Michael Stuhr

STURM ÜBER THEDRA

All-age-Fantasy

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Inhaltsverzeichnis

Titel

ERSTES BUCH

DIE FLIEGENDEN SCHIFFE VON THEDRA

KAPITEL 1 - TERI

KAPITEL 2 - DER KÖNIG DER STOFFMACHER

KAPITEL 3 - KIND DER ZUNFT

KAPITEL 4 - DIE `GROSSE GELIEBTE'

KAPITEL 5 - DAS FREMDENHAUS

KAPITEL 6 - DIE KAO-LAD

KAPITEL 7 - DRAMILISCHE SPÄSSE

KAPITEL 8 - DIE `SESIOL'

KAPITEL 9 - LLAUKS LÄUTERUNG

KAPITEL 10 - SPIONE

KAPITEL 11 - DIE HEIMKEHR

KAPITEL 12 - DER AUFTRAG

ZWEITES BUCH - ESTADOR

KAPITEL 1 - DER JÄGER

KAPITEL 2 - IN THEDRA

KAPITEL 3 - DER HELFER

KAPITEL 4 - DIE NISCHE

KAPITEL 5 - TERI UND FAKUN

KAPITEL 6 - SCHNEE

KAPITEL 7 - MOORSTADT

KAPITEL 8 - HUND

KAPITEL 9 - UNTERPASS

KAPITEL 10 - DAS LICHT IM BERG

KAPITEL 11 - ENA

DRITTES BUCH - DIE SCHLAFENDE ARMEE

KAPITEL 1 - DER ALTE VOM BERG

KAPITEL 2 - ZWEI WANDERER

KAPITEL 3 - DREI WANDERER

KAPITEL 4 - DREI FREUNDE

KAPITEL 5 - DIE BERGFESTUNG

KAPITEL 6 - IM NAMEN DER STADT

KAPITEL 7 - IN KETTEN

KAPITEL 8 - FREUNDINNEN

KAPITEL 9 - DIE SCHLAFENDE ARMEE

KAPITEL 10 - DER MARSCH AUF THEDRA

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LESEPROBE: „DÄMONEN DER STEPPE“

Impressum

ERSTES BUCH

DIE FLIEGENDEN SCHIFFE VON THEDRA

Im ersten Buch wird beschrieben, wie in einer fernen Zeit, in einer anderen Welt als wir sie kennen, Teri, ein junges Mädchen, zur Frau heranwächst. Auf einer langen, gefahrvollen Reise besteht Teri die harten Prüfungen, die die Welt für sie bereithält und kann sich am Ende den größten Wunsch ihres jungen Lebens erfüllen. Doch das Gefäß das ihren Traum bewahrt erhält einen Riß.

Die Stadt Thedra, stolze Beherrscherin der Meere, fällt durch Verrat in die Hand des Erzfeindes, und Teri, kaum heimgekehrt, muß ausziehen die Schlafende Armee zu suchen.

KAPITEL 1 - TERI

Man soll kein Kind unterschätzen. - Mag sein, dass es eines Tages zur richtigen Zeit am richtigen Ort ist und dann das Richtige tut.

Das Jahr sechzehn der Amtszeit Reos, König von Estador und der nördlichen Inseln, war ein gutes Jahr für Thedra gewesen. Einem frühen Frühling war ein windreicher Sommer gefolgt, der in einen langen und milden Herbst übergegangen war.

Ganz davon abgesehen, dass ganz Estador von diesem günstigen Wetter profitierte und die Wege zur Hauptstadt lange begehbar waren, war auch der Schwalbenhafen schon sehr früh eisfrei gewesen. Das bedeutete, dass in diesem Jahr die Frachtrate so hoch ausfallen würde, wie schon seit dreißig Jahren nicht mehr.

Als der erste Eisregen niederging und das Ende der Schwalbensaison ankündigte, schaute jeder Handwerker Thedras zufrieden auf die leeren Lagerräume und die vollen Geldkästen. Bald würde sich in den geräumten Werkstätten wieder das Rohmaterial für die Arbeit des Winters stapeln. In Kürze würden die Händler aus ganz Estador zum großen Markt kommen, und die Schneckenschiffe der Finder fuhren noch bis weit in den Winter hinein. Sicher würden sie so manches gute Stück feilbieten, das sich trefflich umarbeiten ließe. Mochten sie nur kommen mit den Schätzen dieser Welt. Thedras Kassen waren gerüstet.

"Hier entlang!"

Mit dumpfem Geräusch ihrer lederbeschlagenen Holzsohlen huschten die beiden Männer durch die düsteren Gänge des Formerfelsens. Obwohl die Beleuchtung nur spärlich war, bewegten sich die Gestalten schnell und mit sicheren Schritten über den glatten Steinboden.

"Hast du ihr den Tee bereitet?" Die Stimme des zweiten Mannes war nur ein Wispern, das jedoch vielhundertfach von den steinernen Wänden zurückgeworfen wurde.

"Ja. Aber die Blätter helfen nicht." Angst klang in der Stimme mit.

Vorhänge wurden zur Seite geschoben und aus den Wohnungen und Werkstätten wurde manch unwilliger Blick auf die nächtlichen Störer geworfen. Als die Bewohner des Formerfelsens jedoch Schritt und Stimme des ersten Mannes erkannt hatten, legten sie sich wieder zur Ruhe. Jeder von ihnen wußte, dass Ael, die Frau des Kannenformers, schwanger war, und dass die Wehen am späten Nachmittag eingesetzt hatten.

Geron, Waffenschmied des Königs und Magischer Mediziner eilte hinter dem aufgeregten Mann her. Ael war von sehr zartem Körperbau, und seiner Berechnung nach war es für eine Geburt noch zu früh. Er hatte dem Kannenmacher Blätter gegeben, aus denen er einen Tee für seine Frau bereiten sollte. Wenn dieses starke Mittel zur Unterdrückung der Wehen nicht mehr half, war die Lage sehr ernst.

Mit geübten Schritten stiegen die Männer auf den steilen, kurzen Stufen weiter in den Felsen hinauf. Leicht flackerten die Flammen der offenen Öllampen im Luftzug, den die Umhänge der beiden verursachten. Etage um Etage von Wohn- und Arbeitsräumen ließen sie unter sich, bis sie fast die Grenze zum Brennerfelsen erreicht hatten, wo die Tonwaren der Former in den ewigen Öfen gehärtet wurden.

Kein Laut drang aus dem Wohngewölbe des Kannenformers. Wenn Ael auch Schmerzen litt, so klagte sie doch nicht laut. Die Bewohner der Felsen waren von Kind an daran gewöhnt, sich ruhig zu verhalten. Anders hätte man in diesen Felsgängen, die jedes Geräusch verstärkten und weitertrugen, gar nicht zusammenleben können.

Trotzdem wäre es Erin lieber gewesen, hätte seine Frau sich nicht mit so übermenschlicher Kraft beherrscht. Er hatte erlebt, wie ihr gepeinigter Körper sich in Krämpfen wand und versuchte das Kind auszutreiben. Er hatte auf ihre Bitte hin lange gewartet, den Magischen Mediziner zu rufen. Jetzt verdammte er sich dafür.

Kein Laut drang an sein Ohr. Nicht einmal leises Atmen. Langsam und ängstlich schlug er den schweren Teppich zur Seite, der den Eingang zu seinem Raum verdeckte. Geron stieß ihn fast grob zur Seite und schob sich eilig in die Höhle.

Ael war jung gewesen, als Erin sie zur Frau nahm. Als Tochter eines Scharmanns war sie hoch über seinem Stand. Da sie aber nur seine vierte Tochter war, hatte der Scharmann ein Auge zugedrückt und Ael mit Erin ziehen lassen. Mehr noch: - Er hatte sich durch den geringen Stand seines Schwiegersohnes auch nicht davon abhalten lassen, die junge Familie auf das Reichlichste zu beschenken. Besonders hatte er sich darum gekümmert, dass Erins Räume für Ael etwas erträglicher ausgestaltet wurden.

Ael, als Kind eines Scharmanns, war es gewöhnt, unten in der Königsklippe zu wohnen, wo fast jeder Raum ein eigenes, winziges Fenster hatte; kein Vergleich mit Erins dunkler Kammer, oben, tief im Formerfelsen. So hatte Aels Vater denn einen Weiterer geschickt; einen Maler der sich darauf verstand, die Wände der engen Wohnhöhlen mit großen perspektivischen Landschaftsbildern so lebensecht auszuschmücken, dass der Eindruck entstand, die bemalte Wand sei gar nicht vorhanden.

Es war der beste Weiterer der Stadt gewesen, und das Gemälde mußte ein Vermögen verschlungen haben. Dafür konnten sich Ael, Erin und ihre Gäste aber der Illusion hingeben, aus einem wandbreiten Fenster, über eine schroffe Klippenlandschaft hinweg, weit auf das Meer hinauszuschauen, auf dem in weiter Entfernung drei Großschiffe der Edelstein-Klasse dahinzogen. Der Maler hatte die Schiffe dargestellt, so gut er vermochte. Wenn auch ein Großteil des thedranischen Handels mit diesen Schiffen abgewickelt wurde, so durften sich ihnen doch nur Scharleute nähern. Der Weiterer hatte sie so gemalt, wie er sie gesehen hatte; als rasch dahinfliegende farbige Schatten in dunstiger Ferne.

Zum Schluß war Aels Vater selbst zu ihrer neuen Wohnung hinaufgestiegen und hatte das fertige Bild bewundert. Ael war überglücklich gewesen, und Erin hatte ihr versprochen, noch eine weitere Öllampe aufzustellen, damit sie das Werk besser genießen könne.

Ael lag still auf dem gemeinsamen Lager aus roher Schafswolle, nur dürftig mit einem großen Stück fein gewebten Leinens umhüllt. Nur die glänzenden Schweißperlen auf ihrer nackten Haut ließen ahnen, dass noch Leben in ihr war. Tana, die junge Formerin aus der Nebenwohnung hielt Wache bei der Kranken. Erwartungsvoll sah sie zum Eingang. "Sie atmet nur noch ganz flach", berichtete sie den eintretenden Männern und rückte eilig zur Seite.

Wortlos schob sich Geron an ihr vorbei und legte die Hand auf die Stirn der Schwangeren. Kalt war der Schweiß auf Aels Stirn. Mit schnellen Griffen entblößte Geron ihren Leib. Er sah auf den ersten Blick, dass die Geburt unmittelbar bevorstand.

Rasch griff Geron in sein Gewand und holte einen hölzernen Kasten hervor, den er geöffnet auf das Bett der Kranken stellte. Aus einer der vielen Phiolen, die der Kasten enthielt, tropfte er eine kleine Menge einer klaren Flüssigkeit auf ein kleines Stück Baumrinde und schob es der Kranken in den Mund. Auch wenn sie zur Zeit ohnmächtig war, so wollte er doch nicht das Risiko eingehen, dass sie im falschen Moment erwachte. Das Mittel würde ihr die Schmerzen nehmen, die er ihr unweigerlich bereiten mußte.

Die nächste Phiole enthielt ein Pulver, von welchem Geron ein wenig auf einen silbernen Löffel nahm. Dann stand er auf, und streute den feinen Staub vorsichtig in den Öltank der nächststehenden Lampe. Schon nach wenigen Augenblicken begann die Flamme zu flackern und wurde dann so hell, dass Tana und Erin unwillkürlich etwas zurückwichen.

In der gleißenden Helligkeit sah Geron, dass der Kranken wahrscheinlich nur noch durch ein Mittel zu helfen war, trotzdem tastete er mit sanften Fingern nochmals den prall gewölbten Bauch der Frau ab. Das Betäubungsmittel hatte schon gewirkt, sie gab keinen Laut von sich - auch nicht, als Geron versuchte, mit stärker werdendem Druck die Lage des Kindes im Mutterleib zu verändern.

Schließlich gab er es auf. Aus dem Deckel des Kastens nahm er ein kleines, sehr scharfes Messer mit langem Griff.

Erin stöhnte auf und Tana zog sich vom Bett zurück so weit sie konnte. Von dieser Operation hatten beide schon gehört. Sie hatten sogar andeutungsweise darüber gesprochen, als es Ael immer schlechter gegangen war. - Aber dass es wirklich so weit kommen würde - daran hatte keiner der beiden gedacht.

"Kommt!" Geron winkte ungeduldig. "Haltet sie fest!“

Geron arbeitete schnell und zielstrebig. Als Tana und Erin ihre Position eingenommen hatten, um Ael niederzuhalten, erneuerte er mit einigen Tropfen Blutbaumsaft die betäubende Wirkung des Korkstückchens im Mund seiner Patientin. Ein wenig Bitterlauchessenz, an der Schnittstelle auf die Haut gebracht, würde Entzündungen verhindern und die Heilung fördern. Noch bevor Tana oder Erin reagieren konnten, hatte Geron das schmale Messer aufgenommen und mit der kurzen, scharfen, Klinge einen tiefen Schnitt gesetzt. Ael stöhnte und begann sich zu bewegen. Mit bleichen Gesichtern griffen ihr Mann und die Nachbarin fester zu.

Geron selbst hatte Zweifel, ob die Operation beide Leben retten konnte. Zwar verfügte er über eine große Bibliothek des Wissens, unter anderem auch über ein anatomisches Fachbuch, in dem beschrieben war, wie eine Tote mit Hilfe des Chirurgen einst ein lebendes Kind geboren hatte. Er hatte sogar selbst schon zwei Kinder auf diese Art an das Licht der Welt geholt; und eines der Kinder hatte überlebt. Es war zu einem kräftigen, gesunden Menschen herangewachsen. Die Mütter waren allerdings beide nicht zu retten gewesen.

Ael atmete flach.

Geron stand der Schweiß auf der Stirn, als seine Hände durch den klaffenden Schnitt suchend in den Bauchraum der Frau eindrangen. Hatte er voreilig gehandelt? Wäre eine normale Geburt doch noch möglich gewesen? Vorsichtig ertastete er den Kopf des Kindes, das in unmöglicher Stellung schräg im Leib der Mutter lag.

Erin stöhnte laut auf, als Geron seine blutbedeckte Rechte wieder hervorzog und das kleinste seiner Skalpelle auswählte. Tana schloß entsetzt ihre Augen.

Vorsichtig führte Geron das kleine Messer in den Bauchraum der Frau hinein. Sorgfältig hatte er es bei seinem ersten Schnitt vermieden, zu viel Gewebe zu zerstören, da wollte er nicht jetzt noch durch Hast alles verderben.

Vorsichtig, mehr tastend als sehend, öffnete er mit kleinen Schnitten die schützende Hülle, die das Kind umgab, griff beherzt noch tiefer und spürte den ungeschützten Körper des kleinen Wesens unter seinen Fingern. Suchend tastete er weiter, bis er ein kleines Füßchen fand, direkt daneben das zweite. Geron faßte zu und zog - So kam es, das Teri, Tochter der Former Ael und Erin, das Licht der Welt mit den Füßen voran erreichte.

Nachdem er das Kind versorgt und in Tanas Obhut gegeben hatte, folgten Gerons Hände der Nabelschnur und räumten die Plazenta vollständig aus der Gebärmutter der Frau. Zum Glück hatte die betäubende Wirkung des Blutbaumsafts jetzt voll eingesetzt; Ael versuchte nicht sich zu bewegen. Hätte sie es versucht, hätte Geron das auch kaum verhindern können. Tana hatte sich mit dem Kind in die Nähe der Feuerstelle zurückgezogen und Erin stützte sich mit glasigem Blick eher auf seine Frau, als dass er sie hielt.

Geron mußte sich beeilen. Fast seinen ganzen Vorrat an Bitterlauchessenz verbrauchte er, um die Wunden zu reinigen und die Blutung ein wenig zu stillen. Schließlich griff er wieder zu seinem Kasten. Mit langen Seidenfäden nähte er schnell und sorgfältig den Schnitt in der Gebärmutter wieder zu. Dann wiederholte er bei dem Schnitt in der Bauchdecke die gleiche Prozedur. Wenn Ael überlebte, würde sie für den Rest ihres Lebens eine dicke, wulstige Narbe tragen, aber die Seide würde sich, mit etwas Glück, nach einigen Wochen aufgelöst haben, ohne Entzündungen zu verursachen.

Geron hatte üble Erfahrungen mit Wundnähmaterialien aller Art gemacht. Immer wieder waren scheinbar problemlose Verletzungen plötzlich wieder aufgebrochen, weil die Wunden sich entzündet hatten. Seide als Nähmaterial war immer noch das Sicherste.

"Deine Frau darf sich fünf Tage lang nicht bewegen. Du mußt sie in allen Dingen versorgen!", wies Geron Erin an. "Steht sie vor der Zeit auf, werden die Nähte reißen und sie wird verbluten."

"Ist sie tot?" Erin hatte Geron überhaupt nicht zugehört. Mit starrem Blick schaute er auf seine reglose Frau, die bleich und klein auf ihrem Lager lag und nicht mehr zu atmen schien.

"Deine Frau ist sehr krank", erklärte Geron geduldig. "Ich werde mehrmals täglich einen meiner Schüler schicken, damit er sie weiter in der Betäubung hält. - Aber du mußt dich um alles andere kümmern. Du mußt sie jetzt pflegen und versorgen."

"Ael!" Erin war am Bett seiner Frau zusammengesunken und hielt nun ihre Hand. Fast sah es so aus, als suche er Schutz bei ihr.

Seufzend wandte Geron sich ab und ging zu Tana, die an der Feuerstelle das Kind säuberte. "Atmet es?", wollte er wissen.

"Ja." Tana nickte bestätigend. "Aber es ist jetzt sehr ruhig."

"Gut." Zufrieden hockte sich Geron neben sie, um seine Hände von dem Blut zu säubern. "Gut. Es ist ein tapferes Mädchen. - Wir haben es nicht erschreckt." Wozu hätte er Tana auch erklären sollen, dass die betäubende Wirkung des Blutbaumsafts auch vor dem Kind nicht haltgemacht hatte?

Wenig später richtete Geron sich wieder auf, um in das Verbotene Haus zurückzukehren. Unbehaglich dachte er an die eintausendfünfhundert Stufen, die auf ihn warteten. Als erstem Magischen Mediziner und Waffenmacher der Stadt hätte es ihm natürlich zugestanden, sich von zwei kräftigen Dienern tragen zu lassen, aber er machte nur sehr selten Gebrauch von diesem Recht.

Tana hatte Geron versprochen, sich, anstelle des nicht ansprechbaren Erin, um die Kranke zu kümmern und auch das Kind zu versorgen. Den Rest würden seine Assistenten besorgen, die sich täglich ihre Anweisungen von Geron holten.

"Achte besonders darauf, dass sie sich nicht bewegt, oder bewegt wird!", ermahnte er Tana nochmals vom Eingang aus. "Wir werden sie jetzt für drei Tage unter leichter Betäubung halten; in dieser Zeit bekommt sie nur ein wenig Absud von Fleisch, wenn sie nach Speise oder Trank verlangt, sonst nur etwas Wasser. - Danach gebt ihr für weitere drei Tage leichte Kost, auch viel Fisch und weiter Absud von Fleisch. Wenn sie nicht vorzeitig aufsteht, kann sie genesen."

Den letzten Satz mußte Erin gehört haben. Er stand auf und kam auf Geron zu. "Wird meine Frau leben?", wollte er wissen. "Geron, wird Ael leben? - Versprich mir, dass sie leben wird!"

Gerons Miene verhärtete sich. Konnten diese Leute denn niemals aufhören zu fordern? "Du hast eine Tochter", sagte er zu Erin. "Wie wäre es, wenn Du sie Dir anschaust?" Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und trat auf den Gang hinaus.

Ael genas innerhalb eines Monats mit Hilfe Tanas und ihres Mannes wieder vollständig, nur die Narbe von Gerons Operation machte ihr zeitlebens zu schaffen. Schwanger wurde sie nie wieder.

Das kleine Mädchen wurde nach alter Sitte mit den Namen der bei der Geburt Anwesenden, also Tana und Erin, genannt, voraus man vortrefflich das Wort Teri bilden konnte. Den Namen Gerons mit in den Namen des Kindes zu verflechten, waren die Eltern nicht vermessen genug gewesen.

War Teri in den ersten Tagen ihres Lebens ein sehr ruhiges Kind gewesen, sie regelmäßig an die Brust ihrer betäubten Mutter angelegt wurde, so hatte sie sich später zu einem vollständig normalen, lauten, gesunden Schreihals entwickelt, der seine Eltern den ganzen Tag über zu beschäftigen verstand.

Draußen heulten die ersten Winterstürme über die Klippen und schwere Brandung brach sich an den Gestaden Estadors. Es wurde neues Leben geboren, und manches ausgebrannte Lebenslicht erlosch in diesem Winter. - So wie es seit undenklichen Zeiten gewesen war, in Thedra.

KAPITEL 2 - DER KÖNIG DER STOFFMACHER

Könnte man Klugheit durch Erziehung vermitteln, wo sollten dann die Dummen herkommen?

Still, ganz still, saß Llauk in dem Bretterverschlag, in dem sein Vater die fertigen Tuchballen aufbewahrte. Trotz des weichen Sitzes, den er sich aus einem Schemel und Stoffresten gebaut hatte, wurde die Stellung doch langsam unbequem.

Llauk war müde. Gerne hätte er seinen Posten aufgegeben, doch die selbst auferlegte Pflicht hielt ihn eisern auf seinem Platz fest. Llauk mußte aufpassen.

Wieder und wieder begann das Astloch vor seinem Auge zu einem hellen Fleck zu verschwimmen. Llauk nahm sich zusammen. Solange der Vater nicht in der Werkstatt war, mußte er darauf achten, dass die verdammten Sklaven nicht trödelten oder schwatzten. - Zwar hatte das niemand von ihm verlangt, auch der Vater nicht, aber Llauk hatte schon früh ein Gefühl dafür entwickelt, was Sklaven durften und was nicht:

Früh aufstehen durften sie - und spät ins Stroh kriechen, wenig essen, aber viel leisten, demütig nicken, wenn der Herr sprach, aber nicht schwatzen. - Darum machte Llauk sich die viele Arbeit mit der Überwachung. Denn er wußte natürlich genau, dass die verdammten Sklaven heimlich über ihre Herren lachten und machten was sie wollten.

Manchmal bedauerte er, dass sein Vater ein so gütiger Mann war - viel zu gütig für seinen Geschmack. Der Alte ließ die Sklavenbande einfach wirtschaften wie sie wollte und freute sich über jede Elle Stoff, die dabei herauskam. Es brachte Llauk zum Wahnsinn, wenn er sah, wie freundlich sein Vater mit den Arbeitern sprach. Da hatte er bei seinen Freunden in den größeren Stoffmachereien schon ganz andere Umgangsformen kennengelernt. - Beschimpfungen gab es da und Schläge, wenn die Brut nicht spurte. Essensentzug und schwere Ketten.

Nicht, dass die anderen Werkstätten deshalb auch nur eine Elle Stoff mehr hervorgebracht hätten, als die von Llauks Vater, aber darum ging es auch nicht.

Llauk konnte es einfach nicht verwinden, dass sein Vater die Sklaven von gleich zu gleich behandelte und manche von ihnen ganz offen höher einschätzte als seinen eigenen Sohn. Darum lag er hier auf der Lauer und würde nachher versuchen, die verdammte Bande in Mißkredit zu bringen. Bestraft sollten sie werden. Alle! Bestraft!

Llauk bemerkte bei diesen Gedanken, wie ein wohliges Kribbeln seinen Unterleib durchzog. Unwillig blickte er nach unten. - Dafür war jetzt keine Zeit. Zwar würde er dem Vater nachher sowieso alle möglichen Lügengeschichten über die Arbeiter erzählen, aber viel besser wäre es doch, wenn er sie bei einer wirklichen Verfehlung ertappen könnte.

Vergnügt dachte Llauk daran, wie er einmal, als Neunjähriger, die kleine Ngawe, eine Frau aus dem dunkelhäutigen Volk der Kraan, dabei erwischt hatte, wie sie am Webstuhl ein Stück gestohlenen Fleisches gegessen hatte. Llauk war vor Aufregung von seinem Sitz gerutscht und hatte sein Gesicht an die Bretterwand gepreßt bis es schmerzte, als sie das kleine Stück Speck aus ihrem Umhang zog. Das würde Strafe nach sich ziehen, hatte Llauk geglaubt, schwere Strafe!

Die Realität war eher ernüchternd gewesen. Llauks Vater hatte seinem Sohn unwillig zugehört und war dann allein zu Ngawe an den Webstuhl gegangen. Noch nicht einmal laut geschimpft hatte er, als Ngawe ihm gestand, sie habe immer solchen Hunger, da sie schwanger sei. Da Llauks Vater sich beständig weigerte, seine Sklaven anzuketten, wie es allgemein üblich war, war es Ngawe möglich gewesen, sich mit einem der anderen Sklaven einzulassen.

Llauks Miene wurde bitter, als er an die Reaktion seines Vaters dachte. Statt die Ungehorsame zu bestrafen, hatte er ihre Ration erhöht und sie zudem noch von allen schweren Arbeiten freigestellt. Dem Vater des Kindes, dem Dramilen Tos eb Far, hatte er sogar mit trauriger Miene gratuliert, bedauernd, dass dessen Kind schon als Sklave geboren werde.

Der mittlerweile elfjährige Llauk hielt überhaupt nichts von dem Umgangston seines Vaters den Sklaven gegenüber. Mittlerweile war es schon so weit gekommen, dass Ngawes einjähriges Mischlingskind den ganzen Tag lang zwischen den Webstühlen umherkrabbelte und die Leute von der Arbeit abhielt. - So konnte es doch keinesfalls weitergehen.

Heute schienen sich die Sklaven gegen Llauk verschworen zu haben. Sie wollten sich einfach nichts zuschulden kommen lassen. Manchmal hatte Llauk den leisen Verdacht, dass sie seinen geheimen Beobachtungsposten kannten, aber diese Gedanken verwarf er schnell wieder. Dazu war sein Astloch zu gut getarnt. Undenkbar, dass ein dummer Sklave ihm, Llauk, auf die Schliche kommen könne.

Trotzdem rührte sich verdächtig wenig in der Weberei. Schweigend gingen die Arbeiter ihren monotonen Verrichtungen nach, und selbst das Kind spielte schweigend in einer Ecke.

Ermüdet und verdrossen rutschte Llauk von seinem Sitz herunter und legte sich leise auf ein paar Stoffballen. Mit offenen Augen träumte er vor sich hin; träumte von einer goldenen Zukunft, von seiner Zukunft als Stoffmacher - als König der Stoffmacher ...

Schon während Llauk in das Reich der Träume hinüberglitt, spürte Ngawe das Nachlassen seiner Anspannung. Seit sie das Kind empfangen hatte, war sie in der Lage, bis zu einem gewissen Maß in die Gedanken anderer Menschen hineinzuhorchen. Llauk war im Moment keine Gefahr mehr.

Sofort stand Ngawe auf und ging zu ihrem Kind. Es war gut, den Kleinen zu stillen, wenn er noch nicht weinte. Ngawe liebte es nicht ihr Kind weinen zu sehen. Auch Tos eb Far war von seinem Webstuhl aufgestanden und neben seine Frau getreten.

Die anderen Sklaven hatten ebenfalls die Arbeit eingestellt und reckten und streckten die steifen Glieder wohlig von sich. Zwar war niemals darüber gesprochen worden, aber es war allen klar, dass keine Gefahr drohte, wenn Ngawe sich so unbefangen gab.

Nachdem der Kleine getrunken hatte, setzte Ngawe ihren Sohn wieder in den Korb mit den Stoffresten, den der Herr ihr geschenkt hatte. Das Kind gab einige zufriedene Laute von sich, krabbelte wieder aus dem Körbchen und begann still mit einigen alten Weberschiffchen zu spielen, die in der Ecke herumlagen.

Das gefiel Ngawe. Es war gut, wenn ihr Kind nicht schlief, wenn Llauk schlief. So konnte Ngawe versuchen, Llauk Träume zu machen.

Ngawe hielt Llauk zwar für viel zu unsensibel, aber schaden konnte es ja nichts, wenn sie in der Werkstatt leise das Lied des Hochmuts sang - und danach das Lied der Schwäche. Sie bedauerte es sehr, dass sie schon so früh von den Scharleuten am Hafen ihrer Heimatstadt eingefangen worden war. Sie kannte noch nicht alle Texte der Kraan-Lieder. Gern hätte sie Llauk sonst das Lied der Angst gesungen, oder das des Sterbens.

Leise, einer nach dem anderen, hatten die Weber ihre Arbeit wieder aufgenommen. Durch die dünne Bretterwand drang das gleichmäßige Klappern der Webstühle.

Llauk hörte nichts davon. In tiefen Schlaf gesunken lag er auf den Stoffballen, von denen er nicht einen einzigen selbst gefertigt hatte, und schlief. Er hörte nicht die ständigen Arbeitsgeräusche der Sklaven, die für seinen Vater arbeiteten. Llauk schlief tief und traumlos.

Ab und zu waren einige leise gemurmelte Sätze aus der Werkstatt zu hören. Llauk bekam nicht mit, dass die Sklaven sich ein wenig bei der Arbeit unterhielten, `schwatzten', wie er es genannt hätte. Llauk schlief.

Über den vereinzelten Worten der Sklaven erhob sich ganz allmählich, ganz sacht, eine dunkle Stimme, die eine fremdländisch anmutende Melodie summte. Die Gespräche der Arbeiter verstummten, und bald füllte die leise Stimme den Werkstattraum völlig aus.

Hinter der Bretterwand, in Llauks Versteck, konnte man die Worte, die Ngawe sang eher erahnen als verstehen, zudem sang sie in ihrer Heimatsprache. Sie sang von einem König, einem sehr überheblichen König. Llauk bewegte sich im Schlaf. Der schlafende Mensch öffnet Pforten seines Geistes, von denen derselbe Mensch in wachem Zustand gar nichts weiß.

Sanft, unmerklich schlich sich der Zauber der Kraan an Llauk heran, drang in sein Ohr - und machte ihm Träume.

Llauk fand sich in einem Thronsaal wieder. Dass es ein Thronsaal war, wußte Llauk, auch wenn der Raum bis unter die Decke mit Stoffballen vollgestopft war. In der Mitte des riesigen Raumes standen Dutzende, nein Hunderte von Webstühlen, an denen nackte Menschen arbeiteten.

Llauk, der König der Stoffmacher, schritt stolz durch die Reihen. Leiser, fremdartiger Gesang wehte von irgendwoher durch den Raum. Angenehm klangen die Laute in Llauks Ohr, wenn er auch die Worte nicht verstand. - Eine Lobpreisung!

Jetzt fingen auch die Sklaven an den Webstühlen leise an mitzusingen. Llauk meinte seinen Namen herauszuhören. Ja, die Sklaven liebten ihren strengen Herrn. Sie liebten ihn so sehr, dass sie ihm zu Ehren eine Hymne sangen.

Weiter und weiter schritt Llauk durch die Reihen. - Doch was war das? - Leere Webstühle! Ganze Reihen leerer Webstühle! "Mehr Sklaven!", forderte Llauk.

Plötzlich belebten sich die Bänke mit Getier aller Art, das fleißig und folgsam für Llauk zu arbeiten begann. Zufrieden ging Llauk weiter, doch schon nach ein paar Schritten stand er wieder vor leeren Bänken.

"Mehr Sklaven!", forderte Llauk, und nun begannen die Bäume des Waldes für ihn zu weben.

So ging es immer weiter, aber Llauk war nicht zufriedenzustellen. Immer mehr Sklaven forderte er, bis er am Ende die Flüsse und Berge, den Himmel und das Land und sogar die Sonne und den Mond unter seine Fron genommen hatte.

Süß und einschmeichelnd klangen die fremden Worte der Hymne. Sie forderten ihn auf, das Letzte zu wagen. - Und Llauk zögerte nicht. Die letzte Reihe leerer Webstühle mußte besetzt werden. Llauk war der König! Alle sollten für ihn arbeiten - sogar die Götter.

"Mehr Sklaven!" Llauk war glücklich. Mehr konnte ein Mensch nicht fordern. "Mehr Sklaven! Mehr Sklaven!"

Aber die Götter erschienen nicht. Llauk wurde ungehalten. Auch die Musik der Hymne klang nicht mehr so süß in seinen Ohren. Etwas Zögerndes, Widerstrebendes ging davon aus. Llauk bekam Angst. Vielleicht war es doch zu vermessen gewesen, die Götter selbst in die Knechtschaft zwingen zu wollen?

"Genug!", rief Llauk und drehte sich von den leeren Webstühlen weg. Was er sah, ließ seinen Schritt stocken.

Keiner seiner Sklaven arbeitete mehr. Alle hatten ihre Webstühle verlassen und warteten auf ihn. Haßerfüllte Augen starrten ihn an, aus tausenden von Kehlen ertönte die Hymne, jetzt verzerrt zu einem ewigen Schrei des Hasses und der Verachtung.

"Genug!" Llauk wollte keine weiteren Sklaven mehr, auch keine Macht. Llauk wollte nur noch fort von diesem unheimlichen Ort, wo die Sklaven dem König der Stoffmacher trotzten.

"Fort!" Aber die Sklaven gingen nicht fort. Als hätten sie nur auf seine Worte gewartet, stürzten sie sich auf Llauk und schleppten ihn in ihrer Mitte zu einem der Webstühle.

Plötzlich sah Llauk schwere Metallreifen an seinen Armen und Beinen. Die Sklaven hatten ihn an den Webstuhl gekettet.

Llauk mußte weben. Im Rhythmus der verhaßten Melodie, deren unverständliche Worte ihn demütigten und schmähten, ließ er das Schiffchen durch die Fäden sirren. Doch so schnell er auch arbeitete, es war den Sklaven, die ihn umstanden, nicht schnell genug. Sie begannen, nach ihm zu schlagen, ihm die Kleider vom Leibe zu ziehen.

Nackt und gedemütigt arbeitete Llauk unter den Schlägen der Sklaven, so schnell er konnte. Tränen liefen über seine Wangen und ein stummer Schrei drohte ihn zu ersticken. Immer schneller, immer heftiger prasselten die Schläge auf ihn nieder, bis es ganz dunkel um ihn wurde. Llauk holte tief Luft und stieß einen markerschütternden Schrei aus.

"Was war das?"

Schlagartig hatten alle Sklaven in der Werkstatt zu arbeiten aufgehört, als der gellende Schrei, gefolgt von einem dumpfen Poltern, aus dem Verschlag drang; nur Ngawe webte gleichmütig an ihrer Stoffbahn weiter. "Nur ein dummes Tier", beruhigte sie die anderen Arbeiter." Ein böses kleines Tier. Es ist geflüchtet."

Widerstrebend gingen die anderen Sklaven wieder an ihre Arbeit. Manch einer warf der Bretterwand zu dem Verschlag noch einen mißtrauischen oder ängstlichen Blick zu. Selbstverständlich wußten alle Sklaven von Llauks geheimem Astloch, und alle hatten Llauks Stimme erkannt. Wie er geschrien hatte: - So, als werde ihm das Herz bei lebendigem Leibe herausgerissen.

Um das Astloch brauchten sich die Sklaven nie wieder Sorgen zu machen. Llauk war aus dem Verschlag geflüchtet und zwar für immer. Es graute ihm so sehr vor diesem Raum, in dem er aus dem schlimmsten Traum seines Lebens aufgewacht war, dass er ihn sogar am hellichten Tage mied wann immer er konnte.

Spät am Abend setzte sich Tos eb Far, der Dramile noch ein wenig zu Ngawe, der Kraan-Frau und ihrem gemeinsamen Kind. "Hast du den Burschen verscheucht?", fragte er nach einiger Zeit seine Frau, die bestätigend nickte.

"Mit deinem Lied?" Es war Tos nicht entgangen, dass Ngawes Gesang kurz vor Llauks Schrei härter geworden war, fordernder, nahezu haßerfüllt.

Wieder nickte Ngawe nur stumm, aber Tos ließ nicht nach. "Was hast du da gesungen?", wollte er von Ngawe wissen.

"Ein altes Lied der Kraan", antwortete die Frau leise. „Es geht darin um einen hochmütigen König, der immer mehr Krieger unter seinen Zwang nimmt, bis selbst Sonne und Mond ihm gehorchen."

"Aber das war doch nicht alles."

"Nein", bestätigte Ngawe. "Der zweite Teil des Liedes erzählt von demselben König, wie er von seinen eigenen Kriegern gefangengesetzt und gedemütigt wird."

"Was hat ihn so daran erschreckt? Er konnte doch die Worte nicht verstehen." Tos begriff das alles nicht und machte auch keinen Hehl daraus.

"Lieder sind wie Sklaven." Ngawe blickte zu Boden und sprach sehr leise. "Ein jeder nimmt sich davon, was er braucht, auch wenn er ihre Sprache nicht versteht. Wer kann wissen, was Llauk sich nahm und was er sah. - Aber", nun sah Ngawe auf und ihre Stimme wurde fester, "...Lieder sind auch grausame Herren! Sie treiben dich voran durch das Dickicht der Gefühle, ob du nun willst oder nicht. Und sei dein Panzer noch so stark. - Wie ein Schwert von einem Schild abgelenkt wird, so wirkt das sanfte Lied der Kraan. Gleitet die Klinge auch ab, ohne zu töten, so erhält der Schild doch einen Stoß, den sein Träger spürt.

Mein Volk holt seine Nachkommen mit Liedern auf die Welt und bezähmt mit der Kraft sanfter Melodien wilde Tiere. Es gibt den Ängstlichen Mut durch gesungene Worte und tötet seine Feinde mit Liedern wie Speerspitzen aus Edelstein. - Sei willkommen, Freund, am Feuer des Dorfes, doch hüte dich, Feind, vor den Stimmen der Frauen. Ewiger Fluch wird fallen auf jeden, der bösen Gedankens!"

"Ngawe!"

Ngawe hatte sich während ihrer Worte immer mehr von der Welt zurückgezogen. Mit leerem Blick saß sie da und rezitierte den `Gruß der Warnung', den im Land der Kraan jedes Kind beherrschte. Tos hatte Angst bekommen, als sie so steif dasaß und mit monotoner Stimme die Verse sprach. Als sie sich auch noch wie in Ekstase vor- und zurück zu bewegen begann, hatte er sie sacht angestoßen. "Ngawe!"

Sofort war der Bann gebrochen. Die Frau entspannte sich ein wenig und das Leben kehrte in ihre Augen zurück. "Ich hätte nicht gedacht, dass dieses dumme Erdhörnchen überhaupt etwas spüren würde", meinte sie nachdenklich.

Tos lachte auf. "Ich weiß zwar immer noch nicht, wie du das eigentlich gemacht hast, aber ich hoffe, dass es dieses Ungeziefer tief getroffen hat!"

"Sei ohne Sorge", meinte Ngawe nur schlicht. Dann begann auch sie zu lachen.

Seit seinem furchtbaren Traum in dem Stofflager war Llauk den Sklaven gegenüber vorsichtiger geworden. Zwar ärgerten ihn ihre unverschämten Blicke, die ihm wissend folgten, sobald er sich in der Werkstatt sehen ließ, aber was konnte er schon machen?

Llauk wußte sehr wohl, dass er sein Versteck selbst verraten hatte, als er brüllend vor Angst erwacht war. Da machte es schon nichts mehr aus, dass er bei seiner wilden Flucht vor den Traumgespenstern auch noch ein Regal umgerissen hatte. Kurzum: Die ganze Beobachterei, die Sklaven, die Werkstatt, alles war ihm verleidet. Wie konnte er je König der Stoffmacher werden, wenn seine Sklaven sich schon im Traum gegen ihn erhoben?

Unwillig gab Llauk es vor sich selber zu: Er hatte Angst vor den Sklaven! Er würde nie mit Sklaven zusammenarbeiten können.

Niedergeschlagen saß Llauk am Feuer der Wohnstube und starrte trübsinnig in die Flammen. Er hatte verloren. - Verloren, bevor er überhaupt eine Möglichkeit gehabt hatte, zu beweisen, was wirklich in ihm steckte. Angst vor Sklaven - lächerlich! Aber er konnte nichts dagegen tun. Sobald er nur an die Werkstatt dachte, überkam ihn eine tiefinnerliche Unruhe. Immer wieder mußte er an seinen Traum denken - diesen verfluchten Traum.

"Und los!" Llauks Vater legte sich kräftig ins Geschirr, und der schwere Karren setzte sich zögernd in Bewegung. Neben ihm stemmte Tos eb Far, der Dramile, seine Zehen in den Sand des Weges und zog gleichfalls nach Kräften.

Widerwillig zerrte auch Llauk ein wenig an den Strängen, die ihn mit dem kleineren Karren verbanden. Amüsiert tat es ihm der zwölfjährige Farrauq, sein Gespannpartner, der jüngste Fronarbeiter seines Vaters, gleich. "Ich glaube, so wird das nichts, junger Herr Llauk", meinte er dann grinsend, "wir werden schon richtig ziehen müssen."

Mit einem Aufschrei der Wut warf Llauk sich ins Geschirr, dass der Sand unter seinen Füßen aufstiebte. Aufbäumen sollte sich der Karren, einen Satz nach vorn machen. - Zermalmen sollte er diesen unverschämten Sklavenlümmel!

Aber das tat der kleine Karren nicht. Vielmehr stellte er sich durch den einseitigen Zug quer und es ging überhaupt nicht mehr vorwärts. Erst als Farrauq sich gemächlich vorbeugte und die Kraft seines drahtigen Körpers wohlüberlegt einsetzte, reichte die Zugkraft aus. Langsam und schwankend drehte sich das Gefährt in die richtige Richtung und rollte an.

"Die Ladung ist zu schwer!", schrie Llauk seinem Vater hinterher, von dem er unter dem vorausgefahrenen großen Karren nur noch die Beine sah. Er erhielt noch nicht einmal eine Antwort. "Zieh!", zischte der Sklave neben ihm.

Tränen der Wut stiegen Llauk in die Augenwinkel und ein würgendes Gefühl in seiner Kehle wollte ihm die Luft abschnüren. So weit war es also gekommen: Jetzt ging er schon mit einem Sklaven im Gespann!

Wie sehr hatte er sich darauf gefreut, nach Thedra zu kommen, als sein Vater ihm versprochen hatte, dass er in diesem Jahr erstmals mitkommen dürfe. Seine besten Kleider hatte er herausgeholt und in Ordnung gebracht. Schließlich sollten die Thedraner sehen, dass auch ein Knabe aus der Provinz Idur sich zu kleiden verstand. Seine besten Schuhe hatte er anziehen wollen; die kostbaren, teilweise mit Erdhörnchenfell beschlagenen Holzschuhe, die ihm zwar nicht mehr so recht paßten, es für die Fahrt auf dem Karren und die Kaufmannskontore in Thedra aber noch tun würden.

Jetzt stampfte er wütend mit seinen Alltagsholzschuhen den Sand und den Schlamm vor dem Wagen platt, und bald würde er auch die ausziehen müssen, weil sie seine Füße wundscheuerten. Barfuß, vor den Karren gespannt, tief vorgebeugt, in seinen guten Kleidern schwitzend, haderte Llauk mit seinem Schicksal.

Hätte doch nur seine Mutter noch gelebt! Sie war eine echte Stoffmacherin gewesen, die zwischen Herren und Sklaven zu unterscheiden verstand. Nie hätte sie zugelassen, dass ihr Mann oder ihr Sohn selbst die Karren gezogen hätten. Nie hätte sie geduldet, dass der Vater das Haus für die Dauer der Reise in der Obhut der Sklaven ließ. Nie!

Blind vor Wut legte Llauk sich ins Zeug. Sein Zorn gab ihm ungeahnte Kräfte. Leicht lief der Karren plötzlich, ganz leicht. - Zu leicht!

"Vorsicht! Zieh doch nicht so!"

Aus seinen Tagträumen erwachend, sah Llauk, wie Farrauq neben ihm sich verzweifelt gegen den Karren stemmte. Sie waren auf eine abschüssige Strecke geraten. Der Wagen war schnell geworden und kam direkt auf Llauk zu. Der versuchte zur Seite zu springen und riß dabei natürlich stark an der Zugleine. Der Karren drehte sich unkontrollierbar zur Seite.

Farrauq stemmte sich mit aller Kraft gegen das schwere Gefährt, aber Llauk machte, mit seinem ängstlichen Gehopse und Gereiße an dem Seil, all seine Bemühungen, den Karren zu stoppen, zunichte. Plötzlich streifte Farrauq mit zwei geschmeidigen Bewegungen das Zuggeschirr von seinen Schultern und warf sich aus der Fahrspur.

Jetzt war Llauk ganz allein vor dem taumelnden, immer schneller werdenden Gefährt. In panischem Entsetzen drehte Llauk sich um und fing an, den Berg hinabzurennen. Dass er dabei wieder das Zugseil unter Spannung setzte, fiel ihm gar nicht auf. Drohend mahlten hinter ihm die Holzräder über den Schotter. Immer schneller wurde der Karren. Llauk rannte um sein Leben.

Vor Angst laut brüllend raste Llauk in vollem Geschirr den Hügel hinunter, vor dem Karren her, der ihm in wildem Zickzack folgte. - Vorbei an Bäumen und Sträuchern, über Steine und Sand, die Böschung hinauf und hinunter, vorbei am Karren seines Vaters, bis er schließlich weit hinter dem Fuß der Senke zum Stehen kam.

Immer noch völlig außer Atem kniete Llauk vor dem Karren im Sand, als sein Vater und Tos mit ihrem Wagen vorbeikamen. Farrauq, der die ganze Zeit hinten am Karren gehangen und gebremst hatte, legte sich schon wieder sein Zuggeschirr um.

Der Vater würdigte Llauk nicht eines Blickes. "Gut gemacht", brummte er nur im Vorübergehen, und dass er damit nicht gerade seinen Sohn meinte, war klar.

