Christian Dornreich

Das Herz der Greakar

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Das Herz der Greakar

Prolog

Eins

Zwei

Drei

Vier

Fünf

Sechs

Sieben

Acht

Neun

Zehn

Elf

Zwölf

Dreizehn

Vierzehn

Fünfzehn

Sechzehn

Siebzehn

Achtzehn

Neunzehn

Zwanzig

Einundzwanzig

Zweiundzwanzig

Dreiundzwanzig

Vierundzwanzig

Fünfundzwanzig

Sechsundzwanzig

Epilog

Impressum neobooks

Das Herz der Greakar

Christian Dornreich

eBook

1.Auflage 2013

© 2013 Christian Dornreich

Alle Rechte vorbehalten

Covergestaltung: Christian Dornreich

Der Inhalt dieses eBooks ist urheberrechtlich geschützt. Kopieren, Vervielfältigung und/oder Weitergabe ist nur zu privaten Zwecken erlaubt. Der Weiterverkauf dieses eBooks ist ausdrücklich untersagt.

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Prolog

Der flackernde Schein weniger Fackeln durchbrach die Dunkelheit in dem kleinen Lager der Greakar in der weiten Ebene des wilden Landes. Stille hatte sich über die Zelte gelegt und die am Tage herrschende Betriebsamkeit verschluckt.

Am Eingang eines großen Zeltes sprachen zwei Bewaffnete in leisem Ton miteinander. Die Kälte der Nacht kroch bereits in ihre Pelzmäntel, während ihr Atem kleine Wolken in der Luft bildete.

Im Inneren des Zeltes stand ein älterer Mann vor einem kleinen Altar. Opfergaben aus Früchten, Federn und Knochenstücken lagen in scheinbarer Willkür auf dem Altar verstreut. Die Finger des Alten strichen über eine etwas mehr als faustgroße, verzierte Schatulle. Seine schwieligen Hände betasteten merkwürdige Einkerbungen aus Strichen und Kreuzen.

Graue Strähnen klebten dem Mann an der Stirn und hingen über halb geschlossenen Augen, während seine Lippen wie in Trance unablässig lautlose Worte formten.

»Ich sehe dich!« Rastlos strichen die Finger des Mannes vor und zurück. »Ich sehe dich!«

Lautlos bewegten sich Schatten in den Schatten. So wachsam die wenigen Nachtwachen der Greakar auch sein mochten - sie sahen den Tod nicht kommen. Zeitgleich griff er in Form zweier schwarzer Gestalten nach den Genicken der beiden Wächter vor dem Zelt des Ältesten. Einen Lidschlag später sanken die leblosen Körper der Wachen leise zu Boden. Währenddessen starb die Feuerwache der Greakar durch den Dolch einer dritten dunklen Gestalt. Scheinbar mühelos glitt die Klinge durch Haut und Knorpel des Mannes. Dann grinste er tonlos und blutig unterhalb des Kinns.

Die finsteren Gestalten kauerten – verborgen in den Schatten – bereit, jeden lautlos und heimlich zu töten, der sich ihrem Vorhaben in den Weg stellen würde. Sie warteten auf den Todbringer, den Anführer ihres Kommandos. Als er schließlich erschien, bekundeten die elfischen Angreifer ihrem Kommandanten ihren Respekt durch ein wortloses Nicken. Das tiefe Schwarz seiner Rüstung schien das schwache Mondlicht verschlingen zu wollen und machte den Todbringer fast unsichtbar – ganz im Gegensatz zu seinen weißen Haaren, die offen auf seine Schultern fielen. Die große, unheimliche Klinge des Schattenelfen ruhte, scheinbar friedlich, in ihrer Scheide auf seinem Rücken.

Mit schwarz behandschuhten Händen griff er nach der Zeltplane und schlug sie zurück. Die Wärme und das flackernde Licht des Feuers fielen auf Morcans Gesicht, als dieser die Behausung des Ältesten betrat. Im Inneren des Zeltes blickte ihn der Alte unter grauen Strähnen müde, aber festen Blickes, an. Der Geistseher der Greakar wusste, was kommen würde. Er hatte es bereits gesehen.

Morcan schritt an dem Alten vorbei und blickte auf den Altar. Den beiden Todesklingen, die ihn begleiteten, ergriffen den Geistseher an seinen faltigen, vom Alter ausgemergelten Armen. Morcans Augen fanden, was sie suchten, als sein Blick auf die kleine Schatulle fiel. Das Ziel dieser Unternehmung. Beinah zärtlich strichen seine Finger über das verzierte Holz, während ein verächtliches Lächeln um seine Lippen spielte.

»Ich habe dich gesehen!« Die Stimme des Alten bebte. Doch als Morcan sich zu ihm umwandte, hielt der Blick des Geistsehers, dem des Schattenelfen stand.

»Ich habe dich gesehen«, wiederholte der Älteste wieder und wieder.

Morcan nickte einer der Todesklingen zu und deutete dann mit dem Kinn auf die Schatulle. Der Elf erwiderte das Nicken knapp und ließ den Arm des Alten los, dann griff er nach der Schatulle. Gemessenen Schrittes ging Morcan auf den Alten zu. Er zog sein Schwert, das, anders als die geschwärzten Klingen der Schattengestalten, mit einem fahlen Glimmen leuchtete. Morcan drückte die Spitze seiner Klinge leicht gegen die papierne Haut des Alten an dessen Halsausschnitt. Eine Spur aus feinen Bluttropfen folgte der Schwertspitze, als Morcan diese über die faltige Haut des Geistsehers zog. Das Glimmen der Klinge wurde stärker und ein leises Flüstern unzähliger, ferner Stimmen schien die Luft zu erfüllen. Das verächtliche Lächeln Morcans gefror und die Gesichtszüge des Todbringers verdunkelten sich. Offensichtlich wollte ihm nicht gefallen, was er gefunden hatte.

»Ich habe dich gesehen«, sagte der Alte erneut, wieder und wieder.

Morcan führte das Schwert zurück in die Scheide. Dann blickte er dem Alten in die Augen.

»Ich habe dich gesehen«, wiederholte der Alte seine Worte und keuchte.

Mit einem lauten Knall schlug Morcan dem Alten ins Gesicht.

»Spar dir deinen Atem, alter Mann!«, presste Morcan zwischen seinen Zähnen hervor.

Die Plane des Zeltes wurde erneut zurückgeschlagen.

»Todbringer?« Eine weitere Todesklinge hatte das Zelt betreten. »Todbringer Morcan? Sollten wir nicht allmählich hier verschwinden? Wie lauten eure Befehle, Herr?«

Morcan wandte sich halb zu dem anderen Elfen um. »Wir gehen. Zündet dieses Zelt an!«

Der Angesprochene deutete knapp eine Verbeugung an, drehte sich auf dem Absatz um und verließ das Zelt. Morcan wandte sich an die andere Todesklinge, die immer noch den dürren Arm des Alten hielt.

»Lass ihn bluten. Es soll ... ein wenig dauern.« Ein vor Kälte klirrendes Lächeln, das seine Augen nicht berührte, glitt über die bleichen Züge des Schattenelfen. Dann wandte Morcan sich ab, um das Zelt des Alten zu verlassen.

»Ich habe dich gesehen!«, rief der Geistseher der Greakar dem Todbringer nach.

Morcan hörte noch, wie die Todesklinge einen Dolch zog. Der Alte gurgelte und röchelte. Dann glitt sein Körper zu Boden.

Der Widerschein der Flammen ließ den Himmel über dem Lager der Greakar in einem gespenstischen Licht leuchten. Das Zelt des Ältesten brannte lichterloh. Schreie, Chaos und wüste Verwünschungen zerrissen das nächtliche Tuch der Stille, das über dem Lager der Greakar gelegen hatte.

Mit unbewegter Miene betrachteten die Todesklingen die Früchte ihrer Arbeit. Morcan nickte ihnen zu und stieg auf sein Reittier. Die Klingen kannten ihre Befehle. Das Spiel hatte gerade erst begonnen.

*

Eins

Gehetztes Getrappel von Pferdehufen erfüllte die Luft, als das Licht der Morgendämmerung trübe durch den Nebel über dem wilden Land brach. Das, der kalten Luft zum Trotz, schweißglänzende Tier schäumte unter seinem Reiter. Dennoch trieb Rohar es unnachgiebig weiter an. Er hatte keine andere Wahl. Seit Stunden waren der Truppführer der Greakar und seine Krieger nun bereits auf der Jagd. Selbst bei diesem halsbrecherischen Tempo konnte er die feine Spur der feigen Diebe klar erkennen. Die Sinne der Greakar waren gut. Sie mussten es sein, um den Überlebenskampf in der Wildnis zu überstehen. Dennoch war es den Dieben gelungen - im Schutz der Dunkelheit - in das Lager der Greakar einzudringen. Sie hatten den Ältesten der Geistseher getötet und das Heiligste gestohlen. Verdammtes Pack! Er würde sie einholen. Er würde sie kriegen. Und das Heiligste – ein Artefakt der Geistseher - zurückholen. Er musste. Er hatte keine andere Wahl. Irgendwie hatte er die niemals.

Rohar wandte sich zur Seite - und fand Tjagars Blick auf sich ruhen.

»Wir kriegen sie!« Tief dröhnte die Bassstimme des - selbst für einen Greakar - großen Mannes durch die Morgenluft. Als hätte Tjagar Rohars Gedanken gelesen. Wahrscheinlich konnte er auch nur die Verbissenheit im Gesicht seines Truppführers sehen. So lange waren sie bereits Seite an Seite in Schlachten und Kämpfe geritten. Grimmig bleckte Rohar die Zähne und trieb sein Pferd härter an.

