Markus Gotzi

Punished

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Inhaltsverzeichnis

Titel

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Impressum neobooks

1

Licht. Endlich Licht. Es drang durch Suzans geschlossene Lider und färbte ihre Dunkelheit rot. Mit jedem Herzschlag pulsierte das Blut in den dünnen Adern vor ihren Augen. Die junge Frau hielt sich den Unterarm schützend davor und öffnete sie. Sie wusste nicht, wie lange sie in der Dunkelheit in ihrer Zelle herumgetastet hatte. Stunden? Tage? Langsam gewöhnte sie sich an das Licht. Suzan nahm den Arm von ihrem Gesicht und schaute sich um. Der schmale Raum. Wenn sie sich in die Mitte stellte und ihre Arme ausbreitete, konnte sie beide Wände berühren. Die feuchte Matratze. Voller Flecken. Blut, Schweiß und Dreck. Zwei Eimer vorne am Gitter. Einer mit Trinkwasser, der andere für ihre Notdurft. Er hatte sie ausgetauscht. Auf allen vieren kroch Suzan darauf zu. Das Wasser war frisch, der zweite Eimer leer. Auf einem Plastik-Teller lag ein angebissener Hamburger. Suzan stürzte sich darauf, nahm ihn in beide Hände und biss ab. Ketchup tropfte zwischen den beiden Brötchenhälften hervor und lief über ihre Finger. Sie leckte die Soße ab und biss ein weiteres Stück aus dem Hamburger.

Am liebsten hätte Suzan den Brei aus Weißbrot und Hackfleisch so schnell wie möglich heruntergeschlungen. Sie zwang sich dazu, die Nahrung gründlich zu kauen. Sie zählte, wie oft ihre Kiefer den Klumpen in ihrem Mund zermahlten. Nicht vor 50 schlucken, sagte sie sich. Bei 38 hielt sie in der Bewegung inne. Sie hörte ein Geräusch. Es klang wie ein Scharren. Als würde sich jemand mit schlurfenden Schritten nähern. Suzan kaute noch zwei Mal und schluckte. Sie stand auf und hielt dabei die Reste des Fast Foods weiterhin mit beiden Händen. Bloß nichts fallen lassen. Bloß nichts verschwenden. Suzan schlich zur Zellentür. Wie eine Katze, die sich an eine Maus anschleicht. Doch hier und jetzt war Suzan die Maus. Sie war das Opfer.

Suzan riss die Augen auf. Sie schlug eine Hand vor ihren Mund. Der Hamburger fiel auf den Boden und platzte auseinander. Ketchup spitzte wie Blut bis auf die Matratze. Das Fleisch mit den Biss-Spuren sah aus wie ein böses Grinsen rund um einen Scheibe Gewürzgurke, die weiterhin auf dem Gehackten klebte.

So eine Gestalt hatte Suzan noch nie in ihrem Leben gesehen. Nie hätte sie auch nur vermutet, dass es so etwas gab. Das Wesen war riesig. Es hielt den Kopf gesenkt, um nicht an die Decke zu stoßen, die bestimmt 2,20 Meter hoch war. Sein Gesicht war von fettigen Haaren umkränzt. Durch die Strähnen erkannte Suzan bleiche Haut, die von Geschwüren übersät war. Die gelben Zähne waren so groß wie Suzans Daumen. Sie standen schief wie verwitterte Grabsteine, so dass es seinen Mund nicht schließen konnte. Von den wulstigen Lippen hing eine Flüssigkeit herab. Es zischte und dampfte, als sie auf den Boden tropfte, und Suzan roch etwas wie Schwefel und Hundescheiße.

Arme, dick wie ungespaltenes Brennholz, hingen fast bis zu seinen Knien herab. Geschwüre auch hier. Manche Beulen waren aufgeplatzt, und eine Mischung aus Blut und Eiter floss in trägen Rinnsalen daraus. Pommes rot weiß, dachte Suzan, als sie das Wundsekret entdeckte. Sie würgte hinter ihrer vorgehaltenen Hand.

Die Gestalt war in ein sackähnliches Gewand gekleidet. Um ihren Hals hing eine Kette. Blaue-Weiße Kugeln waren durch einen Lederriemen gezogen. Was sind das für Steine, fragte sich Suzan, Sie stand weiterhin reglos, die Augen aufgerissen, die Hand vor dem Mund und erkannte, dass dieses Wesen vor ihrer Zelle keine Steine, sondern Augen wie riesige Perlen um den Hals trug.

Vom Horror gelähmt, konnte Suzan den Blick nicht von der Gestalt lösen, die reglos nur einen Arm weit entfernt vor ihr stand. Einzig der Kopf wackelte auf und ab. Wie bei einem Menschen mit fortgeschrittenem Parkinson-Syndrom. Die Haare wippten dabei leicht und gaben den Blick auf Augen frei, in denen Suzan keinerlei Intelligenz entdecken konnte. Und keine Gnade.

Sie hörte ein anderes Geräusch. Jemand wimmerte. Dann wurde die Stimme lauter. Verständlicher. »Nein! Nein! Geh weg! Geh weg! Hörst du? Geh weg! Biiitttteee!!!«

Wie auf ein Startsignal, setzte sich das Wesen in Bewegung. Es wandte sich an Suzan. Seine Kopfhaut blieb an der Decke kleben, und Suzan hörte ein Geräusch, als sie einriss und sich vom Schädel löste. Als würde man eine tote Katze von gefrorenem Boden lösen. Die Haut rutschte über die linke Gesichtshälfte und verdeckte eines der toten, trüben Augen. Mit dem anderen schaute es Suzan an. Es öffnete den Mund und presste ein Wort zwischen den schiefen Zähnen hervor. »Du«, sagte es, hob seinen von Geschwüren übersäten rechten Arm und zeigte auf Suzan.

Die Frau löste sich aus ihrer Starre und wich nach hinten in ihre Zelle, bis sie an die rückwärtige Wand stieß. Sie zeigte ihrerseits mit ihrem rechten Arm auf die Gestalt. »Du«, wiederholte das Wesen mit einer Stimme, die nicht von dieser Welt sein konnte. Suzan rutschte die Wand entlang, bis ihre mageren Gesäßbacken den Fußboden erreichten. Ihre Augen flackerten, und ihr Arm sackte nach unten. Dunkelheit. Endlich Dunkelheit

2

»Logbuch-Eintrag Nummer 429. Harold macht mich noch wahnsinnig. Ob es wohl irgendwann einmal möglich sein wird, eine Fernsehserie zu schauen, ohne über das Offensichtliche mit ihm diskutieren zu müssen? Manchmal frage ich mich wirklich, wie er die Qualifikation zum Besuch einer Universität erworben hat.«

Milton nahm die Hände von der Tastatur seines Laptops und schüttelte den Kopf, als er sich an die Ereignisse des Abends erinnerte...

»So. Hier haben wir einmal Huhn mit Erdnuss-Soße für Harold und einmal Turkey Ham für Milton.« Lionel holte die Sandwiches aus der Subway-Tüte und legte sie auf die Teller. Milton nahm das Brot mit spitzen Fingern und hielt es sich vorsichtig unter die Nase, als sei es kein Snack, sondern eine Windel, die nach einer vollen Ladung am Hintern eines Babys klebte. »Gewürzgurken, keine Tomaten?«

»Yep«, antwortete Lionel.

»Honig-Senf-Soße und Barbecue-Soße?«

»Jawohl!«

»Cheddar-Käse als Feuchtigkeitsbarriere zwischen Salat und Brot?«

»Wie du es gewünscht hast.«

»Das Brot nur 45 Sekunden getoastet und nicht 60 Sekunden wie sonst üblich?«

»Dein Wille geschehe!«

»Sehr gut, Lionel.« Milton nickte wohlwollend und lächelte. »So langsam hab ich noch Hoffnung für dich.« Er nahm das Sandwich und biss hinein.

Harold sah Lionel ungläubig an. »Nur 45 Sekunden getoastet statt 60 Sekunden?«, flüsterte er, als Milton in die Küche ging, um eine Flasche Cola light zu holen.

Lionel schob seine schwarz umrandete Brille mit dem linken Mittelfinger nach oben und verdrehte die Augen.

»Lass ihm den Glauben. Sonst hört er nicht auf zu diskutieren, und wir verpassen noch die neue Folge von Game of Thrones.«

Harold lachte und biss in sein Hühnchen-Sandwich mit Erdnuss-Soße.

»Wisst ihr, was mich an den Drachen stört?« Milton zeigte mit dem Finger auf den 55 Zoll großen Flachbildschirm seines TV-Gerätes. Dort flogen Daenerys Targaryens Drachen über eine gewaltige Armee und spuckten Feuer über die unglückseligen feindlichen Soldaten.

»Was denn? Dass jeder von ihnen eine andere Farbe hat? Bei einem Wurf Katzen hast du auch die komplette Palette von schwarz über getigert bis weiß.« Harold griff in eine Schale mit Kartoffelchips. Um Milton zu ärgern, kaute er mit offenem Mund und drehte seinen Kopf in dessen Richtung. Die Chips knusperten und krachten zwischen seinen Zähnen.

Milton drehte sich angewidert ab. »Du bist ekelig«, sagte er und zog dabei den linken Mundwinkel hoch, so dass Harold einen Eckzahn zwischen den Lippen blitzen sah. »Außerdem sind mir sind die Gesetze der Genetik durchaus bekannt. Mich stört etwas ganz anderes. Und es ist so offensichtlich, dass es selbst euch auffallen müsste. Die Flügel der Drachen sind zu klein. Bei einer üblichen Größe von sechs Metern und einem Gewicht von realistisch geschätzten 700 Kilogramm müssten die Flügel doppelt so groß sein. Oder die Drachen wären nicht manövrierfähig.« Während des Monologs wedelte er mit den Händen vor seiner mageren Brust und breitete sie schließlich auf Armeslänge aus. Dabei stieß er an Lionels Glas, das dieser gerade an seinen Mund führte. Cola schwappte über den Rand und auf sein Superman-T-Shirt. Die Limonade färbte das Gesicht des Helden hellbraun.

»Pass doch auf«, schimpfte Lionel und stellte das Glas auf dem Tisch ab. Er wischte über sein Shirt. »Du weißt schon, dass es keine Drachen gegeben hat?«, mischte er sich in die Diskussion ein. »Von einer üblichen Größe kann also keine Rede sein.«

Milton schaute ihn an und verdrehte die Augen. »Natürlich gibt es eine übliche Größe bei Drachen. Schwerer als höchstens 750 Kilogramm können sie nicht sein. Sonst würden sie die Schwerkraft mit ihrem Flügelschlag nicht überwinden.« Dabei klang er, als würde er sich mit einem Vierjährigen unterhalten.

Harold hatte die Chips heruntergeschluckt. »Ach ja? Und wie erklärst du dir die chinesischen Drachen? Die sind mehr als 20 Meter lang.« Er nahm eine weitere Handvoll Chips aus der Schale. »Auf Bildern«, fuhr Harold fort. »Dir ist klar, dass es Drachen weder in China noch sonst wo tatsächlich gegeben hat.« Wie um seine Aussage zu bekräftigen, schob er die Chips in den Mund und ließ sie krachen.

»Es hat nirgendwo auf der Welt Drachen gegeben«, bestätigte Lionel, inzwischen leicht genervt. »Sie sind überall nur der Phantasie entsprungen. Genau wie beim Hobbit. Du hast die Filme gesehen. Smaug war bestimmt 40 Meter lang und konnte ebenfalls fliegen. Und jetzt haltet die Klappe. Ich habe nichts mehr mitbekommen.« Er zeigte auf den Bildschirm.

Milton griff nach der Fernbedienung und drückte auf einen Knopf. Glücklicherweise hatte er ein modernes TV-Gerät inklusive Receiver gekauft, das die Möglichkeit bietet, das laufende Programm zu stoppen oder zurückzuspulen. Drachen und Krieger bewegten sich in zwölf-facher Geschwindigkeit rückwärts. Es sah aus wie ein stummer Tanz. Milton stoppte den schnellen Rücklauf genau an der Stelle, als ein feindlicher Soldat im Feuerstoß des schwarzen Drachen in Flammen aufging.

Harold nahm sich noch ein paar Chips aus der Schale.

»Hast du ein paar Hemden in XXL gekauft, oder warum stopfst du dich mit diesem fettigen Zeug voll? Du hat doch gerade erst dein Sandwich gegessen«, meinte Milton. Er schüttelte den Kopf. »Um noch einmal auf die Drachen zu sprechen zu kommen...«

Harold gewährte ihm erneut einen Blick auf den orangefarbenen Brei in seinem Mund. »Lass gut sein«, unterbrach er ihn. »Du hast Recht. Die Flügel sind viel zu klein. Und jetzt drück auf Play. Ich will endlich sehen, wie es weitergeht.«

»Natürlich habe ich Recht. Ich habe immer Recht.« Milton drückte die Play-Taste auf der Fernbedienung, nahm sein Sandwich vom Teller und biss hinein. »Irgendwie habe ich den Eindruck, das Brot war doch zu lange im Toaster. Es ist einen Hauch zu knusprig.«

Milton las noch einmal seinen Eintrag im elektronischen Logbuch. Sein Gesicht spiegelte sich im dunklen Teil des Bildschirms. Wenn Harold ihn ärgern wollte, nannte er ihn »Den letzten Scheitelträger«. Milton selbst wollte in seinen Gesichtszügen lieber eine Ähnlichkeit zu Mr. Spock entdecken. Natürlich Leonard Nimoy in der Rolle des Vulkaniers. Nicht Zachary Quinto. Für Milton gab es nur einen Spock, auch wenn die TV-Serie bereits weit vor seiner Geburt zum Kult wurde.

Er hatte vor drei Wochen seinen 24. Geburtstag gefeiert, wobei feiern zu viel gesagt ist. Gemeinsam mit Lionel und Harold hatte er auf der Spielekonsole X-Box die Weltraum-Ballerei »Halo« gespielt und Essen vom chinesischen Lieferdienst kommen lassen. Huhn nach Art General Fong. Ohne Chili, dafür mit Bambussprossen. Ein ganz normaler Donnerstag also. Donnerstag war China-Tag. Immerhin hatten seine Freunde ihm etwas geschenkt: Lionel einen Gutschein für einen Kinobesuch, und Harold eine Tarantel, eingeschlossen in einem transparenten Acrylblock.

Natürlich wusste Harold, dass Milton Angst vor Spinnen hatte, und beobachtete ihn daher ganz genau, als er das Geschenk auspackte. Doch er wurde enttäuscht. Milton hatte sich im Griff. Seine Pupillen weiteten sich in Sekundenbruchteilen, und er wurde blass. Doch er warf die Spinne nicht voller Panik auf den Boden. So wie er es mit der Gottesanbeterin im Acryl-Briefbeschwerer getan hatte, den Harold ihm bei anderer Gelegenheit geschenkt hatte. »Haha«, machte Milton und stellte die tote Spinne in ihrem transparenten Gefängnis auf den Schreibtisch. Später würde er sie wegwerfen. So, wie er es auch mit der Gottesanbeterin getan hatte.

Milton konnte seine Furcht vor diesen Tieren nicht erklären. Und das ärgerte ihn. Ein Therapeut hätte ihm erläutern können, welche Rolle das Weibliche dabei spielte. Dabei erinnerte Miltons Erscheinung selbst an eine menschliche Version der Gottesanbeterin, einschließlich seltsam abgehackter Bewegungen – bei ihm ein Zeichen von Nervosität.

»Zappel nicht so rum, Junge«, hatte seine Großmutter ihn oft genug angeranzt. Sie hatte den Jungen, der seine Mutter nie kennengelernt hatte, erzogen. Oma wendete dabei ganz eigene Methoden an, doch den Zappel-Phillipp in Stress-Situationen konnte selbst sie ihrem Enkel nicht austreiben. Omas Aufmerksamkeit pendelte zwischen Extremen. Sie jagte ihm Angst ein, behütete ihn aber gleichzeitig wie einen Schatz. Miltons Leben bestand aus Anschiss und Anbetung. Das förderte einen Charakter, wie er sonst nur nordkoreanischen Diktatoren eigen ist – eine Mischung aus Hörigkeit und Arroganz, Einsamkeit und Machtphantasien.

Sein ganzes bewusstes Leben hatte er in Omas Haus verbracht, nur wenige Kilometer von der University of New England in Boston entfernt, an der er später sein Chemiestudium weit vor der Regelzeit mit dem Master abschließen sollte, und an der er nun seit anderthalb Jahren als Doktorand an seinem nächsten akademischen Grad arbeitete. Und wo er als Dozent den Erstsemester-Einführungskurs betreute. Eine Qual gleichwohl für ihn wie für seine Studenten.

Seit vier Jahren bewohnte Milton das frei stehende Haus inzwischen alleine. Außen wie innen sah es, von minimalen Änderungen abgesehen, noch genau so aus wie an dem Tag, als ein Herzschlag Omas Leben beendete. Sie hatte im Vorgarten Unkraut gezupft und war bereits tot, als sie mit dem Gesicht voraus in den Löwenzahn fiel.

»...bin mal gespannt, worüber wir noch diskutieren müssen. Als ob es nicht genügt, Harold in jeder Folge von Star Trek erklären zu müssen, wie der Teleporter funktioniert. Er ist manchmal echt anstrengend!« Miltons Finger hämmerten auf die Tastatur seines Laptops.

Ein Geräusch riss ihn aus seiner Konzentration. Ernie und Bert fauchten sich an, seine beiden Halsbandleguane. Milton blickte zu dem Terrarium. Er hatte die Echsen nach dem Tod seiner Großmutter gekauft, als er sich in dem großen Haus einsam fühlte. Zunächst dachte er an etwas kuscheligeres wie einen Hamster oder ein Kaninchen. Oder an eine Katze. Doch je intensiver er darüber nachsann, desto unangenehmer erschien es ihm, das Fell eines Nagetiers zu berühren. Oder das eines Tieres, das sich den eigenen Hinterausgang sauberleckt.

Während er ein Mikrowellengericht in sich hineingeschaufelt hatte, ohne den Geschmack des Hackbratens mit Kartoffelbrei zu identifizieren, hatte er gelangweilt durch die Fernsehprogramme geschaltet und war bei einem Beitrag über Reptilien hängengeblieben. Fasziniert beobachtete er, wie ein Leguan in den Kopf einer Gottesanbeterin biss. Das nahm ihn sofort für die schuppigen Tiere ein. Am nächsten Tag ging er in die Zoohandlung und kaufte Ernie und Bert. Er hatte zunächst andere Namen für die beiden Reptilien auswählen wollen. Pierre und Michelle Curie kamen in die engere Wahl, doch Milton war nicht völlig von ihrer Genialität überzeugt, weil sich die beiden Physiker 1903 ihren Nobelpreis mit Henri Becquerel teilen mussten. Dr. Jekyll und Mr. Hyde kamen nicht in Frage, weil er eines der Tiere nicht beleidigen wollte, indem er ihm den akademischen Grad verweigerte. Mr. Spock und Captain Kirk erschienen ihm zu vermessen. An James Watt und Isaac Newton war eigentlich nichts auszusetzen, doch dann war er beim Zappen mit der Fernbedienung bei einem Sender hängengeblieben, der eine alte Folge der Sesamstraße zeigte. Milton verfiel in eine Art sentimentale Schockstarre. Er dachte daran, wie er gemeinsam mit seiner Oma auf dem Sofa gesessen, Erdnussflips geknuspert und die Abenteuer von Bibo, Oscar, dem Krümelmonster und Ernie und Bert geschaut hatte. Und damit standen die Paten für die beiden Leguane fest.

Milton starrte auf den Bildschirm seines Rechners, blickte jedoch durch ihn hindurch. Seine Gedanken schweiften ab. Soll ich heute Abend noch füttern?, fragte er sich. Er überlegte kurz und entschied sich dann dagegen. Seine Gäste hatten ihn verärgert, und das sollten sie zu spüren bekommen.

Sein Blick wurde wieder klar. »Heute Abend keine Fütterung. Ende Logbuch-Eintrag 429«, schrieb er in sein digitales Tagebuch.

Er speicherte die Datei und verschlüsselte sie mit einem Programm, das er selbst geschrieben hatte. »Gib der NSA keine Chance«, murmelte Milton und schaltete den Rechner aus. Er ging zu dem Terrarium und beobachtete die beiden Leguane. Ernie und Bert fauchten erneut. Ernie stellte außerdem seinen Rückenkamm und die Kehlwange auf.