Thedra! Was für eine Stadt! Llauk war begeistert. Natürlich hatte er schon von den Eigentümlichkeiten der `Felsenklippenstadt' wie man Thedra in Idur gerne nannte, gehört. Aber was für ein Unterschied war es, von diesem Wunder der Natur und des menschlichen Fleißes nur zu hören, oder es auch mit eigenen Augen zu sehen.

Nicht einmal, wohl an die zwanzigmal hatte Llauk Thedra schon betreten, bis die Karren auf dem Platz vor der Stadt endlich entladen waren und die Sklaven damit heimkehren konnten. Zwanzigmal war er, mit Stoffballen bepackt, den schmalen Passweg entlang gestolpert, der an der Stadtgrenze nur aus einem kaum zwei Ellen breiten Felssims an einer überhängenden Felswand bestand. An die zwanzigmal hatte er erlebt, wie das Panorama der großartigsten aller Städte, wie er fand, sich seinen Augen erschloß.

Tatsächlich war das Bild, das Thedra dem Wanderer, der über den Passweg kam, bot, beeindruckend. Dutzende hoch aufragender Klippen breiteten sich in unübersehbarem Durcheinander vor den Füßen des Ankömmlings aus.

Durchzogen war dieses Gewirr gigantischer Felsbrocken von kurzen Straßen, engen Gassen und Hunderten von Treppen und Treppchen, auf denen Menschen in bunter Kleidung bald in diese, bald in jene Richtung eilten.

Immer wieder war Llauk stehengeblieben und hatte in die Stadt hinuntergespäht. Immer wieder tauchten an allen möglichen Stellen völlig unvermutet Menschen aus den Felsen auf. Llauk staunte, wie groß diese Stadt war. Hunderte von Menschen mußten hier wohnen.

Doch was war das alles gegen den Hafen. Llauk war noch niemals aus Idur herausgekommen und hatte noch nicht einmal ein Flußschiff gesehen. Da lagen sie nun zu seinen Füßen, die Ein-, Zwei- und Dreimaster, die mit der Ware seines Vaters in alle Welt hinausfahren würden.

Llauk konnte es gar nicht erwarten, zum Hafen hinunterzugehen und sich die Schiffe genauer anzusehen. Wenn doch nur erst diese Schlepperei, diese Sklavenarbeit, zu Ende wäre. Schon hatte die alte Verdrießlichkeit ihn wieder eingeholt. Lustlos und mürrisch trug er Tuchballen für Tuchballen zu dem Depot an der Stadtgrenze, das sein Vater ihm gezeigt hatte.

Großzügig hatte Llauk sich angeboten, dort zu bleiben und darauf zu achten, dass nichts gestohlen werde, aber sein Vater war nicht darauf eingegangen. - Dann war der Alte eben selbst schuld, wenn die Diebe seine Stoffe holten. Als Vater und Sohn dann allerdings mit den letzten Ballen keuchend und schnaufend in die Höhle kamen, die als Lagerhaus diente, fehlte zu Llauks Bedauern nicht eine Elle Tuch. Im Gegenteil: Es hatte sich sogar ein mit einer Pike bewaffneter Wächter, der den Stoffmacher freundlich grüßte, auf dem Warenstapel niedergelassen.

Nachdem ein kleines Trinkgeld geflossen war, und die beiden Männer sich kurz über Belanglosigkeiten unterhalten hatten, brachen Vater und Sohn auf, um sich bei den thedranischen Händlern vorzustellen. Llauk wunderte sich laut darüber, dass der Mann von seinem Vater keinen richtigen Lohn für seinen Wachdienst gefordert hatte.

"Der König bezahlt diese Männer." Llauks Vater schritt kräftig aus. "Sie achten darauf, dass alles seine Ordnung hat. Es gibt hier sehr viele von ihnen."

Wächter? - Vom König bezahlt? Llauk begann, sich für einen neuen Beruf zu interessieren: Königlich bezahlter Wächter, der mit einem Spieß herumläuft und auf Stoffballen herumsitzt. Ein Mann, zu dem alle freundlich waren - freundlich sein mußten - denn er hatte ja einen Spieß.

"Es gibt ein Sprichwort in Thedra", erklärte der Vater auf dem Weg in die Stadt weiter, "`Du kannst nicht husten, ohne dass die Wache dich hört', lautet es. Manchmal habe ich das Gefühl, dass etwas Wahres daran ist. - Allerdings tragen die Felsgänge die Geräusche auch sehr weit."

Das war doch etwas anderes, als das Leben in der Werkstatt auf der Hochebene von Idur, wo die Sklaven einen ermorden konnten, ohne dass der nächste Nachbar es gehört hätte. Thedra gefiel Llauk.

Die Gespräche, die der Vater mit den Händlern führte, interessierten Llauk nicht sonderlich. Trotzdem war er ganz aufgeregt. Die hohen Felsen um ihn herum, die engen Straßenschluchten, die langen, dunklen Gänge in den Felsen selbst, in denen die Holzsohlen ihrer Schuhe so schön klapperten, das war alles neu für ihn.

Erstaunt schaute er sich immer wieder um. Männer und Frauen jeden Alters begegneten ihnen und huschten nahezu lautlos vorbei. Llauk entdeckte, dass die Sohlen ihrer Holzschuhe allesamt mit Leder beschlagen waren. Solche Schuhe würde Llauk auch bekommen, wenn er erst einmal in Thedra wohnte, das stand fest.

Und erst die Kontore der Kaufleute! Nie hätte Llauk gedacht, dass es so viele Stoffballen auf der Welt gab. Deckenhoch stapelten sich die feinsten Stoffe in den leuchtendsten Farben in den Kavernen der Händler. Oftmals war kaum noch genug Platz für den flachen Tisch vorhanden, an dem die Kaufleute sich bei den Verhandlungen niederhockten, um Wein zu trinken und sich allerlei unwichtige Dinge zu erzählen, bevor sie zur Sache kamen.

Immer wieder mußte Llauk zu den Regalen hinüberschauen, in denen so unermeßliche Werte gestapelt waren. Nicht nur einheimische Ware war hier eingelagert; auch Tuchsorten, die Llauk noch nie gesehen hatte, warteten hier, tief im Händlerfelsen von Thedra, auf ihre Käufer. Auch gab es Stoffe in Webarten, von denen Llauk sich nicht vorstellen konnte, wie sie gemacht worden waren.

Besonders hatte es ihm eine Rolle feinen, weißen Gewebes angetan, das im Schein der Öllampe nahezu metallisch schimmerte. Es war ein offener Ballen, und das heraushängende Ende des Stoffs bewegte sich leicht bei jedem Lufthauch. Nie hatte Llauk ein feineres Gespinst gesehen.

"Seide!", erklärte der Händler, der Llauks Blick bemerkt hatte. "Die Elle zu vier Bronzestücken."

Llauk konnte es nicht fassen. Vier Bronzestücke, das bekam sein Vater für einen ganzen Ballen feinsten Tuchs, und das waren hundert Ellen.

"Welch feines Garn das ist", stellte Llauk bewundernd fest.

"Ein kleiner Wurm, sagt man, macht das Garn für diesen Stoff."

Llauk mußte lachen. Der Händler wollte ihn wohl für dumm verkaufen. - Ein Wurm! Plötzlich blieb ihm das Lachen im Halse stecken. Zu deutlich wurde er an seinen schlimmen Traum erinnert. Zuerst hatte er die Menschen unter seine Knechtschaft genommen - dann die Tiere ... Mit einem gequälten Laut brach Llauks Gelächter ab.

Mit einem seltsamen Gesichtsausdruck sah sein Vater ihn an. Auch der Händler wußte mit Llauks Benehmen offenbar nichts anzufangen.

"Ihr habt Seide?", fragte der Vater, um das Gespräch wieder in Gang zu bringen. "Ein teures Gut!"

"Finderware! Finder machen gute Preise." Der Händler grinste vertraulich.

"Was sind Finder?" Llauk hatte sich wieder gefangen. Dieses Wort hatte er noch nie gehört.

"Finderkapitäne", Der Kaufmann lehnte sich zurück und schaute verträumt zur Decke hoch, "das sind Männer mit starken, schnellen Schiffen und einer kräftigen Besatzung. Sie befahren die Seewege und halten Ausschau nach Schiffen, die von der Besatzung aufgegeben wurden, vielleicht weil eine Krankheit an Bord war, oder alle wahnsinnig geworden und in die See gesprungen sind. - Die Ware, die ein Finder an Bord entdeckt, gebührt ihm allein. Kein Mensch kann sie ihm streitig machen." Jetzt sah der Händler Llauk ins Gesicht. "Jetzt weißt du - vielleicht - was Finder sind."

"Aber", Llauks Gesicht verriet reinste Ratlosigkeit, "aber verlassen denn viele Männer einfach ihr Schiff? Doch bestimmt nicht! Da muß doch so ein Finder bestimmt sehr lange suchen, bis er etwas findet."

Der Kaufmann schüttelte traurig den Kopf. - Natürlich hatte dieser kindische Halbidiot überhaupt nichts begriffen. Er würde deutlicher werden müssen: "Nun, ich denke, es gibt viele Schiffe ohne Besatzung. - Alle Schiffe, die nicht schnell genug vor den Findern fliehen können!" Der Händler lachte brüllend los und Llauk fiel nach wenigen Augenblicken mit ein. Er hatte den Witz verstanden. Köstlich, einfach köstlich! Er kicherte immer noch still in sich hinein, als die beiden Erwachsenen sich schon lange wieder über das Geschäft unterhielten.

"Wir sollten rechtzeitig in unser Quartier gehen, sonst bekommen wir keinen guten Platz mehr." Llauks Vater hatte gute Laune. All sein Tuch hatte er an seinem ersten Tag in Thedra losgeschlagen. Sechshundertelf Bronzestücke hatte er sicher in seinem Ledergürtel verstaut und das sechshundertzwölfte wurde gerade in einer Taverne zu gewürzter Speise und Wein.

Llauk hatte kräftig zugelangt und auch den Wein für gut befunden. Im Augenblick kämpften in ihm die Schläfrigkeit des Satten und die Unternehmungslust des Trunkenen. Aber wenn der Vater sagte, dass nur noch jetzt gute Plätze in der Herberge zu haben waren, dann wollte er sich gerne fügen. Er war nämlich nicht bereit, sich etwa mit einem schlechten Platz zu bescheiden. Seine Zustimmung brachte er mit einem gewaltigen, allerdings ungewollten, Rülpser zum Ausdruck.

Irgendwie war die Welt um ihn herum hier in dem Gasthaus viel schneller geworden, oder war er, Llauk, plötzlich so langsam, dass er die Kontrolle verlor?

"Morgen werden wir noch einige Garnhändler besuchen", erklärte Llauks Vater mit einem besorgten Blick auf seinen Sohn. "Versuch mal, ob du aufstehen kannst."

"Klar!" Mit aller Anmut, derer er fähig war, erhob Llauk sich von seiner Bank, während sein Vater krampfhaft den Tisch festhielt. Schwungvoll drehte Llauk sich um und entschuldigte sich höflich bei dem Mann, dem die Bank auf die Zehen gefallen war. "Lass uns gehen!", trompetete er in voller Lautstärke und fuchtelte wild mit seinem rechten Arm in der Luft herum, weil er versuchte, sich auf zwei Mannslängen Entfernung bei seinem Vater einzuhaken.

Das grölende Gelächter um ihn herum störte ihn überhaupt nicht. Thedra war eine so schöne Stadt, kein Wunder, dass die Menschen hier so vergnügt waren.

Schließlich kam der Vater und nahm Llauk bei der Schulter. Gemeinsam traten sie in die Nachtluft hinaus. Bis zum Hafen waren es nur wenige Schritte.

"Lass uns noch ein wenig auf dem Kai spazierengehen", schlug der Vater vor.

"Warum?", quälte Llauk mühsam hervor. Langsam wurde es ihm schlecht.

"Ich denke, dass heute noch jemand die Fische füttern wird. - Das sollten wir nicht versäumen.“

"Aha!" Willenlos trottete Llauk am Arm seines Vaters am Rand des Hafenbeckens entlang. Ihm war entsetzlich übel.

Nachdem die Fische gefüttert waren, ging es Llauk wesentlich besser. Zwar wollten ihm seine Füße immer noch nicht so recht gehorchen, und auch seine Gedanken gingen ganz seltsame Wege, aber immerhin war diese entsetzliche Übelkeit verschwunden. Überrascht blieb er im Tor des Fremdenhauses stehen. Eigentlich hatte er sich die Unterkunft für die Nacht doch ein wenig anders vorgestellt.

Das Fremdenhaus war die einzige Übernachtungsmöglichkeit für Besucher von außerhalb, die Thedra zu bieten hatte. – Die einzige Bleibe, die Thedra bieten wollte.

Außer den Seeleuten, die natürlich auf ihren Schiffen übernachten durften, schliefen hier alle Menschen, die kein Wohnrecht in Thedra hatten. Auch war es den Thedranern nicht erlaubt, über Nacht Gäste in ihren Wohnungen zu beherbergen. `Fremde gehören ins Fremdenhaus!' so war es Gesetz in Thedra. - Und so trafen sich denn allabendlich Reisende aller Völker in der großen Felshöhle, die als Obdach diente.

Verwundert war Llauk im Eingangstor stehengeblieben und sah sich das bunte Gemisch von Rassen an, mit dem zusammen sie hier heute übernachten sollten. Er hatte bislang nur Estadorianer, eigentlich mehr Leute aus Idur, und Sklaven kennengelernt. Schon am Tage hatte er erstaunt festgestellt, dass es offenbar auch freie Menschen anderer Rassen gab, die in Thedra Handel trieben, aber dass es so viele waren, das hatte er nicht gedacht.

Bedingt durch Llauks Übelkeit war es nun doch schon recht spät geworden, und der große Raum war fast schon überfüllt.

Nur in der Mitte, nahe beim Feuer, war noch etwas Platz. Llauk wollte darauf zusteuern, aber der Vater hielt ihn zurück. "Siehst du denn nicht? Da ist ein Kaufmannsfürst aus Eraji, er hat sich für heute Nacht vom Quartiermeister eine Fläche für sich allein gekauft."

Llauk sah genauer hin. Der Vater hatte recht. Auf dem Felsboden lag ein Geviert aus langen, kupfernen Stäben, die einen Innenraum von zwei mal zwei Mannslängen freiließen. - Ein enormer Luxus bei der Enge hier im Raum. An den Ecken des Quadrats standen vier Diener, die aufmerksam auf einen Mann schauten, der in der Mitte auf einer mit Fellen bezogenen Liege saß.

Llauk sah sich den Mann genauer an,und er war vom ersten Moment an fasziniert. Llauk sah IHN! - Ihn, der von nun an durch all seine Träume geistern würde. Ihn, der Llauks Leben bestimmen und lenken würde, auch wenn er den Jungen nicht einmal zur Kenntnis nahm. Ihn, den Kaufmannsfürsten aus Eraji, den König der Kaufleute, der sich nicht schämte, umgeben von drangvoller Enge den Platz von einem halben Dutzend Menschen für sich allein zu verbrauchen. Dieser Mann wurde Llauks Vorbild, sein Abgott und sein Leitstern.

Geblendet von Macht und Pracht betrachtete Llauk den Glanz dieser Hofhaltung, während sein Vater die Decken in einem zugigen Winkel nahe des Tores ausbreitete. Mit offenem Mund stand er da und konnte nicht begreifen, dass ein einzelner Mensch einen solchen Reichtum sein Eigen nannte.

Hauchdünne Goldplättchen, in denen sich das Licht des Feuers tausendfach spiegelte, zierten das Gewand des massigen Mannes, so dass er einem riesigen, rotgoldenen Karpfen glich, sobald er sich ein wenig bewegte. Hände und Arme waren mit Ringen und Reifen aus purem Gold geschmückt, und an seinem Hals hing an einer breiten, massiven Kette ein rotes Licht versprühender Edelstein.

Llauk war völlig hingerissen. Dieses Kupfergeviert und sein Inhalt bildeten einen so unvorstellbaren Wert, dass es ihm schwindlig wurde.

Und erst der Eifer und die Hingabe, mit der seine Leute ihm dienten! Ein Wink mit der Hand und einer der Diener sprang vor, um dem Herrn ein Stück Fleisch vom Feuer zu reichen. Ein zweiter Wink, und ein anderer Diener sorgte für neuen Wein.

Der absolute Höhepunkt war allerdings gekommen, als einer der Diener losstürzte, um den einzigen Latrineneimer im Raum zu holen - um ihn seinem Herrn lächelnd vorzuhalten, als dieser sich plätschernd und wohlig grunzend entleerte.

Llauk verstand: - Es war nicht die Macht der Peitsche und der Ketten, es war die Macht des Geldes, die dieser Mann ausstrahlte.

Welch ungeheure Gewalt dieser Kaufmannsfürst doch über die anderen Menschen hatte, die ihm lächelnd und kriecherisch gehorchten. Ein einziger Fingerzeig von ihm bewirkte mehr, als tausend Peitschen von tausend Aufsehern. - Das war es, was Llauk faszinierte: Der fremde Kaufmann hatte es nicht nötig, seinen Wünschen mit Gewalt Nachdruck zu verleihen. Die Menschen wollten ihm gefällig sein.

Llauk lag noch lange wach in jener Nacht. Bewunderung und Neid beherrschten seine Gedanken. Was für ein herrliches Leben hatte dieser Mann. Das war nun wirklich ein König, wie Llauk sich ihn vorstellte. Ein König des Goldes und der Fingerzeige, der Warenstapel und der Münzen, des Geistes und des Fleisches. Alle würden ihm gehorchen, denn er hatte das, was andere wollten im Übermaß. Er konnte gewähren oder verweigern - Schicksale mit einer winzigen Bewegung seines Kopfes bestimmen. Er konnte kleinere Kaufleute reich oder arm machen, ganz nach Belieben. - Und bestimmt hatte er auch Macht über die Körper der Frauen.

Llauk spürte eine diffuse Begierde in sich aufsteigen. Das war doch ein anderes Leben, als in einer jämmerlichen Werkstatt widerwillige Sklaven anzutreiben.

In dieser Nacht wurde eine Idee geboren: Llauk würde Kaufmann werden. Wenn er erst erwachsen war, würde er seine Ware nicht in Thedra feilbieten, sondern damit in ferne Länder reisen. Wenn er dann reich, unendlich reich, zurückkam, würde er den anderen Stoffmachern ihre Erzeugnisse abkaufen und wieder auf die Reise gehen. Das würde er machen, bis er wirklich so reich war, wie der fremde Kaufmann - und noch viel reicher!

Kein Ballen Stoff würde mehr ohne seine Markierung aus der Provinz Idur kommen. Kein Händler würde es wagen, Llauks Geschäfte zu stören. Dann hätte sich seine Sehnsucht endlich erfüllt. Dann würde er ein König sein. - Der König der Stoffmacher!

KAPITEL 3 - KIND DER ZUNFT

Realitäten verändern sich ständig; manche Träume nie.

Als Teri im Schneckenhafen ankam, war es fast schon zu spät.

Am frühen Nachmittag hatte sie sich auf ihr Bett gelegt, um ein wenig die Vorfreude auf das Fest zu genießen. Darüber war sie einfach eingeschlafen. Da ihre Eltern noch einen Besuch machen wollten, bevor das Fest begann und Teri keine Geschwister hatte, hatte auch niemand sie wecken können.

Voller Entsetzen hatte sie beim Erwachen festgestellt, dass es um sie herum überall totenstill war. Der ganze Wohnfelsen schien von allen Menschen verlassen. In fliegender Hast, ohne sich auch nur die Schuhe überzustreifen, war sie auf den düsteren Gang hinausgestürzt. In vollem Lauf war sie die steilen Treppen im Felsinneren hinabgerannt. Wäre jemand ihr entgegengekommen, hätte es eine Katastrophe gegeben.

Geblendet vom grellen Tageslicht war Teri durch die engen, gewundenen Straßenschluchten gerannt, bis ihr fast der Atem verging. Unsäglich war ihre Erleichterung gewesen, als sie am Schneckenhafen durch das große, turmbewehrte Schutztor kam und feststellte, dass sie nichts Wesentliches versäumt hatte.

Fast zweitausend Stadtbewohner drängten sich auf dem einzigen Versammlungsplatz der Stadt. Schulter an Schulter standen sie dort und schauten erwartungsvoll auf das steinerne Podest am Ende des Platzes. Hell klangen die kleinen Marschtrommeln der Verkünder über die Köpfe der Menge hinweg.

Teri beeilte sich. Gleich würden die Fanfaren erschallen, dann mußte sie in der ersten Reihe sein!

In letzter Sekunde verzögerte sie ihren Lauf und drängte sich mit verzweifelter Kraft zwischen den eng zusammenstehenden Menschen hindurch. Langsam, viel zu langsam, kam sie vorwärts. Sie kam sich vor, wie eine Fliege im Honigtopf - irgendwann würden ihre Kräfte erlahmen und die zähe Masse um sie herum würde sie zum Stillstand bringen. Mit der ganzen Kraft ihres siebenjährigen Körpers schob sie sich zwischen den Leibern der Erwachsenen hindurch.

Erste Beschimpfungen wurden laut. Knapp nur entging sie einem halbherzig geführten Schlag. So ging es nicht weiter! Kurz entschlossen ließ Teri sich zwischen zwei fetten, bleichen Kaufleuten zu Boden gleiten. Hier hatte sie viel mehr Bewegungsfreiheit. - Dass sie auch nicht sofort auf diese Idee gekommen war! Auf allen Vieren raste sie förmlich zwischen den Beinen der Herumstehenden hindurch.

Einige Männer fluchten laut, andere waren amüsiert, einige Frauen schrien erschreckt auf, aber alle nahmen doch die Füße brav aus dem Weg, wenn Teri gegen ihre Waden prallte.

Nach kurzer Zeit sah Teri die letzte Reihe Beine vor sich, direkt dahinter die Mauer des Podests. Eilig arbeitete sie sich dorthin durch und richtete sich vorsichtig auf, um die Umstehenden nicht zu verärgern.

Nie sah man ein freundlicheres Kind aus einer Menschenmenge auftauchen. - Niemand wäre je auf den Gedanken gekommen, dass dieses zarte, blonde, lächelnde Geschöpf eben noch verbissen um jede Elle Raum gekämpft, dabei in Waden gekniffen und mit der blanken Faust auf nackte Zehen geschlagen hatte. So rückten die Leute bereitwillig noch ein wenig mehr aneinander und Teri konnte sich direkt vor dem Podest vollends aufrichten. Freundlich strahlte sie zu ihren Gönnern, einem kleinen, stämmigen Scharmann und seiner fein herausgeputzten Frau, hinauf und wandte sich dann dem Geschehen vor ihr zu.

Teri war an die äußerste rechte Seite der Tribüne geraten. Besser hätte sie es gar nicht treffen können. So hatte sie die gesamten Vorgänge mit einem Blick unter Kontrolle und lief nicht Gefahr, etwas das außerhalb ihres Blickfeldes geschah zu versäumen.

Direkt vor Teri, kaum eine Elle entfernt, stand einer der Verkünder. Die Marschtrommel, von dem Mann in rasendem Takt geschlagen, hing genau über ihrem Kopf.

Die Verkünder waren die einzigen Bewohner Thedras, die ungestraft Lärm machen durften, ja sogar mußten. Alle Neuigkeiten von Belang wurden durch diese Männer und Frauen täglich zu festgelegten Zeiten verkündet. Darüber hinaus brachten sie den Bewohnern der Stadt die Verordnungen der Beamtenschaft zu Ohren, und auch die Kapitäne der Schneckenschiffe bedienten sich ihrer, um Mannschaften für ihre Frachter anzuwerben.

Mit einem furiosen Wirbel der Trommelstöcke beendete der Mann vor Teri sein Spiel und griff zu der kupfernen Fanfare, die an einem breiten Seidenband von seiner Schulter hing. Teri hielt die Luft an und schaute schnell zu den etwa dreißig Halbwüchsigen hin, die mit erwartungsvollen Gesichtern auf dem hinteren Teil der Tribüne standen. Wer von ihnen würde wohl zu den Auserwählten gehören?

Wilder Neid erfaßte Teri unvermittelt. Heute wurden die neuen Scharleute gewählt. - Die Scharleute, die auf den fliegenden Schiffen fahren und Waffen tragen durften. - Die Scharleute, die alle nur denkbaren Privilegien genießen und in die entferntesten Länder reisen würden. Unwillkürlich schloß Teri ihre Hände zu Fäusten. Wenn sie nur alt genug gewesen wäre, dann würde sie jetzt dort oben stehen - und ganz sicher würde sie ausgewählt werden.

Gleichzeitig hoben alle sechs Verkünder ihre glänzenden Instrumente an die Lippen und schon der erste, durchdringende Ton beendete das Gemurmel und Getuschel auf dem Versammlungsplatz.

Teri betrachtete die Gruppe der Bewerber, die sich im Alter von zwölf Jahren in die Rolle der Scharanwärter einschreiben konnten. Teri traute es sich zu, jeden einzelnen von ihnen in jeder denkbaren Disziplin zu schlagen. Ihr Blick blieb an den Augen von Aeta hängen. Noch im vergangenen Sommer hatten Teri und Aeta am Strand zusammen gespielt. Teri mochte das drahtige, brünette Mädchen. Im Spiel war sie eine der Ehrgeizigsten und Schnellsten gewesen. Nun gut, das mochte für einen Mannschaftsgrad ausreichend sein, aber Teri fand, dass es nicht ausreichte, stark und schnell zu sein, um ein Schwalbenschiff zu leiten. Aeta würde es nie zum Kapitän bringen, Teri hielt sie einfach für zu dumm.

Oder Raag mit seinem massigen Körper. Sicher, er war kräftig wie kein anderer seines Alters, aber welcher Kapitän würde ihn haben wollen? Raag bewarb sich nun schon im dritten und letzten Jahr um einen Platz in der Sturmflottenschar. Aber er war viel zu schwer. Der Kapitän, der ihn auswählte, könnte sich ja gleich einen Felsbrocken in den Mast hängen, befand Teri. "Soll der Kerl doch Schneckenschiff fahren!", zischte sie zwischen halbgeschlossenen Lippen hervor. Fünf Jahre fehlten ihr, um sich bewerben zu können, lächerliche fünf Jahre. - Es war einfach ungerecht!

Teris heimliche Hoffnung war es, dass der Obmann der Kapitäne bekanntgab, dass dieser jämmerliche Haufen von fetten Idioten zu gar nichts tauge und man das Alter für Bewerbungen darum auf sieben Jahre herabsetze. Dann würde Teri als erste auf die Bühne steigen, dem Obmann wissend zunicken, ihm die Hand reichen und sich als erste in die Liste einschreiben. So würde sie es machen. Ganz bestimmt!

Plötzlich verstummten die Fanfaren. Erwartungsvolle Stille lag über dem Platz. An die dreitausend Menschen warteten darauf zu erfahren, welchen Familien in diesem Jahr die Ehre zuteil wurde, ein Mitglied der Sturmflottenschar hervorgebracht zu haben.

"Der Obmann der Kapitäne der Schwalbenschiffe!", rief der Erste Verkünder überflüssigerweise über die Köpfe der Menge hinweg. Jeder kannte Athan, den dienstältesten Kapitän der Flotte der fliegenden Schiffe.

Der Mann neben Teri setzte sich in Bewegung und stieg die Stufen zum Podest hinauf. Teri konnte es kaum fassen, der Obmann hatte direkt neben ihr gestanden, sie hatte ihm sogar ins Gesicht gesehen, und sie hatte ihn in ihrer Aufregung nicht erkannt.

Athan ließ sich Zeit mit seinem Auftritt. Klein und drahtig wie alle Scharleute, wirkte er in seinem Anzug aus gelber, geölter Seide wie eine Quelle reiner Energie. Trotz seines Alters, Teri schätzte ihn auf mindestens dreißig Jahre, bewegte er sich geschmeidig auf die Mitte des Podiums zu.

Ruhe gebietend hob er die Hand, als einzelne Hochrufe laut wurden. Aus seiner Tasche, die um seine Schultern hing, nahm er eine flache Holzschachtel, von der er mit geübten Handgriffen den Deckel entfernte. Zum Vorschein kam ein Rahmen aus Leisten, der fast zu ganzer Höhe mit gelbem Ton ausgefüllt war.

Den Deckel der Schachtel legte Athan nun unter das Bodenbrett der Tafel und hielt diese mit beiden Händen über den Kopf. "Die Versammlung der Kapitäne hat gewählt!", gab er bekannt, "Diese Tafel trägt die Namen der Matrosen, die wir in diesem Jahr in Dienst nehmen werden!"

Teri versuchte angestrengt, einen der Namen zu entziffern, oder wenigstens die Anzahl der Kandidaten festzustellen, konnte aber wegen der Entfernung nichts erkennen.

"Ich werde die Namen nun verlesen", fuhr Athan fort und nahm die Tafel wieder herunter. "Erwählt ist Rean, Tochter der Kaufleute Deril und Ewron!" Athan ließ die Tafel sinken, während Rean mit hochrotem Gesicht nach vorn gestolpert kam und sich neben ihn stellte.

"Erwählt ist Sigo, Sohn der Former Ohbit und Aslan!" Wieder kam ein linkisches Geschöpf aus der Gruppe der Wartenden und stellte sich, verlegen grinsend, neben Athan.

Teri sah dem würdelosen Schauspiel verächtlich zu. Die armen Kapitäne! - Was hatten die sich da bloß ausgesucht?

Weiter verlas der Obmann die Namen der Erwählten. Mit jedem neuen Namen sank Teris Hoffnung tiefer. Immer größer wurde die Schar stolzer und verlegener Halbwüchsiger, die sich neben Athan aufstellten. Auch Aeta war dabei – natürlich - und Dacol, der Sohn eines Hirten, der mädchenhafter wirkte, als manche der jungen Frauen auf der Tribüne.

Schließlich ließ der Obmann die Tafel endgültig sinken. sechzehn Auserwählte standen neben ihm.

Athan trat zwei Schritte vor, wandte sich um und richtete das Wort an sie: "Junge Scharleute", sprach er sie an, "ihr seid von der Kapitänsversammlung der Schwalbenschiffe in den Mannschaftsstand gewählt worden. Wer von euch Zweifel hat, den harten Anforderungen gewachsen zu sein, der trete nun vor, und ich werde seinen Namen von dieser Tafel löschen!"

Keiner der jungen Scharleute regte sich auch nur um einen Fingerbreit.

"So sprecht mir denn nach", fuhr der Obmann in dem traditionell vorgegebenen Text fort und begann mit getragener Stimme den Eid der Scharleute zu sprechen, wobei er nach jeweils wenigen Worte eine Pause einlegte, in der die Erwählten den Text im Chor wiederholten: "Wir sind der Sturmflottenschar auf ewig ergeben. Wir werden ihre Geheimnisse hüten und für unser Schiff eintreten mit der Kraft unseres Geistes, des Körpers und unseres Lebens!"

Eine heiße Welle der Sehnsucht riß Teri mit sich fort. Halblaut hatte sie den Text des Eides mitgesprochen. Einen Moment lang war sie versucht, einfach auf die Bühne zu klettern und sich in die Gruppe der Erwählten einzureihen - aber das war natürlich dummes Zeug.

"Ein jeder von euch ist nun für alle Zeiten Mitglied der Sturmflottenschar", erhob Athan nun wieder die Stimme, als die nachgesprochene Eidesformel verklungen war. "Nichts als der Tod wird euch von diesem Recht und dieser Pflicht entbinden. Geht nun in den Schwalbenhafen und lernt euer Handwerk gut. Im nächsten Frühjahr werdet ihr mit den Schiffen fliegen!"

Wie auf ein geheimes Kommando hoben die Verkünder nun ihre Fanfaren, um das Schweigegebot aufzuheben, aber noch vor dem ersten Ton löste sich die Anspannung der Menge in tosendem Jubel. Jeder versuchte, den Eltern eines neuen Scharmitglieds die Hand zu reichen, nur das kleine Häuflein der abgelehnten Bewerber stahl sich beschämt von der Bühne.

Teris Blick hing wie gebannt an der Gestalt Athans, der nun zu jedem einzelnen der jungen Leute trat, um sie zu ihrer Wahl zu beglückwünschen. Dann händigte er die frische Tontafel dem Obmann der Brenner aus, der sie mit sich nahm, um sie im Feuer zu härten.

Plötzlich drehte der Obmann sich um und schaute Teri voll in die Augen. Mit zwei schnellen Schritten war er am Rand der Tribüne und beugte sich zu Teri hinab, die erschreckt einen halben Schritt zurückwich, mehr Raum ließ ihr die Menge in ihrem Rücken nicht.

"Welcher Kerl soll mit den Schneckenschiffen fahren?", fragte Athan freundlich.

Schlagartig wurde es Teri klar, dass er ihre halblaut ausgesprochene Bemerkung von vorhin trotz der Fanfaren sehr wohl gehört hatte. "Der, der dicke Raag", brachte sie zaghaft hervor. Tatsächlich war Raag auch in seinem dritten Jahr von keinem Kapitän gewählt worden. Er würde nie zur Schar gehören, Teri hatte es gewußt.

"So, der dicke Raag also", stellte der Obmann fest. "Ja, du hast Recht. Raag wird auf einem Schneckenschiff anheuern müssen, wenn er zur See fahren will." Nachdenklich nickte der Mann zu seinen Worten. "Und du?", wollte er von Teri wissen. "Ich habe Dich beobachtet. - Du willst Scharfrau werden?"

Auf einmal fiel alle Befangenheit von Teri ab. "Ja!" Trotzig schaute sie dem hoch über sie aufragenden Mann auf der Bühne in das Gesicht. "Ja, ich will Scharfrau werden! Und nicht nur einfache Scharfrau. Kapitän will ich werden! Kapitän des Flaggschiffs der Königlichen Flotte. Kapitän der `Diamant'!"

Athan lachte laut auf. "So, Kapitän der `Diamant' willst du sein! Nun, das ist zur Zeit zwar mein Schiff, aber wenn Du so weit bist, können wir uns ja über meine Ablösung unterhalten."

Teri spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoß. Sie hatte das Gefühl, etwas unglaublich Dummes gesagt zu haben.

"Sag mir deinen Namen", forderte Athan.

Die Stimme drang wie aus weiter Ferne an Teris Ohr. Leise gab sie Antwort. Sie schämte sich entsetzlich für ihre vorlaute Bemerkung.

"Teri also!" Der Obmann richtete sich zu voller Größe auf und sprach nun lauter: "Deinen Namen werde ich mir merken, Teri." Fest schaute er das Mädchen an. "Erwarte nur die Zeit. - Du wirst mit den Schiffen fliegen!"

Teri war es, als versänke die Welt um sie herum. Unsicher tastete sie nach der Brüstung vor sich. Sie würde mit den Schiffen fliegen! Der Obmann hatte es gesagt! Der Obmann hatte es versprochen! Ein ungeheures Glücksgefühl durchströmte ihren Körper. Sie hörte kaum noch, wie die Musikanten auf einer kleinen Nebenbühne begannen, eine schwungvolle, fröhliche Melodie zu spielen. Erst als die Paare anfingen, die Bühne zu stürmen und einen wirbelnden Tanz begannen, merkte sie, dass Athan schon lange gegangen war. - Sie würde mit den Schiffen fliegen. - Athan hatte es gesagt. - Das war mehr als ein Versprechen - das war eine Verheißung!

Teri schaute sich um. Die ernste, erwartungsvolle Stimmung der Menge entlud sich nun in nahezu hektischer Heiterkeit.

Eigentlich war es nichts Besonderes, dass die Zünfte im Schwalbenhafen ihren Nachwuchs bestimmten. Während der Herbstmonate gab es an jedem fünften Tag ein ähnliches Spektakel. Jeder Thedraner, der das zwölfte Lebensjahr vollendet hatte, konnte sich um die Aufnahme in einen Berufsstand eigener Wahl bewerben. Zu diesem Zweck ging er zu dem entsprechenden Obmann und trug ihm seinen Wunsch vor.

Die Auswahl ging nach immer gleichen Kriterien vonstatten: Die Meister der Zunft wählten aus dem Aufgebot in einer Vorentscheidung ihre Lehrlinge aus. Die Namen der Gewählten wurden dann, im Beisein aller, öffentlich verlesen. Die abgewiesenen Bewerber konnten sich in den nächsten Jahren noch zweimal bewerben, dann waren sie gezwungen, sich einen Beruf niederen Standes zuweisen zu lassen.

Jedes Mal gab es zu diesen Anlässen ein kleines Fest. Die Zünfte versuchten jedes Jahr, sich in ihren Anstrengungen zu überbieten. Selbst die Ziegenzüchter, der ärmste und verachtetste der mittleren Berufsstände, opferten jedes Jahr einige Tiere, um die Feiernden freizuhalten.

Aber was war das alles gegen die wirklich großen Feste?

Jedes Jahr, wenn die Schwalbenschiffe aus den Ländern der ganzen Welt in den Heimathafen zurückgekehrt waren, und die ersten Eisschollen vor dem Hafen auftauchten, wählten die Scharleute ihre neuen Mannschaften, gefolgt von den hohen Ständen der Schwalbenschiffbaumeister und der Kupferschmiede. Aber der Höhepunkt war und blieb das Fest der Scharleute, das Fest der fliegenden Schiffe.

Laut klangen die Schellen und Trommeln der Musikanten über den Platz; eine junge Frau stand vorne auf dem kleinen Podium und sang mit heller Stimme ein Tanzlied. Schneller und schneller drehten die Tänzer sich im Kreis. Noch lauter wurde die Musik. Die Sängerin feuerte die Tanzenden zu immer neuen Anstrengungen an.

Nun begann auch die Menge auf dem Platz zu wogen. Einige Paare begannen auch dort unten auf dem unebenen Platz zu tanzen. Händler hielten ihre Buden geöffnet und boten Speisen und Getränke an. "Heute alles auf Kosten der Schar!", schrien sie wieder und wieder. Kinder hielten Modelle fliegender Schiffe an langen Stangen über ihre Köpfe und bahnten sich johlend einen Weg durch die Menge, jedes auf einem anderen Kurs. Schmale seidene Bänder hingen von den Rümpfen herab und flatterten hinter den Modellen lebhaft hin und her. Jedes der Schiffchen war an den Seiten des Rumpfes mit einem Paar Möwenschwingen besetzt, die durch seidene Schnüre von den Kindern bewegt werden konnten.

Mit offenen Augen träumend sah Teri eines der Modelle auf sich zukommen. "Du wirst fliegen!", hatte der Obmann gesagt. Teri träumte sich auf das Deck des Modells. Matrose Teri - Windmeister Teri, oder nein, besser noch Kapitän Teri. Wie gut sich das anhörte: Kapitän Teri, Scharfrau von Thedra, unterwegs in das Land der weißen Küsten, zum Volk der Rauchtrinker, Seide gegen Gold zu tauschen.

"He, pass doch auf!" Das Schiffsmodell über Teri geriet plötzlich in harten Wind und drohte, von seiner Stange zu kippen. Der tatsächliche Kommandant, ein etwa achtjähriger, in feinste Stoffe gekleideter Junge, war gegen die träumende Teri gestoßen und dabei gestolpert. "Hau ab, Straßenköter!", fuhr der Knabe Teri an. "Den Weg frei für Kapitän Garsa und seine `Achat'!"

Hastig brachte die so jäh entthronte Teri ihre nackten Zehen vor den schweren Holzschuhen des Rüpels in Sicherheit. Verächtlich sah sie ihm nach, wie er sich rempelnd und stoßend einen Weg durch die Masse bahnte. Eines Tages würde sie wirklich Kapitän sein, eine der ersten Damen des Staates, gleichgestellt einer Fürstin! - Dann würde es kein Mensch mehr wagen, so mit ihr zu reden. Sie würde die unverschämte Brut in Ketten legen und auspeitschen lassen! Gierig sah sie ihrem Widersacher nach. - Schade, dass es noch nicht so weit war.

"Hier, Kleine, nimm ein Stück!" Ein Händler hielt Teri an einem langen Kupferspieß ein Stück gebratenen Fleisches entgegen. Aber Teri hatte keinen Hunger, sie wollte sich lieber noch ein wenig umschauen.

Mittlerweile war die Dämmerung herangekommen, und die ersten Fackeln wurden entzündet. Die Sängerin hatte zu einer getragenen Melodie ein zartes Liebeslied angestimmt. Obwohl sie nicht sonderlich laut sang, hing ihre helle Stimme wie eine alles umschließende Glocke über dem Platz. Nur ganz wenige, zumeist Angetrunkene, konnten sich dem Zauber dieses Klangs entziehen. Die Paare auf der Tanzfläche rückten näher zusammen, und auch auf dem Festplatz wurde eine Atmosphäre der Sehnsucht und der Zusammengehörigkeit spürbar, wie man sie nur ganz selten findet.

Dann war das Lied zu Ende, und ohne auch nur einen Moment innezuhalten, fielen Sängerin und Musikanten in den wilden Rhythmus eines wüsten Saufliedes, dessen zahlreiche, versteckte Anspielungen Teri nicht ganz verstand.

Teri ließ sich durch die Masse treiben, langsam wurde auch sie von der allgemeinen guten Laune angesteckt.

Einige Händler hatten ganze Hände voll seltener Gewürze und Samenkörner in kleinen Feuerbecken entzündet. Gierig sog Teri das Aroma ein, das sich über den ganzen Platz ausbreitete.

Weiter sank die Dunkelheit herab. Der kleine Ausschnitt des Himmels zwischen den hohen Felsen der Stadt war schon fast schwarz. Wie glosende Feuerbälle hingen die Fackeln in ihren Halterungen. Überdeutlich hörte Teri das Knacken des brennenden Holzes durch all den Lärm hindurch. Warm schimmerte das Licht der Öllampen aus den Tavernen rund um den Platz. Heiter und unbeschwert begann Teri sich im Takt der Musik zu wiegen. Plötzlich fühlte sie sich bei der Hand genommen und im Kreis herumgedreht. Ein etwa zehnjähriger Junge hatte sie einfach ergriffen und tanzte in wildem Wirbel mit ihr über den Platz. Lächelnd legte Teri den Kopf in den Nacken und ließ die Haare fliegen; der Tanz gefiel ihr gut.

Plötzlich ließ der Junge ihre Hände los, aber schon wurde sie vom nächsten Tänzer aufgefangen und wie von einem starken Wind weiter über den Platz geweht. Weiter ging der Tanz. Die Musik war nur noch ein aufpeitschender, fordernder Rhythmus, die fliegenden Schiffe über Teris Kopf wurden zu einer auf bunten Seidenbändern dahinrauschenden Flotte. Teri jauchzte laut auf. Immer schneller wechselten ihre Tanzpartner sich ab. Knaben und Mädchen, Männer und Frauen wirbelten ihren Körper in immer wilderen Kreisen herum, bis sie sich schließlich, völlig außer Atem, mit wundgetanzten Fußsohlen, in den Winkel zwischen der Musikantentribüne und einer Taverne retten konnte.

Angestrengt keuchend, vor Erschöpfung zitternd, kauerte sie sich in dem Mauerwinkel zusammen. Gerne hätte sie noch weiter getanzt, aber ihre Lungen, und speziell ihre Füße, machten einfach nicht mehr mit.

Plötzlich brach die Musik mitten im Lied ab. Hoch über der Stadt lag ein Leuchten in der Luft. "Aganez' Feuer!", ging ein Raunen durch die Menge. "Aganez' Feuer!"

Auch Teri sah hoch, zum Gipfel der Königsklippe hinüber. Selbstverständlich kannte sie die Geschichte von Aganez' Feuer, mit dem der greise Urvater der thedranischen Magier einst in stürmischer Nacht die Flotte der Fliegenden Schiffe vor dem sicheren Untergang gerettet hatte. Die Vorführung des Magischen Feuers war in jedem Jahr Höhepunkt und Schlußakkord des Festes.

Vergessen waren Erschöpfung und wunde Füße. Aufgeregt sah Teri zu, wie das magische Leuchten von Minute zu Minute stärker wurde. Die Musik hatte wieder eingesetzt. Leise trug die Sängerin das Lied der Sturmflottenschar vor, besang die weiten Reisen, die fremden Häfen, die sternklaren Nächte auf See. Gerade war sie bei der letzten Strophe angekommen, die die Heimkehr mit reicher Fracht besang, als das Licht vom Gipfel der Zinne schon den ganzen Himmel ausfüllte und zu pulsieren begann.

Taghell war es nun in den Schluchten von Thedra. Ein ehrfürchtiges Raunen ging durch die Menge. Immer schneller pulsierte das Licht, bis kaum noch ein Wechsel wahrzunehmen war. Einzelne Hochrufe wurden laut, andere Menschen auf dem Platz fielen ein. Die Sängerin beendete ihr Lied. Die Luft war von einem Schwirren durchzogen, als flögen Millionen von Schwalben über die Stadt hinweg - und dann explodierte der Himmel über Thedra in lautlosem, vielfarbigem, kaltem Feuer.

Der Winter des Jahres dreiundzwanzig der Herrschaft Reos, König von Thedra und Estador, verlief für Teri in gewohnter Gleichförmigkeit.

Wenn in den Monaten um die Wintersonnenwende die eiskalten Nordstürme durch die Straßen von Thedra heulten, wurden sämtliche Öffnungen der einzelnen Wohnfelsen mit schweren Holztoren hermetisch verschlossen. Lediglich schmale Türen führten dann noch ins Freie und nur kleine Abzugslöcher in den schweren Torbalken sorgten für den nötigen Luftaustausch.

In dieser Zeit wurde ganz besonders auf die Einhaltung eines uralten Gesetzes geachtet, das besagte, jeder Bürger habe jeden Tag den Königsfelsen einmal komplett zu umrunden und dabei Hände und Gesicht ungeschüzt dem Tageslicht darzubieten.

