Birgit Fiolka

Der Gesang des Satyrn

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Prolog

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

20. Kapitel

21. Kapitel

22. Kapitel

23. Kapitel

24. Kapitel

25. Kapitel

26. Kapitel

Epilog

Impressum neobooks

Prolog

Das gleißende Licht der Mittagssonne fiel durch die Fensteröffnung und ließ den Staub der Straße gleich winzigen Flocken im Raum schweben. Es war ein schmuckloser Raum, die Wände in kühlem weißen Putz gehalten, auf den Böden nur einige Webteppiche und vor der Fensteröffnung ein Tisch aus Pinienholz mit einem zierlichen Stuhl, dessen einzige Extravaganz eine geschwungene Lehne war. Jener Stuhl war eines der wenigen Erinnerungsstücke, welche die Herrin dieses Raumes aus ihrer Vergangenheit zurück nach Megara begleitet hatten. An einem heißen Sommertag wie diesem hatte sie diesen Raum bezogen, hatte ihn mit den Erinnerungen ihres Lebens gefüllt, und an einem ebenso heißen Sommertag würde sie ihn verlassen – jenes letzte Heim in ihrem Leben, in dem es so viele Wohnstätten - gute wie schlechte - gegeben hatte. Sie war damals alleine gekommen, doch in den folgenden Jahren selten allein geblieben auf ihrer Kline. Doch in der gedrückten Stille des frühen Mittags, durch den nur dumpf die Geräusche der Straße zu ihr drangen, an jenem letzten Tag ihres Lebens war sie erneut allein, und nur ihre Sklavinnen waren bei ihr. Bald würde dieser Raum bereit für eine neue Schicksalsgeschichte sein. In dieses Haus der geflüsterten Geheimnisse kamen nur die Müden und Gescheiterten - jene, die ihre besten Zeiten bereits gelebt hatten. Hier lag das Ende ihrer Reise, verborgen unter muffigen Laken, aufdringlichen Duftessenzen und getrockneten Tränen.

Von der Schlafkline in der Mitte des Raumes drang ein leises Geräusch. Sofort ließen die beiden Sklavinnen, wie sie es ihr ganzes Leben auf ein Zeichen ihrer Herrin hin getan hatten, von ihrer Arbeit ab und wandten sich ihr zu. Sie war alt geworden, müde und runzelig, trocken und staubig wie das Haus, und mit ihr waren auch ihre Sklavinnen gealtert.

„Thratta, Kokkaline“, erklang die brüchige Stimme der Herrin, welche ihren melodiösen Klang nie ganz verloren hatte; wie der Nachhall eines schönen Festgesangs schien er das Bild des Alters und Zerfalls verhöhnen zu wollen. „Kommt und setzt euch zu mir, denn dieses ist der letzte Tag meines Lebens. Ich will ihn mit euch verbringen, die ihr mich besser kennt, als je ein Mann mich gekannt hat. Ihr seid die Einzigen, welche sich der großen Hetäre Neaira und der Frau, die ich stets bemüht war zu sein, erinnern werden. Denkt immer daran, wenn mein Leib zu Staub geworden ist und ich mich nicht mehr wehren kann, so oft sie meinen Namen auch mit Verachtung aussprechen.“

Thratta schluchzte. Sie war schon immer die sanftmütigere und sensiblere der beiden Sklavinnen gewesen. Kokkaline nahm ihre Hand, wie sie es einst getan hatte als Thratta in die Dienste der Herrin gekommen war, und drückte sie. Dann gingen sie gemeinsam zur Lagerstatt und ließen sich neben ihr auf dem Boden nieder. Die Stille des Augenblicks war von einer Endgültigkeit gezeichnet, die vor allem Thratta nicht ertrug. „Sollen wir dir Früchte oder eine Schale Wein bringen, Herrin?“ Thratta hatte Mühe, ihre Stimme nicht zittern zu lassen. Die Herrin verneinte. Ihr Gesichtszüge waren von Zorn und Elend gezeichnet. „Warum soll ich mich quälen mit den Erinnerungen an guten Wein, Gesang und die Tage meiner Jugend. Wein würde mir den Abschied nur schwerer machen ... auch wenn er abgestanden und sauer ist, wie alles in diesem Haus. Er ist uns gemäß, dieser Wein! Wir alle, die wir hier leben, sind über die Jahre abgestanden und sauer geworden.“ Ihre Stimme bekam einen flehenden Klang. „Aphrodite, die du mir heißes Blut geschenkt hast! Wie grausam der Verfall für eine Frau wie mich ist, kannst nur du wissen.“

Wieder schickte sich Thratta an zu schluchzen, doch Kokkaline stieß sie in die Seite. Es war schwer genug für die Herrin; Thratta sollte es nicht noch schlimmer machen. Endlich wandte die Herrin den Kopf und sah Kokkaline und Thratta in die Augen. Für einen Augenblick gewannen sie ihren alten Glanz und ihre Klarheit zurück. Es waren jene Augen ihrer Herrin, die Kokkaline noch immer einen Schauer über den Rücken laufen ließen. Sie allein waren dem Verfall des Alters entgangen. Noch immer waren die Augen der Herrin groß und braun. Sie wirkten sanftmütig und beinahe schutzbedürftig. Es waren Augen, die Männer um den Verstand gebracht und dazu verführt hatten, die Erfüllung ihrer Sehnsüchte in ihnen zu erhoffen. Viele von ihnen waren der Täuschung dieser Augen erlegen. Einige von ihnen hatten nie erkannt, was hinter den großen braunen Augen verborgen war – ein wacher Verstand voller begehrlicher Wünsche, ein heißblütiger Wille, jedoch ebenso ein kühler und planender Kopf, dem es gegeben war Ziele anzustreben und sie zu erreichen.

Früher hatte Kokkaline diese Augen gefürchtet. Sie konnte sich nicht mehr erinnern, wie oft der Stock der Herrin auf ihrem Rücken getanzt hatte, wie oft sie danach die Striemen in ihrem Fleisch mit kühlenden Salben behandelt hatte; sie konnte sich nicht mehr entsinnen, wie oft Thratta nachts weinend neben ihr auf der Strohmatte gelegen hatte. Vor allem sie hatte unter der Unberechenbarkeit der Herrin gelitten – der Herrin, die sie so sehr geliebt hatte, aber von der eine Sklavin kaum Gegenliebe erwarten durfte. Trotzdem waren sie miteinander verwachsen – die beiden Sklavinnen und die Herrin. Sie waren wie knorriges Wurzelholz, ineinander verschlungen, verknotet und verhärtet. Sie teilten Geheimnisse und fast ein ganzes Menschenleben.

Die Herrin streckte ihre trockene Hand aus. „Thratta ... habe ich dich zu oft geschlagen und zu schlecht behandelt? Ich meine, dass es wohl so gewesen ist.“

Thratta, obwohl selber bereits über sechzig Jahre alt, zog die Nase hoch wie ein Kind und schüttelte den Kopf. „Nein, Herrin! Du warst gerecht, nie hast du mich mehr geschlagen, als es für eine Sklavin gemäß ist.“

„Lügnerin“, antwortete die Herrin sanft, und aus Thrattas Augen begannen die Tränen zu laufen. „Mancher Hund hat in seinem Leben weniger Schläge abbekommen als du. Ich bedauere das sehr. Du hast mir stets treu gedient. Aber mein Blut war heiß und leidenschaftlich, sodass jeder, der mir nahestand, sich an mir verbrannte.“

„Ich habe dich immer verehrt und geliebt Herrin. Ich habe dir gerne gedient.“ Thrattas Stimme wurde brüchig. Sie konnte ihren Kummer nicht mehr verbergen.

„Das weiß ich ja, Thratta. Arme kleine Thratta! Es sind immer die mit den reinsten Herzen, denen wir Leid zufügen.“ Ihre Augen schienen abzuschweifen, weit in die Vergangenheit zu reisen. Dann wandte sie sich an Kokkaline, die ruhig und gefasst neben Thratta saß. Ihre braunen Augen fixierten die Sklavin mit jenem forschenden Blick, der früher oft eine Strafe angekündigt hatte. „Kokkaline, du warst anders als Thratta, doch ebenso treu. Thratta schlug ich, weil ich ihre Gutherzigkeit kaum ertragen konnte. Dich jedoch, Kokkaline, strafte ich für deinen Stolz, für deine ruhige besonnene Art und die Anmut, welche eine Sklavin nicht haben darf. Du, meine stolze und starke Kokkaline, hast mich stets daran erinnert, wie unvollkommen und ungeschliffen mein Herz war. Mein ganzes Leben habe ich danach gestrebt, eine freie Frau zu sein und meine Schande zu tilgen. Doch tief in mir wusste ich, dass jenes Leben, das mein Schicksal war, mir gut zu Gesicht stand. Ich verabscheute seine Lasterhaftigkeit ebenso, wie ich seine Vorzüge genoss.“

Kokkaline nahm die Hand ihrer Herrin und führte sie an ihre Wange. Auch sie war alt geworden, eine alte nutzlose Sklavin. Doch ihr Rücken war noch immer so gerade wie der eines jungen Mädchens. „Obwohl deine Hand mich oft geschlagen hat, hadere ich nicht mit meinem Leben. Es war erfüllt.“

„Ja, Kokkaline“, flüsterte die Herrin mit einem Lächeln. „Auch dies ist ein Grund für die harte Behandlung - deine Zufriedenheit, dein festes Herz, deine Bescheidenheit, mit dem glücklich zu sein, was dir das Leben schenkte. Ich war immer unzufrieden. Was ich auch bekam – ich verlangte stets nach mehr. Ich neidete dir dein Talent zum Glücklichsein.“ Der aufkommende Husten der Herrin erinnerte Kokkaline an das Bellen eines alten Straßenhundes. Thratta beeilte sich, der Herrin eine Schale mit Wasser an die Lippen zu halten. Nachdem die Herrin einen Schluck getrunken hatte, ließ sie sich zurück auf ihr Lager sinken. „Vielen Menschen habe ich Leid zugefügt – einige hatten es verdient, andere nicht. Jene, die es nicht verdient hatten, kann ich nicht um Verzeihung bitten, da sie bereits den Styx überquert haben. Meine arme Tochter Phano, die ein Opfer meiner Selbstsucht wurde, und Stephanos, den Mann, den ich innig geliebt habe, obwohl er mich einmal aus Schwäche verraten hat. Dies sind die beiden Menschen, um derentwillen ich Reue empfinde. Die Anderen“, nun zeigte sich auf dem von Alter und Krankheit gezeichneten Gesicht der Herrin ein Lächeln, wie es früher oft gewesen war, wenn sie meinte, einen Sieg errungen zu haben. „Die Anderen habe ich nie in mein Herz sehen lassen! Wie habe ich sie an der Nase herumgeführt, diese unbescholtenen Bürger Athens, die so gut und gerecht taten und ihre gierigen Gelüste in jene Häuser trugen, in die zuerst Nikarete und später Phrynion mich brachte. Um sie tut es mir nicht leid, um keinen Einzigen von ihnen! Wenn ich es vermocht hätte, so wären sie allesamt in den Tartaros gestürzt worden und ihre Taten vor den Göttern offenbart. Doch was vermag eine Frau auszurichten in dieser Welt der Männer? Ich habe mein Bestes getan!“ Erneut schüttelte sie der Husten. Kokkaline hob den Kopf der Herrin an, während Thratta ihr die Trinkschale an die Lippen hielt. Nur langsam schien die Herrin sich zu beruhigen. „Auch ihr kennt sie, diese feinen Bürger Athens.“ Sie suchte mit fiebrigen Augen die Zustimmung ihrer Sklavinnen. Thratta und Kokkaline nickten stumm. „Ja“, flüsterte die Herrin heiser. „Ihr wart stets an meiner Seite, und doch wisst ihr nicht wie es dazu kam, dass ich die Frau wurde, die ich bin. Ihr wisst nicht, woher meine Herzenskälte rührt. Deshalb will ich euch meine Geschichte erzählen, bevor ich sterbe und euch die Freiheit schenke. Es wird nur einen Tag dauern, nur so lange bis die Sonne untergeht. Obwohl ihr mich verlassen könnt, da ich euch in diesem Augenblick die Freiheit schenke, hoffe ich, dass ihr mir diesen letzten Dienst erweisen werdet.“ Sie machte eine Pause und sah die Sklavinnen bittend an. Es war Kokkaline, die ihr antwortete. „Wir bleiben bei dir, bis du den Styx überquert hast. Wir würden auch bei dir bleiben, wenn der Fährmann dir weitere Jahre gewährt. Was bedeutet die Freiheit schon für uns, die wir alt sind?“ Kokkalines blaue Augen vergossen keine Tränen, doch sie trauerte im Angesicht des Abschieds, der unzweifelhaft bevorstand. Gewiss, die Herrin war streng gewesen und hatte sie oft geschlagen. Doch was machte das schon. Die Hände der Herrin waren nicht so hart gewesen wie die der Herren, welche sie mitunter auch geschlagen hatten.

Die Blicke der Herrin wanderten über die weiß gekälkte Decke des Raumes. Sie suchte nach einer Tür in ihrem Geist, die es aufzustoßen galt, um den Staub der Jahre und des Vergessens von ihren Erinnerungen zu nehmen. Als sie dies gefunden hatte, atmete sie tief durch. Ihre Stimme festigte sich mit den ersten Worten, so als wäre die Herrin zurückgekehrt in eine Zeit, in der Schmerz für sie nur ein bloßes Wort ohne Bedeutung gewesen sein musste.

„Ich muss ungefähr sechs Jahre alt gewesen sein, als ich an der Hand meiner Mutter nach Korinth kam ... sechs Jahre, aber ich weiß es nicht mehr genau. Ich weiß noch nicht einmal, wie die Polis hieß, in der ich mit meiner Mutter lebte, noch weiß ich, wer mein Vater war ... ich wusste damals auch nicht, warum meine Mutter mit mir nach Korinth kam. Heute weiß ich es – damals staunte ich nur über diese große Stadt, in die mich meine Mutter mitgenommen hatte ... ich war ein staunendes Kind, das nichts Böses ahnte und kannte.“

1. Kapitel

50 Obolen für eine Kindheit

„Jetzt lass dich nicht ziehen wie ein Esel, und bleib nicht überall stehen“, beschwerte sich ihre Mutter, als Neaira den Akrobaten anstarrte, der sich eine brennende Fackel in den Rachen schob und diese mit einer Qualmwolke zum Erlöschen brachte. Sein Oberkörper glänzte vom Öl, um seine Hüften hatte er ein Tuch gewickelt. Es war ein heißer Sommertag, und Neaira hätte es ihm gerne gleichgetan und sich den durchgeschwitzten Chiton vom Leib gerissen. Als er die gelöschte Fackel zur Seite warf und Neairas Mutter entdeckte, setzte er ein freches Grinsen auf und vollführte ein paar kreisende Bewegungen mit dem Becken. Unvermittelt zog die Mutter Neaira weiter, ohne dass das Mädchen etwas von den Anzüglichkeiten des Mannes verstanden hätte. Für Neaira war alles in Korinth neu und aufregend, während sie sich von ihrer Mutter durch die Straßen ziehen ließ. Der Lärm der Stimmen, die vielen Menschen auf der Agora in ihren farbenfrohen oder weißen Chitonen, die Mäntel der edlen Herren in tiefem Rot oder Purpur, die Sklaven in ihren kurzen Chitonen, welche ihrem Stand gemäß die rechte Schulter unbedeckt ließen. All die verschiedenen Gerüche, welche aus den Garküchen und von den Verkaufständen und Läden her in ihre Nase zogen oder die großen Gebäude mit den hohen Säulen und eben jene Straßenkünstler und Akrobaten, die auf der Agora ihre Kunststücke darboten, brachten Neaira zum Staunen, obwohl über all diesen Dingen der brodelnde Gestank einer großen Polis lag. Es stank geradezu erbärmlich an diesem heißen Sommertag, doch Neaira war es egal. Ihre Augen konnten von dem Geschehen um sie herum nicht genug bekommen. Sie kannte nicht viel mehr als die enge staubige Gasse, in der sie mit ihrer Mutter ein ärmliches Zimmer bewohnte, bei einer auffällig geschminkten Frau, die jeden Abend an ihre Tür klopfte und von der Mutter einen Obolus verlangte. Es war eine einsame Straße, in der sie lebten, kaum ein Hund lief tags vorüber, nie schien etwas zu geschehen, was die Eintönigkeit ihres Lebens unterbrach. Bisher hatte das Neaira jedoch nicht gestört. Tagsüber blieb sie allein und beobachtete ihre Mutter von der Fensteröffnung aus, wenn sie in einem leichten Chiton oder an kühleren Tagen in einem Peplos mit rotem Mantel davonging, wobei die Sohlen ihrer Sandalen Muster im Sand der Straße hinterließen. Es war für Neaira ein tröstliches Ritual geworden zu beobachten, wie die Muster nach und nach vom Wind verweht wurden, und erst wenn es dunkel wurde und ihre Mutter heimkehrte, ihre Sandalen erneut Muster in den Sand der Straße zeichneten. So wartete sie Tag für Tag und vertrieb sich die Zeit, indem sie aus dem Fenster sah oder vor der kleinen Statue der Göttin Aphrodite betete, wie sie es von ihrer Mutter kannte, die jeden Abend für die Göttin etwas Mhyrre entzündete und sie darum bat ihre Jugend zu erhalten. Neaira sprach dieselben Gebete an die Göttin. Wie es Kinder gerne tun, plapperte sie ihrer Mutter alles nach. Aphrodite, so wusste Neaira, war ihrer beider Schutzgöttin. Sie brachte ihr kleine Opfer dar - Blumen, die sie am Straßenrand fand, ein paar Tropfen des Duftöls, das ihre Mutter benutzte und schöne Steine, die sie auf der Straße fand. Es waren Schätze jener Art, die nur glänzend erscheinen, solange sie mit Kinderaugen betrachtet werden. Neaira war in der Trostlosigkeit der Gasse niemals einsam. Ihre Welt war die der kindlichen Vorstellungskraft. Wie jedes Kind kannte sie die Schlupflöcher, durch welche sie aus der Enge der Wirklichkeit ausbrechen konnte. Wenn die Mutter am Abend zurückkehrte, brachte sie einen Laib Brot und manchmal harten Käse mit, den sie schweigend aßen. An jenen Abenden war die Mutter immer müde und Neaira, erschöpft von den Abenteuern ihrer kindlichen Gedankenflut, ebenfalls. Nur selten verließen sie gemeinsam die Enge des Zimmers. Dann gingen sie eine Nachbarin besuchen, die ein einfaches, jedoch sauberes Badehaus mit einem marmornen Louterion, einem Waschbecken, besaß. Solche Tage waren für Neaira besonders schöne Tage, denn dann lachte ihre Mutter und wusch ihr das lange braune Haar mit duftendem Öl.

Der Besuch in Korinth war für Neaira somit das Aufregendste, was sie sich in ihrem jungen Leben vorzustellen vermochte – ihr kam es vor als wären die Abenteuer ihrer Nachmittage auf einmal Wirklichkeit geworden.

„Wir gehen in Korinth eine alte Freundin besuchen“, hatte Neairas Mutter ihr eines Tages eröffnet und einen neuen Chiton aus einem Korb gezogen, den sie Neaira hatte anziehen lassen. Neaira, die bislang nur zwei Chitone besessen hatte, einen Gelben, den die Mutter aus einem ihrer eigenen abgetragenen Chitone genäht hatte, und einen schlichten weißen, war ehrfürchtig mit den Händen über den hellblauen Stoff gefahren. Heute trug Neaira ihren neuen blauen Chiton und fühlte den Stolz jedes kleinen Mädchens, das ein neues Kleidungsstück trägt.

„Neaira, jetzt trödele nicht herum. Wir müssen vor Einbruch der Dunkelheit das Viertel der Tuchweber erreicht haben.“

Mit enttäuschtem Gesicht wandte das Mädchen sich von den Akrobaten ab und stolperte hinter ihrer Mutter her. „Ich habe Hunger, Mama“, nörgelte sie, als sie am Stand eines Händlers vorbeikamen, der dampfende Brotlaibe von seinem Karren lud. Neaira lief das Wasser im Mund zusammen.

„Wenn du brav bist, kaufe ich dir auf dem Rückweg Datteln, aber jetzt müssen wir uns beeilen.“

Neaira entging nicht der ungeduldige Ton in der Stimme ihrer Mutter. Begehrlich starrte sie auf die dampfenden Brotlaibe, doch die Aussicht auf süße Datteln ließ sie schließlich ihre Enttäuschung vergessen. Obwohl Neairas Füße schmerzten und sie Blasen zwischen den Zehen hatte, ließ sie sich weiter durch die schwitzenden Menschleiber ziehen. Neaira bemühte sich krampfhaft, die Hand ihrer Mutter nicht loszulassen. Sie fühlte sich klein und verloren zwischen dem Tumult. Es wurde ruhiger als sie die Agora verlassen hatten, und endlich verlangsamte die Mutter ihre Schritte. Neaira atmete auf und bemühte sich, nicht zu stark zu humpeln. Bald zog die Mutter sie durch kleinere Straßen und Gassen, hügelabwärts, was das Laufen etwas vereinfachte. Die Menschen, die vor den Häusern und Läden ihrem Tagewerk nachgingen, sahen nur ab und an auf und beachteten sie nicht weiter. Meist waren es Männer, einfache Arbeiter oder Sklaven, die ihnen hinterher sahen. Neaira war Derartiges gewohnt, da es nicht viele Frauen gab, die so ungezwungen durch die Straßen liefen wie ihre Mutter. Diese wehrte einige der Männer ab, die sie anzusprechen versuchten, und zog ihre Tochter fester an sich. Neaira schrie auf, als ihre Mutter sie schmerzhaft am Arm zog, beruhigte sich jedoch schnell wieder. Sie wollte nicht, dass ihre Mutter böse mit ihr wurde. Als sie nach einer Weile in eine Gasse einbogen, in der vor vielen Häusern bunte Tücher auf Gestellen im Wind flatterten, lachte Neaira auf. Die farbenfrohe Gasse empfand sie fast noch schöner als die Agora mit ihren Feuerspeiern und den vielen Menschen. Sie war versucht, sich in die flatternden bunten Tücher zu werfen. Vielleicht würde sich ihre Mutter auf dem Rückweg ein schönes Tuch für einen Chiton kaufen und es bliebe noch ein Streifen für einen Schal oder einen Gürtel übrig. Neaira bemühte sich, besonders brav zu sein.

