder Tränen über seine Wangen zu rinnen… Franz war trostlos. Alles gute Zureden war unnütz; alle Versprechungen blieben wirkungslos. Er weinte so laut, dass Menschen herbeikamen und bei uns stehen blieben. Eine Frau sah mich giftig und drohend an und richtete an Franz die Frage, ob ich ihm etwas weggenommen hätte. Er erklärte heulend, seine Füße täten ihm weh, worauf die Frau verlegen zurückwich. Mit stockender Stimme bat er mich, ihm die Arbeitsstelle zu überlassen. Ich hätte gesunde Beine und könnte laufen; er aber komme nicht mit seinen kranken Füßen weiter.

Um den neugierigen Menschen zu entrinnen, zog ich mich in das Haus des Meisters zurück. Franz folgte mir, und auf der düsteren Treppe wiederholte er dringend seine Bitte. Ich fühlte, dass ich ihm helfen müsse, und forderte ihn auf, mit mir zum Meister zu gehen. Er trocknete die Augen; mir aber wurde bitter weh zu Sinn. Alle die Himmel, die sich mir nach langer Leidenszeit nun erschließen wollten, sah ich wie Traumgebilde zerrinnen. Den Meister trafen wir noch in der Werkstatt. Mit unsicherer, bebender Stimme bat ich ihn, meinen Kollegen als Gesellen anzunehmen und mir den Abschied zu geben.

„Sie sind wohl zu faul zur Arbeit?“ fragte er.

„Nein, Herr Meister! Aber mein Kollege…“

„Sie brauchen ’s bloß zu sagen, dann kriegen Sie Ihren Zettel gleich zurück! Ich habe Ihnen angenommen und nicht den andern! Entweder Sie bleiben oder Sie gehen! Mir kann’s egal sein!“

Er drehte uns den Rücken zu, und Franz benützte diese Gelegenheit zur Flucht. Ich ging ihm nach und holte ihn erst auf der Straße ein. Die Lust zur Arbeit war ihm vergangen. Er verlangte, dass ich weiter mit ihm wandere, und fühlt sich sogar stark genug, mit mir das nächste Dorf zu erreichen. Mein Entschluss aber war, bei dem Meister zu bleiben. Ich führte also den Freund in die Herberge, bestellte Suppe, Butterbrot, Käse, zwei Schnäpse und erklärte ihm währen des Abendessens, dass das Scheiden einen Notwendigkeit geworden sei. Anfänglich war kein vernünftiges Wort mit ihm zu reden; er hielt es für unmöglich, dass ich ihn verlassen könnte. Erst als er die warme Suppe genossen und den Schnaps getrunken hatte, gewann er ein wenig frische Lebenskraft… Seit dem Tage unseres Ausmarsches hatte ich keinen Schnaps getrunken. Als Arbeitsgeselle glaubte ich ein wenig nobel auftreten zu müssen; daher trieb ich solche Verschwendung.

„Morgen früh“, sprach ich, „bitt ich den Meister um eine Vorschuss und gebe ihn Dir als Reisegeld. Da wirst Du tagelang damit auskommen. Und die Leute an jenem Tische sind Kunden; vielleicht findest Du einen andern Reisegefährten.“

Da er noch immer nicht beruhigt war, schenkt ich ihm die Schuhe aus meinem Bündel, damit er ein leichteres Gehen habe, und auch noch das Vorhemd dazu. Nach dem Abendbrot riss ich mich von ihm los und forderte ihn auf, am anderen Morgen in die Werkstatt zu kommen.

