Niels Rudolph

Die Weberin der Magie

Die Chroniken der Scherbenländer

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Prolog: zerbrechende Träume

Kapitel 1: Die Geschichte beginnt (bald).

Kapitel 2: Ein Held wird geboren ...

Kapitel 3: der Aufbruch in eine neue Welt

Kapitel 4: je später der Abend ...

Kapitel 5: Kuhhandel?

Kapitel 6: die nette Omi von nebenan

Kapitel 7: von Langfingern und anderen krummen Touren

Kapitel 8: in die Höhle des Löwen

Kapitel 9: Knochenklapper-Blues

Kapitel 10: böse Zauberinnen und gierige Pfaffen

Kapitel 11: alte und neue Bekannte

Kapitel 12: die große Sause

Kapitel 13: eine etwas andere Jagdgesellschaft

Kapitel 14: wer Hoch hinaus will ...

Kapitel 15: ... fällt meist auch tief.

Kapitel 16: Eine Legende stirbt.

Kapitel 17: ein seltsamer Ort

Kapitel 18: der Topf am Ende des Regenbogens

Kapitel 19: Nichts wie weg

Kapitel 20: Reisegesellschaften

Kapitel 21: böses Erwachen

Kapitel 22: die Entscheidung

Epilog: alles, was bleibt.

Impressum neobooks

Prolog: zerbrechende Träume

Es war Samstagabend in der Heimstatt der Götter. Bis vor Kurzem war dieser Ort noch erfüllt mit Lärm. Mit Hämmern und Sägen, dem Getöse von Bohr- und Fräsmaschinen, sowie vereinzelten Schmerzensschreien, wenn sich wieder ein Gott auf den Daumen geschlagen hatte. Doch nun war Ruhe eingekehrt, eine göttliche, fast greifbare Ruhe. Die Arbeit war getan, die Jury ging durch die Werkhallen und die Götter bereiteten sich auf ein ausgelassenes Wochenende vor.

Plötzlich zerschnitt ein Krachen und Klirren die himmlische Stille. Etwas Schreckliches war geschehen. Eine Tat, die aus Hochmut und Eifersucht geboren wurde. Eine Gräueltat von apokalyptischen Ausmaßen, doch lassen Sie mich zunächst erzählen, wie alles begann ...

Emoras, der Götterfürst, hatte endgültig die Schnauze voll gehabt, dass seine Göttinnen und Götter immerzu in der Bar herumlungerten und sich stritten und jammerten. »Sie brauchen eine Beschäftigung«, hatte er sich gedacht und ihnen aufgetragen, sich auf einen Wettstreit vorzubereiten. Jeder sollte eine Welt erschaffen und seiner Fantasie freien Lauf dabei lassen.

Die Götter waren zu Beginn überhaupt nicht davon angetan, dass sie arbeiten sollten, aber nachdem sie ein wenig lustlos herumgewurschtelt hatten (denn niemand wollte sich Emoras Zorn zuziehen), fanden sie schnell Spaß daran, sich handwerklich zu betätigen.

Die Ergebnisse ließen anfangs noch sehr zu wünschen übrig, wurden aber mit der Zeit und Übung immer besser. Die Götter planten und zeichneten, bastelten und schraubten, denn jeder wollte den Wettkampf gewinnen und dies in nur sechs Tagen. Das ist allerdings nur zum Teil richtig, denn die Götter bemessen die Zeit anders, als wir es tun. Der Grund für diese Umstellung ist eigentlich recht leicht zu verstehen. Keine Frau, selbst wenn sie eine Göttin ist, hört es gern, wenn man ihr sagt, dass sie schon 68.375.892 Jahre alt sei. Von den Kerzen auf dem Kuchen mal ganz abgesehen. Götter sind weise, aus diesem Grunde wichen die männlichen Vertreter der Götterschar dem Druck der weiblichen Front und mogelten sich eine neue Zeitrechnung zusammen. Eine göttliche Sekunde entspricht in etwa 50 Tagen unserer Zeit. Dies soll aber nur am Rande erwähnt werden.

Zum Wettkampf waren nur die wahren Götter zugelassen. Für Halbgötter, hilfreiche Geister und all das andere himmlische Gesocks, blieben die Heiligen Werkhallen verschlossen. Sehr zum Leidwesen von Tornak, dem Erdgiganten, der sich schon auf eine Abwechslung im täglichen Einerlei gefreut hatte. Tornak war gleich zu Emoras gelaufen, um sich ob dieser offensichtlichen Diskriminierung zu beschweren. Aber der Götterfürst hatte ihn nur mit fadenscheinigen Argumenten auf ein uraltes Regelwerk verwiesen und ihn mit den Worten abgewimmelt, er könne sich ja im Garten nützlich machen.

Frustriert stapfte Tornak in sein Quartier und gründete einen Workshop für unterforderte Halbgötter. Er würde es diesen göttlichen Lumpen schon zeigen, er würde diesem Pack beweisen, dass auch Halbgötter dazu in der Lage waren, etwas Großartiges zu schaffen. Aber wie?

Erstmal würde er sich einen guten Schluck genehmigen, dachte er, und kramte seinen geliebten Whiskykrug hervor. Es war ein bauchiges, fast kugelrundes Gefäß mit einem schlanken Hals. Während er so da saß und von dem edelsten Whisky trank, den man sich nur vorstellen konnte, überlegte er, was er tun sollte. Er hatte nicht viel Material zur Hand: nur einen Eimer voller Erde und etwas Knetmasse, dass Standard-Handwerkszeug eines jeden Erdgiganten. Plötzlich kam ihm die Erleuchtung, sein Krug! Er würde seinen Whiskykrug verschönern. Und so machte er sich ans Werk.

Er schuf Gebirge und Ebenen, Wälder und Auen, Flüsse und Seen. Das sah doch schon nicht schlecht aus! Aber irgendetwas fehlte noch. Etwas, dass dem Ganzen mehr Würze verlieh. Der Krug war zwar schöner geworden, war aber immer noch ziemlich tot. Also schuf Tornak ein paar Lebewesen, die auf der Oberfläche herumlaufen konnten. Und als er aus seiner Knetmasse die ersten Tiere gebastelt und mit Leben erfüllt hatte, konnte er gar nicht mehr aufhören und dachte sich immer neue Kreaturen aus. So schuf er die Tiere, die Menschen, Elfen, Zwerge, Drachen und Trolle und noch viele andere Geschöpfe, bis er schließlich erschöpft war. Er war sehr zufrieden mit seiner Arbeit, wusste aber auch, dass es ihm nicht gestattet war, Welten zu erschaffen. Er musste seinen Krug irgendwie vor dem Zugriff der anderen Götter schützen, vielleicht fand er einen entsprechenden Zauber im Lager.

Da die Götter noch mit der Siegerehrung beschäftigt waren, schlich er sich aus seinem Zimmer, um seinen Plan in die Tat umzusetzen. Dabei wurde er von Rina und Wala, den Göttinnen des Neides und der Zwietracht, beobachtet, die gerade eine Zigaretten-Pause eingelegt hatten. Wären die Zwillinge Menschen, dann hätte man sie vermutlich auf Anfang zwanzig geschätzt. Unter den, meist älteren, Göttern, waren sie die jungen Wilden. Unruhestifter, die ständig die Köpfe zusammensteckten, dabei kicherten und Streiche ausheckten.

»Der führt doch was im Schilde, sowie der sich an die Wände drückt«, meinte Rina zu ihrer Schwester und sie beschlossen der Sache auf den Grund zu gehen. Als sie sahen, wie Tornak im Lager die Regale durchwühlte, traf sie die Erkenntnis wie ein Schlag. Es hatte sich schnell herumgesprochen, dass Tornak an dem Wettbewerb teilnehmen wollte, aber von Emoras abgewiesen wurde.

»Der wird doch wohl nicht ...«, eilig rannten die Zwillinge zu Tornaks Quartier und fanden den Whiskykrug, der auf einem Regal stand.

»Na so eine Frechheit!«, schimpfte Wala.

»Und so unvorsichtig, den Krug so nahe am Rand abzustellen. Wie leicht könnte er herunterfallen«, erwiderte Rina und ein kleiner Schubser tat sein Übriges.

»Hoppla, was für ein Missgeschick«, lamentierte Rina und unter hämischem Gelächter verließen die Zwillinge den Raum. Nun können Sie sich wahrscheinlich schon vorstellen, wo das Krachen und Klirren herrührte, das am Samstagabend durch die himmlische Ruhe in der Heimstatt der Götter hallte.

Als Tornak gut gelaunt mit einem Schutzzauber zurückkehrte, gesellte sich noch ein markerschütternder Schrei hinzu. Historiker streiten sich darüber, ob er mehr dem Krug, oder dem verschütteten Whisky galt, aber das ist auch unerheblich. Die Welt war zerbrochen und die Scherben waren umgeben von einem Meer aus feinstem Whisky, der sich jedoch schnell mit dem Staub und Dreck auf dem Fußboden in Tornaks Zimmer vermischte (die göttliche Putzfrau war vor einiger Zeit gefeuert worden, weil sie mit den Händen in der göttlichen Kaffeekasse erwischt worden war).

Der Schutzzauber, ein blau funkelnder Kristall, der böse Absichten in gute zu wandeln vermochte, entglitt Tornaks Fingern und zerbarst auf dem Boden. Kleinste Splitter regneten über dem Scherbenhaufen hernieder.

Tornak wusste in seiner Verzweiflung weder ein noch aus, weinte bitterlich und schwor demjenigen finstere Rache, der ihm dies angetan hatte. Als er aber die Scherben zusammenfegen wollte, sah er, dass sich neues Leben auf ihnen regte und er beschloss, sie in diesem Zustand zu belassen. So entstanden die Scherbenländer, die Schauplatz dieser Geschichte sein sollen. Tornak jedoch wurde von Emoras wegen seiner anmaßenden Weltenschöpfung zu sechseinhalb Monaten Küchendienst verdonnert.

Kapitel 1: Die Geschichte beginnt (bald).

Werfen wir mal einen Blick auf diesen Scherbenhaufen.

Gut, es sieht ziemlich unordentlich aus, aber mit etwas Fantasie kann man tatsächlich Länder erkennen, die in einem Meer schwimmen, dass früher einmal Whisky war. Für die Bewohner auf diesen Scherben sind, seit dem tragischen Unglück, viele Tausend Jahre vergangen und sie leben ihr Leben genauso wie wir, aber sie wissen sehr wohl um die Entstehung ihrer Welt. Die Geschichten der verschiedenen Völker haben sich inzwischen miteinander vermischt und sind mitunter recht widersprüchlicher Natur.

Die Ereignisse, von denen ich hier berichten will, fanden auf einer Scherbe im Südwesten statt, einem Land, das von den Elfen Famirlon genannt wird. Die Elfen gelten als die Ureinwohner dieser Scherbe, auch wenn die Zwerge behaupten, sie seien schon von Anfang an hier gewesen, wenn nicht sogar noch viel früher. So genau lässt es sich aber nicht mehr sagen, weil ein Großteil der Geschichte der Elfen im Dunkel der Zeit verloren ging.

Um genau zu sein, hatten die Elfen die Geschichten und Legenden ihres Volkes in einen Baum geritzt. Einen besonders großen Baum, den Ur-Baum der Elfen. Mit der Besiedlung des Landes durch die ersten Menschen wurde dieser Baum jedoch umgehauen und zu allerlei nützlichen Dingen verarbeitet. Hierin lag auch die erste Auseinandersetzung beider Völker begründet, die in einem blutigen Krieg gipfelte.

Der Name Famirlon stammt aus dem Alt-Elfischen, was heutzutage nicht einmal mehr die Elfen verstehen. Menschliche Gelehrte hatten versucht die Bedeutung des Namens zu entschlüsseln und sind zu verschiedenen Deutungen gekommen, wie: Land unserer Vorväter, Elfenheim und Grüne Scherbe, bis hin zu »Dreckiger Klumpen Erde, auf den die Elfen, als Strafe der Götter, verbannt wurden und auf dem eklige Viecher hausen, die unter den Füßen kleben«.

Ganz vorwitzige Gelehrte meinten nun, in diesen »Viechern« bereits die Zwerge zu erkennen, womit deren Behauptung bewiesen wäre, dass sie wirklich schon vor den Elfen hier gelebt hätten. Die restlichen Gelehrten nahmen jedoch schnell Abstand von dieser Theorie, als einige ihrer Fürsprecher mit hässlichen Amputationen knapp oberhalb der Kniescheibe aufgefunden wurden.

Heute ist die Scherbe fest in menschlicher Hand und in drei Kaiserreiche unterteilt: Harpienfels im Nordwesten, Ardavil im Nordosten und die Südlande im Süden. Diese Reiche haben eine sehr merkwürdige Beziehung zueinander. Früher einmal lagen sich Harpienfels und Ardavil in einem unerbittlichen Krieg gegenüber, während sich die Südlande seit jeher aus allen Streitigkeiten herausgehalten haben, wenn es möglich war. Doch heute beansprucht jedes Reich für sich, über die gesamte Scherbe zu herrschen und da die Reiche durch unwegsame Gebiete voneinander getrennt sind, macht es auch nichts aus. Die Kaiser der jeweiligen Reiche machen auch keine wirklichen Gebietsansprüche gegen die anderen Reiche geltend, es ist nur eine Frage des Prestiges.

Wir konzentrieren unseren Blick auf das Reich Ardavil im Nordosten. Es wird von den Bergen des Todes im Westen und der Steppe der Verdammten im Süden begrenzt. Wir schweben in den Wolken und wandern mit unseren Augen über das Land. Es ist urtümlich und grün. Wir sehen viele Wälder, Wiesen und Kornfelder, und hier und da eine Ansiedlung oder Stadt.

Auch wenn die Menschen überall ihre Spuren hinterlassen haben, existieren die anderen Rassen Seite an Seite mit ihnen. Der Großteil der Elfen lebt heute in einem riesigen Wald, der Elfenforst genannt wird. Die Zwerge hingegen leben in den äußeren Regionen der Berge des Todes, wo sie jede Menge Löcher in den Fels graben und Metalle zutage fördern. Es gibt Gnome, die lärmende und dampfende Maschinen bauen und damit wundersame Dinge tun. Es ist ihre ganz eigene Art von Magie. Alle leben einigermaßen friedlich mit den anderen zusammen, mal abgesehen von den üblichen Sticheleien.

In den wirklich unwirtlichen Regionen haben sich die meisten Kreaturen niedergelassen, die wir als Ungeheuer bezeichnen würden. So manche Legendenbildung, zu den Gefahren in diesen Gebieten, hat dann auch unmittelbar mit seinen wilden Einwohnern zu tun. Reisen durch solche Gebiete galten als extrem gefährlich und da wunderte es nicht, dass Handelsbeziehungen mit anderen Reichen, oder gar Scherben, über den Seeweg gepflegt wurden. Dabei standen jedoch die küstennahen Reiserouten an erster Stelle. Zu einer anderen Scherbe aufzubrechen war von besonderen Risiken begleitet, da bei ungünstigen Witterungsverhältnissen größere Mengen Alkohol aus dem Meer verdunsteten. Es kam nicht selten vor, das eine ganze Schiffsbesatzung berauscht im Kreis fuhr, oder aber mit einem gewaltigen Kater in ihrem Zielhafen - wenn es denn der Richtige war - einlief.

Die Hauptstadt von Ardavil war Kaisersruh, die umrahmt von ausgedehnten Feldern, weit abseits vom Meer oder einem Fluss lag. Das war recht ungewöhnlich, da die meisten Städte zumindest an einem Fluss erbaut wurden und das hatte in der Regel mehrere Gründe. Zum einen war da natürlich der Handel, der mit Schiffen einfach eleganter ablief. Schiffe konnten eine Menge an Waren in ihrem Rumpf aufnehmen, wo es mit Ochsenkarren schon eine kleinere Karawane benötigte. Hinzu kam die Versorgung mit mehr oder weniger frischem Wasser sowie mit Energie, die dazu genutzt wurde, um beispielsweise Wassermühlen anzutreiben. Es hatte natürlich seinen Grund, warum Kaisersruh dort stand, wo es stand. Dabei handelte es sich um eine thermische Quelle, die hier dem Boden entsprang und die wohl der Ursprung für die außergewöhnlich hohe Fruchtbarkeit des Bodens war. Es darf jedoch bezweifelt werden, ob der Gründer der Stadt, Kaiser Guluqum, der Deprimierte, Gemüse bei der Wahl des Standortes seiner Hauptstadt im Sinn hatte, oder dieser vielmehr seinem Rheuma geschuldet war.

Aus dem Standort der Stadt ergab sich noch ein weiterer Vorteil: Man brauchte sich keine Sorgen zu machen, dass plötzlich irgendwelche Seestreitmächte im Hafen vor Anker lagen. Das bedeutete aber nicht, dass der Kaiser, oder im Moment die Kaiserin von Ardavil, nicht selbst eine stattliche Armada unterhielt. Diese ankerte im nächsten Hafen, der sich etwa hundert Kilometer östlich der Stadt an der Küste befand. Hier stand der erste - und bis jetzt Einzige - Leuchtturm Ardavils an der Spitze des Scherbenrandes, der es den Schiffen erleichtern sollte, die dortige Landzunge zu umschiffen. Schnell hatten sich eine Ansiedlung und der Hafen um das wegweisende Bauwerk gebildet und man nannte die Ortschaft Heimleuchtung. Gerüchten zufolge sollte der Kaiserpalast in Verhandlungen mit den Zwergen von Dunnheim stehen, um ein neues, ehrgeiziges Projekt in die Tat umzusetzen. Eine Anbindung der Kaiserstadt an den Hafen, mit einer Art Lorensystem, wie es die Zwerge oft in ihren Bergwerken verwendeten. Nährboden für diese Spekulationen waren ein paar zwergische und sogar gnomische Ingenieure gewesen, die für ein paar Tage dabei beobachtet wurden, wie sie in der Stadt und dem Palast aus- und eingingen. Eine Lorenstrecke von über hundert Kilometern Länge war sicherlich auch für diese Baumeister eine große Herausforderung. Das Haupttransportmittel bestand aber aus Ochsen- oder Pferdegespannen, wenn Waren bewegt werden mussten, oder dem Pferd als Reittier. Wer Geld genug hatte, benutzte jedoch die schnellste und sicherste Methode der Lieferung, die Magie.

Wir wenden uns dem südlichen Teil von Ardavil zu, wo der Siegesfluss, der weiter nördlich, tief in den Bergen des Todes entspringt, in das Meer des verlorenen Tropfens mündet. An der Mündung sehen wir ein kleines Fischerdorf, das aus schäbigen Hütten besteht und einen ärmlichen Eindruck macht. Es ist in der Tat so arm, dass sogar am Namen gespart wurde. Eine Brücke führt im Westen über den Siegesfluss und eine Straße führt nach Osten. Wir folgen dieser Straße mit dem Blick und stoßen auf eine Kreuzung, die nach Norden durch den verwunschenen Forst in Richtung der Hauptstadt des Landes führt und als Feldweg weiter nach Osten durch hügeliges Land, direkt an der Küste entlang, an einem finsteren Turm endet.

Wir nähern uns diesem Turm und können jetzt Einzelheiten entdecken. Der Turm ist aus schwarzem Gestein errichtet und an seiner Basis befindet sich ein hüttenartiger Anbau, der mit einem Dach aus Stroh gedeckt ist. Ein weiß gestrichener Zaun umrahmt einen gepflegten Garten. Trotz der Düsternis des Gebäudes macht alles einen sauberen und ordentlichen Eindruck.