Wir kriegen sie… Verdammtes Pack!

Rohar wischte sich mit der Hand eine nasse Strähne aus dem Gesicht und schnaubte. Der Atem des Truppführers hing wie Dampf in der Luft. Angestrengt starrte er den Vorhang aus Regen und Nebel an.

»Verdammtes Mistwetter! Ich kann meine Hand kaum vor den Augen sehen.«

Mit dem ersten Licht des Morgens war der Regen gekommen. Der Trupp war stetig langsamer geworden. Zum einen war es nun schwieriger, die Spuren der Diebe nicht zu verlieren. Zum anderen hatte das Wetter den Untergrund in schweren, schwarzen Schlamm verwandelt. Ständig bestand die Gefahr, dass die Pferde ausglitten. Die einzige Genugtuung für Rohar war, dass es den Gegnern seines Trupps ähnlich ergehen musste. Auch die Diebe konnten nicht schneller vorwärtskommen, als das Wetter erlaubte. Zumindest hoffte er das. Und tatsächlich - immer noch konnte er die Spuren der Feinde im Morast erkennen.

Rohar wandte sich an seine Untertruppführerin Xalany.

»Nachricht von den Spähern?« Er musste brüllen, um Wind und Regen zu übertönen.

»Nein. Gar nichts.« Xalany sah sich um. »Vielleicht sollten wir irgendwo Unterschlupf suchen. Bei dem Scheißwetter laufen wir möglicherweise in eine Falle. Und die Pferde brauchen auch eine Pause.«

Rohar warf Xalany einen harten Blick zu. »Wir dürfen die Spur nicht verlieren!«

»Wenn die Pferde unter uns zusammenbrechen, werden wir aber die Spur verlieren!«, setzte Xalany nach.

Rohar entfuhr ein Brummen. Wir haben keine Zeit. Die Pisser haben Vorsprung. »Verdammt! Lagern wir dort!« Er zeigte auf einen kaum erkennbaren Felsvorsprung auf der linken Seite. »Doppelte Wachen und ich will verdammt noch mal wissen, wo die Späher sind!«

Der Felsvorsprung entpuppte sich als kleine Höhle, sodass die Krieger auch die erschöpften Pferde dort unterbringen konnten. Die jüngeren Kämpfer, die weiter unten in der Hackordnung standen, beschäftigten sich damit, die Tiere notdürftig trocken zu reiben und zu versorgen. Einen Ausfall der Reittiere durften die Greakar nicht riskieren.

Rohar lief gegen eine Wand aus feuchter Luft, die ihn unwillkürlich husten ließ. Er blinzelte mehrfach und versuchte, sich an die Dunkelheit in der Höhle zu gewöhnen, um etwas erkennen zu können. Seine Stimme hallte dumpf nach.

»Zündet eine Fackel an und schaut da hinten nach!« Rohar wies mit dem Daumen in den hinteren Teil der Höhle, der im Dunkel lag. »Nicht, dass da ein Bär pennt, oder so.«

Rohar ließ sich mit einem leisen Seufzer auf den Stein sinken. Der Greakar fühlte den rauen Fels in seinem Rücken und ließ den Blick über seine Leute wandern. Vierundzwanzig Kämpfer. Eine gemischte Truppe aus Männern und Frauen - wie üblich bei den Greakar. Weniger das Geschlecht war wichtig, als vielmehr das kriegerische Können.

Rohars Trupp war eine kleine, aber bekannte Einheit. Oder vielmehr eine berüchtigte. Rohar war über die Grenzen seines Trupps und seiner Sippe beim Volk der Greakar bekannt. Ein großartiger Kämpfer, ein Raubein als Truppführer. Er wäre ein hervorragender Kriegsherr geworden. Ein Führer im Krieg und im Frieden. Einer, der die Sippen eint. Wenn, ja wenn nicht…

Rohar hatte Ehrenschuld auf sich geladen. Er hatte keine Wahl. Niemals. Er musste diese Mission erfüllen oder er würde sich das Leben nehmen müssen.

Jeder in Rohars Trupp wusste das. Die Kämpfer in Rohars Trupp waren ebenso berüchtigt. Rohars Trupp bestand vor allem aus jenen Greakar, die sich etwas hatten zuschulden kommen lassen. Der Kodex der Greakar war streng. Die Schuld konnte getilgt werden, in dem man sich selbst, seiner Sippe und seinen Ahnen Ehre machte. Diese Ehre ließ sich in einem Kriegstrupp, wie dem, den Rohar führte, erlangen. Selbst wenn dieser Trupp ein Straftrupp war.

In Rohars Trupp war man einfach. Manche waren dabei, weil sie wollten, andere, weil sie mussten. Aber man redete nicht darüber. Man sprach nicht von Schuld, Sühne oder Wiedergutmachung. Was ein jeder getan hatte, war allein seine Sache. Man war hier.

»Machen wir Feuer?« Elramar, einer der jüngeren Krieger hatte gefragt.

Rohar hob den Kopf. Aus seinen Gedanken gerissen, murrte der Truppführer unwillig.»Wir können auch gleich eine Fahne vor die Höhle stellen… Was hältst du davon, Elramar?« Der Truppführer hob die Stimme an. »Das ist kein verdammter Ausritt, Leute. Wir sind in einem Kampfeinsatz!«

»Also… kein Feuer?«

Rohar schnaubte. Über die tätowierten Gesichtszüge des Truppführers lief ein Zucken. Dann sah er auf und blickte in ein unverkennbares Gesicht.

Crows grinste breit und in seinem Mund blitzten scharfe, angefeilte Zähne, was Crows ein gefährliches Aussehen verleihen sollte. Bisweilen sah er in Rohars Augen eher wie eine merkwürdige Eidechse aus. Ob dieses Anfeilen der Zähne eine spezielle Tradition der Halblinge war oder einfach nur eine Macke von Crows, wer konnte das sagen? Crows war der einzige Halbling, dem Rohar je begegnet war. Vor Jahren hatte er ihn aus einem Kerker befreit.

»Halt´s Maul, Zwerg!« Zymas Stimme fauchte durch die Höhle. «Es ist weder Platz noch Zeit für deine merkwürdigen Scherze!«

Zyma - oder auch einfach Hackfresse - die vielleicht hässlichste Greakar, die man sich vorstellen konnte. Sie trug ihr Haar kurzgeschoren über dem - wie üblich - tätowierten Gesicht. Die Greakar trugen rituelle Tätowierungen im Gesicht, die verrieten, wer man war und woher man kam. Rohar musterte das ihm vertraute Gesicht Zymas. An die Tätowierungen konnte man sich gewöhnen. Die Greakar kannten es nicht anders. Aber an Zymas Narbe konnte man sich weniger gut gewöhnen. Beginnend mitten auf der Stirn, in einem Bogen abwärts durch die Augenbraue - das Auge nur knapp verfehlt - lief die breite, rote und fleischige Narbe weiter über die Wange, über den linken Mundwinkel und verlor sich am Kinn. Hackfresse. Und so was wie die gute Seele des Trupps. Rau, kernig, fähig und vorlaut. Rohar konnte sich jederzeit auf Zyma verlassen. Und auf das, was sie mit den beiden Spaltbeilen zu tun imstande war, die sie am Gürtel trug.

Crows machte den Mund auf - und schloss ihn gleich wieder. Tjagar, der riesenhafte Greakar, hatte dem Halbling einen leichten Klaps verpasst, der Crows fast nach vorn umkippen ließ.

»Wo sie recht hat…« Tjagars Stimme dröhnte tief und durchdringend. Rohar fuhr sich mit der Hand über das feuchte Gesicht.

»Haltet die Klappe! Alle! Hört auf euch zu streiten und ruht euch lieber aus.« Der Truppführer schüttelte entnervt den Kopf. »Hat jemand Xalany gesehen?«

Rohar fand Xalany etwas abseits der anderen in eine Diskussion mit Ilasar vertieft. Die beiden hörten auf zu reden, als sie die Anwesenheit des Truppführers bemerkten.

»Xalany!« Mit einer knappen Geste rief Rohar die Untertruppführerin heran. Sie erhob sich in einer fließenden Bewegung und war mit einem Satz bei ihrem Anführer angelangt. Rohar fand, dass Xalany eine der besten Untertruppführerinnen war, die er je kennengelernt hatte. Außerdem gab es kaum jemanden im Trupp, der in einer besseren körperlichen Verfassung gewesen wäre, als die schlanke Soldatin. Trotzdem waren sie und Rohar oft nicht einer Meinung.

»Was will der Stinkstiefel wieder?« Rohar wies mit einer kurzen Kopfbewegung in die Richtung des noch am Boden hockenden Ilasars. Dessen kleine, auf den Truppführer stets ein wenig missgünstig wirkende Augen beobachteten die beiden Anführer des Kriegstrupps.

Xalany zuckte mit den Schultern. »Das Gleiche wie immer… stänkern. Du machst wie immer alles falsch…«

Rohars Augen blitzten. »So… mache ich das?«

Xalany wich dem Blick des Truppführers aus. »Die Pferde sind versorgt. Wir können bald weiter.«

Rohars Augen verengten sich kurz zu schmalen Schlitzen und seine Kiefermuskeln zuckten. Dann räusperte er sich.

»Wie schön.«

*

Zwei

Die dritte Klinge verharrte bewegungslos zwischen Felsen und verdorrten Sträuchern und starrte in den Nebel. Ruhig und fokussiert ruhte ihr Blick auf dem Späher der Greakar, der sein Pferd langsam zwischen den Felsen hindurch manövrierte. Die Läufe des Tieres und die lederne Rüstung des Reiters waren völlig verdreckt und mit Schlamm verkrustet. Darin stand ihm die schwarze Rüstung der elfischen Todesklinge allerdings in nichts nach.