Der Meister führte mich in die Bodenkammer, in der mein Bett stand, und übergab mir das Lager mit der Ermahnung, kein solcher Sauigel zu sein, wie der vorige Geselle… Ich lag in einem Federbett. Die Federn waren weich und wärmten mich, und wenn der liebe Gott so dachte, wie ich, dann sollte das Bett eine lange Zeit mir angehören; im Sommer und im Winter wollte ich darin schlafen… Wenn nur der Meister nicht so grimmig wäre! Ich fürchtete mich vor ihm. Doch er war ja mein Erretter. O, wie ich fleißig sein und alle meine Gedanken zusammennehmen wollte, um seine Zufriedenheit zu erwerben! Das Wandern war manchmal eine Lust, wenn die Sonne schien, wenn wir uns satt gegessen hatten, und wenn die Pfennige in der Tasche nahezu ausreichten für das Nachtquartier. Erzählte unterwegs einer eine schöne Geschichte, oder plauderten wir von der Schulzeit, oder erinnerten wir einander an die lustigsten Erlebnisse aus der Lehrzeit – – was war das für ein Vergnügen! Hätte ich aber wegen der großen Überproduktion keine Arbeit bekommen und weiter wandern müssen – wer weiß, wie lange! – – was wäre da wohl geschehen? Schon jetzt waren die Stiefel schief und die Kleider schlecht, und mit der Zeit wäre ich vielleicht gar ein Stromer geworden. Und wenn ich an das Fechten dachte, an die groben Worte, die man da zu hören bekam, an die schändlichen Ausdrücke, mit denen man abgewiesen wurde – – o, da wollt ich doch lieber bei dem grimmigsten und schlimmsten Meister arbeiten und mich von ihm stoßen und ausschimpfen lassen, als noch länger betteln gehen!... Was die Mutter sagen – wie sie staunen und sich freuen wird, wenn sie aus meinem ersten Briefe erfährt, dass ich Arbeitsgeselle bin – Arbeitsgeselle in einer Stadt, die weit, weit entfernt liegt von ihrem Dorfe? Im Geiste sah ich, wie die mit dem Briefe zu ihren Hauswirt ging, dem Schuster, der auch auf der Wanderschaft gewesen war und einige Landkarten besaß; ich sah, wie er die Karten entfaltete und gemeinsam mit der Mutter die Stadt suchte, in der ich weilte. In Gedanken entwarf ich den Brief, den ich der Mutter schreiben wollte, und bei dieser Gelegenheit zogen die Wandererlebnisse der jüngsten Tage an meiner schauenden Seele vorüber. Ich wunderte mich fast, dass ich der Held aller der seltsamen Begebenheiten und Abenteuer war, und kam mir als ein tüchtiger Gesell vor, der in die Welt passe. Dann fasste ich wieder die schönsten Entschlüsse für die kommende Zeit und für alle Zukunft, betete dazwischen viel andächtiger, als ich es an den vorhergegangenen Abenden getan hatte und glitt unmerklich hinüber ins Traumland…

Der Meister.

„Heda! Soll ich Ihnen etwa das Frühstück ans Bett bringen?“

Mit einem Satze war ich auf den Füßen. „Ich komme schon Herr Meister!“

„Ich will’s auch hoffen! Das ist hier nicht Mode, dass ich Ihnen wecke. Um fünf Uhr früh geht’s los!“

Wie ich mich ärgerte, dass ich’ verschlafen hatte! Was sollte der Meister von mir denken! Er musste ja schon von vornherein eine schlechte Meinung von mir bekommen! Binnen wenigen Sekunden war ich angekleidet. Ich eilte hinab in die Werkstatt. Ungewaschen trat ich an die Hobelbank. Der Meister machte ein paar Kommoden aus Fichtenholz. Ich sollte ihm dabei behilflich sein. Mit feurigem Eifer stürzte ich mich in die Arbeit; ich war willens, mir mein Brot redlich zu verdienen.

Um sechs Uhr erging die Aufforderung zum Frühstück. Der Meister hatte den Kaffee selbst gekocht, und zwar auf einem eisernen Öfchen, das in der Werkstatt stand. Der Kaffee schmeckt mir nicht, weil er bitter getrunken werden musste. Wir aßen trockenes Schwarzbrot dazu. Beim Frühstück wurden wir durch eine Frau gestört, die laut schluchzend in die Werkstatt kam und einen Sarg bestellte. In der Nacht war ihr der Mann gestorben. Der Meister ging mit der Frau fort, um an der Leiche das Maß für den Sarg zu nehmen. Während seiner Abwesenheit wusch ich schnell mein Gesicht in einer Waschschüssel, die neben dem Ofen stand, und fühlte mich wohlig erfrischt.