Das war nun aber ein Fußweg von gut eintausend Mannslängen und mancher Bürger fluchte laut über die lästige Pflicht, sich täglich klamme Finger und eine kalte Nase holen zu müssen. Aber die Wachen waren unerbittlich. So zog denn täglich eine unübersehbare, schimpfende, zähneklappernde, sich schneuzende Prozession ehrenwerter Thedraner um den Amtssitz Reos, bewacht von ebenso jämmerlich frierenden Aufsehern, die strengstens darauf zu achten hatten, dass nicht etwa jemand die Hände in die Taschen steckte.

Dieser Erlass war allerdings keine besondere Demutsbezeugung vor dem Palast oder der Person des Königs. Vielmehr ging die Anwendung dieses Gesetzes schon auf Aganez, den legendären Magier, zurück.

Die ersten Bewohner Thedras, die Verbannten, hatten sich, um zu überleben, in natürlichen Höhlen eingerichtet, welche sie nach und nach zu richtigen Wohnstätten ausbauten. Schon nach wenigen Jahren war es so weit gekommen, dass einige Handwerker und Kaufleute ihre Werkstätten und Kontore tief im Felsen so gut wie gar nicht mehr verließen.

Aganez hatte nun beobachtet, dass diese Menschen überdurchschnittlich oft an Krankheiten litten, die bei Leuten, die öfter mal im Freien waren, nur sehr selten auftraten. Er hatte nach einigen Versuchen festgestellt, dass ein ursächlicher Zusammenhang zwischen der besonderen Krankheitsanfälligkeit und dem Mangel an Tageslicht bestand.

Besonders im Winter hatten die ersten Thedraner die Neigung gehabt, sich möglichst tief in ihre Höhlen zu vergraben. Und je besser sie sich zu schützen glaubten, umso schwächer wurden sie. Ständige Müdigkeit, Arbeits- und sonstige Unlust und Anfälligkeit für Infektionen aller Art waren ständige Gäste in der Höhlenstadt gewesen.

Da Aganez damals schon ein sehr alter Magier gewesen war und schon lange aufgehört hatte auf die Vernunft der Menschen zu bauen, verlegte er sich nicht erst lange aufs Bitten und Beraten, sondern veranlasste den damaligen König, sofort die tägliche Pflichtwanderung um den Königsfelsen einzuführen.

Der Erfolg hatte Aganez recht gegeben. Und wenn heute auch jeder Thedraner um den Sinn der kurzen Wanderung im Tageslicht wußte, so wurde das Murren davon doch nicht leiser. Ausgenommen von dieser Prozedur waren lediglich die Schwerkranken und die Neugeborenen, die in besonders witterungsgeschützten Höfen ihre tägliche Ration Tageslicht empfangen durften.

Teri machten die täglichen Spaziergänge nichts aus. Meistens tollte sie mit den anderen Kindern übermütig herum und rutschte auf ihren strohgefütterten Holzschuhen die steilen Passagen des Weges hinab. Sie freute sich über das Knirschen des Schnees unter ihren Sohlen und versuchte, mit großen Schritten in den Spuren der Erwachsenen zu laufen. Schnee, wie herrlich! Man konnte darauf herumschlindern, Stücke davon aufheben und daran lecken, oder ihn zu leichten, sternchensprühenden Geschossen formen, die im Ziel in einer weißen Fontäne zerplatzten.

Mindestens ebenso interessant fand Teri die Winterschule. Jedes Jahr im Winter wurden die Kinder des Formerfelsens drei Monate lang von einem Schulmeister intensiv unterrichtet. Teri mochte den Schulmeister. Geduldig lauschte sie seinen Ausführungen, stellte ihre Fragen und nahm sein Wissen in sich auf. Sie konnte nicht genug davon kriegen. Ungeduldig wurde sie nur, wenn ihre Mitschüler nicht ganz so schnell begriffen wie sie und der Stoff immer aufs Neue wiederholt werden mußte.

Nach der Schule half Teri regelmäßig ihren Eltern in der Formerwerkstatt. Sie liebte die Arbeit mit dem kalten, glitschigen Ton nicht sonderlich, aber Teris Mutter hatte herausgefunden, dass sie ihrer Tochter die Arbeit versüßen konnte, wenn sie dabei Geschichten erzählte, die sie zu Hause von ihrem Vater gehört hatte.

Aels Vater war Scharmann gewesen und jahrzehntelang als Windmeister auf einem Großschiff gefahren. Zu Teris Bedauern war das auch schon alles, was ihre Mutter über den Beruf des Großvaters zu berichten wußte. Ausnahmslos alle Scharleute wurden schon als Anwärter von den Magiern hypnotisch konditioniert, so dass es ihnen unmöglich war, Außenstehenden etwas über die Ausübung ihres Berufes zu erzählen. - Aber selbst das wußte Ael nicht. Sie konnte nur berichten, dass ihr Vater sehr verschlossen gewesen war, was Fragen nach seiner wirklichen Funktion an Bord anging. - Wovon er aber erzählt hatte, das war von den fremden Hafenstädten, den seltsamen Gebäuden und Pflanzen anderer Länder, den Menschen mit den absonderlichsten Hautfarben, den gefährlichsten Tieren der Welt und den abscheulichsten Riten der Eingeborenen in den fremden, fernen Ländern.

Aels Erinnerungsvermögen war unerschöpflich, was die alten Erzählungen von Teris Großvater anging - und wenn die Erinnerung versagte - wer würde es einer Mutter nicht verzeihen, wenn sie auch ab und an die eigene Phantasie bemüht, um ihr siebenjähriges Töchterchen bei Laune zu halten?

So erfuhr Teri von dem Volk, wo bei allen Menschen die Zunge oben am Gaumen angewachsen war. Das machte sich natürlich bei der Aussprache bemerkbar, hatte Aels Vater erklärt. Teri konnte von dieser Geschichte nicht genug kriegen und wollte jedes Mal sterben vor Lachen, wenn die Mutter vormachte, wie diese Leute sprachen.

Auch lernte Teri, dass die Drachen, die auf den Inseln hinter den Nordinseln wohnen, ganz dick und erstaunlich leicht sind, so dass sie bei starkem Wind davongeweht werden können, wenn sie sich nicht ordentlich festhalten. Im übrigen spien diese Drachen das Feuer nicht in einem flammenden Strahl aus, wie viele Leute glauben, sondern schleuderten einen klebrigen Rotz aus ihrem Maul, der sich erst an der Luft entzündet.

Aels Vater hatte selbst erlebt, wie einmal ein Drache von einem Felssturz erschreckt wurde und wütend einen großen Felsbrocken anspie. Der Block hatte einen halben Tag lang gebrannt und war geschmolzen wie ein Stück Fett im Topf. Als Beweis hatte er seiner Tochter damals einen verkohlten Zweig, von einem Baum der in der Nähe gestanden hatte, mitgebracht - und das war doch wohl ein unwiderlegbarer Beweis.

Wenn Teris Mutter des Erzählens müde war, sang der Vater oftmals leise eines der vielen Formerlieder, während er seine Drehscheibe im Takt antrieb, und auch Teri trug zur Unterhaltung bei, indem sie ab und an ein Kinderliedchen trällerte oder sich haarsträubende Lügengeschichten ausdachte.

So verging der dunkle Winter schnell, und kaum hatte die Sonne die ersten Grashälmchen aus den Felsspalten gelockt, begrüßte eine quietschvergnügte, mittlerweile achtjährige, Teri den jungen Frühling und machte die Stadt unsicher.

Neben den üblichen Spielen, die die Kinder Thedras zu allen Zeiten gespielt hatten, hatte Teri in diesem Jahr eine besondere Leidenschaft entwickelt: Ganz besonders liebte sie es, sich im winzigen Vorhof des Schwalbenhafens aufzuhalten, wo fast ausschließlich die in gelbe Seide gekleideten Scharleute und die in dunkles Leinen gewandeten Schiffbauer verkehrten.

Seit Athan ihr verheißen hatte, sie werde mit den Schiffen fliegen, hatte sich ihr junges Leben grundlegend verändert. Die Euphorie der ersten Tage war einer ständig wachsenden Sorge gewichen: Was, wenn Athan sein Versprechen vergaß? Was, wenn er auf See verletzt oder getötet würde - oder er an Altersschwäche starb? Was würde dann aus seinem Versprechen werden?

So trieb sie eine tiefe, uneigennützige Sorge immer wieder in den Vorhof des Schwalbenhafens, und so oft der Obmann das Hafengelände betrat oder verließ, stand abseits seines Weges ein kleines, blondes Mädchen und suchte mit besorgten Blicken seinen Körper nach etwaigen Verfallserscheinungen ab.

Lästig bei dieser so wichtigen Kontrollarbeit waren einzig die Wachen, die es einfach nicht einsehen wollten, dass Teri unbedingt stundenlang hier herumlungern mußte.

Schließlich hatte Teri hoch oben in der Klippe, die den Schwalbenhafen von der Stadt trennte, eine ideale Beobachtungsplattform gefunden: Ein Spalt im Felsen, gerade breit genug, ihren schmalen Körper aufzunehmen, wurde nun zu ihrem Stammplatz. Dort saß sie dann in luftiger Höhe und schaute auf den Vorhof des Hafens hinab.

Die Wachen hatten nicht viel gegen Teris Kletterpartien. Trotzdem wurde es von Mal zu Mal schwieriger, ihnen zu entwischen. Jedes Mal, wenn einer der Aufseher Teri erblickte, machten sich alle einen Spaß daraus, Jagd auf das Mädchen zu machen. Bislang war es Teri noch jedes Mal gelungen, den Wachen zu entwischen. - Sie kletterte sehr gut, und die Vorsprünge und Nischen im Fels, in denen ihre Finger und Zehen gerade noch Halt fanden, hätten die Männer niemals getragen.

So sauste sie dann regelmäßig die senkrecht emporragende Felswand empor, um schnell aus der Reichweite der Aufseher zu kommen. Natürlich wußte sie, dass die Wachen sich mit der "Jagd" auf sie nur die Langeweile vertreiben wollten und dass die Männer ihr den Spottnamen "Eichhörnchen" gegeben hatten - sie schrien ihn ja laut genug. - Selbstverständlich wußte sie, dass alles nur ein Spiel war. - Aber erwischen ließ sie sich trotzdem nicht.

Völlig außer Atem kam sie jedes Mal auf ihrem Beobachtungsposten an. Der kaum drei Männerhände breite Riß in der Klippe war in Jahrtausenden von Strömen von Regenwasser innen ganz glattgeschliffen worden. Nicht nur, dass Teri sich seitwärts hineinschieben konnte; in seinem Inneren wurde der Spalt sogar noch etwas breiter, so dass sie sich sogar fast setzen konnte. In dieser Stellung, die sie bequem nannte, verharrte Teri oft stundenlang, acht Mannshöhen über dem Felsboden des kleinen Platzes.

Nicht, dass es hier besonders viel zu sehen gegeben hätte. Außer den Wachen und Scharleuten kamen nur noch die Schiffbauer hier vorbei. Manchmal, aber nur ganz selten, wurde das große Tor geöffnet, um Karren voller Handelsware durchzulassen. Dann wußte Teri, dass gerade wieder eines der Fliegenden Schiffe in den Hafen gekommen war, oder beladen wurde, um auf große Fahrt zu gehen.

Anders als im Schneckenhafen, war hier nicht ein einziges fremdsprachiges Wort zu hören. Nur Leute aus der Stadt durften das Tor zum Schwalbenhafen passieren und auch von denen nur ein sehr kleiner, ausgesuchter Kreis. Wenn Teri Hafenatmosphäre gesucht hätte, wäre sie im anderen Hafen der Stadt besser aufgehoben gewesen.

Teri spürte die Nähe der Schwalbenschiffe.

Sie würde mit den Schiffen fliegen.

Teri nahm kaum etwas von dem Treiben unter ihr wahr.

Teri saß da und schaute sehnsüchtig zu dem großen Tor hinüber.

Teri sah durch das Tor hindurch.

"He, Mädchen, komm herunter!" Laut rief der Kapitän ihren Namen. Aber Teri wollte nicht hinunterklettern. Hoch über dem Deck der `Diamant' hangelte sie sich im Tauwerk der Masten immer weiter empor.

"Teri!" Die Stimme unter ihr nahm einen befehlenden Ton an.

Teri schaute hinab. Athan stand dort. Winzig klein sah er aus, wie er dort unten auf dem Deck die Hand nach ihr ausstreckte. Athan war ihr böse. Warum, das wußte Teri nicht ganz genau. Es hing wahrscheinlich damit zusammen, dass sie Kapitän werden wollte. - Egal! Hier oben konnte er ihr nichts anhaben.

"Komm herunter!"

Teri kletterte noch höher, jetzt hatte sie die Mastspitze erreicht. Triumphierend schaute sie hinab, doch zu ihrem Entsetzen war Athan in der Zwischenzeit um ein Vielfaches gewachsen. Immer näher kam das wutverzerrte Gesicht des Kapitäns, und seine Hand hatte fast schon ihre Knöchel erreicht. "Nein!", stöhnte Teri verzweifelt auf. Gleich würde Athan sie ergreifen. Wild schlug sie um sich, um ihn abzuwehren.

"Pass auf! Halt dich fest!" Das Bild Athans begann zu verblassen. "Sei vorsichtig!"

Teri spürte Felsgestein unter ihren Händen und schlug ihre Augen auf. Erschreckt zuckte sie zurück. Sie war bei ihren verzweifelten Versuchen, Athan abzuwehren, halb aus ihrem sicheren Hochsitz in der Klippe herausgerutscht.

"Teri, komm herunter!"

Irritiert schaute Teri nach unten. Dort stand einer der Verkünder und schaute zu ihr hoch. "Du bist doch Teri, oder?", wollte der Mann von ihr wissen.

Teri nickte.

"Dann komm herunter, der Obmann will dich sprechen. Aber sei vorsichtig!"

Schnell schob Teri ihren Körper vollends aus dem schmalen Spalt und kletterte eilig die Felswand hinab. Der Obmann wollte sie sprechen? Jetzt schon? Was konnte das zu bedeuten haben? "Was will Athan denn von mir?", fragte sie atemlos, als sie auf festem Boden vor dem Verkünder stand.

"Athan?" Der Verkünder schüttelte den Kopf. "Nicht Athan - Tees, der Obmann der Former ist es, zu dem ich dich bringen soll."

Mit ernstem Gesicht ging der Verkünder voraus.

Teri überlegte angestrengt. Was konnte Tees von ihr wollen? Hatte sich vielleicht jemand über sie beschwert? Oder sollte sie vielleicht sogar belohnt werden, für irgend etwas, von dem sie gar nichts wußte?

Im Formerfelsen angekommen, gingen die beiden direkt in die Werkstatt des Obmanns, der sie schon erwartete. Teri fiel sofort die bedrückte Stimmung auf, in der sich alle Anwesenden befanden. Mehrere Kollegen ihres Vaters hatten sich hier versammelt.

Bei Teris Eintreten verstummte das leise Gespräch der Männer und Frauen endgültig. Alle standen schweigend in dem düsteren Raum und blickten zu Boden. Plötzlich aufwallende Angst überkam Teri. Was ging hier vor? Warum waren alle so ernst?

Tees räusperte sich. Mit fahrigen Bewegungen nahm er einen Holzstab von seiner Werkbank und betrachtete ihn kurz mit abwesendem Blick. Dann richtete er das Wort an Teri.

"Ich, ich muß dir leider eine traurige Botschaft übermitteln." Unsicher sah er das Mädchen an. "Du weißt, dass deine Eltern im Auftrag der Zunft unterwegs sind, um seltene Tonerden aus der Provinz Astrad einzukaufen."

Teri nickte stumm. Diese ersten Sätze Tees' waren wie ein Schlag in den Magen für sie gewesen. Es ging um ihre Eltern. Ihren Eltern war etwas zugestoßen. Sie wollte nichts mehr hören, nicht erfahren was geschehen war. Am liebsten wäre sie fortgelaufen, aber das würde ja doch nichts helfen. Mit einem kleinen Rest von Hoffnung sah sie zu Tees auf.

"Wir haben Nachricht aus Astrad erhalten", fuhr Tees fort. "Deine Eltern haben vor fünf Tagen die Grenze bei Darun überschritten, sind aber nicht bei den Tongruben angekommen."

Teri sah das Bild ihrer Eltern vor sich, wie sie sich von ihr verabschiedet hatten. Ihr Vater war schon immer als Vertrauensmann der Zunft zu den Tongruben gegangen, um dort das nötige Material einzukaufen. Auch seine Frau hatte sich im Lauf der Jahre eine hohe Sachkenntnis angeeignet, was die Qualität des Tons anging. So waren die beiden einmal jährlich, jeweils im Frühling, gemeinsam aufgebrochen, um die Einkäufe für die Zunft zu tätigen.

In den Gruben von Astrad ließen sie von den dortigen Meistern Depots anlegen, die dann im Sommer nach und nach von Arbeitern nach Thedra gebracht wurden. Auch in diesem Jahr war Teri für die Dauer der etwa zehntägigen Reise bei ihrer verwitweten Großmutter einquartiert worden.

"Die Schachtmeister der Gruben haben sich mit ihren Leuten auf die Suche gemacht." Tees sprach jetzt ganz leise. "Im Feuchtland haben sie den Zunftkarren und ..."

Teri war es, als sei sie betäubt. Stumm stand sie da und schaute auf den Obmann der Former, der verzweifelt nach Worten suchte.

"...Teri, deine Eltern leben nicht mehr."

Teris Verstand weigerte sich einfach, die Worte des Zunftmeisters zur Kenntnis zu nehmen. Das mußte alles ein böser Traum sein.

"Wir haben deiner Großmutter bereits die Nachricht überbracht." Tees wußte nicht, wohin mit seinen Händen. Krampfhaft klammerte er sich an das Holzstück in seiner Hand. "Sie hat sich sehr darüber aufgeregt." Tees ging jetzt in die Hocke und sah Teri gerade ins Gesicht. "Teri, deiner Großmutter geht es sehr schlecht. - Geron ist bei ihr und versucht, ihr zu helfen. - Du kannst im Moment nicht bei ihr wohnen. Sie braucht sehr viel Ruhe. - Teri, wir haben soeben beschlossen, dass Du bis auf Weiteres Kind der Zunft sein wirst. Deine Schlafstatt soll bei Tana, eurer Nachbarin, sein. Ich hoffe, Du bist mit dieser Lösung einverstanden.

Tana trat aus der Reihe der Umstehenden und legte eine Hand auf Teris Schulter. "Hiermit nehme ich sie auf, bis sie ihr Leben zu meistern vermag!", sprach sie die alte Formel aus.

Damit waren alle Bande, die Teri auf dieser Welt gehabt hatte, zerrissen. Jetzt war sie eine Bettlerin - ein nutzloses Kind, das von der Gnade der Zunft lebte. Ausgeliefert auf Gedeih und Verderb. - Nicht das Brot wert, das sie aß.

Tana rüttelte sachte an Teris Schulter. "Teri, komm jetzt, wir sollten jetzt gehen. Willst du mit mir kommen?"

Stumm nickte Teri. Stumm ließ sie sich in Tanas Höhle führen, und stumm weinte sie in den Nächten in ihr Kissen.

Wenige Tage später erhielt Teri die Nachricht vom Tod ihrer Großmutter. Jetzt war sie wirklich allein.

KAPITEL 4 - DIE `GROSSE GELIEBTE'

Ein Kaufmann ohne Geld ist wie ein Bauer ohne Land.

Tief drang das Vorschiff der „Großen Geliebten“ in die Dünung ein und bohrte sich krachend in die heranrollende Welle. Knirschend spannten sich die Taue, mit denen die Ladung auf Deck verzurrt war - und wieder stürzte ein Schwall salzigen Wassers über die großen Ballen hinweg.

Llauk hatte sich mit einem Tauende an der Reling festgebunden und schaute in stummer Verzweiflung zu, wie die Gewalt der Wellen an seiner Fracht riß. In den ersten Stunden hatte er noch seinen Zorn in den Wind hinausgeschrien, gelobt, dass er diesen Kapitän töten würde, der sein Schiff so erbärmlich überladen hatte; aber die `Große Geliebte' hatte ihn alsbald mit ihren wilden Bewegungen zum Schweigen gebracht.

Llauk war in jeder Beziehung am Ende. Die Seekrankheit hatte ihn, den Binnenländer, mit ihrer ganzen Kraft gepackt und hielt ihn in ihren Klauen. Seine guten Stoffe waren von Salzwasser durchtränkt und verdorben, und seine ganze Habe hatte er für die Passage zu den Westlichen Inseln versetzen müssen.

Achtzig Bronzestücke hatte der Kapitän für Fracht und Überfahrt verlangt. Ein Vermögen! Dafür hatte er Llauk eine problemlose, gemütliche Überfahrt versprochen. Gerne hätte Llauk dieses dramilische Großmaul von Kapitän mit bloßen Händen erwürgt, aber erstens wäre das nicht klug gewesen, solange man noch auf See war, und zweitens war Llauk auch nicht der Mann, diesem Baumstamm von Kerl offen entgegenzutreten.

Dabei hatte alles so hoffnungsvoll angefangen:

Llauk, Stoffmacher aus der Provinz Idur, hatte schon lange den Plan gefaßt, die seiner Meinung nach horrenden Handelsspannen der thedranischen Kaufleute zu umgehen. Brachten seine Zunftgenossen jedes Jahr vor Frühlingsbeginn alle ihre Stoffballen zur Hauptstadt, um sie dort, seiner Meinung nach viel zu billig, zu verkaufen, so hatte Llauk in den vergangenen Jahren jeweils einen großen Teil der Ware zurückgehalten, um für eigene, bessere, Geschäfte gerüstet zu sein.

Sein Plan stand fest: Wenn er erst genügend Stoffe gehortet hätte, würde er sich selbst auf ein Schiff wagen, um sie im Ausland teuer zu verkaufen. Selbstverständlich würde die Kaufmannschaft Thedras ihm Schwierigkeiten machen, das war klar. Llauk verbrachte einen Gutteil seiner Zeit damit, sich immer neue, wirkungsvolle Streitreden auszudenken, die er halten wollte, falls ihm Steine in den Weg gelegt würden.

So war er dann streitlustig mit seiner Ware in Thedra angekommen. Zu seiner Enttäuschung hatte im Schneckenhafen, wo er seine Stoffe einlagerte, überhaupt kein Mensch Notiz von ihm und seinen Plänen genommen. Dafür stellte sich ihm ein anderes Problem in den Weg:

Die Kapitäne der thedranischen Schneckenschiffe hatten zwar alle nichts gegen die Fracht eines Stoffmachers aus Idur einzuwenden - aber die Frachtraten, die sie forderten, waren allesamt so unglaublich hoch, dass Llauks Geld noch nicht einmal für eine Überfahrt nach Cebor, der nächstgelegenen Hafenstadt, gleich südlich des großen Gebirges, gereicht hätte.

Da war Llauk zum erstenmal wankend geworden.

Natürlich hatten sich die Kapitäne mit den Kaufleuten gegen ihn verbündet, redete er sich ein. Man wollte einfach nicht, dass er mit seiner Ware den Hafen verließ. Man fürchtete, dass er, Llauk, den Beweis anträte, dass so bessere Profite zu machen seien.

Aber sein ganzes Wissen nützte ihm nichts. War schon ein Gutteil seines Geldes für den Transport der Stoffe nach Thedra verbraucht, so drohten nun die Lagerkosten langsam den Rest aufzufressen. dreiundachtzig Bronzestücke hatte er noch in den Taschen und mehr als einhundert kostete schon die billigste Passage.

Llauk hatte gerade seine Stoffballen aus dem Lagerhaus bringen lassen, um sie schweren Herzens doch den hiesigen Händlern vorzuführen, da war als Retter in der Not dieser Dramile aufgetaucht.

Llauk hatte ihn zuerst für einen Finderkapitän gehalten. Die schweren Schmuckstücke aus edlen Metallen, die der Mann überreichlich trug, deuteten darauf hin.

Es hatte Llauk gar nicht gefallen, wie der Mann seine Stoffballen umschlichen hatte. "Was willst du?", hatte er ihn angerufen. "Für Finder ist hier nichts zu holen!", wobei er die Hand schon vorsorglich auf den Griff seines Dolches gelegt hatte.

Der Mann hatte nur aufgelacht und war nähergekommen. "Ich bin kein Finder, Herr! Wie ich höre, sucht Ihr eine Passage für Eure Ware", hatte er mit unüberhörbar dramilischem Akzent erklärt. "Wir sollten darüber reden."

"Ganz recht, ich suche eine Überfahrt", hatte Llauk bestätigt. "Allerdings für meine Ware und für mich. - Wohin geht Eure Reise, Dramile?"

"Nach Hause, auf die Westlichen Inseln. Ich werde morgen auslaufen und suche noch Beifracht."

Die Westlichen Inseln! Genau die waren Llauks eigentliches Ziel gewesen. Die Westlichen Inseln, von denen sein Sklave Tos eb Far, ein Dramile, ihm soviel erzählt hatte. Nach Tos eb Fars Berichten verstand man sich in Dramilien nicht auf die Herstellung feiner Stoffe und war bereit, für gute Ware jeden Preis zu zahlen.

Geschickt hatte Llauks Sklave seinem Herrn den Mund wässrig gemacht, mit Berichten von den Schatztruhen der Herrschenden, die nur darauf warteten, von einem beherzten Mann wie Llauk geleert zu werden. - Mit Geschichten schöner Frauen, die unglücklich in kratzenden Gewändern einhergehen mußten und bereit waren, für ein paar Ellen weich fließenden Gewandstoffs alles, aber auch wirklich alles hinzugeben.

Immer gieriger war Llauk bei diesen Erzählungen geworden. Seine Bedenken, man könne ihn in Dramilien vielleicht berauben oder übervorteilen, hatte Tos mit wenigen Sätzen zerstreut: "Mein Volk lebt unter einem strengen Regiment", hatte er erklärt, während er das Schiffchen durch den Webstuhl flitzen ließ, "die Leute sind das Gehorchen gewohnt. - Das siehst du ja an mir. - Bin ich nicht dein bester Sklave, Herr?"

Das stimmte. Trotz der vielen Arbeit, des harten Nachtlagers, der kümmerlichen Verpflegung und Llauks ständig schlechter Laune, war Tos immer willig und folgsam gewesen.

"Siehst du Herr?", hatte er weiter erklärt, "Du darfst in Dramilien keine Schwäche zeigen. Du darfst nicht bitten, du mußt befehlen! Die Anrede `Herr' ist meinem Volk geläufig wie keinem anderen unter der Sonne. Tritt auf wie ein Edelmann. - Dann werden alle Türen sich dir öffnen."

Das hatte Llauk gefallen: Auftreten wie ein Edelmann, herrisch und selbstsicher, so ließ sich gut Handel treiben! Er würde den Dramilen - und vor allem ihren Frauen - schon beweisen, dass ein estadorianischer Stoffmacher besser zu handeln verstand, als einer dieser schmierigen Kaufleute, die jeden Kunden stundenlang mit Wein freihielten. Der Fürst - ach was - der König der Stoffmacher würde guten Handel treiben und den dramilischen Markt an sich reißen. Jedes Jahr würde er Schiffe voller Stoffballen zu den westlichen Inseln begleiten. Tos hatte ganz recht, man mußte nur wissen, wie man mit diesen Leuten umzugehen hatte.

So hatte Llauk es vor allem seinem untertänigen Sklaven zu verdanken, wenn er nun in seinen Untergang stolperte. Willig hatte Tos ihm sogar die Grundzüge der dramilischen Sprache beigebracht. – Genauso gut hätte er seinem Herrn eigenhändig die Kehle durchschneiden können.

Ein Dramile! Llauk schaute den fremden Kapitän scharf an. Hier war nun eine Gelegenheit, Tos eb Fars Ratschläge auszuprobieren: "So, also Beifracht suchst du? Und wie kommst du darauf, dass ein Stoffmacher aus Idur seine wertvolle Fracht einem dramilischen Kapitän anvertrauen will?"

"Ich bin billig, Herr."

Diese schlichten Worte des hünenhaften Dramilen trafen Llauk mitten ins Herz. Bemüht, sich seine Erregung nicht anmerken zu lassen, spielte er seine Rolle weiter.

"Billig bist du? - Billig kann nur sein, wer ein schlechtes Schiff hat!" Diese Weisheit hatte Llauk in den letzten Tagen oft genug von thedranischen Kapitänen zu hören bekommen.

"Die Große Geliebte ist ein gutes Schiff", erklärte der Dramile ungerührt. "Ihr werdet zufrieden sein, Herr."

Llauk hatte die `Große Geliebte' schon im Hafen bemerkt, aber nicht weiter beachtet. Sie war erst gestern, tief im Wasser liegend, von See gekommen, als Llauk bereits alle Hoffnung aufgegeben hatte. Trotzdem blieb ein Rest der alten Zuversicht.

"Wann läufst du aus?" Llauk schaute den Kapitän unsicher an. "Und was forderst du als Frachtrate?"

"Morgen, mit der Abendflut, Herr", hatte die Antwort gelautet. "Wir nehmen nur frischen Proviant auf. - Wenn Ihr dann bereit seid, kostet Euch die Passage nach Sordos achtzig Bronzestücke."

Sordos, die Hauptstadt der westlichen Inseln und Sitz des dramilischen Königshauses! - Llauk konnte sein Glück kaum fassen. Trotzdem dachte er an die Worte seines Sklaven: "Dramilen gegenüber mußt du auftreten wie ein Fürst. - Dann werden ihre Herzen dir zufliegen."

"Fünfzig Bronzestücke!", erklärte er mit Bestimmtheit und unterstrich seine Worte mit einer abschließenden Geste.

Der Kapitän drehte sich wortlos um und ging davon.

"Wartet!", versuchte Llauk ihn aufzuhalten, aber der Mann schien ihn nicht zu hören. Llauk lief los. "Sechzig! Sechzig Bronzestücke!"

Der Kapitän ging weiter.

"Na gut, siebzig!"

Der Mann ignorierte ihn vollständig.

"Achtzig!", schrie Llauk in höchster Not heraus. "Achtzig Bronzestücke für die Passage nach Sordos.

Endlich blieb der Mann stehen. Wortlos streckte er die Hand aus.

Zögernd löste Llauk den schmal gewordenen Geldbeutel von seinem Gürtel, entnahm ihm die überschüssigen drei Münzen und händigte ihn dem Kapitän aus.

"Bringt Eure Ware auf das Schiff", bestimmte der Kapitän. "Morgen Abend muß alles bereit sein, Herr!" Ohne ein weiteres Wort ging er davon.

Llauk ahnte nicht, dass sein erster Weg den Dramilen in das Fremdenhaus, Llauks Quartier, führte, wo er dem Quartiermeister großzügig drei Bronzestücke von Llauks Geld in die Hand drückte. - Schließlich war es eine Belohnung wert, wenn man so einen Narren vermittelt bekam.

Es gab Llauk auch nicht zu denken, dass der Dramile genau gewußt hatte, wieviel Geld sein Passagier noch hatte. - Llauk dachte nicht mehr. Keuchend schleppte er eigenhändig, Elle für Elle, seine ganze Ware quer durch den Hafen, hin zur "Großen Geliebten". - Einer wundervollen Zukunft entgegen.

Bis zum letzten Augenblick hatte Llauk befürchtet, die Thedraner könnten seinen Handel mit dem Kapitän doch noch aus Neid vereiteln. Unruhig war er auf dem Deck des Zweimasters auf und ab gegangen, nachdem er seine Ware auf das Schiff gebracht hatte. Aber kein Mitglied der Kaufmannschaft hatte sich sehen lassen.

Als es dann aber endlich losging, standen doch einige der Kaufleute am Kai, um sich den Irren anzusehen, der seine gute Ware oben auf dem Deck eines überladenen Dramilenfrachters verzurren ließ und auch noch Geld dafür bezahlte. - Aber Llauk hatte auf keine Mahner hören wollen; er sah sich schon als reichen Mann heimkehren, der sich eine Wohnung in der Nähe der Königsklippe leisten konnte.

Von jeher hatte sich Llauk seiner niederen Herkunft und des abgeschiedenen Lebens in der Provinz Idur geschämt. Stoffmacher, wie seine Eltern, hatte er den Betrieb seines Vaters nach dessen frühem Tod mit allen Webstühlen und Sklaven übernommen. Eigentlich hätte er ein auskömmliches Leben führen können, wäre da nicht dieser unselige Ehrgeiz gewesen, unbedingt zur feinen Gesellschaft gehören zu wollen.

Musik und Tanz, gewürztes Essen und Wein aus den Südlanden, das war es nicht allein, was Llauk suchte. Es reichte ihm einfach nicht, in seinem Heimatdorf als Gleicher unter Gleichen angesehen zu werden. Er hatte mehr mit sich vor. Herr sollte man ihn nennen, sich vor ihm verbeugen und ihm Achtung erweisen. Eine Wohnung in der Hauptstadt wollte er haben und hochgestellte Gäste dort empfangen. Auch eine Frau wollte er sich endlich suchen - nicht von gemeinem Stande etwa - die Tochter eines Kupferschmieds - oder besser noch eines Schiffsbaumeisters - sollte es schon sein. Außerdem wußte Llauk, dass der König noch drei Töchter in heiratsfähigem Alter hatte. Wäre es denn so unmöglich ...? - Der Mensch wird schließlich noch träumen dürfen.

Dieser Illusionen wegen hatte Llauk sogar seinen furchtbaren Traum verleugnet und seine Sklaven in den vergangenen Jahren zu immer neuen Höchstleistungen angetrieben.

Als er seine Zeit für gekommen hielt, verkaufte er um einen Spottpreis das elterliche Anwesen und seine Arbeiter, um sich mit einem großen Posten guter Ware auf den Weg zu machen und seine Stoffe in fernen Ländern auf eigene Rechnung zu verkaufen.

Eiskalt prasselte die Gischt auf Llauk nieder. Trotz des festen Tauendes, das er um Körper und Reling geschlungen hatte, klammerte er sich krampfhaft fest. Wohl tausendmal schon hatten ihm die Wogen die Füße unter dem Körper weggerissen. Bitteres, salziges Wasser hatte er im Übermaß geschluckt - und immer aufs Neue sackte das Deck der "Großen Geliebten" unter ihm weg. Die Qual schien kein Ende nehmen zu wollen. Schneidend kalter Wind zerrte an Llauks Gewand, das wie ein nasser Sack an seinem Leib klebte. Seit zwei Tagen schon hatte er nicht mehr geschlafen. Sein Magen fühlte sich an, als hinge er direkt unter seinem Kehlkopf, bereit, sich bei der kleinsten Bewegung auszuschütten.

Immer wieder krampften sich Llauks Gedärme zusammen und er versuchte würgend, sich zu übergeben. Zu Beginn seiner Krankheit hatte er noch versucht, den Kopf über Bord hängen zu lassen. Später war es ihm egal gewesen, wohin er sich erbrach. Er hatte nur noch mit hängendem Kopf dagesessen und seine Kleidung würgend mit den Säften seines Magens beschmutzt, bis die nächste Welle ihn wieder durchschüttelte und abwusch.

Jetzt, nach zwei Tagen, gab Llauks Inneres nichts mehr her. Bis auf gelegentliches, krampfhaftes Stöhnen und seine schwächlichen Versuche sich festzuklammern, hätte man Llauk für tot halten können. Und tatsächlich wollte er nur noch sterben. Schon seit dem Morgengrauen spielte er mit dem Gedanken, seinen Dolch zu ziehen und diese unsägliche Folter mit einem Stich in sein Herz zu beenden. Mehr als einmal hatte seine Rechte den Griff der kleinen, illegalen, Waffe umklammert, aber letztendlich hatte es ihm doch an Mut gefehlt.

Am dritten Tag nach der Abfahrt von Thedra hatte der Sturm sich gelegt und Llauks Zustand hatte sich zusehends gebessert. Die entsetzliche Übelkeit hatte langsam nachgelassen und Llauk war endlich wieder in der Lage gewesen, einigermaßen normal zu atmen.

Langsam und vorsichtig hatte er die Knoten des Tauendes gelöst und seine Kleidung notdürftig in Ordnung gebracht. Dann war er zu der Mannschaft hinübergewankt, die sich nach diesen zwei anstrengenden Tagen die erste Pause gönnen durfte. "Den Göttern sei Dank, dass dieser Sturm vorüber ist", sprach er mit schwacher Stimme die Männer an.

Keiner der Matrosen antwortete. Mit mürrischen, blassen Gesichtern hockten sie auf den Planken und beschäftigten sich eingehend mit dem Inhalt einer großen Proviantkiste in ihrer Mitte.

Llauk spürte plötzlich zu seinem Erstaunen, dass er gewaltigen Hunger hatte. Während der Zeit seiner Seekrankheit hatte er geglaubt, nie wieder etwas essen zu können. Jetzt aber spürte er, wie die Lebensgeister wieder in seinen Körper zurückkehrten. - Und diese Geister wollten Brot und Fleisch und Wein. Mit zwei unsicheren Schritten war er bei dem Kasten und griff nach einem Stück weißen Brotes.

Der Schlag traf ihn so unvorbereitet, dass er ihn überhaupt nicht kommen sah. Einer der Männer war aufgesprungen und hatte seine Faust wie einen Rammbock in den ohnehin arg geschundenen Magen des Stoffmachers geschlagen.

Rückwärts taumelte Llauk über das leicht schiefliegende Deck und landete zusammengekrümmt auf seinem alten Platz an der Reling. Ein Gefühl, als seien ihm die Eingeweide zerrissen worden und hingen nur in losen Fetzen in seinem Leib, durchraste seinen Körper. Sein Brustkorb hatte sich zusammengekrampft, als lägen schwere Felsbrocken darauf. Hilflos lag Llauk auf dem Rücken und rang um den ersten Atemzug.

"Nun, wie gefällt Euch die Überfahrt, Stoffmacher?" Auf seinen weichen Seestiefeln hatte der dramilische Kapitän sich unhörbar genähert und stand nun breitbeinig über Llauk.

Hilflos bewegte Llauk die Lippen.

"Ach Ihr wollt essen?" Der Kapitän tat so, als habe er ihn verstanden. "Nun, das ist einzusehen. - Aber warum eßt Ihr nicht Eure eigenen Vorräte, Herr?"

Langsam wich der Krampf aus Llauks Körper. Aber mit dem Sprechen wollte es wieder nicht gelingen.

"Ach, Ihr habt nichts mitgenommen, was man essen kann? - Das war nicht klug von Euch", höhnte der Kapitän. "Aber Ihr dürft doch deshalb meine Mannschaft nicht berauben! - Wenn Ihr essen wollt, dann müßt Ihr auch bezahlen. - Ihr habt doch Geld - oder? - Na also!" Mit einem verächtlichen Blick auf den immer noch zusammengekrümmten Llauk wandte er sich ab und ging zu seinen Leuten, wo er sich selbst ein großes Stück Brot und reichlich Fleisch und Wein nahm.

Mühsam hangelte Llauk sich an der Reling hoch. Das Stehen fiel ihm schwer. "Ich habe bezahlt", keuchte er mühsam, während er wieder auf die Männer zu stolperte. Die Große Geliebte lag nun gut am Wind und bewegte sich kaum noch. "Ich habe die Passage für mich und meine Ware bezahlt, und ich verlange mein Essen."

Einer der Männer lachte auf. "Bei uns ist es üblich, dass jeder Passagier sich selbst verpflegt, oder sein Essen von der Mannschaft kauft. Wenn Euch das nicht gefällt, dann eßt doch Eure Ware, für die habt Ihr ja bezahlt."

Einen besseren Witz schienen diese Männer noch nie gehört zu haben. Jedenfalls wollten sich alle ausschütten vor Lachen, während Llauk gedemütigt und geschlagen vor ihnen stand.

Als sie sich wieder beruhigt hatten, drehte sich der Kapitän versöhnlich zwinkernd zu ihm um. "Nehmt es nicht übel, Herr", bat er Llauk. "Meine Mannschaft liebt grobe Späße. - Natürlich braucht Ihr nicht in Eure Stoffballen zu beißen ..."

Llauk atmete innerlich auf. Er hatte ja gewußt, dass alles nur ein übler Scherz gewesen war.

"...greift Euch doch einfach einen Fisch, Herr", fuhr der Dramile in untertänigem Tonfall fort, "Das Meer ist voll davon."

Brüllendes Gelächter begleitete Llauk, als er mit hängenden Schultern davonwankte. Auf dem Vorschiff betastete er die triefend nassen Stoffballen, die ihm das große Glück hatten bringen sollen. Plötzlich konnte er sich nicht mehr beherrschen. Sein Gesicht verzerrte sich zu einer Grimasse des Jammers. Tausende von Ellen modernden Tuchs und ganze drei Bronzestücke nannte er sein eigen. Große Tränen lösten sich aus seinen Augenwinkeln. Hilflos sank er über seiner verdorbenen Ware zusammen und schluchzte leise vor sich hin, bis er endlich, frierend und mit leerem Magen, auf seinem durchweichten Vermögen einschlief.

Am nächsten Tag opferte Llauk ein Drittel seines Bargelds, um sich einmal richtig satt essen zu dürfen. Ein Bronzestück hatte die Mannschaft verlangt, eine Summe, für die Llauk in Thedra einen ganzen Tag lang hätte speisen können.

Nun hieß es aber, sich auch richtig satt zu essen! Llauk hatte nicht die Absicht, jeden Tag ein Bronzestück zu opfern. Wenigstens zwei Tage lang sollte die Mahlzeit schon vorhalten. So stopfte er denn auch wahllos alles in sich hinein, was die Proviantkiste hergab.

Die Mannschaft ließ ihn feixend gewähren, doch lange konnte sich Llauk trotzdem nicht an den Köstlichkeiten erfreuen. Kaum hatte er einen besonders großen Bissen Fleisch hinuntergewürgt, als sein Magen schon wieder mit aller Heftigkeit revoltierte. Gerade noch schaffte er den Weg zur Reling. Als er zurückkam. war die Proviantkiste schon wieder geschlossen und die Mannschaft stand grinsend darum herum.

Resigniert hatte Llauk sich abgewandt und war an diesem Abend wieder hungrig eingeschlafen.

Zwei Tage später hatte er es einfach nicht mehr ausgehalten. Er mußte einfach etwas essen. Demütig war er zur Mannschaft gegangen und hatte das zweite Bronzestück zwischen die Männer gelegt. Vorsichtig hatte er einige kleine Häppchen gegessen und ein wenig Wein getrunken. Er war erleichtert. - Diesmal schien sein Körper die Speise bei sich behalten zu wollen.

Schnell, viel zu schnell für Llauk, hatten die Matrosen ihr Mahl beendet und die Kiste wieder verschlossen. Aber wenigstens war das schlimmste Hungergefühl aus seinem Magen verschwunden.

Weitere vier Tage hielt Llauk standhaft durch, während das Schiff ruhig seine Bahn durch die offene See zog. Die Seekrankheit schien für immer von ihm gewichen. Sein ohnehin schlanker Körper hatte sich gestrafft und er hatte auch das letzte Quentchen überflüssigen Fetts verloren. Wäre da nicht seine ungewisse Zukunft gewesen, hätte er sich fast wohl fühlen können.

Llauks Verstand hatte sich in den letzten Tagen geklärt. Er wußte jetzt, dass er dem dramilischen Kapitän wie ein dummes Erdhörnchen in die Falle gegangen war. Der Mann würde sich nicht erweichen lassen, das war klar. Aber bevor er sein letztes Geldstück opferte, mußte Llauk mit ihm sprechen - unbedingt!

"Was willst du, Stoffmacher?" Der Kapitän hatte es sich in einem aus Korb geflochtenen Sessel auf dem Achterdeck bequem gemacht, das zu betreten Llauk eigentlich verboten war.

"Ich - ich habe kein Geld mehr." Llauk stand mit hängenden Schultern da und verschränkte nervös die Hände vor seinem Leib.

"Das ist ein Problem", bestätigte der Kapitän freundlich. "Du wirst essen müssen, Herr, die Fahrt dauert noch lang."

"Lasst mich an den Mahlzeiten teilnehmen, und ich beteilige Euch an dem Gewinn aus meinen Geschäften."

"Oho!" Der Kapitän richtete sich in seinem Sitz auf. "Dein Vorschlag ehrt dich, Herr, aber ich habe keinen Bedarf an verdorbenen Stoffen. Schlag dir diese Idee aus dem Kopf. - Daraus wird nichts."

Das hatte Llauk befürchtet. "Ich könnte mir mein Essen verdienen", versuchte er es wieder.

"Wie soll das denn gehen, Herr?" Der Kapitän schüttelte betrübt den Kopf. "Was verstehst du schon von Schiffen? - Und außerdem ist meine Mannschaft komplett."

Resigniert wollte Llauk sich abwenden, bereit, seine letzte Münze für eine einzige Mahlzeit zu opfern, als ihn die Stimme des Kapitäns zurückhielt.

"Tja, Herr, jetzt hast du mich auf eine Idee gebracht. Dass ich auch nicht früher daran gedacht habe! Du hast einen so schönen, schlanken Körper, Herr. - Mein Bootsmann machte mich darauf aufmerksam. - Ich bin sicher, dass du ihm einiges helfen kannst, bei einer Arbeit die man nur zu zweit tun kann. Dann wirst du Essen bekommen. - Glaub mir, ich selbst habe sehr großes Interesse daran, dass dein schöner, weicher Mund nicht leer bleibt."

Llauk verstand. Er konnte sein letztes Geldstück opfern oder behalten, es blieb sich gleich. Über kurz oder lang würde er doch auf die Vorschläge des Kapitäns eingehen müssen.

"Überleg nicht zu lange, Stoffmacherlein." Der Kapitän schaute mit kaltem Blick zu Llauk auf. "Gelegenheiten kommen und gehen, und ich denke, jetzt ist die Gelegenheit, mir für meinen großzügigen Vorschlag zu danken."