Milton schraubte eine kleine Dose auf, die neben dem Terrarium stand, griff hinein und nahm eine Hand voller getrockneter Heuschrecken heraus. Er öffnete den Deckel des Glasbehälters und ließ die toten Insekten aus der Hand gleiten. Ernie und Bert packten ihre Nahrung mit den Zähnen und begannen zu kauen. Reglos stand Milton vor dem Terrarium und beobachtete das Mahl der Reptilien. Wie Drachen ohne Flügel, dachte er und schüttete die Reste seines eigenen Essens in einen roten Plastikeimer. Er versiegelte ihn mit Klarsichtfolie, um unangenehme Gerüche zu vermeiden, und verstaute ihn unter der Spüle in der Küche. Heute Abend keine Fütterung.

3

Suzans Kopf schmerzte wie nach einer Nacht mit zu vielen Cocktails und Joints. Sie fasste an ihre Brust und spürte eine feuchte Masse zwischen ihren Fingern. Sie hob die Hand an die Nase und sog die Luft ein. Sauer. Kotze, dachte Suzan und kratzte das Erbrochene mit den Fingernägeln von ihrem Hemd. Dabei verspürte sie keinen Ekel. Darüber war sie längst hinweg.

Aus der Nachbarzelle hörte sie ein Geräusch. Es klang so ähnlich wie die schlurfenden Schritte des rieseigen Wesens. Dann eine Stimme, unverkennbar von einer Frau. »Was war das?«

Suzan antwortete nicht.

»Antworte doch. Bitte! Was war das?«

Keine Reaktion.

»So einen widerlichen Gnom habe ich noch nie gesehen.«

Gnom?, fragte sich Suzan. Wieso Gnom?

»So einen hässlichen Zwerg kann es doch gar nicht geben. Hast Du sein vernarbtes, entstelltes Gesicht gesehen? Es sah aus wie verbrannt.« Die Frau in der Nachbarzelle hörte nicht auf zu reden. »Ich bin irgendwann vor Schreck in Ohnmacht gefallen. Sprich mit mir. Bitte!«

Von wegen Zwerg, dachte Suzan. Der Typ war so groß wie ein Yeti. Sie sagte kein Wort.

Wieso habe ich einen Riesen gesehen, das andere Mädchen aber einen Zwerg?, fragte sie sich. Ihr war klar, dass es sich um einen grausamen Trick des Wahnsinnigen handeln musste. Hatte er sich verkleidet und auf Stelzen gestellt? Doch wie konnte ihre Leidensgenossin dann von einem Gnom sprechen?

Suzan überlegte. Langsam ließ der Kopfschmerz nach, und sie konnte klarer denken. Ihr fiel ein Film ein, den sie vor ein paar Monaten im Pay-TV gesehen hatte. Es war ein Batman-Movie. Der Böse hieß Scarecrow und setzte seine Opfer mit einem speziellen Gift unter Drogen. Unter dem Einfluss der Droge sahen sie Dinge, die er ihnen einredete. Und noch etwas fiel ihr ein. In einer Folge der TV-Serie »Sherlock Holmes« war ähnliches passiert. Ein Nervengift brachte Menschen dazu, einen riesigen Hund zu sehen. So eine Teufelei musste auch er angewendet haben. Der Wahnsinnige. So musste es sein.

Suzan richtete sich auf und kroch durch die Zelle. Ihre Hand stieß an etwas Weiches. Sie zuckte zurück und griff erneut danach. Sie führte ihren Fund an ihre Nase. Es war der Rest von ihrem Hamburger. Die Gewürzgurke klebte noch daran, doch das konnte Suzan nicht erkennen, denn sie sah die Hand vor Augen nicht.

»Hallo? Sag doch was, bitte!«

Die Frau aus der anderen Zelle. Suzan antwortete nicht. Aus gutem Grund. Sie biss in den Hamburger und schmeckte die Säure der Gurke.

4

»Hallo Nerdlinge, wie war euer Tag?« Harold stellte sein Tablett mit dem Mittagessen aus der Kantine auf dem Tisch ab, an dem Milton und Lionel bereits Platz genommen hatten. Er setzte sich und begann, Käsemakkaroni in sich hineinzuschaufeln.

»Harold, du Heimkind! Friss doch nicht so! Und mach den Mund zu! Wird das jetzt zur Gewohnheit? Niemand nimmt dir etwas weg.« Lionel hielt sich demonstrativ die Hand vor die Augen.

»Ich habe drei Brüder und zwei Schwestern. Unser Mittagessen war ein täglicher Kampf um jede Kalorie.«

»Da hast du wohl nur selten etwas auf die Gabel bekommen«, meinte Milton und spielte damit auf Harolds Körpergröße an. Leicht hätte er als Jockey durchgehen können. Er war knapp 1,65 Meter groß und wog nicht viel mehr als eine Kiste Cola. Mit seinem helmartigen Haarschnitt erinnerte er an Ringo Starr, was ihm bei seinen Kommilitonen den Spitznamen »Walross« eingebrockt hatte: Als Gegenteil seiner dürren Statur zum einen und in Anlehnung an den Beatles-Song »I am The Walrus« zum anderen.

»Aber um auf deine Frage zu antworten«, begann Milton und tupfte sich mit der Papierserviette einen Fleck Ketchup von seinem Mundwinkel. Er seufzte. »Katastrophal!« Milton schob sein Tablett in die Tischmitte. Er hatte seinen Salat kaum angerührt. »In meinem Kurs sitzen nur dumme Menschen. Keine Ahnung, wie aus ihnen mal Chemiker werden sollen.«

»Sei nicht so streng. Es sind alles Erstsemester. Vor ein paar Wochen haben die meisten von ihnen noch für ihren Schulabschluss gebüffelt. Da schau.« Lionel zeigte auf die lange Schlange vor der Essensausgabe. So voll war es in der Mensa nur in den ersten Wochen nach Semesterbeginn. Erfahrungsgemäß dauerte es nicht lange, bis die neuen Studenten Käse-makkaroni, Hamburger mit Pommes frites und Salat mit Joghurtsauce satt hatten. Die Mensa der University of New England war nicht gerade ein Gourmet-Tempel.

Milton wandte sich wieder an seine Tischnachbarn. »Das ist keine Entschuldigung. Stellt euch vor: Heute habe ich meine Studenten gefragt, was ihre liebste Aminosäure ist. Und was haben sie geantwortet?«

»Lass mich raten«, unterbrach ihn Harold. »Sie haben gefragt, was eine Aminosäure ist.«

»Wenn es doch nur so gewesen wäre«, sagte Milton. Er machte eine dramatische Pause wie ein schlechter Schauspieler auf einer Provinzbühne. »Leucin! Könnt ihr euch das vorstellen? Einige nannten doch tatsächlich Leucin!« Leucin spielt eine zentrale Rolle im Stoffwechsel des Muskelgewebes und interessierte Milton daher überhaupt nicht. Wer Muskeln hatte, war meistens schwach im Geiste. Er selbst passte bei einer Größe von 1,90 Meter ohne Probleme in T-Shirts der Größe M. An diesem Mittwoch trug er ein rotes Hemd mit Albert Einsteins Formel der Relativitätstheorie E=mc2 in weißer Schrift. Der Mittwoch war einer von Miltons »Freie Auswahl«-Tagen. Dann kamen Shirts zum Einsatz, die er keiner klaren Kategorie zuordnen konnte. Der Dienstag war für Marvels Superhelden wie Spiderman, Hulk und die Fantastischen Vier reserviert, der Donnerstag für die Helden aus dem DC-Universe: Batman, Superman oder die Grüne Laterne.

»Dabei ist die Antwort doch ganz einfach«, ereiferte sich Milton. »Lysin!« Er schüttelte den Kopf. »Wir alle wissen doch, dass ein Mangel an Lysin zu spröder Haut, brüchigen Nägeln und sogar Haarausfall führen kann. Was für eine Generation von Chemikern soll da bloß heranreifen? Glatzköpfige Gestalten mit Schuppenflechte?« Milton betrachtete seine Fingernägel auf der Suche nach Flecken und Riefen und polierte sie anschließend, indem er sie über Einsteins Formel rieb.

Lionel trank einen Schluck Cola direkt aus der Dose und unterdrückte einen Rülpser. »Ich hoffe nicht, dass du sie mit einer Hausaufgabe bestraft hast: Warum Lysin meine liebste Aminosäure sein muss.« Harold lachte und reckte seine rechte Hand in die Höhe. »High Five«, sagte er, und Lionel schlug ein. Klatsch.

»Warum ist mir das nicht selbst eingefallen?«, meinte Milton. »Manchmal hast du tatsächlich überraschend gute Ideen.«

Harold kratzte seine letzten Nudeln zusammen und schob sich die Gabel in den Mund. »Du tickst doch nicht richtig«, sagte er. Milton schaute ihn missbilligend an, reagierte jedoch nicht auf die Beleidigung. Stattdessen fragte er: »Seid ihr fit für heute Abend?«

»Du meinst unseren Bowlingabend. Natürlich. Ich werde euch vernichten«, antwortete Lionel.

»Wer’s glaubt«, sagte Milton. »Mein zweiter Name ist Strike«. Er nahm sein Tablett, verließ den Tisch und schob es in ein leeres Fach der Ablage. »Ich dachte, dein zweiter Name ist Nervensäge«, rief ihm Harold hinterher und an Lionel gewandt: »Ist er nicht allerliebst, unser Milly?«

»Schräg aber harmlos«, antwortete Harold. »Schräg aber harmlos.«

5

Milton schnürte sich die Bowlingschuhe zu, schüttete etwas Talkumpuder in seine Handfläche und verteilte das weiße Pulver auf seinen Fingern. Er erhob sich von seinem Sessel, nahm den Controller der Spielkonsole in die rechte Hand, lief zwei Schritte nach vorne, holte aus und führte den Arm mit dem Controller nach vorne. Auf dem Fernsehbildschirm ahmte eine digitale Spielfigur die Bewegung nach und rollte eine Kugel in Richtung der zehn aufgestellten Pins. Mit einem rumpelnden Geräusch fielen alle Kegel um.

»Strike«, sagte Milton, sprang in die Höhe und schaute nach der Landung mit triumphaler Mimik auf seine Spielkameraden herab, als hätte ihm gerade jemand eine olympische Goldmedaille umgehängt.

Harold stand auf. »Schaut zu und staunt«. Mit dem Controller in der Hand brachte er die digitale Kugel seinerseits ins Rollen.

»Wisst ihr, wir sollten mal in eine richtige Bowlingbahn gehen«, meinte Lionel und stellte sich vor dem Fernsehbildschirm in Position. »So gut wie wir nach dem ganzen Training sind, räumen wir dort bestimmt einen Strike nach dem anderen ab.«

»Training? Das ist doch kein Training. Das ist bitterer Ernst. Wir spielen hier die Wii-Bowling-Meisterschaft aus. Da kommt keine ... richtige ... Bowlingbahn mit.« Milton machte mit seinen Fingern Anführungszeichen auf Augenhöhe.

»Außerdem ist es dort ungemütlich. Ich darf gar nicht an die feuchten Leih-Schuhe denken.«

»Du hast doch eigene Schuhe. Du trägst sie selbst hier in deinem Wohnzimmer beim Wii-Bowling«, antwortete Lionel und zeigte auf Miltons Füße. Miltons Blick folgte Lionels Zeigefinger. Seine Füße steckten in rot-blauen Spezialschuhen mit dünner Ledersohle. Sie sahen aus wie frisch aus dem Laden. Milton cremte sie nach jedem Tragen mit Pflegemittel ein und polierte sie so lange, bis sie das Licht seiner Wohnzimmerlampe reflektierten.

»Aber es riecht unangenehm. Die ganzen Menschen, die ihre Schuhe ausziehen. Hast du eine Ahnung, wie schnell sich die Duftmoleküle ihrer verschwitzten Füße mit unserer Atemluft vermischen? Ich darf gar nicht daran denken!« Er legte eine Hand vor den Mund und unterdrückte ein Würgen.

»Ist ja schon gut. Mach lieber, du bist wieder dran. Sonst ziehe ich meine Schuhe aus«, sagte Harold. »Hüte dich«, antwortete Milton. »Öffne lieber die Tür, der Pizzabote hat geklingelt.«

6

Stunden später hatte Milton die Wii-Bowling-Meisterschaft gewonnen und seine Freund nicht ohne den traditionellen Ritus entlassen. Lionel musste den goldenen Pokal aus dem Regal nehmen und Milton feierlich überreichen. Danach brüllten er und Harold im Chor: »Ein Hoch unserem Bowling-König. Strike! Strike! Strike!« Milton nahm den Pokal entgegen und konnte den Triumph in seinem Gesicht nicht verbergen. Anschließend stellte er ihn zurück an seinen Platz im Regal. Dabei achtete er darauf, exakt den Kreis auszufüllen, den der Pokal auf dem verstaubten Regalboden hinterlassen hatte. Die Freunde hatten zusammengelegt und den Bowling-Pokal in einem Sportgeschäft gekauft. Die Gravur lautete: »Bowling-König aller Klassen«. Die meiste Zeit stand die Trophäe in Miltons Zimmer. Verbuchten ausnahmsweise Harold oder Lionel den Sieg für sich, hatte Milton meistens eine Ausrede: »Ich habe mir den Fuß verstaucht. Beim letzten Wurf hat Harold mich abgelenkt. Mein Schuh war nicht richtig gebunden.«

Nachdem Lionel und Harold gegangen waren, verstaute Milton seine frisch gewienerten Bowlingschuhe in der Kommode und schaltete die Spielekonsole aus. Er kratzte die Pizzaränder zusammen, zog die Klarsichtfolie von dem Plastikeimer unter der Spüle und kippte die Essensreste des heutigen Abends hinein. Er rümpfte die Nase; aus dem Eimer drang ein säuerlicher Geruch. Wie Erbrochenes, dachte Milton, nahm den Eimer und öffnete die Kellertür im Flur, eine der wenigen Veränderungen, die Milton nach dem Tod seiner Großmutter vorgenommen hatte. Er hatte die alte Holztür gegen eine aus Stahl mit Sicherheitsschloss ausgetauscht. Milton kramte in seiner Hosentasche, holte einen Schlüsselbund heraus und steckte den passenden Schlüssel ins Schloss. Nach zwei Umdrehungen schnappte der Sperrriegel zurück, und Milton zog die Tür auf. Sie klemmte und kratzte auf dem Parkettboden des Korridors. Ein halbrunder Streifen war bereits wie mit dem Zirkel gezogen durch die Kante der Stahltür abgeschabt.

Milton schaltete das Licht an und zog die Tür hinter sich zu. Das kratzende Geräusch vibrierte in seiner Zahnfüllung. Nur ein Backenzahn war plombiert. Oma hatte streng darauf geachtet, dass sich Milton regelmäßig morgens, abends und nach jeder Mahlzeit die Zähne putzte.

Das Licht der Leuchtstoffröhre warf einen trägen Schatten, als er die Stufen herunter ging. Milton erreichte den zentralen Kellerraum und betätigte einen alten, schwarzen Drehschalter. Ein weiteres Licht flammte auf. Direkt unter der Funzel bedeckte ein Teppich den Steinboden. Milton zog den Läufer zur Seite, und das Licht der Glühbirne erhellte eine Bodenklappe. einen Meter lang und genauso breit. An einer Seite war eine Metallschiene festgeschraubt, die über die Klappe hinausragte. Ein Schlitz am Ende der Schiene umschloss einen Stahlbogen, der mit Dübeln im Boden verankert war. Ein massives Vorhängeschloss der Marke Yale verhinderte, dass die Klappe von Unbefugten geöffnet werden konnte. Milton kramte erneut in seiner Tasche, fand den Schlüssel für das Yale-Messingschloss und öffnete es. Er zog die Klappe ein paar Zentimeter auf, was ihn einige Anstrengung kostete. Vielleicht ist Leucin doch nicht so falsch, dachte er. Kräftigere Muskeln wären jetzt nicht schlecht. Er biss die Zähne zusammen, öffnete die schwere Luke komplett und zog eine Taschenlampe aus seiner Gesäßtasche. Er schaltete sie ein und leuchtete in den dunklen Raum zu seinen Füßen.

Der Lichtstrahl fiel auf eine steile Holzleiter, die nahezu senkrecht in die Tiefe führte. Milton klemmte sich die Lampe zwischen die Zähne, nahm den Eimer in die linke Hand und kletterte vorsichtig die Sprossen hinab. Unten angekommen, schaltete er die Taschenlampe aus, zog ein Feuerzeug aus der Hosentasche und entzündete eine Petroleumlampe. Ihr warmer Schein flackerte wie eine Kerze am Weihnachtsbaum. Gleich ist Bescherung, dachte Milton und grinste.

Milton hörte ein leises Stöhnen. Links von ihm befanden sich vier Gittertüren. Milton hob die Lampe an und beleuchtete den Raum, der ihm am nächsten war. Viel war nicht zu sehen. Jenseits des überschaubaren Licht-Radius war es dunkel wie in einem Tannenwald um Mitternacht. Milton stellte die Lampe auf den Boden und schaltete erneut die Taschenlampe an. Ihr Strahl durchschnitt die Dunkelheit wie ein Lichtschwert.

Dort war es. Das Rothaarige. Erbarmungslos strich der strahlende Finger über eine Frau. Sie lag auf einer schmutzigen Matratze, zusammengerollt wie vor zwei Jahrzehnten als Embryo im Bauch ihrer Mutter. Der Strahl der Taschenlampe fand ihr Gesicht.

Er hatte das Rothaarige auf der Straße gefunden. Es saß total betrunken an eine Häuserwand gelehnt auf dem Bürgersteig, zwischen den gespreizten Beinen eine Lache Erbrochenes. Einiges davon war auf ihre Jeans gespritzt. Ihr T-Shirt war ebenfalls verschmutzt. Mit Pailetten verzierte Buchstaben bildeten die Worte »Daddys Darling« auf ihrer Brust. Kotze reduzierte den Aufdruck zu »Dad...ing«.

Daddys Darling hieß Suzan, doch Namen waren für Milton nebensächlich, sogar hinderlich. Namen konnte man einer Katze geben oder einem Hund. Oder Halsbandleguanen. Dieses hier brauchte keinen Namen mehr.

Milton war mit seinem alten Ford Taurus durch die Straßen patrouilliert. Der Wagen war ein Erbe seiner Großmutter. Aus dem Aschenbecher quollen immer noch die Papiere von Omas Lieblingsbonbons. Karamelltoffees ummantelt von dunkler Schokolade. Der Fahrersitz war voller Schoko-Flecken. Manchmal roch Milton daran und meinte dann, seine Großmutter säße neben ihm im Wagen.

Als er das Rothaarige entdeckt hatte, stoppte er den Ford am Straßenrand.

Es war alleine. Es musste volltrunken aus der Bar nach draußen gegangen sein, um frische Luft zu schnappen und hatte sich dann übergeben. Offenbar wurde es noch nicht vermisst. Genau wie beim ersten, dachte Milton, und sein Herz schlug vor Aufregung schneller. Bei seiner Premiere hatte er ebenfalls ein volltrunkenes Mädchen entführt, und alles war glatt gegangen. So wie immer seitdem.

Er betrachtete die Bar. Die bunte Miller-Light-Reklame im Fenster flackerte ein Farbenspiel auf das bleiche Gesicht der Frau. Gelb und rot. Jetzt blau. Selbst die kalte Farbe ließ sie lebendiger aussehen als im Original. Milton zog den Zündschlüssel ab und stieg aus. Er tat so, als wolle er die Bar betreten und überprüfte bei der Gelegenheit die Straße mit einem Blick nach rechts und links. Auf der Schwelle blieb er stehen und ging einen Schritt zurück. Er schaute sich um. Es war niemand zu sehen. Aus der Bar drang bierseliges Gegröle nach draußen. Dazu der Metallica-Song »Enter Sandman«. Nicht, dass Milton ihn gekannt hätte.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte er. Sollte jetzt ein Betrunkener aus der Tür wanken, hätte Milton immer noch verschwinden können, ohne Verdacht zu erregen.

Suzan schaute zu ihm auf und versuchte dabei, das Gesicht des Mannes zu fixieren. Keine leichte Aufgabe mit zehn Tequilas, fünf Bier und drei Strawberry-Margaritas im Blut. Oder waren es sechs Margaritas? Irgendwann hatte Suzan aufgehört zu zählen. Sie kniff ein Auge zu, um die Person über ihr besser zu erkennen. »Jaja, schon gut, verpiss dich«, lallte sie, beugte sich zur Seite und kotzte auf Miltons Schuhe.

In der Bar gab jemand ein schrilles Geräusch von sich. Milton konnte nicht erkennen, ob es sich um ein Lachen handelte oder um einen Aufschrei des Entsetzens. Er wartete einige Sekunden, doch niemand stürmte aus der Tür. Das Geräusch erklang erneut, und diesmal entschied Milton, dass sich jemand amüsierte.

Er sah sich erneut um und holte dabei die Spritze mit dem Propofol aus seiner Jackentasche. Ein Narkosemittel. Er zog die Plastikhülle von der Spitze und stach der jungen Frau in den Oberarm.