Ihre Mutter blieb stehen und wandte sich zu ihr um. „Wie siehst du denn aus? Vollkommen verstaubt, und dein Haar ist wirr.“ Mit fahrigen Bewegungen klopfte die Mutter ihren Chiton aus und fuhr Neaira mit den Fingern durch das Haar. Danach betrachtete sie Neaira kritisch und kniff ihr in die Wangen. „Wir wollen doch nicht, dass du blass und krank aussiehst, wenn wir meine Freundin besuchen, nicht wahr?“

Neaira war es herzlich, egal wie sie aussah, sie wollte nur nicht mehr laufen. Als hätte Aphrodite ihre heimlichen Gebete gehört, mussten sie nur noch wenige Schritte gehen, bis die Mutter vor einem Haus mit einer rot getünchten Tür stehen blieb und laut gegen das Holz klopfte. Sie schenkte dem Kind ein nervöses Lächeln, und die Nervosität der Mutter legte sich auf das Gemüt des Mädchens. Die kurze Zeit, in der sie warteten, schwiegen sowohl Mutter als auch Tochter.

Kurz darauf öffnete eine Frau die Tür und musterte die Besucher geringschätzend. Sie war nicht mehr jung, aber auch nicht alt. Eine blumige Duftwolke entstieg ihrem blauen Chiton mit den goldenen Paspeln und Borten. Ihr dunkles Haar war hochgesteckt und wurde von einer auffälligen Tiara gehalten. Sie war schlank, doch die edle Aufmachung stand im Gegensatz zu der grellen Schminke auf dem geweißten Gesicht, das Neaira an die Vermieterin ihres Zimmers daheim erinnerte. Endlich verzogen sich die roten Lippen der Fremden in aufkeimender Erkenntnis zu einem spöttischen Lächeln.

„Dies ist meine Tochter“, hörte Neaira ihre Mutter steif sagen, woraufhin die Frau Neaira unverhohlen musterte.

„Ich habe bereits fünf neue Mädchen. Für deine Tochter habe ich keine Verwendung.“ Ihre Stimme klang schrill. Neaira empfand sie als unangenehm. Etwas im Verstand des Kindes sagte ihm, dass es nicht durch diese Tür gehen wollte. Wieder schien Aphrodite selbst Neairas Gebete zu erhören. Ohne ein weiteres Wort wollte die auffällige Frau die Tür zustoßen. Doch Neairas Mutter trat einen Schritt vor, sodass sie im Türrahmen stand. „Sieh sie dir doch an, Nikarete! Sie verspricht, eine wahre Schönheit zu werden.“

„Ich sehe ihre Mutter“, bekannte Nikarete kühl. „Dies reicht für mein Urteil.“

„Auch ich war einmal schön, das weißt du sehr wohl – und es war nicht zu deinem Schaden!“ Neaira verstand nicht, was ihre Mutter von der Fremden wollte. Für sie war ihre Mutter die schönste Frau, die sie sich hätte vorstellen können. Unbehaglich zog sie die Mutter am Ärmel des Chitons. „Können wir gehen, Mama?“ Ihre Mutter beachtete sie nicht. Stattdessen maßen sich ihre Blicke mit denen Nikaretes. „Sieh sie dir noch einmal an, Nikarete. Man sagt, du hättest ein Auge für so etwas.“

Wiederum wurde Neaira von Nikarete gemustert, dieses Mal ausführlicher. Ein unbestimmtes Gefühl der Angst stieg in Neaira auf.

„Ich gebe dir dreißig Obolen für sie.“

„Bei der großen Aphrodite – hältst du mich für dumm, Nikarete? Sieh dir ihre Augen an. Diese Augen werden Geldbeutel öffnen. Sie ist mindestens zweihundert Obolen wert. Aber ich will großzügig sein und mich mit hundert Obolen zufriedengeben.“ Die Stimme der Mutter klang ungewohnt hysterisch. Neaira drängte es immer mehr zu gehen. Sie zerrte an der Hand der Mutter, um sie von der ihr Angst einflößenden Nikarete fortzulocken.

„Fünfzig Obolen! Das ist mein letztes Angebot. Wenn du es ausschlägst, nimm sie wieder mit und sieh zu, wie du sie durchfütterst. Immerhin muss ich noch Jahre in sie investieren, bis sie mir meine Mühen entlohnen kann.“

Neairas Mutter verschwendete keine Zeit für weitere Überlegungen. „Gut, fünfzig Obolen.“

Nikarete zog einen Geldbeutel unter den Falten ihres Chitons hervor. Ohne Eile zählte sie der Mutter fünfzig Obolen in die Hand. Dann endlich schien die Mutter zufrieden. Sie beugte sich zu Neaira hinunter, auf den Lippen ein festgefrorenes Lächeln. „Neaira, du wartest hier bei Nikarete. Ich hole dich morgen ab, wenn die Sonne aufgeht. Sei brav, und mache mir keine Schande.“ Sie fuhr Neaira über das Haar und nickte Nikarete zu. Neaira bekam furchtbare Angst. Als ihre Mutter sich umwandte, wollte sie ihr hinterherlaufen, wurde jedoch von Nikarete am Handgelenk gepackt und festgehalten. „Mama! Mama, geh nicht, nimm mich mit, ich werde auch brav sein, ich verspreche es!“, jammerte sie kläglich. Doch die Mutter wandte sich nicht mehr um - vielmehr beschleunigte sie ihre Schritte, je lauter Neaira nach ihr rief. Ihr Chiton verschwand in der Farbenvielfalt der flatternden Tücher. Neaira sah sich gehetzt um. Die Tücher, die gerade noch so freundlich und farbenfroh gewesen waren, erschienen ihr jetzt wie ein Labyrinth, das die Mutter in seinen Tiefen verschluckte. Noch einmal zerrte sie mit aller Kraft an der Hand Nikaretes um freizukommen und hinter der Mutter herzulaufen. Nikarete, deren Geduld schnell erlahmte, zog die schreiende Neaira in das Haus, hinter die rote Tür. Das Herz des Kindes setzte einen Moment aus, als die Tür hinter ihm mit einem dumpfen Laut zufiel. Es war düster und roch nach kalter Asche, die von einem Hauch Blütenduft verdeckt wurde. Neaira meinte, dass es so im Hades riechen musste, wo die Toten als Schatten umherwandelten. Alles lag unter einem Mantel aus Asche, jegliche Empfindungen wären unerreichbar. Neaira aber wusste, dass sie nicht im Hades war, denn sie empfand sehr wohl etwas – Angst.

„Ich will nicht hierbleiben. Ich will zu meiner Mutter“, klagte sie aufgebracht. Nikarete packte sie noch fester am Handgelenk als zuvor, sodass Neaira schmerzvoll das Gesicht verzog. Sie zwang das aufgebrachte Kind, ihr in die funkelnden Augen zu schauen. „Ich bin nun deine Mutter, Kind! Hier wirst du besser leben als bei diesem Weib, das dich zu mir brachte. Ich schicke dich nun zu deinen neuen Schwestern. Morgen werden wir schauen, wozu du zu gebrauchen bist.“

Neaira stand stocksteif. Wollte die Frau sie etwa nicht mehr zu ihrer Mutter lassen? Sie musste sofort weglaufen. Was wäre, wenn ihre Mutter zurückkam und Nikarete sie nicht zu ihr ließ. Im Hinblick auf diese Vorstellung schüttelte Neaira ihre Angst ab. Es gelang ihr, sich von der Hand Nikaretes loszureißen und ihr mit verzweifelter Wut gegen das Schienbein zu treten. Nikarete heulte auf und fasste sich an das schmerzende Bein, während sie immer wieder einen Namen rief. „Idras!“

Neaira stob herum und suchte nach dem Riegel der Tür. So hoch schien er zu sein, und sie streckte sich, doch war einfach zu klein, um ihn zu erreichen. Ihre Hände waren nass vom Schweiß – nur ein kleines Stück weiter recken, den Riegel hochschieben und in die Freiheit laufen. Ihre Mutter konnte noch nicht weit sein, und sie hatte sich den Weg zurück zur Agora gemerkt. Neaira wischte sich über die Augen, die voller Tränen waren, und streckte weiter ihre Hand nach dem Riegel aus, als eine Welle heißen Schmerzes zuerst durch ihren Rücken, dann durch ihren gesamten Körper fuhr. Mit einem Schrei sackte sie zusammen und wurde von zwei groben Händen wieder auf die Beine gezogen. Noch immer halb vom Schmerz gelähmt fuhr sie herum und blickte in das Gesicht einer riesigen vierschrötigen Frau mit dunkler Haut, deren grell gelber Chiton die massige Körperfülle nur vage verhüllte.

„Idras, bring sie zu den anderen, die kleine Mänade. Schlag sie, aber nicht so hart, dass sie nicht mehr zu gebrauchen ist!“ Neaira hörte nicht auf die Worte von Nikarete, die sich langsam vom Schreck des Trittes erholt zu haben schien; sie starrte der dunkelhäutigen Frau in das fleischige Gesicht und die kalten Augen. In ihrer großen Hand hielt sie einen biegsamen Stock, gleich einer Weidenrute. „Wie du befiehlst, Herrin“, antwortete die Schwarze in kehligem Akzent. Dann packte sie Neaira mitleidlos am Arm und schleifte sie mit sich, immer weiter fort von der Freiheit verheißenden roten Tür.

Es war nicht der Schmerz, der wie Feuer brannte, und auch nicht die Angst vor den weiteren angedrohten Schlägen, die Neaira zittern ließen, während die Schwarze sie vor sich hertrieb. Es war die Gewissheit, sich immer weiter von der Tür zu entfernen, durch die Nikarete sie gezogen hatte – immer weiter fort von ihrer Mutter. Je weiter die Schwarze sie in das Haus trieb, desto schaler wurde der Geruch. Einmal musste sie husten, weil die Trockenheit der Luft ihr im Hals kitzelte. Idras zog ihr Mündel weiter, trieb Neaira zunächst durch einen langen Korridor, dessen Wände rot getüncht waren, ehe sie um eine Ecke bogen, die in einem schmucklosen mit Steinen gepflasterten Hof mündete, von dem aus zur Rechten und zur Linken Zimmerfluchten zu sehen waren. Neaira blieb wie angewurzelt stehen und starrte zur Sonne hinauf. Wenn es ihr gelingen würde über die Zimmerfluchten zu klettern und auf der anderen Seite heil hinunter zu gelangen, wäre sie frei. Idras schien ihre Gedanken zu erraten und grinste boshaft. „Denk nicht einmal daran“, flüsterte sie mit ihrer kehligen Stimme und fuhr sich mit dem Stock über den Hals als würde sie ihn aufschlitzen. Neaira begann zu weinen.

Hier und da spähte ein junges Mädchen aus einer der Türen, das neugierig war, was es wohl mit dem Geheule im Hof auf sich hatte. Einige der Mädchen hielten Spindeln in den Händen oder einen Korb mit Wolle. Nur kurz hoben sie die Brauen als sie das weinende Kind entdeckten. Als sie Idras sahen, verschwanden ihre Köpfe wieder in ihren Zimmern. Idras schubste Neaira zu einem Durchgang im hinteren Teil des Hofes, von wo aus ein kurzer Korridor zu weiteren Zimmerfluchten führte. Hier veränderte sich der Geruch und bekam etwas Beißendes. Wieder sah Neaira sich vorsichtig um, fand jedoch keinen Fluchtweg. Bei einer von außen verriegelten Tür blieb Idras schließlich stehen, um sie zu öffnen und Neaira hineinzustoßen.

Hinter Neaira fiel die Tür mit einem lauten Knall zu, während sie stolperte und mit den Knien auf dem harten Steinboden aufschlug. „Aua“, jammerte sie und rieb sich die aufgeschürften Knie. Beim Fall war ihr Chiton zerrissen, und sie hätte am liebsten vor Wut geschrieen. Was erlaubte sich die Schwarze überhaupt? Sklaven schlugen keine kleinen Mädchen!

Neaira hielt sich die Nase zu, als sie bemerkte, dass der beißende Geruch, den sie bereits auf dem Flur vor der Tür wahrgenommen hatte, jetzt ein ekelerregender Gestank war. Ungelenk stand sie auf und erschrak, da einige Augenpaare auf sie gerichtet waren. Schnell wischte sie sich die Tränen aus den Augen. Große Kinderaugen musterten Neaira wie ein seltsames Tier, einige ältere Mädchen hatten bereits das Interesse verloren. Sie hatten sich auf die Polster eines steinernen Schlafpodestes gedrängt, das kaum genug Platz für sie alle bot. Neaira zog ihre Rotznase hoch und wich einen Schritt zurück Sie stanken ... ihre Chitone waren fleckig und verschwitzt, das Haar klebte ihnen strähnig im Gesicht. Einige der kleineren Kinder hatten sich und ihre Chitone vollgepinkelt. Neaira ging zurück zur Tür und hämmerte dagegen. Wie lange waren sie hier schon eingesperrt, und warum hatte ihre Mutter sie hier gelassen, bei dieser grausamen Idras und der gemeinen Nikarete? Sie wollte raus und schrie nach Leibeskräften, damit die Schwarze zurückkäme. Dieser Raum war zu voll, als dass man einen weiteren Bewohner willkommen geheißen hätte. Als die Schwarze nicht kam, schob Neaira trotzig die Unterlippe vor und erwiderte den Blick der anderen Mädchen. Drei von ihnen schienen in Neairas Alter zu sein, zwei von ihnen waren junge Frauen, eine weitere stand an der Schwelle zur Frau. Es gab keine Fensteröffnung, sondern nur eine Spalte über der Tür, durch die spärliches Licht und viel zu wenig frische Luft einfielen. Was sollte sie jetzt tun?

Eines der Mädchen, es hatte ein hübsches Gesicht mit weichen Zügen und helles Haar in der Farbe reifer Gerste, sprang vom Lager und kam zu ihr. Unter dem Gestank von Schweiß und dem Urin der Kinder duftete sie leicht nach Mhyrre, was Neaira an zu Hause erinnerte. Mit einem Zipfel ihres dreckigen Chitons wischte sie Neaira die letzten Tränen vom Gesicht. „Ich bin Metaneira“, sagte das Mädchen leise und lächelte wie die Statue von Aphrodite zu Hause in Neairas kleinem Zimmer. „Wie ist dein Name?“

Neaira wollte dieser Metaneira antworten, doch aus ihrer Kehle kam nur ein Quietschen. Ohne dass sie es gewollt hätte, rollten wieder dicke Tränen über ihre Wangen.

„Lass sie! Die wird sich schon beruhigen.“ Eines der älteren Mädchen machte sich bereit, den ohnehin knappen Platz auf dem Polster zu verteidigen.

Metaneira nahm Neaira bei der Hand. „Woher kommst du? Hat Nikarete dich einem Haushalt in der Polis abgekauft oder bist du mit dem Schiff über das Meer gekommen?“

Neaira verstand die Frage nicht. Hilflos starrte sie die Fremde an. Was wollte diese Metaneira von ihr? Dann wurde ihr klar, dass ihre Mutter sie spätestens am nächsten Tag wieder abholen würde. „Ich bleibe nur hier, bis meine Mutter zurückkehrt.“

Die Unfreundliche, die Haut so dunkel wie eine Zimtstange und das Haar nach Sklavenart kurzgeschnitten, machte ein verächtliches Geräusch in Richtung der Neuen und ließ sich dann zu einer Antwort herab. „Deine Mutter hat dich verkauft, du dummes Balg. Nikarete hat dich genauso gekauft wie uns. Du bist jetzt ihre Sklavin. Gewöhn dich daran.“

Trotz Angst und Unsicherheit streckte Neaira ihr die Zunge heraus. Ihr Haar war doch nicht kurz geschnitten, und sie trug auch keinen Sklavenchiton! „Meine Mutter holt mich morgen früh. Sie hat versprochen, mir süße Datteln auf der Agora zu kaufen. Ihr werdet ja sehen!“

Metaneira gab den Mädchen schließlich ein Zeichen, für Neaira Platz auf den Polstern zu machen; doch wieder war es die Unfreundliche, die entschlossen den Kopf schüttelte. Ihre Lippen verzogen sich zu einem dünnen unnachgiebigen Strich. „Es gibt nicht genug Platz für uns alle hier – schon gar nicht für so ein trotziges Balg, das sich für etwas Besseres hält!“

Kurzentschlossen kletterte Metaneira zurück auf ihren Platz und zog Neaira auf ihren Schoß. Obwohl es ihr unangenehm war, zwischen all die fremden Mädchen gedrängt zu werden, war es ein tröstliches Gefühl, die Körperwärme Metaneiras zu spüren. Nur der beißende Gestank war noch schlimmer als vorher. Neaira fand die kleine Tür zu ihren Gedankenwelten und stellte sich vor, wie sie sich in die Arme ihrer Mutter warf und diese so glücklich über das Wiedersehen war, dass sie ihr eines der schönen Tücher und eine große Schale Datteln kaufte. Sie fand Trost in ihren Tagträumen und döste in der Hitze des Raumes ein, während Metaneira ihr sanft über das Haar strich.

Am nächsten Morgen erfuhr Neaira die Namen der Mädchen. Da gab es einmal Metaneira, die von Anfang an freundlich zu ihr war und sie vor den Gemeinheiten der anderen zu schützen versuchte. Der Name der Unfreundlichen war Stratola. Sie mochte Neaira von Anfang an nicht leiden und hatte sich mit einem blassen unauffälligen Geschöpf namens Anteia angefreundet. Stratola war eine Sklavin und hasste Kinder. Sie hatte auf die Kinder ihrer Herren aufpassen müssen und stets dafür Prügel bezogen, wenn die Kinder etwas ausgefressen hatten. Die drei Mädchen in Neairas Alter hießen Phila, Isthmias und Aristokleia. Das Bemerkenswerteste an ihnen waren die großen traurigen Augen, und dass sie allesamt so verängstigt waren, dass sie sich ständig aneinander klammerten.

Obwohl Neaira gehofft hatte, ihre Mutter würde bald kommen, um sie zu holen, erschien erst einmal Idras und verabreichte ihr die von Nikarete angedrohte Trachtprügel. Die Schwarze war dabei nicht zimperlich und zog sie grob vom Schoß Metaneiras herunter. Kurz streckte Metaneira die Arme nach Neaira aus, um sie festzuhalten, erkannte jedoch schnell die Sinnlosigkeit dieser Geste. „Du dicke dumme Kuh“, schrie Neaira die Schwarze an, dann musste sie feststellen, dass jede Gegenwehr zwecklos war. Grinsend legte Idras sie über ihr Knie und zog ihr den Chiton bis über die Hüften. Der biegsame Stock sauste abwechselnd auf Beine und Hinterteil, hart genug, dass es schmerzte, jedoch keinerlei Striemen zurückblieben. Neaira konnte Stratolas und Anteias verhaltenes Kichern hören, als die Weidenrute immer wieder mit einem Zischen auf sie hinabfuhr. Obwohl jeder Schlag wie der Biss einer Giftschlange zwickte, kam kein einziger Laut aus Neairas Mund. Trotzig biss sie sich auf die Lippen und zwang sich daran zu denken, dass ihre Mutter sie bald aus diesem Tartaros befreien würde. Idras schüttelte angesichts solcher Sturheit nur den Kopf und bedachte Neaira mit noch mehr Schlägen. „Dummes Kind“, sagte sie nur, als Neaira sich das Hinterteil rieb, und nahm Stratola und Anteia mit, als sie ging. Neaira war froh darüber, dass die beiden fort waren. Nun gab es endlich genügend Platz auf dem Polster.

Am späten Vormittag kam Idras zurück und brachte ihnen Schalen mit noch dampfendem im Ofen gebackenen Getreidebrei mit Früchten, den sie hungrig hinunterschlangen. Jede von ihnen bekam auch einen Becher mit Ziegenmilch. Obwohl Neaira so ausgehungert war, dass sie glaubte, nie etwas Besseres gegessen zu haben, kamen ihr die süßen Datteln in den Sinn, die ihre Mutter ihr auf der Agora versprochen hatte. Wo blieb sie nur? Ihr Herz schlug schneller, da sie hoffte dass ihre Mutter in diesem Augenblick an die rote Tür klopfte, um sie aus diesem bösen Traum zu befreien. Bald würde sie das alles vergessen können. Sie warf einen verstohlenen Blick auf Metaneira, die ruhig ihren Getreidebrei aß, da es ihr leidtat sie hier zurücklassen zu müssen. Vielleicht konnte sie ihre Mutter ja bitten, auch Metaneira mitzunehmen? Doch ihre Mutter kam nicht. Stattdessen kam am Nachmittag erneut Idras. Sie trieb sie wie eine Herde erschöpfter und zerlumpter Ziegen in einen abgelegenen Hof, wo sie ihre Notdurft verrichten sollten. Neaira zupfte Metaneira am Ärmel ihres Chitons. „Ich kann hier nicht pinkeln.“ Metaneira bat sie mit flehendem Blick es zu versuchen, und Neaira stellte fest, dass sie es doch konnte. Ihre Blase drückte als hätte sie eine ganze Viehtränke verschluckt. Während Neaira sich in den heißen Sand hockte, um ihre drückende Blase zu entleeren, starrte sie hinauf zur Sonne und beobachtete ein paar Vögel, die über sie hinwegflogen. Noch nie hatte sie sich darüber Gedanken gemacht, wie es wäre Flügel zu haben. Jetzt wünschte sie sich nichts mehr als das.