Eine böse Ahnung, die mich beschlichen hatte, ging in Erfüllung. Der Meister beauftragte mich, den Sarg anzufertigen. Ich wusste mir keinen Rat. Bei den wenigen Särgen, die in der Werkstatt meines Lehrmeisters gemacht worden waren, hatte dieser das Zuschneiden des Holzes stets selbst besorgt. Zaghaft gestand ich meine Unkenntnis. Da schimpfte der Meiser auf meinen Lehrmeister. Er sagte: Sarg und Wiege seien zwei Dinge, auf die jeder Tischler „eingefuchst“ sein müsse, sonst habe er nicht das Recht, sich Tischler zu nennen. Er begreife nicht, wie man einen Menschen zum Tischlergesellen machen könne, der nicht fähig sei, einen Sarg zu bauen. Ich erwiderte ihm, in der Stadt meines Lehrmeisters kaufe man die Särge in den Sargmagazinen, daher hätten die meisten Tischler keine Gelegenheit, Särge herzustellen; er aber wich von seiner Meinung nicht ab. Nun machten wir uns daran, gemeinschaftlich das letzte Wohnhaus für den toten Mann zu zimmern.

Im Laufe des Vormittags kam Franz. Leise pochte er an; auf das „Herein!“ des Meisters öffnete er behutsam und nur ein klein wenig die Tür und blieb draußen. Ich bat den Meister um einen Vorschuss von einer Mark. Zu meiner Bewunderung gab er mir das Geld, ohne dabei ein Wort zu verlieren. Ich drückte dem Freude das Markstück in die Hand, worauf er sich ohne ein Abschiedswort zurückzog. Er schien sich vor dem Meister zu fürchten. Was er sonst noch empfand, verrieten mir deutlich seine tränenfeuchten Augen. Ich begleitete ihn zur Treppe hinab bis in den Hausflur. Dort sah er mich starr und bittend an, und sein Blick schnitt mir wie ein scharfes Messer in die Seele.

„Adje! Ich muss hinauf! Lass Dir ’s recht gut gehen!“

Wir drückten einander die Hand. Große Tränen rannen über seine Wangen.

„Leb wohl! Schreibe bald! Und wenn Du in Not bist…“

Der Meister öffnete oben die Tür und hustete. Wir erschraken beide. Franz lief hinaus, ich eilte die Treppe hinauf…

Ich hatte keinen Kameraden mehr.

Die Stadt, in der ich jetzt wohnte, hieß Prieseberg.

Der Meister war ein Junggeselle, ungefähr fünfundvierzig bis fünfzig Jahre alt, und von grämlicher Natur. Lachen konnte er nicht; es fiel ihm sogar schwer, ein freundliches Wort zu reden. Schon in den ersten Tagen wurde mir klar, dass er nicht gern arbeitete. Von mir dagegen forderte er den allergrößten Fleiß und hatte die Gewohnheit, mich fortwähren durch Zurufe zu rascher Tätigkeit aufzumuntern. Sein Lieblingsruf war: „Schlafen Sie nicht!“ Auch dann bekam ich diese Ermahnung zu hören, wenn ich mit aller Kraft und Hingabe an der Arbeit war. Zur Abwechslung sagte er dann und wann auch: „Fangen Sie keine Gedankenmücken!“ oder „Werden Sie mir nicht starr!“ – oder er fragte höhnisch: „Soll ich Leinöl bringen?“ Dieser geheimnisvollen Frage gab ich die Deutung, dass er dabei an das Einschmieren meiner Glieder dachte, um sie gelenkiger zu machen… Ungefähr zehnmal des Tages begann er plötzlich mit wahnwitziger Eile zu arbeiten. Der Hobel fauste und fauchte dann mit einer Schnelligkeit und Gewalt über das Holz, dass ich schier glaubte, es müsse Feuer fangen; die Säge ächzte und kreischte vor Schreck, und die ganze Hobelbank geriet in wilde Bewegung. Dabei verwünschte er „die verdammte faule Schlendere“, was natürlich mir galt, und richtete die Augen zornig und forschend auf mich; er wollte sehen, ob ich das großartige Beispiel des Fleißes und der Kraftaufwendung richtig nachahme. Ich gab mir Mühe, seinen Wunsch zu erfüllen. Gewöhnlich hielt sein Fleiß zwei oder drei Minuten an; dann überwältigte ihn die angeborenen Trägheit, und er stürzte zum Ofen oder in sein Wohnstübchen, als sei ihm plötzlich eingefallen, dass er dort wunderwichtige Dinge zu verrichten habe; in Wirklichkeit war es ihm aber nur darum zu tun, mit Anstand von der Hobelbank fort zukommen… Weilte er in seinem Stübchen, das an die Werkstatt angrenzte, so pflegte er manchmal unhörbar die Tür zu öffnen, in der Hoffnung, mich beim Müßiggange zu überraschen. Damit die Tür nicht knarre, ölte er die Angeln sorgfältig ein. Desgleichen kam er oft, wenn er von einem Ausgange heimkehrte, leise und behutsam angeschlichen, damit ich ihn nicht höre, und riss dann jäh die Tür auf. Zwar gelang es ihm nicht, mich beim Faulenzen zu ertappen, da ich aus eigenem Antriebe fleißig arbeitete; doch mochte er sich mit dem Gedanken trösten, dass ich durch seine Schlauheit gezwungen sei, stets in Furcht vor ihm und somit ununterbrochen bei der Arbeit zu sein. Jedes Mal nach seiner Heimkehr prüfte er genau, was ich in seiner Abwesenheit geleistet, und stets bekam ich den Vorwurf zu hören, dass ich faul gewesen. In den erste Tagen erschien mir dieser Zustand so unerträglich, dass ich bereits ernstlich den Gedanken erwog, wieder auf die Wanderschaft zu gehen; allmählich aber gewähnte ich mich daran, wie ich mich auch an den bitteren Kaffe gewöhnen musste.