Ansonsten waren die Rüstungen vollkommen unterschiedlich, wie die Klinge bemerkte. Die Rüstung des Greakar bestand aus Flickwerk. Verschiedenste Teile aus verschiedenen Materialien, Formen und Farben. Nichts schien richtig zusammen zu passen. Wie wenig sorgsam die Greakar mit ihrem Handwerkszeug umgingen. Immerhin waren sie ein Kriegervolk. Dennoch trugen die meisten von ihnen lediglich gekochtes und gehärtetes Leder. Natürlich war man dadurch beweglich. Nicht so wie die Menschen in ihren schweren Ketten- und Plattenrüstungen. Einige wenige der Greakar trugen zwar auch einzelne Teile von Schuppenrüstungen, die sie vermutlich ihren toten Gegnern abgenommen hatten. Nicht zu vergleichen mit dem, was der Elf trug. Er strich über den stabilen Umhang, der zwar leicht zu tragen war, aber durchaus auch Schutz bot. Und das nicht nur vor dem Wetter.

Die Klinge sah nach oben. Noch so eine Sache, die er im wilden Land - so hieß dieses Gebiet bei den meisten Völkern - nicht verstand. Für einen Moment der Versuchung ausgesetzt, zu seufzen, besann sich der Elf eines besseren.

Der Regen hatte nachgelassen. Dennoch dämpfte er noch fast jedes Geräusch.

Der Greakar war vorsichtig. Bewegte sich und sein Tier langsam und bedächtig. Natürlich sah er, dass die Elfen hier durchgekommen waren. Überall war das kärgliche Strauchwerk von Pferdehufen niedergetreten worden. Überall waren die Spuren auf den schlamm- und moosüberzogenen Felsen zu sehen. Der Greakar musste sie einfach sehen, dachte der Elf. Und - natürlich - musste er an einem Ort wie diesem - ein schmaler, verwinkelter Pfad zwischen hohen Felsen - mit einem Hinterhalt rechnen. Die Greakar waren nicht eben bekannt für schlechte Späher. Eigentlich waren sie gar nicht bekannt. Aber der Elf wusste, dass die Greakar ein erfahrenes Kriegervolk waren. Der Greakar spähte in alle Richtungen. Nur nach oben sah er nicht.

Nie sehen sie nach oben.

Unwillkürlich verzog der Elf die Lippen zu einem kalten Lächeln und zeigte dunkelrot gefärbte Zähne. Kriegsbemalung einer Todesklinge der Schattenelfen. Weiße Zähne, die in der Dunkelheit leuchteten, konnten einen Attentäter verraten. Blutrote Zähne sah man im Dunkeln weniger. Und, nicht zu verachten, sie jagten dem Feind einen Schreck ein. Die Schrecksekunde, die es dem Elfen schon so oft ermöglicht hatte, die eigene Waffe in den Körper des Feindes zu versenken und dessen Blut zu vergießen.

Das Pferd des Greakar war nun direkt unterhalb der Position der dritten Klinge. Leise zog der Elf einen Dolch, mühelos schwang er sich über den Felsen, hinter dem er gesessen hatte, und sprang ...

Schreckerfüllt wieherte das Pferd des Greakar, als der Elf auf seinem Rücken landete. Noch ehe der Greakar reagieren konnte, fuhr ihm der Dolch des Elfen hinter das rechte Schlüsselbein. Die dritte Klinge fletschte die Zähne ob dieses Missgeschicks. Er war beim Absprung vom nassen Fels abgerutscht und hatte die Waffe verrissen.

Der Greakar brüllte vor Pein. Dennoch fuhr der Krieger blitzschnell herum und schlug dem Elfen den Ellbogen ins Gesicht. Knochen schmetterte auf Knochen. Schmerz explodierte im Gesicht des Schattenelfen. Zurückgeworfen durch den wuchtigen Aufprall, konnte sich die dritte Klinge nicht auf dem Pferd seines vermeintlichen Opfers halten. Noch im Fallen zog der Elf zwei geschwärzte Schwerter. Leicht gebogene, elegante Klingen. Echte elfische Todeskunst. Erneut grinste der Schattenelf.

Der Greakar glitt ebenfalls vom Pferd, zog den Dolch aus seiner Schulter und stürmte mit erhobener Axt auf die Todesklinge ein.

In einer einzigen fließenden Bewegung wich der Elf der Axt seines Gegners aus und stieß seinerseits die Klinge in das Bein des Greakar. Sofort schoss Blut aus der klaffenden Wunde. Brüllend knickte der Greakar ein und starrte mit aufgerissenen Augen in das saturnrote Grinsen der Todesklinge. Langsam, bedächtig, wie ein Raubtier vor dem entscheidenden Sprung, wissend, dass die Beute chancenlos war und nicht mehr fliehen konnte, bewegte sich der Elf.

Das Verlangen zu töten, ließ die Versuchung groß werden. Doch dann siegte das Pflichtgefühl und er trat dem Greakar mit seinem matschverdreckten Stiefel ins Gesicht. Stöhnend sank der verwundete Greakar nach hinten und fiel schwer atmend auf den Rücken. Für den Bruchteil einer Sekunde ließ die dritte Klinge noch den Blick auf dem Gegner ruhen, wandte sich dann ab und verschwand im Nebel zwischen den Felsen.

Der Kriegstrupp der Greakar kam nur langsam voran. Rohar und die anderen rückten vorsichtig in Richtung des alten Steinbruchs vor.

Dieser Ort im wilden Land war ein Platz der alten Geschichten und Legenden. Geschichten von Geistern und grausamen Ritualen am Ufer eines kleinen Sees im hinteren Teil des Steinbruchs. So manche greakarische Sippe hatte den Ort für spirituelle Zwecke genutzt, als die ursprünglichen Besetzer - Eindringlinge ins wilde Land - den Steinbruch verlassen hatten. Nicht lange war hier Stein abgebaut worden. Denn soweit bekannt gewesen war, hatten die Greakar nie mit Stein gebaut - und auch niemand sonst so tief im wilden Land. Rohar hatte - unwillig - den Trupp absitzen lassen. Die Soldaten führten die Pferde am Halfter. Zum einen, weil die Verschnaufpause zu kurz gewesen war und die Tiere immer noch erschöpft waren. Und Rohar konnte - bei aller Eile und Not - nicht riskieren, dass die Pferde schlappmachten. Das würde das Ende der Mission sein. Zum anderen bestand jederzeit die Gefahr eines Sturzes auf dem nun steinigeren Boden, der von dem anhaltenden Regen nass und mit glitschigem Schlamm überzogen war.

Ein schmaler, unübersichtlicher Pfad führte mitten durch den Bruch. Schmale Gassen führten links und rechts weg, tiefer hinein, in Höhlen oder enge Passagen. Nebelverhangen und schlecht einzusehen.

An Rohars Hand, die den Strick hielt, traten die Knöchel weiß durch die sonst graue, zähe Haut des Truppführers. Jahrzehnte des Kampfes und der Übung hatten die typischen Schwielen eines Schwertkämpfers in seinen Handflächen hinterlassen. Sein Blick wanderte ruhelos umher. Ein Ort, wie der nahende Steinbruch wäre ein guter Platz für einen Hinterhalt, falls die Feinde sich ihrer Verfolger entledigen wollten. Außerdem war der Späher noch nicht zurückgekehrt. Ungewöhnlich, denn Bulrar war für gewöhnlich zuverlässig. Er hätte längst wieder da sein sollen. Die verabredete Zeit musste längst verstrichen sein. Zumindest fühlte es sich für Rohar so an. Zwar konnte er die Sonne hinter dem tristen, stahlgrauen Wolkenhimmel nicht ausmachen, aber auf sein Zeitgefühl konnte der Truppführer sich üblicherweise verlassen.

Während er noch darüber nachsann, ob ihn möglicherweise eben jenes Gefühl einmal im Stich lassen würde, erschien eine wankende Gestalt auf einem Pferd im langsamen Trab zwischen den Nebelfetzen am Eingang des Steinbruchs. Selbst bei der schlechten Sicht war erkennbar, dass der Reiter sich kaum noch auf dem Pferd halten konnte.

Ohne ein weiteres Wort schwang sich Rohar auf sein Pferd - der Trupp tat es ihm gleich - und ritt dem Kundschafter im gestreckten Galopp entgegen. Die Entfernung war rasch zurückgelegt und alle Vorsicht vergessen.

Als Rohar Bulrar erreichte, erkannte der Truppführer, dass sein Späher aus einer Wunde an der rechten Schulter und am linken Bein heftig blutete. Dazu kam, dass das Gesicht des Kriegers deutlich geschwollen erschien. So als habe er einen Schlag oder einen Tritt kassiert. Bulrars Gesicht war blutunterlaufen. Sofort sprang Rohar von seinem Gaul und dem Kundschafter entgegen, der bereits im Begriff war, von seinem Pferd zu rutschen oder eher zu fallen.

Rohar fing Bulrar auf und legte ihn auf den nassen und felsigen Boden. Der Truppführer sah, dass der Krieger kurz davor war, das Bewusstsein zu verlieren. Rohar griff mit einer Hand nach dem Halsausschnitt der zerfleddert aussehenden, mehrfach geflickten Lederrüstung des Spähers.