Kurz darauf trieb die Schwarze sie weiter in ein Badehaus. „Zieht das dreckige Zeug aus, ihr stinkt wie Ziegen!“

Obwohl Neairas blauer Chiton mittlerweile nicht besser roch als die der anderen Mädchen, musste Idras ihr noch ein paar Stockschläge verpassen, bis sie ihn hergab. „Den hat meine Mutter mir geschenkt.“

Idras kümmerte es wenig. Der blaue Chiton wanderte mit den anderen in einen Korb, den Idras einer jungen Sklavin in die Hand drückte, die ihn mit gerümpfter Nase forttrug.

Kurze Zeit später kamen noch mehr Sklaven und brachten Kessel mit Wasser, ein paar Lappen und ein billiges Öl. Wieder schämte sich Neaira, da sie nackt vor den Knaben stand, die sie mit Wasser übergossen. Immerhin würde sie sich sauber fühlen und nicht mehr so stinken, wenn ihre Mutter sie holen kam. Metaneira half zuerst Neaira beim Waschen der Haare, dann bemühte sich Neaira nach Leibeskräften, die mittlerweile verfilzten Haarsträhnen ihrer neuen Freundin zu entwirren. Bald roch es im Badehaus nicht mehr nach Urin und Schweiß, sondern nach frisch gewaschenen Leibern und Blüten. Idras brachte ihnen neue grobe Chitone, die sie anziehen mussten. Sie kratzten auf der Haut, waren aber sauber. Mit kritischem Blick betrachtete Idras ihr Werk, als sie in einer Reihe nebeneinanderstanden wie Priesterinnen vor der Weihe. Was sie sah, schien sie wenig zu überzeugen. „Immerhin stinkt ihr nun nicht mehr so erbärmlich.“

Neaira hatte gewartet und gehofft bis zum Abend. Erst als die Sonne sich rot färbte, wurde ihr klar, dass ihre Mutter nicht zurückkommen würde. Vielleicht war sie da gewesen, aber Nikarete hatte sie fortgeschickt, kam es Neaira in den Sinn. Immerhin hatte Idras hatte nicht mehr in den engen Raum zurückgetrieben. Doch der neuer Raum war auch nicht viel besser, außer dass er nicht so erbärmlich stank. Auch hier gab es keine Fenster, nur das funzelnde Licht einer Talglampe. Immerhin war sie allein mit Metaneira eingeschlossen worden. Wo die anderen Mädchen waren, wusste sie nicht. Neaira war zu jung als etwas anderes als Traurigkeit und Trotz über den Verlust ihrer Mutter zu empfinden. Sie saß auf Metaneiras Schoß als Idras kam und ihnen wortlos Körbe mit Wolle und Spindeln brachte. Die Wolle war ebenso kratzig wie ihr neuer Chiton, doch Metaneira begann wie selbstverständlich mit der Arbeit, obwohl sie im Dämmerlicht kaum die Hand vor Augen erkennen konnte. Während der nächsten Tage taten sie nichts anders als Wollfäden zu spinnen, die am Abend von Idras abgeholt wurden. Anfangs bluteten Neairas Hände von den harten Fäden, die ihre Finger wundscheuerten. Doch nach ein paar Tagen und der Unterweisung Metaneiras wurde sie flinker und die Haut auf den Fingerkuppen härter. Ihren Händen wäre ohnehin nichts anderes übrig geblieben, als sich an die Wollfäden zu gewöhnen. Arbeiteten die Mädchen für Idras Empfinden zu langsam, setzte es Schläge von der Schwarzen.

Nach einem Mondumlauf kam überraschend Nikarete und musterte beide Mädchen ausgiebig. Sie trug einen leuchtend roten Peplos und allerlei Schmuck, der an ihren Fingern, den Handgelenken und ihren Ohrläppchen hing. Im Licht der Talglampe funkelte sie wie ein Berg aus glitzernden Steinen und Bosheit, und ihr geweißtes Gesicht flößte Neaira Furcht ein. „Wie ich sehe, hat sich die kleine Mänade in ihr Schicksal gefügt. Das ist gut, denn es wäre doch schade um so ein hübsches Ding. Idras ist sehr geschickt mit dem Stock. Ich sehe nicht den kleinsten Kratzer auf deiner Haut.“ Als ob sie ein Pferd prüfte, zog sie Neaira zu sich hin und betastete ihren Körper. Wäre sie eine Katze gewesen, Neaira hätte einen Buckel gemacht und gefaucht – vor allem als Nikarete ihr den Mund öffnete, um hineinzuschauen. „Alle Zähnchen am richtigen Platz, keines ausgeschlagen oder faul.“

Neaira klappte den Mund so schnell zu, dass Nikarete erschrocken ihre Finger zurückzog und sie verärgert ansah. „Du bist noch sehr jung und wirst genügend Zeit haben dich zu besinnen, doch Metaneira hier ... “, sie wies mit einem spitzen Finger auf das Mädchen, das dem Geschehen still zugesehen hatte, „ ... muss rasch lernen! Entweder ein Leben als Wollspinnerin in einem Sklavenchiton und nachts die schwitzenden Körper einfacher Seeleute und Männer oder guter Wein, die Gesellschaft reicher Herren und Annehmlichkeiten. Wofür entscheidest du dich?“

Das Mädchen legte die Wollspindel zur Seite und antwortete, ohne zu zögern: „Auch wenn mein Körper mir nicht mehr gehört, so würde ich doch das angenehmere Leben vorziehen.“

Nikarete schien zufrieden, denn ein seltenes Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. „Dann heiße ich dich in meinem Haus willkommen. Ab heute wirst du meine Tochter sein.“

Es war dem Entschluss Metaneiras zu verdanken, dass sie nicht länger ihre Zeit mit Wollspinnen verbringen mussten. Sie zogen noch am gleichen Tag aus dem hinteren Teil des Hauses auf den großen Hof mit den vielen Zimmerfluchten um. Auch das neue Zimmer war klein, stellte jedoch eine wesentliche Verbesserung dar – es wurde nicht hinter ihnen verschlossen, und sie konnten hinaus auf den Hof gehen und die Sonne in ihr Gesicht scheinen lassen. Sie hatten die Sonne so lange nicht mehr gesehen, dass Metaneira ein Polster von ihrer Schlafkline zerrte und es in den Hof legte, wo sie den ersten Tag einfach faul in der Sonne lagen. Ihre bescheidene Idylle hatte nur einen einzigen Makel – Stratola und Anteia lebten ebenfalls auf dem Hof. Neaira entdeckte die beiden, wie sie tuschelnd mit ihren Wollkörben vor ihren Zimmern saßen und Wolle spannen. Doch die Schadenfreude darüber, dass vor allem Stratola der verhasste Wollkorb nicht erspart geblieben war, erregte nur kurz Neairas Aufmerksamkeit. Stattdessen maß sie den Abstand vom Boden bis zum Dach der Zimmer, der nicht besonders hoch zu sein schien. „Wir könnten doch einfach weglaufen – nachts, wenn alle schlafen.“

Metaneira, die neben ihr in der Sonne gedöst hatte, öffnete die Augen und schüttelte den Kopf. „Denk nicht mal dran, meine Kleine. Glaub mir, da draußen ist nichts für uns, und ich verbiete dir, nachts das Zimmer zu verlassen.“

Eine trotzige Bemerkung lag auf Neairas Lippen, doch sie verschluckte sie. Metaneira war zu nett zu ihr, und sicherlich würde sich noch eine bessere Gelegenheit zur Flucht bieten. Denn fortlaufen wollte sie auf jeden Fall.

Sofort am ersten Abend verstand Neaira auch, weshalb Metaneira nicht wollte, dass sie nachts das Zimmer verließ. Ungewohnte Geräusche, schrille Laute und dumpfes Grunzen raubten ihr den Schlaf und machten ihr Angst. Vielleicht, so glaubte sie, waren es Mänaden und Satyrn, die diesen unscheinbaren Hof heimsuchten, um ein Fest für Dionysos zu feiern. Ihre Mutter hatte ihr oft vom Weingott und seinem Gefolge erzählt, wenn sie unartig gewesen war. „Wenn du nicht damit aufhörst, werden die Satyrn dich holen, und du musst mit ihnen im Wald leben!“ Immer wieder hatte ihre Mutter mit dem Finger gedroht und ihr dann schaurige Geschichten von den Festen der Satyrn und Mänaden erzählt; es waren unheimliche Feste von einer solchen Ausgelassenheit, dass sich Menschen wie Raubtiere benahmen und rohes Fleisch von den Tieren des Waldes in sich hineinschlangen. In ihrem kindlichen Verstand wusste Neaira sich zwar nichts Genaues vorzustellen, doch die Geschichten ihrer Mutter weckten Ahnungen von grauenvollen Dingen, die in den Wäldern vor sich gingen und von Schattenwesen mit Hörnern, Ziegenohren und Pferdeschwänzen, die über junge Mädchen herfielen und sie zwangen mit ihnen zu tanzen. Die Geräusche, die vom Hof und aus den Zimmern an ihre Ohren drangen, ließen sie solch schreckliche Dinge befürchten, von denen ihre Mutter ihr erzählt hatte. Die gesamte Nacht hielt sie sich die Ohren zu und bemühte sich vergeblich um Schlaf, während Metaneira neben ihr weniger ängstlich zu sein schien. Erst gegen Morgen kehrte Ruhe auf dem Hof ein, und Neaira verschlief beinahe den ganzen Tag. Nach den ersten unruhigen Nächten gewöhnte sie sich jedoch an das nächtliche Treiben, zumal sie meist ohnehin neben Metaneira auf das Polster kletterte, anstatt auf ihrer eigenen Schlafmatte zu schlafen. Neugierig fragte sie Metaneira einmal, ob Stratola und die anderen Mädchen nachts auf dem Hof zu Mänaden wurden und sich mit Satyrn zusammentaten. Anscheinend sprach Metaneira jedoch nicht gerne darüber, da sie ihr keine Antwort gab und stattdessen durchkitzelte, sodass Neaira ihre Frage schnell vergaß. Wenn sie aber nachts neben Metaneira lag und die Geräusche vom Hof vernahm, meinte sie zu wissen, dass es so war. Nicht umsonst war Stratola von Anfang an so unfreundlich gewesen, und nicht umsonst schien sogar Metaneira Angst zu haben nachts ihr Zimmer zu verlassen. Neaira war sich ganz sicher, das Geheimnis dieses seltsamen Hauses gelöst zu haben. Alle hier waren Diener des Dionysos und seiner Scharen – Stratola, Nikarete, und vor allem Idras – und sie und Metaneira sollten ebenfalls dazu gezwungen werden ihm zu dienen. Als Neaira das erkannt hatte, beschloss sie einmal mehr fortzulaufen. Sie würde Metaneira einfach überreden mit ihr zu gehen. Dann würden sie zusammen ihre Mutter suchen und ihr all das Schreckliche erzählen, was sie erlebt hatten.

Idras stand wie ein böser schwarzer Schatten in ihrer Tür und verschluckte das spärliche Sonnenlicht, das in das Zimmer schien. Ein paar Tage hatten sie Ruhe vor ihr gehabt, doch nun war sie gekommen. Neaira sah fragend zu Metaneira, die neben ihr auf der Kline gelegen hatte. Erkannte die Freundin die Gefahr, in der sie schwebten?

„Ich soll euch zur Herrin bringen.“ Idras verlor keine Zeit, was für Neaira ein geradezu verräterisches Zeichen war. Metaneira schien nicht argwöhnisch, denn sie erhob sich ohne Zögern oder Murren von der Kline und begann sich anzukleiden. Neaira, die nicht wusste was sie tun sollte, ließ sich unwillig von Metaneira ihren Chiton über den Kopf streifen, nachdem diese sie ermahnte nicht zu bummeln. Danach folgten sie den watschelnden Schritten der Schwarzen hinein in das Haus, während Neaira sich ängstlich an Metaneiras Hand festklammerte. Es bereitete ihr Unbehagen, die rot getünchten Flure des Hauses zu durchqueren, in denen es so schal roch. Doch Neaira tröstete sich mit dem Gedanken, dass sie die Aussicht darauf hatte, in die Nähe der roten Tür zu gelangen, hinter der die Freiheit wartete. Sie warf einen Seitenblick auf Metaneira. Wenn Metaneira mit ihr fortlaufen würde, könnten sie zusammenbleiben ... irgendwo, wo es schöner war als hier. Sie könnten auch nach ihrer Mutter suchen. Neaira war so in Gedanken vertieft, dass sie kaum bemerkte, wie Idras sie ins Andron des Hauses schob. Sie hätte beinahe mit offenem Mund gestarrt, als sie Nikarete mit einer Handarbeit auf einem großen Stuhl sitzen sah, die Füße ordentlich auf einem Fußschemel ruhend. Die dicke weiße Schicht Schminke auf ihrem Gesicht fehlte. Neaira konnte sehen, dass Nikarete älter war, als sie geglaubt hatte. Dieses Bild einer arbeitenden Frau passte gar nicht zu Nikarete. Auch dies schien Neaira ein weiterer Beweis dafür, dass sie sich nur tagsüber als Mensch ausgab, während sie nachts Dionysos anrief. Idras schien Neairas Gedanken erraten zu können und belohnte diese mit einem einzigen schmerzhaften Schlag auf ihren Rücken, der sie zusammenzucken ließ.

Mit spitz gefeiltem Fingernagel wies Nikarete beide Mädchen an, sich zu ihren Füßen auf den Boden zu setzen. „Es ist Zeit, mit dem Unterricht zu beginnen.“

Neaira bekam Angst. Würde sie jetzt ihre wahren Absichten verraten, die Spindel fallen lassen und Idras anweisen, sie und Metaneira in einen Wald zu bringen? Doch nichts dergleichen geschah, stattdessen brachte Idras eine Kithara und drückte sie Metaneira in die Hand.

„Spiel etwas“, wies sie Metaneira an, die vorsichtig begann die Saiten zu zupfen und dabei tatsächlich ein Lied zustande brachte. Neaira war erstaunt, und auch Nikarete schien zu gefallen, was sie hörte. Sie fuhr mit ihrer Handarbeit fort. „Gut“, gab Nikarete schließlich nach einer ganzen Weile zu und nickte. Ohne verschleppt oder verzaubert worden zu sein, kehrte Neaira an der Seite von Metaneira zurück in ihr Zimmer im Hof. Sie dankte Aphrodite dafür, dass sie noch einmal davon gekommen waren, und wies es Metaneiras schönem Kitharaspiel zu. Insgeheim betete sie dafür, dass Metaneira in allem so gut war, wie im Umgang mit der Kithara, sodass ihr Zeit blieb darüber nachzudenken, wie sie es schaffen konnten zu fliehen.

Die Götter schienen Neaira tatsächlich gewogen zu sein, denn die Besuche bei Nikarete häuften sich, und Metaneira stellte sich bei allem, was Nikarete von ihr verlangte, geschickt an. Metaneira wurde gezeigt, wie sie ihr Haar zu richten hatte, wie sie Schminke auflegte, aber auch wie sie sich anmutig bewegte. Obwohl Neaira nicht verstand, weshalb Nikarete und Idras das alles taten, verhielt sie sich ruhig und brütete weiter über der Frage, wie sie endlich die rote Tür erreichen konnten. Dabei tat sie möglichst gelangweilt und ließ ihre Blicke über die üppige Einrichtung Nikaretes schweifen - die dick gepolsterten Klinen, die vielen Tücher und Kissen. Auf keinen Fall wollte sie, dass Nikarete erriet worüber sie nachdachte. Wer wusste schon, ob ihr wilder Gott ihr nicht die Kraft gegeben hatte in ihren Kopf zu schauen. Nikarete thronte bei den Unterweisungen stets auf ihrem Stuhl und spann Wolle. Immer wenn Neairas Gedanken abschweiften, erhielt sie von Idras einen Schlag mit dem Stock in den Rücken, und sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder den Unterweisungen zu, ohne jedoch wirklich aufmerksamer zu sein.

„Das Kind ist nicht lernwillig“, stellte Nikarete irgendwann fest. Neaira war es egal.

Ein paar Tage später erschien Idras am Abend in ihrer Unterkunft, um Metaneira zu holen. Schon den gesamten Tag war Metaneira nervös und kaum ansprechbar gewesen. Auf Neairas Fragen war sie kaum eingegangen, und am frühen Abend hatte Metaneira damit begonnen, sich herauszuputzen. Jetzt trug sie einen blassgrünen mit goldenen Fäden durchwirkten Chiton aus Leinen, dessen Stoff so dünn war, dass man ihre Beine durchscheinen sah. Goldene Paspeln waren auf die Träger ihres Gewandes genäht. Neaira hatte ihr helfen müssen, das gerstenblonde Haar zu waschen und hochzustecken. Besonders seltsam fand Neaira Metaneiras Gesicht, welches sie wie Nikarete mit einer dicken Paste geweißt hatte – Metaneiras leicht gebräunte Haut schien hinter einer starren Maske verschwunden zu sein.

Idras hatte eine kleine Schatulle aus Holz mitgebracht, der sie goldene Ohrgehänge und perlenbestickte Bänder entnahm. Sie zupfte noch einmal eigenhändig am hellblauen Gürtel und richtete die Raffung des Chitons, bevor sie zufrieden nickte. Neaira sah es mit zunehmendem Grauen. Als Idras Metaneira am Arm packte, krallte sich Neaira am Bein ihrer Freundin fest. „Du darfst nicht mit ihr gehen.“

Metaneira lächelte gerührt und umarmte Neaira ein letztes Mal. Dann folgte sie Idras mit anmutigen Schritten, wie sie es von Nikarete gelernt hatte.

Neaira war verzweifelt. „Du darfst nicht mit ihr gehen, Metaneira. Bitte nicht!“

Drei Stockschläge landeten auf ihrem Rücken als Idras ihre Hartnäckigkeit zu viel wurde.

„Keine Sorge, ich bin bald wieder da“, versuchte Metaneira sie zu beruhigen. Dann musste Neaira hilflos zusehen, wie Metaneira hinter der Schwarzen herlief.

Am frühen Morgen war Metaneira wieder zurück. Neaira, die kein Auge zugetan hatte, fiel ihr erleichtert um den Hals. Sie meinte die unterschiedlichsten Gerüche an Metaneira wahrzunehmen - einen verbrauchten Duft von blumigem Salböl, den sauren Geruch von Wein in ihrem Atem und einen anderen Geruch, den Neaira oft an ihrer Mutter wahrgenommen hatte. Es war ein stechender Geruch, den sie nicht zuzuordnen vermochte. Obwohl dieser Geruch sie irritierte, dachte Neaira nicht weiter über ihn nach. Alles war gut, solange Metaneira nur unbeschadet zurückkehrte.

Metaneira schob sie sanft von sich und zog die Bänder aus den Haaren. „Kommst du mit mir zum Louterion und hilfst mir?“

Neaira sprang vom Schlafpolster auf und nickte eifrig. Die vage und immer mehr verblassende Erinnerung an die Waschtage mit ihrer Mutter kam ihr in den Sinn und versprach eine erfreuliche Abwechslung im täglichen Einerlei.

Als Metaneira an das Louterion im Badehaus trat, blieb die erhoffte gute Stimmung jedoch aus. Stattdessen schickte Metaneira sie, die Sklaven von ihren Schlafmatten aufzuscheuchen, damit sie Wasser brachten. Müde und mit verquollenen Augen tappten die Knaben immer wieder zum Brunnen, um Wasser für Metaneira zu holen. Ihre Mienen ließen keinen Zweifel daran, dass Metaneiras Waschhysterie sie ärgerte. Auch Neaira wunderte sich. Metaneira mochte überhaupt nicht mehr aufhören, ihren Körper zu schrubben. Obwohl die weiße Farbe längst von ihrem Gesicht gewaschen war, schien es nicht genug Wasser zu sein, das die Sklaven über ihr ausgossen. Erst als Neaira laut gähnte, schien Metaneira sich zu besinnen. Müde kehrten sie in ihre Unterkunft zurück. Neaira war froh, noch eine Weile schlafen zu können, bevor der Hof erwachte. Als sie jedoch wie gewohnt zu Metaneira auf die Schlafkline klettern wollte, wehrte die Freundin ab. „Nicht heute, Neaira. Ich bin jeglicher Berührung müde.“ Enttäuscht rollte sich Neaira auf ihrer eigenen Matte zusammen und zerbrach sich den Kopf darüber, was Nikarete und Idras ihrer Freundin wohl angetan hatten. Hatte Metaneira mit den Satyrn auf dem Hof getanzt? War sie deshalb so seltsam? Neaira schauderte bei dem Gedanken - sie mussten endlich fliehen, bevor es zu spät war.

2. Kapitel

Spuren im Sand

Langsam aber sicher schien Metaneira ihre alte Gelassenheit zurückzugewinnen, was Neaira beruhigte. Anfangs packte sie noch Angst, sobald Idras kam, um Metaneira zu holen. Nach Metaneiras Rückkehr am frühen Morgen suchte diese stets das Louterion auf, um sich zu waschen. Neaira glaubte ihre Freundin verloren zu haben – das was von Metaneira übrig war, hatte nichts mehr mit dem Mädchen zu tun, das Neaira kennengelernt hatte. Dann, im zweiten Mondumlauf, entwickelte Metaneira eine gewisse Gleichgültigkeit und folgte Idras ohne Furcht, wenn sie kam, um sie zu holen. Nach einem halben Jahreswechsel war es für Metaneira zur Gewohnheit geworden sich zu schmücken, und sie wies Neaira auch nicht mehr ab, wenn sie nachts zu ihr auf das Lager kletterte. Aus Angst vor den schrecklichen Dingen, die Metaneira ihr vielleicht erzählen könnte, fragte Neaira sie nicht, was in den Nächten geschah, in denen Idras sie ins Haus von Nikarete brachte. Sie hatte rasende Angst davor, dass man sie von Metaneira trennte und sie in diesem Haus alleine blieb.