Gleichmäßig zog das Schiff seine Bahn durch das endlose Meer. Totenstill war es an Bord, nur ab und zu war das Knarren des Tauwerks zu hören. Alle Männer des Schiffs hatten die Augen auf das Achterdeck gerichtet, wo Llauk vor dem Kapitän niederkniete, den Kopf neigte und seine Dankbarkeit bewies.

"Es wird Sturm aufkommen!" Sorgenvoll betrachtete der Kapitän der Großen Geliebten den Himmel. "Es wird ein schwerer Sturm werden, wir müssen uns vorbereiten."

"Ungewöhnlich für diese Jahreszeit, aber du hast recht, Herr", bestätigte der Bootsmann.

Seit Llauk für das persönliche Wohlergehen der beiden Männer verantwortlich war, durfte er sich den ganzen Tag lang auf dem Achterdeck aufhalten. Dank seines ehemaligen Sklaven Tos eb Far konnte er den Sinn der auf Dramilisch geführten Unterhaltung verstehen. "So ein schlimmer Sturm wie bei unserer Abfahrt?", wagte er zu fragen.

"Das war kein Sturm." Der Bootsmann hatte seit ein paar Tagen eine gewisse Schwäche für Llauk. Wenn sich an Bord jemand bereit fand, den Passagier zu beachten, dann meistens dieser stämmige, extrem dunkelhäutige Dramile. "Das war ein starker Wind."

Llauk fand, dass der Bootsmann übertrieb. Schlimmer als in den ersten Tagen konnte es doch gar nicht mehr kommen, meinte er.

"Lass Segel und Taue überprüfen und die Luken fest verkeilen", wies der Kapitän den Bootsmann weiter an. "Ab der Tagteilung ist mit stark aufkommendem Wind zu rechnen. Ich möchte nicht so kurz vor der Heimat noch absaufen."

Llauk wunderte sich, dass die Mannschaft die Anweisungen ihrer Vorgesetzten so ernst nahm. Vielleicht war ja doch etwas Wahres an der Voraussage des Kapitäns. Jedenfalls stürmten die Leute förmlich in die Masten, und Llauk konnte beobachten, wie jedes Segel, jeder Knoten, ja jede Handbreit Tau, genauestens untersucht wurden. Ab und zu fand einer der Männer eine schadhafte Stelle; dann wurde diese entsprechend verstärkt, oder das Material wurde komplett ersetzt, je nachdem.

Als Segel und Tauwerk gerichtet waren, gingen die Männer daran, die Luken des Laderaums wasserdicht zu verkeilen und Haltetaue quer über das Deck zu spannen.

Llauk schaute zum Himmel hinauf. Nur ein paar weiße, faserige Wolkenfetzen waren am Horizont zu erkennen. Deswegen die ganze Aufregung? Wenn sich eine dunkle Wolkenwand drohend über das Schiff geschoben hätte, ja dann ... Aber so kam ihm die ganze Übung eher lächerlich vor.

Da niemand ihn im Moment zu brauchen schien, und um nicht ganz untätig zu sein, kletterte er vorsichtig über die Haltetaue, hin zu seiner Ware. Das Laufen bereitete ihm einige Schwierigkeiten. Bei seiner täglichen Arbeit für den Bootsmann hatte er sich eine kleine Verletzung zugezogen, die ihn ein wenig behinderte.

Bei seinem Stapel Ware angekommen, legte er prüfend die Hand darauf. Die Ballen waren fast trocken. Vielleicht war doch nicht alles verloren. Vielleicht ließ sich die Ware ja doch noch zu einem guten Preis verkaufen. Feine Stoffe für Dramilien ...

"Achtung!", brüllte der Steuermann plötzlich los.

Llauk schaute sich um. Es war nichts zu sehen. Was der Mann wohl hatte?

Traumversunken zupfte Llauk gerade an der Verspannung der Stoffballen herum, als die erste Böe das überladene Schiff traf. Ein leichtes Kräuseln des Wassers hatte dem Steuermann im letzten Moment verraten, was auf die `Große Geliebte' zukam, er hatte es aber doch nicht mehr geschafft, das Schiff aus dem Wind zu nehmen.

Krachend schlug der Windstoß in die Segel des Zweimasters, der, viel zu tief im Wasser liegend, stark zur Seite krängte.

Llauk verlor den Boden unter den Füßen. Das Deck war plötzlich zu einer schiefen Ebene geworden, auf der seine Füße keinen Halt mehr fanden. Hilflos hing er an der Verzurrung seiner Stoffballen und sah entsetzt, wie das Wasser auf dem schrägstehenden Deck unter ihm immer höher stieg.

Stärker und immer stärker wurde der gewaltige Druck des Windes. Die starken Holzmasten vibrierten in ihren Verkeilungen und bogen sich bis fast auf das Wasser hinab.

Llauk schrie ununterbrochen. Krampfhaft hielt er sich an dem rettenden Tau fest, während das Deck sich annähernd im Rechten Winkel zur Wasserfläche befand und die reißende See ihn bis zum Brustkorb erfaßte. Undeutlich sah er, wie sich die Männer der Besatzung ebenfalls festklammerten, wo immer sie sich gerade aufgehalten hatten.

"In die Masten!", brüllte von irgendwoher der Kapitän. "Wenn die Segel voll Wasser schlagen, sind wir verloren!"

Llauk traute seinen Augen nicht. Tatsächlich setzten sich einige der Männer in Bewegung und hangelten sich Hand über Hand in die Takelage empor. Bevor sie jedoch auch nur ein einziges Segel hatten reffen können, ließ der Druck der Böe ein wenig nach. Langsam, unendlich langsam, richtete die `Große Geliebte' sich wieder auf.

Mit zitternden Gliedern ließ Llauk sich auf das Deck gleiten. Mit einem kleinen Schrei rutschte er sofort auf die Reling zu, die mit ihrem unteren Teil noch unter Wasser lag.

Nun hatten die Männer in den Masten die ersten Segel eingeholt. Immer mehr Segelflüge ließ der Kapitän reffen, bis das Schiff vollständig ruhig und gerade im Wasser lag.

Der Wind, der vor der Böe gleichmäßig und beständig gewesen war, schlief nun vollständig ein. Mit hochgezogenen Segeln dümpelte die `Große Geliebte' auf der Stelle.

Am Horizont war ein schwarzer Streifen erschienen, der höher und höher stieg. Bald schon waren die ersten Blitze zu erkennen, die daraus hervor in die See zuckten.

Der Kapitän rief die Männer vor dem Achterdeck zusammen. "In weniger als zwölf Sonnenhöhen wird ein Sturm uns ergreifen, wie ihn wohl noch keiner von uns erlebt hat. Öffnet jetzt eine neue Proviantkiste und nehmt Euch das Beste daraus, aber trinkt nicht zu viel Wein. Wir brauchen jede Hand und all unsere Kraft!"

Schweigend gingen die Leute ans Werk, doch den meisten mochte das beste Fleisch und der köstlichste Käse nicht so recht munden. Alle Männer auf dem wie tot daliegenden Schiff schauten immer wieder besorgt auf die herannahende Wetterfront.

Unter der schwarzen Wolkendecke zeigte sich nun, neu und beängstigend, eine weiße Linie, die sich mit gleicher Geschwindigkeit vorwärts schob. "Die See kocht", bemerkte einer der Männer halblaut.

"Schließt jetzt die Kiste und verstaut sie gut", bestimmte der Bootsmann. Mancher der Männer nahm schnell noch einen letzten Schluck Wein, dann wurde die Kiste fest verkeilt und obendrein noch mit Tauen gesichert.

"Geht auf eure Posten!"

Schaudernd sah Llauk, wie einige der Männer in die Masten kletterten und sich dort, an ihren Einsatzorten, mit starken Leinen sicherten. Andere nahmen ihre Position auf Deck ein und banden sich ebenfalls an das Schiff. Kapitän und Bootsmann hatten ihre Sicherungsleinen, genau wie der Steuermann, an dem schweren Ruderbalken befestigt.

Mit plötzlichem Entsetzen bemerkte Llauk, dass er die einzige ungesicherte Person auf dem ganzen Schiff war. Hastig suchte er sich ein freies Tauende, das am Hauptmast hing und band es sich um die Körpermitte.

Es wurde zusehends dunkler, obwohl die Tagteilung, der Höchststand der Sonne, gerade erst vorüber war. Glatt wie Öl lag die See unter dem Schiff.

Plötzlich wurden auf breiter Front kleine, spitze Wellen aus der glatten Wasserfläche emorgerissen. Llauk atmete scharf ein, als er bemerkte, wie die Böe auf das Schiff zujagte. Der Bootsmann stieß einen langgezogenen Warnruf aus, und Sekunden später war die `Große Geliebte' von der Wetterfront überrollt worden, wie ein Grashalm von einer Steinernen Walze.

Es war vollständig gleichgültig, wieviele Männer auf dem Schiff waren, wo sie ihre Posten hatten und ob sie etwas von ihrem Handwerk verstanden. Es war sogar gleichgültig, ob sich überhaupt jemand auf Deck befand. Die tosenden Elemente nahmen das Schiff vollständig unter ihren Zwang. Luft und Wasser waren eins geworden. Die `Große Geliebte' erkletterte Berge aus Wasser und Gischt, ritt auf den Kämmen rasender Wogen und kippte ab in wirbelnde Täler. Tobender Sturm und brechende Wellen zerrten an ihren Masten. Sie wurde vom Meer ausgespien und wieder eingesogen. Sie durchbrach gischtende Wogen. Sie wurde emporgehoben in schwindelnde Höhe, und ihre Beplankung krachte, wenn sie hart auf den Wasserspiegel traf. Sie wurde von gigantischen Wogen fast zärtlich vor dem Sturm beschützt und drehte sich in wirbelndem Tanz, wenn die Böen sie erfaßten.

Llauk hatte schon lange die Übersicht verloren. Halb ohnmächtig hing er am bebenden Hauptmast und hatte endgültig mit dem Leben abgeschlossen.

Plötzlich sah er eine Bewegung aus den Augenwinkeln, die weder von Wasser, noch von Wind herrührten. Mit zusammengekniffenen Augen versuchte er der fliegenden Gischt zu trotzen und zu erkennen, wer sich da Hand über Hand auf das Vorschiff zuarbeitete.

Schließlich konnte Llauk den Bootsmann erkennen, der, eine kurze Axt aus Bronze in seinem Gürtel, verzweifelt versuchte, den Halt nicht zu verlieren. "Das Vorschiff ist zu schwer!", brüllte er überflüssigerweise Llauk zu. "Die nassen Ballen ziehen uns runter! - Ich muß die Ladung kappen!"

"Nein", stöhnte Llauk auf. "Nicht die Stoffe!" Plötzlich erwachten die Kräfte eines Wahnsinnigen in ihm. In wildem Zorn schoß er von seinem Platz auf den Bootsmann zu, aber der war schon aus seiner Reichweite.

Mit fliegenden Fingern versuchte Llauk, den Knoten seiner Sicherungsleine zu lösen. Nur ein einziger Gedanke beherrschte ihn: Der Bootsmann durfte seine Stoffballen nicht erreichen! Lieber sollte das ganze Schiff zugrunde gehen, als dass die Verzurrung gekappt wurde.

Frei und ungeschützt saß Llauk auf dem Deck und hatte den Knoten fast gelöst, als ein schwerer Brecher über Bord kam und ihn mit aller Gewalt gegen den Mast schleuderte.

Als Llauk wieder zu sich kam, hatte der Bootsmann die Ballen fast erreicht. Benommen, unfähig sich zu bewegen, sah der Stoffmacher zu, wie der muskulöse Mann alle Vorsicht fahren ließ und die Axt mit beiden Händen über den Kopf schwang.

"Nein!", brüllte Llauk aus tiefster Seele. "Nein!"

Voller Entsetzen verfolgte Llauk die halbkreisförmige Bahn der Axt - wie sie das Tau durchschlug - wie sie sich tief in das nasse Holz grub. Wie der Stapel Tuchballen - sein Stapel Tuchballen - ins Rutschen kam und mit unglaublicher Schnelligkeit ins Meer glitt. "Nein!" Krampfhaft streckte er beide Hände nach seinen Schätzen aus und wäre wohl dumm genug gewesen, sich daran zu klammern, wenn er sie hätte erreichen können. Dann verlor er die Besinnung.

Llauk erwachte noch zweimal während des Sturms und wunderte sich jedes Mal, dass er noch lebte. Er spürte keine Todesangst mehr, nur eine alles verschlingende Bitterkeit hatte sich in ihm ausgebreitet. Nun war wirklich alles verloren. Wie bei einem gehetzten Wolf irrlichterten seine Augen hin und her, immer wieder die tosenden Wellen nach seiner Ware absuchend.

Wie hatte der Bootsmann es wagen können? Er, Llauk, würde diesen Kerl töten! Er würde ihm den Dolch in den Bauch jagen - ihn kastrieren - seine Augen ausstechen - seine Zunge herausreißen - und ihm dann ganz, ganz langsam die Kehle durchschneiden!

Als Llauk zum drittenmal aus seiner Ohnmacht erwachte, hatte sich das Wetter schon wesentlich gebessert. Kurz darauf ließ der Kapitän die Segel setzen und die `Große Geliebte' lag wieder hart am Wind.

Ein Zählapell brachte zutage, dass, bis auf den Bootsmann, der bei dem heldenhaften Kappen der Ladung von einer Woge fortgerissen worden war, keine Verluste zu beklagen waren. Sogar die teure Bronzeaxt steckte noch dort im Holz, wo sie das Tau durchschlagen hatte, was der Kapitän wohlgefällig zur Kenntnis nahm.

Kaum einen halben Tag später kam Land in Sicht. - Die Westlichen Inseln.

"Bitte, Herr, bitte!" Völlig aufgelöst lief Llauk neben dem Kapitän her, der mit großen Schritten das Hafengelände von Sordos durchschritt. "Ihr könnt mich doch nicht allein hier zurücklassen. War ich nicht treu? War ich nicht nützlich? War ich nicht dankbar? - Bitte, Herr, lasst mich nicht hier zurück! Was soll ich essen? Wo soll ich schlafen? Ich habe alles verloren, was ich hatte auf der Welt! - Lasst mich Euer Knecht sein, Euer Sklave, aber lasst mich nicht zurück!"

"Verschwinde!" Der Kapitän blieb noch nicht einmal stehen. "Du und mein Sklave? Du bist nichts wert! Geh in den Hafen, Herr, und biete dich dort an! Vielleicht findet man ja Gefallen an dir. Ich jedenfalls bin froh, dass ich dein weinerliches Gesicht nicht mehr sehen muß. Du kannst dich bei mir bedanken, dass ich dich nicht über Bord werfen ließ, als du kein Geld mehr hattest. - Verschwinde, Herr!"

Wie betäubt blieb Llauk stehen. Was hatte er noch zu verlieren? - Nichts! Das Geld verloren, die Ware im Meer versunken, der Stolz gebrochen und die Hoffnung erloschen. Gestrandet als Bettler in einem fremden Hafen und verhöhnt von seinem Peiniger. - Nein, Llauk hatte nichts mehr zu verlieren. Aber er konnte noch etwas erledigen!

Nachdenklich sah er dem Kapitän nach, der jetzt schon einige Schritte entfernt war. Verstohlen tastete seine Hand nach dem kleinen Dolch, den er während der ganzen Fahrt in seiner Kleidung verborgen gehalten hatte. Mit ausdruckslosem Gesicht zog er die Waffe und setzte sich in Bewegung.

Schneller und schneller schlugen seine Füße den Takt auf den Pflastersteinen. Hoch schwang er die Waffe in seiner Rechten. Mit letzter, lautloser Anstrengung rannte er auf den Kapitän zu. Irgendwo stieß eine Frau einen Warnruf aus. Der Kapitän wollte sich umdrehen, aber da hatte ihm Llauk schon den Dolch mit voller Wucht bis zum Heft in den Nacken getrieben.

"Tja, Herr Stoffmacher aus Estador, da seid Ihr nun in Schwierigkeiten!" Der Richter nickte verständnisvoll und lächelte Llauk zu. "Da kommt Ihr daher und stecht einfach einen Kapitän in den Rücken. - Das ist nicht richtig, Herr. - Das seht Ihr doch ein?"

"Ja, natürlich!" Llauk nickte eifrig. Er war froh, auf einen so verständnisvollen älteren Herrn gestoßen zu sein. Das Urteil würde bestimmt milde ausfallen, zumal er den Kapitän ja nicht getötet, sondern nur verletzt hatte.

"Beraubt seid Ihr worden, bestohlen, übervorteilt und gedemütigt, sagt Ihr. Warum in aller Götter Namen habt Ihr den Mann nicht verklagt, Herr? Seht doch ein, dass auch wir Richter essen müssen." Wieder lächelte der Mann.

Llauk lachte verlegen auf. "Ich war wahnsinnig! Ich bin die ganze Fahrt über gequält worden! Ich habe alles verloren was ich besaß! Ich war wahnsinnig!"

"So, so, wahnsinnig also." Der Richter schüttelte lächelnd den Kopf. "Wir Dramilen haben Angst vor solchem Wahnsinn, Herr. Das versteht Ihr doch? - Einen Kapitän in den Rücken stechen - das ist bei uns regelrecht verboten! - Wußtet Ihr das nicht, Herr?"

"Äh, nein."

"Tja, bedauerlich, bedauerlich! Ich werde den Hafenmeister foltern lassen. - Er hätte Euch das bei Eurer Ankunft sagen müssen, Herr!"

Fragend legte Llauk den Kopf schräg. - Wenn das bloß nicht wieder einer dieser groben Späße wurde, die die Dramilen so liebten ...

"Aber auch Ihr müßt Buße tun, Herr! Ich werde Euch allerdings milde bestrafen. Ihr habt sehr viel gelitten, Herr."

Llauk atmete auf. Er hatte es gewußt! Dieser freundliche Richter war ein gerechter Mann. Er würde davonkommen! Vielleicht könnte er Arbeit auf einem Schiff finden, das nach Thedra fuhr. Dort hatte er Verwandte, die ihm bestimmt ...

"Zahlt dreihundert Bronzestücke an das Gericht, und die Sache ist beigelegt, Herr", unterbrach der Richter Llauks Gedanken.

Llauk wurde blass. "Aber, aber ich habe doch kein Geld", stammelte er.

Jetzt zeigte sich eine Unmutsfalte auf der Stirn des Richters. "So, so, kein Geld habt Ihr? Noch nicht einmal dreihundert Bronzestücke? Ihr seid ein seltsamer Kaufmann, Herr!"

Das fand Llauk zwar im Moment auch, aber sicher ließ sich die Sache doch irgendwie anders gütlich beilegen.

"Aber sicher habt Ihr doch Freunde in Sordos, die die Buße für Euch bezahlen werden?" Der Richter schien ehrlich besorgt.

Llauk überlegte fieberhaft, aber es blieb nur eine Antwort: "Nein, ich kenne niemanden hier."

"Tja, ich werde dann wohl das Urteil ändern müssen", stellte der Richter mehr für sich fest. Er schaute Llauk an, als sei der ein seltsames kleines Tier, das sich in seine Amtsstube verlaufen habe. - Ein ekliges kleines Tier!

"Was habt Ihr mit mir vor? Muß ich jetzt ins Gefängnis? Gibt es keine andere Lösung?"

"Ins Gefängnis, Herr? Kein Gedanke!" Der Richter schüttelte energisch den Kopf "Ich denke, ich lasse dir mit kupfernen Haken die Gedärme herausreißen und sie auf der Pier verstreuen. So sieht es unser Recht vor. Wenn du dich wacker hältst, Herr, kannst du noch zusehen, wie die Möwen sich an deinen Eingeweiden erfreuen." Jetzt lächelte der Richter nicht mehr. "Urteil und Vollstreckung kosten dich fünfundzwanzig Bronzestücke, Herr."

"Aber ich habe doch kein Geld!", schrie Llauk auf.

Der Richter gab den Gerichtsdienern das Zeichen, den Gefangenen abzuführen.

"Bitte! - Ich habe doch kein Geld!" Llauk hielt sich am Tisch fest.

"Tja, Herr, dann werde ich die Haken wohl glühend machen lassen. - Auf eigene Kosten, Herr!" Das kalte und grausame Gesicht des Richters ließ Llauk ahnen, dass es für ihn nichts mehr zu hoffen gab.

KAPITEL 5 - DAS FREMDENHAUS

Selbstgerechtigkeit ist die Gerechtigkeit der Reichen.

Das Jahr siebenundzwanzig der Amtszeit Reos, in dem Teri Thedra verließ, war das schlechteste Jahr, das die Zunft der Former je erlebt hatte.

Seit es den Formerfelsen gab, hatte die solide thedranische Gebrauchskeramik mit ihren Zopf- und Rankenmustern überall auf dem Kontinent ihre Abnehmer gefunden. Erst in den letzten Jahren hatte sich ein starker Absatzrückgang bemerkbar gemacht. Schuld daran waren die Erzeugnisse aus Tigan, der Formerstadt südlich der Südlichen Wüste, am entgegengesetzten Ende des Kontinents.

Waren die Former aus Tigan auch nicht annähernd so kunstfertig wie ihre Thedranischen Konkurrenten, so drängten sie sich mit ihren Produkten doch mehr und mehr in die Märkte. Einziger Grund für die Beliebtheit dieser Keramiken war eine geheimnisvolle Technik, die die Bewohner Tigans entwickelt hatten: Jedes Teil, das ihre Werkstätten verließ, war mit einem neuartigen, metallisch glänzenden Überzug versehen, der in allen Farben des Regenbogens schillerte und den Schüsseln, Töpfen und Kannen ein besonders edles Aussehen gab.

So nahm es nicht wunder, dass alle Hausfrauen des Kontinents nur noch und unbedingt, tiganische Keramik kaufen wollten, und sich für die einfach glasierte Ware aus Thedra kaum noch Abnehmer finden ließen.

Tees, Obmann der Former von Thedra und Raban, der Obmann der Brenner, saßen wieder einmal im Brennerfelsen zusammen, um dem Geheimnis dieser mehrfarbigen Glasur auf die Spur zu kommen. Die Tiganer scheuten sich nicht, ihre Ware sogar auf dem thedranischen Markt anzubieten, so dass es an Musterstücken nicht fehlte.

Entmutigt sah Tees zu der langen Reihe dunkel schimmernder, tiganischer, Gefäße hinüber, die die Zünfte zu Versuchszwecken gekauft hatten. "So kommen wir nicht weiter, Raban", sprach er den Obmann der Brenner an. "wir verderben nur gutes Material und haben keine Erfolge."

"Die anderen Zünfte lachen schon über uns, weil wir uns den Rang ablaufen lassen", stimmte Raban in das Klagelied ein. "Wir müssen einfach einen Weg finden, wie auch wir mehrfarbig schillernde Teile herstellen können."

"Das Geheimnis liegt im Brand", behauptete Tees. "Der besondere Brand macht die Teile so hart und glatt, dass sie schimmern."

"Dummes Zeug!", fuhr Raban auf. "Die Former behandeln die Teile vor dem Brennen mit besonderen Mitteln. Ihr müßt herausfinden, was für Mittel das sind!"

Tees seufzte tief auf. Schon seit Monaten schwelte dieser Streit zwischen den beiden Männern. Sämtliche Versuche, die Tees unternommen hatte, waren jämmerlich fehlgeschlagen. Was hatte er nicht alles versucht, seinen Stücken diese Farben und diesen Glanz zu verleihen: Mit Wein hatte er sie bestrichen und mit Milch, den Ton mit Asche vermengt und mit Honig. Jedes nur denkbare Mittel hatte er ausprobiert, nichts unversucht gelassen - einschließlich wilder Stoßgebete an die zuständigen Götter und ihre Verwandten. - Nichts hatte geholfen. Die Werkstücke waren schon auf der Drehscheibe zusammengesunken oder beim Brand förmlich explodiert, sie waren unansehnlich geworden, mit rauher Oberfläche, oder sofort gesprungen, wenn sie belastet wurden. Tees hatte wirklich alles versucht. Das Geheimnis mußte im Brand liegen.

Raag, dem Brenner, war es nicht besser ergangen: Er hatte die Versuchsstücke dem Rauch der verschiedensten Hölzer ausgesetzt, hatte teure Gewürze in das Feuer geworfen und manche Teile tagelang im Ofen gelassen. Bei dem Versuch, allergrößte Hitze zu erzeugen, hatte er sogar einen der Öfen der Zunft so ausgeglüht, dass der massive Fels sich mit einem berstenden Geräusch gespalten hatte. Da hatte Raban es aufgegeben und sich aufs Jammern verlegt, und Tees war dabei, es ihm gleichzutun.

Immer mehr gewürzter Wein floß die Kehlen der beiden Männer hinab, bis Tees wieder einmal das erlösende Wort sprach: "Die Schachtmeister sind schuld!"

"Genau!", pflichtete Raban bei. "Die Schachtmeister! - Wenn die uns besseren Ton liefern würden ..." Er nahm einen großen Schluck Wein und bekam einen heftigen Hustenanfall.

"Genau!", nahm Tees den Faden wieder auf. "Dann könnten wir auch ordentlich arbeiten."

"Genau!" Raban hatte seinen Husten unter Kontrolle bekommen und keuchte nur noch.

Wer nicht da ist, der hat unrecht! So waren die beiden Obleute bald der einhelligen Meinung, dass die Schuld einzig und allein bei den Schachtmeistern läge, die nicht in der Lage seien, anständiges Material herbeizuschaffen. Dass sie diese Weisheit schon an etlichen Abenden zuvor entwickelt hatten, und dass ihre Gespräche in den immer gleichen Bahnen verliefen, fiel ihnen überhaupt nicht auf.

Als die beiden sich müde geredet hatten und erschöpft und schläfrig auf ihren Bänken saßen, bemerkte Tees eine Bewegung im Eingang. "Tana?", fragte er erstaunt, als er die junge Frau erkannte, die zögernd eintrat. "Was tust du hier im Brennerfelsen? Warum bist du nicht bei der Arbeit?"

"Wir - wir wollen mit euch reden." Tana trat unsicher in den Lichtschein. Nun war hinter ihr eine weitere Gestalt zu erkennen. "Gerit!", stellte Raban mit schwerer Zunge fest.

Gerit, ein unscheinbarer Mann aus der Zunft der Brenner, trat neben Tana und grüßte höflich.

"Dürfen wir uns zu euch setzen?" Die Besucher waren an den Tisch getreten.

"Setzt euch nur", forderte Raban, der Hausherr, die beiden leutselig auf. "Nehmt euch Wein."

"Genau!", pflichtete Tees ihm bei und griff selbst nach dem Krug. Auch Gerit schenkte sich ein und trank mit durstigen Zügen.

"Wir wollten euch einen Vorschlag machen." Abwesend nahm sich auch Tana einen Becher und goß sich etwas ein. "Es geht um die neuen Techniken der Tiganer." Sie zeigte mit der freien Hand auf die im Raum herumstehenden Musterstücke, die im Feuerschein des Brennofens vielfarbig glänzten.

"Ach!" Tees winkte ab. "Was wollt ihr da bereden? Wir haben alles versucht und nichts erreicht. Es liegt am Material."

"Genau." brummelte Raban. "Die Tiganer haben besseren Ton."

"Genau." Tees nickte trübsinnig. "Besseren Ton haben sie. - Wenn nur Geron da wäre. Ein guter Zauber über unseren Ton gesprochen ..."

"Genau!" Raban war ganz der Meinung seines Kollegen. Dann verfielen beide Zunftmeister wieder in dumpfes Schweigen.

"Jetzt hört uns doch wenigstens an." Tana war es offensichtlich leid, sich das wehleidige Gestammel der beiden Betrunkenen anzuhören. "Bis Geron zurückkommt können Jahre vergehen. Er ist ein alter Mann. Wer weiß, ob das verbotene Haus jemals wieder bewohnt sein wird? - Wir haben eine bessere Lösung für unser Problem."

"Genau!", stimmte ihr Gerit mit dem Weinbecher in der Hand zu und fing sich sofort einen heftigen Rippenstoß ein.

"Gerit und ich haben einen Plan, wie wir den Geheimnissen der Tiganer auf die Spur kommen können."

Gerit holte Luft, um Tanas Worte zu bestätigen, sagte dann aber doch nichts. Kopfschüttelnd nahm er noch ein wenig Wein.

Da keiner der Obleute reagierte, fuhr Tana in ihren Ausführungen fort: Gerit und ich haben die Absicht, nach Tigan zu reisen und dort zu versuchen, die Arbeitsweise der Tiganer auszuforschen. Man wird uns in die Stadt lassen, soviel haben wir bereits erfahren können. - Die Former und Brenner arbeiten alle außerhalb der Stadtmauern.

Wir werden uns als Kaufmannsfamilie ausgeben, die auf der Durchreise ist. Einen Kapitän, der unser Spiel mitspielt, hat Gerit auch schon gefunden. Es ist ein Löwenbootmann, der schon oft in Tigan vor Anker lag. Er wird einen Schaden vortäuschen und wenigstens fünfzehn Tage im Hafen bleiben. In dieser Zeit können wir uns in aller Ruhe umsehen. In vierzig Tagen sollen wir ihn in der Kaiserstadt treffen." Erschöpft hielt Tana inne und sah ihren Gefährten hilfesuchend an.

Gerit schwieg verlegen. Es war ihm deutlich anzumerken, dass ihm die Sache doch nicht ganz geheuer war. Lieber nahm er noch einen großen Schluck aus seinem Becher.

"Und was haben wir damit zu tun?" Raban wirkte verärgert. "Meint ihr, wir hätten nicht selbst schon lange ..."

"Euch gehört das Geheimnis der farbigen Glasuren. Bezahlt uns die Passage und wir werden versuchen ..."

"Aha!" Raban richtete sich auf seinem Platz auf. "Geld wollt ihr! Das habe ich mir doch gleich gedacht. - Und was ist, wenn ihr mit leeren Händen zurückkehrt?"

"Genau! Pläne machen ist billig - bezahlen ist teuer!", flocht Tees schnell ein thedranisches Sprichwort ein.

"Nein! Daraus wird nichts! Für solch unsichere Pläne geben die Zünfte kein Geld. Die Tiganer werden euch erkennen und gefangennehmen, und es wird so enden, dass sie euch die thedranischen Geheimnisse abpressen. Geht jetzt wieder an eure Arbeit und mischt euch nicht in unsere Belange."

"Genau", brabbelte Tees, wobei er den Kopf leicht anhob, der vor seiner Brust baumelte.

"Wir werden fahren!" Tana war aufgestanden und sprach laut und schnell. Wir werden auf eigene Kosten reisen. Gerit und ich werden das Rätsel um die bunten Glasuren lösen! Haltet eure Kassen gefüllt, Zunftmeister - denn bei unserer Rückkehr gibt es unser Wissen nicht umsonst!"

Wieder hob Tees seinen Kopf an und schielte von unten in Tanas Richtung. "Ihr seid den Zünften verantwortlich, ihr könnt nicht nach Belieben reisen."

Raban stand mühsam auf. "Genau!"

"Ihr habt es nicht anders gewollt! - Ich sage mich los von Zunft und Stadt!", sprach Tana die Formel und war damit ab sofort nicht mehr den Weisungen ihres Obmanns unterworfen.

"Isch ssage misch los von Ssunft und Sdatt! Genau!" - Breitbeinig hatte Gerit sich neben Tana aufgebaut. Auch er war nun frei in all seinen Entscheidungen.

"In zwei Tagen mit der Abendflut werden wir zur Kaiserstadt aufbrechen", gab Tana bekannt. "Mögen die Götter euch beschützen. - Und Weisheit verleihen", konnte sie sich eine kleine Ergänzung nicht verkneifen.

Erstaunt sahen die Obleute den beiden nach, wie sie ohne weiteren Gruß in den Gang hinaustraten.

"Feiner Kerl, dieser Gerit", stellte Tees fest. "Guter Plan."

"Genau!" Raban war völlig seiner Meinung. - Mutig! - Sehr mutig! - Aber diese Frau - unmöglich!"

"Genau!", bekräftigte Tees und goß die Becher noch einmal voll.

Seit Tagen schon saß Teri neben ihrem gepackten Bündel und wartete darauf, dass es endlich losging. Von Anfang an hatte ihre Stiefmutter sie in alle ihre Pläne eingeweiht, und es war selbstverständlich, dass die zehnjährige Teri sie und Gerit auf der Reise begleiten würde.

"Die Zunftmeister sind ein Haufen trunkener Narren!" Wütend kam Tana in die Höhle gestürmt und setzte sich steif auf ihr Lager. "Kein Geld für unsere Reise. Und keine Genehmigung! Das ist un-glaub-lich!"

Gerit war im Eingang stehengeblieben und machte beruhigende Zeichen zu Teri hinüber, die bei den ersten Worten Tanas erschreckt aufgesprungen war.

Tana deutete seine Gesten falsch. "Du warst mir auch keine große Hilfe!", ging sie auf ihren Gefährten los. "Einfach dasitzen und kein Wort sagen. Haben wir dafür nächtelang zusammengesessen und an unserem Plan gearbeitet, nur damit du dich von zwei Trunkenbolden mundtot machen läßt?"

Langsam, mit tapsigen Schritten ging Gerit auf Tana zu. "Wir werden fahren!", sagte er mit fester Stimme und legte Tana eine Hand auf die Schulter.

"Ach, lass mich doch in Ruhe", forderte Tana ihn leise auf, wobei sie ihn neben sich auf ihre Liege zog. Ein paar Augenblicke lang saßen die beiden dort stumm nebeneinander, dann fing Tana leise an zu lachen. "Hast du gesehen? Tees wäre fast vom Stuhl gekippt."

Jetzt mußte auch Gerit lächeln. "Und Raban konnte kaum noch stehen."

"Ge-nau!", bestätigte Tana, und plötzlich entlud sich ihre ganze Anspannung in brüllendem Gelächter.

Teri saß auf ihrem Bett und sah dem Treiben verständnislos zu. Erst stritten sich die Erwachsenen und dann lachten sie zusammen. Wußten sie eigentlich selbst, was sie taten?

"Wir werden fahren", hatte Gerit gesagt. Teri konnte nur hoffen, dass das auch stimmte. Höflich wartete sie ab, bis die Erwachsenen sich ausgealbert hatten, dann fragte sie Tana: "Wir fahren doch wirklich nach Tigan, oder?"

"Ja, Teri!" Tana konnte sich kaum beruhigen. Aber dann nahm sie sich zusammen. "Ja, Teri, wir werden auf die Reise gehen. - Auf eine große Reise. Ganz auf die andere Seite des Kontinents."

Gerit saß neben Tana und nickte ernst. "Wir werden bis zur Abreise in das Fremdenhaus ziehen müssen", stellte er fest. "Eine Lossagung von Zunft und Stadt ist kein Scherz. - Packt eure Sachen zusammen und kommt!"

"Fremdenhaus" Tief war das Wort in den Torbalken der Höhle am Schneckenhafen eingegraben. Dieses war der Ort, wo jeder Besucher Thedras die Nacht zu verbringen hatte.

Zu festgelegter Zeit ließen die Verkünder in Abständen dreimal ihre Fanfaren erschallen. Beim dritten Signal wurden die Tore der Herberge, und das große Schutztor am Hafen für die Nacht geschlossen. Besucher von außerhalb, die dann noch auf der Straße angetroffen wurden, bekamen das, was man, milde ausgedrückt, als Schwierigkeiten bezeichnen könnte.

Jeder Fremde, der nach dem dritten Hornsignal von der Wache ergriffen wurde, mußte von dieser unverzüglich in das Gefängnis gebracht werden. - Kein Spaß bei den rauhen Sitten der Thedraner Fremden gegenüber. Besonders nicht in Winter, denn alle Habe wurde beschlagnahmt, und der große Gitterkasten aus Holz, der am Strand aufgestellt war, bot keinen Schutz vor dem rauhen Klima. - Auch kein Spaß für die Wachen, die den Wachdienst am Strand haßten und diesen Hass natürlich auf ihre Gefangenen übertrugen. Mehr als einmal war es schon vorgekommen, dass Fremde in der Dunkelheit, schon weit vor dem Gefängniskasten, ausgeglitten waren und sich dabei den Schädel eingeschlagen hatten. - Aber was machte es, sonderlich im Winter, schon für einen Unterschied, ob die Wachen einen erschlugen, oder ob man in dem Gitterkasten erfror?

Das Fremdenrecht war hart in jener Zeit in Thedra.

Gerit ging als erster durch das Tor des Fremdenhauses, aus dem der kleinen Gruppe ein Geruch von feuchtem Stroh entgegenschlug.

"Unsere Reise fängt gut an", bemerkte Tana mit einem Blick auf den verschmutzten Steinboden.

"Wieso?" Gerit fand den Zustand der Höhle offenbar ganz normal.

Teri schaute sich interessiert um. Schon immer hatte sie es sich gewünscht, einmal hier schlafen zu dürfen. - Aber das kam für Thedraner natürlich überhaupt nicht in Frage. Jetzt waren Tana und Gerit durch ihre Lossagung zu Fremden geworden, was Teri endlich Gelegenheit zu der lange ersehnten Übernachtung im Fremdenhaus gab.

Noch stand die Sonne ein gutes Stück über dem Horizont und von den derzeitigen Bewohnern war nichts zu sehen. Nur eine ältere, dunkelhäutige Kraanfrau kochte auf einem kleinen Feuer in der Mitte des Raumes ein seltsam riechendes Mahl. Um sie herum lagen einige herrenlose Bündel, deren Besitzer wohl in der Stadt waren.

Die Kraan waren auf dem ganzen Kontinent als Artisten und Spaßmacher bekannt, und Teri war bei all ihren Vorstellungen gewesen, aber die Alte am Feuer hatte sie noch nie gesehen.

Gerit grüßte die Alte und Tana suchte im Dämmerschein der Höhle die am wenigsten verschmutzte Ecke aus, um ihre Decken auszubreiten. Teri ging zu der Kraan hinüber und spähte neugierig in den großen Topf. Irgendwelches Grünzeug war mit einigen wenigen Fleisch- und Fischfetzen zu einem würzig duftenden Brei verrührt, der beim Kochen blubbernde Geräusche von sich gab.

Freundlich schaute die Frau Teri an und sagte einige Worte in einer fremden Sprache.

"Riecht gut!" Teri machte mit der Hand ein paar wedelnde Bewegungen zu ihrer Nase hin und ging dann lieber schnell weg. Die Alte gab einige glucksende Töne von sich, was wohl Lachen sein sollte. Teri drehte sich im Gehen um und grinste verlegen.

"Pass doch auf, wo du hinläufst!" Tana war nicht gerade bester Laune, und dass Teri gerade eben mit ihren Holzschuhen in das frisch eingerichtete `Schlafzimmer' getrampelt war, hob ihre Stimmung auch nicht sonderlich.

Schnell hopste Teri von der ausgebreiteten Decke herunter und schaute Tana entschuldigend an. Das Lachen der Kraan wurde lauter. Teri warf ihr einen bösen Blick zu.

"Sei vorsichtig", warnte Gerit. "Die Kraan können zaubern! Wenn du die Frau böse machst, hoppelst du vielleicht als Erdhörnchen hier heraus, und für einen Käfig haben wir keinen Platz auf dem Schiff."

"Och, die tut mir nichts", meinte Teri leichthin. "Die mag mich!"

Ein schwaches Husten ließ Teri aufmerksam werden. Das Geräusch war aus einer dunklen Ecke gekommen. Auch Gerit hatte es gehört. Er machte einige Schritte in die Richtung, als die Stimme der Alten am Feuer ihn aufhielt.

"Nicht gehe da hin!", rief sie Gerit an. "Mann krank! Ziegemann von Kaji ganz krank! Bald tot! Wenn du gehe zu Mann, du auch krank, du auch tot! - Komme zu Feuer mit Frau!" Aufgeregt winkte die Alte sie mit ausholenden Handbewegungen heran, und folgsam scharten die drei Neuankömmlinge sich um das Kochfeuer. Dort machte die dunkelhäutige Frau ihnen in ihrem seltsamen Idiom klar, dass auch die Kraan den Mann schon in der dunklen Ecke vorgefunden hatten. Er gehörte zu einer Gruppe von drei Ziegenhirten aus Kaji, einer Stadt, von der noch keiner der drei jemals etwas gehört hatte und war mit dem Schiff vor etwa dreißig Tagen hier angekommen.

Nachdem die Männer ihre Herde verkauft hatten, waren die ersten Anzeichen der Fenko-Krankheit bei dem Hirten aufgetaucht und der Kapitän ihres Schiffes hatte sich geweigert, ihn an Bord gehen zu lassen. Vor etwa zehn Tagen hatte das Schiff dann abgelegt, und mit ihm waren auch die Gefährten des Mannes verschwunden. Noch nicht einmal Zehrgeld hatten sie ihm dagelassen. Als die Kraan-Leute ankamen, hatte er schon tagelang nichts mehr gegessen und getrunken gehabt.

Die Kraan, weitgereist wie sie waren, hatten seine Krankheit erkannt und ihn mit dem Nötigsten versorgt.

Einer der Kraan hatte als Kind eben diese Krankheit selbst gehabt und überlebt, wenn auch nur knapp. Dieser Mann konnte dem Kranken Essen und Wasser bringen, ohne selbst angesteckt zu werden. Aber trotzdem hatte sich dessen Zustand seitdem eher verschlechtert. In zwei Tagen nun würden die Kraan mit der Abendflut zur Kaiserstadt aufbrechen, dann würde der Mann wohl bald sterben.

"Du nie schlafe unter Fenko-Baum mit Federblätter", hatte die Alte ihre Erzählung abgeschlossen. "Sonst du auch krank!" Dabei hatte sie Teri so ernst und mahnend angesehen, dass diese sich sofort vorgenommen hatte, niemals unter einem Fenko-Baum zu schlafen, wo immer diese Dinger auch stehen mochten.

"Ihr lauft mit der Abendflut zur Kaiserstadt aus?" Gerit übte sich schon mal ein wenig in der Seemannssprache. "Wie heißt euer Schiff?"

"Kao-lad - Seidenprinzessin“, antwortete die Frau.

"Dann werden wir zusammen reisen", stellte Gerit erfreut fest. Tana und er hatten ebenfalls mit dem Kapitän der `Kao-lad' eine Passage vereinbart. Dass der Name des plumpen Zweimasters `Seidenprinzessin' bedeutete, hatten sie allerdings nicht gewußt.

"Inzwischen war es draußen dunkel geworden und am Eingang wurden Stimmen laut. Herein kamen einige schwarzhäutige Menschen. Männer und Frauen grüßten freundlich in einer fremden Sprache und setzten sich ans Feuer.

"Ich muß uns ja auch noch etwas kochen", stellte Tana fest und wollte sich erheben.

"Du esse hier!" Mit einer Handbewegung gebot die Alte Tana sitzenzubleiben. "Alle esse hier! - Nur hole Löffel!"

Brav folgte Teri der Anweisung, die die Alte ihr gegeben hatte, ging zum Gepäck und kam mit drei Holzlöffeln zum Feuer zurück. Dabei sah sie sich die Gruppe, die in der Mitte des großen Raumes hockte, genauer an.

Schwarzhäutige Menschen waren in Thedra nicht gerade die Regel, aber auch nichts so Besonderes, dass ihnen jeder nachgestarrt hätte. Mit dieser Gruppe verhielt es sich allerdings anders. Die bunten Kleider und die seltsamen Geräte, die sie mit sich führten, lenkten sicherlich die Blicke aller Thedraner sofort auf sich. - Und so sollte es auch sein; denn immerhin leben Gaukler von Aufmerksamkeit.

Anführer der Kraan war ein kräftiger junger Mann in einem weiten Umhang. Schon bei der Vorstellung im Schneckenschiffhafen hatte er den anderen Artisten Anweisungen gegeben, und auch hier war er es, der am häufigsten von den anderen angesprochen wurde. Passend zu seinem Mantel trug er eine aus mehreren verschiedenfarbigen Stoffen zusammengenähte Mütze, die sein Haar vollständig aufnahm, während sich seine Gefährten mit erheblich kleineren Kappen begnügten. Direkt hinter ihm lagen ein, teilweise mit Kupferblech beschlagener, großer Holzreif und ein Seil.

Auch die anderen Mitglieder der Gruppe hatten ihre Handwerkszeuge hinter sich gelegt. Teri sah all die kurzen Leitern und kleinen Podeste, die langen und kurzen Holzstäbe, eine lange Peitsche mit kurzem Griff und noch vieles mehr, was die Kraan bei ihren Vorführungen benutzt hatten.

Besonders hatten es Teri die ellenlangen, starken Stäbe aus dunklem Holz angetan, die an beiden Enden mit kinderfaustgroßen Kupferkugeln versehen waren und mit denen die Artisten so herrlich jonglieren konnten. Fast noch interessanter fand sie die seltsam geformten Krummhölzer in den Gürteln der Frauen, die bei der Darbietung immer wieder in weitem Bogen zu ihren Werferinnen zurückgekehrt waren.

Schweigend setzte Teri sich wieder zwischen Tana und Gerit an das Feuer und verteilte die hölzernen Löffel an sie.

Der Anführer lächelte den Fremden freundlich zu, legte die Hände an die Stirn und sprach mit getragener Stimme so etwas wie einen Segen. Da alle Kraan es ihm gleichtaten, hoben auch Tana, Gerit und Teri zögernd ihre Hände.

Dann beugte der Schwarze sich vor, entnahm mit seinem Löffel dem Topf eine Winzigkeit Speise und warf sie ins Feuer, wo sie zischend verdampfte und verkohlte.

"Für Geister", erklärte die Köchin den Fremden, die das alles nicht verstanden. Thedras Götter waren weitaus genügsamer. Ihnen wurde nichts geopfert. "Sohn spreche mit Geister, dann gebe Geister Esse."

Aha, so war das also. Der junge Anführer war der Sohn der Köchin. Und gerade hatte er die Geister besänftigt.