Hier nun beginnt unsere Geschichte ...

Kapitel 2: Ein Held wird geboren ...

»Jungchen, du könntest wirklich mal wieder die Fenster putzen. Man kann ja gar nicht mehr durchsehen!« Diese krächzende Stimme gehörte Martor (dem Großen), seines Zeichens mächtigster Zauberer des Landes Ardavil. Er war gerade damit beschäftigt, seinem Lehrling Wulfhelm die täglichen Ausbildungsinhalte zu vermitteln.

Die meisten Magier ließen sich bei ihrer Ausbildung nicht gern über die Schulter sehen, denn jeder Meisterzauberer, der etwas auf sich hielt, hatte ein Repertoire an ganz eigenen Zaubersprüchen, die ihn zu einem Spezialisten in bestimmten Gebieten machten und die kein anderer Zauberer beherrschen sollte. Martor machte da keine Ausnahme. Die Entwicklung solcher Sprüche kostete natürlich viel Zeit und Mühe, daher bewahrten Zauberer ihre größten Geheimnisse eifersüchtiger, als ein Drache seinen Goldschatz.

»Und wenn du schon dabei bist ... Das Toilettenhäuschen könnte einen neuen Anstrich vertragen!« Martor strich sich nachdenklich über seinen langen, grauen Bart, der einen ehrwürdigen Kontrast zu seiner roten Robe bildete. »Das wäre erst mal alles, Junge«, sagte der Magier und verschwand in seinem Arbeitszimmer.

Seufzend machte sich der Junge an die Arbeit. Zugegebenermaßen war Wulfhelm keine besonders imposante Erscheinung, überhaupt nicht heldenhaft. Er war schlaksig, etwas zu groß für sein Alter und hatte strohblonde Strähnen, immer etwas zu fettigen Haares, die unter seinem Zaubererhut hervorlugten. Die meisten Menschen neigten dazu, ihn als schwächlich zu bezeichnen, doch das war nicht so wichtig, weil körperliche Stärke keine relevante Eigenschaft für einen Zauberer war. Genau genommen war es sogar dieser Umstand, der ihn damals in die Hände von Martor (dem Wohlwollenden) getrieben hatte. Jene Mängel, die ihm eine Karriere als Kämpfer, oder im Hoch- und Tiefbau als aussichtslos erscheinen ließen, machte er durch Wissensdurst und Fleiß wieder wett. Wenn er erst einmal genug gelernt hatte, würde er wohl eines Tages den großen Martor ablösen und seinerseits mächtigster Magier Ardavils werden. Die Konkurrenzangst Martors war also nicht ganz unbegründet. Wenn Wulfhelm seinen Platz einnehmen würde, wo bliebe dann sein Verdienst? Die Rente gab auch nicht so viel her, als dass es für einen Gelehrten mit luxuriösem Lebensstil reichte. Daher war es nur verständlich, das Martor sich Zeit ließ, Wulfhelm in die Geheimnisse der Magie einzuweihen. Es war ja auch ganz praktisch so. Wer konnte schon von sich behaupten einen Bediensteten zu haben, der für ein Lehrlingsgehalt (sprich: Kost und Logis) arbeitete?

Aber zurück zu Wulfhelm. Unser Held war damit beschäftigt, die ihm aufgetragenen Hausarbeiten zu erledigen und dachte gerade darüber nach, wer ihm diesen tollen Job verschafft hatte. Er nahm sich vor, sich bei gegebener Zeit bei ihm zu bedanken. Dabei hatte alles so gut angefangen ...

Wulfhelm lebte damals in einem kleinen Dorf, welches den klangvollen Namen Schwertheim trug. Die meisten Einwohner waren Krieger und Waffenschmiede und stellten die namhaftesten Kämpfer des Landes.

Da Wulfhelm allgemein als körperlich unterbemittelt galt, konnte er keine Laufbahn als Krieger einschlagen und war dem Spott der anderen Kinder hilflos ausgeliefert. Sein Vater zerbrach sich lange Zeit den Kopf, was aus seinem Sohn einmal werden sollte. Da dieser selbst ein großer Kämpfer war, konnte er sich keinen anderen Job vorstellen als ... na ja, eben das Ausüben der Kriegskünste. Das war ein angesehener Beruf und man verdiente nicht schlecht dabei. Man hatte eine gesicherte Altersversorgung und eine starke Gewerkschaft, was wollte man mehr? Doch wenn sein Sohn nicht gerade von den anderen Kindern verhauen wurde, tollte er über die Wiesen und pflückte Blumen! Es war einfach zum Haare ausreißen.

Eines Tages, bei einem der standesgemäßen Saufgelage, trat ein befreundeter Axtkämpfer auf Wulfhelms Vater zu und gab ihm einen Tipp: »Warum schickst du deinen Sohn nicht zu einem Magier? Wenn er auch nicht das Zeug dazu hat, eine Waffe in der Hand zu halten, so ist er doch nicht total verblödet. Wulfhelm liest doch viel, oder? Ich sage dir, schicke ihn zu so einem alten Zausel, die sind alle ein bisschen wunderlich. Genau der richtige Ort für einen Versager.«

Auch wenn es Wulfhelms Vater in der Seele wehtat, dass SEIN SOHN ein Versager genannt wurde - und nachdem er dies dem Axtschwinger in seiner einmaligen, leicht begreiflichen Art klargemacht hatte - wusste er doch, dass sein Freund recht hatte. Also sah er sich nach einem geeigneten Lehrherrn für seinen Sohn um. Auch wenn Wulfhelm etwas aus der Art geschlagen war, so sollte er doch die beste Ausbildung genießen und schließlich fiel die Wahl auf Martor (den nicht gerade Billigen), der sich nach zähen Verhandlungen bereit erklärte, den Jungen in die arkanen Künste einzuweihen.

Der Fairness halber sollte vielleicht erwähnt werden, dass Wulfhelms Mutter nicht ganz unbeteiligt bei der Wahl des Lehrherren war und wenige Tage später brach Wulfhelm auf, um seine Ausbildung anzutreten. Seine Mutter gab ihm noch eine Menge Ratschläge mit auf den Weg und ermahnte ihn vorsichtig zu sein. Sie hatte sich einfach immer noch nicht daran gewöhnt, dass ihr Sohn bereits vierzehn Jahre alt war und beim Abschied standen ihr Tränen in den Augen. Wulfhelm spielte den harten Mann. Wenigstens einmal sollte sein Vater stolz auf ihn sein. Aber in Wirklichkeit hätte er auch gern geheult, um seinem Heimweh Luft zu machen.

Ja, schon der Gedanke, sich weiter von seinem Zuhause zu entfernen, löste riesiges Heimweh in ihm aus. Sein Vater saß auf der Veranda, als Wulfhelm ging und blickte ihm stolz nach. Er rief seinem Sohn noch ein paar aufmunternde Worte nach. Wulfhelm war sich sicher, sie falsch verstanden zu haben, aber es klang ungefähr so wie: »Ja, verpiss dich bloß! Schnorr dich zur Abwechslung mal woanders durch!«

So war das damals gewesen und in der Zwischenzeit hatte Wulfhelm durchaus einiges gelernt. Abgesehen von einem wirklich ausgedehnten Hauswirtschaftskurs, hatte er sein Heimweh überwunden. Etwas wofür er Martor sehr dankbar sein konnte.

Seit er sich bei dem Magier aufhielt, hatte sich sein Heimweh nach und nach in Fernweh verwandelt. Wulfhelm wollte eigentlich gar nicht mehr zurück nach Hause zu seinen Eltern. Der einzige Ort, wo es ihn hinzog, lag weit entfernt von Martors Domizil, die Richtung spielte dabei eine untergeordnete Rolle. Er wollte endlich die Welt kennenlernen und die vielen wundersamen Dinge entdecken, von denen er schon so viel gehört und gelesen hatte.

Wulfhelm hatte sich die Ausbildung bei einem Magier etwas anders vorgestellt. Gut, er hatte gleich, nachdem er seinen Ausbildungsvertrag unterschrieben hatte (zu diesen Zeiten war noch keine Unterschrift des Erziehungsberechtigten notwendig), sein persönliches Zauberbuch bekommen, in dem er seine gelernten Zaubersprüche festhalten sollte. Aber in seiner zweijährigen Laufbahn hatten sich noch nicht viele Zaubersprüche angesammelt. Um genau zu sein, kannte Wulfhelm bis jetzt nur sieben Zaubersprüche. Das mag ja schon eine ganze Menge sein, aber gegen die Vielfalt der bekannten Sprüche und ihren verschiedenen Variationen, war das nicht mehr als die Ablagerung einer verdauten Fliegenmahlzeit auf einer Fensterscheibe. Dazu waren Wulfhelms Sprüche nicht besonders hilfreich, auch wenn Martor meinte, dass sie ziemlich mächtig seien. Aber wem nutzte es schon einen Putzteufel zu beschwören, wenn man damit nicht gewisse hauswirtschaftliche Arbeiten verband?

Zu den nützlichen Sprüchen gehörten wohl die Levitation von kleinen Gegenständen und das Feuer entfachen. Letzteren Spruch hielt Wulfhelm anfangs für extrem mächtig, aber nach einigen Experimenten musste er enttäuscht feststellen, dass es sich um nichts anderes handelte, als um eine Art ferngezündetes Streichholz (ohne das Holzstäbchen). Wulfhelm hatte geglaubt, dass er damit seine Feinde verbrennen könnte, aber zum einen konnte er damit nur leicht entzündliche Stoffe in Brand setzen und zum anderen wirkte die Flamme nur fünf Sekunden. Es reichte gerade, um den Zunder im Kamin anzuzünden. Dennoch war Wulfhelm davon überzeugt, dass ihm seine Sprüche einmal das Leben retten könnten. Er war halt ein unverbesserlicher Optimist.

Erschöpft warf Wulfhelm den Lappen in seinen persönlichen Putzeimer und ließ sich unter dem Apfelbaum nieder, der im kleinen Gemüsegarten des Zauberers stand. Er hatte seine Arbeit erledigt und nutzte die Gunst der Stunde, um ein wenig nachzudenken und ein Nickerchen zu machen. Martor hatte sich vor etwa einer Stunde überstürzt verabschiedet, um eine kleine Geschäftsreise anzutreten. Er hatte dabei einen ziemlich besorgten Gesichtsausdruck zur Schau getragen und Wulfhelm fragte sich, was wohl so wichtig sei, dass der Magier ohne seinen Hut aufbrach. Martor (der Korrekte) ging sonst nie ohne seinen Spitzhut mit den Zauberersymbolen aus dem Haus. Vielleicht lag es ja daran, dass er nicht im eigentlichen Sinne gegangen war, sondern sich einfach weggezaubert hatte. Dennoch ärgerte sich Wulfhelm ein wenig über seinen Meister. Wie oft hatte der ihm schon vorgehalten, dass standesgemäße Kleidung das A und O für einen Zauberer war.

Anfangs hatte er den spitzen, purpurfarbenen Hut mit der breiten Krempe gehasst, denn er war unbequem und kratzte wie verrückt. Außerdem war er so sehr gestärkt, dass er sich eher anfühlte wie ein Helm. Als sich Wulfhelm einmal oben ohne aus dem Haus geschlichen hatte, setzte es ein ganz schönes Donnerwetter und das konnte man ruhig wörtlich nehmen. Martor (der Humorvolle) beschwor ein kleines Gewitter, das Wulfhelm auf Schritt und Tritt folgte.

Aber nach ein paar Wäschen war der Hut dann endlich weich und bequem geworden und er begann ihn zu schätzen, weil ihm die Mädchen im Dorf beeindruckt nachsahen, wenn er Vorräte einkaufte. Sein Hut hatte zwar noch keine magischen Symbole (die müsse er sich erst erarbeiten, sagte Martor), dafür aber einen silbern glänzenden AZUBI-Schriftzug.

Verstohlen sah Wulfhelm zum Haus herüber. Wann Martor wohl zurückkehren würde? Er spielte mit dem Gedanken, ein bisschen in den Zauberbüchern seines Meisters zu spionieren, verwarf ihn jedoch sofort wieder. Das hatte er schon einmal versucht, aber die Bücher waren mit einem magischen Schutz versehen. Also zog er sein eigenes Zauberbuch aus den geräumigen Taschen seiner purpurnen Robe und schlug es auf. Seufzend betrachtete er das Inhaltsverzeichnis:

1. Fremde Stimme

2. Putzteufel beschwören

3. Levitation kleiner Gegenstände

4. Erkennen von Gefühlen

5. Feuer entfachen

6. Unkraut vernichten

7. Magisches Licht

So schlecht waren die Sprüche ja nicht, aber Wulfhelm hätte gern ein paar Kampfzauber gelernt. Eisregen wäre nett gewesen, oder Feuerball. Sein einziger Kampfzauber vernichtete Unkraut, einen wahrhaft Furcht einflößenden Gegner.

Fremde Stimme war der erste Zauber, den Wulfhelm gelernt hatte, obwohl er es nicht gerade als echte Zauberei betrachtete. Es handelte sich dabei um eine Art Bauchreden. Er konnte jede beliebige Stimme von irgendwoher erklingen lassen. Ein Freund von ihm konnte etwas Ähnliches und der war kein Magier. Allerdings klang diese Stimme immer ein wenig wie die seines Freundes, nur etwas verzerrt. Und wenn der etwas dabei trank oder aß, klappte es schon gar nicht mehr so gut. Das konnte Wulfhelm alles und es machte ihm Spaß mit diesem Spruch zum Beispiel die Stimme seines Vaters aus dem Wäschekorb tönen zu lassen. Der eigentliche Zweck, warum Martor (der Geizige) ihn diesen Spruch gelehrt hatte, war es, Steuereintreiber und Versicherungsvertreter abzuwimmeln. Am liebsten zog er dabei die Verlorene-Seele-im-Brunnen Nummer ab, bei der er Weh- und Klagelaute aus den Tiefen des Brunnens emporsteigen ließ.

Ein Poltern im Haus schreckte Wulfhelm aus seinen Gedanken. War Martor schon wieder zurück? Wulfhelm sprang auf und lief ins Haus. Der Magier würde bestimmt wütend werden, wenn er sah, dass Wulfhelm faulenzte.

Martor lag in seltsam gekrümmter Haltung auf dem Boden. Eine Blutlache kroch unter ihm hervor und saute die sorgsam gebohnerten Dielen ein.

»Äh, Meister? Geht es Euch nicht gut?«

»Ich habe mich noch nie besser gefühlt. Idiot! Was glaubst du wohl?«, wütete der Magier.

»Aber was ist passiert? Ich meine ... Soll ich nicht lieber einen Heiler holen?«

»Nein, bis du wieder hier bist, bin ich vermutlich schon tot. Hör mir einfach nur gut zu, ja?« Martor hustete sich ein wenig Blut über die Robe, bevor er schleppend fortfuhr.

»Eine große Gefahr ... die böse Zauberin Yolanda ... Finde das Zepter von Ardavil ...« Der Kopf des Magiers fiel zurück und er blieb reglos liegen.

Wulfhelm versuchte zu sortieren, was sein Meister ihm gerade erzählt hatte: »Ich schätze, die böse Zauberin Yolanda hat meinen Meister umgebracht. Ihm steckt ein Dolch im Rücken. Ich soll also das Zepter von Ardavil finden und die Zauberin beseitigen. Aber wie? Ich kann doch kaum Zaubersprüche und außerdem, wie kann jemand mit so einem schönen Namen böse sein? Was ist nun ...«

»Quatsch keine Arien, Junge. Mach dich auf die Fußlappen. Zeit ist Aargh...« wieder streckte sich Martor (der Leblose) aus.

Wulfhelm zuckte mit den Schultern, ging auf sein Zimmer und packte seine Sachen zusammen. Jetzt, wo sein Meister tot war, hielt ihn eh nichts mehr hier. Wahrscheinlich war dieses Zepter ein mächtiges, magisches Artefakt. Warum sollte er nicht versuchen, es zu finden? Vielleicht wurde er doch noch ein großer Zauberer, wenn er das Ding erst mal hatte. Zunächst galt es aber, eine vernünftige Ausrüstung zusammenzukratzen, denn nur mit seinen Klamotten am Leib konnte man nicht auf eine lange, gefahrvolle Reise gehen.

Geld! Wo hatte der alte Sack bloß seinen Zaster versteckt? Wulfhelm schlich sich ins Arbeitszimmer seines ehemaligen Meisters. Selbst nach dem gewaltsamen Ableben seines Mentors steckte ihm noch das Gefühl in den Knochen, er könnte erwischt werden. Martor bewahrte all seinen Plunder in seinem Arbeitszimmer auf. Hier sah es so aus, wie bei anderen Leuten auf dem Dachboden. Bücher und Gerätschaften stapelten sich in ungeordneten Türmen bis fast unter die Zimmerdecke. Wulfhelm sah sich ehrfürchtig um. In einem Regal standen die Zauberbücher Martors, aber die waren tabu. Er wagte es nicht sie anzufassen, nachdem er das letzte Mal eine ungeheure, magische Entladung durch die Knochen gejagt bekommen hatte. Auf der Suche nach dem Geld des Magiers stellte er das ganze Zimmer auf den Kopf. Er fand ein paar Dinge, die sich als nützlich erweisen könnten, aber nicht einen Heller an Bargeld. Dabei war Martor nicht unvermögend gewesen, aber in seiner Angst vor den Steuereintreibern der Kaiserin, hatte er paranoide Fantasien entwickelt. Wulfhelm kam zu dem Schluss, dass sein Meister das Geld in einer anderen Dimension gelagert haben musste. Halt irgendwo, wo es niemand suchte.

Er verpackte den Plunder, den er gefunden hatte, in seinem Rucksack. Ringe, Amulette, Zauberstäbe. Martor hatte reichlich von diesem Zeugs. Der Haken an der Sache war, dass Wulfhelm nicht wusste, was die einzelnen Zauberutensilien bewirkten. Er wollte es bei Gelegenheit ausprobieren. Also griff er sich die restlichen zwölf Taler aus seiner Haushaltskasse und machte sich auf die Suche nach dem Zepter von Ardavil ...

Er kam bis vor die Haustür.

Kapitel 3: der Aufbruch in eine neue Welt

Wulfhelm saß auf der kleinen Stufe vor der Eingangstür des Magierdomizils und starrte ausdruckslos in die Ferne. So sehr er auch seinen Kopf anstrengte, wusste er einfach nicht, wo er mit seiner Suche beginnen sollte. Zur Hölle auch, Martor hätte ihm ja wenigstens sagen können, wo das Zepter zu finden war. Er hatte es richtig gehasst, immer nur Befehle zu bekommen. Das Ständige: »Wulfhelm tue dies, Wulfhelm tue das.« Jetzt wo er selber sehen musste, wie er klarkam, wünschte er sich seinen Meister jedoch zurück, um ihm Anweisungen zu geben.

Vielleicht sollte er nach Norden gehen, in Richtung des verwunschenen Waldes, aber wenn er es sich recht überlegte, klang das nicht besonders einladend. Im Osten lag das Meer des verlorenen Tropfens, im Westen waren die Berge des Todes und im Süden die Steppe der Verdammten. Diese Namen trugen nicht unbedingt dazu bei, dass Wulfhelm sich besser fühlte.