Die verschiedenen Gerüche, die an Metaneira hafteten, nahm Neaira bald nicht mehr wahr. Auch Metaneira schienen sie gleichgültig, sodass sie ihren Besuch im Badehaus bis zum Mittag aufschob, wenn sie ausgeschlafen hatte. Metaneira wurde mittlerweile nicht mehr zu Nikarete gerufen, um Unterweisungen von ihr zu erhalten. Neaira dankte Aphrodite dafür.

Das Leben auf dem Hof verlief in eigentümlicher Langeweile, unterbrochen nur von Stratolas bösen Blicken, mit denen sie Metaneira bedachte. „Sie neidet mir meine bessere Stellung“, erklärte die Freundin Neaira dann. Noch immer konnte sich Neaira nichts unter den wenigen Erklärungen vorstellen, die Metaneira ihr zuteilwerden ließ.

Neaira lebte seit einem Jahr in Nikaretes Haus, ging Metaneira zur Hand, was bedeutete, dass sie tagsüber faul in der Sonne lag und der Freundin abends half sich zu schmücken, als sich im gleichtönigen Tagesablauf eine unverhoffte Abwechslung einzustellen schien, die ihr auch ihre Fluchtpläne wieder ins Gedächtnis rief. Idras stand eines Morgens überraschend auf ihrer Türschwelle. „Heute besuchen wir die Agora. Die Herrin braucht neue Tücher und Bänder. Nimm die kleine Mänade mit, damit sie die Einkäufe tragen kann“, befahl sie Metaneira.

Neaira, die ruhig in einer Ecke gesessen hatte, sprang auf und warf sich Metaneira in die Arme, sobald die schwarze Sklavin fort war. Gemeinsam drehten sie sich im Kreis und freuten sich über den Ausflug. „Endlich kommen wir aus diesem Haus heraus“, rief vor allem Metaneira immer wieder. Neaira dachte bereits darüber nach, wie sie Idras klammerndem Griff würden entkommen können. Diese Gelegenheit war ein Wink der Götter, den sie sich zunutze machen mussten. Neaira überlegte, ob sie Metaneira in ihre Fluchtpläne einweihen sollte. Doch Metaneira hatte schon einmal abgelehnt zu fliehen, und wer wusste schon, wie sehr Nikarete ihr den Kopf verdreht hatte. Wenn sie erst einmal aus dem Haus heraus wären, würde Neaira schon etwas einfallen, wie sie es anstellte, Metaneira zu überzeugen.

Neaira konnte ihre Aufregung kaum verbergen, während sie neben Metaneira und Idras über die Schwelle der roten Tür trat, hinter die sie vor nunmehr einem ganzen Jahresumlauf gestoßen worden war. Es war ein angenehmer Tag im Frühsommer, und die bunten Stoffe der Tuchweber flatterten wie Fahnen im Wind, sodass Neaira sich kaum vorstellen konnte, dass sie ihr einmal wie ein undurchdringliches Labyrinth erschienen waren. Kurz hielt sie den Atem an, als sie über die Schwelle trat, denn sie befürchtete, dass etwas oder jemand sie zurückhalten würde; doch es geschah nichts. Es war so einfach, über diese Schwelle zu treten. Neaira konnte ihr Glück kaum fassen.

Obwohl Idras ihren Stock dabei hatte und wie ein Wachhund darauf achtete, dass keines der Mädchen fortlief, genoss Neaira den Weg zur Agora, der sie hinaus aus der Gasse der Tuchweber und immer hügelaufwärts durch die Straßen Korinths führte. Je weiter sie liefen, desto aufgeregter wurde sie. Auf der Agora wären viele Menschen. Es wäre leicht, Metaneira dort einfach an die Hand zu nehmen und mit ihr fortzulaufen. Idras war dick und würde ihnen in dem Gewimmel nicht so schnell folgen können. Nun bereute Neaira, dass sie der Freundin nicht vorher von ihren Fluchtplänen erzählt hatte. Sie hoffte, dass sie Metaneira nicht lange würde bitten müssen. Doch wer konnte schon widerstehen, an einem solch schönen Tag fortzulaufen?

Wie schon mit ihrer Mutter wurden sie hier und da angestarrt, während sie zu dritt durch die Straßen liefen. Doch ein Wort von Idras genügte bereits, die Blicke der Männer abzuwehren. Erinnerungen gingen Neaira durch den Kopf, die schnellen Schritte ihrer Mutter, das unbarmherzige Ziehen an ihrem Arm und die Hoffnung auf süße Datteln. Neaira zupfte an ihrem einfachen Chiton und erinnerte sich, dass sie bei ihrer Ankunft in Korinth einen vergleichsweise Schöneren getragen hatte. Doch was machte das schon? Sie fühlte den Sand der Straße zwischen ihren Zehen, der sich in ihre Sandalen setzte, spürte die warme Sonne auf ihr Haar scheinen, und sie vernahm den Lärm der Straße. So frei war sie schon lange nicht mehr gewesen. Metaneira, die den Ausflug ebenfalls genoss, hatte einen Schleier über ihren Kopf gelegt und hielt ihn sich vor das Gesicht, wenn ein vorbeifahrender Karren zu viel Staub aufwirbelte. Ihr Betragen war ganz so, wie es Idras gefiel. Die Freude über den Ausflug trübte sich ein wenig bei Neaira, als Idras an einer breiten Straße zwei gelangweilte Sänftenträger heranwinkte. Ohne große Eile handelten sie den Preis einer Beförderung bis zur Agora aus. „Sie ist eine edle Dame“, ereiferte sich Idras, um den Preis zu drücken.

Die beiden Träger grinsten und zeigten dabei ihre schlechten Zähne. „Ein edles Pferdchen“, sagte einer und machte eine kreisende Bewegung mit dem Becken. Neaira kramte in ihrer Erinnerung, wo sie dies schon einmal gesehen hatte und erinnerte sich an den Akrobaten, der ihre Mutter mit einer solchen Geste bedacht hatte.

Der überdachte Tragstuhl war zwar schäbig, trotzdem bestand Idras nach erfolgreicher Verhandlung darauf, dass Metaneira ihn bestieg. „Deine Haut wird sonst zu dunkel“, murrte sie. Für die gezahlten zwei Obolen erlaubten die Männer, dass Neaira sich zu Metaneiras Füßen kauerte. Neaira wäre lieber gelaufen, denn wer konnte schon wissen, wann sie das nächste Mal die Gelegenheit bekam, das Haus Nikaretes zu verlassen. Ach nein, ich werde ja gar nicht dahin zurückkehren, fiel ihr wieder ein. Ein Blick auf Idras Stock ließ sie ihren Unwillen hinunterschlucken. Ihre Weigerung war eine Trachtprügel nicht wert.

Auf der Agora bezahlte Idras die Träger und schob ihre beiden Mündel mit wachsamen Augen vor sich her, während sie an diesem und jenem Stand mit den Händlern in keifendem Tonfall um die Preise der Waren feilschte. „Für diese einfachen Bänder verlangst du zwei Obolen? Zeus muss dich geblendet haben oder glaubst du, mich für dumm verkaufen zu können?“, waren ihre Argumentationen, denen die Händler immer wieder nachgaben, wenn Idras nur laut genug zeterte. Einem anderen, der ihr zwei Schleier für einen ihr viel zu hoch erscheinenden Preis verkaufen wollte, drohte sie mit dem fleischigen Finger. „Ich warne dich Theodenis, Sohn des Inreneus. Bist du nicht oft genug Gast in Nikaretes Haus, sodass du großzügig sein kannst?“ Sie zog Metaneira zu sich hin und schob sie vor den Händler, der mit verschränkten Armen vor ihr stand. „Soll dieses arme Ding etwa keine neuen Kleider bekommen wegen eines Geizhalses wie dir? Die Götter sollen dich strafen.“ 

Das Grinsen des Händlers wurde breit. Er beglotzte Metaneira als wäre sie eine Kuh, die zum Verkauf stand. Neaira fand, dass er ziemlich dumm aussah.

„Ich erlasse dir einen Obolus für jeden Schleier“, schlug er vor. „Aber dafür will ich bei meinem nächsten Besuch auch das Mädchen.“

Idras schob Metaneira wieder ein Stück zur Seite. „Die ist zu teuer für dich. Sie ist eine von Nikaretes Töchtern. Aber die Herrin wird sich dir gegenüber bei den anderen Mädchen großzügig zeigen.“

Der Mann wurde zornig. „Meine Schleier soll ich dir für weniger Obolen überlassen, und im gleichen Augenblick sagst du, dass das Mädchen da zu teuer für mich ist. Wen wundert es da, du alte Halsabschneiderin!“

Idras zog ungerührt ihren Geldbeutel hervor und zählte dem verärgerten Mann seine Obolen in die Hand. Dann raffte sie die Schleier und drückte sie Neaira in die Arme. Drohend beugte sie sich so weit zu ihr hinunter, dass Neaira ihre schlechten Zähne riechen konnte. „Wenn du auch nur einen Zipfel des Stoffes im Sand schleifen lässt, schlag ich dich grün und blau.“

Geistesabwesend nickte Neaira und raffte die Stoffe fest vor ihre Brust, während Idras sie und Metaneira wieder vor sich herschob. „Die Herrin sagt, dass du fleißig bist“, wandte Idras sich mit unfreundlicher Stimme an Metaneira, während sie sich inmitten der Menschen auf der Agora weiter voranschoben. „Sie sagt, dass du dir als Belohnung etwas aussuchen darfst, doch es soll nicht mehr als einen Obolus kosten.“ Wie um ihre Worte zu unterstreichen, schob sie Metaneira auf einen Stand mit hübschen Schmuckstücken und Salbtiegeln zu. Neaira trottete gelangweilt hinter ihnen her und überlegte fieberhaft wie es ihr gelingen sollte Metaneira zur Flucht zu bewegen, wenn Idras sie nicht aus den Augen ließ. Ihre gemeinsame Flucht hatte sie sich einfacher vorgestellt. Unauffällig sah Neaira sich um und verzog ihren Mund zu einem Schmollen. Sie brauchte zuallererst einen guten Fluchtweg - vielleicht die kleine Gasse hinter dem Tempel oder doch lieber die andere in der entgegengesetzten Richtung? Während Neaira sich umsah, blieb ihr Blick plötzlich auf der sandigen Straße haften. Aufgeregt folgte sie mit den Augen den ungewöhnlichen Fußspuren und nahm aus den Augenwinkeln wahr, wie ein roter Mantel hinter der Ecke eines Hauses in der schmalen Gasse verschwand. Vergessen waren Mänaden, Satyrn und ihre schauerlichen Feste. Erinnerungen und längst vergessene Gefühle erfassten Neaira, während sie wie angewurzelt dastand und auf die Fußabdrücke starrte. Hektisch sah sie sich nach Metaneira um, die mit Idras am Stand eines Händlers um eine Haarspange feilschte. Neaira sah unentschlossen von Metaneira zu der kleinen Gasse, in welcher der rote Mantel verschwunden war. Dann vergaß sie Idras und den Stock in ihrer Hand, sie vergaß sogar Metaneira und wurde endgültig von ihren Sehnsüchten gepackt ... von den Mustern in den Sandalen ihrer Mutter, von dem roten Mantel, den sie an kühlen Tagen getragen hatte, von versprochenen Datteln, die sie nie bekommen hatte. Neaira ließ die Stoffe fallen und rannte los. Mutter! Mutter bitte warte doch auf mich, flehte sie stumm. Obwohl sie den erschrockenen Aufschrei Metaneiras hinter sich vernahm und den wütenden Fluch Idras, zwängte Neaira sich furchtlos zwischen den Leibern der Menschen hindurch. Sie verfing sich im Mantel eines Chitons, dessen Besitzer ihr eine Ohrfeige verpassen wollte, entschlüpfte ihm aber und rannte weiter. Sie wusste, dass Idras es mit ihrer Leibesfülle schwer haben würde, ihr zu folgen. Keuchend bog Neaira in die schmale Gasse ein und wusste, dass sie es nicht noch einmal schaffen würde fortzulaufen, falls Idras sie einholte. Wie ein Spürhund folgte Neaira den Fußspuren. Als Nächstes bog sie um eine Häuserecke und lief eine abschüssige Gasse entlang, die von hohen Bäumen gesäumt war. Neaira wunderte sich darüber, dass sie menschenleer war, und konzentrierte sich weiter auf die Fußspuren im sandigen Boden. An einer Gabelung endeten die Fußspuren, da die Gasse ab hier mit Steinen gepflastert war. Als Neaira um die nächste Ecke bog, wäre sie fast auf das nackte Hinterteil eines Mannes geprallt, bevor es ihr gelang sich im letzten Augenblick an der Häuserecke festzuklammern. „Mutter!“ Die Worte kamen Neaira über die Lippen, ehe sie darüber hätte nachdenken können.

Der Mann vor ihr erschrak und zog fluchend seinen hochgefrafften Kurzchiton über sein nacktes Hinterteil, bevor er seinen Mantel über die linke Schulter warf und sich zu ihr umwandte. Seine Augen hatten etwas Zorniges, das Neaira erschreckte. Ängstlich wich sie vor ihm zurück und erkannte im selben Augenblick, dass er nicht allein war. Eine grell geschminkte Frau, die vor ihm gestanden hatte, zupfte ihren Peplos zurecht.

„Ist das dein Balg?“, fragte er gereizt, woraufhin die Frau schnell den Kopf schüttelte.

„Ich kenne das Balg überhaupt nicht, Herr.“

Neaira erkannte, dass sie einem Irrtum unterlegen war. Die Frau mit der grellen Schminke, deren Mund jetzt nervös zuckte, war nicht ihre Mutter – und doch trug sie deren Sandalen! Die fremde Frau drückte sich gegen die Häuserwand und musterte Neaira ohne großes Mitgefühl, während der Fremde mit erhobener Hand auf sie zukam. Neaira fühlte sich in ihrem Empfinden aus Entsetzen und Enttäuschung so gelähmt, dass sie die Augen schloss. Plötzlich vernahm sie die Stimme Idras hinter sich. Gefolgt von Metaneira schob sie ihre Furcht einflößenden Körpermassen auf sie zu. Auf ihrer Stirn glänzte Schweiß. „Halte ein, Herr! Sie ist mir entwischt, diese undankbare Sklavin. Ich werde sie grün und blau schlagen, das verspreche ich dir! Sie ist der Besitz der Herrin Nikarete.“

Tatsächlich ließ der Mann die Hand sinken, und Neaira fühlte sich von Idras im Nacken gepackt wie ein Hase. Beinahe bedauerte sie, dass nicht der Fremde ihr die Trachtprügel verabreichen würde. Niemand konnte schlimmer zuschlagen als Idras – soviel stand fest.

„Pass besser auf sie auf oder meine Kameraden und ich werden künftig ein besonderes Augenmerk auf das Haus deiner Herrin legen“, rief er verärgert und hielt die Hand auf, in welche ihm Idras großzügig zwei Obolen zahlte. Sein überlegener Auftritt ließ keinen Zweifel daran, dass er sein Versprechen wahr machen würde. „Es tut mir sehr leid, Herr! Ich bitte noch einmal um Verzeihung.“

Er murmelte einen leisen Fluch und bedachte Neaira mit einem letzten bösen Blick, bevor er ein wegwerfendes Zeichen in Idras Richtung machte, damit sie endlich verschwand. Idras ließ sich nicht zweimal bitten und schleifte die sich heftig wehrende Neaira fort. Erst als sie ein ganzes Stück hinter sich gelassen hatten, griff Idras nach ihrem Stock. Schützend legte sich Neaira die Hände vor ihr Gesicht. Metaneira gab einen flehenden Laut von sich. „Idras, bitte schlag sie nicht. Es waren die Sandalen! Sie dachte, die Frau wäre ihre Mutter.“ Sie wandte sich an Neaira. „So ist es doch, nicht wahr?“

Schnell nickte Neaira und klammerte sich an Metaneiras Hand.

„Sie hat die Herrin zwei Obolen gekostet und beinahe Ärger eingebracht. Mit den jungen heißspornigen Stadtwachen legt man sich besser nicht an! Zudem hat sie die Stoffe fallen lassen, die nun verloren sind, weil ich so schnell hinter ihr herlaufen musste. Meine Herrin war großzügig und hat ihr eine Aussicht auf ein besseres Leben geboten, und so dankt diese kleine Mänade es ihr. Ich habe ihr gesagt, dass dieses Mädchen nur Ärger machen wird, bei den Göttern! Solche Mädchen sind nicht gut ... solche, die mit den Augen lügen können!“ Wieder schickte sich Idras an, mit dem Stock auszuholen.

„Bitte Idras!“ Metaneiras Augen flehten geradezu. „Es ist meine Schuld.“ Sie machte eine kurze Pause und holte tief Luft. Neaira konnte sehen, dass ihre Freundin Angst hatte weiterzusprechen. „Ich habe ihr doch gar nicht erzählt, was man von ihr erwartet. Sie ist noch so jung.“

Idras Zorn wandte sich gegen Metaneira. Sie versetzte dem Mädchen drei schnelle, jedoch harte Schläge, unter denen es sich krümmte. „Du nutzlose Sklavin! Hatte die Herrin dir nicht befohlen, das Mädchen vorzubereiten? Ein ganzes Jahr ist wegen dir verloren. Möge der Tartaros dich vor deiner Zeit verschlingen!“

„Es tut mir leid, so furchtbar leid“, stammelte Metaneira, während Neaira sich ängstlich an sie klammerte. Idras schob ihren Weidenstock zurück in den Gürtel.

„Soll die Herrin über eure Strafen entscheiden.“ Sie packte beide Mädchen am Handgelenk und zog sie zurück zur Agora. An einen weiteren Einkauf war nicht mehr zu denken. Die Schwarze schleppte sie auf direktem Weg zurück in die Gasse der Tuchhändler und ließ sie nicht mehr aus den Augen. Neaira wusste, dass ihre Flucht gescheitert war. Idras stieß sie über die Schwelle der roten Tür und verschloss diese sorgfältig und unwiderruflich.

Zurück in ihrer Unterkunft, ließ Metaneira sich müde auf ihr Schlafpolster fallen und zog Neaira an sich. Idras hatte ihnen gedroht sie beide zu verprügeln, wenn sie es wagen sollten ihr Zimmer zu verlassen. Vor allem Metaneira erschrak bei jedem Geräusch, das auf dem Hof zu hören war. Als längere Zeit nichts geschah, beruhigte Metaneira sich. „Neaira, ich bin so dumm. Ich wollte dich beschützen, weil ich dich lieb habe. Doch ich habe sowohl dir als auch mir selbst nur Unglück gebracht.“

Sie umschlang Neaira mit den Armen und drückte sie an sich. „Du musst mir jetzt sehr gut zuhören, meine Kleine. Ich weiß nicht, ob Nikarete uns noch länger zusammenlässt.“

Neaira löste sich aus der Umarmung und starrte ihre Freundin mit vor Schreck geweiteten Augen an. „Aber ... sie darf uns nicht trennen! Die Mänaden und die Satyrn ... alle Waldgeister des Dionysos werden über mich herfallen.“

Metaneira hob die Brauen und wollte von Neaira wissen, was sie damit meinte. Schließlich nahm Neaira all ihren Mut zusammen und erzählte der Freundin von ihren Ängsten und den Dingen, die sie herausgefunden hatte. Zu ihrer Überraschung schien Metaneira jedoch nicht verängstigt, sondern begann zu lachen. Als sie erkannte wie entsetzt Neaira über ihr Lachen war, wurde Metaneira ernst und erzählte Neaira die Wahrheit über das Haus, in dem sie lebten. Je mehr Neaira darüber hörte, desto weniger gefiel es ihr. Sie suchte nach der geheimen Tür ihrer Gedankenwelten, um dahinter zu verschwinden, doch Metaneira ermahnte sie zuzuhören. Sie erzählte Neaira von Männern, die Nikaretes Haus besuchten, um mit den Mädchen zu trinken und sich mit ihnen zu vergnügen. „Mit dem Ding, was sie zwischen den Beinen haben“, fügte sie erklärend hinzu.

„So wie die Hunde auf der Straße?“, fragte Neaira, die sich voller unguter Gefühle daran erinnerte, dass auch Satyrn dieses Ding besaßen, ebenso wie Esel und Pferde.

„So ähnlich.“

„Aber was ist dann der Unterschied zwischen ihnen und den Satyrn?“

Metaneira strich ihr über das Haar als müsse sie ernsthaft über die Frage nachdenken. „Sie sind nicht so hässlich, und sie sind keine bösen Geister.“

Neaira überzeugte das alles nicht. Die Geräusche und die Schreie, die sie in den Nächten gehört hatte, erinnerten sehr wohl an böse Geister! Nach vergnüglichen Festen hörte sich das nicht an. Dann dachte sie an die Frau, die sie für ihre Mutter gehalten hatte.

„Sie war eine Porne, eine Straßenhure, die sich für Geld den Männern anbietet.“

„Und warum hat sie die Sandalen meiner Mutter getragen - die mit den Mustern?“ Alles, was Metaneira sagte, erschien Neaira immer weniger überzeugend.