Jetzt langten alle munter zu. Das Essen war kochendheiß und scharf gewürzt und dankbar erntete die Köchin Lob von allen Seiten.

Auch jetzt wurde der Topf nicht vom Feuer genommen. Von Tana darauf angesprochen, erklärte die Alte, dass so gewährleistet sei, dass niemand zu schnell esse und das Sättigungsgefühl früher einsetze. Auch sei so sichergestellt, dass die schnellen Esser den langsamen genug übrigließen. - Und tatsächlich ging die Mahlzeit nur sehr langsam vonstatten. Jeder Löffel Brei, der aus dem brodelnden Topf gefischt wurde, mußte mit viel Gepuste und Abwarten förmlich zelebriert werden.

Überraschend schnell war Teri satt und leckte ihren Löffel sauber ab. "Puh, das war gut!", stöhnte sie und strahlte die Köchin vergnügt an.

Einer der Kraan hatte sich vom Feuer entfernt und war mit einem kleinen Gefäß voller Speise zu dem Hirten in seiner dunklen Ecke gegangen. Das war also der Mann, der als Kind so krank gewesen war. "Hast du auch unter dem Fenko-Baum geschlafen?", wollte Teri von ihm wissen. Aber der Mann schaute sie nur verständnislos an.

"Dich nicht versteht", erklärte die Mutter des Anführers. "War noch Kind. Weiß nicht ob schlafe unter Fenko-Baum mit Federblätter. Vielleicht nur Holz von Fenko in Nähe."

Die Alte hatte eine so seltsame Aussprache und gestikulierte so wild bei ihren Erklärungen, dass Teri unwillkürlich lächeln mußte.

"Du lache meine Sprache?", fragte die Alte freundlich.

Teri nickte stumm und mußte grinsen.

"Jetzt wir lache!" Der Tonfall der Kraan-Frau war plötzlich sehr bestimmt. "Jetzt du spreche Kraan!"

Hilfesuchend schaute Teri zu Tana auf, aber die zog nur die Augenbrauen hoch und zuckte mit den Schultern. Bei Gerit erging es Teri auch nicht besser. "Spaß haben und Spaß machen ist zweierlei", meinte er nur.

Teri fühlte sich, als sei sie in eine Falle geraten.

"Sage du Worte, du willst spreche in Kraan!", forderte die Mutter des Anführers sie auf. Jetzt wurden auch alle anderen aufmerksam.

Teri sah sich plötzlich von allen Seiten angestarrt. "Ich will nicht sprechen!", stieß sie trotzig hervor.

"Gut! Sage `nagewajiidako umaniiwase aki'! Heißt, `ich nicht spreche wolle', in Kraan. Sage!"

Ganz ruhig wurde es im Raum. Alle Augen waren auf Teri gerichtet. Langsam wiederholte die Alte die fremd klingenden Worte. "Sage jetzt!", forderte sie Teri wieder auf.

Am liebsten wäre Teri aufgesprungen und fortgerannt. Andererseits sah sie aber auch ein, dass sie eben sehr unhöflich gewesen war. Na gut, sollten die Leute eben ihren Spaß haben. "Nage-wako", begann sie zaghaft, "umawase aki." Sie fühlte, wie sich ihre Wangen mit Blut füllten und brannten, in ihren Augen standen Tränen der Scham. Jeden Moment mußten die Kraan losbrüllen vor Lachen. Teri wußte, dass sie die Worte schlecht wiederholt hatte. Sehr schlecht sogar.

"Gut!", brach die alte Frau das Schweigen. "Du gut spreche!" Plötzlich johlten die Kraan wirklich los. Aber nicht vor Hohn und Schadenfreude. - Wie es schien, waren sie ehrlich begeistert von Teris Sprachtalent und spendeten ihr Beifall.

Irritiert schauten einige Neuankömmlinge, die hier auch übernachten wollten, zu der Gruppe hinüber.

"Du hast Mut, Kleine", stellte der Anführer der Kraan in einwandfreier thedranischer Hochsprache fest, als sich der Lärm ein wenig gelegt hatte. "Du gefällst mir. Ich heiße Bgobo."

Verwirrt stellte auch Teri sich vor. Sie hatte sich Bgobos Mutter gegenüber wirklich nicht nett benommen und trotzdem war er so freundlich zu ihr.

"Ich habe von meiner Mutter gehört, dass wir zusammen reisen werden“, fuhr Bgobo fort. " Wollen wir Freunde sein, Teri?"

Teri nickte eifrig, dann fiel ihr etwas ein. "Aber nur, wenn du auch Tanas und Gerits Freund bist!" So bekam Teri an jenem Abend doch noch ihre Lacher, aber es war ein Gelächter das Wohlwollen und Sympathie ausdrückte und Teri stimmte fröhlich mit ein.

Pünktlich mit dem dritten Hornsignal der Verkünder erschien der Quartiermeister und verschloß das schwere Tor des Fremdenhauses. Nun waren die Bewohner für die Nacht hier gefangen, anders konnte man es nicht nennen. - Das Fehlen jeglichen Mobiliars, der unebene, mit feuchtem Stroh bedeckte Felsboden, der einzige kleine Eimer für die Notdurft der in einem Winkel stand, all das erinnerte doch mehr an einen Kerker als an eine Herberge. Aber so sollte es auch sein. `Gib einem Fremden einen Stuhl und er will ein Bett - Gib ein Bett, und er will ein Haus!' hieß ein thedranisches Sprichwort. Also bekamen die Fremden überhaupt nichts. Jedermann in Thedra fand diese Lösung gut und richtig. Nur Tana und Gerit, die durch ihre Lossagung plötzlich selbst zu Fremden geworden waren, behagte das Verfahren plötzlich nicht mehr so ganz.

Unruhig wälzte sich Tana auf ihrer Decke hin und her. "Hier stinkt es", stellte sie schließlich fest.

"Wir werden morgen meine Mutter besuchen. Bestimmt dürfen wir uns bei ihr waschen", versuchte Gerit sie zu trösten.

Teri fand die mangelnde Sauberkeit halb so schlimm. Viel mehr Sorgen machte ihr der Kranke in seiner Ecke. Was, wenn er mitten in der Nacht aufstand und mit schwachen Schritten zu Teris Lager kam und sich über sie beugte? Wenn er sie berührte? Teri wurde es bei dem bloßen Gedanken schon übel vor Angst. Sie wollte nicht krank werden, nicht zum Sterben zurückgelassen werden, wie dieser Unglückliche, dessen Gesicht sie nicht einmal gesehen hatte.

"Tana?" Teri hielt es nicht mehr aus.

"Ja?" Tana streckte die Hand aus und berührte Teris Arm.

"Wenn einer von uns unterwegs krank wird ..."

"Ja, was dann?"

"Müssen wir ihn dann auch zurücklassen?"

"Nein, Teri. Wir lassen ganz bestimmt niemanden zurück. - Ganz bestimmt nicht!"

"Gerit?"

"Was ist?", brummte Gerits Stimme erstaunlich nahe an Tanas Kopf.

"Stimmt das? Wir würden doch nie jemanden zurücklassen, oder?"

"Dummes Zeug!", knurrte Gerit unwillig. "Wir gehören zusammen. Für jetzt und immer!"

"Für jetzt und immer", wiederholte Tana und drückte Teri sanft die Schulter.

"Für jetzt und immer", flüsterte auch Teri und rollte sich zufrieden zum Schlafen zusammen.

Auch als es neben ihr ein wenig unruhig wurde, ließ Teri sich nicht vom Einschlafen abhalten. Gerit war oft genug in Tanas Höhle gewesen, da sie in Gerits Gemeinschaftsunterkunft nicht ungestört sein konnten. Teri kannte die Spiele der Erwachsenen. - Jedenfalls so weit die Bewegungen der Decke es erahnen ließen. Teri fand derlei Dinge nur mäßig interessant und schloß endgültig die Augen, nachdem sie die beiden unter halbgeschlossenen Lidern hervor ein wenig beobachtet hatte.

Der Kranke kam in dieser Nacht natürlich doch an Teris Lager. Teri lag auf dem Rücken und konnte sich nicht bewegen, als es begann. Zuerst hörte sie ein Schaben, so wie Stoff auf Stein, das aus der finsteren Ecke drang. Teri versuchte den Kopf zu drehen, aber es wollte einfach nicht gelingen.

Angst kam sacht aus der Dunkelheit geweht und legte sich wie ein schwarzes Tuch über Teri. Jetzt hörte sie ein Keuchen. Rasselnder Atem näherte sich, brach ab, setzte näher und gieriger wieder ein. Teri wollte schreien vor Angst. Das Herz krampfte sich ihr zusammen. Sie konnte sich nicht bewegen. Sie war krank. Die Anderen würden sie zurücklassen! - Der Fenko-Baum. Gab es hier irgendwo Holz vom Fenko-Baum?

Schlurfendes Tappen war zu hören. Der Kranke kam.

Viel zu viele schabende, unsichere Schritte waren zu hören. So groß war der Raum doch überhaupt nicht. Jeden Moment mußte der Mann in Teris Gesichtsfeld auftauchen. Krampfhaft versuchte sie die Augen zu schließen, um das Entsetzliche nicht sehen zu müssen, aber nicht einmal das gelang.

Ein dunkler Schatten schob sich vor die Höhlendecke, die von der Restglut des Kochfeuers rot angestrahlt wurde. Jetzt beugte der Schatten sich zu Teri herab. Ein blasses Oval wurde sichtbar. Ein Gesicht, an dem das Fleisch in langen Fetzen herunterhing. Ein Gesicht, das keine Augen mehr hatte. Ein Gesicht, das grausam auf Teri herablächelte.

Teri schrie, wie nie zuvor in ihrem Leben. Ihr ganzer Körper vibrierte und wand sich. - Doch kein Laut kam über ihre Lippen. Die Angst hatte ihr den Mund mit Leichenhänden verschlossen.

"Hab' doch keine Angst", sagte das Ding mit leiser, zischender Stimme. "Ich habe auch ein Geschenk für dich." Plötzlich zog es so etwas wie einen großen Fächer hinter seinem Rücken hervor und hielt ihn über Teri.

Ein Zweig des Fenko-Baums! Genau konnte Teri die gefiederten Blätter erkennen. In stummem Entsetzen lag sie da und sah zu, wie der Zweig sich langsam auf ihre Brust senkte. Größer und immer größer wurden die Blätter vor ihren Augen und fingen an, sich zu bewegen. - Aber das waren ja überhaupt keine Blätter! - Hände waren es! Kleine, knochige, dornige Skeletthände, die nach Teris Körper und Gesicht griffen. - Schon hatten sich die ersten Klauen in ihre Kleidung gekrallt, da begann das Bild langsam zu verblassen. "Es geht mir jetzt besser", sagte das Ding wie von weither mit seiner dünnen, zischelnden Stimme. Teri wälzte sich wimmernd auf ihrem Lager hin und her und fuhr plötzlich auf.

Verstört starrte sie in den düsteren Raum. Nur ein Traum! Alle schliefen. Teri war froh, dass sie nicht geschrien hatte, es wäre ihr peinlich gewesen, die anderen zu stören. Sie zwang sich, sich wieder ruhig auf den Rücken zu legen und lauschte ihrem heftig pochenden Herzen, da fiel ihr etwas auf. Eine Stelle der Höhlendecke schien dunkler zu sein, so als wenn ... Abwehrbereit riß Teri die Arme vor den Körper.

Der dunkle Fleck bewegte sich, beugte sich zu Teri herab. Ein bleiches Oval wurde erkennbar ... "Es geht mir besser", sagte das formlose Ding mit dünner, zischender Stimme.

Teri blieb der Verstand stehen. Sie fühlte, wie ihre Blase sich krampfartig entleerte, dann sah sie, dass das Ding eine Hand nach ihr ausstreckte.

Plötzlich verschwand die Lähmung aus Teris Körper. Blitzartig warf sie sich zur Seite, nur fort von diesem Entsetzen, sprang auf und rannte laut schreiend über die Schlafenden hinweg. Wie ein gejagtes Tier rannte sie im Dämmerschein der heruntergebrannten Glut zum Ausgang und prallte dort gegen das massive Tor. Fieberhaft suchte sie die schweren Balken nach einem Durchschlupf ab. Nur fort hier! Aber es war hoffnungslos. Schluchzend sackte Teri an dem Tor in sich zusammen.

Teri schämte sich furchtbar. Nicht nur, dass sie sich benommen hatte, wie ein dummes, furchtsames Erdhörnchen - nein - sie hatte ja auch Tana und Gerit in höchster Gefahr allein gelassen. Zum Glück schien das den beiden Erwachsenen nicht weiter aufgefallen zu sein. Sie hatten nur das erschreckte Kind gesehen, das zitternd und beschmutzt vor dem Eingangstor kauerte und dringend getröstet werden mußte.

Mittlerweile verstand Teri selbst nicht mehr, wie Fakun sie so sehr hatte erschrecken können. Fakun, der zurückgelassene Hirte hatte mitten in der Nacht bemerkt, wie das Fieber seinen Körper verlassen hatte. "Es war, als sei ich ein Weinschlauch", berichtete er, "und das Fieber ränne durch ein Loch am Boden aus mir heraus."

Fakun hatte noch einige Zeit ruhig dagelegen und Kraft gesammelt, denn er war sehr schwach. Dann hatte er sich aufgerappelt und war schlurfend zu irgendeinem Nachtlager gewankt. "Es tut mir Leid, dass ich dich erschreckt habe", entschuldigte er sich bei Teri. "Aber ich habe mich doch so gefreut, dass ich wieder gesund bin!"

"Schon gut", gab Teri mürrisch zurück. Zum Glück hatte außer Tana niemand bemerkt, was ihr in ihrer Not passiert war, aber der Gedanke daran war nicht dazu angetan, die Laune eines zehnjährigen Mädchens zu heben.

Teri staunte, wie jung Fakun noch war, er konnte kaum älter als zwölf Jahre sein, schätzte sie. Jetzt saß er am Feuer, das die alte Kraan-Frau wieder geschürt hatte und wärmte sich wohlig an den rot-gelben Flammen. Freundlich sah er aus. Viel freundlicher als das halbverweste, riesige Monster, das Teri aus dem Schlaf gerissen hatte - und viel hübscher. Teri beschloß ihn zu mögen.

Nach und nach gingen alle, die durch Teris Geschrei aus dem Schlaf gerissen worden waren, wieder zu Bett. Nur Fakun, der vorsichtig von den Vorräten der Kraan-Leute aß und die Mutter Bgobos blieben am Feuer zurück.

Nach einiger Zeit, als alles ruhig geworden war, begann die Kraan-Frau leise in ihrer Heimatsprache zu singen. Teri verstand zwar die Worte nicht, wohl aber den Sinn des Liedes: Von sonnendurchglühten Steppen sang die alte Frau, von einsamen Dörfern im steinigen Vorgebirge, von Herden auf der Suche nach Wasser und Gras, von der Hochzeit eines Königspaares und von einem großen Fest zu Ehren der Götter. Es war ein ruhiges, ein beruhigendes Lied. Teris Phantasie fügte den Bildern die es besang ein weiteres hinzu: ein Erdhörnchen, das friedlich in seinem Bau schläft. Langsam trug die fremdartige Melodie sie weiter in den Schlaf, und so bemerkte sie nicht den erstaunten Blick der Alten, die, mit den Lauten ihrer Sprache Traumbilder malend, weitersang, wobei ihre Augen zu lächeln begannen. - Diese Teri war ein besonderes Mädchen. Sie würde sich auf der Reise sehr um sie kümmern, nahm sich die Alte vor.

Am nächsten Morgen war Fakun wieder einigermaßen bei Kräften. Blass zwar und sehr dünn, aber immerhin fest auf den Beinen. Erfreut gratulierten die Kraan ihm zu seiner Genesung und er bedankte sich immer wieder für die gute Pflege.

"Was wirst du jetzt anfangen?", wollte Teri von ihm wissen, als er beim Frühstück neben ihr saß. Tana hatte sofort, als das Tor wieder geöffnet wurde, ein großes Brot besorgt und auf eine Decke neben die Feuerstelle gelegt. Ohne zu zögern griffen die Kraan erfreut zu. Auch Fakun kaute genießerisch auf einer Brotkruste herum, bis ihm Teris Frage den Appetit zu verderben schien.

"Ich, ich weiß nicht", gab er zögernd zu. "Meine Gefährten haben mich hier als Todgeweihten zurückgelassen. Das dürft ihr ihnen nicht übelnehmen." Auch Tana und Gerit hörten interessiert zu. "Das ist bei unserem Volk so Sitte. Wir wandern sehr viel im Land umher. Wenn jemand stirbt, dann darf er die Gruppe nicht aufhalten. Sein Besitz wird verteilt und seine Familienbande erlöschen. Er selbst wird an geeigneter Stelle zurückgelassen."

"Was ist eine geeignete Stelle?" Gerit beugte sich vor.

"Ein Dach! Ein Dach gegen Regen und Sonne und Wind. Ein Dach aus Zweigen, aus Holz oder aus Stein. Das ist alles, was ein Sterbender braucht", erklärte Fakun bereitwillig.

"Und wenn jemand nicht stirbt, so wie du?"

Fakun lachte kurz auf, aber es klang ein Unterton von Bitterkeit mit. "Ihr kennt mein Land nicht. Die Steppen hinter Kaji sind kein Ort, wo ein Verlassener überlebt. Nie ist ein Todgeweihter aus den endlosen Weiten zurückgekehrt. Nur die Stimmen der Geister schweben in sternklaren Nächten über der Steppe."

Teri spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief. - Nicht nur des grausamen Rituals wegen, das Fakun gerade beschrieben hatte, sondern auch der Art wegen, wie er es tat. In seiner nachdenklichen Art hatte er der nüchternen, thedranischen Sprache eine Kraft und Bildhaftigkeit verliehen, wie Teri es noch nie erlebt hatte.

Auch Tana zeigte sich beeindruckt. "Wo hast du unsere Sprache so gut gelernt?"

"Es gibt thedranische Kaufleute in Kaji", antwortete Fakun. "Ich war Gehilfe dort."

"Dann kannst du doch zurückkehren", stellte Gerit fest. "Bestimmt geben dir die Thedraner deinen alten Posten zurück."

"Ihr irrt Euch, Herr Gerit." Fakun wurde, wenn möglich noch blasser als er ohnehin schon war. "`Kein Toter kehrt zurück', heißt es bei meinem Volk. - Mein Besitz ist verteilt, mein Zelt verbrannt, meine Frau einem Anderen gegeben ..."

"Deine Frau?" Für Tana sah Fakun fast noch wie ein Kind aus. Sie schaute ihn ungläubig an.

"Ja", bestätigte Fakun schlicht. "Alles was ich besaß ist nicht mehr mein. Kein Toter kehrt je zurück, das ist das Gesetz. Würde ich es wagen, dieses Gesetz brechen zu wollen, meine eigenen Brüder würden dafür sorgen, dass ich es doch nicht könnte."

"Du meinst - sie würden ..."

"Sie würden mich an der Stadtgrenze erschlagen und verscharren", bestätigte Fakun Tanas Verdacht.

"Was willst du denn jetzt machen?" Teris Frage war immer noch nicht beantwortet worden.

"Ich weiß es noch nicht. Die Kraan haben es schon durchblicken lassen, dass sie keine Verwendung für mich haben. Sie haben selbst nicht genug Geld und werden einen Teil der Passage abarbeiten müssen. Ich denke, ich werde versuchen, mich im Hafen nützlich zu machen. Vielleicht kann ich mir mein Essen verdienen, bis ein Kapitän eines Tages einen Mann ohne Seeerfahrung gebrauchen kann. Wenigstens um ein Obdach brauche ich mir keine Sorgen zu machen, solange es das Fremdenhaus gibt."

Fakun hatte recht. - Das war aber auch das einzig Erfreuliche an Thedras Fremdenhaus: die Übernachtungen waren umsonst.

KAPITEL 6 - DIE KAO-LAD

Auch wenn der Weg nicht das Ziel ist, so ist er doch der Weg.

Klobig wie ein altersgrauer Holzschuh lag die `Kao-lad' an der Kaimauer des Schneckenhafens. "Ein Schneckenschiff, das seinen Namen sicher verdient", meinte Gerit, als sie mit ihren Bündeln bepackt den Liegeplatz erreichten.

Insgeheim gab Teri ihm recht. Als Kind einer Hafenstadt hatte sie schon Tausende von Schiffen aller Art gesehen. Dieser alte Frachter mit seinen kurzen Masten und den kleinen Segeln würde starken Wind brauchen, um überhaupt von der Stelle zu kommen. Betrübt schaute sie zu dem hohen Felsenriff hinüber, das den Schwalbenhafen und die Werft der fliegenden Schiffe vollständig von der Stadt abtrennte. - Wie schön wäre es gewesen, hätten sie mit einem Schiff der Edelsteinklasse reisen können. - Aber das war natürlich völlig unmöglich. Erstens gehörten sie nicht zur Sturmflottenschar und durften die Schiffe noch nicht einmal aus der Nähe sehen, und zweitens hättenTanas und Gerits Ersparnisse aus vielen Jahren Arbeit noch nicht einmal ausgereicht, auch nur ihr Gepäck nach Isco, der Kaiserstadt des Kontinents, bringen zu lassen. So waren Tana und Gerit gezwungen gewesen, ein langsameres und billigeres Transportmittel zu wählen.

Teri spürte, wie Ärger in ihr aufkam. Dreißig Tage würde die `Kao-lad' etwa brauchen, bis sie die Kaiserstadt erreichte - das Zehnfache der Zeit, die ein Schwalbenschiff benötigte.

Eigentlich hatte Teri sich auf die Reise gefreut, aber jetzt schlich sie mürrisch und lustlos an Bord.

"Was ist mit dir? Hast du jetzt schon Heimweh?"

Teri beantwortete Gerits Frage nur mit einem unbestimmten Laut, der alles und nichts bedeuten konnte.

Tana hatte mit dem Kapitän vereinbart, dass für die Familie auf dem Vorschiff ein kleines Rechteck aus geöltem Tuch gebaut würde. Teri fand diesen Schutz reichlich überflüssig. Wind und Regen hatten ihr noch nie viel ausgemacht. Achtlos warf sie ihr Bündel in das winzige, mit Stroh ausgepolsterte Zelt und überließ Tana das Einrichten.

Gerit war inzwischen auf das Achterdeck gegangen und unterhielt sich mit dem Kapitän. Teri sah, wie er dem Mann etliche Münzen übergab. Unwillkürlich tastete sie nach dem flachen Lederbeutel, den sie unter ihrer Kleidung auf der Hüfte trug. Acht Bronzestücke waren darin und nochmals der Wert von zwei Bronzestücken in Kupfer- und Zinnmünzen. - Ein Vermögen! Teri schaute sich weiter um.

Oft schon war Teri auf Schiffen gewesen, die im Hafen lagen. Die grauen Planken, das ordentlich zusammengelegte Tauwerk, die wettergebleichten Segel aus grobem Tuch, das alles war ihr ein wohlvertrauter Anblick. Auch die Matrosen aus allen Ländern des Kontinents waren nichts Besonderes für sie. - Trotzdem war diesmal etwas anders: Noch nie war ihr ein Schiff so fremdartig und beängstigend vorgekommen, wie die Kao-lad. Die Matrosen, obwohl großenteils Einheimische, sahen so groß und roh aus. Selbst das Hafenwasser, Freund und Spielgefährte aller thedranischen Kinder, wirkte dunkel und bedrohlich. Die Kaimauer, die jetzt bei Ebbe hoch über das Deck der Seidenprinzessin aufragte, kam ihr seltsam vertraut und verlockend vor, und die Hafenausfahrt, dieser Felsdurchbruch am anderen Ende des Hafenbeckens, erschien ihr wie das Tor in eine fremde, feindselige Welt.

Teri erschauerte. Sie würde den Hafen verlassen. Sie würde Thedra an Bord dieses grauen, alten Frachters verlassen und jahrelang nicht zurückkommen. Sie hatte ihr Zuhause bereits verloren und war nun gerade dabei, auch noch den Rest aufzugeben.

Teri hatte Angst. Es war ungerecht von den Erwachsenen, sie in diese Sache mit hineinzuziehen. Was konnte sie denn dafür, dass ihre Stiefmutter sich von Zunft und Stadt losgesagt hatte? Einmal noch - nur einmal noch an Land gehen, die alten Freunde sehen, die bekannten Spiele spielen. Teri hatte Angst. Angst, die Sicherheit Thedras zu verlassen. Angst vor der Fremde. Angst vor der ganzen Welt! Unwillig gestand Teri sich eine unangenehme Tatsache ein: Möglich, dass Gerit Recht hatte mit seiner Vermutung. Möglich dass sie Heimweh hatte, schon hier, bevor es überhaupt losgegangen war.

Die Ankunft der Kraan an Bord war ein Ereignis für das ganze Hafenviertel.

Die Artisten nutzten den Abschied von Thedra für eine letzte glanzvolle Darbietung ihrer Künste. Hoch wirbelten die Holzstäbe der Jongleure, während die Wurfhölzer der Frauen in atemberaubendem Tempo wirbelnd die Masten der Schiffe umkreisten und immer wieder zu den Werferinnen zurückkehrten.

Durch die Beschläge des großen Holzreifens waren zwei feste Stäbe gesteckt worden, die sich in der Mitte kreuzten. Dieses Gerüst, getragen von drei Männern, diente als wandernde Plattform für die Künstler. Begleitet wurde das Spektakel von aufpeitschenden Rhythmen der Trommeln und Ratschen der Kraan, so dass für kurze Zeit alle Blicke im Hafen auf die Gaukler gerichtet waren und die Arbeit vollständig ruhte.

Bgobo, der Anführer der Truppe, nutzte die augenblickliche Aufmerksamkeit, sprang mit einem großen Satz auf das tragbare Podest und sprach den `Schlechten Dank'.

"Leute von Thedra", rief er, “ihr werdet traurig sein und ihr werdet verzweifeln, denn die Kraan verlassen jetzt eure Stadt! - Bgobo, Sohn eines hohen Fürstengeschlechts aus Wajir in der Steppe hinter der Wüste hinter dem Meer und seine göttinengleiche Mutter Aska haben sich herabgelassen, eurer kalten grauen Stadt einen Besuch abzustatten. Ihr habt uns empfangen wie es eurem Ruf entspricht, und dafür danken wir euch!

Thedraner, ihr seid ein hartes Gewächs, in Fels verwurzelt, und eure Herzen sind genauso steinern wie die Türme eurer Stadt! Steinern ist sogar eure Währung, wie mir scheint, denn bei unseren Darbietungen regneten mehr Kiesel als Kupfer auf unsere Decken.

Thedraner! - Eure Großzügigkeit ist die von Krämern und eure Gastfreundschaft die von Kerkermeistern. Eure Fürsorge ist die Fürsorge der Wachen, und das Bett, das ihr den Fremden bietet, taugt nicht einmal für eine sterbende Ziege! Darum werden Prinz Bgobo und seine königliche Mutter jetzt eure Festung des Geizes und der Habgier an Bord der Seidenprinzessin verlassen.

Ja, heult und zetert nur, werft euch zu Boden und weint! Zu spät! Zu spät kommt alle Reue! Ich und mein Gefolge fahren nun zum Berg der ewigen Jugend, und erst wenn ihr alle gestorben seid, kehren wir wieder und werden sehen, ob die Härte eurer Herzen auch auf eure Kinder übergegangen ist.

Lebt wohl, Thedraner, und fallt nur nicht ins Wasser. - Die Steine in eurer Brust würden euch sofort hinabziehen!"

Mit diesen Worten sprang Bgobo von der Plattform herab, während die Zuhörer in donnernden Applaus ausbrachen und ihm zujubelten. So schön hatte schon lange kein Artist mehr den `Schlechten Dank' gesprochen.

Schnell breiteten zwei der Frauen eine große Felldecke auf dem Hafenpflaster aus und von allen Seiten setzte ein wahrer Regen kleiner Gegenstände ein. Leider hatte Bgobo aber nur zu recht gehabt. Nach wenigen Augenblicken war die Decke förmlich mit kleinen Kieseln übersät, während nur da und dort der metallische Glanz eines kleinen Kupferstücks zu erkennen war.

"Selten ist mir der `Schlechte Dank' leichter über die Lippen gekommen", raunte Bgobo Gerit vertraulich zu, als er zurückwinkend das Schiff betrat. "Du wirst dich noch wundern, Thedraner, wie andere Völker ihre Gäste behandeln."

"Hom!" Neue Passagiere waren angekommen. Seltsame Männer in langen schwarzen Gewändern, deren Anführer jetzt gemessenen Schrittes über das Deck der Kao-lad ging und immer wieder dieses seltsame "Hom!" aussprach.

"Pilger des Harmuged", erklärte der Kapitän, der Gerits fragenden Blick bemerkt hatte. "Habt ihr noch nie von ihnen gehört?"

Gerit verneinte und auch Teri schüttelte den Kopf, hoffend, der Mann möge mehr über diese unheimlichen Pilger berichten.

"Es sind Wanderprediger. Ihr Gott heißt Harmuged. Ursprünglich kommen sie aus Hestron, der Steinwüstenstadt."

"Aus Hestron, der Magierfestung?" Gerits Stimme war die Erregung anzuhören. Von Magiern hatte er eine hohe Meinung.

"Ja", bestätigte der Kapitän. "Allerdings haben sie mit den Magiern dort nichts zu tun. - Mehr noch. - Man sagt, sie leben mit ihnen in ständiger Fehde. Die Jünger des Harmuged halten nichts von den Dingen dieser Welt. Ihr ganzes Wirken ist auf ein Leben nach dem Tode ausgerichtet. Sie suchen nach dem Tisch der Macht, der die Welt zeigt, und an dem der alte Kaiser des Kontinents darauf wartet, die Menschen von sich selbst zu erlösen. - Hoffentlich ist der Kerl bald damit fertig, seine Segnungen über das Schiff zu sprechen. So etwas macht meine Mannschaft immer ganz nervös."

Gerit schüttelte verwirrt den Kopf und auch Teri kam die Geschichte reichlich absonderlich vor.

"Für einen Mann, der sein wahres Leben erst nach dem Tode beginnen will, gibt dieser Mann sich aber reichlich Mühe, das Schiff zu verzaubern", meinte Gerit halblaut.

Der Kapitän zog vielsagend die Schultern hoch. "Auch Bronzestücke haben sie erstaunlich gerne", raunte er Gerit zu. "Nie sah man einen von ihnen irgend etwas arbeiten - aber Bronze haben die Burschen! Sie ziehen nur über Land und versprechen den Leuten einen Platz auf einer traumhaft schönen Insel, wenn sie nur fleißig opfern. - Das heißt, opfern müssen sie schon hier, auf die Insel kommen sie aber erst als Tote."

Teri drehte sich weg und ging zu Tana. Das Gespräch der Erwachsenen wurde ihr zu kompliziert. Einen Tisch suchen, der die Welt zeigte und die Menschen erlöste, war das etwas, womit Erwachsene sich beschäftigen konnten?

"Hom!" Der Pilger war mit seinen Segnungen jetzt beim Ruderbalken angekommen und kehrte zu seinem demütig wartenden Gefolge zurück.

Mit diesen Leuten auf einem Schiff reisen zu müssen, schlug Teri aufs Gemüt. Sehnsüchtig schaute sie auf den Kai.

Mittlerweile hatte das auflaufende Wasser die Kao-lad so weit angehoben, dass das Deck mit dem Hafenpflaster eine gerade Linie bildete. Plötzlich war die Angst wieder da. Der Augenblick der Abfahrt war nahe und rückte immer näher. Teri war versucht, vom Schiff zu fliehen, sich einfach auf die Laufplanke zu stürzen, über den Hafenplatz zu laufen und sich in einem ihrer vielen Verstecke zu verbergen.

"He, Teri!" Aska, die älteste der Kraan-Frauen, winkte ihr zu. "Du nicht Angst vor Weggehen. Du Welt sehe. Das gut!"

Teri lächelte schwach und zuckte hilflos die Schultern.

"Du komme und sitze auf Decke! Ich singe Lied von Welt."

Widerstrebend ließ Teri sich auf der Felldecke der Alten nieder. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie sich die Matrosen an den Leinen der Kao-lad zu schaffen machten. Panik breitete sich in ihr aus. Gleich würde es zu spät sein. Das Schiff legte schon ab. Wann würde sie Thedra wiedersehen? Es war ihr, als verlöre sie ihre Eltern ein zweites Mal. Mit tränenverschleiertem Blick saß sie da und spürte die Hand der Fremden auf ihrem Arm. Aska begann leise, ganz leise zu singen.

Schon nach wenigen Takten der komplizierten Melodie spürte Teri, wie die Angst, die sie fast überwältigt hatte, einer sanften Traurigkeit wich. Aber in der Melancholie des Abschieds schwang noch etwas anderes mit: Erwartung.

Schneller wurde die Melodie und fröhlicher. Teris Geist verließ voller Ungeduld den Hafen Thedras und flog weit auf das Meer hinaus. Ungeduldig strebte er den fernen, unbekannten Ländern zu, die so voller Wunder waren. Und dann sah Teri. - Sah, wie die Erzählungen des Großvaters Gestalt annahmen. - Sah die federleichten, dicken Drachen, die sich im starken Wind an Felsbrocken klammerten und wütend feurigen Rotz ausspien. - Sah die Menschen, denen die Zunge oben angewachsen war. - Sah die Türme aus Kristall, die die Einfahrt zur Kaiserstadt flankierten. - Sah alle Wunder dieser Welt, von denen sie je gehört hatte und konnte nicht genug davon bekommen. Jauchzend vor Glück überflog Teri die Welt. Tauchte tief in den Dschungel von Ceon und die Schluchten der Westlichen Berge. Schwang sich hoch über die Felsbarriere, die Estador vom restlichen Kontinent trennte und kehrte langsam, schwebend, wieder in den Hafen von Thedra zurück. Dann war Askas Lied zu Ende.

Teri war vor überschäumender Freude kaum noch zu bändigen. Mit strahlendem Gesicht schnellte sie hoch und schaute sich um. Noch immer war die Kao-lad mit einem letzten Tau am Kai festgemacht. Ein Ruderboot lag parat, das große Schiff aus dem windgeschützten Hafen herauszuschleppen. Die Matrosen in den Rahen waren bereit, beim geringsten Windhauch die Segel zu setzen.

Teri war glücklich. Endlich war es so weit. Sie würde die Welt sehen; die Kaiserstadt, Tigan, Gebirge und Wüsten und vieles andere mehr! Konnten die Matrosen sich nicht beeilen? Konnten die Ruderer nicht schneller rudern? Konnte der Wind nicht schon hier im Hafen wehen? Teri hatte es eilig. - Eilig, all die Wunder zu sehen, die auf sie warteten!

Das letzte Tau fiel polternd auf die Planken der Kao-lad.

"Es geht los! Endlich geht es los!" Teri hüpfte ausgelassen auf Tana und Gerit zu, die eng umschlungen vor dem kleinen Zelt auf dem Vorschiff saßen. Die ernsten, traurigen Gesichter der beiden Erwachsenen fielen ihr gar nicht auf. - Sie hätte auch kein Verständnis dafür gehabt. Die Welt wartete. Wie konnte man da traurig sein?

Am dritten Tag nach der Abfahrt kam in der Morgendämmerung das Finderschiff.

Zunächst war in dem Frühdunst über dem Wasser nicht genau zu erkennen gewesen, wer sich der Kao-lad in der Nacht genähert hatte. Der Matrose, der hoch oben im Mast in einem Segeltuchsitz Wache hielt, hatte ganz normal Meldung gemacht.

Dann, als die Sonne etwa vier Höhen über der Kimm stand, wurde es offensichtlich. Ein Dramilischer Dreimaster lief mit voller Fahrt auf die Kao-lad zu. Das konnte nichts Gutes bedeuten. Vorsichtshalber gab der Kapitän die notwendigen Kommandos für einen Kurswechsel.

Sofort reagierte der Kapitän des fremden Schiffes und änderte ebenfalls den Kurs. Wieder lag die Kao-lad direkt vor dem Bug des Dreimasters. - Die Jagd war eröffnet.

Der Kapitän der Kao-lad hielt die Besatzung des Finderschiffs in Atem. Jedes Mal, wenn der Finder sich auf einen Kollisionskurs eingerichtet hatte, wechselte die Seidenprinzessin eilig ihren Kurs. Da sie erheblich kleiner war als das Finderschiff, ging das auch recht schnell, so dass die Piraten ein ums andere Mal mit voller Fahrt ins Leere stießen.

Aufgeregt verfolgten die Passagiere der Kao-lad die Bewegungen des feindlichen Schiffs; allen voran Teri, die mit großen Augen an der Reling stand und bewundernd auf den riesigen Dreimaster starrte, der jedes Mal, wenn er in Rufweite vorbeigerauscht war, behäbig wendete und die Verfolgung erneut aufnahm.

Lange konnte dieses Spiel nicht mehr gutgehen. Die Kao-lad glich einem verzweifelten Mäuschen, das vor einer gierigen Katze flieht. Schon begann der Finder die Taktik des Frachterkapitäns zu durchschauen und änderte fast gleichzeitig mit ihm den Kurs. Bedrohlich nahe kam das fast doppelt so lange Schiff der Kao-lad.

Aufgeregt rief Tana nach Teri, die sich unwillig von der Reling löste. Sie kannte zwar viele blutrünstige Geschichten, die die Seeleute im Hafen sich von Findern erzählten, aber dass es bei dieser Jagd auf hoher See tatsächlich um Leben und Tod ging, hatte sie noch gar nicht begriffen. Das änderte sich auch nicht, als ein vielstimmiger Schrei an Bord ertönte. Von dem Finderschiff aus war ein brennender Pfeil abgeschossen worden, der jedoch mehrere Mannslängen von der Kao-lad entfernt zischend im Meer versank.

Der Kapitän der Kao-lad gab ein paar schnelle Kommandos. Träge legte sich das schwere Schiff auf die andere Seite. Wieder blieb der Finder ein gutes Stück zurück.

"Teri, komm jetzt!" Tana war schon seit der Abreise aus Thedra seekrank. Sie hatte sich in der Nähe des Zeltes hinter das niedrige Schanzkleid des Frachters gehockt und streckte jetzt schwach die Hand aus. Teri dachte nicht daran, sich feige zu verstecken, andererseits war es hier auf Deck tatsächlich nicht ganz sicher. Ungeachtet der Rufe Tanas flitzte Teri zum Hauptmast und brachte sich schnell aus Gerits Reichweite, der auf dem Deck umherhüpfte und nach ihren Knöcheln haschte.

Je höher Teri in den Mast stieg, desto wohler fühlte sie sich. Das vielfach verstärkte Schwanken des Schiffs, die Kraft des Windes, die bessere Übersicht - das alles gefiel ihr.

"Hau ab, Kleine. Du störst hier!" Das war ein Matrose, der vom Ende einer Rahe mit der Faust drohte. - `Lächerlich!' - Teri kletterte weiter.

Nachdem sich der Abstand zwischen den beiden Schiffen kurzfristig vergrößert hatte, nahm der Finder nach einer Wende schon wieder Fahrt auf. Seine Absicht war klar: Er wollte längsseits der Kao-lad gehen, um ihr den Wind aus den Segeln zu nehmen und sie so zu stoppen. - Wie das Manöver auch immer ausging, das Finderschiff würde nahe herankommen, dieses Mal. Sehr nahe sogar.

Geschmeidig erhoben sich aus der Gruppe der Kraan zwei der jüngsten Frauen und gingen zur Reling. Gleichzeitig begann Aska, die Mutter Bgobos, mit einem ängstlichen, dünnen Gesang, der schlagartig allen, die an Bord waren, den Mut nahm. Sie waren allein auf hoher See den schnellen und brutalen Attacken eines rücksichtslosen Angreifers ausgesetzt. Sie waren verloren! Die Matrosen in den Rahen, die sich für den nächsten Befehl des Kapitäns bereithielten, ließen die Hände sinken. Die ganze Flucht hatte doch keinen Sinn, das wußte plötzlich jeder an Bord. Warum also das Ende hinauszögern? Das Beste war doch, einfach aufzugeben und sich den Findern auszuliefern. Selbst der Kapitän auf dem Achterdeck schaute resignierend auf die Planken und ließ dem Schiff seinen Lauf. Was war seine seemännische Kunst im Vergleich zu der Überlegenheit der Finder? Früher oder später würde ein Feuerpfeil die Segel der Kao-lad in Brand setzen, und dann war die Fahrt ohnehin zu Ende.

Das Finderschiff hatte inzwischen stark aufgeholt. Es würde sich etwa dreißig Mannslängen von der Seidenprinzessin entfernt vor den Wind legen. Hatte die plumpe Kao-lad erst einmal Fahrt verloren, war der Rest ein Kinderspiel. In weniger als vier Sonnenhöhen würde an Bord des Frachters niemand mehr leben, und die Finder würden wieder einmal einen guten `Fund' zu feiern haben. Jedermann an Bord der Kao-lad hatte in diesem Moment mit dem Leben abgeschlossen.

Plötzlich änderte sich das Lied der Alten dramatisch. Lauter werdend, ließ sie Melodie und Rhythmus schneller und härter klingen. Innerhalb weniger Takte war aus dem klagenden Jammergesang einer ängstlichen Seele ein kraftvolles Kampflied geworden.

Die Wirkung war erstaunlich. Wie eine Windböe in einen schlafenden Wald, so fuhr das Lied in Mannschaft und Passagiere der Kao-lad. Überall fand das Fünkchen aufflackernden Mutes reichliche Nahrung. Muskeln strafften sich und Hände ballten sich zu Fäusten. Was immer als Waffe dienen konnte, wurde aufgenommen. - Sollten die Finder doch kommen. Die Menschen auf der Kao-lad würden ihnen eine Lektion erteilen, dass ihnen die Lust am Finden für immer verging!

Wie ein Waldbrand mit rasender Geschwindigkeit von Baum zu Baum springt, so brauste die Stichflamme des Mutes über die Kao-lad hinweg und setzte die Herzen in Brand. Mochten die Finder nur kommen! Hier an Bord war jeder bereit, für jeden anderen mit seinem Leben einzutreten. Mochten die Finder nur kommen! Wie schwach war doch ihre Gier nach den Reichtümern der Seidenprinzessin gegen die Liebe, die die Menschen hier an Bord plötzlich füreinander empfanden. Hier würde man nicht für Fracht und Geld kämpfen! Tiere mußten abgewehrt werden! Wilde Tiere! Hier würde jeder jeden beschützen! Die Menschen der Kao-lad konnten nicht verlieren, denn sie waren in diesem Augenblick wie ein einziger Leib und eine einzige Seele.

In diesem Moment höchster Einigkeit und Zuversicht schob sich das gewaltige Segel des Finderschiffs vor den Wind.

Augenblicklich richtete die Kao-lad sich auf und lag manövrierunfähig im Wasser.

Genau in diesem Moment beugten sich die beiden Kraan-Frauen an der Reling weit zurück und warfen mit mächtigem Schwung ihre Flughölzer in flachem Bogen über das Wasser.

Atemlos verfolgte Teri hoch oben im Mast die Bahn der wirbelnden Krummhölzer, die sich in genau berechnetem Bogen rasend schnell auf das Finderschiff zu bewegten. Es schien ihr, als strahle das Holz einen besonderen Glanz aus, fast wie Metall. - Aber das konnte natürlich nicht sein.

Die Männer des Finderschiffs waren vollständig überrascht von der Attacke. Nahezu bewegungslos standen sie da und beobachteten die Flugbahn der Hölzer. Sogar der Bogenschütze mit dem Brandpfeil vergaß für einen Augenblick seine Absicht.

Sirrend, metallischen Glanz ausstrahlend, kamen die seltsamen Waffen flach über das Wasser gewirbelt und hoben sich erst kurz vor der Bordwand über die Reling hinweg. Erschreckt zogen die Finder in der Nähe des Hauptmastes die Köpfe ein und manche ließen sich sogar auf das Deck fallen, um nicht getroffen zu werden, aber da waren die wirbelnden Krummhölzer schon zwischen ihnen hindurchgeflogen.

Erste Lacher wurden laut über diesen wunderlichen, vergeblichen Angriff, als urplötzlich das Verhängnis über den Dreimaster hereinbrach.

Ein lauter Knall hinter ihrem Rücken ließ die Finder herumfahren. Jetzt erst sahen sie, was das Ziel der Wurfhölzer gewesen war. Nicht auf die Männer der Besatzung hatten die Werferinnen gezielt, das Schiff selbst hatten sie verwunden wollen. Die Flughölzer hatten die Abspannungen des Hauptmastes auf der Windseite des Finderschiffs glatt durchschlagen. Mit einem Geräusch wie Peitschenknall waren die Wanten hoch in den Himmel gestiegen und hatten auf ihrem Weg eine Schneise der Zerstörung in Rahen und Segel gerissen. - Aber das war nicht das Schlimmste. Da die seitliche Abspannung plötzlich fehlte, konnte der riesige Hauptmast dem enormen Winddruck nicht mehr standhalten. Zwar war er fest im Deck verkeilt und reichte bis zum Kiel hinunter, aber ein voll aufgetakelter Hauptmast kann sich unmöglich aus eigener Kraft vor dem Wind behaupten.

Das erste Krachen reißender Holzfasern wurde zu einem immer lauter werdenden Prasseln. Immer weiter neigte sich der Mast des Finderschiffs der Kao-lad zu. Die Männer in den Rahen versuchten schon, sich mit verzweifelten Sprüngen in Sicherheit zu bringen und die Matrosen an Deck liefen wild durcheinander. Vergessen war der Angriff auf die Kao-lad. Jetzt hieß es nur noch "Rettet das Schiff!" Mit einem Geräusch wie qualvolles Stöhnen gab das Innerste, die Seele des Mastes, nach. Immer schneller neigte sich das Takelwerk dem Wasser zu und schlug klatschend auf die Wellen.