Entgegen allen guten Ratschlägen seiner inneren Stimme setzte er sich erstmal in Bewegung. Es dauerte auch nicht lange, da hatte er seine Mission in den Keller seines Gehirns getragen und die Tür von außen zugesperrt, um nicht mehr an etwaige Gefahren zu denken. Es war ein lauwarmer, sonniger Tag und ein Meer von bunten Herbstblumen breitete sich auf den Wiesen neben der Straße aus. Wulfhelm genoss es sichtlich, einfach umherzuwandern und den Schmetterlingen bei ihrem Tanz zuzusehen. Unbewusst hatte er dabei die nördliche Richtung eingeschlagen und schon bald wurde das Gelände von vereinzelten Bäumen durchzogen.

Wulfhelm gewahrte ein Plätschern zu seiner Rechten und verließ den Weg, um sich an dem nahe gelegenen Bach zu erfrischen. Ein leises Wiehern jedoch veranlasste ihn auf halbem Wege dazu, sich flach auf den Boden zu werfen. Zu seiner Überraschung hatte noch jemand die Idee gehabt, sich an dieser Stelle des Baches zu einer Rast niederzulassen. Wulfhelm setzte all sein feldmännisches Wissen - welches sich ziemlich begrenzt hielt - ein, um die Lage zu sondieren.

Er sah ein Pferd, das am Ufer graste und gelangweilt mit dem Schwanz wedelte. Durch die Beine des Tieres nahm er eine, scheinbar schwer bewaffnete, Person wahr, die am Bach hockte und eine Feldflasche füllte. Die Person trug ein Kettenhemd und hatte dunkelbraunes Haar, das sich in welligen Kaskaden über die Schultern ergoss. Über der Rüstung trug der Krieger eine rote Gugel, deren rote spitze Kapuze unter den langen Haaren vorlugte. An einem breiten Gürtel hingen verschiedene kleine Beutel und Taschen sowie ein gefährlich aussehendes Schwert in einer dunklen Lederscheide.

Wulfhelm wurde für einen Moment an seinen Vater erinnert. Dieser trug das Haar auch offen und lang. Wenn er in die Schlacht zog, band er es sich jedoch zu einem Pferdeschwanz zusammen. Wulfhelm leitete aus dieser Angewohnheit ab, dass sich dieser Kämpfer dort wohl nicht auf dem Kriegspfad befand. Die Vorsicht mahnte ihn jedoch, erst einmal weiter zu observieren, bevor er seine Deckung aufgab.

Der Krieger erhob sich und Wulfhelm stellte erstaunt fest, dass er einen Rock trug. Und dabei handelte es sich nicht um so einen langen Kriegsrock, der bis zu den Knöcheln reichte und bei vielen Kriegern als chic galt, weil er ihre Wildheit unterstrich. Dieser Rock war sehr kurz und hätte vielleicht zu einer Tänzerin gepasst. Wulfhelms Blick fiel auf ein Paar makellose, lange Beine und blieb daran haften, wie eine Fliege an einem Honigtopf. Als der Krieger sich umdrehte, stieß er keuchend die Luft aus. So etwas hatte er noch nie gesehen. Das war ja eine Frau, oder besser gesagt ein Mädchen! Hierzu muss vielleicht erwähnt werden, dass es absolut untypisch war, dass eine Frau in einer schweren Rüstung umherstiefelte. Der Kriegerberuf war Männersache und Frauen wurden gar nicht erst an den Akademien aufgenommen. Die Hand des Mädchens legte sich auf den Schwertknauf und sie blickte sich alarmiert um.

»Ist da jemand?«, rief sie ziellos in die Botanik.

Sie hatte Wulfhelm also noch nicht entdeckt. Er spielte mit dem Gedanken, sich einfach zu verkrümeln, aber seine Neugier siegte schließlich. Er stand auf und bewegte sich vorsichtig auf das Mädchen zu.

»Wen haben wir denn da? Einen Zauberlehrling, mitten in der Wildnis?«, eröffnete sie das Gespräch.

»Woher wisst Ihr ...«, begann Wulfhelm, aber das Mädchen unterbrach ihn.

»Ich kann lesen«, sagte sie knapp und deutete auf seinen Spitzhut.

»Äh ... Ja ... Seid gegrüßt, mein Name ist Wulfhelm.« Er streckte ihr die Hand entgegen, die sie geflissentlich übersah.

»Mein Name ist Harika. Schleicht Ihr Euch immer so an Maiden heran?«

»Nun ja ... ich meine, nein! Ich wollte mich am Bach erfrischen und bemerkte Euch zu spät. Ich wusste ja nicht, ob Ihr freundlich gesinnt seid, oder nicht«, gestand Wulfhelm wahrheitsgemäß.

»Wenn ich anmerken darf, wisst Ihr das immer noch nicht«, entgegnete Harika spitzbübisch.

»Oh, ich verstehe. Na ja, ich geh dann besser mal«, sagte Wulfhelm und schluckte einen Kloß herunter.

»Nicht so hastig, ich tue Euch nichts. Ihr wolltet Euch doch erfrischen.« Sie deutete auf den Bach.

»Entspannt Euch, Wulfhelm. Wenn es Euch Recht ist, werde ich Euch Wulf nennen.«

»Sicher, Wulf reicht.« Er steckte seinen Kopf in den Bach, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Er hatte noch nie ein so hübsches Mädchen gesehen und war ein wenig Durcheinander.

»Ihr solltet nicht unbewaffnet durch diese Gegend marschieren. Es wird bald dunkel, und wenn Ihr möchtet, könnt Ihr mit mir rasten.« Harika kramte ein paar Dinge aus den Satteltaschen ihres Pferdes. Wulfhelms Herz hüpfte vor Freude auf und ab. Der Gedanke, allein irgendwo da draußen übernachten zu müssen, behagte ihm nicht sehr. Nachdem sie ein Lagerfeuer entfacht hatten, bei dem Wulfhelm gleich ein wenig mit seinen Fähigkeiten prahlen musste und es auf magische Weise entzündete, setzten sie sich zusammen, um sich ein wenig näher kennenzulernen. Wulfhelm überlegte dabei fieberhaft, wie er Harika am besten imponieren konnte.

»Was verschlägt dich überhaupt hier in diese Wildnis?«, wollte Harika wissen. Sie waren schnell zu einem handlicheren du übergegangen.

Wulfhelm erzählte ihr wort- und gestenreich vom Schicksal seines Meisters und von seiner Mission. Während er sprach, lächelte Harika von Zeit zu Zeit mitfühlend oder warf ein tröstendes Wort ein, sodass Wulf nicht umhin konnte, von ihr eingenommen zu sein. Es war schon komplett düster, als sie immer noch am Lagerfeuer saßen und sich voneinander erzählten.

»Sag mal Harika, wie kommt es, dass du eine Kriegerin geworden bist?«, fragte Wulf fröhlich und stocherte mit einem Stock im Feuer. Er und Harika waren sich im Laufe des Abends ein gutes Stück näher gekommen. Wenn sie anfangs noch distanziert gewesen war, hatte sich das jetzt geändert. Das warme, herzliche Lächeln, das sie ihm schenkte, versetzte Wulf in Hochstimmung und er musste sich eingestehen, dass er sich offensichtlich in die hübsche Kriegerin verliebt hatte. Doch als er dann diese Frage stellte, fühlte er sich auf einmal wie inmitten eines Hagelsturmes. Harikas Lächeln verschwand hinter der finstersten Miene, die Wulfhelm je gesehen hatte, abgesehen vielleicht von Martors Wutausbrüchen.

»HA! DAS IST WIEDER TYPISCH MANN!«, legte sie los. »IHR GLAUBT WOHL IHR SEID DIE EINZIGEN, DIE EIN SCHWERT FÜHREN KÖNNEN! IHR BETRACHTET EUCH JA AUCH ALS DIE KRONE DER SCHÖPFUNG!« Langsam kehrte Harika wieder zu einer etwas gemäßigteren Lautstärke zurück.

»Frauen brauchen sich nicht hinter Männern zu verstecken. Es wird Zeit, dass die Frauen dieser Welt endlich erkennen, dass sie genau so viel können wie Männer, wenn nicht noch mehr.« Harika holte kurz Luft und deklamierte lautstark: »GLEICHBERECHTIGUNG FÜR ALLE!«

Wulfhelm war während dieser Emanzipations-Attacke vorsichtshalber im Kragen seiner Robe verschwunden und kam nun langsam wieder zum Vorschein.

»Äh, Entschuldigung, Harika. Ich meinte nicht, dass ich es nicht großartig finde, dass eine Frau den Beruf eines Kriegers ergreift. Es ist nur so, dass Frauen, soweit ich weiß, nicht an den Akademien aufgenommen werden.«

»Oh«, sagte Harika etwas betreten. Es tat ihr plötzlich leid, dass sie Wulf so angefahren hatte.

»Tut mir leid. Ich gerate immer etwas in Fahrt, wenn dieses Thema angeschnitten wird, die meisten Männer finden es nämlich überhaupt nicht gut, wenn eine Frau in ihre Domäne eindringt. Was deine Frage betrifft, ich habe nicht auf einer Akademie gelernt, sondern bei einem privaten Meister, genauso wie du.«

Wulf war froh, dass die Gewitterwolken wieder abzogen. Die Kriegerin lächelte wieder genauso herzlich wie zuvor. Er beschloss das Thema zu wechseln, um die Stimmung nicht noch einmal zu gefährden.

»Was hast du denn jetzt vor?«, fragte er unschuldig.

»Ich weiß noch nicht. Ich habe meine Ausbildung gerade abgeschlossen und suche jetzt eine Möglichkeit, meine Fähigkeiten unter Beweis zu stellen.«

»Warum begleitest du mich nicht? Ich kann jede Hilfe brauchen, wenn ich das Zepter finden und diese böse Zauberin besiegen will.«

Harika atmete erleichtert auf: »Ich dachte schon, du würdest mich nie fragen. Klar begleite ich dich. Klingt so, als könnte man dabei zu einer guten Portion Ruhm kommen.«

Wulfhelm war sprachlos. Er konnte sein Glück kaum fassen. Eine Kriegerin im Gepäck, sei sie noch so unerfahren, mochte seine Lebenserwartung erheblich steigern. Was Wulfhelm nicht wusste, war, dass auch Harika etwas für unseren Helden übrig hatte. Sie hätte sich schlimme Vorwürfe gemacht, wenn dem tollpatschig wirkenden Jungen etwas zustoßen würde. Und auf einer Mission wie dieser, würde ihm wohl noch einiges passieren, daher war es erforderlich, dass ihm ein starker Arm und eine Schulter, an der er sich ausweinen konnte, zur Seite standen. Bald legten sie sich zur Ruhe und Wulfhelm fiel in einen traumlosen, tiefen Schlaf.

Nachdem sie die Ausrüstung auf das Pferd geladen und eine Weile diskutiert hatten, welche Richtung sie einschlagen wollten, hatten sich Wulfhelm und Harika auf den Weg gemacht. Sie zogen weiter in die Richtung des verwunschenen Waldes. Harika hatte noch nie etwas von diesem Zepter gehört, das Wulf finden sollte, und konnte daher auch keine nützlichen Hinweise geben, wo sie mit der Suche beginnen sollten. Bald wurden sie von den knorrigen, düsteren Bäumen des Waldes verschluckt. Die vereinzelten Sonnenstrahlen, die einen Weg durch das Blätterdach fanden, gelangten kaum auf den Boden. Dafür breitete sich ein trügerischer Teppich zähen Bodennebels vor ihnen aus.

»Hast du eine Ahnung, was uns in diesem Forst erwarten könnte?«, fragte Harika gerade wie beiläufig und blickte wachsam in alle Richtungen.

»Nichts Genaues. Martor ermahnte mich nur, dass ich nie hier herumlungern sollte.«

Harika blickte ihn mit einer Mischung aus Verwirrung und Unbehagen an.

»Das hat aber nicht viel zu bedeuten«, fügte Wulfhelm rasch hinzu. »Er hat mir auch abgeraten, dienstagabends ins Dorf zu gehen. Angeblich, weil sich dann böse Geister in der Stadt herumtrieben. Einer dieser bösen Geister hatte lange Beine, ein samtenes Kleid und hieß Mariana. Martor traf sich immer mit ihr.«

Harika kicherte leise, wurde aber sofort wieder ernst.

»Glaubst du, dass dein Meister hier eine Geliebte am Kochen hat? Wir sollten besser vorsichtig sein.«

Sie verhielten sich eine Weile schweigsam und lauschten nur den Geräuschen, die im Wald zu hören waren. Aus Tierrufen konnte man oft auf Gefahren schließen und manche Ungeheuer gaben ganz typische Laute von sich. Nichts. Nicht mal ein lausiger Vogel war zu hören. Wahrscheinlich lag es an der schlechten Nachbarschaft ...

Sie ritten jetzt schon eine ganze Weile durch den verwunschenen Wald. Die Tageszeit ließ sich nur mühsam bestimmen, aber Wulfhelms Magen eröffnete ihm, dass es bereits Mittag war und nun doch wohl die Zeit für die Fütterung gekommen sei. Harika schien es ebenso zu ergehen, denn sie war die Erste, die vorschlug zu rasten.

Kurze Zeit später brutzelte etwas von ihrem Proviant über dem Feuer. Der Nebel wurde vom Lagerfeuer verdrängt und durch den Rauch des feuchten Holzes ersetzt. Müde lehnte sich Wulfhelm an einen Baum. Der Geruch von gebratenem Fleisch hing in der Luft und versetzte ihn in eine angenehme Vorfreude. Harika hatte es sich derweil auch bequem gemacht und gerade, als sich wohlige Gemütlichkeit ausbreiten wollte, wurden sie vom Geräusch einer knarrenden Tür aufgeschreckt. Harika legte einen Finger auf ihre Lippen und lauschte angestrengt in den Wald. Wulfhelm stellte für eine Weile das Atmen ein und ließ seinen Blick durch den Nebel schweifen. Sie hörten ein Schnüffeln, gefolgt von eiligen Schritten und es schien von allen Seiten zu kommen. Alarmiert sprang die Kriegerin auf und zog ihr Schwert. Was immer da auf sie zukam, es war verdammt schnell. Etwas überfordert mit dem plötzlichen Situationswechsel vergeudete Wulfhelm wertvolle Sekunden, bevor er sich auf das Magiebrimborium besann, das er bei seinem Meister eingesackt hatte. Eiligst durchkramte er seinen Rucksack nach einem passenden Artefakt und griff sich einen eindrucksvoll aussehenden Ring, aber es war bereits zu spät. Er hörte seine Gefährtin einen überraschten Ruf ausstoßen, sowie ein vielstimmiges »Haut rein, Jungs!!«, und blickte auf.

Harika stand immer noch an ihrem Platz, das Schwert zögernd in der Hand und blickte sich erstaunt um. Aufgewirbeltes Laub vom Waldboden und Asche regneten langsam wieder zu Boden. Sich entfernende Schritte waren noch zu hören und kurz darauf schloss sich das Geräusch einer zuschlagenden Tür an.

»Was zum Henker ...?«, begann Harika, brach dann aber ab um sich suchend umzusehen.

»Was ist passiert?« Wulfhelm lief an die Seite der Kriegerin.
»Wenn ich das wüsste. Ich hab ein paar kleine, schmutzige Kerle gesehen, die hier in einem Irrsinnstempo durchgefegt sind und bei der Gelegenheit unser Essen mitgehen ließen.«

»Wo könnten die hergekommen sein? Manieren hatten die jedenfalls keine, so die Türe zu knallen.« Wulfhelm spähte angestrengt in den Nebel, als hoffte er, irgendwo Hütten zu sehen. Die Kriegerin begann, die Ausrüstung zu verstauen.

»Die kauf ich mir«, murmelte sie. »MIR KLAUT KEINER MEIN ESSEN!!«, fügte sie laut rufend an die unbekannten Siesta-Terroristen gerichtet hinzu. Wulfhelm, der die ganze Zeit über am Lagerfeuer gestanden hatte, blickte nun in die verschiedensten Richtungen.

»Vielleicht sollten wir die Sache auf sich beruhen lassen. Die finden wir doch nie und wer weiß, vielleicht sind sie gefährlich«, meinte er resigniert und machte ein paar zögernde Schritte in den Wald.

»Kommt nicht infrage! Schau mal, ob du eine Spur von ihnen entdeckst.«

Die Kriegerin packte ihr Pferd am Zügel und stapfte schlecht gelaunt hinter Wulfhelm her.

»Wie soll man bei diesem Nebel eine Spur verfolgen? Ich kann überhaupt nichts ... Uaaah!!« Ein Geräusch von berstendem Holz war zu vernehmen, gefolgt von einem gedämpften Aufprall. Der Nebel schloss sich wieder um die Stelle, an der der Jungzauberer eben noch gestanden hatte.

Harika eilte in die Richtung, wo sie Wulfhelm zum letzten Mal gesehen hatte. Mitten im Waldboden waren die Reste einer Falltür auszumachen. Sie kniete sich vor das dunkle Loch und versuchte, ihren Gefährten irgendwo dort unten zu erspähen.

»Wulf? Ist dir was passiert? WULF, ICH REDE MIT DIR!« Als sie keine Antwort erhielt, stieg ihr Nervositätspegel dramatisch an.

Was für Kreaturen mochten dort unten lauern und hatten sie Wulfhelm schon gefressen? Harika hielt es für angemessen, ihr mächtiges Zweihandschwert vom Pferderücken zu binden. Vorsichtig näherte sie sich wieder dem Loch und spähte über den Rand. Wulfhelms Gesicht schoss aus den dunklen Tiefen in Harikas Sichtfeld.

»He, das musst du dir unbedingt ansehen.«

Sie werden verstehen, dass sich selbst eine hartgesottene Kriegerin in so einer angespannten Situation erschrecken konnte und pflichtbewusst, wie Harika nun einmal war, tat sie das auch ausgiebig.

»Himmel, Wulf! Mach so was nicht noch mal, wenn ich nicht an einem Herzinfarkt sterben soll.« Sie versuchte wieder, etwas zu Atem zu kommen.

»´Tschuldigung«, sagte Wulfhelm geknickt und überprüfte die Qualität seiner Schuhe.

»Was ist denn da unten los?«, fragte Harika und versuchte an Wulfhelm vorbei zu sehen. »Ist das etwa Musik?«

Wulfhelm wurde wie auf Kommando wieder aufgeregt.

»Ja, das kommt von irgendwo dahinten.« Er zeigte über seine Schulter. »Hier scheint es ein ganzes Labyrinth von Tunneln zu geben.«

Harika ging zum Pferd zurück und band die Zügel an einen Baum.

»Geh mal ein Stück zur Seite, ich komm runter.« Behände schwang sie sich durch das Loch und landete katzengleich in einem Tunnel, der sich, leicht nach unten führend, in der Dunkelheit verlor.

»Mann ist das düster. Wir könnten eine Lampe brauchen«, stellte sie skeptisch fest.

»Ich Schafskopf!« Wulfhelm schlug sich mit der Hand gegen die Stirn. Fluchs betete er eine Beschwörungsformel herunter und der niedrige Gang wurde durch ein gespenstisches Leuchten erhellt. Vereinzelt ragten knorrige Baumwurzeln aus den Wänden und erweckten den Eindruck, als ob sie nur auf ein Opfer warten würden, das sie packen konnten. Geduckt folgten sie dem Tunnel und stießen kurze Zeit später auf eine Kreuzung. Der Gang war hier wesentlich breiter, aber die niedrige Decke erwies sich als störend. Sie befanden sich nun ein ganzes Stück tiefer unter dem Waldboden und die Wände des Ganges waren mit Lehmziegeln ausgekleidet. Vereinzelt waren dort Zylinder aus Metall angebracht, die im Boden und in der Decke verschwanden. Ein dumpfes Rumoren war zu hören und ein Stampfen. Gelegentlich zischte heißer Dampf aus den Zylindern.