»Heh, wach bleiben Soldat!« Rohars Stimme klang rau und belegt. »Was ist passiert, Bulrar?«

Der Angesprochene öffnete die Augen. Sein flackernder Blick suchte und fand schließlich den seines Truppführers. »Elf…«, stammelte Bulrar, »…hat mich erwischt.«

»Haben sie«, brummte Rohar bestätigend, »aber du lebst noch. Du wirst durchkommen!« Rohar packte fester zu, damit Bulrar das Bewusstsein nicht verlor. »Erzähl mir alles!«, verlangte Rohar.

Bulrar berichtete stockend und in abgehackten Worten, wie er von dem Elfen überrascht und angegriffen wurde.

»Ich… hab… nicht aufgepasst… Rohar!« Entsetzen spielte in Bulrars Augen. Selbst nahe der Ohnmacht sorgte sich der Späher um seine greakarische Ehre als Soldat.

Der Truppführer murmelte etwas. Dann sah er dem Späher erneut in die Augen. »Schon gut, Mann. Alles wird gut.«

Rohar wandte sich von dem Verwundeten ab und an Aldrar, einen der ältesten und erfahrensten Krieger des Trupps. Zugleich war Aldrar der Soldat, der sich um die Wunden der Krieger zu kümmern pflegte.

»Aldrar, versorg’ seine verdammten Wunden!«, herrschte Rohar den Krieger an. Rohars Stimme klang schroff. Er war nahe daran, die Beherrschung zu verlieren. Wut brannte in seinem Magen. Aldrar war schon lange ein Wegbegleiter Rohars. Der alte Krieger kannte den Truppführer gut genug, um zu wissen, woran er war.

Sogleich machte Aldrar sich daran, Bulrars Wunden freizulegen. Er bestrich sie mit einer übel riechenden Tinktur, wickelte grob gewebtes, sauberes Leinen darum und zog alles mit mehreren Streifen abgeschnittenen Leders fest, um den Verband zu schützen. Währenddessen sprach er in leisen Tönen mit Bulrar, um den Späher wach zu halten.

Als Aldrar fertig war, winkte Rohar zwei junge Krieger heran.

»Bindet ihn auf sein Pferd. Aber richtig fest! Wir nehmen ihn mit.« Dann sprach der Truppführer den ganzen Trupp an. »Wir müssen weiter! Durch den Steinbruch!«

Rohar wollte gerade auf sein Pferd steigen, als Untertruppführerin Xalany an ihn herantrat. Sie räusperte sich vernehmlich. Rohars undeutbarer Blick fand ihren.

»Rohar, das ist nicht gut. Bulrar hat nur mit Mühe überlebt.«

Rohar warf Xalany einen flackernden Blick zu.

»Wir gehen durch den Steinbruch, Soldat. Möchtest du meine Befehle infrage stellen?« Rohars Stimme war gefährlich leise geworden.

Die Angesprochene senkte rasch den Blick.

»Liegt mir fern, Truppführer.«

»Aufsitzen!« Rohars Stimme hallte von den nahen Felsen wieder.

*

Drei

Im Schatten der Felsen stand die Luft. Rohar hatte das Gefühl gegen eine unsichtbare Mauer zu laufen. Hier fiel der nachlassende Regen fast lotrecht. Der Geruch von feuchter Erde, Stein und etwas… Scharfem stieg dem Truppführer in die Nase. Nur das Huftrappeln der Pferde, gelegentliches Schnauben und das Prasseln des Regens füllten die Stille aus und hallten leise von den schroffen Felsen wieder.

Der Trupp schien den Atem anzuhalten, als Rohar ihn in die enge Schlucht führte. In der Rechten hielt der Truppführer sein schartiges Hauschwert. Weiß traten die Knöchel unter der sonst grauen Haut hervor. Mit der Linken strich er sich immer wieder die an seiner Stirn klebenden Strähnen zurück.

Krrrr…

Mit einem Ruck stand der gesamte Trupp. Rohar fuhr herum und warf einen scharfen Blick nach hinten. Jemand war versehentlich mit der Spitze seines Schwertes an den Felsen entlang geschrammt.

»Weiter!«, flüsterte der Truppführer rau.

Wie er befohlen hatte, hielten die Kämpfer wechselseitig den oberen Rand der Felsklüfte im Blick. Jeder Zweite sah nach rechts, die anderen nach links. Gute alte Militärtaktik der Greakar.

Rohar ritt an der Spitze des Trupps, abgesehen von Illa, die nach Bulrars Verletzung das Kundschaften übernommen hatte.

Verwundete binden Kräfte.

Unvermittelt brummte Rohar vor sich hin.

»Truppführer?« Tjagar hatte zu Rohar aufgeschlossen.

»Hm?«, Rohar warf dem Freund einen flüchtigen Blick zu und schüttelte dann den Kopf. »Es ist nichts. Geh’ zurück auf deine Position, Tjagar!«

Ein knappes Nicken bestätigte Rohar, dass der Angesprochene verstanden hatte.

Sie waren fast am Ende der Felspassage angelangt. Gleich würde der Pfad breiter werden und sie würden aus der Enge hinaus auf das weite Feld treten. Wie ein Vielfüßler wand sich der Trupp durch den verwinkelten Steinbruch. Fast war es geschafft.

Viel zu ruhig.

Das Ende der Passage durch den Steinbruch wäre schon in Sicht gewesen. Ohne den ständigen Dunst und den Regen wäre der Blick auf die weiten Ebenen des wilden Landes gefallen.

»Mattar Coo«, dachte Rohar, das war der alte Name des Landes in den Ritualen der Geistseher.

Sie hatten es fast geschafft. Rohar hob die rechte Hand. Der Trupp hielt hinter ihm in Schützenreihe. Die Soldaten spähten weiterhin angespannt in den Nebel jenseits der Felshänge. Rohar meinte, ein Kratzen gehört zu haben. Oder ein Scharren. Ein Geräusch, das nicht zum Schnauben, Prasseln und dem Huftrappeln der Pferde passte. Er legte den Kopf leicht schräg, lauschte.

Dann nahm er ein anderes Geräusch war - klick…

Und im nächsten Moment flogen Bolzen gegen die Felsen, zischten und surrten den Soldaten um die Ohren und prallten vom Gestein ab. Pferde wieherten und scheuten. Die Gäule verfielen in Panik in der engen Gasse und prallten gegeneinander. Irgendwo hinten schrie ein Greakar vor Schmerz auf. Rohars Blick flog über die Felsen. Nebel und Regen.

»Verdammt!«

»Pfeile!« Sein Befehl kam unwillkürlich. Sofort ließen die Schützen des Trupps die Pfeile ihrer Knochenbögen fliegen. Nicht, dass sie irgendetwas trafen oder es irgendeinen Sinn gemacht hätte. Blind schossen sie in den Nebel, während sie selbst mit Bolzen beschossen wurden. Irgendwo wieherte das Pferd eines Greakar. Getroffen. Der Bolzen steckte im Hinterteil des Tieres und brach ab, als das Pferd gegen einen anderen Gaul prallte. Ein weiterer Schrei eines Soldaten. Umgeben von Felsen - und doch keine Deckung. Sie saßen in der Falle. Rohar hatte keine andere Wahl.

»Vorwärts! Vorwärts! Raus aus dem Steinbruch!« Hart presste er seine Schenkel gegen die Flanken des Pferdes.

So schnell die Hufe auf dem nassen, glitschigen Boden Halt fanden, schossen die Pferde der Greakar nach vorn. In Richtung der Öffnung der Passage. Hinaus aus der tödlichen Falle. Schreie und Wiehern - klick, klick, klick - das Geräusch der Armbrüste hallte von allen Seiten wider.

Der Trupp schoss aus der Öffnung und ergoss sich auf freies Feld. Kalt und hart schlug ihnen der Wind ins Gesicht, peitschte den Reitern den Regen entgegen.

Das Klicken hatte aufgehört. Die Schreie waren schmerzvollem Stöhnen gewichen und das Wiehern war leiser geworden.

Rohar lenkte sein Pferd - und den aus der Formation ausgebrochenen Reitertrupp, der nun aussah wie ein ungeordneter Vogelschwarm - einer kargen Baumgruppe entgegen.

Das Pack ist nicht weggelaufen. Sie haben auf uns gewartet.

»Formation! Deckung! Rundum sichern!« Rohar brüllte seine Befehle nach hinten durch Regen und Wind. Ob er verstanden wurde, wusste er nicht. Aber der Trupp wusste auch so, was zu tun war.

Bei der Baumgruppe angelangt, ließ sich Rohar vom Pferd gleiten und spähte zurück zu der Öffnung der Felspassage. Nichts war zu sehen. Und noch weniger zu erkennen. Die Soldaten des Trupps hatten rundum Stellung bezogen. Sie spähten und sicherten in alle Richtungen. Die Pferde und die Verwundeten schützten sie inmitten ihres Kreises.

»Meldung!« Rohar brüllte mit belegter Stimme.

Rohar schrie seinen Frust in das Unwetter.

»Verdammte Axt!«

Flackernd und suchend ging sein Blick über die Ebene und dann zu Aldrar, der zu seinen Füßen kniete und sich um das Leben des jungen Soldaten bemühte. Vergeblich. Ein Bolzen steckte quer in seiner Kehle und der Junge gurgelte Blut.

Aldrar schüttelte den Kopf. Das Haar des Veteranen klebte grau in grau an seinem Schädel. »Nichts zu machen, Rohar.«

Resigniert nickte der dem alternden Aldrar zu. »Sieh nach den anderen.«

Im Vorbeigehen legte der Alte für den Bruchteil einer Sekunde seine schwielige Hand auf Rohars Schulter. Dann machte er sich auf, nach weiteren Verwundeten zu schauen.

Verwundete binden Kräfte. Alle Kräfte.