In gefährlicher Schräglage trieb das eben noch so bedrohliche Finderschiff hilflos vor dem Wind.

Langsam nahm die Kao-lad wieder Fahrt auf. Der Gesang der alten Aska war zu einer ruhigen, friedlichen Weise geworden und die jungen Frauen kehrten von der Reling zurück.

Aska nickte zufrieden. Der eigentliche Text des Liedes handelte von einer Mutter, die mit ihrem Kind in der Steppe unterwegs ist. Die beiden werden von wilden Tieren verfolgt, und die Mutter nimmt den Kampf auf. Ihrem Kind zuliebe trotzt sie der tödlichen Gefahr und findet am Ende eine sichere Zuflucht. Das `Lied des einsamen Kampfes' hatte noch nie seine Wirkung verfehlt. Es kehrte die besten und edelsten Seiten der Zuhörer hervor und spornte sie zu enormen Leistungen an. Die jungen Frauen hatten die Taue des feindlichen Schiffs überhaupt nicht verfehlen können.

Stolz kamen die beiden Werferinnen zu der Alten und setzten sich nieder. Erwartung lag in ihren Augen.

Ernst griff Aska in die Vorratstöpfe der Kraan und gab jeder der jüngeren ein Stück Brot und Trockenfisch. - Von einem guten Essen nach überstandener Gefahr hatte sie in dem Lied schließlich auch gesungen, und so etwas macht Appetit.

Teri, hoch oben im Mast der Kao-lad hatte alles genau verfolgt. Jetzt sah sie schadenfroh auf das Finderschiff hinab, das hilflos vor dem Wind treibend hinter der Seidenprinzessin zurückblieb. Es würde Tage dauern, Mast und Segel zu bergen und das Schiff wieder einigermaßen manövrierfähig zu machen.

Die Finder hatten ein Beiboot zu Wasser gebracht, das jetzt in weitem Bogen um das Schiff herumfuhr und sich um die Männer kümmerte, die durch den Bruch des Hauptmastes ins Meer geschleudert worden waren.

Immer kleiner wurde das Finderschiff, immer schneller entfernte sich die Kao-lad. Teri sah gerade noch, wie die ersten Finder auf dem schiefliegenden Mastbaum entlangbalancierten und sich an Segeltuch und Tauwerk zu schaffen machten, dann war nicht mehr genau zu erkennen, was auf dem schwer beschädigten Schiff vor sich ging.

Wieder ertönte ein Lied auf der Kao-lad. Doch nicht die Worte der Kraan-Sprache waren es diesmal, die die Luft durchdrangen; die Mannschaft hatte ein fröhliches Seemannslied angestimmt, in dem lauter fürchterliche Gestalten ein Schiff bedrohten, die allesamt von einem pfiffigen Schiffsjungen auf witzige Art abgewehrt werden konnten. So bekam zum Beispiel ein riesiges Seeungeheuer ein Fässchen scharfer Gewürze zu schmecken und der Feuermann, der auf den Rahen tanzte, wurde mit einem Schwall Wasser aus einem Ledereimer verjagt.

Vergnügt kletterte Teri auf das Deck hinab. Die schlechte Laune der Erwachsenen war bestimmt verflogen. Außerdem hatte sie großen Hunger. Sollten Tana und Gerit wegen ihres Ungehorsams noch böse auf sie sein - die Kraan würden ihr bestimmt etwas zu essen geben.

Tana war nicht böse. Tana war erleichtert, dass der Angriff so unblutig hatte abgewehrt werden können. Zum Schein grummelte sie ein wenig herum, suchte Teri dann aber ein Stück besonders gut duftenden Gewürzbrotes aus der kleinen Vorratskiste der Familie. Tana tat Teri Leid, wie sie so schwach dalag und von den köstlichen Vorräten nicht einmal essen konnte. Gerit war zuerst auch seekrank geworden, hatte sich aber nach zwei Tagen wieder gefangen. Voller Mitleid biss Teri in ihr Gewürzbrot und ging fort, als Tana wieder würgende Geräusche von sich gab.

"Wir sollten Harmuged danken!" Der Wind wehte einige Wortfetzen vom Achterdeck herüber, wo Acon, der Pilger, lautstark auf den Kapitän einredete. "Harmuged hat dieses Schiff auf wunderbare Weise errettet!", schrie er fast. "Wir müssen ihm opfern!"

Teri schlenderte näher. Genüßlich kaute sie an der harten Brotrinde herum und verfolgte gebannt das hitzige Gespräch der Männer.

"Ganz offensichtlich habt Ihr nicht recht achtgegeben, Pilger." Der Kapitän sah belustigt auf Acon hinab. "Wenn Euer Harmuged das Schiff errettet hat, wie Ihr sagt, dann haben die Kraan ihm aber sehr gut dabei geholfen."

"Harmuged hat die Hände der Kraan geführt, wie er all unser Tun lenkt! Ihr solltet ihm dankbar sein, dass Ihr noch leben dürft!"

"Ich werde Eurem Harmuged meine Dankbarkeit beweisen, indem ich die Menschen und Waren sicher in den Hafen der Kaiserstadt bringe."

"Harmuged hat geholfen. Harmuged gebührt ein Opfer", beharrte Acon. "Wir Pilger werden die Worte des Dankes zelebrieren und erwarten, dass sich alle an Bord daran beteiligen. Weiterhin erwarten wir, dass Ihr, Kapitän, aus Euren Vorräten ein Opfer für Harmuged hergebt."

"Na gut", willigte der Kapitän ein, "werft meinetwegen einen Löffel Grütze ins Meer, oder wie auch immer Ihr opfert - aber macht mir meine Leute nicht verückt." Er wandte sich ab, um seinem Bootsmann Weisungen zu geben.

Acon wurde blass. So sehr hatten die Worte des Kapitäns ihn getroffen, dass er nach Atem ringen mußte. "Ihr, Ihr spottet Harmuged! Fürchtet Harmugeds Zorn! Fürchtet die Verbannung auf die Insel der ewigen Kälte, wo der lebendige Geist der Spötter und Narren in eisigen Nächten ohne Schutz und Nahrung umherirrt! - Fürchtet das Lachen der Auserwählten, deren Geist auf der Insel der ewigen Wärme in Freuden lebt! - Fürchtet die Boten Harmugeds, die Euch verfolgen werden; die die Stunde Eures Todes schon kennen und ihre Krallen in Euren lebendigen Geist schlagen werden! Neigt Euer Haupt zu Boden und tut Buße! Noch ist es Zeit, der ewigen Kälte zu entfliehen!"

"Gut!" Der Kapitän drehte sich wieder Acon zu, der geifernd vor den Stufen des Achterdecks stand und sich fürs erste verausgabt zu haben schien. "Gut! Das Schiff wurde errettet, und ich sehe ein, dass ich dankbar zu sein habe!"

Acon wartete mit steinernem Gesicht ab. Konnte es sein, dass seine Brandrede so schnell zum Erfolg geführt hatte?

"Gerade habe ich angeordnet, dass aus meinen privaten Beständen ein großer Krug des besten Weines geopfert wird. - Möge er den Kraan gut munden!" Damit war das Gespräch für den Kapitän beendet.

Abrupt drehte Acon sich um und ging zu seinen Leuten, die demütig einige Schritte hinter ihm gewartet hatten. Teri schaute zu, wie die Männer zu ihrem Lagerplatz auf dem Deck gingen und sich dort niederließen.

"Worte des Dankes!", fing Acon unverzüglich an zu rezitieren.

"Worte des Dankes!", wiederholte die kleine Schar seiner Gefolgsleute.

"Dank sei dir, oh Harmuged, für deine große Güte!"

"Dank sei dir, oh Harmuged, für ..."

Teri wurde es langweilig und sie wandte sich wichtigeren Sachen zu. Gemächlich schob sie sich das letzte Stückchen Brot in den Mund und ging dann zu den Kraan hinüber. Aska hatte versprochen, ihr heute das Lied der Mildtätigkeit beizubringen.

Langsam begann Teri die komplizierten Zusammenhänge der Kraan-Sprache zu begreifen. Die Kraan waren Meister der Zwischentöne. Je nach Aussprachetempo, Klangfarbe und Betonung konnte ein Wort bis zu neun verschiedenen Bedeutungen haben. Stundenlang hatte Teri schon mit der Alten zusammengesessen und leise singend die Vokabeln der fremden Sprache geübt. Aska war dabei eine sehr strenge, aber auch eine sehr geduldige Lehrerin gewesen. Teri machte der Unterricht zwar Spaß, aber ab und an war sie doch etwas ungehalten gewesen, wenn ihre Zunge ihr wieder mal nicht gehorchen wollte und ihre Lippen ganz andere Töne formten, als sie eigentlich wollte.

Es wäre Aska ein leichtes gewesen, das nervöse Kind mit ein paar Tönen des Liedes der Duldsamkeit zu beruhigen, genauso wie sie alle Vorgänge innerhalb der Reichweite ihrer Stimme bis zu einem gewissen Grad beeinflussen konnte. Trotzdem zog sie es vor, den Dingen ihren natürlichen Lauf zu lassen.

So lernte Teri denn die Gesänge der Kraan, wie jedes andere Kind sie auch gelernt hätte. Mal mehr, mal weniger begeistert - eifrig oder gelangweilt - je nach Stimmung. Aber immer wieder kam sie an das Lager der Kraan, um von Aska neue Texte zu hören. - Und immer war sie Aska willkommen.

Aska wußte nicht genau, was sie von Teri halten sollte. Einerseits war diese kleine Thedranerin ein zartes, nahezu zerbrechlich wirkendes Geschöpf, das durch seine aufgesetzte Oberflächlichkeit und scheinbare Kühle nicht gerade die Sympathien auf sich zog. Andererseits hatte Aska festgestellt, dass Teri eine ständige Angst davor hatte, sich an Menschen zu binden und nur darum eine so abweisende Art an den Tag legte.

Und dann war da noch etwas mit Teri: Sie sprach auf die Gesänge der Kraan so stark an, wie es Aska nicht für möglich gehalten hätte. Nicht nur, dass sie auf die feinsten Nuancen der Lieder reagierte; dieses kleine, blonde Mädchen war sogar als Kind schon in der Lage, Bilder und Stimmungen auf Aska zu übertragen.

Nun war das Einfangen von Stimmungen nichts so Besonderes für die alte Kraan. Ständig war sie von den diffusen Strömungen fremder Gedanken umgeben. Es machte ihr keine Schwierigkeiten, einen Menschen seiner Ausstrahlung nach richtig einzuordnen. Oft schon hatte sie die Artistengruppe vor Nachteilen bewahren können, indem sie Diebe, betrügerische Herbergswirte oder Kapitäne frühzeitig entlarvte. Dank dieser Fähigkeit Askas geriet die Gruppe so gut wie nie in Streit mit Außenstehenden, da deren Absichten sofort durchschaut und vereitelt werden konnten.

Hatten diese Empfindungen aber immer nur weich und verwaschen Askas Geist gestreift wie treibender Seetang, der umschlingt, aber nicht verletzt, so schnitten Teris Gedanken geradezu schmerzhaft in das Bewußtsein der Alten. Teri konnte Bilder machen, Gefühle wecken, Angst und Freude vermitteln. Seit Aska im Fremdenhaus von Thedra zum ersten Mal den Geist des Kindes berührt hatte, stand sie in ständiger Verbindung mit ihm.

Es war eine Qual für die alte Frau, die Gedanken des Kindes auch nicht einen Augenblick lang abschütteln zu können. War Teri wach, mußte Aska all ihre kleinen Kinderabenteuer miterleben, schlief sie, träumte Aska all ihre Träume. Nur beim Lernen der Lieder schwangen ihre Seelen im gleichen Takt. Voller Hingabe konzentrierte Teri sich auf das Erlernen der alten Gesänge. Dies waren die einzigen Zeiten, in denen Aska vor dem Ansturm von Teris Gedanken einigermaßen sicher war.

Und noch etwas hatte Aska an Teri entdeckt, das sie sehr beunruhigte: Teri verstand die Sprache der Dinge! Die Planken unter Teris Füßen waren nicht tot. Es waren Teile von Stämmen, die einmal in einer schattigen Senke gestanden hatten. Berührte Teri ein Tau oder ein Segel, spürte sie zugleich die Kraft der lebenden Pflanzen, aus denen die einzelnen Fasern stammten. Das Meer, das sie alle in seiner endlosen Weite umgab, war für Teri Liebkosung und Bedrohung zugleich.

Für Aska war es, als habe sich durch Teri eine Tür in eine neue, gänzlich unbekannte Welt geöffnet. Wie erschreckt war sie gewesen, als Teri sich hier an Bord zum ersten Mal auf einer der Felldecken der Kraan niedergelassen hatte. Augenblicklich waren Bilder in ihrem Geist aufgetaucht. Bilder von einer so beängstigenden Intensität, dass Aska versucht hatte, sich diesen Eindrücken zu verschließen. Aber es war umsonst gewesen.

Eben noch hatte Aska lächelnd zugesehen, wie Teris Finger spielerisch im Fell der Decke spielten, da spürte sie auch schon eine dumpfe, satte, träumerische Trägheit, die nur durch das Verlangen nach Wasser ein wenig getrübt wurde.

- Weit war die Steppe, die sich im hellen Sonnenlicht vor der Herde ausbreitete. Aska schwebte sacht über die dürftigen Grasbüschel. Sie spürte den Wind, der heiß um ihre Nüstern wehte. Sie würde mit dem Wind zum Wasserloch gehen müssen. Das war nicht gut! Unruhig ließ sie ihre Ohren spielen, aber außer den Geräuschen der wandernden Herde war nichts zu hören.

Jetzt war es nicht mehr weit, und sie würde trinken können. träge schob sie sich in der lastenden Hitze auf das Wasserloch zu.

Plötzlich war sie hellwach. Der Leitbulle hatte warnend geschnaubt und war stehengeblieben. Auch Aska wartete nahe der Buschreihe, die den flachen Tümpel von der Steppe trennte.

Jetzt raschelte es heftig im Gebüsch. Aska warf sich herum und wollte fliehen. Aus den Augenwinkeln sah sie einen dunklen Schatten auf sich zukommen und spürte im selben Augenblick, wie sich etwas in ihre Flanke bohrte. Nach einigen schnellen Sätzen begann sie zu taumeln. Sie empfand keinen Schmerz und kein Entsetzen, als sie zu Boden stürzte, nur eine tiefe Verwunderung darüber, dass ihre Beine sie nicht mehr trugen. Dann war es dunkel geworden in der sonnendurchfluteten Steppe. Das Letzte, was Aska sah, war die fliehende Herde. Sie empfand ein tiefes Bedauern, nicht mit ihr laufen zu können, dann war der Schatten aus dem Busch über sie gekommen.

"Bringst du mir heute das Lied des Lachens bei?"

Plötzlich hatte Aska sich wieder auf dem Deck des Schiffes wiedergefunden, vor sich die erwartungsvolle Teri auf der Felldecke. Die Vision konnte nur einen Augenblick lang gedauert haben.

Aska war erschüttert. Eben hatten sie beide den Tod eines Tieres miterlebt - hatten in diesem Tier gelebt - waren mit ihm gestorben - und dieses Kind fragte sie nach dem Lied des Lachens!

Erst später kam Aska darauf, dass derartige Erlebnisse für Teri ganz normal waren. Dass sie schon tausend Tode gestorben war, mit Tieren, Bäumen und Gräsern. Was immer sie berührte, die Dinge begannen zu sprechen; erzählten lange und kurze, lustige und traurige Geschichten. Aska kannte nur ein einziges Volk auf dem Kontinent, das ähnliche Fähigkeiten besaß. Sie nahm sich vor, gelegentlich einen dieser Leute auf Teri aufmerksam zu machen.

Tage später offenbarte sich in einem verworrenen Traum Askas, dass Teri selbst es war, die auf diese toten Dinge einwirkte, so dass sie zu erzählen begannen. Der Grund war einfach: Teri selbst gehörte nicht wirklich zu den Lebenden. Ihre Existenz balancierte auf dem schmalen Grat zwischen Leben und Tod. Bei ihrer Geburt war etwas passiert. Etwas, das sie von allen Menschen unterschied. Sie hatte mit dem Tod im Mutterleib gelegen. Er war ihr unsichtbarer Zwilling. Teri, Tochter der Former Ael und Erin, hätte es nicht geben dürfen. Sie hätte tot sein sollen im Augenblick ihrer Geburt.

Am vierunddreißigsten Tag der Reise ließ der Kapitän in Sichteite der Küste die Segel reffen und die Kao-lad trieb unter der milden Nachmittagssonne träge im Wind. "Bei günstigem Wind ist es nur noch ein halber Tag bis Isco", erklärte er den Passagieren. "und ich kann nicht bei Nacht dort einlaufen."

"Wieso nicht?" Acon war seit der Opferfehde der geschworene Feind des Kapitäns. Jetzt sah er eine Gelegenheit aufzubegehren. "Mit Harmugeds Hilfe werden wir den Hafen auch in der Dunkelheit finden. Wir waren lange genug auf See!"

Beifälliges Gemurmel erhob sich unter den Pilgern.

"Leider kann ich euch den Gefallen nicht tun, obgleich auch ich meine, lange genug auf See gewesen zu sein", antwortete der Kapitän. "Allerdings wundert es mich doch sehr, dass weitgereiste Leute, die ihr Pilger doch seid, nicht wissen, dass die Einfahrt zum Hafen der Kaiserstadt jede Nacht mit einer bronzenen Kette versperrt wird. Wollt ihr Pilger wirklich, dass ich die Kao-lad bei Dunkelheit in diese Sperre treibe, damit alles auf Deck ein leichtes Ziel für die kaiserlichen Bogenschützen wird?"

"Ach!" Unwillig wandte sich der Pilger unter dem Gelächter der Umstehenden ab.

"Kommt", wurden Tana, Gerit und Teri von Bgobo eingeladen. "Lasst uns ein letztes Mal zusammen essen."

Gern folgten die drei der Aufforderung. Die gut gewürzten Speisen der Kraan hatten ihnen immer hervorragend gemundet.

Auf See hatte Aska an so manchem Tag nichts kochen können, weil Wind und Dünung zu stark gewesen waren. Heute lag das Schiff aber ruhig auf dem glatten Wasser, und so brodelte nun wieder ein köstliches Mahl in dem großen Topf über dem Holzkohlebecken.

Seltsam ruhig verlief dieses letzte gemeinsame Essen. Die fröhliche Stimmung, die sonst immer an der Tafel der Artisten geherrscht hatte, war einer stillen Melancholie gewichen, die sich sacht auf alle Anwesenden ausbreitete. Die Reisegesellschaft würde morgen auseinandergehen.

Viele Tage waren sie auf der Kao-lad zusammengewesen, hatten gemeinsam die Seekrankheit und die Gefahr der Finder ausgestanden, hatten sich gegenseitig geholfen, wo immer es ging, aber das würde morgen vorbei sein. Jeder würde seiner Wege gehen: Die Kraan wollten in die Steppe hinter der Wüste, heim nach Wajir, wo Bgobo wirklich ein Prinz war, wie er oft und gern versicherte. Dort würden die jungen Frauen Kinder bekommen und zu wirklichen Frauen werden. Dadurch würden auch sie die Kraft der Stimme erhalten, die ihnen Macht über andere Menschen verlieh. Damit sei dann auch ihre Reisezeit beendet, erklärte Bgobo. Nur wenigen Müttern war es erlaubt, die Gruppen der Artisten auf ihren Reisen zu begleiten.

Teri dagegen würde mit ihrer Familie auf einem Löwenboot weiterfahren, nach Tigan. Mit jedem Tag würde der Abstand zwischen den beiden Gruppen größer werden und es war gewiß, dass man sich nie mehr wiedersah.

Zum Schluß nahm Bgobo Teri beiseite. "Meine Mutter hat mich gebeten, dir etwas auszurichten. - Sie ist eine Kraan, sie versteht sich nicht aufs Bitten. - Teri, du hast einige Lieder der Kraan gelernt, und wenn du erst eine wirkliche Frau bist, wirst du sie auch anwenden können. - Wenn du alt genug bist, allein zu reisen, komm nach Wajir. Wann immer du dich dazu entschließt, du wirst erwartet! Du bist würdig, das ganze Wissen der Kraan zu erwerben. Die weisen Frauen werden dir noch vieles beibringen. Dann wirst du eine mächtige Sängerin sein. Mächtiger als alle Heere des Kontinents. Mächtiger als alle Frauen der Kraan. - Die mächtigste Sängerin des Zeitalters!"

Teri stand wie versteinert da. Zwar hatte sie schon gespürt, dass die Lieder der Kraan Einfluß auf die Seelen der Menschen hatten, aber dass es sich dabei um erlerntes Wissen handelte, war ihr dabei nicht in den Sinn gekommen. Sie hatte eher gedacht, das sei eine Sache des Gefühls gewesen.

Auf einmal fiel ihr alles wieder ein: Wie Aska mit ihren Liedern immer wieder unmerklich Gefühle und Willen der Zuhörer gelenkt hatte. Wie sie Schaden abgewendet und das Gute gefördert hatte. Wie sie mit unwiderstehlichen Gesängen die Menschen nach Belieben führte. - Und diese Kunst sollte sie, Teri, erlernen dürfen?

"Ich werde kommen!" Teri sah Bgobo fest in die Augen - und noch einmal, diesmal zu Aska gewandt: "Ich werde kommen!"

Wenig später machten alle auf Deck sich für die letzte Nacht auf der Kao-lad zurecht. Aska war zufrieden. Zwar hatte sie auf der Fahrt zwei ihrer ungeheuer wertvollen stählernen Klingen, zusammen mit den Wurfhölzern, eingebüßt, aber was hatte sie nicht auch dafür gewonnen. Wann immer Teri den Weg nach Wajir fand, Aska würde dafür sorgen, dass man sie erwartete.

KAPITEL 7 - DRAMILISCHE SPÄSSE

Willst Du Freude bereiten, dann schlag Dir den Daumennagel blau, und hüpfe fluchend im Kreis herum.

Der dramilische Humor meinte es nicht gut mit Leuten wie Llauk.

Gerade hatte der arme Stoffmacher das grauenvolle Urteil vernommen, das dieser unbarmherzige Richter über ihn verhängt hatte, da wurde er auch schon von Gerichtsdiener und Kerkermeister durch unterirdische Gänge in das Verlies geschleppt.

"Na, immerhin wird es Euch nicht langweilig werden, bis zu Eurer Hinrichtung", hatte der Gefangenenwärter gemeint. "Man möchte Euch fast beneiden, Herr."

"Wieso?" Teilnahmslos trottete Llauk zwischen den Männern dahin. Was konnte ihm noch Gutes widerfahren auf dieser Welt? Schon meinte er die glühenden Haken zu spüren, die an seinen Eingeweiden zerrten und rissen.

"Nun Herr, nicht jeder hat das Glück, seine letzte Nacht mit einer leibhaftigen Fürstentochter zu verbringen."

Llauk horchte auf. Was war das nun wieder für eine Geschichte? "Erzählt weiter, Herr", bat er den Mann. - Bloß nicht an morgen - bloß nicht an die glühenden Haken denken.

"Nun Herr, Cilia is Hadem ist die Tochter des Fürsten Hadem eb Nemor. - Eine der bezauberndsten Blumen, die die Westlichen Inseln je hervorgebracht haben. - Nun müßt Ihr wissen, Herr, dass Odger, unser armer König, Witwer ist. Ganz allein lebt er mit seinen drei Söhnen und einer kleinen Dienerschaft von kaum hundert Mann in seinem großen, einsamen Palast. Kein Mensch ist da, der sein Herz erwärmt, Herr, und die Frauen, die zu ihm aufblicken sind käuflich wie die Speere der Söldner."

"Das ist hart." Llauk war bemüht den Mann bei Laune zu halten. Vielleicht konnte man sich anfreunden? Vielleicht war dieser redselige Kerkermeister ein Wink des Schicksals. Llauk lächelte den Wächter schief an.

Sein Bewacher erwiderte Llauks krampfhaftes Grinsen mit einem verschmitzten Blick und sprach weiter. "Nun hatte unser König ein Auge auf Cilia, diese Rose unter den Rosen, geworfen. Zur Gefährtin wollte er sie nehmen, Herr, zur Gefährtin!"

"Die Glückliche!" Llauk war neugierig, wie die Geschichte wohl weiterging. Der Gang zum Kerker war zu einem Schlendern geworden, und in lockerem Plauderton berichtete der Wärter weiter:

"Ja, Herr. Glücklich ist zu preisen, wer die Gunst unseres Herrn genießt! Ein wundervolles Leben hatte er Cilia zugedacht. Einen Freudentaumel ohne Ende. Bevorzugt vor allen anderen Frauen Odgers wäre sie seine Favoritin gewesen, Herr."

"Wie schön." Llauk liebte solche Geschichten, hatte er doch selbst Ambitionen, in einen höheren Stand zu heiraten. Wer weiß, wenn er unbeschadet hier herauskam, vielleicht ...

"Doch Cilia, Herr, Blume unter den Blumen, hatte ein steinernes Herz. Statt dem Ruf ihres Königs zu folgen, schlug sie sein zartes Werben aus. - Mehr noch, sie erfrechte sich, ihm einen Brief zu schicken, in dem sie um Schonung bat. - Nun muß die arme Cilia in unserem Kerker schmachten und jedem Gefangenen zu Willen sein, den wir zu ihr schicken."

"Wie schrecklich!"

"Das ist nur gerecht, Herr. Man verweigert sich dem König nicht!"

Dieser tiefe Einblick in die dramilische Justiz überzeugte Llauk sofort. "Natürlich! - Äh, natürlich nicht!", versicherte er eilig.

Mittlerweile hatte die kleine Gruppe einen schmalen Durchgang erreicht, von dem aus mehrere massive Türen zu den Zellen führten. Wenn Llauk einen Vorstoß wagen wollte, dann durfte er nicht zögern. "Kommt nachher zu mir in die Zelle", raunte er dem Wärter zu, während der Gerichtsdiener den schweren Riegel von einer der Türen hob. "Ich kann Euch zu einem reichen Mann machen, wenn Ihr mir hier heraushelft."

Der Kerkermeister schien interessiert. "Ihr habt Geld, Herr?", fragte er im Flüsterton, indem er sich zu Llauk herabbeugte.

Llauk hatte natürlich kein Geld, bis auf das eine Bronzestück, das er auf der Überfahrt eingespart hatte, aber das brauchte der dumme Wärter ja nicht zu wissen. "Kommt nachher zu mir in die Zelle, aber allein", wisperte er geheimnisvoll und trat auf die Tür zu.

"Ich werde kommen, Herr", sagte der Kerkermeister mit seiner freundlichen Stimme und schlug Llauk das stumpfe Ende seines Spießes so hart in den Rücken, dass dieser mit einem Wehlaut in die Finsternis stolperte.

Keuchend sank Llauk auf die Knie. Es hatte abscheulich geknackt in seinem Rücken. Irgend etwas war gebrochen oder gerissen. Es tat entsetzlich weh. Llauk konnte sich kaum noch bewegen, trotzdem stemmte er sich vorsichtig wieder hoch und starrte in die Finsternis. Schwach zeichnete sich im Türrahmen die Gestalt des Wärters ab, der die Tür schließen wollte. Gleich würde es dunkel sein, entsetzlich dunkel!

Llauk fürchtete die Dunkelheit. Er haßte sie. Schon als Kind hatten ihn in mondlosen Nächten die Gespenster verfolgt, bis er zitternd eine Öllampe entzündet hatte. Dunkelheit war die schlimmste Strafe für Llauk. Sie machte ihm Angst. Dunkelheit war die Angst seines Lebens.

"Licht! Licht! Gebt mir eine Fackel!"

"Holz kostet Geld, Herr."

"Ich, ich habe Geld!" Fieberhaft kramte Llauk in den Taschen seines Gewandes nach seinem letzten Bronzestück.

"Hier, hier!" Vor Schmerz und Angst wimmernd, hinkte Llauk auf den Wärter zu. "Ein Bronzestück! Bring mir Fackeln, Herr, bitte!"

Wortlos nahm der Mann das Geldstück entgegen und schloß dann die Tür.

"Nein!" Abermals hatte ein Dramile Llauk betrogen. Was war das bloß für ein Volk? Wut stieg in Llauk hoch. Für einen Augenblick stieg etwas von seinem alten Stoffmachertemperament in ihm hoch. "Gib mir mein Geld zurück, dramilischer Narr!", schrie er voller Zorn. "Ich werde dich umbringen! Warte nur, bis ich ..." Plötzlich fiel es Llauk ein, dass es in seiner derzeitigen Situation nicht angebracht schien, seinen Gastgeber zu erzürnen. Schnell verlegte er sich aufs Bitten: "Kommt zurück, Herr! Bringt mir Licht! Ihr habt es versprochen, Herr! Ich habe bezahlt, Herr! Bitte kommt doch!"

In Llauks Rücken tobte der grausige Schmerz von dem tückischen Schlag des Dramilen. Doch das war nicht das Schlimmste. Schon jetzt, wenige Augenblicke nach dem Schließen der Tür, drang die Dunkelheit auf ihn ein, als würden sich die Wände der Zelle nach innen verschieben.

Llauk wagte es nicht mehr, sich zu bewegen. Das Atmen fiel ihm schwer. Die Stimme versagte ihm den Dienst. Dunkelheit! Der Schrecken aller Schrecken hatte ihn ereilt. Dunkelheit! Absolute Finsternis! - Der Sturz ins Nichts und in ein Universum voller Schrecken zugleich. Was konnte die Dunkelheit nicht alles verbergen. - Was brachte sie nicht alles hervor ...

Löcher im Boden, die einen Menschen schon beim ersten Schritt in bodenlose Tiefe stürzen ließen. - Schlangen, die sich in den Ecken des Raumes ringelten und bald auf ihn zu gleiten würden. - Spitze Stäbe, die in der Wand steckten und auf die Augen zielten.

Verzweifelt keuchend sank Llauk an der Tür des Kerkers in sich zusammen. Diesen Platz würde er nicht mehr verlassen. Was immer in der Dunkelheit lauerte, mochte zu ihm kommen. Suchen gehen würde er es nicht.

Schützend legte Llauk seine Hände über dem Kopf zusammen und zog die Knie an das Kinn. Die Finsternis hatte ihn an seinen Platz gebannt, umgab ihn wie fester Stein. Seine Augen starrten weit geöffnet in die unendliche Leere und seine Phantasie gaukelte ihm immer neue, immer schrecklichere Gefahren vor, die auf ihn lauerten.

Llauk hockte gepreßt atmend an der Kerkertür und krümmte sich vor Angst so weit zusammen, wie sein Körper es nur zuließ. Hier starb er seinen ersten Tod, den Tod eines verängstigten Kindes.

"Nun, Herr, was liegt Ihr hier vor der Tür herum? Ich wähnte Euch bei vergnügterem Tun. Habt Ihr die schöne Cilia noch nicht gefunden?" Der Kerkermeister hatte doch Wort gehalten. Mit einer frischen Fackel stand er in der Tür des Verlieses und wehrte Llauk lachend ab, der ihn immer wieder ansprang wie ein junger Hund, der freudig seinen Herrn begrüßt. Immer wieder versuchte der Stoffmacher den Griff der Fackel zu erhaschen. Immer wieder wurde er zurückgestoßen.

"Ihr seid nicht sehr galant, Herr." Der Wärter lachte. "Denkt immer nur an Eure Fackel! - Vielleicht mag die arme Cilia überhaupt kein Licht. Bedenkt Herr, dass manche Frauen bei Dunkelheit nur gewinnen."

Llauks Bewegungen wurden langsamer. Was redete der Mann da? Sollte es wirklich eine Cilia in diesem Kerker geben? Irritiert sah er sich um. - Tatsächlich! In der äußersten Ecke des Raumes sah er im schwachen Schein der Fackel eine Frau in dramilischer Tracht kauern. Unverkennbar die Robe aus grauem, grobem Tuch. Ebenso unverkennbar die enganliegende Kappe mit den langen Bändern.

Hastig griff Llauk nach der Fackel, die der Kerkermeister ihm plötzlich willig überließ. Mit schnellen Schritten ging Llauk auf die Frau zu. - Da hatte dieses Gefangenenflittchen doch die ganze Zeit über hier in der Ecke gehockt und über seine Angst gelacht. Llauk war empört. - Das war nun wieder typisch dramilisch! Sich am Leiden armer Kreaturen ergötzen, das konnte dieses Volk! Aber dieser Frau würde er es zeigen! - Llauks ganzer Haß auf alle, die ihn verhöhnt und gedemütigt hatten, konzentrierte sich plötzlich auf sie. Ihm blieb noch Zeit. Viel Zeit! Er würde sie bezahlen lassen. Sie würde noch bereuen, dass sie über ihn gelacht hatte!

"He, du! Hast du deinen Spaß gehabt? Warte nur, bis wir allein sind, dann werde ich meinen Spaß haben!" Grob stieß Llauk die Frau an ihrer Schulter an, so dass der Kopf ihr in den Nacken flog.

"Nein!" Entsetzt starrte Llauk in das Totenschädelgrinsen einer Unseligen, die man hier vielleicht vor Monaten vergessen hatte.

"Nein!" Llauk wich zurück. Der Kerker, die Dunkelheit - das war alles furchtbar gewesen. Aber ihn mit diesem modernden Leichnam zusammenzusperren - das war unmenschlich!

"Nein!" Llauk drehte sich um und wollte losrennen. Nur fort hier! Den Wärter über den Haufen rennen und fort.

"Benehmt Euch nicht wie ein Bauerntölpel, der vor der Schönheit einer Prinzessin flieht. Sie ist Euer." Die Stimme der Kerkermeisters war kalt wie Stein. Die Spitze seines Spießes war genau auf Llauks Magen gerichtet.

"Sie, sie ist tot", stotterte Llauk. "Bei allen Göttern, Ihr habt mich zu einer Toten gesperrt."

Der Wächter warf einen kurzen Blick auf den Leichnam. "Ach, das tut mir Leid, Herr", schüttelte er bedauernd den Kopf. "Da ist Eure Gespielin wohl tatsächlich ein wenig angefault. - Aber immerhin ist sie besser als gar keine Gesellschaft. Versucht nur Euer Glück bei ihr, Herr. Es ist ihr verboten, sich zu wehren." Damit drehte er sich um und zog die Tür hinter sich zu.

Furchtsam und verlassen stand Llauk mit der Fackel in der Hand in der Mitte des Raumes. Scheu sah er sich um, wobei er es ängstlich vermied, in Richtung der toten Frau zu blicken.

Llauk bemerkte, wie sich sein Brustkorb wieder zusammenkrampfte. Jetzt hatte er Licht, doch was er sah, war ein Bild von solcher Trostlosigkeit, dass er sich wünschte, er hätte es nicht gesehen.

Grauschwarze Steine, fast nahtlos verfugt, umgaben ihn von allen Seiten. Nicht die kleinste Abwechslung störte die Ebenmäßigkeit des Raumes. Nicht ein Vorsprung, nicht eine Nische unterbrach die gleichmäßig glatten Wände. Das graue schwere Holz der Tür verstärkte eher noch den Eindruck der Eintönigkeit, der Hoffnungslosigkeit, die in diesem Raum wohnte.

Nie würde Llauk von hier fliehen können. Es war eine närrische Idee gewesen, sich mit dem Kerkermeister anfreunden zu wollen, um ihn dann hier zu überrumpeln. Llauk spürte wieder die Schmerzen in seinem Rücken. Selbst mit einem Unbewaffneten wäre er so nicht fertig geworden, und der Kerkermeister war ein kräftiger und vorsichtiger Mann.

So stand Llauk mit seiner Fackel in diesem dramilischen Kerker und wartete darauf, dass man ihn hole, um ihm die Eingeweide herauszureißen.

Plötzlich bemerkte Llauk mit Schaudern, dass er immer wieder zwanghaft in die Ecke schielte, wo dieses grauenvolle, knochengespickte Kleiderbündel lag. Er wollte nicht dorthin sehen, aber seine Augen suchten von ganz allein den Punkt im Raum, der ihnen die einzige Abwechslung bot.

Llauk wollte den Leichnam nicht anschauen. Er hatte grauenhafte Angst vor Toten. Zu oft hatte er die Sklaven in der Werkstatt seines Vaters belauscht, wie sie sich Schauergeschichten aus allen Ländern des Kontinents erzählten. Von Untoten war da die Rede gewesen, die neidisch und eifersüchtig auf die Lebenden waren, ihr Blut tranken und ihnen das Fleisch von den Knochen rissen. - Von gequälten Seelen hatten die Sklaven erzählt, die die verfallenden Hüllen der Körper nicht verlassen konnten und die Lebenden aus Haß oder Liebe auf ewig verfolgten.

Vielleicht war es doch besser, seine Gesellschafterin ein wenig unter Kontrolle zu halten, fand Llauk. Tapfer setzte er sich auf seinen alten Platz bei der Tür und starrte mit klopfendem Herzen quer durch den Raum, bereit, bei der geringsten Bewegung der Frau mit einem Herzschlag tot umzufallen.

Nach einer endlosen Zeit ängstlicher Erwartung war der Moment gekommen, den Llauk so sehr gefürchtet hatte wie nichts sonst auf der Welt. - Die Fackel erlosch.

Still und stumm blieb er auf seinem Platz sitzen, doch die Angst schlug wie mit schweren Knüppeln auf ihn ein. Mit jedem Schlag seines rasenden Herzens gaukelte ihm seine Phantasie neue Schrecknisse vor: Pforten öffneten sich in den glatten Mauern und wilde Tiere drangen ein. Ein Wald aus Speeren senkte sich von der Decke auf ihn herab, und - die Tote kam.

Ächzen und Knacken drang durch den Raum. Schlurfende Schritte wurden laut.

Llauk hielt sich die Ohren zu, doch die unheimlichen Geräusche hörten nicht auf. Jeden Moment mußte es so weit sein. Jeden Moment würde Cilia, die tote Tochter eines dramilischen Fürsten über ihn herfallen ...

Llauk starb seinen zweiten Tod. Den Tod der stillen Panik und des Wahnsinns.

Ewigkeiten später fiel Llauk in einen leichten, unruhigen Schlaf, und jedes Mal, wenn er gerade eingeschlafen war, kam in seinem Traum Cilia is Hadem aus ihrem Winkel und bot sich ihm mit aufreizenden Bewegungen an.

"Ich muß noch beten! - Ich muß noch beteeeen!"

Als der Kerkermeister die Tür geöffnet hatte, war Llauk aus dem Verlies geschossen wie eine verbrühte Katze. Die Wachen hatten ihn förmlich festhalten müssen, so eilig hatte er es auf dem Weg zum Richtplatz. Dann, im Angesicht des Tageslichts, waren ihm aber doch Zweifel gekommen, ob dies ein so schöner Spaziergang sei. Immer langsamer war er gegangen, und das letzte Stück war er von den Wachen direkt auf den Richtplatz am Hafen geschleift worden.

Jetzt, vor seinem Henker und der wartenden Menge hatte er sich in einem plötzlichen Anfall von Frömmigkeit auf die Erde geworfen und flehte alle Götter Estadors, Thedras und des gesamten Kontinents um Vergebung und Beistand an.

Der freundliche Richter war anwesend, begleitet von dem freundlichen Kerkermeister, und natürlich war auch der Henker außerordentlich freundlich und demütig. "Betet schneller, Stoffmacher“, schlug er mit einem Lächeln vor. Meine Zeit ist teuer, Herr! – Oder wollt ihr mich verdrießen?"

Das wollte Llauk natürlich keinesfalls, aber noch viel weniger wollte er sich auf diesen entsetzlichen Richtblock strecken lassen.

"Euer Publikum wird ungeduldig, Herr", mahnte der Richter, und tatsächlich flogen aus der Menge schon die ersten Steine auf den armen Llauk, der doch nur versuchte, schnell noch seinen Frieden mit allen Göttern dieser Welt zu machen.

Endlich wurde es den Herren Vollstreckern zu viel. Llauk war gerade dabei, dem Wassergott der Steppenvölker von Ostwelt seine Referenz zu erweisen, da packten sie ihn einfach und schleiften ihn zum Richtblock.

Llauk war ein junger Mann von eher schwächlichem Körperbau, und doch waren sechs starke Wärter nötig, um den schmächtigen Stoffmacher rücklings auf den Block zu binden, so dass seine nackte Bauchdecke ungeschützt vor den Augen des Henkers lag.

Die Menge johlte und applaudierte.

Llauk zerrte verzweifelt an seinen Fesseln.

In einem Holzkohlebecken lagen die Haken bereit.

Voller Entsetzen sah Llauk, wie zwei kräftige Dramilen sich Handschuhe aus grobem Leder überstreiften, je einen der langen, scharfen, glühenden Haken aufnahmen und sich seitlich von ihm postierten.

Schon spürte er die Hitze, die das glühende Kupfer ausstrahlte. Verzweifelt bäumte er sich auf.

Freundlich lächelnd kam der Henker zu Llauk und tippte kurz auf die weiche Bauchdecke knapp oberhalb des Nabels. "Hier!", tat er seinen Helfern kund und trat einen Schritt zurück.

Aus dem Publikum kamen Anfeuerungsrufe. Aber nicht die Henker sollten angestachelt werden. "Schreit, Herr! - Schreit, Herr!", forderte die Menge.

Llauk wollte nicht ungefällig sein. Als die freundlich lächelnden Henkersknechte die glühenden Haken auf seine Haut hinab senkten, holte er noch einmal tief Luft und schrie, wie er noch nie in seinem Leben geschrien hatte.

"Nun, Herr, was sagt Ihr zu unserer Justiz? - Gibt es eine Gerechtigkeit am Gericht von Sordos?", verlangte der fremde Edelmann zu wissen, der im letzten Moment aus der Menge getreten war und Llauk vor der Vollstreckung bewahrt hatte. Jetzt saßen beide Männer in einem hellen, großen Raum bei einem Krug guten Weines zusammen.

"Ja! Natürlich!", bestätigte Llauk eilig. Er hatte eine etwas ungewöhnliche Sitzhaltung eingenommen. Die Brandblasen an seinem Bauch schmerzten entsetzlich. Noch immer konnte er den Grund für seine wunderbare Errettung nicht verstehen.

"Hört, Stoffmacher aus der Provinz Idur, warum Ihr hier mit mir an einem Tisch sitzen und Wein trinken dürft. Hört, warum die Möwen nicht schon Eure Eingeweide und Eure Augen gefressen haben - und die feurigen Haken nicht Euer Fleisch zerrissen."

Llauk schauderte. Eine Ausdrucksweise hatte dieser Kerl ...

Vernehmt, Stoffmacher, dass Kapitän Sed eb Rea, den Ihr aus Undank heimtückisch ermorden wolltet, sich für Euch eingesetzt hat."

Llauks Unterkiefer klappte herunter. Das war doch wohl nicht möglich. Sed eb Rea, der Kapitän der `Großen Geliebten', dieser brutale, heimtückische Leuteschinder hatte ihn, Llauk, vor dem sicheren Tod gerettet? Undenkbar!

"Sed eb Rea“, fuhr der Fremde fort, "Geheimer Kurier des Hofes von Sordos, Großkapitän der Flotte Dramils, Fürst der Provinz Tonar, meint, dass Euer unwürdiges Leben den Interessen des Hofes von Sordos nützlich sein könnte."

Llauks Gesichtsausdruck wurde, wenn möglich, noch geistloser. Kurier? Großkapitän? Fürst? - Er verstand überhaupt nichts mehr.

"Ferner meint der Kapitän, dass Ihr, mein lieber Stoffmacher, eine der kriecherischsten Krämerseelen seid, die er je sah und dass Euer Stolz dem eines kopulierenden Hundes gleicht, Herr. - Hat er damit recht?"

Llauk wollte protestieren. "Das ist eine ..."

"Überlegt Euch Eure Antwort gut, Herr", unterbrach ihn der Fremde. "Oder wollt Ihr zurück auf den Richtplatz?"

"Nein!" Llauk wollte mit einer abwehrenden Handbewegung aufspringen, aber die Brandwunden ließen ihn vor Schmerzen aufstöhnen und sofort wieder zusammensacken.

"Seid Ihr nun ein widerlicher Kriecher oder nicht?"

"Doch", keuchte Llauk eilig. "Gewiß!"

"Eure Moral ist also die des vollen Bauches?"

Llauk nickte stumm.

"Und Ihr leckt willig die Hand, die Euch füttert?"

Wieder bestätigte Llauk, Tränen des Schmerzes und der Demütigung in den Augen.

"Dann will ich Eure Ehrlichkeit mit zwölftausend Bronzestücken belohnen."

Zwölftausend Bronzestücke! Llauks Kopf ruckte hoch. Forschend sah er sein Gegenüber an. Was für eine gewaltige Summe! Doch sofort ließ er die Schultern wieder mutlos herabsinken. Das war doch bestimmt nur eine neue Teufelei dieser Dramilen.

Seit Llauk seine Heimatprovinz in Richtung der estadorianischen Hauptstadt verlassen hatte, war alles, aber auch alles schiefgegangen. Bestimmt wollte dieser Dramile, der in seinen feinen Kleidern vor ihm saß, nur eine weitere närrische Hoffnung in ihm wecken, nur um sie dann wieder umso grausamer zu zerschlagen. Innerlich bebend wartete Llauk schon auf den Moment, in dem der Mann des Spiels überdrüssig wurde und sein Opfer doch wieder zum Richtplatz schleifen ließ.

"Nun, lieber Stoffmacher aus Idur, was Eure Strafe betrifft, habt Ihr Recht." Der Fremde hatte Llauks zweifelnde Miene richtig gedeutet. "Wir werden nicht umhinkommen, Kapitän Sed eb Rea seine Genugtuung zu verschaffen. - Doch das hat Zeit. Wir haben große Pläne mit Euch; und solange Ihr unseren Ansprüchen genügt, braucht Ihr um Euer Leben nicht zu fürchten."