»Hier hat sich jemand häuslich niedergelassen«, stellte Wulfhelm unnötigerweise fest.

»Ich wette, hier finden wir diese kleinen Strauchdiebe«, entgegnete Harika und ihr, mittlerweile verrauchter, Zorn flammte wieder auf.

»Es war doch nur ein ganz kleines Stück Fleisch«, sagte Wulfhelm gönnerhaft in einem Versuch, Harikas Mütchen zu kühlen.

»Darum geht es doch gar nicht. Ich lass mich halt nicht gern beschubsen und beklauen. Außerdem könnten diese Kerle etwas über den Wald wissen, das uns nützen könnte. Oder findest du es normal, dass es keine Tiere in diesem verfluchten Forst gibt?«

Kontra. Wulfhelm sah ein, das Harika gar nicht so schief lag. Wenn es ihm auch Unbehagen bereitete, hier in diesen Tunneln herumzustolpern, schien es doch die einzige Möglichkeit zu sein, etwas über den ungastlichen Wald, oder sogar den Verbleib des Zepters von Ardavil zu erfahren.

»Hm. Die Musik scheint aus dieser Richtung zu kommen.« Wulfhelm lauschte den etwas lauter gewordenen Klängen.

»Scheint so, als läuft da ein wildes Gelage. Na die Suppe versalzen wir denen.« Harika ging vorsichtig den Gang hinunter und zog Wulfhelm hinter sich her.

Hinter einer Gangbiegung schimmerte verhaltener Lichtschein und deutete auf die Quelle der guten Laune hin. Am Ende des Tunnels befand sich etwas, das sich unter den gegebenen Maßstäben als Saal bezeichnen ließ. Hier konnten die beiden Menschen fast aufrecht stehen. Eine größere Anzahl kleiner Tische und Stühle füllte den größten Teil der Fläche und machte es schwierig, sich zu bewegen, ohne das Mobiliar anzurempeln. Eine Gruppe von Gestalten saß zusammen um eine Feuerstelle und ließ einen Weinkrug kreisen. Die Wesen waren menschenähnlich, nur ziemlich klein. Kleiner als Zwerge, die immerhin größer als vier Ellen waren. Wulfhelm nahm an, dass es sich um Gnome oder Kobolde handelte.

»HA! DAS GELAGE IST VORÜBER!«, grölte Harika und stützte sich so elegant, wie es auf dem engen Raum möglich war, auf ihren Zweihänder.

Quiekend rannten die kleinen, schmutzigen Gestalten durcheinander und verschmolzen in einer Ecke des Raumes zu einem zitternden Bündel.

»Die scheinen nicht besonders gefährlich zu sein«, stellte Wulfhelm nüchtern fest.

»Erst harmlose Wanderer beklauen und dann zittern und winseln, das sind mir ja schöne Früchtchen«, erwiderte die Kriegerin, an das Knäuel in der Ecke gewandt. Ein besonders mutiges Exemplar der Wesen löste sich von den anderen und baute sich etwas weiter vor den anderen auf.

»Es tut uns ja auch unermesslich leid, aber wir haben ja schon so lange kein Fleisch mehr gegessen und dieser leckere Geruch hat uns irgendwie die Sinne verwirrt, denn wir sind eigentlich nicht so, das müsst ihr uns glauben edle Leute. Es lag wirklich nicht in unserer Absicht jemanden zu schaden, oder etwas zu stehlen. Seht mal, im Grunde unserer Natur sind wir liebenswerte, friedfertige Wesen, die niemandem etwas Böses wollen und so anständigen Reisenden wie euch ...«, begann die Kreatur mit weinerlicher Stimme in nicht enden wollendem Redefluss, wurde aber von einer gebieterischen Handbewegung Harikas zum Schweigen gebracht.

»Ist ja eklig diese Kriecherei.« Sie machte ein Gesicht, als hätte sie in eine Zwiebel gebissen.

»Schon vergessen. Könnt ihr uns vielleicht etwas über den Wald und seine Gefahren erzählen. Wir haben noch keine Tiere gesehen, oder gehört. Das ist doch unheimlich hier. Oder habt ihr schon einmal von dem Zepter von Ardavil gehört?«, mischte sich Wulfhelm ein. Die Wesen horchten auf und das Bündel verteilte sich blitzschnell an den Tischen. Sie nahmen Platz und blickten ihren Sprecher gebannt an. Dieser drückte auf einen Knopf an der Wand und schlagartig verdunkelte sich der Raum, eine Tafel glitt aus der Decke und der Gnom nahm einen weißen Stock in die Hand. Ein Lichtschein beleuchtete nur das Wesen und die Tafel. Harika und Wulfhelm sahen sich verwirrt um, verhielten sich jedoch friedlich, auch wenn die Kriegerin ihr Schwert fester umklammerte. Der Beleuchtete schob sich einen kleinen Zwicker auf die Knubbelnase und räusperte sich.

»Sehr geehrte Damen und Herren«, eröffnete er mit Professorenstimme.

»Wir befinden uns im verwunschenen Wald, und zwar genau hier.« Der Gnom deutete auf eine Stelle der Tafel, die eine Karte des Waldes zeigte.

»Einst war dieser Wald erfüllt von Leben. Vielerlei Vögel und Wild gaben sich ein Stelldichein.« Die Karte auf der Tafel veränderte sich auf magische Weise und zeigte eine sonnendurchflutete Lichtung, auf der sich Rehe, Hasen und einige andere Tiere tummelten.

»Wie hat er das gemacht?«, fragte Wulfhelm in den Raum und bekam den Mund vor Staunen nicht mehr zu.

Das Wesen ließ sich nicht ablenken und fuhr ungerührt fort.

»Alle Lebewesen lebten in Frieden miteinander und machten sich ihren Lebensraum nicht streitig. Eines Tages kam eine Frau zu uns in den Wald und wurde herzlich von seinen Bewohnern aufgenommen. Wir halfen ihr beim Bau einer Hütte und sie heilte als Gegenleistung verletzte Tiere. Doch eines Tages änderte sich ihr Verhalten und sie säte Zwietracht und Neid unter den Bewohnern des Waldes. Jene, die nicht rechtzeitig flohen, brachten sich gegenseitig um. Grausame Ungeheuer zogen in den Wald ein, der von Tag zu Tag dunkler und bedrohlicher wurde, und töteten die wenigen übrig gebliebenen Tiere. Wir Gnome lebten schon immer unter der Erde, wo wir unsere Maschinen bauen und waren so vor dem Zugriff der Bestien beschützt. Hier im Zentrum des Waldes ...«, er tippte auf eine Stelle der Tafel, die nun wieder die Karte des Waldes zeigte, »... leben viele der Ungeheuer und auch die böse Hexe, die uns so viel Leid gebracht hat. Wenn ihr also den Wald durchqueren wollt, solltet ihr diese Stelle umgehen.« Der Gnom zog mit der Spitze des Stockes einen Kreis um die gemeinte Stelle.

»Um noch mal auf das Zepter zurückzukommen ...«, setzte Wulfhelm an, verstummte jedoch, als der Gnom einen Finger hob.

»Richtig. Das Zepter«, näselte er und zeigte auf die Tafel, welche nun das Abbild eines schmuckvoll verzierten Zepters zeigte.

»Einst gehörte es dem Kaiser Gero von Ardavil, der gut und gerecht über das Land regierte. Der Edelstein an der Spitze ist ein Teil des zerstörten Schutzkristalls. Aber lasst mich zuerst die Legende vom Anbeginn der Zeit erzählen, sie hat nämlich eine ganze Menge damit zu tun.« Der Gnom machte eine bedeutungsschwere Pause und sah sich im Saal um.

»Tornak, der Erdgigant, wollte einst seinen liebsten Whisky-Krug verschönern. Es sollte etwas Besonderes sein. Nicht einfach ein bemalter Krug, nein, er sollte mit Leben gefüllt sein. Und so schuf er die Gebirge und Wälder, die Ebenen und die Kreaturen, die den Krug bevölkern sollten. Und Tornak sah, das ihm sein Werk wohl gelungen war, denn das Land war gut und fruchtbar und alle Kreaturen lebten in Frieden miteinander.«

Und so berichtete der Gnom, von dem Unglück das über die Welt hereinbrach, als die göttlichen Zwillinge den Krug zerstörten.

»Splitter des Schutzkristalls regneten auf das Land hernieder, es blieben Wüsten und Ödland und Meere aus edelstem Whisky zurück. Die Bewohner der Scherben riefen nach Tornak, der sie jedoch nicht hören konnte, und machten sich gegenseitig für diese Katastrophe verantwortlich. So bekämpften sich die Rassen gegenseitig und die schrecklichsten Kriege wurden ausgefochten. Als Tornak sah, was geschehen war, zürnte er den bösen Göttern. Über seinem zerbrochenen Krug jedoch weinte er aus Wut und Verzweiflung eine ganze Woche lang bittere Tränen. Diese Tränen fielen auf das Land und enthielten all den bösen Groll, den Tornak gegenüber den Göttern hegte. Als Tornak jedoch sah, dass an den Stellen, wo die Splitter des Kristalls gelandet waren neues Leben erblühte, schöpfte er wieder Hoffnung. Die Whiskymeere jedoch vermischten sich mit dem Staub des Fußbodens und wurden ungenießbar. Wo seine hasserfüllten Tränen lagen, die zu Diamanten wurden, breitete sich das Böse aus und es wollte einfach nichts Rechtes in der Nähe der Tränen gedeihen.«

Der Gnom nahm einen Schluck Wein aus dem Krug und sah Harika und Wulfhelm abwechselnd durchdringend an.

»Dies ist also die Legende wie Gut und Böse, manifestiert in den Trümmern des Kristalls und den Tränen des Tornak, in unsere Welt gekommen sind«, sagte er bedeutungsvoll.

»Wenn ein Stück des Schutzkristalls in dieses Zepter eingefasst ist, dann müsste es doch ...«, begann Wulfhelm, stockte jedoch, als der Redeschwall des Gnoms wieder einsetzte:

»Richtig. Das Zepter trägt die gebündelte Kraft des Guten in sich und war ein Segen für das gesamte Kaiserreich. Es brachte Wohlstand und Frieden für alle Wesen, denn das Böse konnte nicht in der Nähe des Zepters existieren. Somit gab es keine Krankheiten und Plagen in seinem Wirkungsbereich. Wesen mit bösem Charakter wurden durch den Einfluss des Zepters gut, oder, wenn sie sich dagegen wehrten, vernichtet. Leider funktionierte dieser Sinneswandel nur, wenn die böse Kreatur das Zepter sah oder berührte. Auf diese Schwachstelle bauten einige düstere Individuen einen teuflischen Plan auf. Der Kaiser bewahrte das Zepter in einer Glasvitrine im höchsten Turm seines Palastes auf, wo es jeder sehen konnte, sodass es seine Wirkung frei entfalten konnte. Zur Sicherheit waren überall Wachen postiert um das Unmögliche zu verhindern, dass es nämlich gestohlen wurde. Denn jeder Dieb wäre von dem Zepter von seiner bösen Absicht abgebracht worden, sobald er es sah oder berührte. Nun stand das Zepter einigen Leuten bei der Durchführung ihrer Pläne im Wege. Sie schickten, nach einigen gescheiterten Versuchen, und nachdem sie einige Meisterdiebe von ihrer Lohnliste gestrichen hatten, weil diese jetzt ihr Brot als Friseure, Bäcker oder Klosterbrüder verdienten, eine Schar von dunkel gekleideten Damen und Herren, die sich selbst Kinder der Nacht nannten. Es handelte sich hierbei um Vertreter einer Assassinen-Gilde, also um Leute, die den waffenlosen Kampf meisterlich beherrschten und auch sonst sehr geschickt zu Werke gingen. Das Besondere an der Gilde der Kinder der Nacht war aber, dass ihre Mitglieder alle blind waren. Sie sahen das Zepter nicht, also war Punkt eins der Gefahrenliste umgangen. Die Assassinen drangen eines Nachts in das Schloss ein und schalteten die Wachen aus.

Wie sie das Zepter bekamen, ohne es zu berühren, ist bis dato nicht bekannt, allerdings auch denkbar einfach. Eine Theorie besagt, dass die Diebe es, nachdem sie die Vitrine zerbrochen hatten, mit einem Stock oder Schwert von seinem Sockel gestoßen haben und in einem Sack aufgefangen haben. Es ist auch unwichtig, denn das Zepter war weg und die bösen Drahtzieher hinter der ganzen Aktion konnten nun weiter ihren dunklen Machenschaften nachgehen, ohne mit dem Ding in Konflikt zu geraten. Wie ich anfangs schon erwähnte, erstreckt sich der Einfluss des Zepters über eine große Entfernung, nur die Geschichte mit dem Gesinnungswandel beschränkt sich auf Sicht- oder Körperkontakt. Demnach muss sich rund um den heutigen Aufenthaltsort des Zepters eine Aura des Guten ausbreiten.«

Wulfhelm wurde im Laufe dieses Vortrages immer aufgeregter. Endlich wusste er, wonach er suchen sollte und das es sich bei dem Prügel tatsächlich um ein machtvolles Instrument handelte. Der Gnom schien alles über das Zepter zu wissen, daher war seine nächste Frage naheliegend.

»Wo finden wir das Ding?«, sprudelte es hoffnungsvoll aus ihm heraus.

»Keine Ahnung«, erwiderte der Gnom knapp und zuckte mit den Schultern. Daraufhin erhellte sich der Raum wieder und die anderen Gnome klatschten stürmisch Applaus.

»Es ist besser, wenn ihr jetzt geht«, sagte der Chef-Gnom. »Ihr könntet dann noch vor Einbruch der Nacht die tausendjährige Buche erreichen. Dort kann man sicher rasten, denn nachts, wenn die Ungeheuer ihre Höhlen verlassen, ist hier ganz schön was los.«

Harika, die sich ganze Zeit über schweigend auf ihr Schwert gestützt hatte, erwachte wieder zum Leben.

»Ja, lass uns abhauen. Ich brauche dringend frische Luft.«

Kapitel 4: je später der Abend ...

»Es wird bald dunkel«, stellte Wulfhelm mit sicherem Instinkt fest. Sie waren eine gute Strecke weit gekommen, seit sie von der Gnomen-Höhle aufgebrochen waren und langsam begann Wulfhelm sich zu fragen, warum dieser Wald gefährlich sein sollte. Sie waren bis jetzt, außer den Gnomen, noch keiner Seele begegnet. Gut, da war dieser Vorfall, als sie ein Baum mit seinen Ästen vermöbeln wollte, aber sonst hat sich ihnen wirklich nichts in den Weg gestellt. Oh, er vergaß dabei vielleicht die Dornenbüsche, die sie umzingelt hatten und immer dichter auf sie zugerückt waren, aber auch dies empfand der Jungzauberer nicht als ungewöhnlich. Jedenfalls hatten sie keinen Zwischenfall, der sich nicht mit einem scharfen Schwert hätte beseitigen lassen.

»Ob das wohl die tausendjährige Buche ist?«, fragte Harika gerade zum zehnten Mal und schreckte Wulfhelm aus seinen Gedanken. Immer wenn sie an einer Buche vorbeigekommen waren, hatte die Kriegerin diese Frage gestellt, aber diesmal schienen sie tatsächlich am Ziel zu sein. Ein riesengroßer Baum ragte vor ihnen in den Himmel. Man hätte wohl mindestens zwanzig Männer gebraucht, um ihn zu umfassen. Wulfhelm begann den Umfang des Riesen abzuschreiten und entdeckte dabei eine Tür im Baumstamm, die mit einem Gebüsch getarnt war.

»Ob der Kobold das mit dem sicheren Rastplatz gemeint hat?«, fragte Wulfhelm und blickte Harika skeptisch an.

»Vielleicht wohnt dort jemand. Klopf doch mal an die Tür.«

Er tat wie ihm geheißen und wartete artig, doch niemand schien sich für sie zu interessieren. Es stellte sich heraus, dass die Tür unverschlossen war. Im Inneren des Baumes führte eine in das Holz geschnitzte Wendeltreppe nach oben. Es war etwas feucht und roch modrig. Vorsichtig, um nicht auf den glitschigen Stufen auszurutschen, stieg Wulfhelm nach oben und gelangte schließlich in eine Höhle, die mit Stroh ausgelegt war. Ein Astloch, das groß genug war, um den Kopf durchzustecken, diente als Fenster zur Welt. Er sah nach unten. Harika saß gelangweilt auf dem Pferd und kratzte sich gedankenverloren am Hintern.

»Juhu, hier oben!«, rief Wulfhelm um die Aufmerksamkeit der Kriegerin (und aller anderen Waldbewohner) auf sich zu lenken.

»Himmel, schrei doch nicht so«, bellte sie zurück und blickte ihn fragend an.

»Sieht ganz behaglich aus, komm hoch.«

Es war offensichtlich, dass dieser Unterschlupf nicht für Pferde geeignet war, also versteckte Harika das Tier in einer Buschgruppe und band es fest. Danach betrat sie die Baumhöhle und zog das Gebüsch wieder, so gut es eben ging, vor die Tür. Sicher war sicher. Während Wulfhelm sich an den Vorräten zu schaffen machte, richtete die Kriegerin ihr Strohlager her und betrachtete es prüfend.

»Wir werden uns sicher Flöhe oder etwas noch Schlimmeres einfangen, wenn wir hier schlafen.«

Wulfhelm trat zu Harika herüber und reichte ihr ein Stück Wurst.

»Immer noch besser als den Ungeheuern in die Arme zu laufen, findest du nicht?«, entgegnete er und trat auf eine fette Spinne, die aus seinem Bett kroch.

»Hab ich dir eigentlich schon mal erzählt, wie froh ich bin, dass du bei mir bist? Ich meine natürlich ..., äh ... du bist so ... na ja, du weißt schon.« Wulfhelm wollte Harika einfach nur etwas Nettes sagen, doch im Verlauf seiner Erörterung, nahm sein Teint eine immer rötlichere Färbung an und er sah sich außerstande, einen zusammenhängenden Satz zu sprechen. Mit anderen Worten, er kam sich vor wie ein Idiot.

»Ich weiß«, erwiderte Harika verlegen und betrachtete ihre Schuhe. Auch ihr Gesicht nahm eine gesunde Rötung an. So standen sie eine Zeit lang da, ihr Schuhwerk betrachtend, ab und an mal verstohlen aufsehend, nur um dann wieder den Boden abzusuchen. Harika ergriff als Erste die Initiative und Wulfhelms Hand. Im ersten Moment erschrak er, jagte ihm doch die Berührung der Kriegerin ein unbekanntes Kribbeln durch den ganzen Körper. Aber er ließ es geschehen, dass sie ihn zu sich heranzog und innig umarmte. Wulfhelm meinte sogar, ihren Herzschlag durch das schwere Kettenhemd hindurch zu spüren. Hastig und unbeholfen presste Harika ihre Lippen auf die seinen, allerdings gab Wulfhelm auch keine bessere Figur ab, als er ihren Kuss erwiderte. Jetzt wo sie beide ihren Gefühlen auf ihre eigene tapsige und unerfahrene Art Ausdruck verliehen hatten, fühlten sie sich angenehm erleichtert. Wulfhelm legte sich auf sein Lager nieder und war schon bald ins Land der Träume entschwunden. Die Kriegerin saß mit angezogenen Beinen auf ihrem Strohhaufen und hatte das Kinn nachdenklich auf die Knie gelegt. Warum sollten sie eigentlich nicht das Ungeziefer eines Lagers teilen? Dadurch würden sie jeder nur die Hälfte der Parasiten auf sich ziehen. Und geteiltes Leid war immer noch halbes Leid. Sie kuschelte sich dicht an Wulf an und war kurz darauf ebenfalls eingeschlafen.