„Das hat sie ja gar nicht, Kleines. Viele von ihnen tragen solche Sandalen, in denen Nägel stecken, die Worte in den Sand zeichnen. Damit fordern sie die Männer auf, ihnen zu folgen.“

„Meine Mutter hat das auch getan?“, schrie Neaira entsetzt auf.

Metaneira erkannte, dass sie vielleicht besser geschwiegen hätte und bedachte Neaira mit einem mitleidigen Blick. Anscheinend hatte sie nicht damit gerechnet, dass Neaira noch nicht einmal das gewusst hatte. „Tut mir leid, Kleines. Aber du und ich, wir müssen nicht so sein wie diese Frauen oder wie Stratola. Nikarete lässt nur die reichen Männer zu den Mädchen, die sie ihre Töchter nennt.“

Neaira tröstete das wenig. Ihre Kinderwelt war im Begriff zusammenzufallen. Langsam begann sie zu begreifen, dass ihre Mutter sie mit Absicht bei Nikarete gelassen und niemals vorgehabt hatte, sie abzuholen. Diese Erkenntnis schmerzte beinahe mehr als sie zugeben wollte. Neaira fühlte sich von ihrer Mutter verraten.

„Du musst lernen, den Männern zu gefallen“, hörte sie Metaneira wie durch einen dichten Nebelschleier auf sie einreden. „Nur das bewahrt dich davor, so zu werden wie deine Mutter oder die Frau auf der Straße.“

Dann hörten sie Idras watschelnde Schritte näherkommen. Metaneira rüttelte Neaira an den Schultern. „Versprich mir, dass du alles dafür tun wirst nicht so zu werden wie diese Frauen!“

Neairas Zähne klapperten aufeinander, so fest schüttelte Metaneira sie durch. Auf keinen Fall wollte sie so werden wie ihre Mutter. Überhaupt wollte sie nichts mit Männern zu tun haben, und schon gar nicht mit diesem Ding, das sie mit den Tieren und den Satyrn gemeinsam hatten! Sie umarmte die Freundin. Als Idras die Tür aufstieß und Metaneira mitnahm, jammerte Neaira nicht und versuchte auch nicht, Metaneira festzuhalten. Zu viel ging ihr durch den Kopf, was sie nicht verstand und was ihr kindliches Gemüt erst einmal verdauen musste.

3. Kapitel

Das Ende der Kindheit

Neaira saß bis zum Abend allein in der Unterkunft und wartete darauf, dass Idras zurückkam. Doch als es dunkel wurde, war die Schwarze noch immer nicht wieder aufgetaucht. Unruhig rutschte Neaira auf dem Polster herum, da sie ein menschliches Gefühl zu plagen begann. Ihre Blase drückte, als hätte sie eine ganze Amphore mit Wasser getrunken. Sie presste die Beine zusammen und versuchte an etwas anderes zu denken. Von den anderen Zimmern im Hof ertönten die ersten Schreie – und sie war allein! Jetzt, da Metaneira ihr so verwirrende Dinge erzählt hatte, die ihr eine Vorstellung davon gaben, was dort draußen vor sich ging, fand sie alles noch schrecklicher als zuvor. Neaira wusste, dass sie nicht die ganze Nacht durchhalten würde. Sie musste einfach pinkeln. Steifbeinig kletterte sie vom Polster und ging zur Tür. Ihr Herz schlug laut gegen ihre Rippen, als sie die Tür einen Spalt weit öffnete und hinaus spähte. Die Geräusche wurden lauter, doch ein prüfender Blick auf den Hof reichte, um zu sehen, dass er leer war. Sie waren in den Zimmern. Wenn sie schnell lief, würde sie vielleicht nicht gesehen werden. Sie musste nur über den Flur und dann ein paar Schritte weiter, bis sie zu dem Hof mit den Sickergruben kam. Beim Gedanken daran begann ihre Blase noch stärker zu drücken. Neaira tat den ersten Schritt und lauschte. Als nichts geschah, rannte sie so schnell sie konnte über den Hof, hinein in den durch Lampen und Feuerbecken beleuchteten Korridor. Um nicht gesehen zu werden, drückte sie sich an die Wände der Flure und lauschte auf die Schritte der Sklaven, die im Haus umhergingen. Es wäre sicherlich nicht gut, wenn sie entdeckt würde. Neairas Sinne waren so darauf ausgerichtet auf die Geräusche zu lauschen, dass sie erschrak und beinahe unter sich gemacht hätte, als sie dem Mann in die Arme lief. Wie angewurzelt blieb Neaira stehen. Langsam legte sie ihren Kopf in den Nacken und starrte in ein Gesicht, das sie auf eine Art anlächelte, die Neaira nicht geheuer war. Unwillkürlich wich sie einen Schritt vor dem Fremden zurück. Der junge Mann trug nur ein Hüfttuch, und seine Augen schienen im Schein des Feuers zu glühen. Ihr lief ein Schauder über den Rücken. Neaira war in diesem Augenblick davon überzeugt, dass er ein Satyr sein musste -  jemand dessen Blick so durchdringend war, konnte kein Mensch sein! Was würde er jetzt mit ihr tun? Etwa das, was Metaneira ihr erzählt hatte, das was auch die Hunde auf den Straßen taten? Sich ... vergnügen? Doch er schien nichts dergleichen vorzuhaben, stand einfach nur da und hielt seine Feueraugen auf sie gerichtet. „Hast du dich verlaufen?“, hörte sie ihn fragen.

Schnell schüttelte Neaira den Kopf und verbarg ihre Angst. Trotzdem musste sie fragen, zumal er keine Hörner, Ziegenohren und soweit sie erkennen konnte auch keinen Pferdeschweif besaß. „Bist du ein Satyr?“

Sein Lächeln verwandelte sich in ausgelassenes Lachen. Neaira meinte vor Angst zu sterben, als seine Hand ihr Kinn berührte. Sie wollte den Blick abwenden, doch konnte es nicht. Er hielt sie gefangen – er war ganz sicher einer von Dionysos Schar!

„Und wenn ich ein Satyr bin? Fürchtest du dich dann vor mir?“

Obwohl seine Worte nicht gerade dazu beitrugen, ihr die Angst zu nehmen, schüttelte Neaira trotzig den Kopf. Metaneira war fort, ihre Mutter hatte sie verkauft ... sie war vollkommen allein auf dieser Welt. Doch es war besser, ihm ihre Angst nicht zu zeigen. Vielleicht ließ er sie dann in Ruhe und suchte sich ein anderes Opfer. Es gelang Neaira noch immer nicht, den Blick von ihm abzuwenden. Sein Gesicht war so geheimnisvoll, so undeutbar, dass es sie ebenso fesselte, wie verängstigte. Seine schlanke Gestalt und der nackte Oberkörper wurden vom Licht der Fackeln in einen unheimlichen Rotton getaucht. Als ob er ihre Gedanken erraten hatte, verwandelte sich sein Lachen wieder in ein schmales Lächeln. Wäre Neaira älter gewesen, sie hätte ihn für einen schönen Mann gehalten; so verzweifelte sie nur an ihrem Versuch, ihn endlich nicht mehr so dumm anzustarren. Aus den Falten seines Hüfttuches zog er etwas heraus und gab es ihr. Es war ein rotes Schmuckband für das Haar einer Frau, fein geflochten und mit Perlen besetzt. Warm und weich lag es in ihrer Hand, da er es so unerhört nah am Körper getragen hatte. „Eigentlich war es für eine Andere, doch an dir wird es schöner aussehen ... schon in wenigen Jahren.“

Neaira wurde rot, da er ihr noch immer in die Augen starrte. Sie krampfte die Hand mit dem Schmuckband zur Faust, dann drehte sie sich um und rannte zurück in ihre Unterkunft, ohne sich noch einmal umzusehen. Verwirrt und in ihren schlimmsten Befürchtungen bestätigt, versah sie ihre Notdurft schließlich in einer leeren Wasseramphore und vergrub sich unter den Decken des Schlafpolsters.

Neaira wusste, dass sie träumte, und doch war ihr nie etwas wirklicher vorgekommen. Der Wald, in dem sie stand, roch erdig und feucht nach Moosen und welken Blättern. Die Geräusche von Käuzchen und Eulen drangen an ihre Ohren, und sie zitterte vor Kälte. Neaira ging ein paar Schritte und fühlte das raschelnde Laub an ihren nackten Füßen. Nackt! Sie war vollkommen nackt. Die Äste und Zweige der Bäume knackten und ächzten als wären sie lebendig. Angestrengt versuchte sie in dem nächtlichen Wald in die Baumkronen zu spähen, denn ihr war als würde sie von dort beobachtet. Schritt für Schritt ging sie weiter, bis sie ein helles Flackern von Feuerschein sah, das zwischen den Bäumen tanzte. War es die Rettung aus diesem seltsamen Traum? Neaira lief schneller. Auf allen Vieren krabbelte sie einen Hügel hinauf, krallte sich mit Händen und Zehen im feuchten Erdreich fest. Dann stand sie auf einer Lichtung. Von hier war der Feuerschein zu ihr gedrungen, denn in der Mitte knisterte ein aus Ästen und Zweigen aufgeworfenes Feuer und tauchte die Lichtung in ein orangerotes Licht. Wie selbstverständlich trat Neaira an das Feuer und wärmte ihren durchgefrorenen Körper. Durch den Feuerschein hindurch sah sie Baumstämme – war dort jemand? Hatte sie nicht glühende Augen und Hände gesehen, die sich um die Stämme herumschoben? Wer seid ihr?, hörte sie ihre Stimme rufen. Gestalten schälten sich aus den Schatten, stämmige Körper mit wolligem Brusthaar, Bärten und Hörnern wie Ziegen musterten sie, kamen jedoch nicht näher. Sie waren gekommen, um sie zu holen – es waren die Satyrn, die sie in ihren Wald entführt hatten! Neaira wollte schreien, weil ihre Gesichter so derb waren. Da, wo das Hinterteil eines Menschen glatt war, saß der kurze Schweif eines Pferdes, der hin und her schlug. Sie drehte sich um und wagte kaum zu atmen. Im Laub auf dem Boden lag Metaneira - vollkommen nackt rekelte sie ihren schlanken Leib, das gerstenblonde Haar wie die Strahlen der Sonne um sie gebreitet. Metaneira, steh auf und lauf weg!, hörte sie sich wieder rufen. Doch Metaneira wand sich wie eine Nymphe, obwohl die Satyrn sie entdeckt hatten. Neaira wollte zu ihr laufen, bemerkte jedoch, dass sie es nicht konnte. Verflochtenes Wurzelwerk hatte sich um ihre Füße geschlungen und fesselte sie an die Erde.

Die Satyrn hoben Metaneira auf ihre Schultern und legten sie dann auf einen Felsen. Als einer der Ziegenohrigen ihre Schenkel spreizte, konnte Neaira sein riesiges Glied sehen. Sie schrie auf, als der Satyr sein Geschlecht in Metaneira drängte, und hielt sich vor Entsetzen die Hände vor den Mund. Doch Metaneira bog sich dem Waldgeist entgegen und empfing ihn mit unverhohlener Gier. Jetzt kamen auch die anderen Satyrn näher, beugten sich über Metaneira und ließen ihre groben Hände über ihren Körper fahren. Unzählige Hände berührten sie, und je mehr es wurden, desto ungehaltener wurde Metaneira, griff nach den erigierten Geschlechtern der Satyrn und schrie ausgelassen. Neaira hielt sich die Ohren zu und schloss die Augen. Aufhören, hört doch auf!, hallten ihre eigenen Schreie in ihren Ohren. Dann spürte sie, wie sie hochgerissen wurde, herumgewirbelt und ihr nackter Körper von zwei Armen umfasst. Entsetzt riss sie die Augen auf und starrte in das Gesicht des Fremden, der ihr das Schmuckband geschenkt hatte. Aus seiner glatten Stirn ragten zwei Hörner, seine Ohren waren nicht mehr menschlich, sondern die einer Ziege, und seine Augen glühten im Schein des Feuers. Er drückte sie an sich und wirbelte mit ihr um das Feuer. Neaira spürte seine glatte schweißnasse Brust an ihrem nackten Körper. Wie von Sinnen tanzte er, lachte und gab sich ausgelassen, während er immer wieder rief: Fürchtest du dich? Hast du Angst, kleine Neaira, fürchtest du dich vor mir? ...

... „Fürchtest du dich, kleine Mänade? Du hast allen Grund dazu!“ Neaira fiel vom Polster der Kline, während Idras an ihrer Schulter rüttelte. Ein stechender Schmerz fuhr durch ihren Rücken und ihr Hinterteil, als sie hart auf dem Boden landete. Idras hielt die Amphore hoch, in der sie sich letzte Nacht erleichtert hatte. „Du glaubst wohl ich würde nicht merken, dass du da reinpinkelst!“

Neaira schüttelte die Reste des verwirrenden Traumes ab und kam ungelenk auf die Beine. Ehe sie etwas hätte sagen können, zog Idras sie am Ohr und packte ihr Handgelenk. „Die Herrin will dich sehen“, gab sie knapp zu verstehen und zog Neaira mit sich, die schnell das Schmuckband unter das Polster schob, das sie die ganze Nacht in ihrer Faust gehalten hatte.

Ehe Neaira begriffen hatte wie ihr geschah, stand sie im Andron vor Nikarete und starrte auf den mit einem Mosaik ausgelegten Boden. Aus zusammengekniffenen Augen, die wenig Freundlichkeit verhießen, betrachtete Nikarete sie von ihrem Stuhl aus und legte die Wollspindel in den Schoß. Die Göttin und Herrscherin dieses Hauses sagte eine Weile gar nichts und musterte Neaira streng. „Du wirst Metaneira für lange Zeit nicht mehr sehen.“ Sie hatte keine Antwort von Neaira erwartet und fuhr ungerührt fort. „Was sich auf der Agora zugetragen hat, darf sich nicht wiederholen!“ Nikarete beugte sich zu ihr hinunter. „Dabei könntest du es zu Großem bringen, das habe ich gleich gesehen, als deine Mutter dich mir brachte. Du bist hübsch und versprichst schön zu werden. Doch das Wichtigste sind die Augen. Wenn du es nur lernst, deinen Trotz und deinen Willen in eine vorteilhafte Richtung zu lenken, werden sie im Odeion über dich sprechen und Verse vortragen, die deine Schönheit und deinen Zauber loben.“

Neaira wagte nicht, ihr zu widersprechen. Wie sie dort saß, auf ihrem Stuhl - wie eine eine Harpyie, die sie als Opfer auserkoren hatte. Neaira konnte sich nur zu gut vorstellen, wie Nikarete nachts ihre Klauen ausfuhr und ihre Flügel spannte. Sie wollte mehr denn je fort aus diesem Haus voller nächtlicher Albträume – jetzt erst recht, wo Metaneira fort war. Neaira erinnerte sich an die Worte der Freundin und die Eindringlichkeit, mit der Metaneira auf sie eingeredet hatte. Du musst lernen den Männern zu gefallen, damit du nicht wirst wie deine Mutter. Neaira ahnte, dass der Weg in die Freiheit nicht so einfach zu finden war, wie sie geglaubt hatte.

„Was ist nun, träume nicht, wenn ich mit dir rede.“ Nikaretes Geduld schien am Ende. Idras betrat mit watschelnden Schritten das Andron, um die Lampen und Kohlebecken zu entzünden, wobei sie einige junge Sklavinnen und Knaben vor sich hertrieb. Der rote Mund Nikaretes zeigte ein künstliches Lächeln, wobei sie auf die flinken Sklaven wies. „Du kannst sein wie die da oder dich später von ihnen bedienen lassen. Entscheide dich endlich!“

Neaira überlegte eine Weile, dachte an das verschlossene Gesicht des Satyrn, dem sie in der letzten Nacht begegnet war. Könnte sie nicht auch einfach ihre Wünsche verbergen und so tun als würde sie der Herrin gehorchen? Nur so lange, bis es ihr gelang wegzulaufen. Neaira wurde klar, dass sie Nikarete aus tiefstem Herzen verabscheute. Doch sie ahnte auch, dass der Weg in die Freiheit an der verhassten Herrin vorbeiführte. „Ich will alles lernen, was es zu lernen gibt.“

Von Nikaretes Gesicht fiel die Anspannung ab. „Idras ist anderer Meinung, aber ich wusste, dass du ein kluges Mädchen bist – nicht so wie Stratola und Anteia, die nur für die müden, hart arbeitenden Männer taugen. Du bist zwar bockig wie ein thrakisches Fohlen, aber auch jung und formbar.“

Sie war eine Harpyie – boshaft, verlogen und gemein! Neaira verbarg ihre Gedanken, und es gelang ihr so gut, dass Nikarete nichtsahnend grinste. Sollte die Harpyie doch ruhig glauben, dass sie formbar war. „Ich will Lesen und Schreiben lernen“, forderte Neaira. Nie wieder sollte ihr ein so ein dummer Fehler wie mit den Sandalen ihrer Mutter unterlaufen, deren Abdrücke im Sand sie für schöne Muster gehalten hatte.

„Wenn ich dich für vielversprechend halte vielleicht.“ Obwohl Neaira kaum daran geglaubt hatte, war Nikarete nicht ganz abgeneigt. „Ein gewisses Maß an Bildung und Schlagfertigkeit ist gut für das Geschäft, doch zu viel davon kann alles verderben – nämlich dann, wenn das Mädchen ein Trotzkopf ist.“

Damit war das Gespräch für Nikarete beendet. Sie winkte Idras herbei, die Neaira in einem Zimmer im Hauptteil des Hauses einschloss. Der Raum war klein aber schön, und die Wände waren hellem Blau getüncht worden. Auch ein Bett mit weichen Polstern stand für Neaira bereit, und die Abendmahlzeit, die eine junge Sklavin ihr brachte, war besser als das einfache Essen, das sie auf dem Hof bekommen hatte. Neaira kaute genüsslich auf dem gebratenen Ziegenfleisch und dem noch warmen Brot und grübelte darüber nach, wie sie Nikarete an der Nase herumführen könnte. Die Harpyie wollte sie zähmen und ebenso willenlos machen wie Metaneira. Aber wenn sie hoffte, Neaira mit Bequemlichkeiten einzulullen, hatte sie sich geirrt. Metaneiras Willen hatte sie brechen können. Doch Neaira sie würde sich nur gehorsam zeigen, bis die Götter ihr eine Fluchtmöglichkeit boten.

Neaira war nicht allein, als sie am nächsten Tag das Andron betrat. Aristokleia, Phila und Isthmias, die drei Mädchen, die mit ihr von Nikarete gekauft worden waren, sollten ebenfalls unterrichtet werden. Noch immer waren sie scheu wie Vögel und stellten sich nicht sehr geschickt an. Neaira, die stundenlang neben Metaneira gehockt und sich kaum für Nikaretes ermüdenden Unterricht interessiert hatte, setzte alles daran, sich fleißig und lernwillig zu zeigen. Sie gab sich wenig mit den drei anderen ab und hielt sich vor Augen, dass alles was sie tat nur ihren Fluchtplänen diente. So wurde der erste Jahresumlauf in Nikaretes Haus der schlimmste für Neaira. Ihre Finger waren blutig von den Saiten der Kithara, und ihre Füße schmerzten von den Tanzschritten und den Schlägen, die sie auf die Fußsohlen erhielt, wenn sie die Schritte nicht schnell genug lernte. „Streng dich mehr an“, wies Nikarete sie mitleidlos an, wenn sie auch nur eine Miene verzog. Den anderen Mädchen, die Neaira nun Schwestern nennen musste, erging es nicht viel besser. Vor allem Phila weinte oft und wurde dann von Idras hart bestraft. Neaira weinte nicht und beschwerte sich nie. Sie biss die Zähne zusammen und kühlte abends ihre wunden Finger in einer Wasserschale, umwickelte die vor Blasen schmerzenden Füße mit nassen Tüchern, wenn sie meinte nicht schlafen zu können, und sie war an jedem Morgen das eifrigste der Mädchen, egal wie müde sie der unerfüllbaren Aufgaben auch innerlich war. Ihr schönes, mit blauen Wänden getünchtes Zimmer, die nahrhaften Mahlzeiten und das bequeme Bett, waren ihr nur ein geringer Trost in ihrem ersten Jahr. Oft zwang sie sich durchzuhalten, manchmal holte sie das rote Schmuckband hervor und rief sich das geheimnisvolle Gesicht des Fremden vor Augen. Obwohl die Furcht vor Dionysos Festen sie noch immer plagte, und das schlimmer denn je, seit sie im Haus lebte, dachte sie daran, wie sein Blick sie gefesselt und wie er sie ihm Traum herumgewirbelt hatte. Er sollte ihr eine Mahnung sein, sich niemals von der Harpyie einfangen zu lassen.

Nach dem ersten Jahr besserte sich die Behandlung fast über Nacht. Phila, die alle nur noch die Heulsuse nannten, wurde von Nikarete zurück auf den Hof geschickt, und auch Isthmias kam bald nicht mehr. „Sie taugen höchstens für ein paar einfache Feste im Haus.“ Die Harpyie hielt sich nicht lange mit denen auf, die sich ihrer Meinung nach ungeschickt anstellten. Dafür wurden die Aufgaben für Neaira und Aristokleia weniger anstrengend. Sie mussten lernen sich behände zu bewegen oder mit Anmut die Weinschale zu halten, sich zu schmücken und ihr Haar zu richten. Neaira hatte Metaneira stets helfen müssen sich zu schmücken, deshalb fiel ihr dieser Unterricht leicht. Aristokleia zog hingegen bald Nikaretes Missfallen auf sich. Zwar wurde sie nicht zurück in den Hof geschickt, doch eines Tages teilte die Harpyie Neaira mit, dass Aristokleia von nun an nicht mehr lernen müsse. Ab da musste Neaira den verhassten Unterricht allein ertragen.