Flehend und voller Angst suchte der Blick des jungen Soldaten den seines Truppführers. Rohar kniete sich neben den Sterbenden und griff fest nach seiner Hand. Die Blicke von Soldat und Offizier trafen sich. Dann wurden die Augen des Jungen starr und weit - und sein Blick ging ins Leere. Rohar legte seine Hand auf die Stirn des jungen Soldaten und schloss dann dessen Augen. Wortlos stand der Truppführer auf und ging davon.

»Verbrennt ihn!«, rief er zwei in der Nähe stehenden Soldaten zu. Der Junge war - ohne Chance sich zu wehren zwar - aber er war im Kampf gefallen oder als Folge davon. In jedem Fall war er durch die Hand des Gegners gestorben. Eine der höchsten Ehren eines Kriegers der Greakar. Also durfte er auch - wie es Brauch war - nach alter Sitte ehrenvoll den Flammen übergeben werden.

»Verdammt!« Erst jetzt fiel Rohar dass andauernde, schmerzverzerrte Wiehern eines Pferdes auf. Wut nahm seine Stimme in Besitz. »Erlöst doch mal einer das Tier. Oder muss ich das selbst machen?«

Einen Herzschlag später verstummte das Tier.

Rohar seufzte innerlich als Xalany mit sorgenvoller Miene auf ihn zukam. »Sag jetzt nichts, Xalany, du weißt, dass es keine andere Wahl gab!«

Xalany schüttelte den Kopf. »Wir wussten alle, dass es eine Falle war.«

»Ach, was du nicht sagst…« Rohars Augen blitzen vor Zorn.

Xalany versuchte, den Blick ihres Truppführers aufzufangen.

»Rohar, jeder hier weiß, was auf dem Spiel steht. Für dich. Für uns alle.«

Rohar spannte die Arme an, ballte die Fäuste. »Wisst ihr das? Meinetwegen. Wir müssen dieses Pack erwischen. Und es gab nur diesen einen Weg. Wie wäre es, wenn einfach alle ihre Arbeit machen?« Unwillkürlich war Rohars Stimme lauter geworden. Der Truppführer war ein gefährliches Bündel, kochend vor Zorn.

Xalany nahm Haltung an. »In Ordnung, Truppführer. Wir haben drei Leichtverletzte, einen Toten, ein totes Pferd. Keine Feinde in Sicht, keine toten Gegner am Boden. Wie lauten die Befehle?«

»Verbrennt die Leichen, auch das Pferd. Können die Verletzten reiten?«

»Alle können reiten, Truppführer«, antwortete Xalany.

Rohar nickte langsam.

»Ausführung, dann aufsitzen! Wir haben Pack zu erledigen!«, befahl er. Xalany wandte sich mit einem erneuten Nicken ab.

*

Vier

Nachdem die Leichen verbrannt worden waren, rückte der Trupp ab. Kurz hatten sie die Fährte des Feindes verloren, nur um sie gleich darauf wieder zu finden. Trotz der Zeit, welche die Einheit verloren haben musste und des durch die Verwundeten geringeren Tempos des Trupps, verrieten die Spuren, dass die Elfen nicht viel Vorsprung haben konnten. Die Meldungen der beiden vorausgeschickten Kundschafter verkündeten Ähnliches.

Rohars Laune war trübe und seine Miene passte zum kalten Wetter. Es war noch nicht einmal Mittag und sie hatten schon herbe Verluste hinnehmen müssen. Der Trupp war den Elfen in die Falle gegangen. Zum offenen Kampf war es gar nicht gekommen. Dazu war der Trupp langsam geworden. Die Verwundeten und die angeschlagenen Pferde taten ihr übriges. Der schlammige Morast unter ihren Hufen machte es nicht besser.

»Irgendwas stinkt hier«, brummte Rohar halblaut vor sich hin. Crows, der - wie die Menschen ihn nannten - Halbling, warf dem Truppführer einen Blick zu und zog eine Augenbraue hoch. Die Sinne des kleinen, giftigen Mannes waren anscheinend beinahe ebenso gut wie die eines Greakar.

»Hmm«, machte Crows, »merkst du das auch schon?«

Rohar warf ihm einen funkelnden Blick zu. Er schätzte Crows. Ihn und dessen Fähigkeiten. Vor allem aber mochte er ihn einfach. Wahrscheinlich hatte er ihn deswegen vor Jahren aus dem Kerker einer Wegstation der Menschensiedler im Osten des wilden Landes mitgenommen.

Warum Crows dort gesessen hatte, hatte Rohar den Halbling nie gefragt. Es hatte den Truppführer nicht sonderlich interessiert. Nachdem er Crows befreit hatte, bot dieser ihm seine Dienste an. Und tatsächlich, der Kleine hatte ein paar erstaunliche Fertigkeiten. Talente, die einem Greakar zwar nicht ehrenhaft erschienen - Crows war sehr begabt im Umgang mit Dolchen und verschiedenen Giften - aber dafür waren diese Fähigkeiten überaus nützlich. Und, obwohl Rohar den Kleinen mochte, ob er ihm traute, war indes eine andere Frage. Crows war ein komischer Vogel.

»Hast du was zu sagen, kleiner Mann?«, fragte Rohar schroff. Auf seiner Stirn zeigte sich eine grantige Falte.

Crows blies die Backen auf.

»Jetzt, da du’s ansprichst, Chef…«, erwiderte Crows. »Ich meine, die kommen bei Nacht in unser Lager, erledigen die Wachen, töten Vatthar und stehlen unser… hmm… also, euer Heiligstes… und dann zünden sie das Zelt an und wecken damit das ganze Lager auf? Is’ komisch, oder?«

»Worauf willst du hinaus?« Rohar musterte den Halbling.

Crows zeigte seine angefeilten Zähne zu einem schrägen, echsenartigen Grinsen.

»Ich weiß nicht, Chef. Dieses Pack ist gut. Verdammt gut. Ich mein’, die haben´s drauf, oder?« Er schüttelte anerkennend den Kopf, dann fuhr er fort. »Sie sind schneller als wir. Sie könnten uns abhängen. Tun’s aber nicht. Hölle, sie hätten uns vorhin erledigen können. Wir sind so langsam wie eine Talschnecke, aber sie sind immer noch da.«

»Sie kennen das Land nicht«, erwiderte Rohar.

»Mag sein«, Crows verzog den Mund abschätzig.

»Das sind Todesklingen, Rohar. Elfische Elitekämpfer.«

Rohar warf Crows einen kurzen Seitenblick zu. »Wovon redest du da überhaupt?«

Crows schüttelte den Kopf. »Nur von ihnen gehört. Is’ lange her.«

»Hmm«, machte Rohar, »dann kannst du nicht sicher sein.«

»Nein, kann ich nicht…«, entgegnete der Halbling und sah Rohar an. »Übrigens Chef, du blutest am Hals.«

Todbringer Morcan saß in der Dunkelheit einer Höhle. Den Rücken gegen den rauen Fels gelehnt, glaubte er die Kühle des Gesteins durch seine Rüstung zu fühlen. Die Knie angewinkelt, hatte er seine fahl glimmende Klinge waagerecht auf den Knien abgelegt. Der schwache Schein des Schwertes war die einzige Lichtquelle in der Finsternis. Morcan fragte sich, wie seine Todesklingen vorankamen. Vertrauen war etwas, dass in der Vorstellungswelt der Schattenelfen nur wenig Platz hatte. Aber Morcan vertraute darauf, dass die Klingen ihren Auftrag erfüllen würden. Allein schon aus Angst vor der Strafe, sollten sie ihre Mission nicht erledigen ...

Da draußen… Ein elendes Wetter verdammte den Todbringer dazu, in dieser feuchten Höhle zu sitzen und - zu warten. In diesem Sturm war es ihm unmöglich, auf seinem Reittier zu sitzen und die Mission der Todesklingen zu überwachen. Bei dieser Witterung – in diesem kalten, verdammten Land nicht selten – konnte sein Reittier nicht fliegen. Es war einfach nicht möglich, sich lange genug in der Luft zu halten. Auch für die Schattenelfen gab es Grenzen. Selbst für einen Todbringer.

Morcan starrte auf das sich verändernde Glimmen des ruhelosen Schwertes. Wieder vernahm er das Flüstern in der Stille. Zahllose Stimmen, vereint im Dunkel und durch das Vergehen von Jahrhunderten hindurch. Rastlos. Hungrig. Die Stimmen verlangten nach mehr. Nach ihm. Morcans Blick verlor sich im fahlen Schein und sein Verstand lauschte den Stimmen. Rastlos. Hungrig. Gierig.

Süße Gier ...

Morcan nahm den Griff des Schwertes und hob die Klinge an. Er meinte, ein leichtes Singen und Summen, das in der Luft lag, wahrzunehmen. Dann zog der Elf die Klinge rasch über seine linke Hand. Er wischte das Blut über den Stahl. Gierig sog die Klinge seinen Lebenssaft ein. Morcan sah ihn in seinem Schwert verschwinden. Dann betrachtete der Todbringer seine Hand. Die Wunde begann bereits, sich zu schließen. Die Klinge verlangte nach mehr. Schnell führte er das verfluchte Schwert zurück in seine Scheide.

Die Klinge wollte immer noch mehr ...

Verdammte Gier ...

»Halt still! Oder soll sich das entzünden?« Aldrar, der alternde Veteran, der sich auch um die Wunden und Verletzungen des Trupps kümmerte, versuchte eine Wunde an Rohars Hals zu säubern und zu versorgen.