Jetzt klärte sich für Llauk manches auf. - So war das also! Man schenkte ihm sein Leben nicht umsonst, sondern erwartete eine Gegenleistung von ihm. Dieses Wissen übte eine beruhigende Wirkung auf sein Gemüt aus; die Dramilen würden ihn nicht hinrichten, solange sie ihn brauchten. `Man tötet keinen guten Sklaven!' lautete ein Sprichwort der Stoffmacher. Nun, Llauk würde diesem Dramilen ein guter Sklave sein. - Ein sehr guter. - Der Beste! "Was kann ich tun, Herr?", fragte er mit aller Demut, derer er fähig war.

"Ich will das Herz Eures Heimatlandes", erwiderte der Dramile. "Die Hauptstadt von Estador. - Ich will Thedra!"

Der Hader zwischen den Hauptstädten Estadors und Dramils war beinahe so alt wie die Stadt Thedra.

Bevor der damalige Kaiser auf die unselige Idee verfallen war, auf den öden Felsklippen des Nordgestades eine Verbanntenkolonie einzurichten, war Sordos unangefochten die Stadt gewesen, die die Meere beherrschte. Jahrhundertelang hatten die Dramilen ihre Vorherrschaft weiter und weiter ausbauen können. Dramilische Frachter bereisten die Küsten des ganzen Kontinents und dramilische Kriegsschiffe hatten ein Großteil der Kaiserlichen Flotte gestellt. `Kein Faß Wein und kein Sack Getreide, kein Karren Erz und kein Ballen Seide geht auf das Wasser, ohne dass die Dramilen daran verdienen' hatte man sich in allen Ländern der Welt erzählt; und so war es auch gewesen. Wohl waren noch andere Schiffe auf dem Meer unterwegs gewesen, doch alle hatten den Dramilen Tribut zahlen müssen.

Kapitäne, die sich weigerten, waren von den starken dramilischen Schiffen aufgebracht und ihrer Waren beraubt worden. Damals hatte man zum ersten Mal von `Findern' sprechen hören.

Finder waren ursprünglich schnelle dramilische Dreimaster gewesen, die das Meer nach unbotmäßigen Kapitänen und ihrer Fracht absuchten. Hatten sie ein Schiff gefunden, das kein gültiges dramilisches Zolldokument an Bord hatte, konnten die Finder nach Belieben mit Fracht, Schiff und Besatzung verfahren.

Leider neigten schon damals einige der Finder dazu, die Bestimmungen des kaiserlichen Rechts allzu frei auszulegen. Mehr als einmal waren Frachten, für die ohne jeden Zweifel alle Abgaben bezahlt worden waren, als `Finderware' wieder aufgetaucht. Die Finderkapitäne hatten jedes Mal augenzwinkernd behauptet, das betreffende Schiff sei unbemannt auf hoher See treibend vorgefunden worden und man habe die Ware nur gerettet. Da regelmäßig auch die ganze Findermannschaft diese Geschichte bestätigte und die Besatzungen der `gefundenen' Schiffe auf ewig verschwunden blieben, konnte nie ein Gericht anders entscheiden, als den Findern den Fund zuzusprechen. Außerdem - welcher Richter hätte das Risiko eingehen wollen, seine eigene Heimatstadt einem Angriff der gesamten dramilischen Flotte auszusetzen?

Das waren also die goldenen Jahre von Sordos gewesen. Die Jahre, in denen kein Anker sich vom Grunde der Häfen hob und kein Segel auch nur einen Windhauch einfing, ohne dass die Dramilen davon profitiert hätten.

Auch den Thedranern war es zu Anfang nicht besser ergangen:

Einst war Thedra ein namenloser Fleck hoch im Norden des Kaiserreiches gewesen. Vom übrigen Kontinent durch zwei unüberwindlich hohe Bergketten und ausgedehnte tückische Hochmoore, abgeschnitten, felsig und unfruchtbar, bot es sich nur für einen einzigen Zweck an: Thedra war damals kein Ort gewesen, an dem jemand freiwillig gelebt hätte. Es war ein Ort, an den man gebracht wurde - es war die Kolonie der Verbannten des Kaiserreichs. Hier wurden sie an Land gesetzt, all die, deren Dasein die Mächtigen des Kontinents in ihrer Ruhe störte, die aber nicht einfach dem Henker überantwortet werden konnten: Kaufleute, bei denen Fürsten und Grafen sich verschuldet hatten und die es gewagt hatten, ihr Geld zu fordern; illegitime Kinder der Reichen und Mächtigen, die auf Vermögen und Titel Anspruch hätten erheben können; hohe Beamte, die sich nicht der Willkür der einzelnen Despoten hatten beugen wollen, sondern nach dem Buchstaben des Gesetzes gehandelt hatten. - All diese Männer und Frauen waren aus dem öffentlichen Leben entfernt und nach Thedra gebracht worden. Nur mit ihrer Kleidung, einem Holzstab als Waffe und einer schlechten Decke als Schutz gegen die Witterung versehen, hatte man sie an Land gebracht und ihrem Schicksal überlassen.

Die Kapitäne der Transportschiffe hatten sich gewundert, dass sie Jahr für Jahr von einer größeren Menschenmenge an der Landestelle erwartet wurden. Nach allem menschlichen Ermessen ließ das spröde Land rund um das spätere Thedra den Ausgesetzten keine Überlebenschance. Ohne Schutz auf nacktem Stein, durch eine gewaltige Felsbarriere vom Hinterland abgeschnitten, ohne Brenn- und Bauholz, hätte keiner der Verbannten auch nur einen einzigen Winter überleben dürfen.

Verwundert hatten die Kapitäne ihren Dienstherren von dieser seltsamen Kolonie am Ende der Welt erzählt, aber man hatte ihre Berichte nicht ernst genommen.

Jahr für Jahr vergrößerte sich die Menschenmenge, die die Verbannten in Empfang nahm, die von bewaffneten Matrosen am Strand abgesetzt wurden. Aber nicht nur, dass die Ausgesetzten überlebten - sie erfreuten sich augenscheinlich bester Gesundheit und in jedem Frühjahr sahen die staunenden Kapitäne wieder ein paar Kinder mehr zwischen den Erwachsenen herumlaufen.

Irgendwann waren die Berichte über diese eigentlich unmögliche Kolonie im Norden seines Reiches auch zum Kaiser des Kontinents vorgedrungen. Sein Interesse war geweckt. Eine neue Siedlung in seinem Machtbereich, das mußte erkundet werden!

So war denn der nächste Gefangenentransport von zwei kaiserlichen Schiffen begleitet worden. An Bord der drei kleinen Einmaster befanden sich insgesamt einhundertfünfzig Bewaffnete unter dem Befehl des neu ernannten, kaiserlichen Statthalters der Nordkap-Kolonie, der nach erfolgter Befriedung sein Amt antreten sollte.

Tief im Wasser liegend, bis an die Grenzen ihres Fassungsvermögens beladen, verließen die Schiffe den Hafen der kaiserlichen Festung. In ihren Laderäumen führten sie alles mit sich, was zur Gründung einer kleinen Stadt erforderlich schien: Proviant für zwei Jahre, Bauholz und Werkzeuge, Saatgut und Zuchtschafe, Hunde und Katzen, Fünftausend kleine Kupfermünzen mit dem Bildnis des Kaisers darauf, und - weil Geld Ärger nach sich zieht - ein Richter und ein Steuereintreiber. - Keiner der Männer betrat je den Boden Thedras und keines der drei Schiffe kehrte je zurück.

Jetzt endlich zeigte sich der entscheidende Fehler in der Rechnung der Herrschenden. Statt brav zu verhungern und zu erfrieren, wie der Plan es vorsah, hatten die Verbannten eine starke Kolonie gegründet. - Viel stärker, als die Kapitäne der Gefangenenschiffe es sich hätten träumen lassen. Die Gruppe, die alljährlich am Strand die Gefangenenschiffe erwartete, zählte nur etwa einhundert Personen. Hätten die Mannschaften der Landungsboote sich genauer umgesehen, hätten sie festgestellt, dass es sich dabei vornehmlich um Kinder und Greise handelte. Der Großteil der Verbannten, Männer wie Frauen, lag dagegen versteckt in den Klippen bereit und wartete auf die entscheidende Chance. Sie waren bestens gerüstet, sich das Schiff eines unvorsichtigen Kapitäns anzueignen. Lange schon lag nahe am Strand, jedoch vom Wasser aus nicht zu sehen, in jeder Felsspalte ein leichtes Boot bereit. Mit alledem hatte der kaiserliche Kommandeur nicht gerechnet und ließ in seinem Leichtsinn alle Beiboote zugleich mit Mannschaften besetzen, um etwaigen Widerstand am Ufer sofort brechen zu können.

Als die Kaiserlichen ihre Landungsboote ausbrachten, hatten die Thedraner gewartet, bis die Feinde sich halbwegs zwischen den Schiffen und dem Land befanden. Dann waren sie aus ihren Verstecken hervorgebrochen und mit den blitzschnell zu Wasser gebrachten leichten Booten waren sie mitten zwischen die kaiserlichen Invasoren gefahren. Entsetzt hatten die Matrosen versucht, zurück zu den Schiffen zu fliehen, doch die Thedraner waren wie ein Sturmwind über sie und die Soldaten hergefallen. So schnell waren sie gewesen, dass sie während des Kampfes die kaiserlichen Boote, deren Mannschaften verzweifelt ruderten, mehrfach umrundeten. Stählerne Bogen hielten die thedranischen Schützen in ihren Händen und stählerne Pfeile hielten grausame Ernte unter den Männern des Kaisers. In weniger als drei Sonnenhöhen war die Invasionstruppe des Kaisers vernichtet worden, und die Jagd auf die Schiffe hatte begonnen.

Recht anschaulich wird der Hergang in einem Heldenlied aus alter Zeit berichtet:

Hochschäumend in roter See

des Kaisers Blut im Wasser vor Thedra

kühn stürzend in brausende Gischt

das Volk der Verfemten.

Singend des Magiers silberner Bogen

versengend des Magiers eiserner Pfeil

verbrennend die Segel der fliehenden Schiffe

mit magischem Feuer.

Niederfahrend die stählernen Klingen

Gnade gewährend durch raschen Tod

Aganez Gift bringt rasche Erlösung

den Männern des Kaisers.

Vergangen die Brände, gewonnen die Schiffe

des Kaisers Blut netzt Rumpf und Deck

nicht länger an kalten Fels gekettet

Volk von Thedra.

In diesem Heldenlied wird erstmals der Name von Aganez erwähnt, einem Magischen Mediziner, der sich den Regeln seiner Zunft widersetzt hatte. Um einem bedrängten Volk zu helfen hatte er sein Wissen dazu benutzt, Waffen zu machen, und dafür war er hier an das Ende der Welt verbannt worden. - So kam es, dass in Thedra fast von der ersten Stunde an ein Magier gewirkt hatte. Ein Ausgestoßener zwar - aber immerhin ein Magier - und ein sehr kämpferischer zudem. Einer der wenigen Menschen auf dem Kontinent, der sich auf die Herstellung von federndem Stahl verstand und der sich auch nicht scheute, Schwerter und Bögen daraus zu schmieden, die allen anderen Waffen weit überlegen waren. Die Besatzungen der kaiserlichen Schiffe und Boote hatten nicht die geringste Chance gehabt, sich den wütenden Thedranern zu widersetzen, und das war allein Aganez´ Verdienst gewesen.

Schon kurz nachdem die Verbannten in kühnem Handstreich die drei Schiffe erbeutet hatten, verloren sie eines davon gleich wieder an die Finder. Der Verlust der Fracht traf die junge Kolonie damals so hart, dass deren Bewohner den Findern ewige Rache geschworen hatten. So waren denn die Thedraner darangegangen Schiffe zu bauen, die so schnell und unangreifbar waren, dass niemand sie ernsthaft bedrohen konnte.

War Thedra ehedem ein Ort gewesen, an dem die Verbannten des ganzen Kontinents in Trostlosigkeit und Kälte lebten und einer des anderen Sprache nicht verstand, so wurde es nun zu einem Schmelztiegel des Wissens aller Völker.

Schiffbauer aus Sordos, Seidensegelmacher aus Numis, Kupferschmiede aus Eraji und Löwenbootfahrer von der südlichen Küste, sie alle gaben ihr Wissen und ihr ganzes Können; und innerhalb von Jahresfrist verließ die `Turmalin', das erste aller Fliegenden Schiffe, den Hafen von Thedra.

Heimlich war sie in einem abgelegenen Hafenbecken, dem heutigen Schwalbenhafen, gebaut worden, und heimlich fuhr sie ihren ersten Einsatz. Die `Turmalin' hatte etwas ganz Besonderes an Bord gehabt. Etwas, das, wie die Fliegenden Schiffe selbst, den Machtanspruch der Dramilen brechen sollte. - Auf dem Vorderdeck war ein Bogen aus blinkendem Stahl montiert, und in einer stabilen Kiste warteten gläserne Hohlpfeile darauf, auf vorwitzige Angreifer verschossen zu werden. Gefüllt waren diese Pfeile mit einem unscheinbaren, grauen Pulver, mit der furchtbarsten Waffe des Zeitalters. - Mit Aganez' Feuer!

Hatte Aganez sich bislang standhaft geweigert, die Schiffe der Thedraner mit Stahlfeuerbögen auszurüsten, so hatte er dieses leichte, schnelle Langboot selbst damit ausgestattet. Mehr noch: Er selbst hatte an Deck vor dem Mastbaum gestanden und hätte notfalls den ersten Schuß auf ein Finderschiff getan.

Die Turmalin war das schnellste Schiff gewesen, das je ein Meer befahren hatte. Schon mäßiger Wind griff derart stark in das riesige Segel, dass sich der Bootskörper nahezu zur Gänze aus dem Wasser hob. Es erforderte die volle Konzentration und die ganze Kraft der kleinen Mannschaft, das dahinrasende Schiff nicht aus dem Wind fallen und kentern zu lassen.

Ganze drei Tage hatte die Fahrt in den einsamen Gewässern des Nordmeeres gedauert. In der ganzen Zeit war an Bord an Schlaf nicht zu denken gewesen, aber das Boot hatte sich als seefest und unglaublich schnell erwiesen.

Sofort nach diesem Erfolg waren die Handwerker daran gegangen, weitere Schiffe dieser Klasse zu bauen. So kam es, dass im nächsten Frühjahr fünf Fliegende Schiffe den Hafen von Thedra verließen, jedes von ihnen um ein Vielfaches schneller als der schnellste Dramilenkreuzer und jedes von ihnen mit einem Stahlfeuerbogen ausgerüstet.

Schon von Anfang an hatte Aganez sein gesamtes Wissen aufgeboten, um die Mannschaften mit einem Schweigegebot zu belegen und sie hypnotisch entsprechend zu konditionieren.

Zu groß, zu wertvoll war der Vorsprung des Wissens und des Könnens, den die Thedraner sich erarbeitet hatten, um durch unbedachte Äußerungen in Hafenkneipen gefährdet werden zu dürfen. Keinem Mitglied der Mannschaft wäre es möglich gewesen, auch nur das Geringste über Konstruktion oder Bewaffnung des Schiffes zu verraten. Sollte man versuchen, einem Matrosen die Geheimnisse auf der Folter abzupressen, würde er schon vor dem ersten verräterischen Wort an Atemstillstand sterben, dafür hatte Aganez gesorgt.

Ebenso klar waren die Anweisungen an die Kapitäne gewesen: Kein Schiff und kein Mensch durften näher als zweihundert Mannslängen an die Schiffe heran. Wer innerhalb dieser Sperrzone angetroffen wurde, dessen Leben war verwirkt; er konnte getötet, oder als Sklave nach Thedra gebracht werden, ganz wie es dem Kapitän beliebte.

Durch diese rigorosen Bestimmungen war es gelungen, die Geheimnisse der Fliegenden Schiffe bis zum heutigen Tage zu bewahren. - Sehr zum Leidwesen der Dramilen.

Seit jenem denkwürdigen Jahr, in dem die ersten fünf Schiffe der Edelsteinklasse den Schwalbenhafen von Thedra verlassen hatten, war es mit der Vorherrschaft der Dramilen ständig bergab gegangen.

Selbstverständlich hatten die Leute aus Sordos - und hier speziell die Finder, alles darangesetzt, eines dieser Wunderschiffe habhaft zu werden, aber alle Versuche waren fehlgeschlagen. Traf ein Dramilenschiff auf hoher See eines der Schwalbenschiffe aus Thedra, setzte dieses den Spottwimpel in den Mast und fuhr einfach davon. - Hatten drei oder fünf Dramilenschiffe ein Fliegendes Schiff endlich einmal umzingelt, konnte man sicher sein, dass es kurz darauf drei oder fünf Dramilenschiffe weniger gab. - Es war zum Verzweifeln.

Aber auch vor dem letzten Mittel schreckten die Scharleute, wie die Besatzungen der Fliegenden Schiffe genannt wurden, nicht zurück. - Denkwürdig noch heute jener Tag, an dem die `Lapis' im Hafen von Itirfah in Bedrängnis geriet und von der eigenen Mannschaft in Brand gesetzt wurde. Die Scharleute hatten die gläsernen Pfeile auf dem Deck zerbrochen und so ein unlöschbares Feuer entfacht, in dessen Hitze sogar der Stahlbogen geschmolzen war. Stoisch schweigend hatte die Mannschaft auf dem flammenden Schiff ausgeharrt und war vor den Augen Tausender mit ihm zu Asche verbrannt.

Es war unglaublich gewesen. Die Dramilen konnten machen was sie wollten, der Siegeszug der Schwalbenschiffe war nicht aufzuhalten. Immer häufiger zogen die gewaltigen Seidensegel mit unglaublicher Geschwindigkeit am Horizont dahin und gaben den Dramilen das Nachsehen. Verdächtig viele Finder kamen nie mehr von See zurück - und verdächtig viele verkohlte Trümmer dramilischer Schiffe wurden an den Ufern aller Küsten angeschwemmt.

Auch die Hafenstädte richteten sich nach und nach auf die neuen Verhältnisse ein. Es galt als Ehre, von den thedranischen Schiffen der Edelsteinklasse angelaufen zu werden, und wo immer es möglich war, bauten die Hafenstädte abseits des Hauptfahrwassers schmale Dämme, die sogenannten Schwalbenstangen, die weit in das Meer hinein reichten, um den Kapitänen einen ungestörten Liegeplatz bieten zu können.

Sicher, die Masse der Güter wurde weiterhin von normalen Segelschiffen befördert. Ein Schwalbenschiff hatte aufgrund seiner leichten Bauweise kaum Ladekapazität. Maximal zwei große Karrenladungen konnte ein Kapitän als Fracht annehmen, aber was waren das für herrliche Waren, die er transportierte: - Neidlos konnten die Schwalbenschiffkapitäne den Dramilen die schweren, unrentablen Frachten gönnen. Mochten sie nur Getreide, Hölzer und Tonnen voller Pech transportieren, wenn sie ihnen nur Seide, Edelsteine, Gewürze und gesinterte Erze überließen.

Die Kaufleute, die leichte und teure Waren verschifften, hatten sich schnell überzeugen lassen. Der sichere, zügige Transport von Hafen zu Hafen war ihnen so manches schöne Bronzestück wert. So flogen denn die thedranischen Schwalbenschiffe mit den edelsten und teuersten Frachten dahin, während die dramilischen Schoner, den Bauch voller Roherz oder Holzkohle, förmlich auf der Stelle dümpelten.

Und während die thedranischen Schiffe immer schneller wurden, die Frachten immer lohnender, entwickelte sich noch etwas anderes - die sprichwörtliche thedranische Arroganz: Immer neue Verordnungen und Erlasse wurden erfunden, um Fremde, die die Stadt besuchten, unter Kontrolle zu halten. Zunächst aus Angst vor Spionage und Verrat, später schon aus Prinzip. `Jeder Fremde kann ein Feind sein' hieß es in Thedra, und genauso wurden die Gäste der Stadt auch behandelt.

Ausgangssperren, verbotene Zonen und das Fremdenhaus waren die Mittel, die den Fremden schnell klarmachten, dass sie nur als Handelspartner erwünscht waren. Dutzende von Wachen durchstreiften Tag und Nacht die Stadt und sorgten für die Einhaltung der Vorschriften.

`Ein Hund am Kaiserhof wird weniger getreten, als der Gast in Thedra' erzählten sich die Kaufleute des Kontinents untereinander. Aber Thedra war reich geworden. Wer gute Geschäfte machen wollte, kam auf Dauer nicht darum herum, sich diesen Demütigungen auszusetzen. Trotz aller Schikanen war das Fremdenhaus in fast jeder Nacht überfüllt, und Händler aus den entlegensten Winkeln des Kontinents suchten ihr Glück zwischen den grauen Felstürmen der Stadt.

Schließlich hatten sich sogar die Finder mit den Thedranern arrangiert. Schließlich ging es um Geld, und die hier ansässigen Handwerker und Kaufleute waren immer an billiger Finderware interessiert. Die Handwerker hatten sich im Laufe der Zeit sogar darauf spezialisiert, die edleren Frachten, derer die Finder noch habhaft werden konnten, zu verarbeiten. Thedranisches Kunsthandwerk war auf dem ganzen Kontinent ein heiß begehrtes Gut.

Bedauerlich fanden die Thedraner nur, dass ihre Schwalbenschiffe nicht selbst auf Finderfahrt gehen konnten. Aber das war nicht möglich. Die leicht gebauten Schiffe mit der zumeist sehr jungen, kleinen Besatzung konnten es zwar leicht mit den größten Gegnern aufnehmen. Es mußte aber immer bei der Vernichtung des fremden Schiffes bleiben. Ein offener Kampf, etwa mit der Mannschaft eines Dreimasters, war aber von vornherein ausgeschlossen.

In jenen Tagen fuhr jede Gruppe auf den Meeren ihre eigenen Wege. Die Schwalbenschiffe flogen dahin, die Finder suchten leichtere Opfer, und die normalen Frachtschiffe wurden auf ihren Routen immer wieder attackiert. So war es zwischen Thedra und Sordos zu einem jahrzehntelangen, trügerischen Burgfrieden gekommen. - Bis zum heutigen Tag.

"Ich will Thedra, Stoffmacher. - Und Ihr werdet mir dazu verhelfen."

Llauk war wie betäubt. Thedra war uneinnehmbar! Was wollte dieser größenwahnsinnige Dramile von ihm? - Thedra? - Die am besten bewachte Hafenstadt des ganzen Kontinents? - Ausgerechnet von ihm, dem Stoffmacher aus der Provinz Idur, der selbst noch nicht einmal ein Wohnrecht in der Stadt hatte? Llauk sah sich schon wieder auf dem Richtblock.

"Hört, Stoffmacher, Ihr seid mit guter Ware nach Sordos gekommen. Euer Tuch gefällt meinen Kaufleuten."

"Aber ..." Llauk dachte an den bitteren Moment, in dem der Bootsmann die Vertäuung gekappt hatte.

"Schweig, du Narr!", fuhr der Fremde ihn an. "Ich habe in der Zeit, da Ihr nicht abkömmlich wart, Eure Interessen wahrgenommen. Ich hoffe, dass Euch das recht war."

"Na- Natürlich, Herr." Wo sollte das bloß hinführen? Wovon sprach dieser Mann?

"Ich will mich nicht loben, Herr“ Der Fremde sah Llauk scharf an, "...aber ich glaube, dass ich einen sehr guten Preis für Eure Stoffe erzielt habe. - Lieber Stoffmacher, es liegen in meinem Haus zwölftausend Bronzestücke für Euch bereit."

"Zwölftausend ...", entfuhr es Llauk. Da war sie wieder, die Summe, von der der Fremde vorhin schon gesprochen hatte. - Konnte es denn wirklich sein, dass ...

"Allerdings", fuhr der Dramile fort, "...werde ich Euch das Geld über einig Jahre verteilt zukommen lassen. - Aber wie dem auch sei, Ihr werdet als reicher Mann nach Thedra zurückkehren."

Llauk hatte verstanden. Sein Herz jubilierte. Dieser Edelmann meinte es wirklich ernst. Llauk würde reich sein. Endlich reich! "Welche Dienste erwartet Ihr dafür, Herr?"

"Zunächst werde ich Euch eintausend Bronzestücke aushändigen. Nehmt Euch eine Wohnung im Händlerfelsen und empfangt dort meinen Kurier. Er wird Euch weitere Weisungen geben. Zunächst aber kuriert Ihr Eure Wunden aus. Ich habe Euch ein Haus am Stadtrand von Sordos herrichten lassen. Auch für eine kleine Dienerschaft ist gesorgt. Es wird Euch dort gefallen. Ihr werdet neu eingekleidet und nach Eurer Genesung erhaltet Ihr das Geld und fahrt als erfolgreicher Kaufmann nach Thedra."

"Ja, Herr. Natürlich, Herr!" Llauk sprudelte förmlich über vor Glück. Jetzt würden seine kühnsten Träume doch noch in Erfüllung gehen. Er hatte es doch gewußt! - Er würde sein Glück machen auf dieser Fahrt. Am Morgen noch ein Todgeweihter, war er nun als dramilischer Spion angeworben und Besitzer eines unglaublichen Vermögens. - Wie schön die Welt doch war!

Fast zwanzig Tage brachte Llauk in dem kleinen Haus am Stadtrand zu, das man ihm zugewiesen hatte. Sein Gastgeber hatte Wort gehalten. War es auch nicht gerade ein fürstlicher Palast, so hatte das Haus Llauk doch ausgezeichnet gefallen. Endlich hatte er so leben können, wie er es sich schon als Kind gewünscht hatte. Frei von allen Widrigkeiten des Alltags und nur dem Genuß verpflichtet.

Selten nur war der fremde Edelmann, der sich als Adiv eb Aser vorgestellt hatte, in das Haus gekommen und hatte Llauk Weisungen für sein Verhalten in Thedra gegeben. Viel war es nicht, was Adiv eb Aser forderte: Llauk sollte dort einfach so leben, wie es einem Kaufmann zustand.

Essen, trinken und schlafen, das war im Wesentlichen Llauks Leben, in diesem schönen, großen Haus in der dramilischen Hauptstadt. - Und dann war da noch etwas gewesen, oder besser, noch Jemand! - Sajai is Laza, eine der Dienerinnen.

Sajai hatte es Llauk besonders angetan. Schon am ersten Abend hatte er sie trotz seiner Brandwunden und seines schmerzenden Rückens zu sich geholt. - Und Sajai hatte ihn reichlich für alles erlittene Leid entschädigt. Willig war sie all seinen Wünschen entgegengekommen, und als ihm nichts mehr einfiel, hatte sie sein Begehren aus eigenem Antrieb wieder angestachelt. Llauk hatte den Himmel auf Erden erlebt.

Sajai war die erste Frau in seinem Leben. Die Mädchen seiner Heimat hatten nicht viel von dem kleinen Stoffmacher mit den großen Plänen gehalten, und in Thedra war er zu geizig gewesen, sich in einer der Schenken ein Abenteuer zu suchen. Llauk vergötterteSajai. Er konnte nicht mehr ohne sie sein. - Brauchte sie beim Einschlafen und beim Erwachen. - Tat alles, um sie zu erfreuen - wenn sie nur bei ihm blieb. Immer mußte sie in seiner Nähe sein, weil es ihn immer wieder nach ihr verlangte.

Auf diese Art hatte er es der Armen wirklich schwer gemacht, ihre Berichte über ihn pünktlich abzuliefern.

Nun war der Augenblick des Abschieds gekommen. Traurig stand Llauk in seinen schönen, neuen Kaufmannskleidern in der Tür. Etwas wehmütig nahm er Abschied von dem Haus am Rande der Stadt und vor allem von der Liebe seines Lebens. - Ach, hätte das alles doch nur für immer so weitergehen können!

Adiv eb Aser wartete geduldig, bis Llauk sich von Sajai verabschiedet hatte, dann gingen die beiden Männer, begleitet von einer Eskorte, zum Hafen hinunter.

"Seid nicht betrübt, Stoffmacher", versuchte der Dramile Llauk zu trösten. "Wenn Ihr erst Gouverneur von Thedra seid, könnt Ihr Eure Geliebte ja nachkommen lassen."

Llauks Kopf ruckte herum. Plötzlich war aller Abschiedsschmerz vergessen. Gouverneur sollte er werden? So hoch hatte er in seinen kühnsten Träumen nicht zu greifen gewagt. `Llauk, Gouverneur von Thedra und Estador', wie gut das klang. Vielleicht würden die Dramilen es dulden, dass er sich so ganz nebenbei auch noch Vizekönig nannte, oder auch nur König? Llauk ging wie auf Wolken. Schon sah er sich am Ziel, das seine wildesten Machtphantasien bei weitem übertraf. - Doch vor den Titel hatten die Dramilen die Überfahrt nach Thedra gesetzt ...

Stolz in Gang und Gebärde, jeder Fingerbreit ein erfolgreicher Kaufmann, betrat Llauk den Kai von Sordos und schaute wohlgefällig auf die Menge, die ihn bewundernd musterte, wie ihm schien. - Ob die Leute wohl schon von seiner Ernennung wußten?

Plötzlich stockte Llauks Schritt. Er hatte an der Kaimauer etwas erkannt, das seinen Herzschlag stocken ließ. Dieses Schiff, dieser kleine Zweimaster, das war doch nicht etwa ...?

"Was zögert Ihr, Stoffmacher?", wollte Adiv eb Aser von ihm wissen. "Hat Euch die `Große Geliebte' nicht gut und sicher nach Sordos getragen?"

Llauks Knie drohten nachzugeben. Diese massige Gestalt dort an Deck, dieser hünenhafte Mann, der seinen Kopf so merkwürdig schräg hielt ...

"Kommt!", drängte sein Begleiter. "Kapitän Sed eb Rea wartet nicht gern. Wir wollen ihn nicht unnötig reizen. - Schaut nur, wie Ihr ihn zugerichtet habt mit Eurem Messer!"

Das war also die Teufelei gewesen, die Llauk insgeheim die ganze Zeit gefürchtet hatte. Mehr als zwanzig Tage lang sollte er diesem Unmenschen ausgeliefert sein, der schon vor seiner Verwundung durch Llauk kein Erbarmen gekannt hatte.

In einem angstvollen Reflex wirbelte Llauk herum und wollte fliehen. Aber die Männer seiner Eskorte waren darauf vorbereitet und hatten ihn schon nach dem ersten Schritt gepackt. Erstes Gelächter drang aus der Menge.

"Nun, Gouverneur, geht Ihr freiwillig? - Oder müssen wir Euch die Laufplanke hinaufpeitschen?", raunte Adiv eb Aser ihm zu. "Das würde Euren schönen Kleidern sicher nicht bekommen."

Llauk gab auf. Willenlos trottete er über das Hafenpflaster zur `Großen Geliebten' hinüber. Unglaublich groß und gefährlich kam der Kapitän ihm vor, wie er so unbeweglich wartend auf dem Deck stand. Der schiefliegende Kopf unterstrich in Llauks Augen nur noch den bedrohlichen Eindruck. Sein Dolch war es gewesen, der die Muskeln und Sehnen im Nacken dieses Mannes durchtrennt hatte. Der Kapitän würde es ihm tausendfach vergelten auf der langen Fahrt.

Sed eb Rea schaute geringschätzig auf das Häufchen Elend herab, das sich ängstlich und widerstrebend die Laufplanke heraufwand. "Kommt nur, Stoffmacherlein", lud er Llauk mit grollender Stimme ein. "Wir werden eine lustige Überfahrt haben."

Llauk hätte fast das Gleichgewicht verloren. Gequält stöhnte er auf. `Lustige Überfahrt'? - Er hatte da so seine Zweifel.

KAPITEL 8 - DIE `SESIOL'

Jeder Herr sollte besonders auf diejenigen seiner Diener achten, die seinen Namen am lautesten preisen.

"Wir sind gekommen, euer Geld zu stehlen und eure Weiber zu verführen! Wir wollen eure Haustiere schlachten und eure Kinder mit uns in die Wüste schleppen!"

Wieder stand Bgobo auf dem tragbaren Podest und sprach vor dem Publikum im Hafen von Isco die `Böse Verheißung'. Immer neue Ungeheuerlichkeiten schleuderte er den Stadtbewohnern entgegen, die seinen Dreistigkeiten, je nach Temperament feixend, oder vor Vergnügen johlend, zuhörten.

"Seid sicher, dass wir auf euren Märkten stehlen und euer Vieh verderben wollen! In Brand setzen werden wir eure Häuser und die Tore der Stadt dem Feind öffnen! - Wie? - Der Feind steht nicht vor den Toren? Dann senden wir eben Verräter aus und holen ihn!"

Die Menge kreischte vor Vergnügen.

"Zuerst aber werden wir euch alle mit dem lähmenden Fieber und dem stinkenden Aussatz überziehen! Und weil ihr dann sowieso nicht mehr sprechen könnt, sagt mir lieber jetzt sofort, ob wir in eurer Stadt willkommen sind!"

Ohrenbetäubender Applaus beendete Bgobos Rede, der geschickt von der Plattform heruntersprang und einem Jongleur Platz machte. Sieben umherwirbelnde Holzstäbe ließen die Umstehenden die Köpfe einziehen, und wieder umkreisten die Wurfhölzer der Frauen die Masten der Schiffe. Langsam setzte sich der Zug der Gaukler in Bewegung.

Teri lag leise vor sich hin schluchzend in dem kleinen Zelt auf dem Vorschiff der Kao-lad. Tief hatte sie ihr Gesicht in das weiche Fell der Decke gepresst, die die Kraan ihr zum Abschied geschenkt hatten. Warum war Reisen nur mit so viel Abschiednehmen verbunden? Warum fand man Freunde, die man gleich darauf wieder verlor?

Teri hatte sich fest vorgenommen, der Einladung der Kraan zu folgen und sie in Wajir, der geheimnisvollen Stadt in der Steppe hinter der Wüste zu besuchen. Aber bis sie das tun könnte, würde noch so viel Zeit vergehen, so unendlich viel Zeit.

"Teri, komm jetzt." Sachte berührte Tana die Schulter des Mädchens. Die Trommeln und Ratschen der Artisten waren verklungen. Wahrscheinlich waren sie auf einem Zug durch die Gassen der Stadt, um für ihre erste Aufführung zu werben.

Langsam bewegte Teri sich und rieb ihre verquollenen Augen mit den Handballen.

"Komm, Schatz!" Tana war ungeduldig. "Die `Sesiol' wartet schon. Wir können gleich an Bord."

"Gehen wir nicht ins Fremdenhaus?" Heimlich hatte Teri darauf gehofft, die Kraan am Abend doch noch einmal wiederzusehen.

"Wir sind hier in Isco. Hier gibt es kein Fremdenhaus", erinnerte Tana.

"Ach ja", fiel es Teri wieder ein. Bgobo hatte ja erzählt, wie trefflich es sich bei den Herbergswirten von Isco feiern ließ. Besonders von einer jungen Wirtin hatte er geschwärmt, die er unbedingt wieder hatte besuchen wollen. Teri sprach inzwischen leidlich die Sprache der Kraan, und Bgobo hatte das wohl nicht bedacht. Jedenfalls hatte sie genau gehört, was Bgobo, ihr Bgobo, mit dieser Frau machen wollte.

Teri war das gar nicht recht gewesen. Aus einem Grund, der ihr selbst unerklärlich war, war sie plötzlich aufgesprungen und davongelaufen. Stumm hatte sie an der Reling der Kao-lad gestanden und auf die Wellen hinausgestarrt, als Bgobo neben sie getreten war.

Lange hatte er wortlos dagestanden. Dann, nach einer Weile, hatte er seine Hand auf Teris Schulter gelegt und sie ganz sanft gedrückt. Ohne ein Wort zu sagen, war er dann wieder zu seinen Leuten gegangen.

Da hatte Teri gewußt, das Bgobo sie sehr mochte und dass er es nicht böse gemeint hatte. Mochte er nur zu der Wirtin gehen und mit ihr herumalbern und seine Spiele spielen - das machte nichts aus. Mit ihr, Teri, hatte er auf das Meer geschaut und geschwiegen - und das war sehr viel mehr.

Tana wartete.

Schnell raffte Teri ihre Sachen zusammen und stopfte sie achtlos in ihr Bündel. Zum Schluß schnürte sie ihre neue Felldecke darauf und folgte Tana an Land, nachdem sie sich bei dem Kapitän der Kao-lad für die gute Überfahrt bedankt hatten.

Auf der Pier überholten sie Gerit, der sich mit dem Gepäck der Familie abmühte. Zwei große Proviantkisten und sein eigenes Reisebündel mußte er bewältigen. Abwechselnd trug er immer eines der Teile ein Stück voraus, um dann die anderen beiden nachzuholen. Der arme Kerl schwitzte abscheulich!

Freundlich winkten Tana und Teri ihm zu und hüpften die Gangway zur `Sesiol' hinauf.

Die `Sesiol' war ein Löwenboot reinster Prägung. Mit kaum fünfzehn Mannslängen vom Bug bis zum Heck sehr klein und wendig, konnte sie mit ihrem hochgezogenen Dollbord aus kohlschwarzem Hartholz selbst Rammstößen weitaus größerer Schiffe trotzen. Der überlange, weit nach hinten geneigte Mast aus demselben Material trug keinerlei Rahen; nur am Anfang des letzten Drittels waren unter einer winzigen Plattform die Wanten angeschlagen.

"Ah das ist gut!" Ein alter Mann, so schwarz wie das Holz des Mastes, kam den Niedergang heraufgepoltert. "Gut, dass Sie hier sind, gut dass Sie endlich da sind! Die Stadt ist nicht sicher! - Kommen Sie, kommen Sie!" Der Mann ergriff Tanas Hand und zerrte sie über das Deck, hin zum Vorschiff. Dabei sah er sich ständig um und tat so, als seien sie von tausend Feinden umgeben. Teri runzelte die Stirn. Sie fand dieses nervöse Getue einfach albern.

"Kommen Sie! Da, sehen Sie! Das ist ihre Kabine!" Aufgeregt wedelte der Mann mit den Händen in Richtung Bug.

Die `Kabine' war nicht mehr als ein Holzdach, das das eigentliche Deck in Höhe der Reling ein Stück weit überzog. So entstand ein dreieckiger, zum Schiff hin offener Raum, ganz ähnlich dem Zelt, das die Familie auf der `Kao-lad' bewohnt hatte.

Tana bückte sich und sah sich in dem Verschlag um, während der Kapitän ununterbrochen auf sie einredete.

"Haben Sie eine gute Überfahrt gehabt? Wir selbst hatten guten Wind bis Cebor, Sie wissen schon! - Sie waren nicht in Cebor, nicht wahr? - Ja, ja. Neunzehn Harmugeds aus Cebor! Allein aus Cebor, stellen Sie sich vor! - Da soll man sich keine Sorgen machen! - Gefällt Ihnen die Kabine? Ich habe sie frisch ausscheuern lassen - müßte eigentlich noch feucht sein! - Ist sie auch? - Schön! - Aber ich mache mir Sorgen! - Wissen Sie eigentlich, dass der Kaiser selbst sich Sorgen macht? - Na ja, egal! - Jedenfalls kommen sie von überall! - Ü-ber-all! - Kaum zu glauben, was die ..."

"Was ist überall los?" Tana war auf Händen und Knien in den triefnassen Verschlag gekrochen und schaute zornig daraus hervor.

"Ach, es sind schwere Zeiten!", lamentierte der Kapitän weiter, wobei er sich ununterbrochen umsah. "Schwere Zeiten für Reisende! Seien Sie nur froh, dass Sie hier auf der `Sesiol' wohnen können! - Gefällt Ihnen die Kabine, ja? - Frisches Stroh ist auch da. - Haben Sie keine Sorge. Hier kommen diese Leute nicht hin! - Sie haben doch nichts mit denen zu tun, oder? - Nein, nein, bestimmt nicht, ich weiß! - Aber ich, ich muß sie transportieren! - Und alle, alle wollen sie nach Isco! - Das gibt Ärger, sage ich Ihnen! Das gibt Ärger! - Das lassen sich die Sucher nicht bieten, dass die anderen Sucher hier herkommen! - Oh das gibt Ärger! - Aber haben Sie keine Angst! Sie und Ihr Töchterlein sind ..."

"Teri, reich mir mal das Stroh!" Blitzböse schoß Tana aus der Kabine, schob den Kapitän einfach ein Stück zur Seite und zeigte auf den Sack an der Reling, aus dem ein paar gelbe Halme ragten.

"Aber es ist ganz naß da drin!", protestierte Teri.

"Haben Sie gemerkt, wie sauber alles ist?" Der Kapitän schaute sich um. "Hab ich extra für Sie schrubben lassen. - Wissen Sie, man weiß heute ja nie ..."

Tana stieß einen grollenden Laut aus und nahm Teri bei der Schulter. "Komm, wir sehen mal nach dem restlichen Gepäck."

So kam Gerit doch noch zu etwas Hilfe bei seinem Transport, was er äußerst dankbar zur Kenntnis nahm.

Tana bückte sich und griff nach einer der Kisten.

"Warte, ich hel...", begann Gerit. Aber da hatte sie den schweren Kasten auch schon hochgewirbelt, als sei er mit Federn gefüllt. Tana mußte wirklich sehr böse sein, stellte Teri fest.

"Wie konntest du nur?", bekam Gerit zu hören. "Wie konntest du nur unsere Passage bei diesem Trottel buchen? Du hast ihn doch gesehen! Du hast doch mit ihm gesprochen! Was hast du dir dabei gedacht?"

"Wieso?"

"Er redet!" Tana begann, unter ihrer Last zu wanken. "Er redet in einer Tour! Er redet und sagt gar nichts! Er hat uns nicht in Ruhe gelassen! Die Kabine steht unter Wasser! Er ist ein so fürchterlicher Dummkopf!"

"Ich fand ihn ganz in Ordnung", meinte Gerit. "Klar, er redet ein bisschen viel, aber er ist billig. - Außerdem ist er bereit, in Tigan unser Spiel mitzumachen. - Soll ich dir nicht lieber doch helfen?"

"Ich schaffe das schon!" Trotzig machte Tana einen Schritt, stolperte und knickte um. Ihr Wehlaut ging im Bersten der Kiste unter, die auf dem Hafenpflaster zerschellte.

Teri drehte sich weg und ging zur Kaimauer. Dort setzte sie sich still hin und schämte sich ein wenig. Sie ließ die Beine baumeln und schämte sich für diesen albernen Kapitän - und erst recht für diese beiden Erwachsenen, die hinter ihr auf dem Hafenpflaster herumkrabbelten, ihre Habseligkeiten zusammenkramten und sich dabei ankläfften wie zwei Straßenköter.

Später wurde es dann aber doch noch recht nett an Bord. Der Kapitän hatte sich nach mehreren erfolglosen Versuchen, ein Gespräch mit seinen Passagieren anzuknüpfen, ganz auf Gerit konzentriert, der lässig an der Brüstung des Achterdecks lehnte und willig zuhörte.

Nach und nach bekam Gerit heraus, was dem Mann solche Sorgen bereitete: Von seinen Kapitänskollegen hatte der Löwenbootmann gehört, dass in letzter Zeit auffällig viele Diener des Harmuged nach Isco gereist waren, und auch er selbst hatte neunzehn von ihnen an Bord gehabt. Mittlerweile mußte die Stadt förmlich von Pilgern wimmeln.

Nun war Isco aber schon von altersher das Zentrum des Ofisa-Kults; und die Ofisa-Anhänger waren die eingeschworenen Feinde der Harmuged-Jünger. Allgemein wurde befürchtet, dass die Harmuged-Leute es auf das Ofisa-Heiligtum, den Tempel der sprechenden Höhlen, abgesehen hatten.

In seiner weitschweifigen Art hatte der Kapitän Gerit erklärt, dass ein Aufeinanderprallen der beiden Religionen kaum noch zu verhindern war. Auf der einen Seite standen Ofisas Anhänger, die in Isco sozusagen Hausrecht hatten. Sie kontrollierten weite Teile des öffentlichen Lebens und setzten die für alle verbindlichen Maßstäbe in Sachen Moral und Ethik. Dass der Orden dabei immer reicher wurde, war angeblich nur ein angenehmer Nebeneffekt.

Auf der anderen Seite stand der Wanderorden Harmugeds. Sein Gefolge war über den ganzen Kontinent verbreitet. Wie viele Anhänger diese Gemeinschaft zählte, ließ sich nur ahnen. Ebenso konnte niemand auch nur annähernd schätzen, welches Aufgebot an Pilgern sich mittlerweile zwischen den Hügeln Iscos aufhielt.

Mit anderen Worten: Der Löwenbootmann hatte kaum übertrieben; die Situation war brisant. Ganz davon abgesehen, dass er von Natur aus recht redselig und nervös zu sein schien, machte der Kapitän sich wirklich Sorgen um die Sicherheit seiner Passagiere. Hätte er nicht noch auf den Rest seiner Fracht warten müssen, wäre die `Sesiol' schon lange auf hoher See gewesen.

Tana und Teri hatten mittlerweile den Verschlag am Bug wohnlich hergerichtet. Sogar einen Vorhang aus einem alten Stück Segeltuch gab es, der als Sicht- und Wetterschutz zugleich diente.

Nachdem Teri eine Weile zugehört hatte, wie die wütende Tana in der Kabine herumrumorte und dabei zornig Halbsätze wie "...nicht einmal 'ne Plane", oder "...können alle reingucken", vor sich hingezischt hatte, war sie einfach losgegangen und hatte vom Kapitän einen Vorhang gefordert. Und siehe da: Es gab nicht nur ein genau passendes Stück Segeltuch in einer Kiste vor dem Mast, sondern das Dach des Verschlags war obendrein noch mit einer sinnreichen Klemmvorrichtung versehen, in welcher das obere Ende des Vorhangs befestigt werden konnte.