Währenddessen lugte Donnersturm, Harikas Pferd, missmutig durch die Äste seines Versteckes. Ausgesperrt. Während sein Frauchen einen warmen Platz hatte, durfte er hier in der Kälte stehen und konnte nicht mal ein wenig umherlaufen, um warm zu werden. Ärgerlich kaute er auf ein paar Blättern des Gebüsches herum. Langsam begann ihm der ganze Job zu stinken. Nicht ein Wort Text war für ihn übrig geblieben, dabei hatte er wirklich keine großen Ansprüche. Er fragte sich, wofür er drei Jahre lang Schauspielunterricht genommen hatte. Was für ein Abstieg. Als Tristan hatte er großartige Kritiken bekommen und an ein paar richtig großen Bühnen gespielt, doch nun sah er sich in eine Statistenrolle in einem Laienschauspiel gedrängt. Schuld an allem war dieser widerliche Schreiberling. Na, der sollte ihm mal hinter die Hufe kommen!

Ein plötzliches Aufflackern erregte Donnersturms Aufmerksamkeit. Es schien, als hätte jemand ganz in der Nähe ein Lagerfeuer entfacht. Der Gedanke an ein wärmendes Feuer versetzte ihn in Aufregung. Verdammt, er war ja immer noch an diesem blöden Busch festgebunden …

»Harika, wach auf. Da ist jemand in der Nähe«, flüsterte Wulfhelm eindringlich.

»Wie? Was?« Langsam kam Harika wieder aus ihrer Traumwelt zurück.

»Ich habe Stimmen gehört. Ich glaube, da singt jemand«, erwiderte Wulfhelm und lugte durch das Astloch.

»Kannst du was sehen?«, fragte die Kriegerin verschlafen blinzelnd und kam zu Wulfhelm gekrochen.

»Nicht richtig. Da schimmert Licht durch die Bäume.«

Wulfhelm hatte sich nicht getäuscht. Leiser, kehliger Gesang drang an ihre Ohren. Es handelte sich um jene Art von Liedern, wo ein Einzelner einen Vers sang, der dann von einem Chor wiederholt oder mit einem anderen Vers erwidert wurde. Harika und Wulfhelm kauerten sich dicht an dem Astloch zusammen und lauschten, um den Wortlaut des Liedes zu verstehen.

»Wir sind die gefürchtete Monsterbande!«, bölkte der Vorsänger.

»WIR SIND DIE GEFÜRCHTETE MONSTERBANDE!«, stimmte der Chor zu.

»Bringen Angst und Schrecken im ganzen Lande!«

»BRINGEN ANGST UND SCHRECKEN IM GANZEN LANDE!«

»Mord und Totschlag ist unser Geschäft!«

»MORD UND TOTSCHLAG IST UNSER GESCHÄFT!«

»Wir ziehen durch die Gegend, wenn jeder schläft!«

»WIR ZIEHEN DURCH DIE GEGEND, WENN JEDER SCHLÄFT!«

»Rauben und plündern, ja das ist fein!«

»DA HASTE RECHT, SCHENK NOCH MAL EIN!«

»Das klingt ja entsetzlich«, beschwerte sich die Kriegerin.

Wulfhelm konnte ihr nur zustimmen. Es schienen hundert Stimmen zu sein, die alle in einer unterschiedlichen Tonlage und zu einer unterschiedlichen Melodie sangen. Was an sich schon ein Kunststück war, denn der Vortrag schien überhaupt keine Melodie zu haben. Der Chor schickte sich an, die zweite Strophe zu schmettern.

»Bald ziehen wir wieder in die Schlacht!«

»BALD ZIEHEN WIR WIEDER IN DIE SCHLACHT!«

»Und wer uns nervt, wird Platt gemacht!«

»UND WER UNS NERVT, WIRD PLATT GEMACHT!«

»Ohne Mühe stürmen wir jedes Schloss!«

»OHNE MÜHE STÜRMEN WIR JEDES SCHLOSS!«

»Ich bin Haggamuk und ich bin der Boss!«

»TATSÄCHLICH?!«

»Ja, rauben und plündern, das ist ... Häh? Wie war das?«

»TATSÄCHLICH?!«, wiederholte der Chor grölend.

»Etwa nicht?«, kam es leiser und verunsichert zurück.

»NÖ!«, war sich der Chor einig.

»Äh ... Hey, ich dachte, das wäre geklärt! Was ist denn mit euch los?«

»WIR SIND UNS EINIG, WIR WOLLEN KEINEN BOS!«, sang der Chor artig und griff die Reimerei wieder auf.

»OK, lasst uns mal für einen Moment vernünftig sein!«, rief Haggamuk verzweifelt.

»ZUM LETZTEN MAL, UNSERE ANTWORT LAUTET: NEIN!«

»Ist das eine Meuterei?«, fragte Haggamuk in einem Anflug von Panik.

»NEIN, DEMOKRATIE!«, johlte die Meute.

»Demo ... Was??«

»DEMOKRATIE!! JEDER HAT GLEICH VIEL ZU SAGEN. KEINER IST DER BOSS, JEDER IST DER BOSS!«, brandete der Singsang erneut auf.

»Was ist denn das wieder für eine Scheiße? Wer hat euch diesen Floh ins Ohr gesetzt?«

»Na, ja«, tat sich einer aus der Menge hervor. »Wir fanden, dass es Zeit für ein paar Reformen wäre.«

»Huh!?« Haggamuk schien langsam aus der Fassung zu geraten.

»Nun, es wurde doch Zeit, dass dieses Anführer-Trara endlich aufhört. Schließlich sind wir alle gleichberechtigte Monster und so ist es doch nur natürlich, dass wir alle mitbestimmen können«, fuhr der Gruppensprecher fort.

»JO, DA HAT ER RECHT!«, bekräftigte der Rest.

»So ein Humbug! Wo kämen wir denn da hin, wenn jeder macht, was er will? Hiermit schaffe ich diese Demo ... Dingsda wieder ab und ernenne mich zum Boss und nun ... He, was habt ihr vor? Ihr könnt doch nicht ... Örks.«

Die Meute machte, nachdem ihr letzter Gegensprecher überzeugt wurde, mit ihren Festlichkeiten weiter.

»Ich schlage vor, dass einer von uns Wache hält, während der andere schläft. Die Monster scheinen uns ja noch nicht entdeckt zu haben«, meinte Harika.

Sie einigten sich darauf, dass Wulfhelm die erste Wache übernahm und Harika die Zweite. Es dauerte nicht lange, dann war die Kriegerin wieder eingeschlafen. Wulfhelm langweilte es, den Monstern bei ihren Plänen zuzuhören, die sie in ausreichender Lautstärke von sich gaben. Bald konnte auch er seine Augen nicht mehr offen halten und schlief ein. Nun begab es sich zu dieser Zeit, dass der dumme Zufall durch das Land zog und sich ausgerechnet unsere beiden Helden zum Opfer erwählte. Sicher erinnern Sie sich an Donnersturm, der immer noch in seinem Gebüsch ruhte und fror. Das gebeutelte Tier zerrte so lange an seinen Zügeln, bis es den Busch entwurzelt hatte und lief in freudiger Erregung auf das Feuer zu ...

»ÜBERRASCHUNG!«

Der Schreck, der unseren Helden in die Glieder fuhr, lässt sich leichter nachvollziehen, wenn man bedenkt, dass sie tief geschlafen und nun wirklich an nichts Böses gedacht hatten. Bevor sie allerdings richtig begriffen, was geschah, wurden sie auch schon aus dem Baum geschleppt, jeder an einen jungen Baum gebunden und von jeweils zwei Ungeheuern geschultert.

Bei diesem nächtlichen Überfallkommando handelte es sich um einen bunt zusammen gewürfelten Haufen der unterschiedlichsten Gestalten. Die Gruppe bestand aus vier Ogern, zwei Goblins, einem Ork und einem Satyr. Die Oger fungierten wegen ihrer Größe als Träger. Sie waren ungefähr zweieinhalb Schritte groß, hatten blasse Haut und rochen sehr unangenehm. Sie trugen nur ein paar Felle, die nicht ordentlich gegerbt wurden und den, ohnehin penetranten, Körperausdünstungen eine besondere Note hinzufügten. Im Volksmund galten sie als Menschenfresser, ein Umstand, der dieser Verhaftung eine unheilvolle Bedeutung schenkte. Die Goblins waren kleine, grüne Kreaturen mit langen Ohren. Sie trugen Fackeln und schienen sich in Gesellschaft der anderen Monster sehr stark zu fühlen, denn sie verspotteten die Gefangenen und traten nach ihnen, wann immer es ihnen ihre kurzen Beine erlaubten. Im Grunde ihrer jämmerlichen Seele waren sie jedoch die größten Feiglinge vor den Göttern.

Der Ork schien sich am meisten für den Rucksack mit den Vorräten und den Artefakten zu interessieren. Er war ebenfalls menschenähnlich, was bedeutet, dass er seine Gliedmaßen dort hatte, wo sie sein sollten. Allerdings war sein ganzer Körper mit einem dünnen, verfilzten Pelz bedeckt. Der Ork besaß ein beeindruckendes Gebiss, welches einem Keiler zur Ehre gereicht hätte und Wulfhelm wollte um nichts in der Welt mit ihm Bekanntschaft machen. Der Ork und die Goblins klemmten sich eilig die Ausrüstung unserer Helden unter die Arme und schlossen sich den Ogern an, die sich mit ihrer Beute in Bewegung gesetzt hatten. Der Satyr, den man guten Gewissens als Mischung aus Mensch und Ziege bezeichnen konnte, lief in hüpfendem Gang neben ihnen her und spielte eine merkwürdige Melodie auf seiner Panflöte, während er Harika lüstern beäugte. Sein Gesicht und Oberkörper waren menschlich, wenn man von den geschwungenen Hörnern absah, die auf seinem Kopf thronten. Allerdings besaß er einen Schwanz und seine weiß bepelzten Beine endeten in Spalthufen.

Es war immer noch dunkel, kurz nach Mitternacht schätzte Wulfhelm, und die Gruppe marschierte zum Lagerfeuer, wo der Rest der Ungeheuer schon ungeduldig wartete.

»Wen haben wir denn da?«, meldete sich ein Ork zu Wort und zwickte Harika prüfend in den Arm.

»Autsch! Lass das, du Stinkmorchel!«, keifte ihn Harika an. Es wurde totenstill im Lager der Monster und Wulfhelm schickte ein Stoßgebet gen Himmel. Dass dieses Mädchen auch immer gleich anfing zu schimpfen, wie ein Droschkenkutscher. Der Zwicker blickte Harika ausdruckslos an, fing dann jedoch dröhnend an zu lachen.

»Das nenn ich Mut!«, gab der Ork zu, während die anderen Ungeheuer in sein Gelächter einfielen.

»Das wird dir jedoch nichts nützen, weil wir ziemlich endgültige Pläne mit euch haben«, fügte er traurig hinzu.

Die improvisierten Dönerspieße wurden dicht beieinander an einem Baum aufgehängt, sodass sich Wulfhelm und Harika noch unterhalten konnten. Das lag durchaus in der Absicht der Ungeheuer.

»Wir sind ja keine Unmonster, sprecht euch ruhig aus. Viel Gelegenheit werdet ihr nicht mehr dafür haben. Wir sehen uns«, sagte der Ork, dessen Rasse im Lager eindeutig in der Überzahl vertreten war. Er winkte den Ogerträgern, ihm zum Lagerfeuer zu folgen.

»Wir Hunger! Jetzt essen wollen!«, widersprach einer der Träger.

»Nicht jetzt, später. Wir müssen doch erst abstimmen, was wir mit ihnen machen.« Es klang so, als würde der Ork zu einem Kleinkind sprechen.

»Hrmpf, verdammt!«, machte der Oger und kickte einen kopfgroßen Felsen in den Wald, folgte dem Ork aber mit hängenden Schultern. Die verbliebenen Oger sahen sich ratlos an und trotteten hinterher.

»Von denen haben wir bestimmt nichts Gutes zu erwarten«, stellte Wulfhelm fest und blickte den Ogern mit Unbehagen nach.

»Verdammt unbequem. Ich sehe keine Möglichkeit, wie wir hier rauskommen, solange wir an diese Stämme gefesselt sind«, entgegnete Harika. Am Lagerfeuer entstand derweil rege Betriebsamkeit. Einige der Monster bereiteten die Feuerstelle für ein herzhaftes Barbecue vor, während sich andere an der Ausrüstung von Harika und Wulfhelm zu schaffen machten. Ein Goblin hatte gerade einen Zauberstab aus dem Rucksack hervorgezogen und betrachtete ihn neugierig von allen Seiten. Einer der Orks, die im Vorratssack herumkramten, bemerkte das wertvoll aussehende Artefakt und versuchte es dem Goblin zu entreißen. Schnell tauchte der Goblin zur Seite weg und schwang den Stab großspurig durch die Luft, woraufhin seine Konturen verschwammen und er unsichtbar wurde. Der Ork blickte sich verwirrt um und fluchte ob seiner entwischten Beute. Plötzlich begann er auf einem Bein zu hüpfen, während er das andere mit beiden Händen umklammert hielt.

»Ein Unsichtbarkeitsstab, das muss ich mir merken«, nahm sich Wulfhelm erstaunt vor.

»Wozu? Glaubst du, du bekommst das Ding jemals wieder?«, fragte Harika sarkastisch.

Einer der Orks, Borgra mit Namen, schlug mit einem Stock gegen eine Bratpfanne und rief die Ungeheuerschar zur Abstimmung zu sich.

»Wer ist dafür, die Gefangenen gleich zu fressen?«, rief er und zählte die Handzeichen derer, die sich meldeten.

Es waren hauptsächlich die Oger, die für diese Lösung stimmten und sie unterstützten ihre Forderung mit lautem: »HUNGER, HUNGER!«

»Sie sind eindeutig in der Minderzahl«, bemerkte Wulfhelm, erfreut darüber, dass der Löwenanteil der Monster nicht vorhatte, sie zu fressen.

»Gut. Wer ist dafür, die Gefangenen zuerst zünftig zu foltern?«, wieder zählte das Monster die Stimmen durch, die nun umso zahlreicher waren.

Wulfhelms zuversichtliches Lächeln gefror zu einer Grimasse.

»Uns sollte schnellstens etwas einfallen. Wenn ich nur eine Hand freibekommen würde«, sagte Harika gerade, doch Wulfhelm hörte es nicht.

Er war damit beschäftigt einen Plan auszuhecken und ging im Geiste alles noch einmal durch. Er nahm an, dass Haggamuk, der Ex-Anführer dieses Haufens, tot war, und setzte alles auf eine Karte.

»Ihr elenden Kreaturen! Glaubt ihr ernsthaft, ihr könntet mich so einfach loswerden?«, donnerte Haggamuks Stimme aus dem Lagerfeuer. Sie war Wulfhelm gut gelungen. Es hatte sich bezahlt gemacht, dass er so oft mit Fremde Stimme experimentiert hatte. Harika sah angestrengt zum Lagerfeuer, konnte aber niemanden sehen. Wulfhelm hatte es versäumt sie darüber aufzuklären, welche Zaubersprüche er beherrschte. Aus gutem Grund, denn er wollte sie zum einen immer mal wieder überraschen und zum anderen fand er es ziemlich erbärmlich, mit seinen sieben Sprüchen hausieren zu gehen. Jedenfalls war sein Streich gelungen, zumindest teilweise. Harika war genauso überrascht, wie einige der Monster. Leider ließen sich nicht alle so einfach beeindrucken. Während die Goblins viel zu feige waren, um auch nur das Risiko einzugehen, die Quelle der Geisterstimme infrage zu stellen und die Oger viel zu dumm, um einen Trick dahinter zu vermuten, waren die Orks doch ungleich intelligenter, als die anderen Monster. Wenn sie auch nicht auf die Idee kamen, dass es sich nicht wirklich um Haggamuks Geist handelte, schalteten sie dennoch auf stur. Was konnte ihnen ein körperloser Geist schon anhaben?

»Du lernst es wohl nicht, hä?«, forderte Borgra die Stimme frech heraus. »Du bist nicht mehr der Anführer. Leg dich wieder hin.«

Noch lagen die Goblins bäuchlings vor dem Lagerfeuer und die Oger kratzen sich, geistig überfordert, am Kopf oder bohrten in der Nase. Wenn die Orks aber so weitermachten, könnten sie Wulfhelms Plan ordentlich durcheinanderbringen und die anderen Monster ihren Mut wieder finden.

»Seht ihr?«, meinte der Ork zu den kriechenden Kollegen. »Der kann euch nichts tun, der ist tot.«

Einige der Goblins brummten zustimmend und erhoben sich zaghaft. Wulfhelm fand, es wäre höchste Zeit noch einen draufzusetzen. So gut es in gefesseltem Zustand ging, gestikulierte er wild und murmelte leise eine Zauberformel. Eine kleine Windhose erhob sich am Rand des Lagers und fegte quer durch das Lagerfeuer, als Wulfs Putzteufel seine Arbeit aufnahm. Asche und Glut stoben in den Nachthimmel und Rauch brannte den Monstern in den Augen. In Sekundenbruchteilen lagen die Goblins wieder auf dem Boden und versuchten den bösen Geist zu beschwichtigen. Selbst die Orks zogen sich, unsicher geworden, einige Schritte zurück.

»Werdet ihr mir nun zuhören und mich nicht wieder unterbrechen?«, ertönte Haggamuks Stimme mit einem gefährlichen Unterton.

Während die Goblins immer noch Lobpreisungen von sich gaben und die Oger planlos in der Gegend herumstanden, steckten die Orks die Köpfe zusammen und berieten sich kurz.

»Okey dokey, schieß los«, sagte ihr Sprecher kleinlaut.

»Ihr solltet die Gefangenen nicht töten, foltern oder essen. Sie könnten noch nützlich für euch sein.«

»Und was sollen wir deiner Meinung nach dann mit ihnen tun?«, fragte einer der Orks nachdenklich.

»Ich habe einen Plan. Er beinhaltet diese Hexe«, sagte Wulfhelm und versuchte vorsichtig, das Verhältnis der Monster zur Hexe auszukundschaften.

»Lass uns bloß mit diesem widerlichen Weibsstück in Ruhe«, winkte ein Ork ab.

Aha. Wulfhelm frohlockte innerlich. Die Monster schienen keine Freunde der Hexe zu sein.

»Wisst ihr noch, was sie mit Gorrok und den anderen gemacht hat? Hoffentlich haben sie einen schönen Teich gefunden, wo sie Fliegen fangen können. Ausgerechnet Frösche«, fuhr der Ork mit andächtig gesenktem Kopf fort.