Als Hylas in ihr Leben trat, schlug die Tür ihrer kindlichen Gedankenwelten voller Aberglauben, Geistern und Satyrn ein Stück weit zu. Nikarete schob ihn an einem heißen Sommertag ins Andron, wo Neaira im Schneidersitz auf dem bunten Bodenmosaik saß. „Er wird dich im Lesen und Schreiben unterrichten.“

Neaira war zwölf Jahre alt, aber Nikarete war der Meinung, dass sie gut zwei Jahre älter aussah. Wie alt Hylas war, wusste Neaira nicht - vielleicht sechszehn oder siebzehn Jahresumläufe. Aber sie war alt genug, um ihn schön zu finden, wie er dort vor ihr stand, mit langen weichen Locken, die ihm auf die Schultern fielen. Wegen des heißen Tages trug er außer einer Wachstafel und einem Federkiel nur ein Hüfttuch. Als er sich vor sie setzte und die Beine kreuzte, zog ihr der Duft seines Salböls in die Nase – süß und verführerisch!

„Der Tag ist zu heiß, als dass ich hier bleibe.“ Nikarete bedachte beide mit einem prüfenden Blick, schien kurz zu überlegen und verschwand dann, während Hylas begann, die Buchstaben des Alphabets in die Wachstafel zu ritzen. Als er aufsah und ihr die Tafel hinschob, schienen Sterne in seinen Augen zu tanzen. Neaira konnte sehen, wie jeder einzelne Muskel seines Armes sich bewegte. Konnte ein Mann, der so schön und freundlich war, einer aus Dionysos Scharen sein? In den folgenden Tagen begrub Neaira ihren Glauben, dass alle Männer lüstern wie die Satyrn waren. Natürlich hatten die letzten Jahre ihr mehr Verständnis für die Dinge gegeben, die zwischen Männern und Frauen geschahen. Obwohl Neaira noch immer an die Schreckgestalten ihrer Kindheit glaubte, waren sie nicht mehr Teil ihrer Welt. Sie lebten in Wäldern, die Neaira nicht kannte, jedoch nicht in Nikaretes Haus.

„Du träumst ja vor dich hin“, war der erste Satz, den Neaira aus Hylas Mund hörte. Er klang wie Gesang in ihren Ohren.

Hylas schloss sie ebenso schnell in sein freundliches Herz wie sie ihn, und Neaira hing an seinen Lippen, die sich verschmitzt zu einem Lächeln hoben, wenn sie ihn zu lange ansah. Dann wurde sie rot und starrte auf die Wachstafeln mit den Buchstaben. Er musste längst bemerkt haben, wie sie ihn ansah. Aber Hylas lachte sie nie aus, obwohl Neaira sich in seiner Gegenwart dumm vorkam. Wenn Idras oder Nikarete nicht da waren, erzählte Hylas ihr vom Leben außerhalb dieses Hauses, das Neaira so gut wie nicht kannte. Hylas wusste viel zu erzählen, da er als Sohn eines freien Bürgers geboren war, der durch die Verschuldung des Vaters in die Sklaverei geraten war. Als sein Vater starb und niemand aus seiner Familie die Schulden hatte begleichen können, war Hylas in die Sklaverei verkauft worden. Für Neaira eröffneten sich unvorstellbare Welten aus Hylas Erzählungen, die sie furchtbar gerne selbst erkundet hätte. Nikarete hatte sie beinahe ihr ganzes Leben im Haus gehalten, und Neaira hatte nur noch vage Erinnerungen an das Leben mit ihrer Mutter oder ihre wenigen Ausflüge zur Agora. Hylas jedoch hatte viel gesehen, bevor er zu Nikarete gekommen war, und Neaira bewunderte ihn dafür.

„Mir geht es gut hier, ich lebe zwar mit den anderen Knaben hinter dem Hof in den Sklavenunterkünften, bediene aber abends auf den Festen und werde gut behandelt“, gab Hylas zu. Sein Gemüt war wie die Sonne – aufrichtig, hell und strahlend. Er brachte Licht in Neairas verschlossenes Herz. Hylas hatte selbst einen Lehrer gehabt, bevor er in die Sklaverei geraten war, und Nikarete hatte ihn wiederum gekauft, weil er Lesen und Schreiben konnte. Gebannt lauschte Neaira Hylas Geschichten über das Theater, das Odeion oder das Gymnasion, wo die Knaben und Männer vollkommen nackt Leibesertüchtigungen nachgingen. Für Neaira war das unvorstellbar – unzählige nackte Männer, die dort herumliefen und ... ja was taten sie eigentlich genau? „Ich wünschte, ich könnte es mir auch einmal ansehen.“

Hylas zog die Brauen hoch und wunderte sich über ihren seltsamen Wunsch. „Das sind keine Orte für Mädchen und Frauen. Sie würden dich anstarren, und dein Ruf wäre vollkommen ruiniert.“ Als er die Widersprüchlichkeit seiner Worte erkannte, sah Hylas beschämt zu Boden, und sie wandten sich wieder ihren Schriftübungen zu. Neaira verstand nicht, was an diesen Orten so skandalös sein sollte, dass Frauen sie nicht besuchen durften, während Männer dort sogar nackt herumlaufen konnten. „Das ist dumm. Warum ist es für eine Frau nicht angebracht, sich eine Vorführung im Odeion anzusehen?“

„Das ist halt so“, antwortete Hylas schulterzuckend. „Frauen laufen nicht auf der Straße herum und zeigen sich, wenn sie anständig und ehrbar sind.“

Neaira verkniff sich eine Bemerkung. Eingesperrt war sie bereits, obwohl Nikaretes Haus alles andere als ehrbare Frauen beherbergte.

Während Neaira Buchstaben in die Wachstafeln ritzte, erzählte ihr Hylas die Ilias von Homer sowie die Geschichten anderer Gelehrter, die sich mit der Ilias beschäftigt hatten. Neaira liebte diese Geschichten. In Gedanken und nachts in ihren Träumen erlebte sie die Abenteuer der Helden, reiste in ferne Länder und wünschte sich einmal mehr, frei zu sein. „Ich mag die schöne Helena“, gab sie auf Nachfragen Hylas zu. „Aphrodite hat ihr Macht über die Männer verliehen. Sie ist wie ich, gefangen und allein. Aber dann kommt Paris und rettet sie vor Menelaos.“

„Aber Troja ist wegen ihr gefallen. Sie brachte den Menschen Leid. Auch deshalb ist es besser, wenn Frauen im Haus bleiben. Die Geschichte lehrt uns, dass sie Männer und ganze Völker ins Verderben stürzen, allein durch ihren Anblick!“

„Trotzdem erlaubten die Götter Helena ebenso wie den großen Helden nach ihrem Tod auf den elysischen Feldern zu leben, anstatt als Schattengestalt durch den Hades zu wandeln. Das hätten sie sicherlich nicht getan, wenn sie so schlimm gewesen wäre, wie du behauptest.“ Innerlich beglückwünschte Neaira sich für ihre Schlagfertigkeit, vor allem da Hylas ein verdutztes Gesicht machte. Seltsam, so als bemerke er sie überhaupt das erste Mal, sah er Neaira an und suchte verunsichert nach einer Antwort. „Helena ist eine Ausnahme, weil Aphrodite sie liebte. Trotzdem ist es allseits bekannt, dass die Lust der Frauen zehnmal so stark ist wie die der Männer. Was würde aus der Ordnung und der geistigen Disziplin werden, wenn Frauen nicht von Männern gemaßregelt würden?“

Neaira dachte an ihren Kindheitstraum, in dem Metaneira sich den Satyrn entgegengestreckt hatte - gierig und wild. Sie dachte an die Geräusche ihrer Kindheit auf dem Hof. Waren nicht auch Frauenschreie darunter gewesen? Hatte Hylas recht mit dem, was er sagte?Aber sie war anders, das musste Hylas verstehen. In ihr war keine Triebhaftigkeit, sie war keine Anhängerin von Dionysos. Neaira nahm all ihren Mut zusammen und legte ihre Hand auf die von Hylas. Er zog sie nicht fort, als ihre Hand ihn berührte, sah sie jedoch überrascht an. Etwas in ihm schien sich zu verändern als hätte Neaira sich direkt vor seinen Augen verwandelt. „Du bist schön, weißt du das eigentlich?“ Wie seine Stimme nun klang, so anders als sonst, flüsternd und voller Wärme. Die Worte sickerten in Neairas Herz wie flüssiges Gold und nährten seine verdorrten Adern. Sie wurde mutiger. „Heute Nacht schleiche ich mich aus dem Haus und komme zum Hof neben den Sklavenunterkünften. Wirst du da sein?“ Obwohl Neaira von Nikarete und Idras nicht mehr bewacht wurde, da sie scheinbar fügsam und willig war, wurde ihr klar wie gefährlich es für sie beide werden konnte, wenn sie entdeckt wurden.

„Sobald die Gäste fort sind, werde ich da sein“, flüsterte er heiser. Hylas sah sie an, ertrank in ihren braunen Augen, und war verloren.

Im Haus herrschte Stille und vollkommene Dunkelheit als Neaira sich aus ihrem Zimmer schlich. Die Feuerbecken glimmten noch, doch der vertraute Geruch von Asche hatte sich bereits im ganzen Haus ausgebreitet. Sie musste vorsichtig sein, durfte nirgendwo anstoßen, aber sie kannte den Weg. Auf Sandalen hatte sie verzichtet, ihre Füße huschten über den Steinboden fast ohne ihn zu berühren. Als Neaira den Hof mit den Zimmern der Mädchen erreichte, blieb sie kurz stehen, um zu lauschen, doch auch hier war alles still. In zwei Stunden würde die Sonne aufgehen – zwei Stunden, um nahe bei Hylas zu sein, seine geflüsterten Worte zu hören und sich darüber klar zu werden, was gerade mit ihr geschah.

Lautlos wie eine Katze schlich Neaira über den Hof und verschwand im Schatten des Flures. Sie ließ das Badehaus hinter sich und konnte am Ende des Ganges den Hof zu den Sklavenunterkünften erkennen. Hylas war gekommen! Er stand im Schatten, seine Gestalt zeichnete sich gegen das fahle Mondlicht ab.

Im Schutz der Dunkelheit fiel es Neaira leicht, sich in Hylas Arme zu werfen. Die glatte Haut auf seiner Brust war warm, und er duftete nach schweren Blüten. Sein Herz schlug ebenso schnell wie ihres. „Hylas!“

Hylas Hände fuhren ihren Rücken entlang, suchten einen Weg unter ihr Gewand und schienen Brandmale auf ihrer Haut zu hinterlassen. Neaira hob ihren Kopf. Hylas Lippen schmeckten süß von den Früchten, die er auf Nikaretes Fest gegessen haben musste. Er stöhnte gequält auf und löste sich von ihr. „Was wir tun, ist nicht gut, Neaira.“

Sie legte ihre Hände auf seine Brust und sah ihn an.

Hylas stöhnte gequält. „Bei den Göttern, deine Augen! Ein Blick in deine Augen, und ich war gefangen. Was soll ich nur tun?“

„Wir laufen fort – wie Paris und Helena“, schlug Neaira vor.

„Wir sind Sklaven, wohin sollten wir denn gehen?“ Zärtlich fuhr seine Hand über ihre Brust und verharrte dort. „Bei der schönen Aphrodite, Neaira! Ich kann nicht mehr denken. Du hast mich verzaubert.“

„Lass uns fortlaufen, Hylas. Egal wohin, nur weg von hier“, bettelte sie.

Hylas fuhr über ihr Haar, dann sanft ihren Hals entlang. „Wir wären überall nur Sklaven. Überall wäre es wie hier!“

„Nein!“, drängte Neaira ihn. „Denn wir wären zusammen - wie Paris und Helena!“

„Du kennst doch die Welt da draußen gar nicht, du bist noch so jung ... so unschuldig.“

„Aber du kennst doch die Welt, Hylas. Wenn ich bei dir bleibe, kannst du mich beschützen.“

Ihre Worte schmeichelten ihm, sodass er nachgab. „Vielleicht gibt es jemanden, der mir Geld gibt, sodass ich uns freikaufen kann. Dann wären wir freigelassene Sklaven - Metöken, Fremde zwar in Korinth, aber frei.“ In seine Augen trat ein Hoffnungsschimmer, und dieser genügte Neaira, auch ihr Hoffnung zu geben. Sie ließ sich in seine Arme fallen und Hylas geflüsterte Liebesschwüre in ihr ausgehungertes Herz rinnen. Eine Stunde bevor die Sonne aufging lösten sie sich voneinander. Nach ihrem Entschluss wussten sie beide ohne es ausgesprochen zu haben, dass die zerbrechliche Hoffnung auf Freiheit allzu schnell durch Unvorsichtigkeit zunichtegemacht werden konnte.

Sie bemühten sich in der folgenden Zeit darum, ihre Gefühle füreinander nicht zu zeigen, vor allem wenn Idras oder Nikarete ins Andron kamen. Als sie wenige Tage später allein waren, fragte Neaira Hylas, ob er schon das Geld für ihre Freilassung hätte, woraufhin er den Kopf schüttelte. „Der Mann, den ich fragen will, ist noch nicht wieder ins Haus gekommen. Wir müssen warten.“

Es fiel Neaira immer schwerer zu warten, doch was blieb ihr anderes übrig. Verstohlen legten sie ihre Hände ineinander, wagten jedoch nicht, sich noch einmal auf dem Hof zu treffen. Hylas erzählte Neaira wundervolle Dinge - von einem kleinen Haus, das er bauen würde, von einem Brautbett mit einem weißen Laken, auf das er sie legen wollte. Fürchtest du dich, kleine Neaira?, fielen ihr die Worte aus ihrem Traum wieder ein. Sie schüttelte lächelnd den Kopf. Vor Hylas fürchtete sie sich nicht. Sie sehnte den Tag herbei, an dem er sie auf ein Brautlager legen würde.

„Er wird heute Abend kommen“, flüsterte Hylas ihr endlich zu, als sie an einem goldenen Herbsttag im Andron saßen. Mittlerweile beherrschte Neaira einfache Sätze, und sie schrieb aufgeregt weiter, während Hylas so tat als würde er ihre Schreibarbeiten überwachen. Die Schwarze schnarchte in der Ecke auf einem Stuhl, sodass sie kaum wagten zu sprechen. Neaira schob Hylas ihre Wachstafel zu, und er lächelte, als er ihre ungelenken Buchstaben las. Morgen vielleicht frei, hatte sie in Kritzelschrift ihren mageren Wortschatz zusammengeklaubt.

Es war ein Tag süß wie Spätsommertrauben, an dem Neaira und Hylas sich gegenübersaßen und verliebte Blicke tauschten. Er hätte nicht schöner, lichter und heiterer sein können.

„Er kauft uns frei“, hatte Hylas ihr zugeflüstert, wobei in seinen Augen wieder einmal unzählige Sterne zu tanzen schienen. Neaira konnte kaum glauben, dass es so einfach sein sollte. Doch Hylas schien sich seiner Sache sicher zu sein. Selbst Neairas ungeübte Hand schien über die Wachstafel zu fliegen, nachdem sie wusste, dass nun alles gut werden würde. Bald läge der Schrecken dieses Hauses hinter ihnen. Vorsichtig suchte Neaira Hylas Hand, und sie verschlangen ihre Finger ineinander.

Plötzlich flog die Tür auf, und Idras stampfte ins Andron wie ein wütender Stier. Einen Augenblick zu spät zog Neaira ihre Hand zurück.

„So ist es wahr. Die kleine Mänade und der hübsche Sklave!“ Idras zog ihren Stock hervor. Doch anstatt Neaira zu verprügeln, hieb sie auf Hylas Rücken ein. Neaira hatte noch nie gesehen, dass Idras einen der Sklaven geschlagen hatte. „Lass ihn, Idras. Er hat nichts getan!“ Doch Idras beachtete sie nicht - sie schlug weiter, während Hylas sich krümmte, aber nicht wagte sich gegen die Schläge zu wehren. Neaira konnte nicht mehr mit ansehen, wie die Schwarze ihn verprügelte. Sie griff nach dem Stock in Idras Hand, was zur Folge hatte, dass auch sie ein paar gezielte Schläge auf die Arme abbekam. Während Neaira über ihre schmerzenden Arme rieb, trieb die schwarze Sklavin Hylas vor sich her wie eine Ziege. „Hylas“, rief Neaira verzweifelt. Doch er wagte es nicht, sich nach ihr umzusehen. Spätsommertrauben, die von der Sonne zu lange geküsst wurden, schmecken bitter, kam Neaira eine Schrift über Weinanbau in den Sinn, die sie unter Hylas aufmerksamen Augen mit Mühe hatte entziffern können. Sie ahnte, dass die warmen Sommernachmittage mit Hylas vorüber waren.

4. Kapitel

Mannbar

Die Ohrfeige der Harpyie traf Neaira hart im Gesicht. Sie zuckte nicht zurück, obwohl sie meinte, dass die Male von Nikaretes Hand für immer auf ihrer Wange brennen müssten.

„So ist es wohl wahr, das Mädchen ist mannbar.“ Nikaretes Züge waren wie Stein.

„Sie blutet noch nicht, Herrin, das hätte ich bemerkt. Ich lasse die Sklavinnen ihre Laken durchsehen.“ Das war Idras gewesen, die ihre dicken Arme vor der Brust verschränkt hatte.

Neaira trat von einem Bein auf das andere, während sie daran dachte, dass sie gerade noch die Wärme eines Spätsommertages gespürt hatte. Wie konnte es auf einmal so kalt werden, wie konnte alles Schöne in nur einem einzigen Augenblick zerstört werden?

„Was macht es schon, dass sie nicht blutet? Sie hat sich in die Arme eines Sklaven geworfen, also kann sie sich auch in die Arme anderer Männer legen.“ Erbarmungslos trafen die Worte der Harpyie Neairas Verstand.

„Hat er dich gehabt?“, forderte Nikarete zu wissen.

Neaira starrte auf die beringten Finger der Harpyie und auf ihren rot geschminkten Mund. Verstohlen sah sie hinüber zum Beistelltisch neben dem Stuhl, auf dem ein kleiner Dolch lag, mit dem Nikarete Wollfäden durchtrennte. Wie wäre es wohl, mit diesem Dolch Nikaretes Lebensfaden zu durchtrennen, sie einfach auszulöschen - ebenso wie Nikarete diesen glücklichen Tag einfach ausgelöscht hatte! Mit Gewalt zwang Neaira sich zur Besinnung zu kommen, damit Nikarete und die Schwarze ihre Gedanken nicht errieten. „Er hat mich nicht angerührt“, gab sie stattdessen zu.

„Ich hoffe für dich, dass du mich nicht anlügst, denn ich würde erfahren, wenn er es doch getan hat. Dann lasse ich dich auf den Hof bringen und mehr Männer über deinen Körper rutschen, als du zu zählen vermagst.“ Sie war misstrauisch, die alte Harpyie. „Ich habe dir Freiheit gewährt und war großzügig – und das ist der Dank!“

Idras kam und packte Neaira am Arm.

„Heute Abend wird sie den Herren vorgestellt“, bestimmte Nikarete. „Also sorge dafür, dass sie hübsch ist.“

Die Schwarze nickte, und Neaira ließ sich von ihr fortzerren, hinaus aus dem Andron. Ihre Knochen schienen schlaffe Binsenstängel zu sein. Ohne aufzubegehren, ließ sie sich von Idras in ihr kleines Zimmer schleifen, wo Neaira sich auf ihr Bett setzte und die Wand anstarrte.

„Hör zu, was ich dir sage.“ Idras gab ihr eine Ohrfeige - die zweite an diesem Tag. „Der heutige Abend wird nicht schwer für dich werden, denn die Herrin wird dich erst spät holen lassen, wenn nur noch einige wenige Gäste im Haus sind. Es werden Gäste sein, deren Geldbeutel so schwer ist, dass es ihnen danach verlangt ihn zu erleichtern, ebenso wie den Beutel zwischen ihren Beinen.“ Ungeduldig kramte Idras in Neairas Truhen und fand, was sie suchte; einen weißen Chiton und einen Silbergürtel. „Sei nicht aufreizend oder schlagfertig. Sei scheu, halte dich zurück und überlasse alles andere den Männern.“

Neaira sehnte sich nach Hylas und seiner Umarmung. Heute Nacht sollte sie den Satyrn zum Tanz gebracht werden!

Idras brachte Neaira ins Badehaus, wo sie sich am Louterion waschen und danach den weißen Chiton mit dem Silbergürtel anziehen musste.

„Sieh zu, dass du nicht zuviel duftendes Öl benutzt und auch keine Schminke. Die Männer mögen den natürlichen Duft und die ungekünstelte Schönheit junger Mädchen.“ Idras schickte ihr eine der Haussklavinnen, die Neaira half ihr Haar zu richten und einen durchsichtigen weißen Schleier über ihren Kopf und halb vor das Gesicht zu legen. Dann musste sie allein in ihrem Zimmer warten und sah durch den Spalt über ihrer Tür, wie die Sonne wanderte, ihre Strahlen von Gelb zu Orange und schließlich zu Rot wechselten und schließlich ganz verschwanden. Die Sklaven gingen im Haus umher und entzündeten die Lampen und Feuerbecken. Neaira vernahm die Schritte der ankommenden Gäste vor ihrer Tür und stellte sich vor, wie Satyrn Nikaretes Andron betraten, ihre Pferdeschwänze auf die gepolsterten Klinen legten und dann die Mädchen auf ihren Schoß zogen. Der Lärm des Festes und das immer lauter werdende Lachen aus dem Andron ließen Neaira Vorstellungen entwickeln, die ihr das Schaudern ihrer Kindheit zurückbrachten. Tanzten sie dort, sangen sie, waren sie nackt? Sie wartete, betete und zitterte, während die Stunden dahinkrochen.