»Au, was solln das«, beschwerte sie sich. Sie versuchte aufzustehen, doch die Betäubung wirkte bereits. Milton griff ihr unter die Arme und zog sie hoch. Sie protestierte nur leicht. »Lass mich los! Wer bissn du überhaupt?«

Milton geleitete sie zu seinem Wagen, öffnete die Beifahrertür und schob sie auf den Sitz. Zum Glück habe ich eine Decke auf den Sitz gelegt, dachte er. Als ihr Hintern das Polster berührte, war sie komplett weggetreten.

Es kostete ihn nur wenig Mühe, die junge Frau in das Verließ zu schaffen. Dabei benutzte er eine Konstruktion aus Flaschenzügen, die er selbst hergestellt hatte. Zu Beginn seiner Karriere war es stets eine heikle Situation, die Frauen ohne größere Verletzungen in die Kammer zu bugsieren. Eines seiner ersten Gäste hatte er die steile Holzleiter hinab ins Dunkle gestoßen, und die Frau hatte sich bei der Landung einen Arm gebrochen. Wegen der Narkose hatte sie zunächst nichts gespürt. Als die Betäubung nachließ, hatte sie zu schreien begonnen, als würde ihr jemand die Haut bei lebendigem Leib abziehen. Ihr Unterarm hing wie die Gliedmaßen einer Stoffpuppe herab. Wie ein Teil, der nicht zu ihrem Körper gehörte. Das Geschrei verärgerte Milton. Er konnte den vorwurfsvollen Unterton nicht ertragen. In seinem Zorn ergriff er einen Schraubendreher von dem Tisch mit den Folterwerkzeugen und rammte ihn der Frau ins Auge. Die Brüllerei stoppte auf der Stelle.

Als die Frau tot und still auf dem Boden lag, und sich eine Blutlache unter ihr ausbreitete, bedauerte er seinen Wutausbruch. Die ganze Mühe umsonst. So ein Schlamassel, hatte er sich geärgert. Als ob ich nicht lange genug nach einem goldblonden Exemplar gesucht habe. Ich hätte ihm zumindest tatsächlich die Haut abziehen sollen. Lebendig. Dann hätte es einen Grund zum Schreien gehabt. Milton verschob dieses Experiment auf einen späteren Zeitpunkt und würde das Abbalgen an einem anderen Mädchen testen. Dabei trug er Ohrenschützer wie die Mitarbeiter am Flughafen, um seine Trommelfelle zu schützen.

Die Lider des Rothaarigen flatterten. Milton hielt den Lichtstrahl der Taschenlampe auf seine Augen gerichtet. Es blinzelte und schirmte die Augen mit dem Unterarm ab.

»Hat es Hunger?«, fragte Milton und holte ein Stück des Sandwiches vom Vortag aus dem Plastikeimer.

Die Frau mit den einst glänzenden, roten Haaren stützte sich auf ihre Arme und kroch wie ein Hund zu der Gittertür. Nach Wochen ohne Shampoo sah ihr Schopf aus wie ein um den Kopf gewickelter Putzlappen. Und er roch auch so.

»Bitte«, flüsterte sie und hielt Milton die rechte Hand entgegen. »Bitte!«

»Es gibt mir erst den Eimer!« Milton richtete den Strahl der Taschenlampe auf einen schmutzigen, blauen Eimer in der Ecke ihrer Zelle. Ihr Notdurft-Eimer. Die Frau zog sich an der Wand hoch und schwankte in den hinteren Teil des abgetrennten Raums. Sie ergriff den Henkel und stellte den Eimer an die Gittertür.

»Es geht zurück«, befahl Milton. Suzan schlurfte erneut in die hintere Ecke der Zelle und setzte sich auf ihre Hände.

»Gut, es hat gelernt«, sagte Milton, schloss die Gittertür auf und nahm den Eimer. Dabei behielt er die Frau im Auge. Sorgfältig verschloss er die Tür wieder.

Mitten im Gang befand sich ein Abfluss. Milton kippte den Inhalt des Eimers hinein und drehte einen Wasserhahn auf, der aus der Wand ragte. Daran hatte Milton einen Gartenschlauch angeschlossen. Er zielte mit dem Wasserstrahl auf den Abfluss und spülte die Notdurft der Frau in das Loch im Boden.

Als er sich ihr zuwendete, saß sie noch immer auf ihren Händen. Milton öffnete erneut die Tür, stellte den Eimer in der Zelle ab und schloss sie erneut.

»Hat es Hunger?«, fragte er erneut und zeigte ihr das Stück Sandwich. Dabei achtete er darauf, sich nicht mit der Erdnuss-Soße zu beschmieren.

Die Frau wankte auf die Zellentür zu. »Bitte«, flehte sie. »Bitte!«

Milton warf das Stück Brot durch die Gitterstäbe, und Suzan stürzte sich darauf. Gierig stopfte sie sich die Reste des mit Hühnerfleisch belegten, weichen Brotes in den Mund. Dabei schaute sie ihn von der Seite an, als hätte sie Angst, er wollte ihr das Essen wieder wegnehmen. Von wegen 50 Mal kauen...

Ein Tropfen Soße tropfte der Frau vom Kinn auf ihr T-Shirt. Das hellgrüne Kleidungsstück war nach vielen Wochen hier unten im Keller zu einem löchrigen Fetzen undefinierbarer Farbe geworden. Von »Daddys Darling« keine Spur mehr. Die Pailletten waren längst abgefallen und lagen auf dem schmutzigen Boden verstreut wie tote Fliegen. Die Jeanshose schlotterte ihr an den Beinen. Wenn sie stand, musste sie die Hose am Bund festhalten; sonst wäre ihr das dreckige Kleidungsstück von der Hüfte gerutscht. In den vergangenen Jahren hatte die Frau stets Mühe gehabt, ihr Gewicht in den Griff zu bekommen, doch auf eine solche Diät hätte sie gerne verzichtet. Unter Miltons Gastfreundschaft hatte sie bestimmt zwölf Kilo abgenommen.

»Es sieht aus wie eine Vogelscheuche«, sagte Milton mit dem angewiderten Unterton eines Menschen, der sich im Restaurant über eine Schnecke im Salat beschwert.

Die Frau kaute weiter. Sie hatte es aufgegeben, zu verstehen, was mit ihr geschieht. Zunächst hatte sie die Schuld an ihrer Misere bei sich gesucht. Was habe ich falsch gemacht? Kenne ich diesen Menschen? Habe ich ihm etwas getan? Habe ich jemandem etwas getan, den er rächen will? Warum tut er mir das an? WARUM? Die unbeantwortete Frage nach dem warum war am schlimmsten.

Inzwischen hatte sie sich damit abgefunden, dumm zu sterben. Sie würde diese Zelle nicht mehr verlassen, das wusste sie. Die Wochen in Dunkelheit und Gestank hatten sie zermürbt.

»Es riecht nicht gut«, übte sich Milton weiter in Komplimenten. Er drehte sich ab und wand sich der nächsten Zelle zu.

Darin saß das Brünette mit den Locken. Er hatte es erst vor wenigen Tagen gefangen.

»Es stellt mir den Eimer hier hin«, befahl Milton.

»Fick dich!«, kam es aus der Dunkelheit der Zelle. Milton leuchtete in den kleinen Raum und sah etwas auf sich zufliegen. Der Plastikeimer prallte vor die Gitterstäbe, und ein Schwall mit Urin vermischtem Kot spritzte auf Miltons Kleidung und in sein Gesicht.

»Hahahahah! Hier hast du, was du brauchst, du krankes Arschloch!«

Wortlos wischte sich Milton mit der Hand den gröbsten Schmutz aus dem Gesicht und ging zum Wasserhahn. Er drehte ihn auf, und ließ einen dünnen Strahl Wasser aus dem Schlauch über seine verschmutzte Hand laufen. Als sie halbwegs sauber war, bückte er sich und hielt sein Gesicht unter den Strahl. Er wusch sich, bis das kalte Wasser auf seiner Haut schmerzte. Er drehte das Wasser ab, zog eine Packung Papiertaschentücher aus der Hosentasche und wischte sich mit den Tüchern über das Gesicht. Anschließend holte er einen Hochdruckreiniger aus der letzten Zelle vor der Bunkerwand, löste den Gartenschlauch vom Hahn und befestigte den Wasseranschluss des Geräts daran. Glücklicherweise hatte Opa Norman hier unten auch für Strom gesorgt, als er damals das Haus inklusive Keller und Bunker baute. »Danke, Opa Norman«, flüsterte Milton.

»Was hast du gesagt?«, wollte das Brünette wissen. Es stand inzwischen direkt an der Gittertür und hielt die Stäbe mit beiden Händen umklammert.

»Was machst du da, Arschloch?«, fragte es.

Milton antwortete nicht. Er drehte sich um und hielt die Düse des Hochdruckreinigers in der Hand. Er schaltete das Gerät an, und ein dumpfes Brummen erfüllte den Bunker. Milton stellte das Drehrad auf volle Kraft und drückte einen Hebel am Handstück des Reinigers. Es erinnerte an den Abzug an einem Gewehr.

Milton zielte auf den Kopf der Frau und erwischte sie am Ohr. Sie schrie auf und versuchte, ihr Gesicht vor dem scharfen Strahl zu schützen. Milton visierte ihren Busen an und traf das weiche Fleisch. Der Strahl war hell und hart wie ein Stahlrohr. Sie schrie erneut. Milton lächelte. Er richtete den Wasserstrahl weitere fünf Minuten auf die wehrlose Frau, die inzwischen so weit von ihm weggerückt war wie möglich, bis ihre Schreie nur noch ein Wimmern waren. Sie klang wie ein Fuchs, der mit seiner Pfote in eine Falle geraten und nun damit beschäftigt war, das eingeklemmte Körperteil abzubeißen.

Milton schaltete den Hochdruckreiniger auf die schwächste Stufe und spülte Kot und Urin aus ihrem Eimer in den Abfluss. Er schaltete das Gerät komplett aus, drehte das Wasser ab, blies die Petroleumlampe aus und stieg die Holzleiter wieder hoch. Oben angekommen, hievte er die Klappe auf die Öffnung und verschloss sie. Unter ihm stieß das Rothaarige einen verzweifelten Schrei aus, doch davon drang kein Laut aus dem Verließ.

7

»Wieso macht es so etwas«, fragte sich Milton. Er stand bereits seit einer halben Stunde unter der Dusche und schrubbte die Haut mit einem Schwamm. Sein Körper war krebsrot, sowohl vom heißen Wasser als auch von der Schrubberei. »Wieso ist es so garstig?« Dabei wusste er es genau. Lässt die Wirkung der hallozinogenen Droge nach, die er den beiden Frauen verabreichte, konnte sie bei manchen Probanden zu einem Flashback übersteigerter Aggression führen. So etwas geschah gar nicht mal so selten. Die Literatur sprach von einem unter hundert Fällen. Daran hätte ich denken müssen, dachte Milton. Wieso war ich auf die Nebenwirkung nicht vorbereitet? Er ärgerte sich über sich selbst.

Milton drehte das Wasser ab. Der Strahl war weder so kalt noch so hart wie bei seiner Folter unten im Keller, doch darüber dachte er im Moment nicht nach. Er fragte sich vielmehr, ob tatsächlich alle Kot- und Urinpartikel aus seinen Haaren verschwunden waren. Er drehte das Wasser wieder auf und massierte sich zum fünften mal einen Klecks Shampoo in die Haare.

Als er 20 Minuten später aus dem Badezimmer kam, eingehüllt in einen flauschigen Bademantel aus Frottee, bemerkte er, dass die Zahl eins auf seinem Anrufbeantworter blinkte. Lionel wollte wissen, ob er nicht Lust hätte, morgen mit ihm und Harold ein paar Partien Jenga zu spielen. Milton überlegte kurz. War er morgen in Stimmung dazu? Er zuckte die Achseln. Warum nicht? Er öffnete das Fach seines Schranks, in dem er Brett-, Karten- und sonstige Gesellschaftsspiele aufbewahrte, und griff nach der Verpackung des Jenga-Spiels. Er legte es auf den Tisch und daneben eine Schutzbrille. Er hatte die theoretische Möglichkeit berechnet, sich beim Herabfallen der Holzklötzchen eine Augenverletzung zuzuziehen, und das Ergebnis hatte ihn beunruhigt. Er überlegte, seinen Helm aus Hartplastik zu holen, verwarf den Gedanken daran jedoch. Nicht übertreiben, dachte er. Die Schutzbrille sollte genügen.

Zufrieden mit seinen Vorbereitungen für den morgigen Spieleabend, setzte er sich an seinen Laptop und verfasste einen weiteren Eintrag seines Logbuchs. »Werde die Ernährung umstellen. Probanden benehmen sich wie Tiere im Käfig. Umstellung auf Tiernahrung«, schloss er seine Notizen. »Ende Logbuch-Eintrag 430.« Er öffnete ein anderes Programm.

»Warum willst du nicht mit mir reden?« Die Frau mit den braunen Haaren stand an der Gittertür und umfasste die Stäbe mit beiden Händen. »Ich bin Yvonne. Sprich mit mir, sonst werde ich noch wahnsinnig! Ich weiß doch, dass du da bist!«

»Psst! Sei leise«, antwortete die andere Frau und zischte die Worte dabei durch ihre Lippen. »Er kann uns beobachten. Irgendwo hier hat er eine Kamera installiert.«

»Es ist doch stockdunkel! Wie will er da etwas erkennen?«

»Du hast ja keine Ahnung! Die Kamera kann auch im Dunklen alles aufzeichnen. Wie ein Nachtsichtgerät. Außerdem hört er, was wir sagen. Das reicht schon.«

»Reicht für was? Was macht dieser Verrückte?«

Die Frau mit den roten Haaren antwortet nicht mehr. Zu groß war die Angst vor dem offenbar wahnsinnigen Entführer.

Suzan hatte erlebt, was passiert, wenn seine Verbote missachtet werden. Zu reden, sich mit Leidensgenossen zu unterhalten, war ein absolutes No Go. Das hatte sie erfahren, als sie in ihren Tagen selbst versucht hatte, Kontakt zu einem anderen Opfer aufzunehmen. Suzan hatte überlebt, ihre Leidensgenossin nicht. Und das war reine Glückssache. Oder Pech.

Sie drehte sich auf der Matratze zur Wand und atmete den Geruch der Pferdehaare in ihrer feuchten Unterlage ein. Suzan dachte zurück an die ersten Stunden in diesem Höllenloch. Sie hatte sie in einem Dämmerzustand zugebracht. Wie nach einer Vollnarkose. Das waren die Nachwirkungen der Betäubung, die Milton ihr verpasst hatte, kombiniert mit dem Kater als Folge ihres Alkoholkonsums.

Der Gedanken-Nebel hatte sie umhüllt wie eine schützende Membran, doch mit der Zeit löste er sich auf. Was dann geschah, beanspruchte einen unauslöschlichen Platz in ihren Erinnerungen. Wie eine Tätowierung auf ihrer Seele. Je klarer sie denken konnte, desto größer wurde ihre Angst. Sie schlich in ihre Knochen und füllte nur kurze Zeit später die kleinste Zelle ihres Körpers aus. In absoluter Dunkelheit begann sie zu schreien. Sie rüttelte an den Gitterstäben ihrer Zellentür. Sie schrie um Hilfe, sie schrie nach ihrer Mutter, sie schrie, bis ihr Hals schmerzte.

Ihre Schreie verebbten in einem Schluchzen. Suzan weinte, bis die Tränen in ihren Augen versiegten, und danach weinte sie trocken weiter.

Zunächst dachte Suzan, sie sei alleine in dieser Dunkelheit. Dann hörte sie etwas. Ein Geräusch, das sie nicht einordnen konnte. Ratten, dachte sie als erstes und spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss, es innerhalb weniger Sekunden vor Ekel zum Glühen brachte. Als kleines Kind hatte Suzan mit ihren Freundinnen Verstecken gespielt und sich dabei in ein rundes, großes Abflussrohr gehockt. Auf leisen Pfoten hatte sich in ihrem Rücken eine Ratte herangeschlichen, war an ihr vorbei gelaufen und hatte dabei ihre Hand berührt, mit der sich Suzan auf dem Boden des Rohres abgestützt hatte. Noch Jahre später war sie nachts feucht vor Schweiß von ihrem eigenen Schrei aufgewacht. In ihren Träumen wuselte eine ganze Rattenarmee über ihren Körper. Von Ratten würde Suzan künftig nur noch in ihren guten Nächten träumen.

»Oh nein, bitte keine Ratte«, hatte Suzan in ihrer Zelle gewimmert und erneut zu weinen begonnen.

»Pssst! Hör auf!«

Oh Gott, eine menschliche Stimme.

»Wer bist du? Wo bist du?« Suzans eigene Stimme klang schrill wie eine Sirene.

»Sei leise. Er wird uns töten! Wir dürfen nicht miteinander sprechen.«

»Wer ist er? Was geschieht mit uns?«

»Hör auf! Bitte! Glaub mir! Er bringt uns um!« Die Frau war kaum zu verstehen, denn sie sprach sehr leise. Wie in einem Beichtstuhl, in dem die katholisch erzogene Suzan vor ihrer Erstkommunion ihre Sünden beichten musste. Ich habe gelogen. Ich war neidisch. Ich habe schlecht über meine Eltern gedacht...

Suzan versuchte weiterhin, die Frau in ein Gespräch zu verwickeln. Ganz genau so, wie Yvonne sie nun seit Tagen bedrängte. »Sag doch was, bitte. Rede mit mir!« Doch sie hatte keine Antwort mehr bekommen.

Ein paar Minuten später war der Wahnsinnige die Holzleiter in den Bunker hinabgestiegen. Sie hatte es nur gehört, ihn aber nicht gesehen. Alles blieb stockdunkel, denn er hatte sein Nachsichtgerät aufgesetzt. Sie spürte, dass er eine Zeit lang vor ihrer Zelle stand, fühlte seine Blicke in der Finsternis auf ihrem Körper. Dann hörte sie, wie sich seine Füße auf dem Boden bewegten, und kurze Zeit später drangen gesprochene Worte an ihr Ohr. Ganz leise. Sie musste sich konzentrieren, um den seltsamen Singsang zu verstehen. Es war ein Abzählreim, den Suzan früher selbst aufgesagt hatte. »A, be, buh und raus bist du. Raus bist du noch lange, lange nicht. Sag mir erst, wie alt du bist...« Eine Pause. Seine Stimme erhob sich. »He, du da! Rothaariges. Wie alt ist es?«

Suzan schrak zusammen. Hatte er sie angesprochen? »Was...?«, fragte sie.

»Wie alt ist es? Ist es taub, oder was?«

»19. Ich bin 19 Jahre alt.«

Milton begann zu zählen »Eins, zwei, drei...«

Auf wen würde sein Finger zeigen? Und was würde es bedeuten, »raus« zu sein? Suzans Gedanken rasten. »... 17, 18, 19.«

Sekunden später hörte sie, wie sich ein Schlüssel im Schloss drehte. Es war nicht ihre Tür, oder? Nein, als der Mann zu sprechen begann, ortete sie seine Stimme vor der Zelle nebenan. Zunächst redete er in ruhigem Tonfall, als würde er ein kleines Kind maßregeln, das Schokoladeneis auf die Tischdecke gekleckert hat, doch bald schon wurde er immer lauter. »Es weiß doch, dass es nicht reden darf! Das weiß es doch!« Immer wieder: »Das...weiß...es...doch!« Zwischen den Worten hörte Suzan ein klatschendes Geräusch. Es klang, als würde er einen nassen Lappen gegen die Wand der Zelle schlagen. Doch Suzan wusste, dass es so harmlos nicht sein konnte. Mit einem Stück Starkstromkabel prügelte Milton auf ihre Leidensgenossin ein.

»Das...weiß...es...doch!«, brüllte Milton und malträtierte die Frau mit dem Kabel, bis er völlig außer Atem geriet und endlich, endlich aufhörte. Schweiß tropfte von seiner Stirn in das Gesicht der Frau. Ihre Schreie waren längst verstummt. Der vierte ungeschützte Schlag auf ihren Kopf hatte ihr Licht nicht gedimmt, sondern endgültig ausgeknipst. Die meiste Zeit hatte Milton auf totes Fleisch eingedroschen.

Suzan hatte sich den Daumen in den Mund gesteckt und daran genuckelt. Dabei summte sie ein Kinderlied, das ihr ihre Mutter früher immer vorgesungen hatte. »Es tanzt ein Bi-Ba-Butzemann in unserem Haus herum, widebum...«

Ohne das Summen zu kommentieren, hatte sich Milton über die schweißnasse Stirn gewischt, war die Leiter hochgestiegen und hatte die Luke verschlossen.