Dreimal in der Woche aßen wir mittags im „Deutschen Kaiser“, An den anderen Tagen bereitete der Meister unsere Kost auf dem kleinen Ofen in der Werkstatt. Gewöhnlich bestand sie aus Kartoffelspeisen und Mehlsuppen; manchmal holt der Meister einen Hering herbei… Im „Deutschen Kaiser“ bekam ich stets ein gutes Stück Fleisch; dennoch aß ich lieber daheim in der Werkstatt. Aus dem folgenden Grunde:

Wir teilten im Gasthause den Tisch mit zwei Schneidergesellen. Der kleinere der beiden war ein Vielfraß. Das Fleisch lag für jede Person abgeteilt auf dem Teller; die Kartoffeln oder die Klöße befanden sich in einer gemeinsamen Schüssel. Der kleine Schneider kaute keine Speise; er verschlang sie so, wie er sie in den Mund gesteckt, und wenn ich nicht schnell zugriff und meine Zähne rasch arbeiten ließ, war mein Schaden groß. Beim Essen mussten bestimmte Anstandsgesetze befolgt werden. Als Regel galt, dass jeder Kostgänger zuerst nur wenig Speise auf seinen Teller nehmen dürfte – nur eine Kartoffel oder ein Klöße oder einen einzigen Löffel voll Gemüse. Da ich an den ersten beiden Tagen gegen diese mir unbekannte Sitte sündigte, fragte mich der Meister auf dem Heimwege im Tone bittere Verachtung, ob ich denn bei meinem Lehrmeister keine Bildung gelernt hätte. Er müsse sich, fügte er hinzu, vor den Leuten schämen, solch einen ungeschliffenen Menschen zu tische mitzubringen. Sodann hielt er mir einen mit Schimpfworten und vorwürfen durchwirkten Vortrag über die guten Sitten bei Tisch. Ich fühlte mich so sehr beschämt, dass mich eine Art Schüttelfieber ergriff. Wieder sah ich ein, dass ich ein ganz ungebildeter Mensch war, obgleich ich ein ganzes Buch von Schiller gelesen hatte.

Als ich am nächsten Fleischtage wieder in den „Deutschen Kaiser“ ging, war mir ängstlich und verzagt zu Sinn. Hätte ich die Wahl gehabt, den ganzen Tag zu hungern, statt gemeinsam mit den zwei Schneidern zu essen. Würde ich mich freudig für das Hungern entschieden haben. Wusste ich doch, dass sie mich verachteten! Mit niedergeschlagenen Augen trat ich an den Tisch und wagte auch während des Essens nur manchmal scheu den Blick zu erheben. Als ich die erste Kartoffel gegessen und dann verstohlen nach der Schüssel hinsah, war sie leer. Der kleine Schneider hatte sie ausgeräumt. Bei dem Beginn des Essens lagen vier kleine Brotschnitten auf einem Teller – für jeden Gast eine. Ich wollte nach meiner Schnitte greifen; doch der Teller war leer. So war ich gezwungen, das Fleisch ohne Brot und ohne Kartoffeln zu verzehren… Meine Scheu vor den Schneidern verminderte sich im Laufe der Tage ein wenig; das Über aber, dass ich im Gasthause mich nicht satt essen konnte, blieb bestehen. Was ich auch anstellen mochte – nicht ein einziges Mal gelang es mir, satt zu werden.