Schritte vor ihrer Tür ließen Neaira am späten Abend zusammenzucken. Es war soweit – Nikarete kam, um sie anzubieten wie ein Stück Fleisch.

Die Harpyie sprach nicht, als sie Neaira zunickte, und führte sie stattdessen die Flure entlang, immer dem Lärm entgegen.

Es gab kein knisterndes Feuer, um das sie tanzten, und sie hatten auch keine Hörner. Sie lagen auf Klinen, nur mit einem Hüfttuch bekleidet, gefüllte Weinschalen in den Händen haltend. Doch das Andron hatte sich auf unheimliche Weise in den Wald verwandelt, der Neairas Kinderträume begleitet hatte. Wo waren die Sonnenstrahlen, die sie und Hylas beschienen hatten, wenn sie auf dem Mosaik gesessen hatten, wo war all das Licht hin? Das Andron hatte sich in einen Tummelplatz für Dionysos und seine Anbeter verwandelt. Vor den Klinen standen kleine Speisetische, auf denen Schalen, Weinamphoren und Leckereien lagen, Reste eines Festes, das nichts mit Herzensfreude zu tun hatte. Einige der Amphoren und Weinkelche lagen umgestoßen auf dem Boden wie Opfer für den Weingott, und die Platten mit Trauben und Früchten hatten sich bereits geleert. Es gab kein welkes Laub, das an Neairas Füßen raschelte, dafür zerdrückte Blüten überall auf dem Boden um die im Halbkreis angeordneten Klinen. Es roch nach Schweiß und welken Blumen. Fünf Männer waren noch da. Sie ruhten mit weinschwangerem Blick auf den Klinen und prosteten sich lautstark zu als Nikarete ihnen Neaira vorführte.

„Ich hoffe unser langes Warten hat sich gelohnt. Du hast uns eine Überraschung der besonderen Art versprochen. Wir haben getrunken, geredet und Dionysos geehrt. Enttäusche uns nicht“, lärmte einer, dessen Bart und Haar bereits von grauen Strähnen durchzogen war, woraufhin die anderen in lautes Gelächter verfielen.

„Habe ich euch denn jemals enttäuscht, ihr edlen Bürger und Herren?“ Nikarete tat beleidigt, denn sie wusste, dass es ihr Spiel war, das hier gespielt wurde - das Spiel, auf das sie sich verstand. „Dies ist mein bestgehütetes Geheimnis, die liebste meiner Töchter!“

„Noch eine Tochter, Nikarete? Du hast in deiner Jugend wohl fleißig die Beine gespreizt.“

Neaira horchte auf. Woher kannte sie diese Stimme? Warum war sie ihr so vertraut wie ein besonders nachhaltiger Traum? Sie kannte die Antwort, ehe sie das Gesicht des Mannes sah. Er war schön und hatte durchdringende Augen. Er war es! Er, der ihr vor Jahresumläufen das rote Band in die Hand gedrückt hatte ... der Satyr, der sie in ihren Träumen heimgesucht und aufgefordert hatte, mit ihr zu tanzen. Fürchtest du dich? Hast du Angst, kleine Neaira? Sie fürchtete sich, und sie hatte Angst! Würde er sie heute an sich zerren und das einfordern, wofür sie damals zu jung gewesen war?

„Edler Phrynion, gerade du müsstest verstehen, was Leidenschaft ist.“

Er, der Satyr, hatte einen Namen, und dieser brannte sich ebenso in Neairas Kopf wie alles andere von ihm – seine Stimme, seine Blicke, sein schmales Lächeln. Er war Phrynion, der Satyr. Würde er sie in dieser Nacht zum Tanzen auffordern? Nikarete schob sie weiter vor, zu einem Feuerbecken hin, dessen Flammenschein Neaira umschmeichelte. „Seht meiner schönen Tochter in die Augen und sagt mir, ob sie etwas Besonderes ist.“

„Sie ist doch noch ein Kind ohne Reize.“ Der, der es gesagt hatte, der Älteste von ihnen, wusste, wovon er sprach, denn er hätte ihr Vater oder sogar Großvater sein können. Nikarete zog ihr den Schleier mit fließender Handbewegung vom Gesicht. „Lass die Herren dein wunderschönes Gesicht sehen.“

Mein Gesicht ist ein Fluss voller Tränen, hallte die Strophe eines alten Liedes in Neairas Kopf, das die Mädchen oft im Hof sangen, während sie Wolle spannen. Dann war es still. Sie hob den Kopf und bot ihnen ihr bloßes Gesicht dar, damit sie es mit Blicken verschlingen konnten. Augenpaare ruhten auf ihr, betasteten ihren Körper, drangen durch ihr dünnes Gewand ...

„Bei Zeus, ein wirklich schönes Kind! Gerade als hätte Aphrodite selbst sie geboren.“ Es war derjenige, der an ihren Reizen gezweifelt hatte und dem jetzt alle beipflichteten, nickend und andächtig schweigend.

„Kein Kind, edle Herren, Neaira ist mannbar! Ihr habt ein scharfes Auge, ihr Herren. Sie ist in der Tat ein Geschenk der Aphrodite. Wer von euch hat je Vollkommeneres erblickt?“ Die Harpyie pries Neairas Vorzüge als böte sie ein edles Geschmeide oder ein feines Tuch feil. Zungen leckten sich Wein von den Lippen, Hände drehten unruhig Weinschalen. „Seht sie euch an“, flüsterte Nikarete. „Wie flüchtig ist der Augenblick von Unschuld und Jugend. Wer würde sich nicht in Schulden stürzen, um diesen Blütenkelch zu öffnen?“

„Ich zahle dir fünf Mina für sie!“ Das Gebot schien die Harpyie nicht zu beeindrucken, denn sie schüttelte den Kopf. „Willst du mich beleidigen?“

„Sechs Mina!“

Wie viel waren sie bereit für ihre Gier zu zahlen? Phrynion mit dem gefälligen Äußeren, dessen Augen so seltsam eindringlich schauten, schwieg. Neaira fragte sich, ob er sie erkannt hatte oder vielleicht gar denselben Traum geträumt hatte wie sie vor vielen Jahren. Waren seine Blicke begehrlich, gierig oder gelangweilt? Sie konnte es nicht sagen. Er war zu geheimnisvoll, als dass sie es hätte erkennen können. Fast war Neaira versucht Aphrodite darum zu bitten, dass er es wäre, der sie heute Nacht zum Tanzen aufforderte. Aber sie beschloss, dass es unwichtig war, wer von den Herren sie bekam. Es gab keinen Paris und keine Helena. Nicht hier, nicht jetzt ... nirgendwo!

„Zehn Mina!“

„Ich gebe dir zwölf für sie!“, überschlugen sich die Stimmen - und noch immer schwieg der Satyr Phrynion und beteiligte sich nicht an den Geboten.

„Ein Talent!“ Wiederum derjenige, der Neaira ein reizloses Kind genannt hatte, forderte jetzt diesen einmaligen Tanz mit ihr.

„Du bist ein Kenner, Xenokleides. Nicht nur deine Worte sind Poesie, auch dein Geschmack! Nun, ihr Herren, wollt ihr überbieten?“

Konnten Harpyien singen? Neaira meinte, dass diese es konnte, wenn man ihr nur genug Geld bot - und der Preis, den Xenokleides geboten hatte, war unerhört hoch.

„Ein Poet mag er sein, jedoch kein guter Geschäftsmann, wie es bei den meisten Schöngeistern so ist. Ich warte lieber, bis ihr Kelch geöffnet ist und der Preis erschwinglich.“ Sie lachten, sie nickten, sie waren sich einig. Phrynion schwieg sich weiter aus. Warum fühlte sie sich von ihm betrogen, und warum sah er sie noch immer an? Einen Augenblick schien Neaira ihre Gedanken nicht verbergen zu können, denn er verzog seinen Mund zu diesem schmalen Lächeln, von dem sie nicht wusste, was es bedeutete.

„So ist es abgemacht.“ Nikarete versetzte ihr einen unmerklichen Schubs in den Rücken und drängte sie vor sich her, hinaus aus dem Andron und hinein in einen Raum, der mit einer Schlafkline und üppigen Polstern ausgestattet war. „Ein Talent; wer hätte das gedacht. Xenokleides hat ein Vermögen für dich bezahlt.“ Mit der Sorgsamkeit eines Raubvogels sah sich Nikarete um, überprüfte noch einmal die Polster und nickte dann zufrieden.

Als Xenokleides zu ihr kam, schloss er die Tür hinter sich mit einer so endgültigen Geste, dass Neaira zusammenzuckte. Er hatte keine Hörner, keinen Pferdeschweif und auch keine plattgedrückte Nase. Trotzdem war es leichter für Neaira die Augen zu schließen und sich vorzustellen er hätte all diese Dinge, als er den Gürtel ihres Chitons löste. Ohne Ungeduld zog er den Stoff von ihrem Körper, nahm sie hoch und legte sie auf das Lager. „Du musst dich doch nicht fürchten, ich werde sehr sanft mit dir sein.“ Sie hielt die Augen fest geschlossen, als er seinen Mund auf ihre Brüste senkte, an ihnen saugte und sogar hineinbiss. Vor ihren geschlossenen Augen sah Neaira seine groben Augenwülste, den untersetzten Körper, die Hörner. Dann spürte sie sein hartes Glied zwischen ihren Schenkeln.

„Wie einzigartig ist der Genuss eines jungendlichen Leibes.“ Mit einem Stöhnen ließ Xenokleides sich auf sie sinken, während er ihre Schenkel spreizte. Neaira glaubte ihr würde die Luft zum Atmen genommen, denn sein schwerer Körper drückte die Luft aus ihren Lungen. Sie bog sich ihm nicht entgegen wie Metaneira den Satyrn in ihrem Traum, als er sein Glied in sie zwängte und ihre Beine umklammerte. Stattdessen krallte sie ihre Hände in das Laken und ließ ihn tun, was er wollte. Xenokleides stieß in sie, keuchte und drängte seine Zunge in ihren Mund. Hylas Mund hatte nach süßen Früchten geschmeckt, doch Xenokleides schmeckte nach saurem Wein und nach faulen Zähnen. Er war nicht behutsam, nichts was er tat, hätte diese Bezeichnung verdient. Er war ein Satyr, der sich einen Mädchenleib nahm. Nach einer Weile stieß er ein letztes Mal hart in sie und stöhnte noch einmal laut auf. Schwer atmend lag er auf ihr, dann rollte er sich endlich zur Seite. Neaira öffnete die Augen. Er war nicht mehr der grobe Satyr. Das was neben ihr lag, war ein ausgelaugter Mann mit altersfleckigen Händen und eingefallenem Brustkorb, der sich an ihrer Jugend verausgabt hatte. Alles an Xenokleides sank so schnell zusammen wie sein Glied. Schweiß glitzerte auf seiner Stirn. „Ich bin müde“, murmelte er, und beinahe im gleichen Augenblick begann er zu schnarchen.

Neaira rückte so weit es ging auf der Kline von ihm ab. Sie störte weder das Brennen noch sein klebriger Samen zwischen ihren Schenkeln, noch der kleine Blutfleck auf dem Laken des Polsters. Viel schlimmer war der Geruch, der an ihr haftete - jener stechende Geruch, den sie als Kind an ihrer Mutter und später an Metaneira wahrgenommen hatte. Jetzt begann er Neaira anzuekeln, da ihr klar wurde, woher er stammte. Es war der Geruch männlicher Lust und Gier, der Geruch eines brünstigen Tieres, der Gestank der Satyrn! Neaira dachte daran, dass Hylas Haut nie so gerochen hatte. Er hätte es sein sollen, der sie auf ein Lager aus duftenden Blüten legte. Schließlich erlaubte sich Neaira ein paar geheime Tränen um ihre zerstörten Träume.

Xenokleides verabschiedete sich am nächsten Morgen mit knappem Gruß und drückte ihr einen perlenbesetzen Kamm für ihr Haar in die Hand, den Idras ihr sofort abnahm, als sie kam um Neaira ins Badehaus zu bringen. Neaira störte es nicht, ihr lag nichts an diesem Geschenk, doch sie wusch sich ebenso wie einst Metaneira so gründlich und verbissen, dass Idras ungeduldig mit dem Stock wedelte. „Genug jetzt, du bist sauber!“

Sie war nicht sauber, wie konnte die Schwarze es nicht riechen? Bemerkte sie nicht den beißenden Gestank? Neaira meinte, dass er sich nie wieder abwaschen ließ. Doch Idras gab nichts auf ihre Einwände. Neaira gelang es nur schwer, ihren rasenden Hass auf Idras im Zaum zu halten.

„Zieh das an und trödele nicht herum.“ Idras warf ihr einen Peplos zu und brachte sie zurück in ihr eigenes Zimmer, wo Neaira sich auf ihrem Bett zusammenrollte. Sie war so furchtbar müde, und sie fühlte sich wund – nicht nur in ihrem Körper, auch in ihrem Herzen. Am Abend brachte eine junge Sklavin ihr eine Platte mit einem Becher Ziegenmilch, einem Fladen Brot, Oliven, Käse und etwas Obst. Neaira aß ohne Appetit und betete zu Aphrodite, dass sie nicht erneut geholt werden würde. Sie könnte es nicht ertragen, nicht noch einmal! Die Göttin schien ihre Gebete zu erhören. Idras kam erst am nächsten Morgen und forderte Neaira auf, mit ihr zu kommen. Der Schlaf hatte ihr gut getan. Sie fühlte sich zwar noch immer leer und wund, aber sie war gefasster als am Vortag.

Im Andron wies nichts auf die Feste hin, die Nikarete feierte und bei denen sie vorgab ihre eigenen Töchter zu verkaufen. Die bunten Steine des Mosaiks glänzten frisch geschrubbt, und die Weinkelche und Blüten waren fortgeschafft worden. Einzig die Harpyie auf ihrem Thronstuhl zerstörte das Bild einer friedlichen Idylle.

„Ich bin sehr zufrieden mit dir. Der Preis, den deine Jungfräulichkeit mir einbrachte, ist der höchste, von dem mir bekannt ist, dass er jemals für eine Entjungferung bezahlt wurde.“

Ob Helena sich ebenso gefühlt hat, als Menelaos sie das erste Mal auf sein Lager holte? Haben ihre Scham und ihr Leib wohl von der Grobheit ihres Gatten gebrannt?, war alles, was Neaira einfiel.

„Ich werde Idras etwas von dem Geld geben, damit sie dir Gewänder und Schmuck kauft. Natürlich wirst du sie nicht begleiten. Dein Gemüt muss sich erst an das neue Leben gewöhnen.“ Die Harpyie war geschäftstüchtig, hielt dann jedoch inne. „Sicherlich ist dir klar, dass deine Zurückhaltung erfreulich für die erste Nacht war, aber die Herren von einer erfahrenen Frau anderes erwarten ... Unterhaltsamkeit, Wortwitz und Gesellschaft, und vor allem Erfahrung in den Freuden des Lagers.“ Sie stand von ihrem Stuhl auf und hob Neairas Kinn mit spitzem Finger. „Hierzu bedarf es weiteren Unterrichts, den ich meinen Töchtern angedeihen lasse.“

Sie stellte sich vor, wie sie Nikarete ins Gesicht spuckte, ihr die Augen auskratzte und sie dann mit Idras Stock schlug. Was war aus all dem geworden, was sie geplant hatte? Wann würde hinter all dem endlich die Freiheit stehen? Doch sie würde der Harpyie nicht die Genugtuung geben, in ihr Herz zu schauen.

„Du bist mir ein Rätsel, Neaira. Ich weiß sehr gut, dass du deine Gedanken vor mir verbirgst. Du hast gelernt, dein wildes Blut und deinen Trotz zu verstecken. Ich selbst habe dir dazu geraten. Aber ich mag es nicht, wenn du dich mir gegenüber verschließt.“ Ihr Lächeln schien freundlich, aber Neaira wusste längst, dass die Freundlichkeit der Harpyie viel gefährlicher war als ihre offen gezeigte Wut. Sie klatschte in die Hände, und Neaira vernahm Idras Watschelschritte, begleitet von den Schritten eines weiteren Paar Füßen in ihrem Rücken.

„Ich habe einen Lehrer für dich ausgewählt, der dich in die Künste des Lagers einweisen wird.“ Das schmale Lächeln der Harpyie jagte Neaira einen Schauer über den Rücken. Als Neaira sich umwandte, erschrak sie so sehr, dass sie nicht mehr sprechen konnte. Selbst eine Harpyie konnte nicht so grausam sein! Doch Hylas stand vor ihr wie der Beweis ihrer Boshaftigkeit, sein glatter Leib vollkommen nackt. Er war schön, sein Körper glänzend von einem Öl, mit dem er sich eingerieben hatte, seine Locken fielen in Wellen auf seine Schultern und rahmten sein betrübtes Gesicht. Er war nicht wie Xenokleides, er war kein Satyr! Doch sein Glied reckte sich ihr steif entgegen! Noch vor wenigen Tagen hätte seine Lust Neaira nicht abgestoßen, aber nun empfand sie Abscheu. Hylas hielt den Kopf ebenso gesenkt wie sie, da er sich der beschämenden Aufgabe bewusst war, die ihm bevorstand. Aber wie konnte er sie verraten und Lust empfinden?

„Mein dummes Kind. Habt ihr wirklich geglaubt, ihr könntet einfach verschwinden? Die dummen Gedanken, die dir Hylas in den Kopf gesetzt hat – Paris und Helena!“ Nikarete schnalzte mit der Zunge, setzte sich auf ihren Stuhl und nahm ihre Wollspindel zur Hand. „Zu viel Bildung schadet nur.“ Sie tippte sich mit der Spindel an den Kopf. „Sie bringt zu viele Fragen für ein Mädchen wie dich, das sich für etwas Besseres hält. Es war dumm von Hylas seinen Gönner darum zu bitten, ihn und dich auszulösen. Habt ihr geglaubt, dass der Herr auf seinen Geliebten verzichten würde?“

Neaira und Hylas sahen sich an. Es war ein einziger Blick, der ihnen verriet, dass ihre Träume unter einer Wahrheit begraben lagen, die schwerer als Marmor war. Erst als Hylas Augen in Schicksalsergebenheit verschwammen, verstand Neaira das Ausmaß von Nikaretes Boshaftigkeit. Sie hatte Hylas den Glanz gestohlen, die Sterne, die in seinen Augen gefunkelt hatten. Neaira hätte es lieber nie erfahren wollen ... dass Hylas nicht die Sonne war, sondern ebenso ein Opfer der Lust, wie sie selbst. Seine Stimme war kaum ein Flüstern. „Ich wollte es versuchen, nur für dich.“

Neaira starrte auf ihre Füße. Armer Hylas, arme Neaira.

„Schön, wenn dies nun alles geklärt ist, können wir beginnen“, bestimmte Nikarete.

Sie erzählte Neaira von den drei Körperöffnungen, die ein Mann an einer Frau bevorzugte. Neaira musste sich ausziehen, und Nikarete genoss eine Weile das Schweigen zwischen dem Mädchen und dem Knaben. Dann zwang sie Neaira, sich gleich einem Hund auf den Boden zu kauern. Als Hylas seinen Körper über sie beugte und sie nahm, schlimmer als die Satyrn in ihren Alpträumen es mit Metaneira getan hatten, verging der Zauber ihrer Liebe, ohne dass sie etwas dagegen hätten tun können. Sein Glied, sein Atem, sein Körper – es hätte auch Xenokleides sein können, der sich in sie drängte. Nikarete fand für unaussprechliche Dinge harmlos anmutende Namen wie Der Reiter, Das gestreckte Fohlen oder Das Rinden des Baumes.

Nachdem ihre Scham wund und ihr Unterleib von dem Mann zerrissen worden war, dessen Wärme und Sanftheit sie geliebt hatte, war es der Harpyie an einem einzigen Nachmittag gelungen Neaira klarzumachen, dass die Götter launisch sind, und dass die Liebe hässliche Seiten hat, von denen Homer in seiner Ilias nichts erwähnt hatte. Als Idras sie ins Louterion führte, hatte Neaira längst vergessen, dass Hylas Haut einmal nach Salböl geduftet hatte, anstatt nach jenem beißenden Geruch, dass seine Arme sie liebevoll umfangen gehalten hatten, anstatt ihre Schenkel zu spreizen, und dass er ihr versprochen hatte, sie auf ein Brautlager zu legen, anstatt sie wie ein Tier zu besteigen. Und es war noch etwas geschehen. Die Tür zu ihrer kindlichen Traumwelt war ein für alle Mal zugestoßen worden. Es gab keine Satyrn mehr, denen sie die Schuld geben konnte, keine Waldgeister, die Menschen dazu brachten, sich wie Tiere zu benehmen und ihre Opfer zu verzaubern. Es waren die Menschen, die ihr das antaten! Sie waren es, die schlecht waren!

„Ich hasse dich, Nikarete – dich und Idras und alle Männer, die meinen Körper von nun an besitzen werden“, war alles, was Neaira hervorzupressen vermochte als Nikarete sie am Abend in ihrem Zimmer aufsuchte, wo sie zusammengekauert auf ihrem Polster lag und die blau getünchten Wände anstarrte.