Der Mord an der jungen Frau war für Milton eine Vergangenheit ohne Nachhall. Er hatte dieselbe Bedeutung für ihn wie für andere Menschen ein optimal gegrilltes Steak: Lecker, aber schnell wieder vergessen. Milton verschwendete keinen Gedanken mehr daran.

Milton ärgerte sich vielmehr über die Gegenwart. Er saß vor seinem Laptop und betrachtete den Bildschirm. Ein grobkörniges, in Grüntönen gehaltenes Kamerasignal zeigte das Verlies in einer Totalen aus erhöhter Position. Milton hatte die lichtempfindliche Mini-Kamera an der gegenüberliegenden Wand so positioniert, dass er beide Zellen und die Frauen gleichermaßen darin erkennen konnte.

»Wieso können sie einfach nicht gehorchen«, fragte er sich, ehrlich erstaunt. Er beobachtete, wie sich beide Frauen in ihren Zellen bewegten, die Hände voran, tastend, damit sie sich in der Finsternis nicht die Köpfe anstießen. Jetzt hörte er nur die schlurfenden Schritte, doch zuvor hatten sie sich unterhalten. Verbotenerweise. Das Mikrofon der Kamera war empfindlich genug, dass er jedes Wort hatte verstehen können, jedes noch so leise Flüstern.

»Da braucht wohl jemand etwas Nachhilfe«, sagte er zu sich. Er stand auf und ging in den Keller. Zeit, mal wieder eine kleine Lektion zu lehren. Diesmal hatte er sich bereits entschieden. Diesmal würde er auf den Abzählreim verzichten.

Als er sich eine halbe Stunde später wieder vor den Bildschirm setzte, klebte ihm das verschwitzte Haar wie damals an der Stirn, und er sah tatsächlich ein wenig aus wie ein junger Leonard Nimoy als Mr. Spock. Sein T-Shirt war mit dem Cover eines Marvel-Comics bedruckt. Es zeigte die Fantastischen Vier im Kampf gegen ein riesiges, grünes Monster, dass sich aus einem Loch in der Straße wühlte – in seiner Hand hielt es Susan Storm umklammert, ein Mitglied des Superhelden-Quartetts. Nur war das Monster auf dem Shirt nach seinem Ausflug in den Bunker rot gesprenkelt, so wie auch die blauen Anzüge der aufgedruckten Helden und der Rest seines Hemdes.

Milton drückte auf einige Knöpfe an seinem Laptop und sah, wie das grünstichige Bild in 30-facher Geschwindigkeit rückwärts lief. Er stoppte an der Szene, in der er den Bunker betreten hatte, sah sich selbst, grün wie den Hulk, nicht so breit, aber viel bösartiger als der riesige Kerl. Er näherte sich dem Tisch an der Kopfseite des unterirdischen Raumes und wählte eines der Gegenstände aus, die vor ihm ausgebreitet auf der Tischplatte lagen. Es schimmerte hell und scharf. Genauso wie die Netzhaut der weit aufgerissenen Augen seiner Opfer. Milton erkannte das Nachsichtgerät, dass er vor den Augen trug. Er hörte das Gestammel und Gewimmer der Frauen, die bemerkten, dass sie Gesellschaft hatten. Weil er im Kellergeschoss im Stockwerk darüber die Lampe ausgeschaltet hatte, bevor er die Luke öffnete, drang weiterhin kein Licht in das Verlies. Wie damals, als er Suzans Leidensgenossin mit dem Starkstromkabel in einen blutigen Sack verwandelt hatte.

Milton lehnte sich in seinem Schreibtischstuhl zurück, die Hände hinter seinem Kopf ineinander verschränkt, wie ein erfolgreicher Geschäftsmann, der sich über eine gelungene Transaktion freut. Ein Immobilienmakler vielleicht, der gerade per Telefon erfahren hat, dass er einen umfangreichen Deal abgeschlossen hat und eine fette Provision dafür einstreicht. Milton genoss ein zweites Mal, was ihm bereits vor einer halben Stunde Freude bereitete. Er drehte den Ton leiser, denn geflüstert hatte das Brünette nicht mehr.

Soziologie und Psychologie galten in Miltons Kosmos nicht als Wissenschaften, sondern als sinnloses Geschwätz ohne akademischen Inhalt. So würde es ihm auch niemals einfallen, sein eigenes Verhalten zu hinterfragen. Doch selbst die erfahrensten Gutachter würden sich an ihm die Zähne ausbeißen. Er wäre eine neue Kategorie, weit vom Psychopathen aus dem Lehrbuch entfernt. Zwei Jahrzehnte lang hatte es nichts vermisst. Doch nachdem er einmal angefangen hatte, bereitete es ihm nicht nur Freude, anderen Menschen grundlos Schmerzen und Leid zuzufügen. Er war in kurzer Zeit geradezu süchtig danach geworden.

Manche Psychologen schätzen, dass bis zu fünf Prozent der Bevölkerung rund um den Globus genetisch verursacht als Soziopath geboren werden. Diese Experten sehen in fast jedem Manager, in nahezu allen Erfolgsmenschen, einen Geist, der durch einen Mangel an Emotionen und Einsicht geprägt ist. Als einen Menschen, der lügt, manipuliert und andere beherrschen will. Der weder Reue noch Scham kennt, nicht in der Lage ist, aus Fehlern zu lernen und an sich selbst zuerst denkt.

All das genügte in Miltons Fall nicht annähernd für einen Erklärungsversuch. Es gab keinen Namen, für das was er war. In diesem Sinne war er eine neuartige Spezies. So etwas wie eine neue Krankheit, die von Zeit zu Zeit im Dschungel ausbricht. Das menschliche Pendant zu Ebola.

Natürlich war Milton klar, dass er anders war. Er hielt sich für einzigartig, nicht nur in seinem Intellekt, sondern auch in der Differenziertheit seiner Natur. Ein Nerd auf der einen Seite, der, wie Millionen anderer Männer in seinem Alter, Comics sammelt, Videospiele spielt und Star Trek schaut. Ein brillanter Analytiker, der zu einer Koryphäe in seinem wissenschaftlichen Spezialgebiet werden konnte. Ein Mensch mit Neigungen, die kein gesunder Geist erklären kann. Der deutsche Philosoph Arthur Schoppenhauer hat den Satz geprägt: Das Genie wohnt nur eine Etage höher als der Wahnsinn. In Miltons Fall teilten sich Genie und Wahnsinn ein Zimmer.

Natürlich wusste er, dass seine Besonderheit gesellschaftlich nicht akzeptiert war. Dass er sie geheim halten musste. Das störte ihn, denn er konnte seine Erlebnisse mit niemandem teilen, konnte nicht damit prahlen. So wie er seinen persönlichen Rekord bei einem Computerspiel per Facebook verbreitete.

Im Kino sorgt ein Charakter wie Milton für Gänsehaut und feuchte Hände, für einen gewünschten Schauer in der beruhigenden Gewissheit, dass dieses Monster nur der Phantasie entsprungen ist. Milton jedoch war real. So real wie sein kleines Doku-Filmchen, das er sich gerade anschaute. Und als es endete, ein weiteres Mal. Und dann noch einmal. Und noch einmal.

Suzan spielte darin nur eine Nebenrolle. Sie war froh und dankbar, dass er sich nicht mit ihr beschäftigte, und gleichzeitig schämte sie sich dafür. Die nächsten 20 Minuten kamen ihr wie 20 Stunden vor. Wie 20 Tage. Der Frau mit den brünetten Haaren, Yvonne, erschienen sie endlos.

8

Nachdem er sein kleines privates Machwerk fünf Mal genossen hatte, fühlte er sich träge und matt. So wie früher, wenn Oma ihn mit zu viel Schokolade und Erdnussflips gefüttert hatte. Seine Oma. Milton musste lächeln bei dem Gedanken an sie. Er lächelte, weil er sie gehabt hatte und er lächelte, weil sie gegangen war. Milton nahm den Bilderrahmen auf dem Sideboard in die Hand und betrachtete das Foto. Es zeigte seine Großmutter in ihren letzten Jahren, eine Frau mit gewaltigen Ausmaßen. Sie trug ein Kleid aus leichter Baumwolle, das ihren voluminösen Körper bedeckte wie ein Gewölbe aus Stoff. Aus den kurzen Ärmeln ragten ihre nackten Arme heraus, wulstig und wabbelig wie gekochtes Fleisch. Sie hielt ihre Arme umklammert, mühevoll um den robbenartigen Leib gepresst. Das Foto war eine Schwarz-Weiß-Aufnahme, die die Originalfarbe ihrer fahlen Haut gnädigerweise in einem schmutzigen, neutralen Ton darstellte – in einem ähnlichen Weiß wie ihre Haare, die sie sorgfältig frisiert wie einen Helm über ihrem runden Gesicht trug. Die Wangen fielen wie Teig unter der Brille mit den dicken Gläsern, hinter denen ihre Augen, wie unter einer Lupe vergrößert, den Betrachter fixierten.

Milton entdeckte nichts in diesen Augen. Weder Milde noch Zorn, weder Liebe noch Verachtung. Andere hatten sich unbehaglich unter dem abschätzenden, harten Blick der grauen Augen gefühlt, die trübe glänzten wie ein Metallspiegel von der Art, wie sie in Gefängniszellen hängen, damit kein Gefangener ihn zerbrechen und sich mit den Splittern die Pulsadern aufschlitzen kann.

Oma war keine Frau, die ihre Umwelt beeindrucken wollte, es aber mit ihrem Verhalten jeden Tag aufs Neue tat. Es war ihr egal, was die Nachbarn von ihr dachten. Wichtig war, welche Meinung sie hatte. Und nur sie. Ihre Persönlichkeit bestand aus Schubladen. Einmal dort einsortiert, bekam niemand eine zweite Chance, und die Kategorisierung fand innerhalb weniger Sekunden statt. Ein Mann mit einem Zahnstocher im Mundwinkel? Nichtsnutz! Eine Frau trägt ihre Sonnenbrille in den Haaren? Arrogantes Flittchen, hält sich für was besseres, kniet sich aber für jeden Kerl hin! Raucher? Willensschwache Subjekte!

Omas Schubladen waren wie Todeszellen. Niemand kam jemals wieder dort heraus. Erst recht nicht, nachdem Opa Normans Leben mit einem Doppel-Schlaganfall ein Ende fand. Mit ihrer damals 12-jährigen Tochter alleine in der Welt, witterte sie überall Bedrohung. Sie schottete sich ab, zog einen Zaun um sich und ihre Michelle, so wie sie das später mit ihrem Enkel wiederholen sollte.

Wen wollte es verwundern, dass das Mädchen immer häufiger aus dem häuslichen Gefängnis ausbrach? Grund dafür war nicht nur die durch die Pubertät genährte Provokation der Jugend, sondern Michelles Charakter. Sie war eine Rebellin, mit eigenem Kopf und eigenen Vorstellungen von ihrem Leben. Schnaps und Bier, Joints, ab und zu eine Nase Koks, wenn sie von ihren meistens deutlich älteren Bekannten dazu eingeladen wurde – Michelle ließ nicht viel aus.

Wohl auch, um die ständigen Streitereien mit ihrer Mutter zu benebeln. Sie brüllten sich so häufig laut und lange an, dass sich die Nachbarn bald daran gewöhnten, wie an das Gebell nervöser, allein gelassener Hunde.

Mit 17 Jahren wurde Michelle schwanger. Ihrer Mutter teilte sie mit, sie würde den Vater nicht kennen, was vielleicht auch stimmte. Oma hörte, was ihre Tochter sagte und schaute sie dabei mit ihren Knast-Spiegel-Augen an. Sie öffnete den Mund leicht, wie um etwas zu erwidern. Doch dann schloss sie ihn, und was immer sie ihrer Tochter sagen wollte, blieb ihr Geheimnis. Stattdessen steckte sie Michelle in eine Schublade, drehte den Schlüssel um und brach ihn ab: Schlampe, undankbares Kind, macht mir Schande. Das stand auf dem Etikett darauf. Die Frau, die in sieben Monaten Oma werden sollte, drehte sich um, schaltete den Fernseher an und wuchtete sich wortlos in ihren Sessel.

Michelle ertrug das Schweigen, so wie ihr Vater es ausgehalten hatte, während ihr Bauch immer dicker wurde, aber sie änderte ihr Leben. Sie ging zurück zur Schule und machte ein Viertel Jahr später ihren Abschluss. Sie präsentierte ihrer Mutter das Zeugnis und war bereit für eine Versöhnung. Michelle hätte es besser wissen müssen. Die Schublade blieb zu. Wenige Wochen später, nicht lange vor der Geburt ihres Sohnes, packte sie ihre Sachen und verließ das Haus, das ihr Vater Norman Taylor gebaut hatte. Michelle zog in ein winziges Zimmer und zahlte regelmäßig ihre Miete. Das Geld dafür stammte von dem Mann, der durchaus der Vater ihres Kindes sein konnte.

Der Mann, ein Familienvater in den 40-ern, hatte sie nach einem Abend in der Bongo-Bar mit ungezählten Bloody Marys und Whiskey-Colas auf ein billiges Hotelzimmer mitgenommen. Er war nicht Michelles erster One-Night-Stand mit vom Alkohol benebelten Kopf. Anschließend hatte der Schwachkopf ihr seine Visitenkarte gegeben mit der Aufforderung, ihn anzurufen, wenn sie noch mal was richtig Geiles erleben wollte.

Was Geiles? Gestörte Selbstwahrnehmung, hatte Michelle gedacht und an seine schwitzigen Finger gedacht, mit denen er ihren Körper erkundete. Selbst die Visitenkarte aus seiner Hand war feucht und pappig gewesen wie ein fettiges Butterbrotpapier. Er hatte sogar seine Socken angelassen. Wäre sie nicht so dermaßen breit gewesen, hätte sie seine nervöse Fummelei beendet und wäre geflüchtet.

Michelle rief ihn an, kurz nachdem der dritte Schwangerschaftstest keinen Zweifel ließ: Sie war gesegneten Leibes. Als sie ihn um ein Treffen bat, rechnete er allen ernstes mit einer weiteren schnellen Nummer. Er hatte sogar wieder ein Zimmer gebucht, diesmal in einem etwas besseren Hotel. Als Michelle dort an der Tür zum Zimmer 217 klopfte, öffnete er ihr mit seinem Ständer in der Hand. Offensichtlich hatte er fleißig an sich herumgespielt. Michelle schaute auf das erigierte Glied und konnte ein Grinsen nicht verhindern. Au Mann, dachte sie. Die ganze Mühe umsonst. Sie verlor keine Zeit und berichtete ihm von der Schwangerschaft, sobald die Tür hinter ihr ins Schloss gefallen war.

Binnen Sekunden schrumpfte sein Schwanz zusammen. Michelle dachte an einen Luftballon ohne Knoten, der ziellos umherflog und schlaff zu Boden trudelte.

Das Gesicht des Mannes wurde heiß, und er setzte sich kraftlos auf die Bettkante. Er vergaß, seinen Bauch einzuziehen, so dass die Plauze wie eine Schürze aus Speck über sein Gemächt fiel. Michelle war froh, dass sie es nicht mehr sehen musste.

Zunächst warf er ihr vor, ein anderer sei der Vater – was durchaus möglich sein konnte. Als Michelle entgegnete, darüber würde sie gerne mit seiner Frau diskutieren, einigten sie sich schnell, und auf Michelles Konto ging Monat für Monat eine Überweisung mit unbekanntem Absender ein.

Wenige Tage, nachdem ihr Kind im Krankenhaus St. Joseph zur Welt kam, rief Michelle ihn erneut an und erfreute ihn mit der Nachricht, dass seine Kinder ein neues Geschwisterchen hätten. Sie würden sich doch bestimmt freuen, den kleinen Milton kennenzulernen. Mit einer Schlusszahlung von 5.000 Dollar könnte der Mann dafür sorgen, dass ihr Milton ein Einzelkind blieb.

Miltons Vater, wenn er es denn war, dachte kurz darüber nach, ihr einfach den Schädel einzuschlagen, aber wie realistisch wäre das bei einem Mann, der mit heißen Gesicht auf der Kante eines Hotelbettes sitzt, den eingeschrumpelten Schwanz von seinem Bauchfleisch verdeckt? Das war auch ihm klar, und er hoffte daher, dass die Erpressung nach der Bonuszahlung aufhörte.

Und womit er kaum gerechnet hatte, geschah. Michelle ließ ihn in Ruhe.

Mit dem Ersparten aus den monatlichen Überweisungen auf ihr Sparkonto und der Sonderzahlung besaß sie knapp 8.000 Dollar. Sie hob das Geld bis auf einen Dollar ab, packte Milton in den Kinderwagen, den sie kurz zuvor günstig und gebraucht erstanden hatte, und setzte sich mit dem Baby in einen Fernbus.

Von ihrer Mutter verabschiedete sie sich mit ein paar dürren Zeilen, nachdem ein Versöhnungsversuch gründlich misslang. Michelle hatte sie gemeinsam mit ihrem Kind besucht, wenige Tage, nachdem sie aus dem Krankenhaus entlassen worden war. Michelle hatte sogar Fotos gemacht. Von ihr, dem Baby und ihrer Mutter. Sie positionierte die Kamera auf dem Holztisch im Garten und stellte den Selbstauslöser ein. Nach sieben oder acht Schnappschüssen hatte ihre Mutter genug. Wortlos ging sie ins Haus zurück. Michelle ließ die Bilder entwickeln und schickte sie ihrer Mutter. Der beiliegende Brief war kurz gehalten: »Such mich nicht, ich komme nie wieder.« Oma betrachtete die Bilder mit ihren grauen Augen ohne Gefühlsregung. Sie schüttelte den Kopf. Warum sollte sie ihre Tochter suchen? Das Kapitel Michelle war für sie beendet. Der abgebrochene Schlüssel steckte im Schloss der Schublade.

Ein halbes Jahr später schickte Michelle eine Karte aus Toronto. In Kanada hatte sie einen Job als Kassiererin in einem Supermarkt gefunden. Um Milton kümmerte sich eine Tagesmutter. Oma las die Karte zwei mal, zerriss sie und warf sie weg.

Sechs Monate später fand Oma einen Brief mit kanadischem Stempel in ihrem Postkasten. Der Absender sagte ihr nichts. Es stellte sich heraus, dass Miltons Tagesmutter den Brief geschrieben hatte. »Es tut mir leid, aber ich muss Ihnen leider mitteilen, dass Ihre Tochter Michelle Taylor verstorben ist«, las Oma. Ein übermüdeter LKW-Fahrer hatte Miltons Mutter von der Straße gefegt, als sie dabei war, am Randstreifen einen Reifen ihres rostigen VW Käfers zu wechseln. Als er den 20-Tonner 150 Meter später schließlich zum Stehen brachte, hatte Michelles toter Leib die Straße rot gefärbt, er besaß keine Beine mehr, und der Fahrer sollte bis zu seinem Lebensende regelmäßig schreiend aus Alpträumen schrecken.

Wie grausam Michelle gestorben war, stand natürlich nicht in dem Brief der Tagesmutter, aber sie erzählte es Miltons Großmutter zwei Tage später, als Oma nach Toronto gefahren war, um ihren Enkel zurückzuholen. Jeden Tag acht fremde Kinder zu hüten war ein stressiger Job, und ein paar Bloody Mary halfen da Wunder, lösten aber auch die Zunge. Michelles Mutter registrierte die Einzelheiten mit reglosem Gesicht. Sie wirkt völlig unbeteiligt, dachte die betrunkene Tagesmutter in einem wachen Moment. Sie sieht aus wie ein Profispieler bei einem Pokerturnier.

Milton lebte inzwischen in einem Kinderheim. Seine Oma hatte das Familienstammbuch mitgenommen, um sich auszuweisen, und holte ihn ab. Sie fuhr mit dem Jungen zum Friedhof und besuchte das frische Grab ihrer Tochter. Michelle war bereits beerdigt worden, denn zunächst konnte kein Verwandter ausfindig gemacht werden.

»Möchten sie ihre Tochter mitnehmen, um sie in ihrer Heimat zu beerdigen?«, fragte der Mann vom Friedhofsamt, der sie auf dem Weg zum Grab begleitet hatte.

Oma schaute ihn mit demselben Gesichtsausdruck an, mit dem sie kurz zuvor die Tagesmutter bedacht hatte.

»Kein Problem. Wir graben den Sarg aus, fahren ihn zum Flughafen, und in Nullkommanix ist er bei ihnen. Wäre nicht das erste Mal.« Der Mann unterdrückte einen Rülpser. Mehr oder weniger.

Oma machte eine Schublade auf. Das Alkoholiker-Fach war bereits randvoll, erst vor wenigen Stunden war hier die Tagesmutter eingezogen.

»Nein, danke«, sagte Oma und wandte sich ab, um nicht länger den Geruch nach saurem Bier und Whiskey einzuatmen.