Eine zweite Bildungsregel forderte, dass ich erst zulangen durfte, nachdem der Meister zugegriffen hatte. War aber der Meister mit der ersten kleinen Auflage fertig und streckt er seine Hand nach der Schüssel aus, dann fand er stets nur ärmliche Überreste gewesenen Reichtums. Der aus der Art geschlagene Schneider hatte bereits mit unverschämter Gier den übergrößten Teil der Masse vertilgt. Das geringe Überbleibsel teilte der Meister mit mir. Meine Hoffnung, dass er das Fressungeheuer zur Rede stellen und eine gleiche Teilung der Schätze verlangen werde, erfüllte sich nicht. Am liebsten aß er Fleisch; an den Zuspeisen schien ihm nicht viel gelegen; daher fiel ihm das schändliche Treiben des kleinen Schneides nicht auf. Mir aber war ein großer Appetit und leider nicht die Kraft verliehen worden, den kleinen Schneider durch ein Zauberwort an einem großen Bissen elend ersticken zu lassen.

Der Meister pflegte während des Essens ein Gläschen Bier zu trinken; ich bekam keins und empfand auch kein Verlangen danach. Nachspeise war jedes Mal vorhanden; ich eroberte nie welche. Das mir tödlich verhasste Ungeheuer lauerte voll Arglist und Heißhunger, bis sich mein Meister und der ältere Schneider bescheiden bedient hatten; dann bemächtigte er sich blitzgeschwind des Kompottschüsselchens und verschlang den ganzen Inhalt. War es Backobst, so entschuldigte er sich grinsend: „Backobst ess ich for mein Leben gern!“ Waren er Pfeffergurken, so lautete die Entschuldigung „Pfeffergurken ess ich for mein Leben gern!“ War es Apfelmus, so bat er um Vergebung mit den Worten: „Apfelmus ess ich for mein Leben gern!“ Mit der Zeit fand ich den Mut, nach der Brotschnitte zu greifen, bevor er sie rauben konnte; manchmal aber riss er sie mir aus der Hand und rief, sich entschuldigend: „Brot ess ich for mein Leben gern!“ Dass er auch alle Senfnäpfchen leerte und sich nicht scheute, mit dem Finger hinein zu tupfen, nahm ich ihm nicht übel; nur wunderte ich mich, dass sich die Wirtin dies gefallen ließ.

So wurden die Fleischtage mir zu Fasttagen.

Da ich mich in die Eigenheiten des Meisters fügte, kam ich leidlich gut mit ihm aus. Unser Verhältnis war aber beständig feindlicher Art. Er überwachte meinen Fleiß und war jeden Tag bestrebt, mich durch List beim Müßiggange zu ertappen; dabei fühlte er sich hoch erhaben über mich und gönnte mir selten ein gemütliches Wort. Er prahlte mit seinen Kenntnissen, seiner Klugheit, seiner Bildung und nannte mich dumm und ungebildet. Seine Launen las ich ihm vom Gesicht ab, und wenn ein Unwetter drohte, regte ich nach seinem Muster geschäftig lärmend die Hände. Dadurch erreichte ich, dass sich sein Zorn besänftigte. Brach das Unwetter aus, so ließ ich es ruhig austoben.

Er war nur ein Flicktischler, und meine Fachkenntnisse genügten für seine Werkstatt. Einfache Möbel, auch kleine Bauarbeiten wurden hin und wieder bei ihm bestellt; auf teure Aufträge ließ er sich nicht gern ein. Mit Vorliebe nahm er feine Möbel in Reparatur, und wenn sich ein kostbares Stück dieser Art in der Werkstatt befand, gebärdete er sich stolz, als wäre er der Schöpfer des Werkes. „So was haben Sie in Ihrer Lehrzeit nicht zu sehen gekriegt!“ sprach er dann würdevoll. „Ihrem Herrgott können Sie danken, dass Sie zu mir gekommen sind! Hier wird Ihnen erst klar, was Tischlerei ist!“ Selten fand er Ursache, meine Leistungen zu tadeln, und er schimpfte nur immer auf meine Arbeitsweise und auf die Handhabung einzelner Werkzeuge. Meine „angeborene Stinkfaulheit“ ärgerte ihn am meisten.