»Vielleicht können euch die Gefangenen helfen. Der Junge ist ein Zauberer und könnte die Hexe besiegen.« Wulfhelm widerstrebte es zwar, gegen die böse Hexe anzutreten, aber es war immer noch besser, als in der nächsten Zukunft im Suppentopf zu landen. Die Monster blickten sich listig an und Wulfhelm kam der schleichende Verdacht, dass er sich vielleicht doch zu viel aufgeladen hatte. Wie zufällig kamen die Monster herangetrippelt, allesamt ein unschuldiges Engelsgesicht zur Schau tragend.

»Sag mal ... Wir haben gehört, du wärst ein Zauberer«, sagte Borgra beiläufig und schien sich sehr für den Zustand seiner Fingernägel zu interessieren. Wulfhelm hatte diese Sache angefangen, jetzt musste er sehen, wie er sie zu Ende brachte. Er nahm all seinen Mut und seine Überzeugungskraft zusammen und blickte die Monster entschlossen an.

»So ist es«, sagte er mit fester Stimme.

»Wir haben euch einen Vorschlag zu machen. Wie es aussieht, werdet ihr in der nächsten Zukunft ... nun ja ...« Der Ork deutete vielsagend auf das Lagerfeuer.

»Aber großzügig, wie wir nun mal sind, haben wir nach sorgfältiger Überlegung erwogen, euch die Freiheit zu schenken.«

Die Oger murrten und quengelten, doch der Ork brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen.

»Als Gegenleistung für eine kleine Gefälligkeit selbstverständlich, umsonst ist noch nicht mal der Tod. Interessiert?«

»Worum geht‘s?«, fragte Wulfhelm, obwohl er natürlich wusste, was Sache war.

»Wir haben da ein klitzekleines Problemchen. Natürlich nichts, womit ein weit gereister, mächtiger Zauberer wie ihr nicht fertig werden würde. Hier in der Nähe wohnt ein altes Mütterchen, das uns ein wenig Kummer bereitet hat. Im Grunde ist sie ja nur eine einsame, alte Omi, aber sie scheint uns nicht besonders zu mögen. Also haben wir uns überlegt, ob ihr nicht zu ihr gehen könntet, um sie davon zu überzeugen, dass wir eigentlich ganz nette Kerlchen sind, die sie nicht zu fürchten braucht. Unsere Kameraden, die jetzt in der Nähe des kleinen Teiches wohnen, wären überdies sehr dankbar, wenn die gute Frau nicht mehr böse auf sie wäre«, säuselte der Ork.

Wulfhelm betrachtete die Monsterversammlung aufmerksam und das Bild eines Tempelchores schoss ihm durch den Kopf. Irgendetwas störte ihn an der ganzen Geschichte. Vielleicht waren es die vielen Verniedlichungen, die der Ork benutzt hatte, oder aber die lammfrommen Gesichter, die ihn rührselig ansahen. Trotzdem schien es ihre einzige Chance zu sein, dem Mitternachtsimbiss zu entgehen.

»Mit anderen Worten sie ist böse und gefährlich«, brummte Harika.
Die Monster schüttelten verneinend die Köpfe.

»Nein, nein ... höchstens ... ein ganz klein wenig, vielleicht«, stammelten die Ungeheuer.

»Ihr seid doch auch böse. Eigentlich müsstet ihr doch gut mit dieser Frau auskommen.«

»He, Moment mal!«, entrüstete sich der Ork. »Das ist wieder typisch für euch zivilisierte Menschen, alles in eine diskriminierende Schublade zu stecken. Aber wir haben eine ernst zu nehmende Profession. Stellt euch doch nur mal all diese Heldensagen ohne die Monster und Bösewichter vor. Ich verrate dir, was diese Geschichten wären: Dreck! Sie wären nicht mal halb so interessant und kein Mensch würde sie sich anhören wollen. Aber macht es uns wirklich gleich zu üblen Kerlen, nur weil wir einen wichtigen Beitrag zum kulturellen und sozialen Leben leisten? Wir selbst bezeichnen uns nicht als böse, sondern als Opposition und im Gegensatz zu der Hexe, die völlig abgetickt ist, kann man mit uns auch anständig reden. Ich kenne zum Beispiel einen Drachen ...«

»Drachen!?«, riefen die Menschen entsetzt.

»Seht ihr, ihr tut es schon wieder. Dieses entsetzte Gehabe allein bei der Erwähnung eines andersartigen Wesens. Wenn das kein Rassismus ist ... aber zurück zu diesem Drachen: Er ist nämlich ein echt dufter Kerl. Er bescheißt zwar ab und zu beim Kartenspiel, aber man kann mit ihm durch dick und dünn gehen ...«

»Mich würde mal interessieren, was ihr überhaupt hier zu suchen habt? Ihr befindet euch mehr oder weniger im Zentrum der Zivilisation«, unterbrach Harika den Ork.

»Wir sind aus den Bergen gekommen, weil wir hier ein herrlich schlechtes Karma gespürt haben. In den Bergen oder der Steppe des Todes und allem anderen unwegsamen Gelände können wir unbeschwert leben, weil die Menschen sich nicht trauen es zu betreten. Nun, als wir hier ankamen, haben wir einen wahrhaft paradiesisch düsteren und feuchten Forst vorgefunden und uns häuslich niedergelassen. Nur schade, dass wir solche Probleme mit unserer Nachbarin haben.«

Kriegerin und Zauberer sahen sich ratlos an.

»Wenn wir uns der Hexe stellen sollen, dann brauchen wir aber unsere Ausrüstung«, wandte Wulfhelm nachdenklich ein.

»Ihr bekommt eure Sachen zurück, und wenn ihr das Muttchen überzeugt habt, uns nicht länger als Feinde anzusehen, seid ihr freie Leute. Haben wir einen Deal?«

Hilfe suchend sah Wulfhelm zu Harika hinüber, die nur kurz nickte.

»In Ordnung. Wir werden uns um die Sache kümmern«, besiegelte er den Pakt.

»Das wird für euch sicher ein Kinderspiel«, bekräftigte Borgra und winkte einigen Monstern, die in der Nähe herumstanden, die Fesseln zu lösen. Mit einigem Unbehagen stellte Wulf fest, wie ein enttäuschter Schatten über die Gesichter der Oger huschte, sie hatten sich offensichtlich sehr auf etwas Abwechslung in der Küche gefreut. Leichte Zweifel schlichen sich in Wulfhelms Gedanken ein. Was, wenn die Ungeheuer sich nicht hundertprozentig an die Abmachung hielten? Er kramte ein Pergamentstück aus seinem Rucksack und setzte schnell einen Vertrag auf. Die Monster sahen ihm neugierig zu.

»Was soll das denn jetzt?«, fragte ein Goblin und versuchte einen Blick auf das Papier zu erhaschen.

»Hier, unterschreibe das. Ich hoffe doch mal, Ehre ist euch kein unbekannter Begriff.« Wulfhelm reichte das Pergament an Borgra, der es mit gerunzelter Stirn überflog.

»Mann, seid ihr harte Verhandlungspartner«, stöhnte er und kritzelte sein Zeichen unter den Vertrag.

Kapitel 5: Kuhhandel?

Die Monster hatten sie tatsächlich freigelassen und ihre Ausrüstung herausgerückt. Abschließend hatten sie ihnen freundlich den Weg zur Behausung der Hexe gewiesen. Die Sonne war bereits aufgegangen, als sie sich der Hütte der Hexe näherten und Wulfhelm wurde das Gefühl nicht los, dass die Monster ganz in ihrer Nähe waren. Wahrscheinlich folgten sie ihnen, um die Einhaltung des Vertrages zu überwachen. Es war nicht besonders schwierig, die windschiefe Hütte der Hexe zu finden, man brauchte nur der zunehmend verdörrten Vegetation zu folgen.

»Das gefällt mir nicht«, brummte Harika. »Wie wollen wir gegen die Hexe vorgehen?«

»Darüber denke ich schon die ganze Zeit nach, aber mir will einfach nichts einfallen. Wenn wir nur wüssten, was für eine Person sie ist, oder wie mächtig ihre Zauber sind«, entgegnete Wulfhelm verzweifelt. Harika rümpfte die Nase und zeigte mit einer weit ausholenden Geste auf das Gebiet, durch das sie ritten.

»Reicht dir das nicht als Antwort aus?«

»Ich schlage vor, wir kundschaften das Haus erst einmal aus, um uns ein besseres Bild der Lage zu machen. Wir könnten uns dort hinter den Büschen auf die Lauer legen.«

»Ja, das erscheint mir am Sinnvollsten. Man muss die Schwachstelle eines Gegners kennen, wenn man ihm unterlegen ist. Ein offener Angriff kommt jedenfalls nicht infrage.« Harika stieg vom Pferd und führte es, nachdem Wulfhelm vom Pferderücken geklettert war, weiter in den Wald hinein, um es abermals festzubinden. Anschließend schlichen sie sich näher an das Haus heran, wobei sie die spärlich vorhandenen Deckungen so gut wie möglich ausnutzten.

»Viel ist ja nicht zu sehen«, maulte Wulfhelm.

»Aber sie muss zu Hause sein, es kommt Rauch aus dem Schornstein«, kombinierte Harika messerscharf.

»Es sei denn sie nimmt es in Kauf, dass die Bude abfackelt«, schloss Wulf den Gedankengang ab.

Eine ganze Zeit lang lagen sie schweigend nebeneinander im Laub, aber nichts rührte sich.

»Ob sie uns schon bemerkt hat? Vielleicht sollte ich den Unsichtbarkeitsstab benutzen und mich mal zum Fenster schleichen.« Wulfhelm hatte bereits eine Hand im Rucksack und rührte eifrig darin herum.

»Pst. Sei leise. Ich glaube, sie kommt heraus«, flüsterte Harika aufgeregt und duckte sich tiefer in ihre Deckung, wie eine Katze, die einen interessanten Grashüpfer beobachtete. Tatsächlich war die Hexe durch die Tür getreten und sammelte ein paar Holzscheite auf, die zu einem ordentlichen Stapel an der Hauswand aufgetürmt waren. Einen Moment lang hielt sie inne, als ob sie etwas gehört hätte, schüttelte dann aber den Kopf und sammelte weiter Holz auf. Wulfhelm wollte endlich wissen, wie die Hexe wirklich war und murmelte die Formel für Gefühle erkennen. Als Martor ihn diesen Spruch gelehrt hatte, hatte er ihm eingetrichtert, ihn immer anzuwenden, wenn er im Dorf einkaufte. Auf diese Weise sollte er merken, wenn ihn einer der Händler übers Ohr hauen wollte.

Hass und Verbitterung schlugen ihm entgegen, wie eine Keule. Geschockt von diesem Ergebnis, wagte er kaum noch zu atmen. Hoffentlich wurden sie nicht entdeckt, seine Sorge war jedoch unbegründet, denn die Hexe verschwand kurz darauf wieder im Haus.

»Und was jetzt?«, fragte Harika und löste sich aus ihrer Lauerstellung.

»Sie ist unwahrscheinlich böse, fragt sich nur, wie mächtig sie ist«, antwortete Wulfhelm.

»Woher willst du das wissen? Sie sieht doch ganz harmlos aus.«

»He, ich bin ein Zauberer. Vertrau mir einfach. Wir müssen zuschlagen, denn wenn wir den Vertrag brechen, haben wir die Monster auf jeden Fall am Hals. Am Besten wäre es wohl, wenn ich mal eines von meinen Wundermitteln ausprobiere.« Wieder wühlte Wulf in seinem Rucksack und zog einen mit Edelsteinen verzierten Stab hervor.

»Oh, der ist doch hübsch. Den werde ich mal ausprobieren.«
»Was bewirkt er?«, fragte Harika neugierig und konnte ihren Blick nicht von den funkelnden Steinen lösen.

»Ich weiß nicht. Das werden wir ja bald merken«, sagte Wulfhelm mit grimmiger Entschlossenheit.

»Du weißt es nicht?«, platzte es aus der Kriegerin heraus.

»Fantastisch. Die Hexe wird uns vermutlich in Frösche verwandeln, wenn sie uns sieht und du willst ihr mit einem Ding entgegentreten, von dem du nicht einmal weißt, was es bewirkt?«

»Du kannst ja hier auf mich warten«, erwiderte Wulfhelm gekränkt.

»Also schön, versuchen wir es«, seufzte Harika und stellte ihre selbst auferlegte Mission, Wulfhelm zu beschützen, infrage.

»Ich werde mich mal zum Fenster herüber schleichen und die Hexe ausspionieren«, meinte Wulfhelm todesmutig und schlich sich näher an die Hütte heran. Harika folgte ihm dichtauf. Auf halber Strecke stolperte der Jungzauberer über eine Liane und schlug der Länge nach hin. Das Gewächs verlief unnatürlich gerade, eine Handbreit über dem Waldboden. Wulfhelm folgte der Liane mit seinem Blick. Sie führte von einem Gebüsch über den Boden zu einer Eiche, über Rollen den Baum hinauf und herüber bis zur Hütte, wo sie in einem Loch im Dach verschwand. Wenn man nicht wusste, wonach man suchen musste, konnte man diese Falle leicht übersehen.

»Mein Monster-Frühwarnsystem funktioniert also noch immer! Nanu, wen haben wir denn da?« Die Hexe stand lässig am Türrahmen gelehnt und betrachtete Wulfhelm und Harika mit großem Interesse. Jene Art von Interesse, die eine Spinne einer in ihrem Netz gefangenen Fliege widmet. Bevor Wulfhelm reagieren konnte, fand er sich mit Harika schon im Innern der Hütte wieder. Sie steckten in einem Käfig, ein Umstand, der in Wulfhelm wenig Wohlbehagen auslöste. Die Hexe kam lässig zur Tür hereingeschlendert. Sie musste einen Transportzauber angewandt haben. Dieser Zauber war bei Speditionsunternehmen sehr beliebt, stellte er doch die schnellste Liefermethode dar. Die Hexe trat an den Käfig heran und entriss Wulfhelm mit einer Geschwindigkeit, die man einer solch betagten Dame gar nicht zugetraut hätte, den Stab.

»Das wollen wir mal schön hergeben. Aus euch beiden könnte man bestimmt eine leckere Pastete backen.« Sie legte den Stab auf einen Tisch und öffnete einen großen Schrank.

»Wo habe ich nur meine Rezepte gelassen? Wisst ihr, ich bekomme ja so selten Besuch.«

Nicht schon wieder! Jeder in diesem verfluchten Wald dachte nur ans Fressen, dummerweise waren Wulfhelm und Harika immer irgendwie darin verwickelt. Während die Hexe mit ihren Kochbüchern beschäftigt war, hatte Wulfhelm Gelegenheit sich ein wenig in der Hütte umzusehen. Zuerst fiel sein Blick auf einen riesigen Steinbackofen, in dem ein sehr heißes Feuer brannte. Ein großer Blasebalg, der durch einen merkwürdigen Mechanismus angetrieben wurde, sorgte für eine Gluthitze. Wulfhelm musste unwillkürlich an die Esse von Arnulf, den Schmied seines Heimatdorfes, denken. In diesem Ofen konnte man bestimmt Eisen einschmelzen.

Kräuterbündel hingen zum Trocknen von einem Deckenbalken herab und verbreiteten die unterschiedlichsten Düfte. Auf dem großen Tisch, der in der Mitte des Raumes stand, lagen verschiedene Gegenstände zur Herstellung von Tränken und Pasten. Mörser und Stößel, Glaskolben und Flaschen. Auf einer Kommode neben einem schmalen Bett stand ein Gestell, in dem ein großer, tränenförmiger Diamant ruhte. Er funkelte in allen Regenbogenfarben. Während Wulfhelm den Edelstein betrachtete, spürte er Hass und Bösartigkeit in sich aufsteigen. Schnell drehte er den Kopf zu Harika, die ebenfalls auf den Stein starrte und zusehends grimmiger dreinschaute.

»Schau nicht hin. Das muss eine von Tornaks Tränen sein«, flüsterte Wulfhelm eindringlich.

Die Kriegerin blickte Wulfhelm verständnislos an und betrachte dann wieder fasziniert den Stein. Geifer rann ihr aus dem Mundwinkel. Wulfhelm spürte den bösen Einfluss des Steines, auch wenn er ihn nicht ansah. Jetzt wusste er wenigstens, warum die Hexe auf einmal so böse geworden war, wie der Kobold es erzählt hatte. Er musste schnell etwas unternehmen. Er war zusammen mit einer Frau eingesperrt, die sich nach und nach in ein mordlüsternes Ungetüm verwandelte. Nicht dass man dafür zwangsläufig solch einen Diamanten brauchte, aber Wulfhelm hatte seine neue Freundin noch nie so gesehen. Der Käfig war groß genug, dass sich Wulfhelm hinter Harika bewegen konnte, die regungslos vor den Gitterstäben hockte und vor sich hin knurrte. Wulfhelm bemühte sich, den Diamanten nicht anzusehen, obwohl er spürte, wie sich der böse Einfluss weiter in seiner Seele ausbreitete. Er zog ein Taschentuch aus seiner Robe und band es Harika um die Augen. Die Kriegerin blieb einige Sekunden still sitzen, dann fing sie an zu wüten und zu toben. Sie schlug wild um sich und wischte Wulfhelm mit einer Hand aus dem Weg. Der Jungzauberer flog quer durch den Käfig und prallte ziemlich unsanft gegen die Gitterstäbe. Die Luft entwich seinen Lungen und er beschloss, erst einmal liegen zu bleiben.

»Hört gefälligst mit dem Theater auf! Was ist das denn für ein Benehmen?«, keifte die Hexe und schwang drohend einen Holzlöffel.
Harika riss sich das Taschentuch vom Kopf und rüttelte mit aller Kraft an den Gitterstäben. Wulfhelm blickte sich verzweifelt um. Nicht weit entfernt hing ein Brett an der Wand, an dem Löffel, Schaber und eine Bratpfanne hingen. Er langte durch die Gitterstäbe und griff nach der Pfanne. Harikas volle Aufmerksamkeit galt immer noch den Gitterstäben, also hielt Wulfhelm den Zeitpunkt für günstig, die Berserkerin zu beruhigen. Die Pfanne gab ein dumpfes »GONG« von sich, als sie auf Harikas Kopf traf. Mit einem seligen Lächeln und verdrehten Augen ging sie zu Boden. Es war nicht Wulfs Art Frauen zu schlagen (oder überhaupt jemanden), aber er tröstete sich damit, dass es nur zu ihrem Besten war.

»Ruhe verdammt! Wie soll ich mich bei diesem Krach auf mein Kochbuch konzentrieren?« Die Hexe trat an den Käfig heran und musterte ihre Beute.

»Ihr seid etwas mager«, diagnostizierte sie.

»Soll das heißen, dass sie keine Pastete aus uns machen?«, fragte Wulfhelm mit einem hoffnungsvollen Unterton in der Stimme.

»Quatsch, mein Cholesterinspiegel ist sowieso zu hoch. Wenn der Ofen heiß genug ist, kann es losgehen.« Um ihre Worte zu bekräftigen, deutete die alte Frau auf den Ofen.

»Heiß genug? Wenn man in das Ding einen Kuchen stellt, ist er in ein paar Sekunden verbrannt.« Wulf hatte das Gefühl, das die Hexe nicht besonders viel vom Kochen verstand.