»OK, war nur eine Frage«, murmelte der Mann und ging.

Miltons Großmutter blickte auf das Holzkreuz mit den Daten ihrer Tochter. »19 Jahre, selbst noch ein Kind«, murmelte sie. Und dann: »Wer weiß, wozu es gut ist.« Damit war Omas Trauerarbeit beendet. Sie drehte sich um, schaute in den Kinderwagen und steckte Milton den Schnuller wieder in Mund, den er im Schlaf verloren hatte. Das Kind nuckelte daran und schlief weiter.

»So, und jetzt fahren wir nach Hause«, sagte Oma leise genug, um das Baby nicht aufzuwecken.

9

»Gestern habe ich noch einmal den zweiten Teil von Kill Bill auf DVD gesehen. Ihr wisst, was ich meine, den Film von Quentin Tarantino, in dem Uma Thurman geschätzt eine Million Japaner mit dem Schwert erledigt.« Harold fuchtelte mit seinem Arm vor Miltons Nase herum.

»Wir kennen Kill Bill, Harold«, antwortete Milton und richtete die Schutzbrille aus bruchsicherem Kunststoff auf seiner Nase aus. »Wir haben beide Teile zusammen in einem Double Feature im Kino gesehen. Und jetzt nimm deinen Arm aus meinem Gesicht. Sonst wirfst du noch den Jenga-Turm um.« Er griff nach einem Holzklotz und machte sich daran, ihn vorsichtig aus dem Stapel zu ziehen.

»Dabei ist mir eine Frage gekommen. Könnt ihr euch daran erinnern, wie sie in dem Sarg gelegen und sich selbst daraus befreit hat?«

»Ich weiß, was du meinst«, mischte sich Lionel ein. »Niemand kann einen Sargdeckel mit bloßer Hand durchschlagen, wenn anderthalb Meter Erde darauf liegen.«

»Lionel, was soll die unqualifizierte Äußerung? Ich bin sicher, dass es Harold um etwas ganz anderes geht. Habe ich Recht, Harold?«

Milton beantwortete seine Frage selbst, wie so oft. »Es geht um Uma Thurmans Sauerstoff-Verbrauch im Sarg. Nicht zu vergessen ihr Feuerzeug, dessen Flamme ebenfalls Sauerstoff verbraucht. Habe ich Recht, Harold? Diese wissenschaftliche Fragestellung hat mich nämlich ebenfalls beschäftigt.« Es war ihm inzwischen gelungen, das Jenga-Hölzchen komplett aus dem Stapel zu ziehen. Er legte es auf den Tisch und richtete es so lange aus, bis es mit den anderen eine gerade Linie bildete.

»Milton, o Nerviger. Du hast Recht. Das war es, was mich umtrieb«, Harold rollte die Augen.

»Na, das lässt sich doch ganz einfach ausrechnen«, meinte Milton. Der menschliche Körper atmet in der Minute rund zehn bis zwölf Mal. Das Volumen dabei beträgt rund zehn Milliliter Sauerstoff pro Kilogramm Körpergewicht. Uma Thurman ist eine relativ große Frau und wiegt daher trotz ihres schlanken Körperbaus um die 70 Kilogramm.«

»70 wunderbar verpackte Kilogramm«, warf Harold ein und seufzte.

»Ich denke, du stehst mehr auf Jennifer Anniston«, sagte Lionel.

»Ach, meine unerreichbare Freundin Jennifer A.«, seufzte Harold, faltet die Hände neben seinem Gesicht und schaute verklärt an die Decke des Wohnzimmers.

»Was soll das hier? Plaudern wir sinnlos, oder diskutieren wir ein wissenschaftliches Phänomen?«, fragte Milton. »Also weiter: Die eingeatmete Luft enthält 21 Prozent Sauerstoff, die ausgeatmete Luft 17 Prozent. Dazu vier Prozent Kohlendioxid. So kommt eine 70 Kilogramm schwere Person auf rund 400 Milliliter Sauerstoff pro Minute. Jetzt müssen wir nur noch das Gasvolumen im Sarg berücksichtigen, abzüglich der Masse einer 70 Kilogramm schweren Frau.«

»Du darfst nicht vergessen, dass sich Uma Thurman in der Kiste keinesfalls entspannt hat, sondern äußerst erregt war. Und die Klopperei unter den Sargdeckel hat ebenfalls überdurchschnittlich viel Sauerstoff verbraucht«, warf Lionel ein. Er drückte und zog an verschiedenen Klötzchen, bis er eines erwischte, das sich leichter löste als die anderen.

»Endlich mal ein qualifizierter Beitrag von dir«, kommentierte Milton. »Das ändert zwar nichts an dem Respirationsquotienten RQ, der sich, wie ihr sicher wisst, errechnet aus VCO2 geteilt durch Vo2, also das Volumen des Kohlendioxids geteilt durch das Volumen des Sauerstoffs. Ich gebe dir trotzdem Recht. Es bleibt eine Rechnung mit zu vielen Unbekannten, die ohne Experiment nur ein unbefriedigendes Ergebnis zulässt.«

»Ohne Experiment?«, fragte Harold und zog nun seinerseits einen weiteren Klotz aus dem Holzstapel. »Willst du Uma Thurman entführen, sie in einen Sarg legen, den Sarg vergraben und die Zeit stoppen, bis sie bewusstlos wird und stirbt?«

»Um ein exaktes Ergebnis zu erlangen, wäre das die einzige Möglichkeit.« Milton war wieder an der Reihe.

»Milton, manchmal glaube ich, dass du spinnst.«

»Lionel, sei nicht dumm. Natürlich weiß ich, dass wir niemals auf Uma Thurman für dieses Experiment zurückgreifen könnten.«

»Willst du eine andere 70 Kilogramm schwere Frau entführen?«

»Hm«, machte Milton und blickte versonnen in die Luft.

»Du bist echt ein Spinner«, wiederholte Lionel und prockelte vorsichtig einen weiteren Jenga-Block aus dem aufgestapelten Turm.

»Logbuch-Eintrag 440. Manchmal denke ich, Lionel leidet an einem Hirntumor. Wie sonst soll ich mir erklären, dass er allen ernstes von mir erwartet, ich würde Uma Thurman kidnappen und in einem Sarg lebendig vergraben? Wie sollte ich an sie herankommen? Glaubt Lionel wirklich, es wäre so ohne weiteres möglich, eine prominente Person wie Uma Thurman zu entführen? Was ist er doch für ein Volltrottel!

Dennoch muss ich zugeben, dass ich unterschätzt habe, wie viele Variable sich aus der Versuchsanordnung ergeben. Wahrscheinlich ist es nicht möglich, über eine Formel zu einem verbindlichen, allgemein gültigen Ergebnis zu kommen. Das missfällt mir. Aber ich gebe nicht auf. Es wird mir schon gelingen, das Problem zu lösen.

Aber nicht jetzt. Es hat mich sehr angestrengt zu erleben, wie ungeschickt Harold ist. Vier mal hintereinander hat er den Jenga-Turm umgestoßen. Wie konnte er mit zwei linken Händen jemals sein Vordiplom als Elektrotechniker bestehen?

Ende Logbuch-Eintrag 440.«

10

Milton stand vorne im Hörsaal am Pult und verstaute seine Unterlagen. Was für Kretins, dachte er. Inzwischen kann wirklich jeder Vollidiot an einer Universität studieren.

Er schüttelte in Gedanken an die Unfähigkeit seiner Studenten den Kopf. Daran, dass er selbst erst vor wenigen Semestern noch auf einem der harten Holzstühle im Audimax gesessen hatte, verschwendete er keinen Gedanken.

Ohne Zweifel war es ihm mit seiner überdurchschnittlichen Intelligenz gelungen, den komplizierten Stoff schneller zu durchschauen und zu begreifen als jeder andere Student in seinen Kursen. Nach sechs Semestern schon hatte er seinen Abschluss in der Tasche, was den Rekord in der Chemie-Fakultät der University of Central New England bedeutete. Obwohl es keinen Zweifel daran gab, dass Milton mit außerordentlichem Talent und Fleiß gesegnet war, fand er zunächst keinen Doktorvater, der seine Dissertation begleiten wollte. Für Milton war der Fall klar. Er bewertete die Zurückhaltung der Professoren als Eingeständnis, ihm nicht das Wasser reichen zu können. Letztlich entschied der Dekan und überredete einen Kollegen druckvoll, die Arbeit zu übernehmen. Der Auserwählte hatte die Ergebnisse seiner jüngsten Forschung - gegen Zahlung eines nicht unerheblichen Betrages - etwas zu sehr im Sinne eines Pharmakonzerns interpretiert, und der Dekan hatte Wind davon bekommen. Sollte diese kleine Geschichte an die Öffentlichkeit kommen, wäre die Karriere des Wissenschaftlers nachhaltig beschädigt. Dennoch dachte er zunächst ernsthaft darüber nach, die Universität zu verlassen.

Schließlich redete er sich die lästige Pflicht als Herausforderung ein. Miltons Werk stand unter der Überschrift: »Design von Lewis-Supersäuren und davon abgeleiteten nicht-koordinierenden Anionen für Anwendungen in der katalytischen Polymerisation von Olefinen und Oxacyclen«. Fachlich gab es nichts zu beanstanden. Im Gegenteil. Miltons Thesen und seine wissenschaftliche Beweisführung waren brillant. Trotzdem wartete sein Betreuer sehnsüchtig auf den Abschluss von Miltons Doktorarbeit. Jeden Morgen fragte er sich, wie er diesen überheblichen Typen noch länger ertragen sollte.

Als wissenschaftlicher Mitarbeiter seines Doktorvaters musste Milton die neuen Studenten an die Chemie heranführen. Er hasste es, vor den Studenten zu stehen, und die Studenten hassten ihn. Er nahm keinerlei Rücksicht auf die Bedürfnisse der unsicheren Erstsemester. Manche von ihnen hatten sich über ihn beschwert, doch ihre Klagen blieben wirkungslos. Miltons Doktorvater hatte keine Zeit und keine Lust, den Anfängerkurs zu leiten. Er richtete ein paar mahnende, wirkungslose Worte an seinen Schützling, und damit war für ihn das Thema erledigt.

Milton selbst konnte darüber nur den Kopf schütteln. Für ihn war klar, dass das zwischenmenschliche Problem nicht an seinen mangelnden didaktischen Fähigkeiten lag, sondern an der Dummheit der Studenten. Außerdem interessierten sie ihn nicht. Es gab nur wenig Menschen, die ihm etwas bedeuteten. Wenn er darüber nachdachte, fielen ihm nur Lionel und Harold ein. Nein, schränkte er in Gedanken ein: Sie sind die einzigen, die ich ertragen kann, wenn mir die Einsamkeit des Genies zu unerträglich wird.

Daran dachte Milton nun mit einem Teil seines Gehirns, während er einen anderen Teil dazu nutzte, um ausdruckslos wie mit der Stimme eines Navigationssystems über

gesättigte Kohlenwasserstoffe als Energieträger zu referieren. Als ein Gong die Vorlesung beendete, brach er mitten im Satz ab und schloss seine Tasche. Zum Beispiel jetzt könnte ich sie ertragen, dachte er mit dem Teil seines Gehirns, der sich mit Lionel und Harold beschäftigt hatte. Er schaute auf seine Armbanduhr. Es war Mittag. In der Kantine gab es Käsemakkaroni. »Wahrscheinlich reine Chemie.« Milton lächelte. »Traumhaft!«

11

Manchmal ist die Einsamkeit des Genies doch besser zu ertragen als die Dummheit von Gesellschaft! Milton saß vor seinem Laptop und aktualisierte sein Logbuch. Er war noch immer verärgert darüber, wie das Mittagessen in der Kantine verlaufen war. Harold hatte ernsthaft behauptet, der neue Spiderman-Darsteller Andrew Garfield sei in seiner Rolle glaubhafter als Tobey Maguire, der den Superhelden in den ersten drei Filmen gespielt hatte.

Nun brütete er vor seinem Tagebucheintrag. Er notierte Einzelheiten zu seinem kommenden Experiment, war jedoch nur mit einer Hälfte seines Gehirns bei der Sache. Die andere beschäftigte sich noch immer mit Harolds Fehleinschätzung. »Dieser Trottel«, sagte er leise zu sich selbst. »Wie kann er erwarten, mit dieser Meinung ernstgenommen zu werden?«

Schließlich konzentrierte er sich komplett auf sein Experiment. Milton legte die Finger an die Tastatur und vervollständigte seine Datei. Ihm war klar, dass sein Versuch keinerlei wissenschaftlichem Anspruch genügen würde. Darum ging es ihm in diesem Fall auch gar nicht. Er wusste, dass die Bedingungen mit der Sarg-Szene in »Kill Bill« nicht zu vergleichen waren. Er wusste, dass er keine allgemein gültigen Erkenntnisse gewinnen würde. Und trotzdem war das Experiment keine Zeitverschwendung. Im Gegenteil. Auch ohne akademisch zu verwertende Ergebnisse würde es ihm Genugtuung verschaffen. »Manchmal muss Wissenschaft einfach nur Spaß machen«, beendete er seinen Eintrag.

Milton verschlüsselte seinen Eintrag und schaltete den Laptop aus. Aus einer Metallbox unter der Spüle entnahm er zwei Packungen Katzenfutter, Huhn in Sauce und Lachs in Gelee. Er hatte bewusst keine Dosen aus Weißblech gekauft, sondern Verpackungen aus Folie. Diese würde er jetzt und in Zukunft an seine Probanden verfüttern. Er legte die Portionspackungen in den Eimer, zusammen mit zwei Kunststoffflaschen stilles Wasser. Milton schloss die Kellertür auf, ertrug, wie sie über den Boden scheuerte und in seiner Zahnplombe vibrierte, und stieg die Stufen hinab.

Er öffnete die Bodenklappe, schaltete die Taschenlampe ein und kletterte die Holzleiter hinunter. Wortlos trat er an die Zelle des Rothaarigen und warf Huhn in Sauce und eine der Wasserflaschen durch die Gitterstäbe. Gierig riss Suzan die Folie des Katzenfutters auf und schaufelte sich den Inhalt mit den Fingern in den Mund. Im Schein der Lampe schaute Milton gleichsam angewidert und interessiert zu. Wie ein Kind, das eine haarige Spinne dabei beobachtet, wie sie ein lebendiges Insekt aussaugt. Die Sauce lief Suzan das Kinn herab. Sie wischte die Flüssigkeit mit ihren Fingern auf, steckte sie in den Mund und saugte daran.

Milton wand sich ab und trat an die Zelle des Brünetten, gewappnet, erneut mit einem Eimer Fäkalien beworfen zu werden. Doch Yvonne war gezähmt. Sie saß regungslos in der Ecke, so weit von der Gittertür entfernt wie nur möglich. Sie sah aus, als habe sie einen schweren Autounfall gehabt, den sie nur knapp überlebt hatte. Ein Nasenloch hing in Fetzen. Über ihrer Stirn klaffte ein tiefer Schnitt fast bis zur Schläfe. Der behaarte Hautlappen fiel ihr blutig ins Gesicht. Hätte Yvonne ausreichendes Licht gehabt und die Nerven, ihre Wunden zu zählen, wäre sie auf 32 Verletzungen gekommen. Teils leichte Schnitte, bei denen ein Heftpflaster ausgereicht hätte, aber auch tiefe Wunden, vor allem an ihren Armen. Aber keine von ihnen war tödlich. Diesmal hatte sich Milton im Griff, was bei anderen Gelegenheiten nicht immer der Fall gewesen war.

Lachs in Gelee traf sie am Kopf. Die leichte Verpackung beulte ein und fiel zu Boden. Unter dem abgelösten Skalp trat Blut hervor. Obwohl der Treffer schmerzhaft sein musste, reagierte Yvonne nicht. Die Plastikflasche mit Wasser stellte Milton auf den betonierten Zellenboden. Sie fiel um und rollte einige Umdrehungen in Richtung der geschundenen Frau. Yvonne schaute nicht einmal hin.

»So gefällt es mir«, sagte Milton mehr zu sich selbst als zu Yvonne. »Nur ein Affe schmeißt mit seinen Fäkalien. Ist es ein Affe?« Und dann noch einmal, diesmal lauter: »Ist es ein Affe?«

Keine Reaktion.

Milton wand sich ab, klemmte sich die Lampe zwischen die Zähne und stieg die Holzleiter hoch. Mit einem dumpfen Knall wie Donner versiegelte die Falltür den Bunker.

»So, jetzt werden wir ja erleben, wie lange die Luft in einem verschlossenen Raum reicht«, murmelte Milton und ging zu einem Luftrohr, das den Bunker mit Sauerstoff versorgte. Er riss und ruckelte an dem Rad. Es bewegte sich kein Stück. Rost und viele Jahre der Bewegungslosigkeit hatten den Verschluss festgebacken. Vor Anstrengung traten die Adern an Miltons Hals hervor, wie bei einem Bodybuilder, der für den Titel des Mister Olympia posiert. Ein Mr. Olympia in seiner ganz eigenen Gewichtsklasse.

»Verflixt«, schimpfte Milton. »Was für ein Schlamassel!« Er sah sich um und entdeckte eine Pumpenzange im Werkzeugregal. Milton setzte die Zange an das Rad und mühte sich ab.

Ohne Erfolg.

»So ein Mist«, schrie Milton und warf die Zange ins Regal, wo sie ein Glas mit Schrauben traf und es zersplitterte. Die Schrauben regneten auf den Kellerboden. Milton registrierte es, kümmerte sich aber nicht darum. Er durchsuchte den Keller und fand eine Plastikflasche mit Maschinenöl. Opa Norman hatte es vor Jahrzehnten benutzt, um die Kette seines Fahrrades zu ölen. Milton spritzte einige Tropfen auf die Stelle, an der das Rad das Rohr verschloss. Er wartete einige Sekunden und kaute dabei auf den Fingernägeln, bis es ihm auffiel. Angewidert schaute er auf seine Fingerkuppen und wischte sie an der Gesäßtasche seiner Hose ab.

Mit festem Griff packte er das Rad und drehte es mit Gewalt im Uhrzeigersinn. Überraschend leicht ließ es sich bewegen, kaum ohne Widerstand. Milton drehte das Rad bis zum Anschlag und blockierte somit die Luftzufuhr komplett. Er sah auf seine Armbanduhr und merkte sich die Zeit.

»Jetzt bin ich aber mal gespannt«, sagte er, stieg die Treppenstufen hoch und schloss die Kellertür. »Jetzt bin ich aber mal gaaaaanz gespannt.«

12

Milton hatte den Bunker unter dem Keller des Einfamilienhauses zufällig entdeckt. Seine Großmutter war damals schon einige Monate tot. Er hatte einen neuen Laserdrucker gekauft und ihn an die Mehrfach-Steckdose angeschlossen, an der schon der stationäre Computer, der Bildschirm und sein Festnetztelefon Strom saugten. Das war zu viel für die alten Leitungen. Es knallte wie ein Pistolenschuss, als die Hauptsicherung herausflog, und im ganzen Haus die Lichter ausgingen.

Mit einer Taschenlampe bewaffnet, ging Milton in den Keller, um die Sicherung zu wechseln.

Im Schein der Lichtinsel seiner Lampe übersah er den fadenscheinigen Teppich auf dem Kellerboden und stolperte. Dabei verlor er die Lampe. Sie prallte auf den Boden und verlosch. Milton tastete danach und spürte stattdessen das Gewebe des Teppichs unter seinen Fingern. Als er seine Hand fortziehen wollte, blieb eine Gewebefaser am Verschluss seiner Uhr hängen, und er hob den Teppich in die Höhe. Milton tastete weiter nach der Lampe und spürte dabei etwas Hartes, Kaltes unter seinen Fingern. Es war nicht die Taschenlampe, sondern der Verschluss einer Falltür. Das erkannte er jedoch erst einige Minuten später, als er die Lampe schließlich gefunden hatte. Er schüttelte sie, und der Lichtfinger durchstach die Dunkelheit des Kellers.

Milton wechselte die Sicherung und schaltete das Licht an. Der staubige Teppichläufer war ihm niemals zuvor bewusst aufgefallen. Und auch nicht, was darunter verborgen war. Milton bückte sich und untersuchte den Verschluss der Bodenklappe. Er war im Boden eingelassen, daher war er unter dem Teppich weder zu sehen noch zu tasten gewesen.

Die Klappe war unverschlossen, das passende Vorhängeschloss fehlte. Milton versuchte die Luke anzuheben und war erstaunt, wie schwer sie war. Er zog und riss an dem Bügel, doch nichts geschah. Ich brauche einen Hebel, dachte er und sah sich im Keller um. Neben dem Regal mit den Einmachgläsern seiner Oma stand ein Spaten. Milton nahm in und hebelte ihn in die schmalen Lücke zwischen Kellerboden und Klappe. Mit voller Kraft lehnte er sich auf den Stiehl und fürchtete schon, er würde brechen.