Der erste Wochenlohn.

„Und was woll’n Sie für Lohn haben? Fragte der Meister am zweiten Sonntag, den ich in seiner Werkstatt erlebte. So selbstverständlich auch diese Frage war – sie kam mir überraschend. Sie trieb mir das Blut zu Kopfe und macht mich verwirrt und verlegen. In dem ungewissen Gefühl, dass der Meister selbst nicht viel verdiene, und ich ihm den heiligsten Dank schuldig sei für die Aufnahme, die ich bei ihm gefunden, war es mit nicht recht in den Sinn gekommen, über die Geldfrage reiflich nachzudenken. Als Erwiderung brachte ich nur die Worte hervor: „Ich überlasse es Ihnen.“

Er brummte unwillig und sagte unwirsch: „Wie kann ich wissen, was Sie haben wollen!... Sie müssen doch wissen, was Sie sich gedacht haben!“

Ich erwiderte verlegen, dass ich noch nicht darüber nachgedacht hätte.

„Komischer Mensch!... Wie wär’s, wenn ich Ihnen fünfundzwanzig Böhm die Woche gäbe?... Ich kann Ihnen nicht zwinge, dafür zu arbeiten, aber…“

Ich unterbrach ihn mit der Versicherung, dass ich ganz zufrieden sei, und stammelte, peinlich beschämt, Worte des Dankes.

„Eine Mark haben Sie Vorschuss!“ sprach er. „Diese Mark wollen wir auf die drei Tage rechnen, die Sie in der vorigen Woche gearbeitet haben.“

Ich bedeutet ihm glückselig und ergeben, dass ich durchaus befriedigt sei. Mit neuen Dankbezeugungen nahm ich die fünfundzwanzig Nickelgroschen in Empfang, und in der Seele klang mir die feierliche Erkenntnis, dass ich verpflichtet sei, solche Güte durch besonderen Fleiß zu vergelten… Mein erster Wochenlohn! Das erste Geld, das ich verdient hatte! Zwei Mark und fünfzig Pfennige! Das macht im Jahre ungefähr hundertdreißig Mark! Die Hälfte davon auf Kleider, die andere Hälfte in die Sparkasse. In zehn Jahren war das Vermögen hoch genug zur Gründung einer Werkstatt. O, wie weit ich es gebracht hatte! Und in so kurzer Zeit! Und noch so jung! Noch nicht ganz achtzehn!

Der Nachmittag kam. Ich hatte mich gefreut auf ihn. Ein richtiger Frühlingssonntag! Vielleicht waren auf der Wiese schon Veilchen und gelbe Sternblumen zu finden. An solchen sonnenwarmen Märztagen fliegen auch schon die ersten rotbraunen Schmetterlinge – die mit der wunderbar feinen blauen, schwarzen und gelben Malerei auf den braunen Flügeln. Sonntags vorher war das Wetter schlecht gewesen; mit dem Ausflicken meiner zerrissenen Kleider hatte ich mich so lange beschäftigt, dass mir zum Spazierengehen keine Zeit übrig blieb. Nun war die Stunde gekommen, in der ich die Stadt und die Gegend ringsum beschauen durfte… Auf dem Marktplatze sah ich bewundernd empor am Turm einer alten Kirche. Das war wohl der höchste Turm, den ich je gesehen. Seine Mauern waren schwarz vor Alter. Ein greiser Mann trat in meine Nähe und sah ebenfalls zur Turmspitze hinauf.

„Das ist ein Kerl – ein Riese! Herrgott, wie hoch!“ sprach ich staunend.

Dem Alten gefiel das, und er begann, seine Heimatstadt zu loben. Sie sei freilich nur klein, doch glaube er, dass es kaum eine andere Stadt gäbe, die sich an Schönheit mit ihr messen könne.