»Ich werde dir das mal erklären, Junge. Dieser modische Küchenofen ist aus sehr dicken Steinplatten zusammengesetzt. Hier unten ist die Brennkammer, dort wird das Holz oder die Kohle eingefüllt. Zusätzlich zu einem magischen Brennstoff. Um aber oben in der Backröhre eine ausreichende Temperatur zu erreichen, müssen die Steinplatten durchgewärmt werden. Das würde mit einem normalen Feuer ewig dauern, daher muss in der Brennkammer richtig Dampf gemacht werden. Wenn der Ofen dann richtig warm ist, kann man das Feuer ruhig ausgehen lassen. Die Nachwärme, die in den Steinen gespeichert ist, hält einige Tage.« Die Hexe beendete ihren Vortrag und blätterte wieder in ihrem Kochbuch. Wulfhelm kam eine grandiose Idee, aber für seinen Plan musste der Ofen so heiß wie möglich sein.

»Vielleicht solltet ihr noch etwas Holz nachwerfen, dann geht es schneller.«

»Du kannst es wohl kaum erwarten, wie?«, kicherte die Hexe. »Aber ich will dir den Gefallen tun, ich kriege langsam Hunger.«

Die Hexe trat an den Ofen und nahm ein dickes Ledertuch, um die Brennkammer zu öffnen. Als das Tuch die Steintür berührte, zischte es, eine feine Rauchsäule stieg auf und es roch nach verbranntem Leder. Die Hexe griff ein paar Holzscheite von einem kleinen Stapel neben dem Ofen. Wulfhelm murmelte die Formel für den Spruch Levitation von kleinen Gegenständen und konzentrierte sich auf den Diamanten. Sofort spürte er unschöne Gedanken in sich aufsteigen, aber er musste jetzt durchhalten. Während die Hexe das Holz aufsammelte, ließ er den Edelstein zum Ofen schweben, direkt in die Brennkammer. Er hoffte, dass der Ofen heiß genug war, um seinen Plan aufgehen zu lassen. Tatsächlich, der Diamant fing an zu glühen und begann zu verbrennen. Von wegen, »ein Diamant ist unvergänglich«. Schon früh hatte Wulfhelm von Martor (dem Wissenden) gelernt, dass ein Diamant im Grunde nichts anderes als ein Stück Kohle war, das unter großem Druck und Wärme zu einem Edelstein geworden war. Martor hatte viele Versuche durchgeführt, um diesen Effekt auf künstliche Weise zu erzielen und vor allem schneller, denn in der Natur dauerte so etwas Tausende von Jahren. Wulfhelm war sich sicher, dass hinter diesen Versuchen weniger der wissenschaftliche Gedanke, als vielmehr die Gier nach Reichtum seines Lehrherren stand. Andere Zauberer versuchten Blei in Gold zu verwandeln, davon hatte Martor (der Skeptische) überhaupt nichts gehalten. Blei war viel teurer als Kohle und Diamanten wiederum mehr wert wie Gold, die Gewinnspanne war bei seiner Methode also viel größer.

Die Hexe hatte von Wulfhelms Aktion nichts mitbekommen und richtete sich gerade wieder auf. Sie warf das Holz in die Brennkammer und schloss die Tür. Jetzt konnte er nur noch abwarten und beobachten, ob sich bei der Hexe irgendwelche Veränderungen abzeichneten. Harika lag immer noch in Tiefschlaf, aber Wulfhelm spürte wie das Böse, das seinen Geist umklammert hielt, langsam vom Feld schlich. Die Hexe blätterte derweil in ihrem Kochbuch und blickte mit steigernder Verwunderung und Abscheu auf ihre kannibalischen Rezepte.

Kapitel 6: die nette Omi von nebenan

»Iiih, das ist ja eklig«, sagte die Hexe und schüttelte sich.

»Wo habt ihr denn diesen Dreck her?« Sie warf das Buch angewidert in die Ecke. Wulfhelm entschloss sich, erst einmal schweigend abzuwarten, wie die Dinge sich entwickelten.

»Was ist passiert?«, stöhnte Harika, die gerade aus dem Wunderland zurückkehrte.

Wulfhelm winkte Schweigen gebietend ab und konzentrierte sich wieder auf die Hexe.

»He, was macht ihr in diesem Käfig? So etwas, ich kann mich an gar nichts erinnern ... Wartet, ich lasse euch erst mal hinaus und dann setze ich einen schönen Kräutertee auf.« Sie nestelte eifrig am Schloss des Käfigs herum.

»Kinder setzt euch doch, ich habe ja so selten Besuch. Ach ich habe mich ja noch gar nicht vorgestellt. Ich heiße Myrna und wer seid ihr? Wo kommt ihr her? Ihr müsst mir alles erzählen.« Während sie munter vor sich herplapperte und über das Wetter und ihr Leben im Wald tratschte, bereitete sie einen aromatisch duftenden Tee zu und holte Kekse aus einem kleinen Vorratsschrank. Wulfhelm und Harika sahen sich unterdessen unsicher an. Der Zauberstab lag immer noch auf dem Tisch und Wulfhelm erinnerte sich der Ausrüstung, die immer noch in ihrer Deckung vor dem Haus lag. Er entschuldigte sich kurz, um sie zu holen.

Als er vor die Tür der Hütte trat, stürzten die Gedanken über ihm zusammen. War das nun ein Trick oder hatte er es geschafft? Harika war allein mit der unheimlichen Frau, also beeilte er sich, seinen Rucksack zu holen. Als er wieder auf dem Rückweg zur Hütte war, bemerkte er zwei Orks, die auf einem Baum hockten und vergeblich versuchten, sich wie Äste zu benehmen. Sie hatten die Arme ausgebreitet und gaben von Zeit zu Zeit ein leises Rauschen von sich. Es wirkte einfach lächerlich und grotesk. Wulfhelm signalisierte ihnen, dass alles nach Plan verlief, und stapfte zurück zur Tür.

Die Frauen waren in eine angeregte Unterhaltung vertieft, Tassen mit dampfendem Tee vor sich. Wulfhelm setzte sich und beäugte skeptisch die Tasse, die vor ihm stand. So ganz traute er der Sache immer noch nicht, musste jedoch feststellen, dass das Kräutergebräu vielleicht nicht besonders schmeckte, aber eine wohltuende Wirkung hatte. Während Wulfhelm dem Gespräch der Frauen lauschte, mümmelte er gedankenverloren an einem der Kekse. Erst jetzt spürte er, wie hungrig er eigentlich war, und griff immer wieder zum Tablett, um sich Nachschub zu besorgen.

»Ach Kindchen, das war ja einer der Gründe, warum ich in die Abgeschiedenheit des Waldes gezogen war. In Kaisersruh waren die Männer auch so engstirnig. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie ich um Anerkennung und Gleichberechtigung gerungen habe, als selbstständige Unternehmerin. Wir hatten sogar einen eigenen Frauenkreis gegründet, aber bald musste ich einsehen, dass wir gegen Windmühlen ankämpften. Also machte ich meinen Laden dicht und zog in den Wald, wo ich den Waldbewohnern helfen konnte. Sie zollten mir Anerkennung und halfen mir dieses Häuschen zu bauen.« Harika hing gebannt, das Kinn auf die Hände aufgestützt, an den Lippen der Hexe und nickte ab und zu oder warf einen zustimmenden Kommentar ein. Wulfhelm kannte die Nummer irgendwoher und dachte nicht im Traum daran sich einzumischen. Er starrte in der Hütte umher, bis er der zwei Orks vom Baum gewahr wurde, die durch ein Fenster sahen und sich den Pelz rauften. Einer zog sich gerade mit dem Zeigefinger über die Kehle und zeigte auf die Hexe. Sie schienen irgendwie aufgeregt zu sein und zogen die merkwürdigsten Grimassen. Wulfhelm sah so gebannt zu den Orks, um ihre Körpersprache zu entschlüsseln, dass ihm ganz entgangen war, wie die Unterhaltung am Tisch verstummt war.

»Sind das Freunde von dir?«, fragte Myrna und hob tadelnd den Zeigefinger. »Das hättest du mir doch sagen können. Was ist das für ein Benehmen sie einfach draußen stehen zu lassen. Sie werden sich noch erkälten. So bitte sie doch herein.«

Oh, oh. Die Sache schien schon wieder zu entgleisen. Wulfhelm ging hinaus und lehnte sich an die Tür, um erst mal tief durchzuatmen. Die Orks bogen gerade um die Hüttenecke und kamen wild gestikulierend auf ihn zu.

»Hey, Mann! Was ist hier los?«, eröffnete der Größere von ihnen das Gespräch. »Seid ihr lebensmüde? Die Alte wird euch mit ihrem Geschwafel einlullen und dann grillen!«

»Moment, Moment!«, winkte Wulfhelm ab. »Ihr werdet sehen, sie hat sich total verändert.«

Die Orks sahen ihn abschätzend an und Wulf besann sich seiner Rolle als großer Zauberer.

»Ähm, ich wollte sagen ... Ich habe sie verzaubert. Sie wird euch keinen Unbill mehr zufügen«, trumpfte er auf und vollführte einen improvisierten Stepptanz, wobei er wild, Zauberformeln imitierend, mit den Armen ruderte. Die Orks sahen noch skeptischer drein und Wulfhelm wurde das Gefühl nicht los, dass er insgeheim in die Klapsmühle gesteckt wurde.

»Äh ... Kommt doch einfach mit rein und überzeugt euch selbst«, sagte er und tat, als wäre er tödlich beleidigt. Für einen Moment sah es so aus, als würden die Orks das Hasenpanier ergreifen, doch schließlich rissen sie sich zusammen und erklärten sich bereit Wulf zu folgen. Er führte sie in die Hütte, wo die Hexe schon damit beschäftigt war, zwei weitere Gedecke aufzutischen. Die Orks sahen sich unsicher in der Hütte um und kamen nur zögernd näher.

»Warum so schüchtern? Ich beiße nicht«, verkündete Myrna und lächelte die Monster gewinnend an. Aus den Gesichtern der Orks konnte Wulfhelm ablesen, dass sie das genaue Gegenteil vermuteten, und er versuchte, die Atmosphäre etwas aufzulockern: »Die zwei hier gehören zu einer großen Gruppe, die ihr Lager in der Nähe der tausendjährigen Buche aufgeschlagen haben.«

»Oh, vielleicht sollte ich mal vorbeischauen. So eine Art Nachbarschaftsbesuch, versteht ihr?«

Die Orks schüttelten verneinend die Köpfe. »Das ist doch wirklich nicht nötig«, versicherten sie wie aus einem Mund.

»Ach, das macht mir keine Umstände«, winkte die alte Frau lässig ab.

»Wir müssen jetzt aber gehen«, sagte der größere Ork und schob seinen Begleiter in Richtung Tür.

»Sie haben ihren Tee ja gar nicht angerührt«, sagte Myrna, nachdem die Monster gegangen waren.

Wulfhelm und Harika blieben noch ein paar Stunden bei Myrna, die jetzt unablässig in einem großen Kessel rührte und verschiedene Zutaten hinzufügte. Vorher hatte sie den Wald wieder in Ordnung gebracht, nachdem sie bei dem düsteren Anblick fast in Ohnmacht gefallen war. Der Bodennebel hatte sich inzwischen vollkommen aufgelöst und die Sonne schien nun auch wieder durch das Blätterdach. Dieses Panorama hatte etwas ungemein Friedliches und Beruhigendes.

Während Harika sich weiter mit der Hexe unterhielt, experimentierte Wulfhelm vor der Hütte mit seinen Artefakten und kennzeichnete die Ringe und Stäbe, deren Funktion er herausfand mit einem Zettel, den er aus seinem Zauberbuch herausriss und mit Baumharz festklebte.

Diese Arbeit war nicht ganz ungefährlich und in ihrem Verlauf wurde ein Baum vom Blitz getroffen, ein unscheinbarer Pilz wuchs auf das Zehnfache seiner Größe an und ein Wildschwein wurde liebestoll und verfolgte Wulfhelm einige Meilen durch den Wald, bis er es abschütteln konnte. Erschöpft ließ er sich vor der Hütte nieder und versuchte wieder zu Atem zu kommen, als sich die Tür öffnete und die beiden Frauen heraustraten.

Sie zogen einen großen Handwagen hinter sich her, auf dem der Kessel stand, in dem die Hexe vorhin noch gekocht hatte. Wulfhelm versuchte, einen Blick in das Innere des Kessels zu werfen, stellte jedoch enttäuscht fest, dass er mit einem Tuch zugedeckt war. Er wollte nicht neugierig erscheinen, daher fragte er nicht. Stattdessen schwelgte er in Fantasien über einen mächtigen Zaubertrank und überlegte, was Myrna damit vorhatte. Da sich der schwer beladene Handwagen nur mühsam über den weichen Waldboden ziehen ließ, wurde auch Wulf eingespannt von hinten zu schieben, während sich die Frauen an der Deichsel abmühten. Mit gelindem Unbehagen stellte Wulfhelm fest, dass sie sich dem Lager der Monster näherten. Auch wenn er seinen Teil des Vertrages erfüllt hatte, zog er doch eine bessere Gesellschaft vor. Die Oger hatten ihn so hungrig angesehen, vielleicht würden sie sich nicht an die Abmachung halten. Plötzlich bremsten die Frauen den Handwagen ab, und als Wulfhelm aus seinen Überlegungen aufschreckte, standen sie bereits mitten im Lager.

Die Monster standen in kleinen Gruppen auf dem Platz verteilt und diskutierten eifrig. Aus einigen lauter gesprochenen Wortfetzen entnahm Wulfhelm, dass die Gespräche um den plötzlichen Sinneswandel der bösen Hexe kreisten und ob man dem Luder trauen konnte, oder alles ein Trick war. Außerdem wurden empörte Rufe laut, was aus dem schönen, finsteren Wald geworden war. Die Monster schienen sie noch nicht bemerkt zu haben, denn keines von ihnen machte Anstalten sich um sie zu kümmern.

»Hallo, da sind wir!«, rief die Hexe wie eine Großmutter, die in den Sommerferien ihren Sohn besuchte. Die Gespräche verstummten und eisige Stille breitete sich aus. Eine Zeit lang standen beide Parteien einfach da und beäugten sich. Wulfhelm erschien es, als wären die Monster zu Stein erstarrt, denn sie bewegten sich nicht einmal, um sich am Ohr zu kratzen.

»Hey, ihr müsst schon etwas lockerer werden, wenn wir eine gute, nachbarschaftliche Beziehung aufbauen wollen«, brach Myrna das Schweigen.

»Was meint sie?«, klang das Flüstern eines Goblins herüber.

Der angesprochene Ork zuckte die Schultern.

»Meinst du das ernst, oder ist das wieder einer Deiner fiesen Tricks?«, ertönte die Stimme eines Monsters, das sich in der Geborgenheit der hintersten Reihe der Gruppe wähnte.

»Natürlich meine ich es ernst. Was ist das überhaupt für eine merkwürdige Frage?«

»Und was du da mitbringen?«, brummte ein Oger und zeigte auf den Kessel. Wulfhelm wurde hellhörig. Das interessierte ihn aber auch.

»Ich habe einen kleinen Umtrunk mitgebracht, leckere Waldbeerenlimonade.«

»LIMONADE!?«, rief die Gruppe einstimmig und ein entsetzter Ausdruck zeigte sich auf den Gesichtern der Monster.
»Ja, wir könnten ein Lagerfeuer anzünden, und lustige Lieder singen.« Sofort trat Unruhe auf und die Monster debattierten aufgeregt, welches Lied am lustigsten war.

»Das ‚Schädelspalterlied‘ ist lustig«, klang es aus der Menge. Ein Ork winkte gelangweilt ab. »Ach was! Der ‚Wir-bringen-Tod-und-Pestilenz-Song‘ ist viel lustiger.«

»Wie wäre es mit ‚Wir jagen und wir fressen sie‘?«

»Kannst du nicht einmal an was anderes denken?«

»Nöö!«
»Ich sage nur ‚Streitaxt-Blues‘.«

»Viel zu melancholisch.«

»HALT!«, rief Myrna und schüttelte verzweifelt den Kopf. »DAS sollen lustige Lieder sein?«

»Na klar, woran hast du denn gedacht?«, fragte ein Goblin und sah sich Hilfe suchend nach seinen Kameraden um.

»Nun ja ... ‚Es war ein lust‘ger Wandersmann‘ oder ‚Das Fest der acht Zwerge‘, aber doch nicht so ein brutales Zeug.«

»Das Fest der acht Zwerge?«, fragte ein Ork gequält.

»Ich dachte, es waren nur sieben Zwerge!«, rief ein Goblin vorlaut.

»So was will ich nicht singen«, schmollte ein Oger und schlug beiläufig gegen einen jungen Baum, der dabei versehentlich umkippte.

»He, wartet mal!«, rief Borgra, »Wir brauchen uns von der doch nichts sagen zu lassen. Schließlich ist sie jetzt nicht mehr böse. Außerdem wollen wir erst, dass sie unsere Kameraden am Froschteich zurückverwandelt.«

»Ach ja, stimmt ja!«, meinte ein Oger und flüsterte Borgra etwas ins Ohr. Der Ork verdrehte die Augen und klopfte dem Oger freundschaftlich auf die Schulter.

»Glaub‘ mir Dicker, die ist viel zu zäh«, flüsterte er zurück.

»Was ist los?«, fragte Myrna und blickte die beiden Geheimniskrämer herausfordernd an.

Wulfhelm zog Harika beiseite und erläuterte ihr, warum es am Besten war, jetzt langsam von der Bildfläche zu verschwinden.

»Wir können sie doch nicht bei diesen Unholden lassen!«, empörte sich die Kriegerin.

»Glaub mir, Myrna kommt sehr gut ohne uns zurecht«, erwiderte Wulf gereizt.

»Ich habe das Gefühl, dass sich die Angelegenheit in naher Zukunft zuspitzen wird«, verteidigte Harika ihren Standpunkt.

»Ein Grund mehr, um aus der Schusslinie zu verschwinden. Myrna ist vielleicht nicht mehr böse, aber sie hat immer noch ihre Zaubersprüche. Oder möchtest du vielleicht bei einem Glas Limonade am Lagerfeuer sitzen und ‚Es war ein lust‘ger Wandersmann‘ singen?«

»Hm. Vielleicht hast du recht. Gut, lass uns verduften, bevor es jemandem auffällt.«

Nachdem sie sich klammheimlich verkrümelt und das Pferd vom Hexenhaus geholt hatten, schlugen sie wieder die nördliche Richtung ein. Harika war der Meinung, dass man in Myrnas Heimatstadt, Kaisersruh, vielleicht weiterkommen würde, zumal dort der letzte bekannte Aufenthaltsort des Zepters war. Als die Nacht hereinbrach, waren sie schon ein ganzes Stück vom Lager der Monster entfernt.

Trotz Wulfs wiederholter Beschwichtigungen hatte Harika ein schlechtes Gewissen, weil sie die Hexe allein bei den Ungeheuern gelassen hatten. Langsam färbten ihre Zweifel auf Wulfhelm ab und er begann sich wie ein gemeiner Verräter zu fühlen, nicht besser als die feigen Goblins, denen sie just entkommen waren. Schweigend schlugen sie ihr Lager auf und zehrten von den fast aufgebrauchten Vorräten. Harika wollte die erste Wache übernehmen, also legte sich Wulf in der Nähe des Feuers zur Ruhe und fiel in einen unruhigen Schlaf. Als die Kriegerin ihn wieder weckte, um sie bei der Wache abzulösen, fühlte er sich schlapp und seine Augen brannten. Während Harika sich in ihre Decke einrollte, bezog Wulf seinen Posten. Der Schlaf steckte ihm noch in allen Knochen und er fror so stark, das sein Gebiss laute Geräusche von sich gab.