Mit einem seltsamen Geräusch hob sich die Falltür einige Zentimeter. Es hörte sich an wie das Bellen eines bösartigen Hundes: Wuff!

Milton steckte das Spatenblatt in den entstandenen Zwischenraum, damit die Falltür nicht wieder in den Rahmen fiel, packte eine Kante und wuchtete die Klappe vollends auf die Seite. »Uuuh!« Er wendete sich angeekelt ab. Aus dem Loch entwich ein Gestank, der ihm den Atem nahm. Die abgestandene Luft roch nach verfaultem Gemüse und Schlimmerem. So muss es gewesen sein, als Harold Carter 1922 das Grab Tutanchamuns öffnete, dachte Milton.

Er leuchtete in die Dunkelheit und entdeckte eine steile Holzleiter, die in die Tiefe führte. Milton nahm die Lampe zwischen die Zähne und stieg die Sprossen hinab. Es knackte, als er auf sie trat, doch sie hielten seinem Gewicht stand. Unten angekommen, suchte er im Schein der Taschenlampe einen Lichtschalter, fand jedoch nur eine Steckdose und ein verdrecktes Waschbecken mit Wasserhahn.

Der Raum lag vor ihm. Links war er durch drei gemauerte Wände unterteilt, so dass insgesamt vier Nischen entstanden waren. Milton schätzte, dass sie drei Meter tief und anderthalb Meter breit waren. Jede Nische war mit einer Gittertür verschlossen, die über die gesamte Breite reichte.

Was ist das hier, fragte sich Milton.

Der Bunker war entstanden, lange bevor er geboren wurde. Sein Opa Norman hatte ihn graben lassen, als er Anfang der 60-er Jahre begann, das Haus zu bauen. Opa Norman war schon immer etwas vorsichtig gewesen. Manche sagten auch »paranoid«.

»Wenn die Russen ihre Atombomben werfen, werden wir nicht verglühen. Wenn alle sterben, werden wir leben. In unserem eigenen Haus«, hatte er zu seiner Frau gesagt und gemeint, er würde sie damit beruhigen. Bewirkt hatte er das Gegenteil. Auch Oma zählte zu den Menschen, die Opa Norman für paranoid hielten.

Ausreden konnte sie ihm seine Pläne jedoch nicht. Diesmal nicht.

Und so ließ Opa Norman einen zweigeschossigen Keller ausheben und richtete das Untergeschoss als Bunker ein, den er durch eine Falltür betreten konnte. Die Mauern der Nischen ließ er ziehen, um das Fundament des darüber liegenden Gebäudes abzustützen. Auf Wasser und Strom hätte er verzichtet, und auf den Abfluss in der Mitte des Raums ebenfalls, doch James Walker, den er mit dem Bau beauftrag hatte, legte die Anschlüsse in dem Glauben, Norman habe sie in seinen Plänen schlicht vergessen. Und da Opa Norman nicht nur paranoid war, sondern auch aufs Geld schaute, betrachtete er sie als Geschenk. »Vielen Dank«, sagte er. »Aber glaub nicht, dass ich dir dafür etwas extra zahle.«

Zunächst war Walker so erbost, dass er die Anschlüsse wieder herausreißen wollte. Weil ihn das aber Zeit und Geld kosten würde, ließ er es sein.

Fenster gab es in dem unterirdischen Raum natürlich nicht. Atemluft gelangte lediglich über ein Rohr in den Bunker, das sich mit einem Drehrad im Kellerraum abdichten ließ. War es verschlossen, drang Luft weder hinein noch hinaus. So wollte Opa Norman sicherstellen, dass im Falle eines Atombombenangriffs keine nuklear verseuchten Gase in den Schutzraum gelangen konnten. Sollte ein Angriff der Russen wahrscheinlich werden, würde er Gasflaschen mit komprimiertem Sauerstoff besorgen, dazu Atemmasken. So würden er und seine Familie die ersten Tage nach dem Fallout tief unter der Erde überleben. Opa Norman hatte an alles gedacht.

Jahrelang lagerte er mit Wasser gefüllte Kanister im Bunker. Alle paar Monate tauschte er das abgestandene Wasser gegen frisches aus. »Zum Glück habe ich den Anschluss hier. Das macht alles viel leichter. Vielen Dank, Jimmy Walker, du Trottel«, hatte er stets hämisch gelacht, wenn er die großen Plastik-Behälter über dem Ausguss entleerte und mit dem Schlauch füllte, den er am Hahn über dem Becken befestigt hatte.

Er stellte Regale auf und füllte sie mit haltbaren Lebensmitteln: Bohnen, Büchsenfleisch, Dosenbrot, Schokolade und Zwieback. Er besorgte günstige Matratzen und legte sie in die Nischen, damit er und seine Familie es ein wenig gemütlich haben würden, wenn die Welt über ihnen in einem nuklearen Sturm verging.

Als Russen und Amerikaner während der Kubakrise kurz davor waren, die Erde tatsächlich zu verwüsten, verspürte Norman Taylor ein erregtes Hochgefühl. Wie damals auf der Pferderennbahn, als er die Dreierwette richtig getippt hatte, nur vielfach intensiver. »Habe ich doch Recht gehabt«, sagte er zu seiner Frau, als die Nachrichtenmagazine im TV Bilder zeigten, wie nahe sich amerikanische Fregatten und russische Transportschiffe mit ihrer zerstörerischen Last aus Atomraketen in der Karibik gegenüberstanden. Seine Frau schaute ihn an und bemerkte seine leuchtenden Augen, antwortete aber nichts. Seit Jahren schon beschränkte sich ihre Konversation auf ein Minimum, als hätten sie alle Worte bereits vor langer Zeit ausgetauscht.

Als die Bomben entgegen Norman Taylors Erwartung dann doch nicht fielen, war er mehr als nur ein wenig enttäuscht. Norman überlegte, wie er den Bunker nutzen könnte, und hatte schließlich eine Idee: Er würde Champions züchten. Dafür musste der Raum doch wie geschaffen sein, dunkel und feucht, wie er war. Im Laufe der kommenden Monate verbrachte Norman fast jede freie Stunde bei seinen Pilzen. »Du wirst sehen, die Top-Restaurants der Stadt werden sich um meine Champignons reißen«, sagte er seiner Frau. Diesmal antwortete sie ihm und drohte, die Pilz-Zucht mit Benzin zu übergießen und das Kapitel ein für alle mal zu beenden.

Daraufhin tauschte Opa Norman nicht nur das Vorhängeschloss der Bodenklappe aus, sondern ließ sich von James Walker vier Gittertüren schweißen, die er vor die Nischen schraubte und jeweils mit einem schweren Schloss versperrte. Sollte doch jemand versuchen, seine Champions zu stehlen!

Paranoid halt.

Der Erfolg seiner Pilzzucht hielt sich in Grenzen. Die Köche der besten Restaurants der Stadt standen nicht, wie erwartet, Schlange bei Norman Taylor, doch immerhin verkaufte er samstags regelmäßig ein paar Pfund von seinen Champignons an einem Stand im Vorgarten.

Von jetzt auf gleich war dann Schluss mit der Pilz-Zucht. Nachdem ein erster Schlaganfall Opa Norman regungslos machte wie seine Pilze, und ihn ein zweiter ein halbes Jahr später von seinem Zustand als menschliches Gemüse erlöste, geriet der Bunker in Vergessenheit. Oma hatte sich nie die Mühe gemacht, den Raum über die steile Holzleiter zu betreten – sie hatte bereits recht früh einen Umfang wie ein LKW-Reifen - , sondern legte einen Teppich über die Bodenklappe und verplombte so den Bunker. Der Raum geriet in Vergessenheit, bis zu diesem Tag Jahrzehnte später, als Milton seine ganze Kraft einsetzen musste, um die vakuum-versiegelte Falltür zu öffnen.

13

»Was macht er da oben?«, flüsterte Yvonne. Sie hatte genau wie Suzan die Geräusche aus dem Keller gehört. Das Schaben und Knarzen, als sich Milton mit dem Sperrventil abmühte, um die Luftzufuhr abzusperren.

»Was macht er da?«, wiederholte sie.

Von Suzan keine Reaktion.

»Hör mir zu«, beharrte Yvonne. »Er bringt uns sowieso um. Wir haben sein Gesicht gesehen. Wie sollte er uns jemals frei lassen? Nach dem, was er mir angetan hat? Wir würden ihn wiedererkennen.«

Suzan überlegte. Wenn er sich über ihnen im Keller abmühte, konnte er sie nicht gleichzeitig mit der Kamera beobachten. Sie wagte es, zu antworten. »Meinst du, ich wüsste das nicht?«, flüsterte sie. »Ich habe schon erlebt, wie er eine von uns umgebracht hat!«

Eine von uns, dachte Yvonne. Oh Gott, ich bin eine von ihnen. Von den Toy-Girls dieses Wahnsinnigen.

»Willst du das einfach so hinnehmen? Wir müssen uns wehren. Ihn überwältigen.«

»Ihn überwältigen«, schnaubte Suzan. »Ich kann mich kaum noch auf den Beinen halten.«

»Du musst dich zusammenreißen. Dir geht es doch vergleichsweise gut. Ich möchte gerne wissen, wie ich aussehe. Er hat mich bei lebendigem Leib operiert. Ohne Narkose! Aber ich gebe nicht so schnell auf. Willst du in diesem Loch darauf warten, dass du verhungerst?«

»Lass mich in Ruhe«, zischte Suzan. »Oder willst du, dass er sich wieder mit dir beschäftigt?« Sie rollte sich auf der speckigen Matratze wieder zusammen wie ein ungeborenes Kind im Bauch seiner Mutter.

Suzan wachte auf, weil ihre Blase drückte. Sie überlegte kurz, das Wasser einfach laufen zu lassen. Die Anstrengung, sich auf den Eimer zu hocken, schien zu groß. Sie spürte einen Druck auf der Brust, als würde etwas Schweres, Totes auf ihr liegen. Ein Herzinfarkt, dachte sie und verspürte eine seltsame Genugtuung. Ich sterbe zwar, aber nicht von seiner Hand. Das wird diesem Arschloch gar nicht passen.

Sie holte tief Luft, doch ihre Lungen füllten sich nur zu einem Bruchteil mit Sauerstoff. Suzan atmete erneut mit höchster Anstrengung, und wieder blieb die Ausbeute mager. Der Druck in ihrer Blase war vergessen.

Und dann kam die Panik doch. Obwohl sich Suzan vor einigen Augenblicken noch mit ihrem Tod arrangiert hatte, ihn fast begrüßt hatte. Die heiße Furcht sprang Suzan an wie ein gieriges Tier mit schlechtem Atem, drang in sie ein und füllte ihren Körper komplett aus.

»Hilfe!« Was ein Schrei werden sollte, wurde ein Hauch.

Sie mühte sich auf, eher eine Frau von 90 Jahren und kein junges Ding, das den 20sten Geburtstag noch vor sich hat, und torkelte in völliger Dunkelheit auf die Gitterstäbe zu. »Hilfe!!« Suzans griff an ihren Hals, Schweiß stand ihr inzwischen auf der Stirn. Brennend wie flüssiger Stuhl floss er den Rücken und ihre Achseln herab.

»Hörst du mich denn nicht?«

Suzans verzweifelte Versuche, auf sich aufmerksam zu machen, hätten noch nicht einmal eine Yvonne im Halbschlaf aufgeweckt. Doch die Frau in Suzans Nachbarzelle lag in tiefer, atemloser Bewusstlosigkeit.

Suzan stolperte über den Eimer und vergoss ihre Notdurft darin über den Boden. Instinktiv riss sie ihren rechten Arm nach oben, um den Sturz zu vermeiden. Doch ihre Finger glitten durch die Gitterstäbe, und sie dröhnte mit der Stirn gegen das Metall. Das Geräusch, das sie dabei verursachte, hörte sich an wie eine Glocke, die noch gestimmt werden muss. Suzan bekam nichts davon mit. Als sie in die stinkende Nässe auf dem Boden plumpste, hatte sich ihr Bewusstsein bereits verabschiedet.

14

Als Milton am nächsten Morgen aufwachte, freute er sich wie ein Kind an seinem Geburtstag. Doch er wusste, dass ihn etwas Besseres erwartete als Kuchen und Schokolade.

Milton zog seinen Schlafanzug aus, verzichtete jedoch auf die sonst übliche Morgendusche. Eigentlich ein undenkbarer Ausbruch aus der Routine. Er kleidete sich in Jeans und T-Shirt und öffnete die Kellertür. Er ging die Stufen hinab, rollte den Teppich zur Seite, steckte den Schlüssel ins Vorhängeschloss und mühte sich an der Falltür ab.

»Ich hätte erst frühstücken sollen«, sagte er zu sich selbst. »Uuuff!«

Die Bodenklappe steckte ähnlich fest wie damals, als Milton den Bunker unter dem Keller entdeckt hatte.

Er dachte schon daran, erneut den Spaten als Stemmeisen einzusetzen, doch dann öffnete sich die Tür mit einem Zischen. Er klappte sie komplett zur Seite und spürte, wie die Luft an seinen Beinen entlang in den Raum zu seinen Füßen strömte.

Er ging zum Sperrventil und drehte an dem Rad. Diesmal ließ es sich sofort bewegen.

Milton stieg hinab.

Was ihm als erstes auffiel, war der üble Geruch. Und erneut erinnerte sich Milton an den Tag, als er die Klappe zum ersten Mal geöffnet hatte. Doch diesmal stank es nicht nach verfaultem Gemüse, sondern nach Mensch. Nach Urin, Schweiß und noch etwas anderem.

Mit seiner Taschenlampe leuchtete er in Suzans Zelle. Reglos lag sie auf ihrer Matratze. Diesmal nicht eingerollt wie ein Embryo, sondern lang ausgestreckt auf dem Rücken. Mindestens eine Minute blieb er vor Anspannung nahezu ebenfalls atemlos vor Suzans Zelle stehen und beobachtete die Frau. Ihre Jeanshose war nass im Schritt. Offenbar hatte sich ihre Blase geleert, während sie bewusstlos war.

Zunächst konnte Milton kein Lebenszeichen erkennen, doch dann sah er, wie sich ihre Brust langsam hob und senkte. War das eine Sinnestäuschung? Er beobachtete weiter. Da! Suzans Brust hob sich erneut. Nun schon etwas kräftiger, nachdem frische Luft in den Bunker geströmt war.

Mit einem Gesicht so ausdruckslos wie bei dem einer Katze, die einen Raum betritt, stattete er Yvonne einen Besuch ab.

Vor ihrer Zelle stand er mindestens fünf Minuten. Die Insassin mit den braunen Locken lag still und steif wie ein Bündel Lumpen auf ihrer Matratze. Milton starrte auf die junge Frau, die nun nur noch ein toter Zellhaufen war.

»Na toll«, murmelte Milton zu. »Super Experiment. Eins lebt, eins stirbt. Sagt mir gar nichts. Nächstes Mal entführe ich tatsächlich Uma Thurman und begrabe sie lebendig in einem Sarg.«

Er gluckste wie ein Comedian, der auf der Bühne einen Witz gemacht hat und nun ein Lachen unterdrückt. »War natürlich nur ein Scherz.«

In seinem kranken Hirn wusste Milton, dass er nicht von einem Experiment sprechen konnte. Aus methodischer Sicht war es Zeitverschwendung. Ihm war klar, dass die Probanden unterschiedlicher Verfassung waren. Er hatte das verstorbene Exemplar mit seiner Spezialbehandlung zuvor zu sehr geschwächt, um noch von rechtmäßigen Bedingungen sprechen zu können. Schade, dass er die Ergebnisse nicht akademisch auswerten konnte. Schließlich war er Wissenschaftler. Immerhin hatte es ihm Spaß bereitet. Mehr als jede theoretische Berechnung des Sauerstoffverbrauchs in einem geschlossenen Raum.

Er stieg die Holzleiter hoch und verschloss die Bodenklappe. Um das tote Brünette würde er sich später kümmern.

15

Milton wusste genau, was zu tun war. Inzwischen hatte er eine gewisse Routine darin, Leichen zu entsorgen. Eigentlich war der Aufwand überschaubar. Er musste sie nicht die Holzleiter hinauf zerren, nicht aus dem Keller tragen, in keinen Kofferraum werfen und nicht in einem Fluss oder auf einer Müllkippe entsorgen.

Milton setzte auf chemische Prozesse, und er musste nicht Breaking Bad gesehen haben, die preisgekrönte Serie um den Chemielehrer und Drogenkoch Walter White, um zu wissen, wie man einen toten Menschen innerhalb kurzer Zeit auflöst. Schließlich würde er in wenigen Monaten selbst Doktor der Chemie sein. Obwohl er nie Drogen herstellen würde, das käme für ihn nicht in Frage. Drogen! Wer brauchte schon bewusstseinsvernebelnde Substanzen? Er sicher nicht.

Ausreichend Schwefelsäure, angereichert mit etwas Kaliumchlorat und Wasserstoffperoxyd als Beschleuniger, und in weniger als zwei Tagen würden sich Fleisch, Haare und Knochen in eine sülzige Masse verwandeln, die er durch den Abfluss im Bunkerboden in die Ewigkeit spülen könnte. Solch ein Experiment hatte Milton mehrmals erfolgreich durchgeführt, und das Ergebnis war stets verlässlicher als sein Test mit dem Sauerstoff-Verbrauch in einem geschlossenen Raum. Und es hinterließ keinerlei Spuren.

Ein großes, blaues Plastikfass und Kanister mit Säure lagerte er in einer freien Zelle des Bunkers. Er hatte seine Reserven bereits gecheckt. Sie dürften ausreichen, um das Tote bis zum letzten Molekül verschwinden zu lassen.

Suzan wurde wach, als sie Geräusche aus der Nachbarzelle hörte. Sie stöhnte, würgte trocken, als müsste sie sich übergeben, und stöhnte. Sie blinzelte. Licht blendete ihre an die Finsternis gewöhnten Augen. Milton hatte das Kabel einer Schreibtischlampe in die Steckdose gesteckt, um den Bunker zu erleuchten.

»Oh nein«, wimmerte sie. Denn sie wusste, was Milton veranstaltete. Yvonne war tot. Und Milton würde sie in Säure auflösen und durch den Abfluss spülen. Genau wie er es mit Brenda getan hatte. Brenda, die er mit dem Starkstromkabel totgeprügelt hatte.

Suzan schaute sich um. Der Boden war halbwegs sauber. Milton hatte den Inhalt ihres Eimers weggespült. Wahrscheinlich hatte er den Gestank nicht ertragen können. Zwei Wasserflaschen standen an der Wand, daneben ein Plastikteller mit einer aufgerissenen Packung Katzenfutter. Kaninchen, las Suzan. Gierig schaufelt sei das schleimige Billigfleisch in ihren Mund und leckte anschließend die Packung aus.

»Ah, es ist wach«, hörte sie Miltons Stimme aus der Nachbarzelle. Sie klang gedämpft, fast wie die Stimme von Darth Vader, dem Bösewicht aus Star Wars. Suzan hatte die Filmreihe wenige Wochen vor ihrer Entführung zusammen mit Freunden in einer Sondervorstellung gesehen. Einen ganzen Sonntag lang liefen alle sechs Teile hintereinander, und Suzan war erst in der Mitte des letzten Teils eingeschlafen, den Bauch voller Coca Cola light, Popcorn und Nachos mit Käsesoße. Als sie daran dachte, knurrte ihr Magen und sie steckte jeden Finger in den Mund, um auch den letzten Rest des Kaninchengelees abzulecken.

Milton trat vor Suzans Gittertür, und für einen Augenblick glaubte sie, Darth Vader würde tatsächlich vor ihr stehen. Miltons Gesicht steckte hinter einer Gasmaske, die er sich in einem Army-Shop für ein paar Dollar gekauft hatte. Der Verkäufer hatte anzüglich gegrinst, als er die Maske in einer Plastiktüte verstaute. »Viel Spaß damit«, sagte er grinsend. Offenbar dachte er, die Maske sei für bizarre Sex-Spielchen gedacht.

»Es hat gewonnen«, sagte Milton.

»Gewonnen? Wobei«, fragte Suzan mit krächzender Stimme. Für den Bruchteil einer Sekunde klammerte sie sich an den Gedanken, ihr Elend hätte ein Ende. Als sei der Preis für den Sieg die Freiheit, auch wenn sie keinerlei Erinnerung an einen Wettbewerb hatte. Doch die Hoffnung verging schnell. Wie sollte der Irre sie jemals gehen lassen? Sie kannte sein Gesicht.

Suzan hustete. Was stank hier so fürchterlich und nahm ihr den Atem?

»Das andere ist tot. Also hat dieses wohl gewonnen«, sagte Milton.