„Im Sommer müssen Sie hier sein! Im Sommer, wenn alles grün ist! Ach, da würden Sie Augen machen! Da geht’s dann auf die Berge… “

Er nannte die Namen der Berge, nannte die Nachbardörfer, in die man auf Sommerwanderungen leicht gelangen könne, und seine umschatteten Augen leuchteten dabei in jugendlichem Glanze. Er ging mit mir bis an das Ende einer Straße, von wo aus ein weites Wiesental, ein Fluss und dahinter Dorf und Wald sichtbar waren. Dass da unten die Katzbach floss, war mir bereits bekannt. Ich wollte meinen Begleiter fragen, ob er vom alten Blücher wüsste, der die Franzosen in die Katzbach getrieben, und wo die Stelle gewesen sei; doch er zeigte auf eine nahe Felswand und erzählte mir, dass dort einst Gold gegraben wurde. Der Eingang zum Schacht sei noch vorhanden; wenn ich Lust habe, könne ich unter der Erde bis Liegnitz gehen. In den Hussitenkriegen habe ein Bergmann eine Depesche unter der Erde bis Liegnitz getragen. „Mein Vater“, setzte er hinzu „ist als kleiner Junge eine halbe Meile tief im Berge gewesen, dann aber umgekehrt, weil ihn eine zu große Angst überkam.“

Als der Alte mich verlassen hatte, stieg ich hinunter an die Katzbach und schlenderte, der alten Zeiten gedenkend, am Ufer dahin. Dann ging ich hinüber an den braunen Felsen und entdeckte dort ein Loch, das ich für den Schacht hielt, auf den mich der alte Mann soeben aufmerksam gemacht hatte. Das Loch war so niedrig ausgehauen, dass man nur mit tief gebeugtem Körper darin vorwärts kommen konnte. Sogleich versuchte ich, in das Innere des Berges einzudringen. Aus dem steinigen Boden sprudelten einige Quellen, und ihr Wasser bildete kleine Lachen, die ich durchwaten musste. Ich drang vorwärts, bis ich aus dem Bereich des Tageslichts gekommen war und Moderluft mich umgab. Ein Zündholz, das ich in Brand setzte, erlosch sogleich. Mir war, als bliese es einer der glutäugigen Berggeister aus, die ich bei dem kurzen Ausblitzen des Feuers in Ritzen und Nischen zu sehen glaubte. Von unheimlicher Angst erfasst, dass Geisterhände nach mir greifen oder den Eingang durch herab fallendes Gestein verschütten und mich lebendig begraben könnten, wich ich zurück an das lachende Himmelslicht. Draußen betrachtete ich forschend die Felswand und hoffte im Stillen, an irgendeiner Stelle ein noch unentdecktes Klümpchen Goldes zu finden.

„Nanu, Sie suchen wohl Gold?“

Ich wandte mich um und erblickte einen jungen Herrn in feiner Kleidung. Auf dem Kopfe, der ungewöhnlich groß war, saß ein Zylinder. Der junge Herr breitete sein Taschentuch auf den Rasen, ließ sich darauf nieder und seufzte bitterlich: „Ach, das is ’ne Qual, zu leben! Ich wünschte, ich wäre begraben!“

„Warum denn?“ fragte ich schüchtern und voll Mitleid.

Er streckte die Arme in die Luft, gähnte, rekelte sich, als wollte er sich mit dem Rücken in die Erde einwühlen, und stieß gequält hervor: „Müde – müde!“ Dabei sah er gesund und stark und gar nicht ermüdet aus; ich bildete mir also ein dass sein Unglück seelischer Art sein müsse. Ob vielleicht einen Geliebte schnöden Verrat an ihm geübt, so dass er des Lebens überdrüssig geworden? Solche Fälle kommen ja bei vornehmen Leuten oft vor… Wenn es mir gelänge, ihn zu trösten!... Sein Gesicht sah grimmig aus; doch er schien gar nicht so grimmig zu sein, sonst hätte er mich nicht angeredet. Wenn ich nur die Ursache seiner Schwermut erführe! In der Absicht, das begonnene Gespräch fortzusetzen, suchte ich nach Worten und verfiel auf die Bemerkung, dass die Gegen wunderhübsch sei. Das meinte ich ganz aufrichtig. Der Hinweis auf die Schönheit der Gegend kam mir so tief aus dem Herzen, dass er auf mich selber wie eine freudige Kunde wirkte. „Wunderhübsch!“ wiederholte ich voll Entzücken, während ich die von Sonnenlicht überflutete Landschaft betrachtete.

Der junge Herr wollte aber nicht wissen von der Natur.