»Bleib mir bloß mit dieser stinkenden Tunke aus dem Gesicht!« Rohar verzog das Gesicht und starrte angewidert auf den Tiegel mit Aldrars wundersamer Heilsalbe, von der keiner so ganz genau wusste, wozu sie gut war oder was darin eigentlich enthalten war. Sie stank entsetzlich und brannte in der Wunde. Es war wohl besser, nicht zu wissen, was der Alte in seine heilende Paste mischte.

»Zieh’ den Kampfmantel aus, Rohar, ich brauch mehr Platz!«, sagte Aldrar.

Rohar brummte etwas Unverständliches, zog dann aber den Mantel aus, den er auf einem Raubzug gegen eine kleine Menschensiedlung vor vielen Jahren erbeutet hatte. Der Truppführer mühte sich etwas, das schwere, starre Kleidungsstück aus Leder abzulegen. Auf den ersten Blick war es nicht zu erkennen, aber der Mantel war mehr als nur Schmuck. Denn in die Schichten aus schwarzem Leder waren dünne Streifen eines leichten Metalls eingearbeitet. Das verlieh ihm die Fähigkeit, den einen oder anderen Streich mit einer Klinge oder auch einen Bolzenschuss abzuwehren. Gegen einen kraftvollen Schlag mit einer Axt würde der Mantel allerdings nicht schützen.

Rohar legte das Kleidungsstück ab - und den Blick auf zahlreiche Narben und Tätowierungen an Armen und Schultern frei. Rituelle Tätowierungen und Narben, die jedem Greakar zeigten, dass Rohar ein erfahrener Krieger der Greakar war und wie viele Feinde er bereits getötet hatte. Der Rang des Truppführers stand ihm jedoch ins Gesicht geschrieben.

»Ah ...«, Aldrar brummte vor sich hin, als er sein Gesicht ganz nah an die Wunde brachte, »ja, da ist ein Bolzen vorbei gezischt. Du kannst froh sein, dass er nicht richtig getroffen hat oder vergiftet war.«

Rohar wollte gerade etwas erwidern, als die Paste seine Haut berührte. Der Truppführer zuckte zusammen. Rohar stöhnte und biss auf die Zähne. Die Wunde brannte wie flüssiges Feuer.

»Er hat es ja nicht einmal bemerkt.« Crows war ungesehen an Rohar und Aldrar herangetreten, als Rohar sich gerade eine bräunliche Scheibe, wie von einer Knolle geschnitten, zwischen die Zähne schob und kräftig kaute.

»Was ist das?«, fragte der Halbling mit einem Fingerzeig auf den kauenden Rohar.

»Peinwell«, antwortete Aldrar ausdruckslos für seinen Anführer. »Es ist ein Heilkraut, aber die Geistseher benutzen es auch für Rituale. Es hilft gegen den Schmerz, aber zu viel davon«, der Alte tat eine Geste an seiner Stirn, »verdreht dir den Verstand…« An Rohar gewandt, fuhr der alte Krieger fort. »Du musst vorsichtig damit sein, Rohar.«

Der musterte den Veteranen mit einem schwer zu deutenden Blick. »Es hilft mir«, sagte der Truppführer tonlos. Dann sah er Crows an und griff in eine verborgene Tasche an seinem Gürtel. Daraus zog er verschiedenfarbige, leicht schrumpelige Scheiben und Stücke hervor und hielt sie Crows auf seiner Handfläche hin.

Der Halbling betrachtete die Knollenwurzeln. Dann zeigte er auf eine. »Wofür ist die da? Die Rote? Die sieht giftig aus.«

Aldrars Brauen zogen sich zusammen. »Das da, das ist Hyosca, Wahnkrautwurz«, der Alte verzog den Mund, »Es ist eine gefährliche Wurzel. Du dürftest sie gar nicht besitzen, Rohar!«

»Was ist damit?«, fiel Crows ein.

Erneut antwortete Aldrar. »Es gibt einem Krieger für kurze Zeit enorme Kräfte - aber ein kleines bisschen zu viel davon und… dein Verstand stürzt für immer in Dunkelheit und Wahnsinn.«

»Oder es tötet dich«, ergänzte Rohar.

Aldrar zuckte mit den Schultern. »Oder das…«

*

Fünf

Der Nachmittag war bereits angebrochen und immer noch strömte der Regen auf Rohars Kriegstrupp herab. Eisige Tropfen durchdrangen die Rüstung und fanden ihren Weg auf die Haut. Der Wind zerrte an Kleidung und Nerven. Durch den vollends in Schlamm und Matsch verwandelten Untergrund gebremst, kam der Trupp nur langsam voran. Aber nach den regelmäßigen Meldungen der Späher, die sich nun abwechselnden, ging es den Todesklingen, wie der Halbling Crows sie genannt hatte, nicht anders. Fast schien es, als wollten die Elfen den Abstand nicht größer werden lassen. Es sah beinahe so aus, als wären sie nicht auf ihr Entkommen bedacht.

Andererseits ob sie entkommen konnten, wenn sie wollten, war fraglich. Und letztlich, sagte sich Rohar, war es einerlei. Es gab nur einen Weg.

Wie immer. Ein Weg, keine Wahl.

Die Greakar erreichten den Rand eines Waldes. Alte, hochgewachsene Bäume bogen sich knarrend im Wind. Rohar ließ die Greakar ihre Pferde zügeln. Offenbar gab es keinen Weg um den Wald herum. Nur unwegsames Gelände. Felsen, die, die Pferde nicht würden bewältigen können auf der einen Seite, auf der anderen unpassierbarer Morast und Sümpfe. Dort würden die Reittiere einsinken und untergehen. Der Trupp musste den Wald zumindest am Rand passieren. Die Spuren der Elfen führten ebenfalls dort entlang.

Aldrar kaute Trockenfleisch, schluckte und spuckte dann aus. Der Alte wand sich in seinem Sattel und reckte den Hals.

»Gefällt mir nicht…«, sagte er zu niemand bestimmten. »Das ist der schwarze Wald. Hier gibt es gefährliche Tiere und - ihr kennt die Geschichten, die man sich am Feuer erzählt - Geister und Dämonen hausen hier.«

Rohar betrachtete den Alten ausdruckslos. Dann warf er einen Blick in das knarrende Geäst. »Ich mache mir eher Sorgen um den Sturm und herabfallende Äste oder umstürzende Bäume als um Geister oder ... Dämonen.« Schließlich wandte der Anführer sich an seinen Trupp. »Vorsicht! Haltet euch am Rand und achtet auf die Bäume!«

In einer Schützenreihe - paarweise nebeneinander und langsamen Schrittes - bahnte sich der Trupp einen Weg durch den alten Wald. War es draußen in der Ebene schon recht dunkel, so war es hier, unter dem Blätterdach, regelrecht finster. Dafür war der Wind nicht mehr so schneidend. Nur sein Heulen in den Blättern war lauter geworden. Es war, als sängen die Geister des Waldes ein schauriges Lied, dachte sich Rohar. Ein Lied für die Toten...

Aus dem Wald ertönte lautes Brüllen, gefolgt von ohrenbetäubender Stille. Und wieder ein Brüllen. Lautes Wiehern ließ Rohar herumfahren und er sah Tjagar, dessen Pferd gescheut hatte, direkt hinter sich. Der große Greakar bemühte sich, das Tier unter Kontrolle zu halten und zu beruhigen. Er tätschelte ihm etwas unbeholfen den schlanken, braunen Hals und beugte sich vor, als er in leisen Worten mit dem aufgeregten Tier sprach.

»Waldpanther«, flüsterte Rohar seinem Freund zu.

»Hmm«, brummte Tjagar mit seiner tiefen Bassstimme, »aber diese Tiere sind für gewöhnlich scheu und greifen keine berittenen Kriegertrupps an. Es sei denn, sie hätten Hunger ...« Tjagar grinste breit, was die Tätowierungen in seinem Gesicht zucken ließ. »Es sind ja keine Steinlöwen.«

Rohar erlaubte sich ein schmales Lächeln. »Nein, sind sie nicht.«

Möglicherweise...

Steinlöwen galten im wilden Land als überaus gefährlich. Sie waren große und starke Raubtiere, die in Rudeln lebten und jagten und dabei - anders als Waldpanther - weder vor Kriegstrupps noch vor Dörfern oder Siedlungen haltmachten.

Der Truppführer gab ein Zeichen und der Trupp setzte sich wieder in Marsch. Der Weg durch den knarrenden und knirschenden Wald zog sich hin. Immer wieder mussten die Krieger herabstürzenden Ästen ausweichen, die krachend zu Boden fielen.

»Das ist seltsam.« Tjagars Brauen über den Kriegertätowierungen zogen sich zusammen.

Rohar blickte ihn an, wobei sich deutlich eine Furche auf der Stirn des Truppführers abzeichnete.

»Das Brüllen…«, Tjagar wies mit einer Hand unbestimmt in Richtung des tieferen Waldes, »es begleitet uns. Es ist fast als verfolgte es uns.«

Rohar hob die rechte Faust. Der Trupp hielt daraufhin an. Der Anführer legte den Kopf schräg und lauschte. Seine Augen verengten sich zu Schlitzen.

»Und wird lauter«, sagte der Truppführer tonlos.

Gerade als Tjagar etwas erwidern wollte, fuhr eine Sturmböe in die alten Bäume.

»Vorsicht!«, brüllte einer hinten im Trupp.

Einer der hohen alten Bäume begann, sich zu neigen. Die Wurzeln rissen die Erde auf, als der Baum kippte. Dann krachte er mit einem ohrenbetäubenden Knall mitten in den Trupp.

»Verdammte Axt!«, brüllte Rohar über das Chaos aus Lärm, Schreien, Wiehern der Pferde und den Sturm hinweg.