Er drehte sich um und trat aus Suzans Gesichtsfeld.

Milton arbeitete wenige Meter von ihr entfernt konzentriert weiter. Suzan hörte ihn keuchen und stöhnen. Offenbar hatte er Mühe, die junge Frau in dem Plastikfass zu verstauen. Yvonne war einen halben Kopf größer als Brenda. Und auch wenn sie mit Miltons Diät einige Kilo abgenommen hatte, so wog ihr toter, schlaffer Körper genug, um den untrainierten Milton vor Schwierigkeiten zu stellen.

Milton fluchte unter seiner Maske. Dann hörte Suzan ein Geräusch, das sie zunächst nicht einordnen konnte. Es war ein dumpfes Brummen, das von Zeit zu Zeit in eine höhere Tonlage wechselte. Dann ein Platschen. Suzan verstand und hielt sich vor Entsetzen die Hände vor den Mund, um einen Schrei zu ersticken. Er schnitt Yvonne mit einer Stichsäge Arme und Beine ab. Suzan hielt sich die Ohren zu. Wieder einmal, als könnte sie so vermeiden, dass der Wahnsinn in ihr Gehirn kroch. Sie wimmerte und wiegte sich auf der Matratze hockend hin und her.

Endlich verklang das sägende Geräusch komplett. Offenbar hatte Milton Yvonne so weit filetiert, dass sie in das Fass passte. Er verschloss es und reinigte sein Werkzeug. Als er damit fertig war, schaltete er die Lampe aus und verließ den Bunker über die Leiter. Den Rest würde die Säure erledigen. Dumpf fiel die Falltür in den Rahmen. Suzan blieb in der Dunkelheit zurück. Sie hielt weiterhin ihre Knie umklammert und wiegte sich hin und her. Hin und her.

16

»Warum gelingt es Ihnen nicht, die Nudeln so zuzubereiten, wie ich sie mag?« Milton hielt die Gabel mit der rechten Hand und stocherte damit lustlos in seinem Teller Spaghetti Bolognese. Mit der linken umklammerte er den Telefonhörer. Den Teller balancierte er auf seinen Knien.

»Was mir daran nicht schmeckt? Alles!«

»Warum ich dann ständig Spaghetti Bolognese bei Ihnen bestelle? Ich gebe die Hoffnung nicht auf, dass Sie das Gericht irgendwann einmal ordentlich zubereiten!«

»Hallo? Hallo! Hal... Aufgelegt. Was für eine Unverschämtheit!«

»Es ist immer wieder eine Freude, deine Telefonate mitzuerleben«, sagte Harold. »Wie oft hast du dich inzwischen beim Pizza Pasta Point beschwert? Tausend Mal?« Er teilte seine Pizza in kuchenähnliche Stücke, nahm eines in die Hand und biss ab.

»Offenbar nicht oft genug«, antwortete Milton.

»Warum bestellen wir dann unser Essen nicht bei einem anderen Italiener?«, fragte Lionel. »Besonders lecker schmeckt es tatsächlich nicht. Ich hatte gestern einen Flyer vom Nudelland im Postkasten. Lass uns das doch mal ausprobieren.«

Milton stellte seinen Teller auf dem Tisch ab. Er sah Lionel an, als hätte er vorgeschlagen, dienstags künftig nur noch Frolic zu verspeisen.

»Hast du völlig den Verstand verloren?«, fragte er ehrlich entrüstet. »Wir leben doch nicht in einer Anarchie! Seit Jahren bestellen wir italienisches Essen beim Pizza Pasta Point. Warum sollten wir daran etwas ändern?«

»Aber es schmeckt dir doch nicht. Du beschwerst dich jedes Mal«, entgegnete Harold.

»Als ob das ein Grund wäre, seine Gewohnheiten zu ändern. Außerdem wissen wir doch gar nicht, wie es woanders schmeckt. Vielleicht sind die Spaghetti Bolognese dort noch viel fürchterlicher. Können wir das ausschließen?« Er drehte seine Gabel in den Nudeln und schob sie in seinen Mund.

»Ich werde das Nudelland mal ausprobieren und dir dann berichten«, schlug Lionel vor.

»Und ich soll mich auf dein Urteil verlassen? So weit kommt es noch!« Milton nahm die Aluschale mit den Spaghetti stand auf und ging in die Küche. Ich wüsste ja, wer sich darüber freuen würde, dachte er. Aber wer sich ein wie Tier benimmt, muss sich mit Tierfutter zufriedengeben. Er betrat das Wohnzimmer.

»Weißt du was, Milton? Leck mich«, beendete Lionel die Diskussion und schaufelte Lasagne in sich hinein.

»Wisst ihr, an wen ihr mich erinnert«, fragte Harold.

»Wie sollten wir das wissen? Wir können deine Gedanken nicht lesen. Obwohl es bestimmt nur noch eine Frage der Zeit ist. Ich habe da bereits eine Idee, aber sie erfordert eine Behandlung mit Substanzen, die in den USA noch nicht zugelassen sind. Irgendwann jedoch...«

»Ihr erinnert mich an zwei Typen, die ich kürzlich in einer TV-Serie gesehen habe«, fiel ihm Harold ins Wort. »Habt ihr schon mal The Big Bang Theory gesehen?«

Harold wartete die Antwort nicht ab, sondern griff nach der TV-Fernbedienung. Er schaltete das Gerät ein und zappte durch die Kanäle. »Ich glaube, die Serie läuft gerade. Da haben wir sie ja schon!«

Auf dem Bildschirm waren vier junge Männer zu sehen, einer davon zweifellos mit indischen oder pakistanischen Wurzeln. Sie saßen in einem Zimmer um einen Tisch herum und hämmerten auf die Tastaturen ihrer Laptops. Offenbar spielten sie ein Computer-Game.

»Hier, der Typ mit dem roten T-Shirt. Das ist doch ganz klar Milton. Hast du einen geheimen Zwillingsbruder? Bei der Geburt getrennt, was?« Harold lachte. »Und der Knabe mit der Brille ist dir aus dem Gesicht geschnitten, Lionel«, fuhr er fort. »Habt ihr euch heimlich um einen Job beim Fernsehen beworben?«

Mit ausdruckslosem Gesicht beobachtete Milton das Geschehen auf dem Bildschirm. Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was mit dir los ist, Harold. Dieser Mensch ähnelt mir so viel wie ein Schimpanse einem Blauwal. Aber der Zwerg mit der Brille könnte tatsächlich demselben Genpool entstammen wie du, Lionel.«

Lionel hatte seine Brille beim Essen abgesetzt und setzte sie nun auf, um das Fernsehgerät besser erkennen zu können. »Werd nicht frech, ich bin bestimmt fünf Zentimeter größer«, antwortete er. »Aber der dürre Lange da sieht wirklich aus wie du. Der spricht auch so wie du!« Er hielt sich die Nase zu und äffte nach, was Sheldon Cooper gerade zu dem kleinen Inder sagte.

Harold lachte. »Hab ich doch gesagt. Das sind auch so Nerds wie ihr. Absolute Loser!«

»Bleib locker, Harold«, meinte Lionel. »Ist dir nicht aufgefallen, dass dir der Kleine mit dem Pottschnitt wie aus dem Gesicht geschnitten ist? Wusstest du von deinem Halbbruder?«

Harold lehnte sich entrüstet in seinem Sessel nach hinten. »Willst du mich beleidigen? Ich trage meine Haare doch ganz anders.«

»Natürlich, Walross«, sagte Lionel.

»Walross, wieso Walross?«

Auf dem Bildschirm öffnete sich die Tür zur Wohnung der vier jungen Männer. Vier Mädchen schauten ins Zimmer.

»Wow«, machte Lionel. »Was sind denn das für scharfe Frauen?«

»Die Blonde ist immer dabei, die anderen kenne ich nicht«, sagte Harold, der offenbar bereits mehrere Folgen gesehen hatte. »Sie ist mit der Brillenschlange zusammen. Unfassbar, nicht? Du hast also noch Hoffnung, Lionel.«

»Kaum zu glauben«, antwortete Lionel. »Wie hat der Typ das bloß hinbekommen?«

Der Bildschirm wurde schwarz und stumm.

»Hey!«, riefen Harold und Lionel wie mit einer Zunge und blickten Milton an, der mit der Fernbedienung zwischen ihnen saß. Er sah seine beiden Freunde tadelnd an und schüttelte den Kopf.

»Wir schauen bewusst und ausgewählt Fernsehen«, sagte er. »Wir schauen nicht jeden Mist.«

»Das ist kein Mist. Das ist echt lustig«, meinte Harold.

»Mag sein, aber das werden wir nie erfahren. Denn es läuft nicht in diesem Gerät. Wie ihr wisst, ist der Dienstag Abend für Dr. Who reserviert. In zehn Minuten auf Fox. Änderungswünsche bitte schriftlich bei mir einreichen.« Er behielt die Fernbedienung in der Hand, damit Harold das Gerät nicht verbotenerweise wieder einschaltete.

»Du hast Recht«, sagte Harold. »Warum sollte ich eine Serie schauen, die wie mein Leben mit dir ist?«

»Allerdings ohne die Blonde«, warf Lionel ein. »Leider ohne die Blonde!«

17

Später, als seine Freunde gegangen waren, nicht ohne vorher ständig an Dr. Who herumzunörgeln, nur um ihn zu ärgern, kippte Milton die Essensreste des italienischen Abends in den Mülleimer und packte die schmutzigen Teller in die Spülmaschine.

»Ach Oma, niemand kann Spaghetti kochen wie du«, sagte er und betrachtete ein Foto auf dem Regal über der Spüle. Es zeigte den sechsjährigen Milton mit einer Schultüte auf dem Arm. Neben ihm stand seine Oma; sie füllte drei Viertel des Fotos aus. Milton nahm den Fotorahmen in die Hand und wischte mit dem Unterarm über das Glas, um die dünne Staubschicht zu entfernen. »Der Beginn meiner akademischen Karriere«, sagte er. »Und nach dem ersten Schultag gab es Spaghetti Bolognese. Da kann ich mich noch genau dran erinnern.«

Was Milton nicht ahnte - Oma hatte vor dem Fototermin wochenlang schlaflose Nächte, weil sie Milton nicht mehr 24 Stunden am Tag beaufsichtigen konnte. Der Junge wäre gerne in den Kindergarten gegangen, aber das kam für Oma überhaupt nicht in Frage. Doch der Kindergarten war keine Pflichtveranstaltung wie die Schule. Oma hatte sogar daran gedacht, Milton privat zu Hause zu unterrichten. Selbst ihr war jedoch klar, dass die Schulbehörde dabei nicht mitspielen würde.

Miltons ersten Schultag würden beide nicht vergessen. Oma hatte sich keinen Meter vom Schultor wegbewegt und nervös an ihren Nägeln gekaut, bis die Pausenglocke die Kinder nach Hause entließ. Wie bei einem Feueralarm waren die Kinder aus dem Gebäude gestürmt und zu ihren ebenfalls wartenden Müttern und Vätern gerannt. »Mama, Mama! Einer musste schon in der Ecke stehen! Der da, Milton heißt er!«

Mit roten Ohren schlich Milton zu seiner Oma. »Was war los, mein Junge?«, fragte sie.

»Die Lehrerin hat eine Geschichte über einen Dackel vorgelesen und gefragt, war er für Ohren hat. Da habe ich Schlappohren gesagt.«

»Ja und, das stimmt doch.«

»Ich wusste aber nicht, dass man in der Schule aufzeigen und warten muss, bis die Lehrerin einen dran nimmt.«

»Und?«

»Die Lehrerin hat mich in die Ecke geschickt, weil ich die Antwort einfach so gegeben habe.«

»Soso, in die Ecke geschickt. Warte hier auf mich. Ich komme gleich wieder.«

Ihr Körper bebte, als sie mit ihren säulenartigen Beinen die Stufen zum Haupteingang hinaufstapfte. Die letzten Erstklässler verließen den Klassenraum, also wusste Oma, wohin sie sich wenden musste, um Dampf abzulassen.

Miltons Lehrerin war gerade dabei, ihre Unterlagen in eine Ledertasche zu packen, als das Donnerwetter über sie niederging.

Ohne einen Gruß und ohne sich vorzustellen, legte Oma los: »Was fällt Ihnen ein, meinen Milton in die Ecke zu stellen? Und das schon am ersten Tag. Ich habe doch gewusst, warum ich ihn nicht in die Schule lassen wollte. Die Lehrer heutzutage sind ja schon am ersten Schultag überfordert.«

Miltons Lehrerin war eine erfahrene Pädagogin und an einiges gewohnt, aber diese Schimpftirade erwischte sie unvorbereitet.

Während sie sich sammelte, schimpfte Oma weiter. Dass sie sich nicht nur beim Rektor beschweren würde, sondern außerdem beim Schulamt und beim Bürgermeister.

»Jetzt beruhigen sie sich doch erst einmal«, versuchte Miltons Lehrerin den Redeschwall zu unterbrechen. Keine Chance.

Oma zeterte weiter.

Mitten in ihrer Schimpf-Orgie hörte sie plötzlich auf, den Mund weiterhin geöffnet, beide Hände zu Fäusten geballt. Die Lehrerin beobachtete, wie der dicken Frau ein Speichelfaden aus dem Mundwinkel tropfte. Es sah aus wie in Zeitlupe, weil Miltons Oma nun völlig regungslos vor ihr stand.

Dann klappte sie den Mund zu, drehte sich um und stampfte aus dem Klassenzimmer.

»Puh«, machte die Lehrerin. Was für ein Auftritt, dachte sie. Habe ich das geträumt? Sie rümpfte die Nase. Ein leichter Schweißgeruch wie von gedünsteten Zwiebeln und der auf den Boden getropfte Speichelfaden erinnerten sie daran, dass die seltsame, dicke Frau Realität gewesen war.

Nach Omas Auftritt war Milton Lehrerin auf einiges gefasst. Ihr war klar, dass sich solche Auftritte wiederholen konnten. Dass sich der Junge als hyperintelligent entpuppte, machte ihren Job nicht einfacher. Er kapierte doppelt so schnell wie seine Klassenkameraden und langweilte sich die meiste Zeit. Immerhin störte er nicht. Nach wenigen Wochen konnte er lesen und blätterte unter dem Schulpult in seinen Büchern. Zunächst dachte seine Lehrerin, er würde Micky Maus oder ähnliche Comics lesen. Als sie registrierte, was ihr Schüler heimlich verschlang, fehlten ihr die Worte. Milton las Bücher von Stephen Hawkings und Linus Pauling, einem der größten Chemiker aller Zeiten und Miltons akademisches Vorbild schon in der ersten Klasse.

Seine Noten waren ausgezeichnet. Mit einer Ausnahme: Sein Sozialverhalten blieb auffällig, und das schrieb seine Lehrerin in sein erstes Zeugnis.

»Milton ist nicht in der Lage, eigene Fehler anzuerkennen. Er sucht die Schuld stets bei anderen. Für Gruppenarbeiten ist er ungeeignet. Im gesamten Jahr ist es ihm nicht ein einziges Mal gelungen, mit anderen Schülern zu kooperieren. Ich halte es für angebracht, dass wir uns einmal persönlich darüber unterhalten.«

Oma nickte wohlwollend, als sie die guten Noten in Miltons Zeugnis sah. Den Kommentar seiner Lehrerin registrierte sie zwar, kümmerte sich aber nicht weiter darum. Als die Pädagogin einige Tage später anrief, um mit Oma über Miltons Defizite zu sprechen, legte sie den Hörer auf und zog den Stecker des Telefons aus der Buchse in der Wand, um nicht weiter belästigt zu werden.

»Alles gut, mein lieber Junge. Oma ist stolz auf dich. Bleib so wie du bist.« Mit ihrer speckigen Hand streichelte sie Milton übers Haar. Der Junge wäre nie auf die Idee gekommen, seine Oma zu enttäuschen.

So meisterte Milton die Schulzeit mit guten Leistungen. Natürlich überstand er sie nicht ohne die eine oder andere Schlägerei. Mit seinem hochnäsigen Verhalten forderte er eine Tracht Prügel geradezu heraus. Seine Mitschüler stopften ihn in den Papierkorb und verpassten ihm eine Haarwäsche in der Toilettenschüssel. Einen Freund fand er während seiner gesamten Schulzeit nicht, weder in der Grundschule noch später auf der High School. Es fehlte ihm aber auch niemand.

Nach dem bestandenen Collegeabschluss entschied er sich, Chemie zu studieren. Eins zu null für Linus Pauling, nicht böse sein, Stephen Hawking. Ein Fach, bei dem es klare Antworten auf alle Fragen gibt. Milton hasste es, zu diskutieren, Meinungen zu vertreten. Wasser bestand aus den Elementen Wasserstoff und Sauerstoff. Ende der Diskussion!

Er verwandt keine Energie darauf, andere Studenten kennenzulernen, von Studentinnen ganz zu schweigen, und verzichtete auf die gesamte Palette der Freuden des freien Lebens an der Universität: Keine Partys, keine Besäufnisse, keine Kopfschmerzen, keine Zeitverschwendung. Er benötigte bis zum Abschluss vier Semester weniger als die Regelzeit vorsah und machte sich anschließend daran, seine Doktorarbeit zu schreiben. Alles wäre super, wenn nur die nervigen Erstsemester nicht wären...

Milton setzte sich an seinen Laptop und rief den Blog seines Kurses auf: »Was haben wir denn an neuen Kommentaren«, murmelte er.

»Chemiekurs bei Milton Taylor. Der einzige Ort der Welt, an dem die Zeit rückwärts läuft«, las er unter dem Pseudonym. »SheHatesMilton«. Was weißt du schon darüber, du dummes Huhn?, dachte er. Er selbst hatte natürlich alle Studien der Physik-Kollegen dazu gelesen. Wie sonst sollte er sonst ernsthaft darüber nachdenken, jemals eine Zeitmaschine fertig zu stellen?

»Milton Taylor, der Roboter unter den Dozenten!«, las er weiter.

»Roboter«, sagte er. »Heißt das jetzt was Positives oder was Negatives?«

Milton dachte nach. Er konnte sich besser vorstellen, mit Robotern zu kommunizieren als mit Menschen. Miltons Mundwinkel zogen sich in die Höhe. »Cool«, sagte er. »Mein erster Lob.«

Auch wenn es ihm eigentlich egal war.

18

Milton zog die Schublade seiner Kommode auf. Lionel und Harold hatten sich zu einer Runde »Master of Monster« angemeldet, ein Spiel, bei dem es darum geht, mit seinen Karten die des Gegners zu bezwingen. Eine Art Autoquartett für große Jungs. Zumindest, was den Preis angeht.

Er suchte die Dose aus poliertem Edelstahl, in der das aktuelle Ergänzungsdeck des Kartenspiels verkauft wurde. Irgendwie mussten die 79,95 Dollar ja gerechtfertigt sein.

Milton durchwühlte die Schublade, konnte die Kartenkiste jedoch nicht finden. Dafür umschlossen seine Finger ein kleines Holzkästchen. Behutsam zog er es heraus.

Die kleine Holzkiste war ungefähr so groß wie eine Zigarettenschachtel. Den Deckel verzierte eine aufwändige Einlagearbeit, die einen Drachen darstellte, helles Holz in dunklem Holz.

Milton klappte das Kästchen auf und sah hinein. Darin lag, in einem Bett aus dunkelblauem Samt, ein Hörgerät. Das Hörgerät seiner Oma.

Langsam, wie in Zeitlupe, nahm er es aus der Holzschachtel. Omas Hörgerät war kein Modell auf dem neuesten Stand, das sich im Ohr verbarg und unsichtbar getragen werden konnte. Omas Hörgerät aus den 80-er Jahren erinnerte an eine fleischige Auster aus hartem Kunststoff, die hinter Omas Ohr einen schmerzhaften Abdruck hinterließ, weshalb sie das Hörgerät selten benutzt hatte. Ein Bügel aus transparentem Kunststoff führte zum Lautsprecher, der so geformt war, dass er in eine Ohrmuschel passen sollte, ohne zu verrutschen. Doch das war leider Theorie. Milton schaltete das Gerät an und verzog das Gesicht, als es in seinem Ohr kreischte: Er drehte an einem kleinen Rad und regulierte die Lautstärke, bis das Pfeifen leiser wurde.

Die Geräusche seiner Umgebung stürmten in erhöhter Lautstärke auf ihn ein. Der Kühlschrank brummte in Miltons Ohr so laut wie ein Dieselgenerator. Die Heizung rauschte, als säße er am Strand und nicht am Schreibtisch in seinem Wohnzimmer.

Und dann hörte er sie. Oma! Ganz leise zunächst, aber mit ihrer unverkennbaren Stimme. »Milton?«, rief sie ihn. »Bist du das, mein Junge?« Omas Stimme wurde beständig lauter und verständlicher.