„Was hilft mir die schöne Gegend!“ brummte er verdrießlich. „Davon habe ich nischt!“

„Ja, leider!“ entgegnete ich teilnahmsvoll. Wenn man Kummer hat, freut man sich über nichts.“

Er fuhr mit dem Kopfe empor, sah mich an und fragte höhnisch und verächtlich: „Haben Sie Kummer?“

„Ich nicht, aber Sie doch.“

„Was geht Sie mein Kummer an?“ rief er ärgerlich und wandte mir das Gesicht ab.

Ich ärgerte mich, dass ich für diesen Grobian Mitleid empfunden und ihm Trost spenden wollt. Meine klare Sonntagsfreude war getrübt. Wieder betrachtete ich die braune Felswand und suchte nach Gold. Da nun einmal Gold in diesem Felsgestein sein sollte, müsste man, meinte ich, auch hier und da ein Goldkörnchen oder Goldstäubchen sitzen sehn. In meinem Suchen störte mich der junge Herr mit der Frage:

„Gibt’s den hier in dem Neste ein gescheites Glas Bier?“

„Ich weiß nicht; ich bin nicht von hier“, gab ich zur Antwort.

„Fremd?“

„Ja, erst vor kurzer Zeit bin ich zugereist.“

„Kunde?“

„Kenn!“ rief ich hocherfreut.

Er war also ein Handwerksgeselle – ein Mensch meinesgleichen! Das hätte ich seinem Zylinder und seinem Anzuge nicht angesehen! So nobel, wie er, sah ich nicht aus; aber da wir von gleichem Stande waren und die gleiche Kundensprache kannten, fühlte ich mich kameradschaftlich zu ihm hingezogen. Sogleich macht ich ihn mit meinen Verhältnissen bekannt, worauf er mir in freundschaftlichem Tone erzählte, dass er Pflanzer, das heißt Schuhmacher, sei und seit zwei Tagen in Prieseberg arbeite. Wüten sei er, weil ihm der Krauter noch keinen Lohn bezahlt habe. Er könne daher nicht einmal ein Glas Bier trinken und ein paar Zigarren rauchen. Im Verlaufe des Gesprächs erhob er sich plötzlich, reichte mir die Hand und sagte mit Feierlichkeit:

„Uns geht es beiden schlecht, deshalb gehört sich’s, dass wir zusammenhalten. Wir wollen Freude sein; denn in einem so elenden Nest ist doch kein Mensch, mit dem unsereiner sich abgeben kann – unsereiner, der die Welt kennt.“

Diese prächtigen Worte beglückten mich. Zum Zeichen, dass ich ganz einer Meinung mit ihm sei, drückte und schüttelte ich seine Hand herzlich und kräftig.

„Gut, so duzen wir uns, wie es Freunden zukommt“, sprach er. „Du wirst mir zuerst aus der Klemme helfen; später helfe ich Dir. Leih mir bis heut über acht Tage eine Mark. Sonntag Nachmittag holst Du mich zum Spaziergange ab, da kriegst Du sie wieder.

Gegen eine solche Bitte gab es natürlich keinen Einwand; es galt, eine Freundespflicht zu erfüllen, und so griff ich in die Tasche.

„Ach!“ rief er, als meine Münzen in der Sonne glitzerten, „Du hast ja massenhaft Geld!“

„Nur zwei Mark fünfzig!“

„Das schadet nichts! Da gib nur noch fünfzig Pfennige! Soviel brauch ich grade… So, ich danke! Nächstens bin ich dran zum Helfen.“

Er hatte mir das Fünfzigpfennigstück gewaltsam entwunden. Das wäre nicht nötig gewesen, da ich es ihm freiwillig gegeben hätte. Wir gingen langsam der Stadt zu. Er erzählte mir Erlebnisse von der Walze, schimpfte auf seinen Krauter und versicherte, dass er ihn schon kirre kriegen werde. In der Stadt blieb er vor einem Wirtshause stehen und sagte:

„Wenn Du Lust hast, ein wenig Abendbrot zu essen, so lass Dich nicht abhalten. Ich leiste Dir Gesellschaft.“

„Nein, ich esse jetzt nichts“, erwiderte ich. „Aber wenn Sie – wenn Du essen willst, so gehe ich mit hinein und trinke ein Glas Bier.“

„Komm nur, Komm!“

Er ging ins Wirtshaus und ich hinterdrein. Mein Gewissen macht mir Vorwürfe, und ich erklärte rundweg, dass ich mit dem