Von da an war es um Tanas Laune wieder besser bestellt. Am Abend saß die ganze Familie unter dem festen Dach hinter der Plane, und alle fühlten sich so wohl dabei, dass sie im Sitzen einschliefen.

Am nächsten Vormittag wurde es unruhig in der Stadt. Ein Händler, der auf dem Kai zu tun hatte, berichtete, dass die Harmuged-Leute begannen, sich vor dem Ofisa-Heiligtum zu sammeln. Sofort schickte der Kapitän einen seiner Leute an Land, der nach der Restfracht fragen sollte. Er hatte Order, dem Auftraggeber mitzuteilen, die `Sesiol' liefe auf jeden Fall mit der Abendflut aus, ob er nun geliefert habe oder nicht.

Gegen Mittag hörte Teri einen vielstimmigen Schrei von jenseits der Hafenmauern. Immer wieder erbebte die Luft über Isco unter den Rufen einer gewaltigen Menschenmenge.

Wachmannschaften sammelten sich am Hafen und stiegen dann zögernd die Stufen zur Stadt empor. Fliegende Händler räumten eilig ihre Stände ab und verschwanden in den winkligen Gassen. Hafenbewohner verbarrikadierten ihre Hauseingänge und Fenster mit Brettern und Balken.

Teri saß auf dem Dach der Kabine und sah zu, wie sich der Hafenplatz leerte. Ab und zu hastete noch eine Gestalt über das Pflaster. Es schien Teri, als seien die Leute auf der Flucht.

Ganz leise war es im Hafen geworden. Kein Lüftchen regte sich. Wie ausgestorben lag der Hafenvorplatz in der Mittagssonne. Nur das tausendstimmige Summen in der Luft drang über die Häuser hinweg. Manchmal verstummte es fast; dann hörte es sich wieder an wie ein Schwarm weit entfernter Insekten, bis sich die Leidenschaft der Masse wieder in einem tosenden Aufschrei entlud.

Gespenstisch war es, das alles zu hören, aber nichts davon zu sehen. Jetzt bewegte sich im Hafenviertel absolut nichts mehr. Nur die Besatzungen der Schiffe standen auf den Decks und schauten besorgt auf den Kai hinaus. Mancher Kapitän wäre jetzt wohl gern ausgelaufen, aber daran war nicht zu denken. - Es war jetzt erst kurz nach der Tagteilung und die auflaufende Flut würde erst gegen Abend ihren Höchststand erreichen. Bis dahin saßen alle größeren Schiffe mit ihrem Kiel im Schlick des Hafengrundes fest.

Plötzlich tönte ein dumpfes Grollen aus einer der tiefer gelegenen Gassen. In vollem Lauf kamen drei Männer mit einem großen Karren aus der Stadt, orientierten sich kurz und lenkten das Gefährt dann zu der `Sesiol'.

Sofort begannen zwei von ihnen, mehrere kleine Kisten über die Laufplanke auf das Löwenboot zu schleppen, während der dritte dem Kapitän einen Lederbeutel in die Hand drückte. "Achthundert", sagte er hastig. "Wie besprochen. - Lauft so schnell aus, wie ihr könnt!"

Der Kapitän grunzte nur unwillig. Offenbar hatte es ihm die Sprache verschlagen.

"Die Harmuged belagern den Tempel der sprechenden Höhlen", berichtete der Fremde. "Sie fordern die Ofisa zum Kampf. - Der Tempel ist verschlossen. Die Ofisa haben sich dort versammelt. Sie wollen kämpfen bis zum Tod. Wenn sie die Tempeltore öffnen, dann wird Isco brennen! - Ich muß zurück in die Stadt. Ich muß meine Ware retten!"

Mit diesen Worten drehte der Mann sich um und hastete über die Planke davon. Seine Gehilfen hatten die Kisten achtlos auf das Deck gestellt, wo sie gerade Platz fanden und waren mit dem Karren schon eilig zwischen den Häusern der Stadt verschwunden.

Wieder begann das Warten auf die Flut. Ein leises Gluckern zwischen Bordwand und Kaimauer verriet, dass das Wasser in Bewegung war. Aber es würde noch Zeit vergehen, bis die `Sesiol' wieder frei auf dem Wasser des Hafens von Isco schwamm.

Am späten Nachmittag endlich verriet ein Knarren im Schiffskörper, dass die `Sesiol' langsam aus dem Schlick gehoben wurde. Trotz der Windstille im Hafen begann der lange Mast ein wenig zu schwanken. Ein gutes Zeichen.

Teri machte sich Gedanken um die Kraan. Traumverloren auf den leeren Kai schauend, kraulte sie geistesabwesend die Felldecke, das Geschenk Askas. Wie mochte es den Artisten wohl ergehen? Der Lärm in der Stadt war zu einem nichtendenwollenden, tausendstimmigen Schrei der Wut geworden. Er war, als tobe hinter den Häusern des Hafens ein gigantisches Ungeheuer in maßlosem Zorn.

Teri dachte an den Armreif, den sie aus dem Stroh ihres Lagers für Aska geflochten hatte. Dieser Eine war ihr besonders gut gelungen, und stolz hatte sie ihn der alten Frau zum Abschied überreicht. Ob es den Reif wohl noch gab, oder ob er sich, wie all ihre früheren Werke, schon nach kurzer Zeit wieder in einzelne Halme aufgelöst hatte?

Angst überkam Teri, wenn sie daran dachte, dass ihre Freundin und Lehrmeisterin irgendwo in dieser brodelnden Masse sein könnte, die auf dem Platz vor dem Tempel tobte und kreischte. Aber die Kraan waren ein kluges Volk. Sicher hatte Aska die drohende Unruhe rechtzeitig erkannt und ihre Gruppe an einen sicheren Ort geführt.

Plötzlich schwoll der Lärm noch mehr an. Teri schrak aus ihren Betrachtungen auf. Undeutlich sah sie Bewegungen in den schmalen Gassen und auf den Treppen, die in die Stadt führten. Schnelle Schritte und einzelne Rufe drangen durch das fanatische Geheul, das immer näher kam. Unwillkürlich sprang Teri auf und wich einen Schritt zurück.

Ungeordnet und in offenbar panischer Flucht stürzte ein gutes Hundert der Wachmannschaften auf den Hafenplatz. Hinter ihnen quoll aus allen Gassen eine unglaubliche Menge dunkel gekleideter Gestalten hervor, die in wilder Hast bemüht waren, sich heller gekleideten Angreifern, die ihnen nachsetzten, zu entziehen.

"Ha! Die Ofisa hatten Waffen im Tempel!", rief der Kapitän aus. "Hab ich's doch gewußt! - Heilig tun sie! - Niemand etwas zuleide tun können sie! Aber ..."

Jetzt sah auch Teri, dass die Hellgekleideten mit schweren Waffen ausgerüstet waren. Mit Spießen und Keulen, Wurfspeeren und sogar Schwertern stachen und schlugen sie auf ihre Widersacher ein. "Für Ofisa!", brüllten sie jedes Mal, wenn ein Gegner niedergestreckt wurde, wogegen das "Harmuged! - Harmuged!" der Schwarzgekleideten schon lange den Schreien der Angst und der Not gewichen war.

Zwar blinkten in den Händen der Harmuged-Pilger ebenfalls Waffen. - Aber was waren Dolche und bronzebeschlagene Schlaghölzer schon im Vergleich zu dem Arsenal von blanken Langwaffen, das die Ofisa einsetzten.

Teri sah, wie einem Mann ein Spieß durch den Hals getrieben wurde und wie ein anderer einen furchtbaren Schwerthieb in den Rücken erhielt. Eine dunkle Gestalt rannte in kopfloser Flucht genau in die Reihen der Gegner hinein.

Wild aufeinander einschlagend und stechend, wälzte sich die Masse der ineinander verkeilten Leiber auf die Kaimauer zu.

"Zieht die Laufplanke ein! Macht die Leinen los! Stoßt ab!", kommandierte der Kapitän. Darauf hatten seine Leute nur gewartet. Gleich zu viert rissen sie so stark am Ende der Planke, dass sie krachend auf das Deck flog. Zwei andere waren an Land gesprungen und hoben die schweren Trossen von den Pfählen. Mit großen Sätzen kamen sie mittschiffs wieder an Bord und halfen den anderen Matrosen, die `Sesiol' mit langen Stangen von der Kaimauer wegzudrücken. Kaum zehn Ellen weit war das Löwenboot von der Kaimauer entfernt, als seine Bewegung langsamer wurde und schließlich ganz aufhörte. Das Deck neigte sich ein wenig dem Hafenbecken zu. - Die `Sesiol' war im Schlick steckengeblieben.

Teri sah, wie auch die Mannschaften der anderen Schiffe versuchten, das freie Wasser des Hafenbeckens zu gewinnen; die meisten hatten aber noch weniger Erfolg. Nur einige sehr kleine Schiffe trieben schon weitab von der Kaimauer in relativer Sicherheit.

Nun griff auch die Stadtwache, die zuerst vor der alles niedertrampelnden Masse hatte fliehen müssen, in den Kampf ein. War sie ohne die Unterstützung der Ofisa den Harmuged-Pilgern zahlenmäßig weit unterlegen gewesen und hatte sich nicht getraut gegen sie vorzugehen, so schlug sie nun umso heftiger drein.

Das besiegelte nun das Ende des Harmuged-Aufstands von Isco. - Selbst die fanatischsten Pilger sahen nun ein, dass die Sache verloren war und dass es nur noch um das eigene Überleben ging.

Eine Gruppe Schwarzgekleideter nach der anderen versuchte, sich heimlich in die Durchgänge zwischen den Häusern zu schieben und vom Kampfplatz zu verschwinden.

Die Zurückgebliebenen sahen sich alleingelassen und setzten nun ihrerseits zu kopfloser Flucht an. Einer der Männer hielt genau auf die `Sesiol' zu. "Legt ab! Legt ab! - Um Harmugeds Willen, legt ab!", schrie er schon von weitem. Mit einem mächtigen Satz versuchte er das Deck des Löwenbootes zu erreichen, sprang aber zu kurz. Dumpf prallte sein Körper gegen das Schanzkleid der `Sesiol'. Verzweifelt versuchte er sich festzuhalten.

Sofort sprang der Kapitän mit erhobenen Händen auf den Hilflosen zu. Teri sollte nie erfahren, ob er ihn an Bord ziehen, oder ins Wasser stoßen wollte, denn im selben Moment zischte vom Ufer ein Pfeil heran und durchbohrte den Unglücklichen, aus dessen Mund bei seinem letzten Schrei ein dünner Blutnebel schoß.

Teri schloß die Augen. Hatte das Gemetzel auf dem Hafenplatz für sie bislang kaum anders ausgesehen, als eine Balgerei der Kinder am Strand von Thedra, so hatte sie hier zum ersten Mal den Tod eines Menschen gesehen. Noch lange verfolgten sie der blutige Schrei und das Aufklatschen des Körpers auf das Wasser in ihren Träumen.

Wieder drückten die Matrosen mit aller Kraft die Holzstangen gegen die Kaimauer, da kam die `Sesiol' plötzlich frei. Mannschaft und Passagiere jubelten laut. - Zwar war der Kampf der feindlichen Kongregationen schon lange entschieden; nur vereinzelt wehrten sich noch kleine Gruppen der Harmuged-Pilger gegen die Ofisa-Übermacht. Aber nun würde bald die Jagd nach den Entkommenen beginnen. Isco war in der kommenden Nacht mit Sicherheit kein guter Ort für harmlose Reisende.

Die größeren Schiffe lagen alle noch unbeweglich an der Kaimauer. Die `Sesiol' hatte freie Fahrt. Schon in der Hafenmitte ließ der Kapitän die großen Dreieckssegel setzen. Langsam blieb der Kampfeslärm zurück.

Zehn Tage war die Sesiol nun schon auf See, und noch immer war der Kapitän es nicht müde geworden, Gerit und jedem anderen, den er erwischen konnte, seine Mutmaßungen über die Vorgänge in Isco zu erläutern.

Gerit schien das nichts auszumachen. Ganz im Gegenteil. Obwohl er weder den Tempel der sprechenden Höhlen oder die Innenstadt von Isco je gesehen hatte, beteiligte er sich fleißig an den Spekulationen über den Verlauf der Schlacht. Ganze Tage standen er und der Kapitän auf dem Achterdeck und redeten sich die Köpfe heiß. Tana gegenüber behauptete Gerit steif und fest, dass er das nur tue, um die alte Plaudertasche von ihr fernzuhalten; aber jeder, der Augen im Kopf hatte, konnte sehen, welchen Spaß ihm seine Opfergänge machten.

Tana und Teri verbrachten die meiste Zeit in der Nähe ihrer Kabine. Zu Tanas Erstaunen hatte es bei ihr keine Anzeichen von Seekrankheit gegeben; ihr Körper hatte sich hervorragend an das schaukelnde Stampfen gewöhnt. Immer wieder sang Teri ihrer Stiefmutter die Lieder der Kraan vor, die sie auf dem ersten Teil der Reise gelernt hatte; und wenn die seltsam hypnotische Wirkung der Melodien auch vollständig ausblieb, so waren sie doch schön.

Teri fand es ein wenig bedauerlich, dass die `Sesiol' nicht so viele Klettermöglichkeiten bot, wie die Kao-lad. Trotzdem stieg sie manchmal die Wanten hinauf, hoch zu der kleinen Plattform am Mast.

Das Löwenboot fuhr bauartbedingt mit erheblich größerer Schräglage, als der klobige Zweimaster. Es machte Teri Spaß, hinabzuschauen und direkt unter sich die Wellen dahinjagen zu sehen.

Tana liebte diese Ausflüge ihrer Stieftochter nicht sonderlich, aber sie ließ sie gewähren. Teri war gewandt und kräftig. Außerdem träumte sie schon seit Jahren davon, Scharfrau auf einem der Schwalbenschiffe zu werden. - Warum sollte sie sich nicht schon jetzt einen kleinen Vorgeschmack auf ihr zukünftiges Leben holen?

Trotzdem ließ Tana das Kind keinen Augenblick lang aus den Augen und war erst wieder beruhigt, wenn Teri sicher auf das Deck der `Sesiol' zurückgekehrt war.

Oft saß Teri auch in der Runde der Matrosen und hörte sich allerlei Geschichten aus aller Welt an. Die Männer wetteiferten darum, dem Kind mit immer neuen, abenteuerlichen Geschichten zu imponieren: Seeungeheuer tauchten natürlich darin auf und der Feuermann, der auf den Rahen tanzte. Auch Fische, die so groß waren, dass kein Schiff sie an Bord nehmen konnte, so dass man sie im Wasser zerteilen mußte. Riesenhafte Tiere sollte es im Lande Ceon geben, deren Nase so lang war, dass sie damit die Früchte von den Bäumen pflücken konnten. Auch sei in Ceon ewiger Sommer - man stelle sich vor!

Teri glaubte natürlich kein Wort von diesem Gefasel. Sie wußte sehr gut, dass die Matrosen sich nur einen Spaß mit ihr machen wollten. - Aber die Männer erzählten gut und spannend, so dass die Zeit schneller herumging.

Seit mehr als zwei Monaten war das Löwenboot nun schon unterwegs. Die `Sesiol' hielt sich immer in der Nähe der Küste und lief nahezu jeden Hafen an. Als Stückgutfrachter war sie in mehrere Laderäume unterteilt, von denen abwechselnd mal dieser und mal jener be- oder entladen wurde. Da nach jeder Änderung in der Beladung die Trimmung durch Umverteilen großer Frachtmengen in andere Laderäume korrigiert werden mußte, lag der kleine Frachter oftmals zehn Tage und mehr an den Kais der Häfen.

Teri durchstreifte tagelang die Gassen von Osange, wo die Leute aus Furcht vor Erdbeben nur ganz flache Häuser mit leichten Dächern zu bauen wagten. Teri fand das etwas übertrieben, wann würde denn wohl je die Erde beben? Die Erklärung eines der Matrosen, dass das hier sehr oft geschähe, nahm sie nicht ernst.

So war sie denn auch furchtbar erschrocken gewesen, als eines Tages plötzlich ein dumpfes Grollen aus der Erde drang und die Kaimauer, auf der sie gesessen hatte, zu vibrieren anfing. Total entsetzt, unfähig, auch nur aufzuspringen, hatte sie dagesessen und versucht, ihre Fingernägel in das steinerne Pflaster des Hafenplatzes zu krallen. Nach wenigen Augenblicken war der Spuk vorbei gewesen und nur noch die wild schwankenden Masten der Schiffe hatten von dem Geschehen gekündet. Nach diesem Erlebnis war Teri in Osange nur noch widerwillig an Land gegangen.

Die nächste Station war Kaji gewesen; die Stadt der Ziegenhirten und des Leders, die Heimat Fakuns, des verlassenen Kranken aus dem Fremdenhaus.

Fakun hatte erzählt, dass es thedranische Kaufleute in der Stadt gäbe, und so beschloß die Familie, sich auf die Suche nach ihnen zu machen. Der Kapitän der `Sesiol', der die Landessprache einigermaßen beherrschte, hatte herausgefunden, dass die Thedraner in einem Haus etwas außerhalb der Stadt, direkt am Meer wohnten. "Fragt einfach nach den Giriji", hatte er Tana und Gerit erklärt. "Das bedeutet in der Landessprache so etwas wie `Geizhälse'."

Zunächst war die Familie aber über den Markt geschlendert. Teri hatte auf der Reise nun schon Gelegenheit gehabt, sich Märkte in verschiedenen Hafenstädten anzusehen, aber der Markt von Kaji war schon etwas Besonderes.

Eigentlich handelte es sich gar nicht um einen Markt, sondern um einen gewaltigen Ziegenpferch, dem eine Schlachterei und eine Ledermacherei angegliedert waren. Zum Glück wehte ein frischer Wind von See her über die Stadt, sonst wäre der Geruch wohl nicht auszuhalten gewesen.

Ziegen hatten Kaji berühmt gemacht. Ziegen waren der Reichtum des Landes. Ziegen waren einfach überall.

Warteten in den großen Gattern ganze Herden darauf, verschifft oder geschlachtet zu werden, so liefen außerhalb der Umzäunung die etwas glücklicheren Exemplare herum, denen noch ein wenig Zeit blieb. - Ziegen grasten zwischen den Häusern und suchten in deren Eingängen Schutz vor der Sonne. - Ziegen schauten aus Fenstern und kletterten in die Kronen flacher Bäume, um das Laub von den Zweigen zu fressen. - In den Straßen wurden Ziegen gemolken, und an langen Leinen war zwischen den Häusern Ziegenfleisch zum Trocknen aufgehängt.

An die Gerberei, wo in großen Trögen Menschen mit braun verfärbten Gliedmaßen in einer stinkenden Brühe die Ziegenhäute zu Leder machten, schloß sich der eigentliche Markt an. Köstlicher Käse wurde hier feilgehalten und frisches Fleisch. Auch Fisch und viele Früchte waren im Angebot. Nach thedranischer Sitte kaufte Tana von allem etwas ein, um ihren Gastgebern nicht mit leeren Händen entgegentreten zu müssen.

Weiter ging es, den Strand entlang. Nie zuvor hatte Teri so weißen Sand gesehen. Einheimische Fischer hockten in der Mittagssonne bei ihren Booten und verbrachten die heißeste Zeit des Tages unter ihren gewaltigen, geflochtenen Hüten. Jedermann in Kaji schien solch einen Hut zu besitzen. Teri erinnerte sich, dass auch Fakun mit so einer riesigen, äußerst unpraktischen Kopfbedeckung in das stürmische Thedra gekommen war. Hier schien ihr jetzt die Sonne so sehr auf Kopf und Schultern, dass sie sich wünschte, auch so einen großartigen Schattenspender zu besitzen. - Aber die Reisekasse der Familie war knapp bemessen. Teri fragte lieber nicht.

Die Thedraner, zwei Kaufmannsfamilien, waren eine herbe Enttäuschung. Zwar wurden die Gäste in dem großen Haus freundlich empfangen. - Aber nachdem sie weidlich ausgefragt - und die mitgebrachten Vorräte von allen gemeinsam verzehrt worden waren, hatten die Gastgeber es plötzlich sehr eilig gehabt, ihre Landsleute wieder loszuwerden. Allerlei wichtige Geschäfte vortäuschend, hatte einer nach dem anderen das Haus verlassen, bis die Familie mit einer alten Frau allein zurückgeblieben war, die alsbald mitten in der Unterhaltung einschlief.

Nicht gerade begeistert von der Gastfreundschaft ihrer Landsleute waren die drei an Bord des Schiffes zurückgekehrt. Nach thedranischen Maßstäben war der ganze Besuch zwar ein voller Erfolg für beide Seiten gewesen, aber Tana, Gerit und auch Teri hatten sich auf der Reise doch schon sehr an die Offenheit und Gastfreundschaft anderer Völker gewöhnt.

Besonders beschämend hatten die drei gefunden, dass niemand auch nur das Geringste von Fakun hatte hören wollen. Für die Kaufleute war er nur ein Ziegenhirte gewesen, den sie auf einer Reise eingebüßt hatten.

Einige Tage später war Teri mit einem feuchten Gefühl an einer gewissen Stelle ihres Körpers erwacht. Sie war nicht sonderlich schockiert, nachdem sie nachgesehen hatte, schließlich wußte sie, dass so etwas irgendwann jeder Frau passiert. - Trotzdem sagte sie Tana lieber Bescheid.

"Ach!" Auch Tana war nicht sonderlich überrascht. "Dann ist es jetzt bald so weit, dass man dich nicht mehr Kind nennen darf."

"Wieso?" Teri wußte wohl vieles, aber nicht alles. "Wie meinst du das?"

"Ich meine - das bedeutet, dass du jetzt reif genug bist für die Liebe."

"Hä?"

Tana mußte kurz auflachen. "Na, vielleicht doch nicht", meinte sie dann. "Aber dein Körper ist jetzt so weit, dass du Kinder bekommen kannst. Du wirst zur Frau."

Teri war zwar der Meinung, schon lange eine Frau zu sein - aber Kinder bekommen, das war neu und interessant.

"Wenn man ein Kind bekommen will ..." Sie sah Tana fragend an.

"Ja?"

"...dann muß man doch das machen, was du manchmal mit Gerit tust, nicht?"

"Ja, Schatz!", wieder lachte Tana auf. "Genau das!"

"Aha!"

"Und jetzt willst du bestimmt wissen, warum ich noch nicht schwanger bin?", kam Tana Teris nächster Frage zuvor.

"Ja! - Warum nicht?"

"Tja, ich weiß es auch nicht. Vielleicht sind die Götter nicht einverstanden. Wir würden schon gern ein Kind haben wollen. - Wie ist es mit dir? Würdest du dich auch über ein Geschwisterchen freuen?"

Teri überlegte kurz. Dann nickte sie gönnerhaft. "Ja. Nicht schlecht. - Aber eine Tochter würde mir natürlich auch gefallen!" Mit diesen Worten ließ sie die leicht entgeisterte Tana stehen und schlenderte über das Deck davon, um mal wieder in die Wanten zu klettern.

Teri genoß den Ausblick von der Plattform des Mastes. Der Matrose, der hier Dienst tat, hatte ihr Platz gemacht und trank jetzt unten auf Deck einige Schlucke Wasser. Dem Kapitän war das recht. Einen besseren Ausguck als Teri konnte er sich kaum wünschen, das wußte er.

Teri behielt die Wasserfläche vor der `Sesiol' scharf im Auge. Nichts regte sich auf dem Meer. Der ganze Horizont lag in vollständigem Gleichmaß da, nur an Backbord war in weiter Ferne ein dunklerer Streifen zu erkennen. - Die Küste von Bru, dem Goldland, wie der Kapitän erzählt hatte.

Dem Schiff drohte keine Gefahr. Teri konnte es sich leisten, ein wenig zu träumen: - Ein Kind bekommen, was für ein Gedanke! Ihr Blick fiel auf das Deck, auf dem die Männer sich mit allen möglichen Arbeiten beschäftigten.

Da war auch Gerit. Gerit war so ein feiner Kerl. Kein Wunder, dass Tana ihn mochte. Prüfend sah Teri Gerit an, der aus lauter Langeweile den Matrosen bei der Arbeit half. Dann entschied sie sich: - Nein! Sie war sich ziemlich sicher, dass sie kein Kind von ihm wollte!

Es ging etwas vor mit Teri. Je länger die Fahrt dauerte, umso mehr veränderte sie sich. War sie zu Beginn der Reise lustig auf dem ganzen Schiff herumgeturnt und hatte mit den Matrosen herumgealbert, war sie nun eher in sich gekehrt, geistesabwesend und manchmal sogar ein wenig mürrisch.

Ein Kind bekommen. Ein eigenes Kind. Was für ein seltsamer Gedanke! Träumend saß Teri auf dem Dach der Kabine und ließ sich den warmen Wind durch die Haare wehen.

Ein Kind haben können, das war ein Gedanke, mit dem man sich erst einmal abfinden mußte.

Teri schloß die Augen und überlegte: War Kinderkriegen schön?

Moid, eine ältere Spielgefährtin Teris, hatte sich mit zwölf Jahren verlobt und war bald darauf Mutter geworden. Sie lebte jetzt bei ihrem Mann im Felsen der Kupferschmiede und hatte ziemlich zugenommen. Die Wohnung hatte sie kaum noch verlassen, und bei Teris Abreise war sie auch schon wieder schwanger gewesen. Teri hatte auch nicht mehr richtig mit ihr reden können, seit sie sie ein `fettes Erdhörnchen, das kaum noch in seinen Bau paßt' genannt hatte. - So wollte sie auf keinen Fall werden!

Trotzdem war es nicht zu leugnen, dass mit ihrem Körper etwas vorging. Phasen der Appetitlosigkeit wechselten sich mit Anfällen ungeheurer Eßlust ab. Teri merkte an ihren Kleidern, dass sie nicht nur wuchs, sondern auch zunahm. Oft legte sie prüfend Daumen und Zeigefinger beider Hände um einen Oberschenkel und mußte feststellen, dass die Fingerspitzen sich nur noch mit Mühe zusammenbringen ließen.

"Oh, ihr Götter, bin ich fett!", stöhnte sie bei solchen Gelegenheiten manchmal auf und versuchte dann bei der nächsten Mahlzeit ihren Appetit ein wenig zu zügeln. - Wenn sie nämlich weiter alles in sich hineinschlang und immer mehr zunahm, dann würde sie bei ihrer Rückkehr nach Thedra fett sein wie eine Schnecke - und aus wäre es mit dem Traum vom Leben als Scharfrau.

Auch zeigte sich nun ein leichter Haarflaum an ihrem Körper, wo vorher keiner gewesen war. - Nun gut, damit konnte man leben. - Aber ihre Brüste machten ihr Sorgen!

Vor einigen Monaten schon hatte sie ein unangenehmes Ziehen unter ihrer Haut gespürt und das Gewebe über den Rippen war äußerst druckempfindlich geworden. Seitdem wuchsen dort zwei kleine, spitze Hügel, die sich aber zusehends gerundet und an Umfang zugenommen hatten. Schon jetzt waren sie kaum noch zu übersehen, wie ihr die Blicke der jüngeren Matrosen verrieten.

Teri hatte versucht, sich mit ihren Brüsten anzufreunden, hatte stumme Zwiesprache mit ihnen gehalten, hatte sie überzeugen wollen, dass es sinnlos sei, so groß zu werden, aber es war umsonst. - Noch bevor die `Sesiol' in Tigan anlegte, bot Teri das Erscheinungsbild einer jungen, ungemein attraktiven, wenn auch noch sehr kindlichen Frau.

KAPITEL 9 - LLAUKS LÄUTERUNG

Würden die Menschen aus Fehlern lernen, wie wollten sie je in Not kommen?

Als die `Große Geliebte' in sanftem Bogen Kurs auf die Einfahrt des Hafens von Thedra nahm, war noch derselbe Llauk an Bord, der hier vor kaum drei Monaten eine Passage für sich und seine Stoffballen gesucht hatte. Llauk war durch die Hölle gegangen. Aber er hatte nichts gelernt.

Sed eb Rea, der Kapitän, den er mit seinem Dolch so heimtückisch angegriffen hatte, war es nicht müde geworden, sich immer neue Strafen und Schikanen für den verhaßten Thedraner auszudenken.

Llauk hatte für die Mannschaft den Hund spielen müssen. Ganze Tage lang war er halbnackt auf allen Vieren herumgekrochen, während der Kapitän die Mannschaft anstachelte, `dem Vieh' nur ja nichts durchgehen zu lassen. Wo immer Llauk sich auch aufgehalten hatte, immer war er den Männern im Weg gewesen und mit grausamen Fußtritten vescheucht worden. Immer wieder hatte er dem Kapitän seine Dankbarkeit bekunden müssen, überhaupt noch leben zu dürfen, und immer wieder war er trotzdem geschlagen worden.

Llauk war durch die Hölle gegangen.

So manches Mal während der endlosen Tage auf See hatte er sich vorgenommen, sich einfach über Bord fallen zu lassen, um seine Leiden zu beenden. An seinem Körper gab es nicht eine einzige Stelle, die nicht geschmerzt hätte. Zwei Zähne hatte man ihm herausgetreten, ehe der Kapitän anordnete, den Kopf und die Hände des Köters zu schonen. - Schließlich sollte Llauk ja in Thedra den reichen Kaufmann spielen; da paßten sichtbare Verletzungen nicht ins Bild.

Zweimal war Llauk `entlaust' worden.

Als er es einmal gewagt hatte, sich am Kopf zu kratzen, hatte der neue Bootsmann festgestellt, dass es `mit den Flöhen jetzt doch wohl überhand nähme'. Vor Freude johlend hatte die Mannschaft den schreienden Llauk an ein Tau gebunden und mittschiffs über Bord geworfen. Um die `Entlausung' auch wirksam zu gestalten, hatten sie ihn dann mit langen Stangen unter Wasser gedrückt, bis er auch nicht mehr das kleinste bisschen Luft in seinen Lungen hatte.

Weil das Ganze ein solcher Heidenspaß gewesen war, hatte man die Kur am Tag darauf gleich noch mal wiederholt. - Von da an hatte es sich mit Llauks Selbstmordgedanken. Er würde alles tun, um nicht ertrinken zu müssen.

Überhaupt fing Llauk schon wieder an, die Sache positiv zu sehen. Wenn er nicht gerade für die Mannschaft den Hund spielen mußte, saß er still und möglichst unauffällig in irgendeinem Winkel und pflegte seine wundgescheuerten Knie und Ellbogen. - Schmerzten auch all seine Muskeln und Gelenke, war sein Körper auch von Prellungen und Blutergüssen überdeckt, wurde er auch Tag für Tag an Leib und Seele mißbraucht und gedemütigt: War er nicht auf dem Weg nach Thedra? Würde er dort nicht ein reicher Kaufmann sein? Hatte Adiv eb Aser ihm nicht den Gouverneursposten zugesagt?

Über alles gesehen, fand Llauk, lief die Sache gar nicht so schlecht, wenn ihn auch allzu oft ein heftiger Fußtritt aus seinen philosophischen Betrachtungen riss.

Endlich war die Reise überstanden. Kurz vor der Hafeneinfahrt Thedras hatte man Llauk erlaubt, sich zu waschen und seine feinen Kaufmannskleider wieder anzulegen. - Jetzt fühlte er sich gleich wie ein neuer Mensch.

Trotzdem belastete eine neue Sorge sein Gemüt. Die Befehle, die er in Sordos empfangen hatte, sahen vor, dass er sich eine Wohnung im Händlerfelsen von Thedra nahm. - Aber wie sollte das möglich sein?

Die einzelnen Felsen waren den verschiedenen Zünften zugeteilt und die Höhlen darin an die einzelnen Familien vergeben. Es gab keinen Platz in Thedra. Keine Familie würde ihre Wohnstatt freiwillig aufgeben.

Llauk machte sich wirklich große Sorgen. Was würde aus ihm werden, wenn er schon dieses erste Versprechen nicht einlösen konnte? - Nach Sordos zurückkehren? - Mit der `Großen Geliebten' etwa? - Undenkbar! Was aber dann?

Sed eb Rea würde Llauk die Bronzestücke, die er in einer schweren Kiste auf den Achterdeck aufbewahrte, nicht herausgeben, wenn die Bestimmungen nicht buchstabengetreu erfüllt wurden, das war gewiß. Aber Llauk brauchte das Geld. Sollte er sich etwa als Bettler durchschlagen, wenn er den Dramilen erst einmal entronnen war? - Vielleicht ergab sich ja eine Möglichkeit, das Geld zu stehlen. Estador war groß, und wenn Llauk die Hauptstadt erst einmal verlassen hatte, würde kein Dramile ihn mehr finden können.

Llauk zitterte am ganzen Körper. Es gab keinen anderen Ausweg. Er mußte fliehen. - Aber er wollte auch das Geld haben. Wieviel Bronzestücke wohl in der Truhe sein mochte? Tausend? Zweitausend? - Vielleicht sogar die Hälfte der versprochenen Summe, sechstausend?

Sechstausend Bronzestücke! Llauk fand, dass das wahrscheinlich wäre. Schließlich sollte er einen reichen Kaufmann spielen. Er würde Ausgaben haben, Ware kaufen müssen und Frachten bezahlen. Bestimmt waren sechstausend Bronzestücke in der Truhe, vielleicht sogar noch mehr ...

Llauk spürte, wie die altbekannte, unbändige Gier von ihm Besitz ergriff. Verstohlen sah er sich um. Die albernen Dramilen hatten bei ihrem `genialen' Plan natürlich nicht bedacht, dass er überhaupt nicht funktionieren konnte. - Eine Wohnung in Thedra. Lächerlich! Llauk würde sich wie üblich selber helfen müssen, wenn er jemals in den Genuß des Geldes kommen wollte. - Er hatte zwar noch keinen festen Plan, aber bestimmt würde sich noch irgend etwas ergeben. Nervös spielte seine Zungenspitze in den frischen Zahnlücken.

Thedra rückte näher.

"Was bringst du, Dramile?" Der Offizier der Hafenwache, der sich von einem Ruderboot hatte an Bord bringen lassen, war mürrisch und kurz angebunden. Das Boot, das ihn hergebracht hatte, war leck gewesen, und so stampfte er nun mit vollständig durchweichten Seestiefeln über das Deck der `Großen Geliebten'.

"Nur einen Passagier, Herr!" Sed eb Rea ging wieder ganz in seiner Rolle als devoter Handelskapitän auf. "Einen Kaufmann aus Eurer schönen Stadt, der bei uns in Sordos sein Glück gemacht hat. Stellt Euch vor, Herr, was ..."

"Schon gut!" Unwillig winkte der Offizier ab. Kurz streifte sein Blick Llauk, der mit stolzer Miene und erhobenem Haupt auf dem Achterdeck stand. "He, bist du nicht der Hungerleider, der sich vor einiger Zeit im Hafen herumgetrieben hat?"

Llauks Maske der Selbstsicherheit zerrann, wie eine Sandmalerei am Strand unter der ersten Welle. Mit einem ausgesprochen dümmlichen Schafsgesicht stand er da und wußte kein Wort zu sagen.

"Herr, wie sprecht Ihr mit Llauk, dem König der Händler?", entrüstete sich Sed eb Rea. "Ganz Sordos, ja ganz Dramil kleidet sich in die feinen Stoffe, die dieser ..."

"Schon gut!" Der Offizier besah sich ärgerlich seine nassen Stiefel. "Was hast du sonst noch geladen?"

"Weißholz und Leder für Cebor - Salzblöcke für Oskan - und Wolle für die Spinnereien von Col. Erlaubt, Herr, dass ich einige Tage in Eurem Hafen verweile. Ich suche noch Fracht."

"Hundert!" Der Offizier streckte die Hand aus.

"Gestattet, Herr, dass ich Euch Einhundertfünfzig aushändige." Sed eb Rea nestelte an seinem Gürtel herum und gab dem Mann einen Beutel. "Es mag sein, dass ich noch ein wenig länger bleiben muß. Dann braucht Ihr Euch nicht extra zu bemühen."

"Bleib, so lange du willst!" Der Offizier setzte sich auf die Reling und begann seine Stiefel auszuziehen. Das Boot, das ihn gebracht hatte, war inzwischen mit knapper Not zurück ans Ufer gelangt und wurde jetzt hastig ausgeschöpft.

"Soll ich jetzt die Ladeluken öffnen lassen?" Der Kapitän verbeugte sich tief. Sein schief gelegter Kopf gab ihm dabei den Anschein besonderer Demut.

"Schon gut! Nicht mehr nötig!" Der Hafenbeamte ließ einen Schwall Wasser aus seinem Stiefel auf das Deck plätschern. "Ich werde dem Hafenmeister ausrichten, dass du seine Familie grüßen läßt." Dabei schlug er mit der flachen Hand auf den Geldbeutel.

"Danke Herr, danke!" Der Kapitän zog sich zurück, um das Anlegemanöver vorzubereiten.

Llauk hatte die Unterhaltung der beiden Männer mit Spannung verfolgt. - So lief das also! Die ganzen Geschichten von der unbestechlichen thedranischen Hafenwache waren nichts als Schwindel! Llauk beschloß, sich das Gesicht dieses Offiziers gut einzuprägen. Ein Kerl, der sich so schamlos kaufen ließ, konnte irgendwann einmal sehr nützlich sein. Schließlich würde auch er bald Geld haben - und dann ...

Mittlerweile war die `Große Geliebte' immer weiter auf die Hafeneinfahrt zu geglitten und befand sich jetzt schon in Höhe des Schwalbenhafens zwischen den hohen Felsen.

Hoch oben auf der Klippe, die die Aussicht auf Hafen und Werft der Fliegenden Schiffe versperrte, sah Llauk eine Bewegung. Nun erkannte er, dass auch dieser Felsen weit über dem Wasserspiegel von Höhlen und Gängen durchzogen war. In schwindelnder Höhe, unerreichbar für Pfeil und Speer, gingen Soldaten hinter hüfthohen Brüstungen Wache.

Da hatten die Dramilen sich ja eine Menge vorgenommen, fand Llauk. - Ein paar gut gezielte Felsbrocken und ein paar brennende Pfeile aus dieser Höhe und die Hafeneinfahrt wäre von sinkenden Schiffen blockiert. Es war ihm schleierhafter denn je, wie die Dramilen diese natürliche Festung bezwingen wollten.

Auf beiden Seiten glitten langsam die schwimmenden Sperrwerke vorbei, die des nachts den Schneckenhafen schützten. Welche Fallen und Teufeleien der Schwalbenhafen bereithielt, hatte Llauk nicht erkennen können. Er vermutete aber einiges.

Doch warum sollte er sich den Kopf fremder Leute zerbrechen? Was ging ihn das alles noch an? Er würde auf eine günstige Gelegenheit warten, das Geld stehlen und sich dann aus dem Staub machen.

Mochten die Dramilen ihn suchen! Mochten die Stadtwachen ihn suchen! Llauks wirkliche Pläne kannte nur er allein! Tos eb Far mußte er finden! Den alten Tos, der ihm diesen unseligen Plan eingeredet hatte. Er würde ihn suchen und von seinem Besitzer zurückkaufen. - Und dann würde er ihn sterben lassen. - Nein, nicht einfach umbringen. - Verhungern sollte der Kerl! Verhungern im Angesicht Llauks voller Schüsseln und Teller. Hunger und Durst sollten den Verräter, der seinem Herrn so viel von der Demut der Dramilen erzählt hatte langsam umbringen. Sein Wehgeschrei und sein Klagen sollten die Musik sein, bei der Llauk einschlief und erwachte. Und auch sonst hatte sich Llauk noch einiges für den alten Sklaven ausgedacht. Einige sehr spezielle Dinge, denn er hatte sehr viel gelernt bei den Dramilen!

Llauk sollte seine Chance bekommen. Endlich war das Schicksal einmal auf seiner Seite.

Schon am Nachmittag, die Große Geliebte lag sicher vertäut an der Kaimauer, war die Gelegenheit zur Flucht günstig wie noch nie.

Der Kapitän hatte den Großteil der Mannschaft an Land gehen lassen. Sicher saßen die Männer schon in den Schenken der Stadt und vergnügten sich nach besten Kräften. Es war ganz ruhig an Bord. Nur zwei Matrosen waren noch da, die sich an einer der Ladeluken zu schaffen machten.

"He, Was treibt ihr da?" Sed eb Rea fühlte sich in seiner nachmittäglichen Ruhe gestört. Wütend war er aus seinem Korbsessel hochgeschnellt und stand jetzt drohend auf dem Achterdeck. "Wollt ihr mich bestehlen?"

Llauk grinste. Er hatte schon immer grinsen müssen, wenn andere Schwierigkeiten bekamen.

"Nein Herr!" Einer der Matrosen sah auf. "Aber es riecht hier so stark nach Wein."

Das fand Llauk hochinteressant. Wein hatte der Kapitän bei der Deklaration überhaupt nicht erwähnt.

"Was?" Sed eb Rea stapfte die Stufen hinunter und ging zu seinen Leuten. Tief beugte er sich zu der verschlossenen Luke hinab und sog tief die Luft ein. "Aufmachen!", entschied er dann.

Aufmerksam beobachtete Llauk die Männer, wie sie die Verkeilung lösten, den schweren Lukendeckel anhoben und mit einem Kantholz abstützten. Einer der Männer sprang in den Laderaum hinunter, während der andere Matrose und der Kapitän tief gebückt in den dunklen Schiffsleib hinabspähten.

"Die Fässer haben sich gelöst!", hörte Llauk den Mann im Laderaum rufen. "Komm, hilf mir mal!"

Sofort stieg der zweite Matrose hinab in die Finsternis. Nun war nur noch Sed eb Rea an Deck. Er schien Llauk vollständig vergessen zu haben.

Llauk hörte die Männer unter Deck rumoren.

"He, Vorsicht! Wartet!" Sed eb Rea schickte sich an, ebenfalls in den Laderaum hinabzusteigen, als auf einmal ein rutschendes, berstendes Krachen unter Deck die Planken der Großen Geliebten erzittern ließ.

"Ihr verdammten Hunde! Hab ich euch nicht gesagt, dass ihr warten sollt?" Vor Wut brüllend sprang der Kapitän seinen Männern zu Hilfe.

Llauk sprang auf. Das war seine große Chance! Kein Mensch außer ihm an Deck und die Geldtruhe völlig unbewacht.

Schnell und leise schlich er sich zu dem offenen Laderaum, aus dem polternde Geräusche und wildes Fluchen zu ihm heraufdrangen. Ein schneller Tritt, und das Kantholz flog in das Dunkel hinab. Krachend schlug der schwere Lukendeckel zu.

In fliegender Hast robbte Llauk um die Luke herum und steckte die Keile in die dafür vorgesehenen Löcher. - Aber wo war der Hammer? Wo, bei allen Göttern war der große Holzhammer, mit dem die Keile unverrückbar fest in die Löcher getrieben werden konnten? Llauk erinnerte sich, dass der zweite Matrose das schwere Werkzeug mit nach unten genommen hatte. Hastig trat er mit seinen feinen Kaufmannsschuhen gegen die Keile. - Das mußte reichen. Dumpf drang das Wutgeheul der gefangenen Männer durch das schwere Holz.

Llauk wirbelte herum. Mit ein paar raschen Schritten war er bei der Geldkiste. Nur ein dünner Bronzedorn sicherte den Deckel. Llauk riß ihn heraus. Nervös sah er sich um. Auf dem Kai war alles ruhig.

Llauk riß sich seinen teuren Kaufmannsmantel von den Schultern und breitete ihn auf den Planken aus. Dann fasste er unter den Rand des Truhendeckels und hob ihn an.

Die Männer unter Deck tobten und schrien. Llauk hörte schwere Schläge. Der Mann mit dem Holzhammer versuchte wohl, den Lukendeckel zu zertrümmern.

Der Truhendeckel war erstaunlich schwer. Llauk keuchte. Dann war es geschafft: Sauber aufgereiht lagen die Geldbeutel in der Truhe vor ihm. Jetzt schnell soviel davon auf den Mantel werfen, wie er tragen konnte, das Bündel zusammenraffen und verschwinden. Wenn er erst einmal die Stadtgrenze erreicht hatte, war er in Sicherheit.

Der Deckel der Truhe ließ sich nicht überklappen, ein starkes Seil, das unter den Geldbeuteln verschwand, verhinderte das. Aber ein dünnes Kantholz lag in einem Seitenfach bereit. Llauk griff danach um den Deckel abzusichern.

Kaum hatte er das Holz, das sehr fest in seiner Halterung steckte, bewegt, da ertönte unter der Truhe ein Geräusch, als wenn ein schwerer Stein über Holz rutscht. Weit vornübergebeugt, den rechten Arm tief in der Truhe, stand Llauk da, als sich plötzlich das Seil, das aus dem Truhenboden kam, straffte und den Deckel mit Urgewalt nach unten riß. Mit dumpfem Knall prallte das schwere Holz auf den Truhenrand - und auf Llauks Arm.

Llauk war von dieser Entwicklung der Dinge so erschüttert, dass er sogar zu schreien vergaß. Mit offenem Mund stand er da und starrte auf den lächerlich schmalen Spalt, in dem sein rechter Arm steckte. Noch spürte er keinen Schmerz.

Zaghaft versuchte er mit der anderen Hand, den Deckel wieder anzuheben. Nichts rührte sich. Er verstärkte den Druck, bis er all seine Kraft einsetzte. Umsonst!

Langsam kehrte das Gefühl in seinen Arm zurück. Es war zuerst, als würden seine Fingerspitzen in kochendem Wasser stecken. Nach wenigen Augenblicken war es schon die ganze Hand, die auf einem glühenden Holzscheit lag. Dann loderte eine ungeheure Schmerzwelle bis in seine Schulter hoch.

Llauk ging keuchend vor der Truhe in die