Telrars Schreie übertönten sogar den Lärm des Unwetters. Die Beine des jungen Kriegers lagen zerschmettert unter dem umgestürzten Baum, während der Trupp versuchte, ihn mit vereinten Kräften zu befreien. Es schien sinnlos.

»Hier! Drauf beißen! Und kauen!« Rohar schob dem Jungen ein Stück Peinwell zwischen die Zähne.

Währenddessen lugte Aldrar unter den Baum. Der alte Krieger versuchte irgendwie, an Telrars Beine zu gelangen. Dann warf der Veteran Rohar einen stummen, aber vielsagenden Blick zu. Der Alte schüttelte den Kopf.

Rohar biss die Kiefer zusammen. »Holt ihn raus!«, die Stimme des Truppführers scholl durch den dunklen Wald.

Aldrar nahm Rohar beiseite. »Seine Beine sind zerschmettert, wie ich es noch nie gesehen habe, Rohar. Er wird nie wieder laufen oder reiten können.«

Rohar warf dem Alten einen grimmigen Blick zu.

»Rohar, der Junge wird sterben«, sagte der Veteran.

Eine tiefe Falte zeigte sich an der Stirn des Truppführers. »Was versuchst du mir zu sagen, Aldrar?«

»Du musst eine Entscheidung treffen.«

Die Augen des Truppführers blitzten, wie das Unwetter über ihnen. Rohar wusste, was der Alte sagen wollte.

Verwundete binden Kräfte.

Aldrar hob hilflos die Hände. »Er macht uns noch langsamer, Rohar. Und er kann nicht mehr kämpfen. Du weißt das… Truppführer!«

Rohar mahlte unaufhörlich mit den Zähnen.

Dann sprach Aldrar, der erfahrenste der Krieger, den Gedanken aus, den sein Truppführer sich nicht zu denken gestatten wollte. »Wir müssen Telrar zurücklassen!«

Noch bevor Rohar eine Entscheidung treffen konnte, brach ein gewaltiges Brüllen in seine Gedanken. Düstere Schatten zerrissen die Reihen der Greakar. Pferde scheuten und stoben davon. Schreiende Krieger übertönten den Sturm.

»Alarm! Waldpanther!«

Mehrere der großen Tiere sprengten mitten durch den Trupp. Waffen wurden gezogen. Rohar schlug mit dem Hauschwert auf die Bestie ein, die ihm am nächsten war. Die Schreie der Krieger peitschten durch die Dunkelheit des Waldes. Mit vereinten Kräften schafften es mehrere Kämpfer, eine der riesigen Raubkatzen einzukesseln. Crows schwang sich blitzschnell auf das Tier und stieß ihm die Klinge zwischen die Schulterblätter. Als der Panther nach hinten schnappte, nutzte ein anderer Greakar die Ablenkung - und stach dem Tier einen Speer zwischen die Rippen. Rohar sah, wie die Bestie unter dem Halbling Crows zusammensank. Und dann war es auch schon vorbei.

So schnell, wie sie gekommen waren, verschwanden die übrigen Tiere im Wald. Schwer atmend und immer noch alarmiert, sahen sich die Greakar um. Ein Gemisch aus Schweiß, Blut und Regen verklebte Rohars Haar und troff von seiner Stirn. Der Truppführer ließ den Blick schweifen. Zwei seiner Soldaten lagen tot am Boden, Tjagar war gerade dabei, ein verwundetes Pferd zu erlösen und Aldrar kniete bereits bei Kitany, einer jungen Kriegerin, am Boden. Eine der Waldkatzen lag ebenfalls im schlammigen Dreck. Zumindest eine Entscheidung hatte Rohar nicht mehr zu treffen. Telrar atmete nicht mehr.

Aldrar, der sich um Kitany gekümmert hatte, wischte sich mit einem blutverschmierten Tuch die Hände ab. Sein steingrauer Blick sagte Rohar alles. Dennoch schüttelte Aldrar knapp den Kopf.

»Sie will mit dir reden«, sagte der alte Krieger zu Rohar.

Ihre Brust hob und senkte sich unregelmäßig. Glasige Augen, die jeden Moment brechen wollten, suchten seinen Blick. So viel Blut, Schmerz und Tod Rohar in seinem Leben auch gesehen haben mochte, er fühlte einen Kloß in seiner Kehle. Der Anführer befeuchtete seine Lippen, wollte etwas sagen. Aber Kitany sprach zuerst.

»Lasst mich hier. Ich werde es nicht schaffen. Und ich halte euch nur auf.«

»Kitany...«

»Nein, Truppführer. Ich mache euch Ehre, dem Trupp und… meinen Ahnen. Lasst mich hier. Gebt mir meine Waffe und setzt mich auf!«

Rohar presste die Lippen zusammen und wandte den Blick ab. Dann hob er ein schartiges Kurzschwert vom Boden, drückte es in Kitanys feuchtkalte Hände. Rohar sog tief die Luft ein und ließ sie in einem langen Zug entweichen. Er packte die Kriegerin und hob sie mit einem Ruck hoch.

Ein Stöhnen kam über ihre Lippen. Sie hustete und spuckte Blut. Ein paar Tropfen davon klebten an ihren grauen Lippen.

»Die Ehre im Blut und den Tod im Herzen«, sagte sie den Wahlspruch der Einheit.

Rohar schluckte trocken, griff in seinen Gürtel und zog zwei Stücke Peinwell hervor. Dann holte er Luft. Doch Kitany unterbrach ihn.

»Geh, Truppführer!« Sie schob sich die Wurzel zwischen die Zähne.

Rohar schluckte trocken, nickte. Dann drehte er sich um. Der Sturm übertönte gnädig das rasselnde Atmen der jungen Kriegerin.

Eine Entscheidung für eine andere. Ein schlechtes Geschäft.

»Aufsitzen!«

Schwer und schmerzhaft hob und senkte sich ihre Brust. Das Atmen wurde von Augenblick zu Augenblick mühevoller. Jeder Luftzug stach wie ein Dolch in ihre Lungen. Zwar hatte der Veteran Aldrar Kitanys Wunden versorgt, aber sie spürte bereits wieder ihr Blut durch die groben Leinenverbände dringen. Zahlreiche Wunden hatte sie bei dem Angriff der Waldpanther davon getragen und es war nur eine Frage der Zeit bis sie verbluten würde. Sie wusste nicht, wie lange sie hier bereits gesessen hatte, seit der Trupp weitergezogen war. Es war ihre eigene Entscheidung gewesen, den Pfad der Ehre zu wählen - und zurück zu bleiben. In den Augen der Greakar hatte sie ihre Ehre bewahrt. Sie war zur Heldin geworden und noch in Hunderten von Jahren würden die Greakar am Feuer ihre Geschichte erzählen. Die Wirkung der Peinwellwurzel, die Rohar ihr gegeben hatte, dämpfte einen Teil des Schmerzes - aber sie dämpften auch Kitanys Wahrnehmung. Die Umgebung hatte begonnen, vor ihren Augen zu verschwimmen. Dennoch sah sie die drei Elfen auf sich zukommen. Schattengestalten in einem dunklen Wald, der nur aus Schatten zu bestehen schien. Schwarze Rüstungen, geschwärzte Klingen. Bis auf eine.

Einer der Elfen trat auf sie zu. Kraftlos und mit zitternden Händen hob Kitany ihre Waffe und starrte ihn aus zusammengekniffenen Augen an. Er stand einfach nur da - gerade außerhalb ihrer Reichweite - strich sich eine weißliche Strähne aus dem ebenmäßigen Gesicht. Sein Haar tropfte und Schlamm klebte an seinen Stiefeln. Dennoch war seine Rüstung weniger verdreckt als die seiner Begleiter. Der Elf legte den Kopf leicht schräg und betrachtete Kitany ausdruckslos. So als beobachtete er ein seltenes Tier oder ein Insekt unter einem Brennglas. Ein Lächeln, eisig wie der gefrorene Greaksee im Winter, zuckte über seine Züge. Dann griff der Elf nach seiner Klinge. Fahles Leuchten, das trotz der sie umgebenden Finsternis kein Licht bringen wollte. Dann nahm Kitany nur noch ein fernes Flüstern unzähliger, fremder Stimmen wahr.

Der Kundschafter der Greakar kam im Galopp zurück geritten. Sein Pferd tänzelte unruhig und schäumte. Der Reiter schnappte nach Luft. Die sonst graue Haut war bleich geworden unter den Gesichtstätowierungen, an denen man seinen Rang und seine Sippe erkennen konnte.

»Rohar! Das musst du dir ansehen, Truppführer!«, stieß der Mann abgehackt hervor, nachdem er mühsam zu Atem gekommen war. Dann wendete er sein Pferd und ritt bereits wieder in die Richtung, aus der er gekommen war.

Rohar griff in die Zügel seines Pferdes, dass die Knöchel durch die Haut an den Händen des Truppführers schienen. Sein Herz schien ihm die Brust sprengen zu wollen. Rohar presste die Schenkel gegen den Leib seines Reittiers. Das Pferd befolgte den Befehl, wurde schneller und folgte dem Späher.

Der Trupp hatte den Rand des schwarzen Waldes erreicht. Während der Wind zwar nachgelassen hatte, prasselte der Regen unaufhörlich weiter.

Rohar betrachtete den einzelnen Baum am Waldrand mit einer Mischung aus Abscheu und Wut. Seine Kiefer mahlten aufeinander, die Fäuste ballte er so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten.

Etwas abseits standen die übrigen Soldaten des Trupps. Wortlos, angesichts des Frevels, den die Elfen verbrochen hatten, standen sie da. Zumindest zweifelte niemand daran, dass die Elfen das getan hatten.