»Milton, bist du das, mein Junge?«

»Oma«, antwortete Milton. »Oma, ich bin hier. Hörst du mich?«

»Milton, mein lieber Junge. Wie geht es dir?«

»Oma! Du fehlst mir!« Tatsächlich wurde ihm das erst jetzt klar.

»Ich weiß, Milton. Du fehlst Oma auch. Wie kommst du klar ohne deine Oma?«

»Ich bin lieb, Oma!«

»Das ist mir klar. Du warst immer ein lieber Junge.«

Eine Pause. Und dann: »Du hast nicht vergessen, was Oma dir über die Frauen gesagt hat?«

Milton zögerte. Er dachte an die Zellen in Opas Bunker. »Nein...«

»Milton, enttäusche deine Oma nicht. Frauen sind böse. Frauen sind schlecht. Sie wollen dir nichts Gutes! Sie verlassen Dich. Sie lassen Dich alleine. Sie sind undankbare Geschöpfe. Und schmutzig.«

»Ich tue ihnen auch nichts Gutes«, sagte Milton und dachte erneut an die Dunkelheit unter dem Keller. Er nickte dabei, als würde er seiner Oma gegenüberstehen.

»Was tust du ihnen denn?« Sheldon bemerkte eine Schärfe in Omas Stimme.

Er machte den Mund auf, bleib jedoch stumm.

»Was tust du welchen Frauen an?«, wollte Oma wissen.

Milton war nicht in der Lage, ein Wort zu formen.

»Wie werden später darüber reden«, sagte seine Großmutter. Die letzten Silben verklangen leise, als würde ein Diskjockey bei den letzten Rhythmen eines Musikstücks die Lautstärke herunterdrehen.

Milton räusperte sich. Er setzte mehrmals an, bis ein Geräusch aus seiner Kehle drang.

»Oma?«

Keine Antwort.

»Oma, ich hör dich nicht mehr?«

Keine Silbe.

»Oma!« Miltons Stimme wurde dünn und schrill. »Ich habe nicht vergessen, was du mir über Frauen gesagt hast! Sie sind schlecht und wollen mir nichts Gutes! Oma!«

Stille.

»Oma!« Miltons Stimme überschlug sich.

Oma war weg. Milton hörte nur noch das Rauschen der Heizung und den brummenden Kühlschrank.

Er nahm das Hörgerät aus der Ohrmuschel und schaltete es aus. Danach legte er es mit zitternden Fingern auf das blaue Samt im Innern des Kästchens, klappte den Deckel zu, zog die Schublade auf und legte es hinein. Dabei stießen seine Finger an etwas Kaltes. Seine Hand griff zu und zog die Metallkiste mit den Monsterkarten heraus. Wo war die denn vorhin gewesen?

Milton öffnete die Kiste und holte die Karten heraus.

Kurze Zeit später klingelte seine Türklingel. Milton hob die Hand und schaute auf seine Armbanduhr. Seine Finger blieben ruhig dabei. »Typisch«, sagte er und schüttelte den Kopf. »Unzuverlässig wie immer. Sieben Minuten zu spät.«

19

»Gehörnter Hamster!« Mit Triumph in der Stimme legte Harold eine Monsterkarte auf den Stapel.

Milton runzelte die Stirn. Er betrachtete seine zwei restlichen Karten und zog eine heraus. »Schlange des Donners! Mit Appetit auf Hamster, mjam, mjam. Du bist dran, Lionel.«

Lionel befingerte jede seiner Karten, machte eine dramatische Pause und präsentierte schließlich seine Wahl. »Heraudius, Bischof der Qual. Ihr könnt einpacken!«

»Darauf habe ich gewartet«, entgegnete Harold. »Genau darauf!« Er legte seine Karte auf den Tisch. Sie zeigte einen Holzbock, auf dem ein gefesselter Mann mit schmerzverzerrtem Gesicht saß. »Spanischer Esel! Pech für deinen Bischof!«

»Och nein«, jammerte Lionel. »Die einzige Karte, die mich noch zerstören könnte.«

»Pech gehabt. Der Master of Monster heißt diesmal Harold!«

»Moment«, meldete sich Milton. »Nicht so voreilig.« Er legte seine letzte Karte auf den Stapel. »Gnostische Kettensäge. Aus spanischem Esel wird spanisches Kleinholz!«

»Das kann doch nicht wahr sein«, meinte Harold. »Wo hast du die denn her? Ich habe bisher nur von der Säge gelesen. Das neue Deck kommt doch erst in der kommenden Woche heraus.«

»Nicht wenn man besondere Beziehungen hat.«

»Du hast 80 Dollar im Internet für die Edition mit den Sonderkarten gezahlt?« Lionel schüttelte den Kopf.

»Eine Investition, die sich offenbar gelohnt hat«, sagte Milton.

Er griff sich den Stapel und blätterte die Karten durch. »Spanischer Esel. Was für ein hübscher Name für ein Folterinstrument.« Das Bild auf der Karte zeigte einen Mann, der mit vor Schmerz verzerrtem Gesicht auf der Kante eines Holzbalkens saß. Seine Hände waren hinter dem Rücken, die Füße unter der Holzkonstruktion gefesselt. »Ob es tatsächlich so schmerzhaft ist, auf solch einem Holzbock zu sitzen?«

»Du kannst es ja mal versuchen«, meinte Harold. »Ich kann gut darauf verzichten. Die Jungs im Mittelalter haben sich eine ganze Reihe von Sauereien ausgedacht, um ihre Gefangenen zum Reden zu bringen.«

»Oder einfach nur zu bestrafen«, meinte Lionel. »Wer einmal auf so einem Ding saß, hat im nächsten Jahr bestimmt seinen Zehnt an den Lehnsherrn gezahlt.«

»Wenn du denkst, die Torturen seien auf das dunkle Zeitalter beschränkt, hast du dich geirrt. Auch wir Amerikaner sind ganz groß darin. Frag mal einen Araber, was er von Waterboarding hält«, warf Milton ein.

»Jede Zeit hat ihre Methoden. Und jede Kultur, wenn wir in diesem Zusammenhang von Kultur sprechen wollen. Chinesen quälen ihre Opfer zum Beispiel mit Zwangsernährung. Und dabei gibt es kein Schweinefleisch süß-sauer und auch keinen Reiswein«, sagte Harold.

»Gab es im Mittelalter auch schon«, warf Lionel ein. »Hieß damals Schwedentrunk, buähhh!«

»Oder nimm die chinesische Wasserfolter«, meinte Harold. »Jeder Tropfen führt einen näher an den Wahnsinn.«

»Das erklärt vieles! Bist du schon mal in China gewesen, Milton?«, lachte Lionel.

Milton zog gequält die Mundwinkel nach oben. Harold lachte laut und meinte dann: »Aber ich bleibe dabei: Im Mittelalter war es besonders grausam. Ich war mal in San Francisco. Unten am Pier gibt es ein Horrorkabinett mit nachgestellten Folterszenen. Das war echt gruselig. Dort zeigten sie auch eine Szene mit dem Spanischen Esel. Der Typ darauf sah nicht glücklich aus.« Er schielte und verzog das Gesicht.

»Man müsste mal jemanden für eine Stunde darauf setzen«, meinte Lionel. Der könnte uns dann sagen, ob er seine Hämorrhoiden noch spürt. Wie wäre es mit dir Milton? Du willst doch immer alles ganz genau wissen.«

Milton antwortete nicht.

Harold blickte ihn an. »Alter Junge, jetzt guck doch nicht so schockiert. War doch nur ein Spaß. Du brauchst keine Angst zu haben um deinen mageren Arsch!«

Irgendwie hatte Harold Miltons Gesichtsausdruck völlig falsch interpretiert. Doch wie sollte er das ahnen?

20

»Wer hat dir erlaubt, umzuschalten?« Milton schaute Lionel strafend an. Er war auf die Toilette gegangen, um sich die Hände zu waschen.

»Jetzt stell dich nicht an. Game of Thrones ist vorbei.«

»Das macht nichts. Nach der Werbung kommt eine Vorschau auf die nächste Folge. Schalt wieder um. Was schaut ihr da überhaupt für einen Mist. Unterschichten-Fernsehen?«

Auf dem kristallklaren 55 Zoll-Bildschirm kämpfte sich ein Mann in verschwitzter Kleidung durch einen Dschungel. Währenddessen erzählte er, wie verirrte Menschen aus so einer grünen Hölle wieder in die Zivilisation zurück finden.

»Setz dich und schau hin«, mischte sich Harold ein. »Das wird dir gefallen. Der Typ, er heißt Bear Grylls, lässt sich irgendwo in der Wildnis aussetzen und muss einige Tage überleben.«

»Warum sollte mir so etwas gefallen? Ich habe es warm, genug zu trinken, und wenn ich etwas essen will, hole ich mir einen Hamb... Iiiiihhh, was macht der denn da?«

»In jeder Folge isst Bear Grylls etwas total Ekliges. Mal eine Spinne, dicke Maden oder einen rohen Frosch. Das ist das Erfolgsgeheimnis der Serie. Die Leute schauen vor allem zu, weil sie sehen wollen, was er diesmal in sich reinschiebt. Ich würde das meiste davon nicht einmal anfassen.«

Auf dem Bildschirm steckte sich Bear Grylls ein Tier in den Mund, das Milton noch nie in seinem Leben gesehen hatte. Mit offensichtlichem Widerwillen schloss er den Mund um ein Insekt mit vielen Beinen und einem dicken Leib. Eine Art Skorpion, erklärte eine Stimme aus dem Off den Zuschauern. Das Tier zerplatzte in Bear Grylls Mund, und eine rotbraune Brühe tropfte heraus.

»Baaahhh! Wie widerlich ist das denn?«, brüllte Milton, wandte jedoch den Blick nicht ab. »Das ist so ekelig. Mir wird gleich schlecht! Ich kann nicht aufhören, hinzuschauen.«

»Super, nicht?«, fragte Harold begeistert. »Ich hab’s dir doch gesagt!«

»Ich habe mal eine Folge gesehen, in der die ekelhaftesten Szenen zusammengeschnitten wurden. Da hat er Hirschköttel gegessen. Die sahen aus wie Schoko-Rosinen.« Lionel griff beherzt in die Tüte mit Weingummi-Fröschen.

»Ja, das habe ich auch gesehen«, brüllte Harold. »Da hat er Elefantenscheiße ausgedrückt und das Wasser daraus getrunken. Ich musste fast kotzen!«

»Was schaut ihr euch an? Seid ihr krank?« Milton schüttelte den Kopf, nahm sein Glas mit Cola und trank einen kleinen Schluck mit dem Strohhalm.

Bear Grylls hatte seine Mahlzeit inzwischen beendet und stapfte weiter durch den Dschungel. Er hatte einen Hundertfüßer entdeckt und versuchte, das rund 25 Zentimeter lange Tier mit einem Stock niederzudrücken.

»Ein Skolopender«, sagte Milton. »Wenn ihn dieser Bursche erwischt, dann Prost Mahlzeit. Das Gift ist mörderisch. Es..:«

»Jetzt sei doch mal ruhig«, sagte Lionel. »Lass uns doch mal hören.«

Die Stimme aus dem Off informierte gerade darüber, wie giftig und schmerzhaft der Biss eines Skolopenders sei.

»Etwas neues erfahren?«, fragte Milton. »Genau dasselbe habe ich euch gerade auch gesagt.«

»Du Schlaumeier«, meinte Harold. »Bist du vielleicht selbst schon gebissen worden? Oder kennst du jemanden, der gebissen wurde?«

Miltons Blick wurde starr.

Im Fernsehen hatte Bear Grylls gerade Pause. Bekannte und unbekannte Menschen machten Werbung für Winterreifen, Aufback-Pizzas und Bier.

Milton, Lionel und Harold schaufelten sich Kartoffelchips und Weingummi in ihre Münder. Ihre Kiefer mahlten.

Der Sender war inzwischen bei Eigenwerbung für nachfolgende Serien angekommen. Ein paar Typen boten bei einer Auktion um ein paar verschlossene Koffer.

»Was soll das denn«, fragte Milton. »Wer hat Zeit und Muße für solch einen Schwachsinn? Wen interessiert so etwas?

»Manches ist echt nicht zu glauben«, antwortete Harold. »Auction Kings – wer so was guckt, muss echt Langeweise haben.«

»Echt wahr«, meinte Lionel. »Manche Leute kann man offenbar nicht für dumm genug halten.«

Inzwischen machte der Sender Werbung für eine Sendung, in der sich Männer und Frauen tätowieren lassen.«

»Oh Mann«, ätzte Milton. »Wie niveaulos kann man sein?«

»Hab ich auch schon mal geguckt«, bekannte Harold. »Da hat sich eine junge Frau das Jugendbildnis ihrer Oma auf den Arm tätowieren lassen. Darauf trug sie eine Sonnenbrille und hielt eine riesige Pistole in der Hand. Der Tätowierer konnte selbst nicht fassen, was er dem Mädchen stechen sollte. Hat er aber gut gemacht.«

»Ich hab auch mal eine Folge gesehen«, räumte Lionel ein. »Da ließ sich jemand ein Bild seines Hundes auf die Brust tätowieren. Der Typ war schon über und über bekritzelt.«

»Eure Forschungen müssen euch viel Zeit lassen. Kein Wunder, dass ihr nichts Bedeutendes auf die Reihe kriegt«, sagte Milton tadelnd.

»Herr Doktor, jetzt bleib mal auf dem Teppich«, entgegnete Lionel. »Wer nächtelang online League of Legends spielt, braucht mir nichts über Zeitverschwendung zu erzählen.«

»Woher willst du das wissen?«

»Ich war online dabei. Was glaubst du wohl, wer LordLion2000 ist?«

»Das dachte ich mir«, sagte Milton. »Dein zögerlicher Kampfstil hätte dich viel früher verraten sollen.«

»Schwachkopf«, meinte Lionel.

»Warum bieten wir so einem Sender nicht mal ein paar Ideen an«, fragte Harold. »Zum Beispiel ‚Auf dem heißen Stuhl – die Zahnarztpraxis’. Damit hätten wir sogar akademisches Publikum.«

Milton und Harold lachten.

»Oder ‚Beim Schlussverkauf’. Dicke Frauen prügeln sich um Büstenhalter«, meinte Harold.

»Das würdest du zu gerne selber filmen«, entgegnete Lionel und alle lachten.

»Aufgeladen – Die Müllabfuhr-Profis«, sagte Milton.

»Auch nicht schlecht«, kommentierte Lionel. »Oder wie wäre es mit ‚Am Bankschalter – Abenteuer zwischen Überweisung und Scheckeinreicher’.«

»Oder wir filmen, wie Milton den Erstsemestern die Chemie schmackhaft machen will«, lachte Harold. »Das wird zum Geheimtipp für jeden mit Schlafstörungen.«

Milton schaute Harold böse an und legte beide Hände an seine Schläfen.

Harold griff sich an den Hals. »Lionel, hilf mir«, rief er und tat so, als würde er ersticken. »Milton will mich mit seiner Macht erwürgen.«

»Hilf dir selbst«, sagte Lionel mit Blick auf den Fernsehbildschirm. Dort war der Werbeblock zu Ende, und Bear Grylls biss in eine gegrillte Vogelspinne.

»Baahh«, machte Milton. »Uäääh«, grunzte Harold und griff in die Schüssel mit den Kartoffelchips. »Echt ekelhaft!«

21

Milton blätterte die Zeitung durch, bis er die Seite mit den speziellen Kleinanzeigen fand. Eine ganze Seite Schmutz, dachte er. Er las die wenige Zeilen langen Anzeigen, in denen Frauen für sich und ihre Dienste warben. »Naturgeiles Fickfröschen (21) verwöhnt dich von hart bis zart. Haus und Hotel sowie Bürobesuche.«

Lange hatte er mit sich gerungen, ob und wann er ein Neues beschaffen sollte. Das Rothaarige alleine machte ihm keinen Spaß. Das Experiment mit der Sauerstoffzufuhr hatte er zwar ohne belastbares Ergebnis beendet, doch der Nebeneffekt war nicht zu unterschätzen. Milton hatte den Kitzel des Wettbewerbs schätzen gelernt.

»Kämpfen zwei Objekte um den Sieg – oder um ihr Leben – wurde ein Experiment in ganz andere Sphären gehoben«, hatte er in seinem Blog vermerkt und festgestellt, dass ihn ein seltsam wohliges Gefühl dabei überfiel. Beim nächsten Mal würde er den Wettkampf von vorne bis hinten beobachten und studieren. Und genießen. Er würde dabei sein, wenn in den Augen der Verliererin die Erleuchtung aufleuchten würde. Das Begreifen. Das Verstehen. Wenn das Ende der Probanden unabwendbar ist. Wenn eines der Objekte verloren hatte.

Miltons Finger wanderte die Seite hinunter. »Katja, 21, Studentin, Ganz privat und hemmungslos.«

Sind die alle 21 Jahre alt, oder ist das ein besonderer Code?, fragte sich Milton.

»Blond und geil, 45, nur wenige Tabus.«

»45? Das könnte ja meine Oma sein«, dachte Milton und erschrak über sich selbst. »Nein! Oma, so meine ich das nicht...« Ein klatschendes Geräusch, als hätte jemand einen nassen Aufnehmer auf den Boden geworfen. Milton hatte sich selbst eine Ohrfeige verpasst. Die Finger seiner rechten Hand zeichneten sich auf der Wange ab.

»Bussi, ich habe süße Füße! In meiner Freizeit lebe ich meine sexuellen Wünsche aus. Meine Vorliebe sind Rollenspiele.«

Keine Altersangabe. Milton scrollte mit seinem Zeigefinder weiter durch die Kleinanzeigen.

»Nimmersatte Anuschka. Vollbusig, schlank.«

»Dominante Farah empfängt im Privatstudio.«

»Das kommt ja gar nicht in Frage«, murmelte Milton. »Studio geht gar nicht.«

»Megamöpse! Tabuloser Spitzenservice (35)«

»Sehr große Oberweite. Versaut!«

»Bin offen für alles! Nur keine Hemmungen (28)!«

»Hausbesuche. Attraktive Strapsträgerin (Anfang 20).«

Miltons Finger beendete seine Reise über die erotischen Dienstleistungen.

»Ich denke, dieses wird es sein«, sagte er leise zu sich. Er stand auf und fingerte aus einem Einmachglas mit Kleingeld ein paar Münzen. Gar nicht so einfach, in diesen Handy-Zeiten noch ein öffentliches Telefon zu finden, doch Milton wusste, wo er hin musste. In der Lobby der Uni-Mensa hing ein Münzfernsprecher an der Wand, und jenseits der Mittagszeit, wenn kein Student um Käsemakkaroni und Hühnchen-Sandwiches anstand, war dies der menschenleerste Ort der gesamten Universität.

»Hallooo...« Die Stimme am anderen Ende der Leitung klang in einem warmen Timbre, geschult von unzähligen Kontaktaufnahmen.

Milton räusperte sich und schluckte trocken.

»Hallo?« Diesmal schon etwas ungeduldiger.

Milton brachte kein Wort heraus.

»Hör zu, wenn du mich verarschen willst, hast du dir die falsche ausgesucht. Dämlicher Spinner!«

»Nicht auflegen«, brach es aus ihm heraus. Milton erkannte seine eigne Stimme nicht wieder. Sie hörte sich an wie das Krächzen eines pubertären Jungen im Stimmbruch.

»Natürlich nicht, mein Lieber!« Nun wieder viel verständnisvoller. Offenbar hatte es die Frau schon mit einer Vielzahl von unerfahrenen Kunden zu tun.

Milton räusperte sich erneut. »Ich habe Ihre Telefonnummer aus der Zeitung.«

»Das verwundert mich nicht. Ich habe Anzeigen darin geschaltet.«

Milton spürte, wie ihm der Schweiß auf die Stirn trat. Er öffnete den Mund, brachte jedoch kein Wort hervor.

»Also, was kann ich für dich tun?« Nun geschäftsmäßig. Offenbar dauerte ihr das Gespräch zu lang.

»Haben Sie heute Abend Zeit, so gegen 19 Uhr?«

»Lass mich in meinen Terminplan schauen..:« Ein Geräusch drang durch den Hörer an sein Ohr. Ein Rascheln von Papier, als würde sie die Seiten eines Buchs umblättern. Wahrscheinlich ein Kalender. Schreibt sie sich die Termine auf? Mit der dazu gehörenden Adresse?

»Oh, das passt mir gut, Süßer. Um 19 Uhr bin ich ganz für dich da. Wo wohnst du?«

Miltons Gedanken rasten. Nannte er seine Adresse, und sie vermerkte sie in ihrem Terminplaner, würde er eine Spur hinterlassen, so breit wie ein Elefantenpfad auf dem Weg zur Wasserstelle. Hatte