»Gibt´s hier Klapperschlangen?«, fragte Harika alarmiert, »Ich hasse Schlangen!«

»K-K-keine S-S-Sorge. I-Ich b-b-bin´s n-nur«, brachte Wulf mühsam hervor.

Er hielt es für angebracht, seine Decke zu holen und ließ sich am heruntergebrannten Lagerfeuer nieder.

Nachdem er ein paar Äste auf die Glut gelegt hatte, sah er sich zu Harika um. Sie schlief schon tief und fest. Verdammt, er hatte gehofft, sich noch ein wenig mit ihr unterhalten zu können. Nun stand ihm eine einsame und lange Nacht bevor. Gelangweilt stocherte er mit einem Stock im Feuer und spähte in den finsteren Wald. Die Welt schien außerhalb des Scheins der Feuersstelle zu Ende zu sein. Die undurchdringliche Schwärze hob nicht gerade Wulfs Stimmung. Dazu kam das sichere Gefühl, dass sie beobachtet wurden.

Wulfhelm besaß einen guten Instinkt für solche Dinge, auch wenn Martor (der Rationelle) immer behauptet hatte, dass es sich dabei um einen gesunden Verfolgungswahn handelte, eine der Grundvoraussetzungen für den Magierberuf. Aber Wulf war fest davon überzeugt, dass eine Paranoia nicht auf Äste treten konnte. Er drehte sich langsam zur Quelle des Geräusches um und sah gerade noch einen Schatten hinter einem Baum verschwinden, also stocherte er wieder im Feuer und tat, als hätte er nichts bemerkt. Wieder spürte Wulfhelm, wie jemand in seinem Rücken herumschlich.

»Kommt heraus, ich habe Euch schon lange bemerkt«, sagte Wulf zum Lagerfeuer. Leise vor sich hin fluchend trat ein kleiner, junger Mann in dunkelbrauner Lederkleidung und einem Umhang aus grobem Stoff aus dem Dunkel. Sein Gesicht war schmutzverkrustet und die Kleidung wies mehrere Löcher auf. Von irgendwo oberhalb dieser etwas ungepflegten Erscheinung, die man in der Dunkelheit vielleicht mit einem Baumstumpf hätte verwechseln können, sahen Wulfhelm zwei leuchtend blaue Augen an, die sich vom Rest wie zwei Sterne am Nachthimmel hervorhoben.

»Bei meiner Treu! Es ist aber auch verdammt schwierig, sich auf diesem Boden anzuschleichen«, sagte der Mann und schien irgendwie deprimiert zu sein. Er ließ sich neben Wulfhelm nieder und starrte nachdenklich ins Lagerfeuer.

»Wer seid Ihr und was hattet Ihr überhaupt vor?«

»Nun, ich sah das Lagerfeuer und dachte, ich könnte hier einen Happen zu Essen stehlen, aber das war ja wohl nichts. Ich bin wohl doch ziemlich eingerostet«, entgegnete er niedergeschlagen.

»Ihr seid ein Dieb?« Wulfhelm sprang entsetzt auf, als hätte er diese Möglichkeit noch gar nicht in Betracht gezogen.

»Hauptberuflich. Darf ich mich vorstellen, Darius. Aber meine Freunde nennen mich Finger. Keine Sorge, ich tue Euch nichts.« Er stand auf und machte eine umständliche Verbeugung.

Vielleicht fragen sie sich jetzt, ob hier auch jemand einen Nachnamen hat. Das ist ganz einfach erklärt. Nachnamen konnten sich nur reiche Leute leisten, bei denen machte es auch einen Sinn, denn Geldsendungen und ähnlich wichtige und wertvolle Dinge kamen sicherer an, wenn man die Auswahl auf wenige Faldors oder Telbas beschränkte. Bei den meisten Leuten waren Nachnamen nicht so wichtig. Es gab sowieso kein Telefonbuch, in die man sie hätte hineinschreiben können. Stattdessen wurden viele Leute nach ihrem Beruf benannt, etwa Arnulf der Schmied, Wutbrecht der Drachentöter usw.

»Ich heiße Wulfhelm und meine Freundin dort ist Harika. Kommt bloß nicht auf dumme Ideen, sie ist eine mächtige Kriegerin. Wenn Ihr mich umbringt, seid Ihr im selben Augenblick tot.«

»Euch umbringen? Hey, ich bin ein Dieb und kein Mörder. Ich habe auch meine Ehre.« sagte Darius eingeschnappt.

»Ihr wollt mich auf die Rolle nehmen, nicht wahr? Andere Leute zu beklauen kann doch nicht ehrenhaft sein.«

»Das vielleicht nicht gerade. Aber wir machen schon Unterschiede, wen wir bestehlen. Ich komme nämlich aus Kaisersruh, der Hauptstadt dieses Landes, in der viele reiche Leute leben.

Auf der anderen Seite gibt es auch sehr viele arme Leute, denen wir das Wenige, das sie besitzen nicht auch noch wegnehmen. Wir Diebe sind in einer Gilde organisiert, die uns allen ein Revier zuweist und sogar die Ärmsten der Armen unterstützt.

»Das ist ja sehr interessant«, staunte Wulfhelm, »Aber was macht Ihr dann hier in der Wildnis?«

»Ich war zu einem Erfahrungsaustausch in den Südlanden und bin jetzt auf dem Weg nach Hause.«

»Aus den Südlanden?«, fragte Wulfhelm verblüfft. »Sagt bloß, Ihr seid durch die Steppe der Verdammten gelaufen?«

»Was? Nein, natürlich nicht. Ich bin mit einem Schiff gefahren. Die Überfahrt ging aber nur bis zu einem kleinen Fischerdorf.«

Wulfhelm reichte Darius den Proviantbeutel und beobachtete interessiert, wie er sich gierig über den Inhalt hermachte. Während der Dieb das Essen herunter schlang, als wäre es seine letzte Mahlzeit, überlegte Wulfhelm, ob er diesem, von Berufswegen schon unehrlichen, Kerl etwas über ihre Mission verraten sollte. Die Diebesgilde könnte allerdings wertvolle Informationen besitzen, wo sich das Zepter befand.

»Wir suchen nach einem magischen Artefakt, dem Zepter von Ardavil. Wisst Ihr etwas darüber?«

Darius überlegte laut schmatzend und schüttelte den Kopf. Dann gab er einige unverständliche Laute von sich, die auf die unwahrscheinliche Menge an Nahrung in seinem Mund zurückzuführen waren.

»Entschuldigung. Ich wollte sagen, dass Ihr mit den Gildenmeistern sprechen müsst. Wenn Euch jemand aus unserer Zunft weiterhelfen kann, dann sie«, wiederholte Darius, nachdem es ihm gelungen war, den letzten Bissen herunter zu würgen.

»Ihr könnt mich begleiten, wenn Ihr mir versprecht, niemandem zu erzählen, wie dumm ich mich bei meinem Versuch Euch zu bestehlen angestellt habe.«

»Kein Problem«, versprach Wulf und hob feierlich die Hände.

»Wenigstens hat Eure Freundin mich nicht bemerkt. Ich hatte Euch nämlich schon beobachtet, als sie noch Wache hielt. Damit ist meine Berufsehre nicht vollständig zerstört.«

Kapitel 7: von Langfingern und anderen krummen Touren

Es war bereits später Nachmittag, als sie Kaisersruh, die Hauptstadt Ardavils und Sitz der derzeitigen Regentin, Kaiserin Naphenima VI, erreichten. Wulfhelm hatte niemals in seinem, zugegebener Maßen nicht sehr ereignisreichen, Leben eine derartig große Ansammlung von Gebäuden gesehen. Lange bevor sie die Stadt betraten, wanderten sie eine gut ausgebaute Straße entlang, die von Feldern und Bauernhöfen gesäumt war. Der eigentliche Stadtkern lag jedoch innerhalb riesiger Befestigungsanlagen. Kaum hatten sie das südliche Stadttor passiert, stellten sich ihnen ein Haufen schwer bewaffneter Stadtgardisten und ein Zollbeamter in den Weg.

»Willkommen in Kaisersruh, der Perle Ardavils, Kaiserstadt und Kornkammer des Reiches«, schnarrte der Zöllner mechanisch.

»Laut Paragraf 24b. Absatz III/56 Sigma der Stadtverordnung aus dem Jahre 887 nach dem Sturz des alten Imperiums ...«, der Zöllner machte eine Pause, um tief und geräuschvoll Luft zu holen. Die Stadtgardisten sahen Harika mit einer Mischung aus Belustigung und Unglauben an. Während der Zöllner weiter sprach, scherzten sie über die seltsame Frau in der schweren Rüstung. Harika schien schon wieder sauer zu werden, sodass Wulfhelm nervös von einem Bein aufs andere trat.

»... ist es Zivilisten, auch wenn sie der Kriegerkaste angehören, untersagt innerhalb der Stadtbefestigungen Waffen zu führen, deren Länge drei Ellen überschreitet oder die in die Kategorie der Infanteriewaffen, sprich Piken, Lanzen und Hellebarden einzuordnen sind. Einzige Ausnahme bilden Kampfstäbe und Peitschen. Sie können den Zweihänder im Wachgebäude hinterlegen. Wenn sie die Stadt verlassen, bekommen sie ihn natürlich wieder.«

Mit finsterer Miene band Harika das Schwert vom Pferd und reichte es einem der Gardisten, worauf ihr der Zollbeamte eine Quittung über den Erhalt der Waffe ausstellte. Nachdem die Gardisten bereitwillig Platz gemacht hatten, drangen sie tiefer in die Stadt vor. In dem Gewühl von Händlern, Bürgern und Tieren in den engen Straßen und Gassen erwies sich Darius als sehr hilfreich. Mit sicheren Schritten führte er sie durch ein immer düsterer werdendes Gebiet.

»Die Altstadt von Kaisersruh. Hier leben die ärmeren Bürger, aber wenn man zur Diebesgilde will, muss man hierher kommen«, kommentierte der Dieb. »Natürlich sollte man wissen, wie man Zugang bekommt.«

Ihr Marsch endete vor einem heruntergekommenen Gebäude, über dessen Tür ein verwittertes Schild verkündete, dass es sich um die Taverne »Zum schielenden Einhorn« handelte. Die abblätternden Goldlettern ließen darauf schließen, dass dieser Laden schon einmal bessere Zeiten gesehen hatte. Ein kleines Nebengebäude diente als Stallung, in der sie Donnersturm unterbrachten. Darius benannte das Einhorn als beste Adresse in der Altstadt und führte sie mit einer einladenden Handbewegung in den vollen Schankraum. Wulfhelm vermochte sich unmöglich vorzustellen, wie die anderen Etablissements aussahen, hatte jedoch nicht den besten Eindruck von diesem Laden. Es gab Ratten, kleine pelzige, sowie große auf zwei Beinen, wohin man auch sah.

»Setzt Euch an einen freien Tisch und bestellt Euch etwas. Ich mache in der Zwischenzeit ein Treffen mit den Gildenmeistern klar.« Mit diesen Worten drängte sich Darius an die Theke. Kaum, nachdem sie Platz genommen hatten und sich ein wenig unwohl im Schankraum umgesehen hatten, kam eine unglaublich hässliche Gestalt auf den Tisch zugehumpelt. Der Kerl hatte einen Buckel, ein Holzbein und kaum noch Zähne im Maul. Seine Kleidung war dreckig und zerrissen, insgesamt machte er einen Eindruck wie ein Bettler mit allen Extras. Einzig die fleckige Schürze war ungewöhnlich und ließ in Wulfhelm eine dunkle Vorahnung aufsteigen.

»Hallo Leute, was kann der Alte Gerb Euch bringen?«, sagte er mit ziemlich hoher Stimme.

»Ich sterbe vor Hunger, bringt mir was zu essen und ein Bier«, sagte Harika und sah Wulf herausfordernd an.

»Äh ... Für mich auch, bitte.«

»Geht klar, Leute.« Gerb verschwand in einem Nebenzimmer und kam kurze Zeit später mit zwei Tellern dampfendem Eintopf und Brot wieder.

»Ich hoffe, es macht Euch nichts aus gleich zu zahlen?«

Wulfhelm zahlte das Menü und stocherte vorsichtig in der Suppe herum, während Harika sie hungrig hinunterschlang. Am Fuße des Tisches saßen zwei Ratten und sahen sie durchdringend an, dass es Wulfhelm kalt den Rücken herunter lief.

»Hört auf zu lungern, von mir bekommt ihr nichts!«, grollte die Kriegerin und beugte sich tiefer über ihren Teller.

»Ich kann Euch versichern, dass sie nicht scharf auf Eure Suppe sind«, sagte Darius, der gerade herüberkam und sich an den Tisch setzte.

»Was wollen sie dann?«, fragte Wulfhelm verwundert.

»Man könnte es ein letztes Geleit nennen. Wie würdet Ihr schauen, wenn jemand Euren Onkel Oskar vertilgt?«, amüsierte sich der Dieb und nahm einen tiefen Schluck aus seinem Bierkrug. Wulf schob seinen Teller mit ausdrucksloser Miene von sich. Harika sprang auf und stürmte durch eine Tür, die mit einem herzförmigen Loch gekennzeichnet war.

»Mögt Ihr Eure Suppe nicht mehr?«, fragte Darius unschuldig und griff nach einem Löffel.

»Sie gehört ganz Euch«, entgegnete Wulf großzügig, während von nebenan zu hören war, wie Harika die Toilette ausschimpfte.

»Ich habe einen Boten zu den Gildenmeistern geschickt, um ein Treffen zu vereinbaren. Wir sollen hier auf ihn warten.«

»Hoffentlich können sie uns helfen. Seit dem Diebstahl des Zepters ist es nämlich verschollen und ich habe keine Ahnung, wo ich suchen soll.«

Harika kam durch die Tür und setzte sich wieder an den Tisch. Ihr Gesicht war aschgrau mit einem leichten Grünstich.

»Wie können die nur Ratten in die Suppe tun? Ich denke, das soll die beste Taverne in diesem Viertel sein?«, erboste sie sich und wurde noch etwas grüner, als sie sah, wie Darius seelenruhig die Suppe löffelte.

»Seht es mal von der positiven Seite. Hier werden sie wenigstens noch ausgenommen und gekocht.«

»Danke für die Warnung. Wulfhelm erinnere mich bitte daran, in dieser Gegend nichts mehr zu essen.«

Unvermittelt trat eine große, in derbe Tücher gehüllte Gestalt an den Tisch. Man konnte ihr Gesicht nicht erkennen, weil sie sich die Kapuze bis weit über den Nasenflügel gezogen hatte. Einige Sekunden stand sie reglos da, während die Gefährten sie erwartungsvoll anstarrten. Nach einer scheinbar endlosen Zeitspanne brach die Gestalt endlich das Schweigen: »Der Glanz der Krähen Gefieder ärgert den, der bei der alten Ruine alles verloren hat«, sprach der Mann und verschwand.

»Was wollte der denn von uns?«, fragte Wulf und sah der Gestalt nach, wie sie die Taverne verließ.

»Offensichtlich ein Verrückter. Der hatte doch nicht mehr alle Nadeln auf der Tanne«, entgegnete Harika.

»Nein, das war unser Verbindungsmann. Am besten brechen wir gleich auf«, sagte Darius und löffelte schnell seine Suppe aus. Harika und Wulfhelm sahen sich unsicher an.

»Unser Verbindungsmann? Aber was hat er mit der Krähe und der Ruine gemeint?«, setzte Wulfhelm nach.

»Er hat uns erzählt, wo wir hingehen sollen, mit wem wir uns dort treffen, und wie die Parole lautet«, offenbarte der Dieb und schmunzelte. Er beließ es jedoch bei dieser Auskunft und genoss die Verwirrung seiner Begleiter. Darius zog sich die Kapuze seines Umhanges nach dem Vorbild des V-Mannes tief ins Gesicht und führte sie durch ein Gewirr von Gassen zur westlichen Stadtmauer. Die Häuser hier waren alle sehr alt und in einem Stil gebaut, wie man ihn heute nur noch selten fand. Sie stammten noch aus der Gründungszeit der Stadt, als hier kaum mehr als eine Siedlung stand. Zwischen den Häusern stand die Ruine eines runden Gebäudes, das früher wohl mal ein Wachturm war. Aus den rußgeschwärzten Mauerresten erhob sich der Rest einer Wendeltreppe. Wulfhelm war fasziniert von diesem Anblick. Eine Treppe, die nirgendwo hinführte, er wäre am liebsten heraufgestiegen, aber Darius ermahnte ihn, stehen zu bleiben. Ein Bettler saß an der Turmmauer und hielt ihnen einen leeren Kupferteller entgegen. Ihm schienen beide Beine zu fehlen und er hatte sich eine speckige Decke über den Unterkörper gelegt.

»Eine milde Gabe für ein armes Opfer des Systems«, flehte er und wedelte mit der Schale.

»Armer Kerl, Ihr dauert mich. Was ist Euch geschehen?«, fragte Harika und nestelte an ihrem Geldbeutel.

»Einst war ich ein stolzer Krieger, so wie Ihr und immer auf der Suche nach Abenteuern, die meinen Ruhm mehren konnten. Eines Tages hörte ich, dass eine wunderschöne Prinzessin geraubt und in einer finsteren Höhle gefangen gehalten wurde, also eilte ich zu ihrer Rettung. Ich focht einen heldenhaften Kampf mit einer Übermacht riesiger Trolle aus, die sie verschleppt hatten, und konnte zehn von ihnen töten. Aber die Restlichen überwältigten mich und bissen mir beide Beine ab. Sie hätten mich bestimmt ganz gefressen, wenn ich sie nicht mit einem letzten Schwertstreich enthauptet hätte. Ich befreite die Prinzessin, aber das Luder wollte nichts mit einem Krüppel zu tun haben und stahl mein treues Pferd. Also kroch ich Hunderte von Meilen durchs Gebirge und die Wüste. Ohne Wasser und Nahrung. Bis ich wieder in Kaisersruh, meiner geliebten Heimatstadt, war. Nur um zu erfahren, dass mein Heim niedergebrannt war. Nun sitze ich hier, ohne Heim, ohne Geld. Ich kann ja nicht arbeiten«, schluchzte der Bettler und wedelte wieder mit seiner Schale.

»Schwarze Wut«, sagte Darius beiläufig, wie jemand der sich prognostizierend über das Wetter äußert.

»Idiot! Hättest du das nicht sagen können, bevor ich hier meine Nummer abziehe und mir den Mund fusselig rede?«, grollte der Bettler beleidigt.

»Ich höre die Geschichte mit den Trollen und der Prinzessin so gern«, sagte Darius und schlug die Kapuze zurück.

»Finger! Du alter Sack, bist du schon wieder zurück?«

»Ich habe es da unten nicht mehr ausgehalten, aber wollen wir hier Wurzeln schlagen? Wir müssen zu den Alten. Ich erzähl dir dann alles bei einem Glas Bier im Einhorn.«

»Ich sag dann den anderen Bescheid.« Der Bettler zog die Decke beiseite und kletterte aus einem Loch, in dem er seine Beine versteckt hatte.

»Und dem Kerl hätte ich fast meine Ersparnisse gegeben.« Harika kochte vor Wut.

»Nehmt es nicht so schwer, wir müssen auch leben.« Der Bettler ging ins Innere des Ex-Turmes und schloss eine Gittertür im Boden auf.

»Wenn ich bitten darf.