Rohar konnte den Blick nicht abwenden von diesem Baum. Er wirkte nicht natürlich, wie die anderen Bäume des Waldes. Er war nicht natürlich. Einzeln stand er - etwas abseits - aber es erschien kaum möglich, dass er dort gewachsen sein konnte. Nicht so. Nicht auf diese Weise.

Sein Stamm war breit und stark. Ausladendes Wurzelwerk lag über der Erde. Dort, wo die hellen Wurzeln in den Boden reichten, war dieser schwärzlich verfärbt. Eine ölige, schmierige Flüssigkeit aus dreckigem Rot trat an mehreren Stellen aus der Rinde dieses Baumes. An einigen Stellen war die weiße Rinde des widerwärtigen Gebildes durchbrochen - durchbrochen von Fingern.

Die Hände und Füße, die aus dem Baum ragten, waren an nahezu jedem Glied gebrochen worden. Das Schlimmste aber war das Gesicht. Es brach durch die Rinde und war doch mit dem blutenden, weißen Baum verwachsen. Niemand vermochte zu erkennen, wo der Körper anfing und der Baum aufhörte. Aber das Gesicht - in Todesqualen schrecklich verzerrt - konnte Rohar erkennen.

»Kitany«, flüsterte er vor sich hin.

Sie musste unvorstellbar gelitten haben. Rohar - und auch kein anderer des Trupps – wollte oder konnte sich vorstellen, welch finstere Magie die Elfen hier benutzt haben mochten.

»Kitany…« Rohars Stimme klang rau und belegt.

Er wandte sich ab von dem geschundenen, mit dem unheiligen Baum verwachsenen Körper. Dann brach Rohars Zorn aus ihm heraus, wie glühende Lava aus einem Vulkan.

»Ehrloses Pack! Verfluchte Irre!« In hilfloser Wut brüllte der Truppführer seinen Schmerz in die Weite des wilden Landes.

Der Abend zog langsam herauf in der Ebene - und mit ihm kroch die Dunkelheit näher.

*

Sechs

Der Sturm war schwächer geworden. Morcan, der Todbringer, saß auf dem Rücken seines Reittieres und blickte hinab auf den Flickenteppich aus Grau und Braun unter ihm. Wie Ameisen tummelten sich dort unten die Greakar in all ihrem Morast und Schlamm. Selbst hier oben, wo Wind und Regen ihm mit feinen Nadeln ins Gesicht stachen und sein weißes Haar zerzausten und nässten - selbst hier konnte er die Wut und wachsende Verzweiflung dort unten fast körperlich spüren. Sie standen noch immer vor diesem Baum. Diesem magischen Kunstwerk des Schattenelfen - geschaffen mit der Kraft des Blutes dieser sterbenden Greakar, die jene zurückgelassen hatten. Selbst im Angesicht des nahenden Todes hatte sie geglaubt, sich der Klinge des Todbringers noch zur Wehr setzen zu können. Ein verächtliches Lächeln huschte über seine Züge. Niemand konnte das. Niemand kann sich der Macht der verfluchten Klinge widersetzen. Niemand ...

Offensichtlich war dort unten wieder Bewegung in die Ameisen gekommen. Hatten sie ihre Fassung wieder erlangt? Sie würden auch weiterhin in blinder Wut den großzügig gelegten Spuren der Todesklingen folgen. So oder so - dafür war gesorgt…

Morcan genoss den Flug und zwang seinen Wipera in eine weitere Kurve. Ein tiefes Geräusch – wie ein kratziges Brummen - entfuhr der Kehle des Tieres. Morcan beugte sich vor und legte seine Hand an den schuppenbedeckten Hals der Bestie. Der Schattenelf betrachtete das Tier, dass wie eine seltsame Mischung aus Drache und fliegender Schlange wirkte. Die kleinen, heimtückischen, roten Augen, die unverwandt zurück starrten. Die schroffe, schwarze Haut des Tieres begann, unter seinen Fingern zu glühen. Was aussehen mochte wie eine zärtliche Geste zwischen Reiter und Tier, war in Wahrheit Teil des blutmagischen Zaubers, der die Bestie zwang, sich dem Willen des Elfen zu beugen.

Anscheinend war der Zauber im Begriff an Kraft zu verlieren, denn der Wipera ruckte und schnaubte unwillig in der Luft. Morcan hatte Mühe sich im Sattel festzuhalten. Leise wob der Schattenelf einen Spruch und stieß mit den Fingerspitzen durch die sonst undurchdringlich erscheinende Haut des Tieres. Dünne Spuren grünlichen Blutes erschienen auf den schwarzen Schuppen, als ein Zittern über den Leib des Reittiers lief. Dann lag es wieder ruhig in der Luft und kurzzeitig schien sein Schatten trotz Wolken und Sturm über den Ameisentrupp zu fallen.

Schlaf.

Einerseits wünschte Rohar sich diesen schwerelosen Zustand des Schwebens im Dunkeln. Loslassen. Nachgeben. Frei sein. Oder wenigstens die Illusion von Freiheit haben. Ein Sein ohne den verdammten Druck der Verantwortung. Schmerzhaft harte Stränge in seinem Nacken und verkrampfte Muskeln an seinem Rücken. Körperliche Erschöpfung und die Qualen von Entscheidungen, die keine waren, weil es sowieso keine Möglichkeit einer Wahl oder eines Auswegs gab. Rohar fühlte sich schwach und machtlos und wollte entfliehen. Schlaf war eine Möglichkeit.

Doch andererseits stellte sich das Schließen der Augen seit längerer Zeit immer wieder als sehr schmerzhaft heraus.

So erschöpft Rohar auch sein konnte, das Gefühl der Erschöpfung war nichts im Vergleich zur Pein und den Schrecken, die ihm seine Erinnerungen und Träume bescherten. Allerdings, von Zeit zu Zeit, zwang ihn sein Körper, die Augen zu schließen. Dieses Mal kam die Erinnerung rasch, schmerzhaft und hart. Wie ein plötzlicher Schlag in den Magen. Erbarmungslos.

Es war nicht lange vor dem Raubüberfall durch die Elfen als Vatthar, der Älteste der Geistseher und Sprecher des Triumvirats der Greakar, Rohar in sein Zelt gerufen hatte.

Der alternde Mann hatte müde und erschöpft auf einem Haufen von Tierfellen gesessen. Die Weisheit hatte Vatthars Augen stets einen eigentümlichen Glanz verliehen. Doch an jenem Tag schien das Alter den Glanz ermatten zu lassen. Ein schmales Lächeln hatte Vatthars Lippen umspielt, als er Rohar angeboten hatte, er möge sich setzen.

Seit langer Zeit hatte Vatthar Rohars Lebenswege beobachtet. Wie ein Vater, der über den Sohn wacht. Vielleicht hatte der Alte es auch so empfunden. Denn Vatthar hatte seinen eigenen Sohn im Krieg verloren.

Verlust kannte Rohar ebenso. Auf schmerzhafte Weise hatte er seinen Vater von sich gehen lassen. Gewissermaßen hatte sie das Schicksal - oder die Ahnen - zu Gefährten gemacht.

Vatthar hustete kurz und trocken. Dann entfuhr ihm ein Seufzer und er richtete das Wort an den Krieger. »Rohar, dir läuft die Zeit davon.«

Rohar blinzelte. Das konnte nur eins bedeuten.

Der mächtige Alte lächelte milde. »Nicht so, wie du glaubst.«

Hatte der Alte seine Gedanken gelesen - oder kannte er Rohar nur so gut? Spielte es überhaupt eine Rolle? Es war schließlich kein Geheimnis.

Vatthar strich mit der Hand seine Robe aus einfachem, groben Stoff glatt. Die Finger glitten über die greakarischen Stickereien. »Ich schütze dich, Rohar...schon lange ... wie ...«

Wie ein Vater einen Sohn… Rohar schwieg.

»Aber dir ... und auch mir läuft die Zeit davon. Ich habe ihn gesehen, Rohar. Ich sehe ihn immer noch. Er wird kommen!«

Rohar legte die Stirn in Falten. »Wen hast du gesehen, Vatthar?«

Der Alte hustete. »Den Tod, Rohar, den Tod. Er kommt im Mantel der Finsternis. Flüsternde Stimmen begleiten ihn. Sie bringen Tod und Verrat über unser Volk. Und sein Haar ist weiß, weiß wie der Schnee, Rohar!«

Rohar verstand nicht ein einziges Wort. Vatthar war alt. Aber war er bereits so alt? Der jüngere Mann schüttelte den Kopf. Es stand ihm nicht an, über die Worte eines weisen Mannes zu lachen oder sie zu verhöhnen, nur weil er ihren Sinn nicht verstand. Nicht ihm, nicht Rohar. Nicht nach allem ...

»Er wird mir das Ende bringen, Rohar. Schon bald. Ich sehe ihn. Und dir… Dir wird er auch den Tod bringen, wenn ...«, der Alte schluckte, trocken, »wenn du dich an den Schmerz klammerst, wird der Schmerz dein Ende sein. Wenn du die Schuld nicht tilgen kannst. Du weißt, wovon ich spreche.«

Rohar nickte wortlos. Natürlich wusste er das. Aber was sollte all das?

»Es wird ein anderer die Sippe führen, den Rat, das Triumvirat. Ich kann dich nicht mehr beschützen.«

Das war eindeutig. Wenn Vatthar starb, wäre Rohars Zeit abgelaufen. Man würde ihm keine Zeit mehr einräumen, um seine alte Schuld zu tilgen, seine Ehre zurück zu erlangen. Und er würde sich töten müssen. Auf die alte Weise der Greakar. Das Ritual der ehrenvollen Selbsttötung,