Nikarete, gekleidet in ein kostbares aber viel zu buntes Gewand, behangen mit Gold und edlen Steinen, die sie durch den Verkauf ihrer Mädchen bezahlt hatte, gab ihr die einzige ehrliche Antwort, die sie je von ihr bekommen sollte. „Ja, das weiß ich, Neaira. Das ist gut so. Hass ist das einzige Gefühl, das uns am Leben hält. Hass wird dich gesund halten in den Jahren, in denen du für mich arbeitest. So lernen es alle meine Töchter - schnell und hart! Du hast erfreulicherweise sehr schnell begriffen.“ Nikaretes rot geschminkter Mund verzog sich zu einem spöttischen Lächeln. „Ich sagte dir ja, meine kleine Mänade, du bist zu Großem bestimmt.“

5. Kapitel

Ein Besuch in Athen

„Die Herrin hat Hylas verkauft“, teilte Idras Neaira am folgenden Tag mit und grinste dabei. Neaira war es egal. Sie hätte Hylas nicht mehr lieben können, nicht nach dem, was Nikarete ihnen angetan hatte. So war es besser – für Hylas und auch für sie.

Als Nikarete sie zum abendlichen Fest ins Andron holen wollte, weigerte Neaira sich jedoch, ihr zu folgen. Nikarete nahm ihre Weigerung mit scheinbarem Gleichmut hin, schloss sie eine ganze Woche in ihrem Zimmer ein und wies die Sklaven an, ihr nur eine einzige Mahlzeit am Tag zu bringen. Nach einer Woche gab Neaira ihren Trotz auf und ließ sich von Nikarete zur Kline eines älteren Mannes führen, der sich ihr als Hipparchos vorstellte. Er zog sie zu sich, ließ seine Hände den gesamten Abend immer wieder unter ihr Gewand gleiten, und schob ihr Häppchen in den Mund. „Sie frisst mir schon aus der Hand“, rief er den anderen Männern zu, die lachten und sich über Neaira amüsierten. Eine Woche Hunger hatte ausgereicht, ihren Stolz zu brechen. Hipparchos war anders als Xenokleides. Da er Schauspieler im Odeion war, fand er Gefallen an allerlei Spielen. Eines davon lernte Neaira am ersten Abend kennen. Auf der Schlafkline ließ er sie auf allen Vieren vor sich knien und meinte: „Ein gutes Pferd muss hart geritten werden.“ Dann rief er ihr allerlei Dinge zu, die er wohl auch seinen Pferden sagte, während er schnaufte und stöhnte.

Neaira spürte nichts mehr, nicht in ihrem Herzen und nicht in ihrem Verstand. Es gab nur eine Sache die wichtig war – Metaneira nach so vielen Jahren wiederzusehen, beinahe so selbstverständlich als wäre sie niemals fort gewesen. Entspannt lag sie an jenem Abend, als Neaira Hipparchos zugeführt wurde, neben einem großen noch nicht sehr alten Mann auf der Kline. Die Jahre hatten sie zu einer jungen Frau gemacht - schön, anmutig und auf eine nachlässige und unbedachte Art sehr reizvoll unter der dicken Schminkpaste. Als sie sich in die Augen sahen, schmolzen die Jahresumläufe, die sie getrennt gewesen waren, dahin. Neaira hätte gerne den Abend nur mit Metaneira verbracht. Als der Mann an Metaneiras Seite die Blicke zwischen ihnen bemerkte, flüsterte er Metaneira etwas zu, woraufhin sie schnell den Kopf schüttelte. Der Blick, den sie Neaira kurz darauf schenkte, verunsicherte sie. War es Furcht, die sie in Metaneiras Augen gesehen hatte? 

Erst am nächsten Abend konnte sie mit der Freundin ein paar Worte wechseln. „Wo bist du all die Jahre gewesen?“

„Ich war die ganze Zeit hier.“

Da wusste Neaira, dass es allein Nikaretes Wille war, der darüber bestimmte, ob sie ihre Freundschaft wieder aufnehmen durften oder nicht. Die Harpyie hatte ihr ein Angebot sowie eine Drohung gleichermaßen unterbreitet. Gehorche, und ich werde großzügig sein. Als Neaira zu ihrer Kline zurückgehen wollte, hielt die Freundin sie am Arm fest. „Halte dich wenn möglich von Timanoridas fern. Er hat dich ins Auge gefasst.“

Meinte sie den, bei dem sie am gestrigen Abend gelegen hatte, diesen großen Mann? „Wir sind in ihrer aller Augen, Metaneira. Einer mehr oder weniger, was macht das schon?“

„Er ist schlimmer als sie alle zusammen“, konnte Metaneira ihr noch zuflüstern, bevor auch sie sich wieder ihrem Begleiter zuwenden musste.

Bald darauf setzten Neairas Mondblutungen ein. Die Schwarze kam, um Neaira zu erklären wie eine ungewollte Schwangerschaft zu vermeiden war – mit einer Salbe aus Bleiweiß, einem unsichtbaren Geheimnis, das sie sich vor dem Zusammentreffen mit den Männern in die Scham einführte. „Bleiweiß ist der Segen und die Verderbnis der Frauen. Es gibt der Haut eine milchig weiße Farbe und zerstört sie, wenn man zu viel davon nimmt. Ebenso verhält es sich beim Verhüten von Schwangerschaften. Zu viel bedeutet den Gifttod, zu wenig eine ungewollte Leibesfrucht.“ Idras wies auf ihr schwarzes Gesicht. „Ich bin froh, dass meine Haut so schwarz ist, dass kein Bleiweiß sie heller machen könnte. Das Bleiweiß wird dich für lange Zeit jung halten, doch irgendwann wird es dich zerstören. Selbst Nikarete will nicht auf mich hören und hellt damit ihre Haut auf. Jetzt ist sie so fleckig, dass sie ohne Bleiweiß das Haus nicht mehr verlassen kann. Aber für dich wird Bleiweiß trotzdem dein bester Freund sein, solange du für Nikarete arbeitest.“

Wie hätten die Götter in einen Leib, der nichts kannte als Zorn und Hass, ein Leben hineintun können? Neaira tat jedoch, was Idras von ihr verlangte. Sie lernte von ihr, das weiße Pulver mit Fett zu mischen und sich ihre Salben und Schminkpasten selbst anzurühren. Neaira hatte oft versucht zu fliehen, und was hatte es ihr gebracht? Nur noch mehr Hass und Demütigung. Mit Schrecken hatte sie erkennen müssen, dass all die Herren, die sie auf ihre Kline zogen, in ihren eigenen Häusern Töchter hatten, die nicht älter waren als Neaira. Mit Wärme und Zärtlichkeit sprachen sie von ihnen, versteckten sie in Frauengemächern und erwähnten niemals ihre Namen, da es als unziemlich galt. Aber sie kamen in Nikaretes Haus, riefen laut nach Neaira und taten mit ihr Dinge, von denen ihre Töchter nicht einmal wissen durften, dass es sie gab. Sie waren reich, besaßen Macht und Ansehen – wer hätte es ihnen verbieten sollen? Alle, deren Wort so viel Gewicht hatte, dass sie Neaira hätten helfen können, kamen selbst in Nikaretes Haus und zerrten sie auf ihr Lager. Warum also fliehen ... und wohin?

Als Neaira es schon fast vergessen hatte, kam Idras zu ihr: „Heute Abend wirst du auf der Kline des Herrn Timanoridas liegen!“ Neaira hatte kaum noch an ihn und die Warnung Metaneiras gedacht. Aber was machte es schon, neben wem sie lag? Hipparchos, Xenokleines, Timanoridas - sie waren nur Namen und Körper, nichts weiter.

Timanoridas empfing sie mit Freundlichkeit auf seiner Speisekline, strich ihr über das Haar und war weniger unangenehm als die anderen, neben denen sie sonst lag. Neaira wartete vergeblich auf Metaneira, da sie die Freundin gerne noch einmal gefragt hätte, weshalb sie Timanoridas gefürchtet hatte. Sie erschien nicht, so oft Neaira auch nach ihr Ausschau hielt. Als die Nacht spät wurde, nahm Timanoridas sie schließlich bei der Hand und führte sie in eines der Zimmer. Neaira wäre lieber in ihrem eigenen Bett eingeschlafen, doch sie wusste dass jeder Abend auf der Speisekline eine Nacht auf der Schlafkline mit sich brachte.

Timanoridas schloss die Tür hinter ihnen. Mit einer einzigen Handbewegung riss er ihr den Chiton vom Leib, warf sie auf das Lager, und starrte sie an. Dann schlug er sie - mit den Händen, einem schweren Gürtel und mit Worten. „Hure ... ihr mögt es doch, wenn man euch hart anfasst.“

Neaira mochte es nicht, hütete sich jedoch ihm das zu sagen. Viel zu erschrocken war sie über seine Rohheit, der sie nichts entgegenzusetzen hatte. Als Timanoridas sie am Morgen verließ, war er wieder ein normaler Mann. Neaira meinte, jeden einzelnen Teil ihres Leibes schmerzhaft zu spüren. Als Idras kam, zeigte sie der Schwarzen die roten Striemen und die blauen Flecken. „Es ist ganz richtig, dass du mir das sagst. Für solche Art von Lust muss er mehr bezahlen.“

„Ich kann kaum den Arm heben. Er wird mich totschlagen.“

Idras zuckte mit den Schultern und schlug Neaira vor, Timanoridas möglichst viel Wein einzuschenken, wenn sie das nächste Mal auf seiner Kline lag. Damit war die Angelegenheit für sie erledigt.

In ihrem Zimmer mit den blauen Wänden setzte sich Neaira auf ihr Bett und starrte die Wand an. Wenn es doch keine Wand, sondern der blaue Himmel gewesen wäre, und sie ein Vogel, der einfach hätte fortfliegen können. Doch die Wand blieb eine Wand und sie war kein Vogel, sondern Neaira, die Sklavin der Harpyie. Es kümmerte Nikarete nicht, ob Timanoridas sie totschlug oder ob sie starb. Die einzige Berechtigung ihres Lebens bestand darin, Nikaretes Geldbeutel zu füllen. Da wurde Neaira klar, dass niemand sie vor Timanoridas schützen würde, wenn sie es nicht selbst tat. Als die Tür ihres Zimmers sich öffnete, dachte sie bereits über die wenigen Möglichkeiten nach, die ihr als Sklavin gegeben waren.

„Ich habe gehört, dass Timanoridas dich auf seine Kline geholt hat – es tut mir leid, ich wollte es verhindern. Doch was kann ich schon tun?“ Metaneiras helles Haar war unter einem Perlennetz gebändigt, und sie trug einen gelben Chiton, der viel zu unauffällig für Nikaretes Geschmack war.

„Wo bist du gestern Abend gewesen?“

Metaneiras Gesicht strahlte wie die Sonne - als hätte sie gehofft, Neaira würde sie fragen. „Ich wollte es dir bereits sagen – es gibt einen Mann, der mir ein Zimmer nahe der Agora bezahlt, wenn er in Korinth ist. Lysias aus Athen. Er behandelt mich gut und mit Respekt, fast als wäre ich seine Gattin.“

Wie konnte Metaneira mit einem derart glücklichen Lächeln über einen Mann sprechen? Neaira verstand es nicht.

„Ich muss nur noch zu Nikarete, wenn er zurück nach Athen geht. Wenn er in Korinth ist, bezahlt er für mich, führt mich aus und will mich für sich alleine. Es gibt keine anderen Männer in dieser Zeit, Neaira. Kannst du dir das vorstellen?“

Neaira konnte sich nicht vorstellen, dass Metaneira so dumm war, auf diesen Lysias hereinzufallen. Jeder Mann war ein Satyr, und jeder Mann war ein Timanoridas.

„Er ist Metöke in Athen, ein freier Fremder, aber sehr reich, und er hat so viel erlebt. Beinahe wäre er ermordet worden. Aber nun ist er ein bekannter Mann, ein Redner vor den Gerichten.“

„Du solltest dich selber hören, Metaneira! Er bezahlt für dich, so einfach ist das.“ Neaira fühlte sich betrogen von der Freundin, aber Metaneira legte ihr die Hand auf die Schulter. „Mir hätte nichts Besseres widerfahren können. Er ist zwar alt aber gütig. Ich wünsche mir nichts mehr, als dass du auch einen solchen Mann findest, Neaira.“

Neaira runzelte die Stirn. Einen Mann sollte sie finden? Hier gab es doch genügend Männer, die sie fanden - jeden Abend, immer wieder aufs Neue.

Neaira sah Lysias einige Tage später auf einem Fest in Nikaretes Haus, wo er neben Metaneira auf der Speisekline lag. Er hätte Metaneiras Vater sein können, und beinahe so behandelte er sie, mit Rücksicht und liebevoller Fürsorge. Wie sollte die sanftmütige Metaneira jemals damit zurechtkommen, wenn Lysias sie fallen ließ? Und das, da war sich Neaira ganz sicher, würde er tun. Düstere Vorahnungen beschäftigten sie den gesamten Abend, während sie neben Xenokleides auf der Speisekline lag. Es war ein ausgelassenes Fest, auf dem die Männer sich mit zotigen Bemerkungen übertrafen. Die Sklaven huschten von einer Kline zur anderen und hatten alle Hände voll zu tun Wein nachzuschenken. Die Mädchen lachten schrill und übertrafen sich darin, den Männern zu gefallen. Neaira bemühte sich nicht darum zu gefallen, und vielleicht war gerade dies der Grund, weshalb die Männer sie begehrten. Sie war ein Wild, das sich zu jagen lohnte – eine Beute, die erobert werden musste. Heimlich wurden den Mädchen Haarspangen oder Ringe zugesteckt, die sie vor Nikarete zu verbergen versuchten. Neaira wollte keine Geschenke, da sie wusste, dass die Augen der Harpyie überall waren. Keines der Mädchen würde die Geschenke nach dem Fest behalten dürfen. Neaira versuchte erst gar nicht, Xenokleides schöne Augen zu machen. Er war zufrieden, Neaira ab und an auf seiner Kline zu haben, und sie war zufrieden damit, dass er nicht mehr von ihr begehrte als in der ersten Nacht. Für die ausgefallenen Wünsche der Männer bestellte Nikarete Flötenmädchen ins Haus, die nicht nur die Doppelflöte hervorragend beherrschten, sondern auch das Spiel mit mehreren Männern gleichzeitig. So war die Ordnung gesichert – für die groben Bedürfnisse die Straßenhuren, für die ausgefallenen Gelüste die Flötenmädchen, für erlesene Genüsse die Töchter Nikaretes, und um Kinder zu zeugen gab es Gemahlinnen, die nach Erfüllung ihrer Pflichten kaum noch angerührt wurden und im Haus eingesperrt blieben. Dazwischen gab es nichts für Frauen. Neaira erschien keines von diesen Leben erstrebenswert. Weshalb also hätte sie sich anstrengen sollen?

Als die Stunde später wurde, der Wein reichlich geflossen war und einige der Herren einen hitzigen Disput darüber ausgetragen hatten, ob ein gewisser Athanos aus Athen die Anklage als Moichos, als Ehebrecher, verdient hätte, da er mit der Frau eines anderen ins Bett gestiegen sei, von der man jedoch wusste, dass sie sich gleich einer gewöhnlichen Porne jedem anböte, der ihren Weg kreuzte, hob Lysias schließlich seine Weinschale und prostete den anderen zu: „Bei Zeus, sollen sie ihm einen Rettich tief in den After schieben und einen Klaffarsch aus ihm machen! So halten wir es in Athen mit Ehebrechern. Ich werde euch berichten, wie der Fall ausgegangen ist, wenn ich aus Athen zurückkehre.“

Metaneiras traurige Antwort bestätigte Neaira in ihren Befürchtungen. „Verlässt du mich schon wieder? Noch keinen Mondumlauf bist du in Korinth.“

Neaira erwartete, dass er sie rügte wie ein Kind und ihr klarmachte, wo ihr Platz in diesem Leben war. Doch Lysias hielt Metaneira seinen Becher an die Lippen und ließ sie trinken, wobei er ihr ein Auge kniff. „Du wirst mich dieses Mal begleiten. Ich habe ein besonderes Geschenk für dich - die Einweihung in die eleusinischen Mysterien, die im nächsten Mondumlauf zu Ehren Demeters gefeiert werden.“

Metaneira fiel ihm um den Hals, als ob er ihr gerade die Freiheit geschenkt hätte.

„Du verwöhnst sie als wäre sie deine Hetäre.“ Xenokleides rief es Lysias zu, meinte es jedoch nicht böse. Augenscheinlich rührte ihn die Zuneigung, die Metaneira Lysias entgegenbrachte. Neaira trank ungerührt ihren Wein. Sollte Xenokleides davon träumen, dass auch sie ihm Zuneigung schenkte. Was hatte er ihr geschenkt außer der Gewissheit, dass sie nichts vom Leben und der Liebe zu erwarten hatte.

„Deine Großzügigkeit ehrt dich, Lysias. Aber Metaneira gehört noch immer zu meinem Haus und kann nicht nach Athen reisen. Es ist bereits sehr großzügig von mir, dass ich sie außerhalb meines Hauses wohnen lasse, wenn du in Athen bist.“ Es war die Harpyie gewesen, die allein auf einer Kline lag und deren Vogelaugen ebenso wenig entging wie ihren Ohren. Mit spitzen Lippen nippte sie an ihrer Weinschale und winkte dann dem Sklaven, ihr nachzuschenken.

War es Metaneiras enttäuschter Blick, der Lysias dazu veranlasste gegen Nikarete anzugehen? Lysias war nicht unfreundlich, jedoch entschlossen. „Welche Kosten hast du für Metaneira, die ich nicht großzügig zahle? Ich werde Metaneira etwas schenken, was du ihr nicht fortnehmen kannst. Und ich bezahle die Reise gerne für eine Schwester, die Metaneira auswählt sie zu begleiten. Dies wird wohl auch in deinem Sinne sein, wo du doch so um das Wohl deiner Töchter besorgt bist.“ Er sagte es nicht ohne Spott und forderte Nikarete heraus, was die anderen Gäste zum Lachen brachte. Metaneira nutzte die Verblüffung Nikaretes und beeilte sich ihre Wahl zu treffen. „Ich möchte, dass Neaira mich begleitet. Wir stehen uns nah, seit wir Kinder waren.“

Nur kurz meinte Neaira, dass Nikaretes Gesicht zu einer hässlichen Fratze wurde. Zu schnell gewann sie ihre Fassung zurück. Kurz schien sie zu überlegen, wagte aber nicht einem gut zahlenden Kunden wie Lysias seinen Wunsch abzuschlagen. Sie lächelte betont großmütig, als wäre ihr klar geworden, wie wunderbar Lysias Einfall im Grunde genommen war. Neaira hätte ihr zu gerne den Rest ihres Weines ist Gesicht geschleudert. „Wenn es denn dein Wunsch ist, edler Lysias, kann ich ihn dir nicht abschlagen. Ganz bestimmt wird den Mädchen die Schönheit Athens eine willkommene Abwechslung bieten.“

Neaira versuchte zu begreifen, was gerade geschehen war, und sah ungläubig zu Metaneira, die ihr ein Auge kniff. Sie würde dieses Haus verlassen – und nicht nur für einen Tag! Sie würde für einen ganzen Mondumlauf nach Athen reisen! Den Rest des Abends hätte ihr selbst ein brutaler Mann wie Timanoridas nicht mehr verderben können.

Neaira und Metaneira fielen sich in die Arme, tanzten durch Neairas kleines Zimmer und stießen dabei Tiegel und Salbgefäße um. Neaira hatte es nicht erwarten können, mit der Freundin zu sprechen und die Nacht kaum ein Auge zugetan.

„Ich war noch nie fort aus Korinth! Athen zu sehen und in die eleusinischen Mysterien eingeweiht zu werden ist mehr, als ich mir je vorzustellen gewagt habe. Und du kommst mit uns! Die Götter lächeln uns zu.“ Metaneira, sonst ruhig und gelassen, konnte sich kaum beruhigen. Auch Neaira konnte ihr Glück kaum fassen und fragte sich erstmals, ob Lysias tatsächlich in Metaneira verliebt war ... oder liebte er sie sogar? Warum sonst sollte ein Mann das alles für ein Mädchen tun, dessen Dienste er kaufen konnte? „Weshalb hat Lysias dich nicht längst von Nikarete freigekauft?“

Metaneira wurde still. Die Ausgelassenheit des Tages war vergessen, und Neaira bereute beinahe, dass sie nicht einfach den Mund gehalten hatte. „Er hat es versucht, mehrere Male. Aber sie ist eine Natter und weiß genau, dass sie viel mehr Geld mit mir verdienen kann, wenn sie mich immer wieder an Lysias vermietet. Sie weiß, dass er mich liebt. Den Kaufpreis für mich hat sie so hoch angesetzt, dass selbst ein reicher Mann wie Lysias ihn nicht aufbringen kann.“

Neaira erkannte die schwierige Lage, in der Metaneira sich befand, und nahm sie in den Arm. „Er wird einen Weg finden. Ich glaube, dass er ein guter Mann ist.“ Hatte wirklich sie das gesagt? Metaneiras Gesichtsausdruck erhellte sich, und sie umarmte Neaira erleichtert.

„Immerhin werden wir fast einen ganzen Mondumlauf den Fuchteln Nikaretes und Idras entkommen und Vieles erleben, was selbst eine freie Frau in ihrem Leben nicht zu Gesicht bekommt. Lysias ist großzügig. Du wirst es sehen“, nahm Metaneira am nächsten Tag den Faden ihrer Unterhaltung wieder auf. Es war ein warmer Sommertag, an dem ein angenehm frischer Wind wehte. Sie waren gemeinsam zum Louterion gegangen und hatten sich gegenseitig die Haare gewaschen, viel gelacht und sich mit Wasser bespritzt. Jetzt saßen sie in luftigen Gewändern im Hof und ließen ihre Haare und die letzten Wassertropfen vom Wind trocknen. Neaira streckte ein schlankes braunes Bein in die Sonne und beobachtete die glitzernden Wassertropfen auf ihrer Haut, während Stratola mit mürrischem Gesicht an ihnen vorbei lief und sie mit leisen Flüchen bedachte. Die Reise nach Athen hatte sich bereits herumgesprochen und Neid unter den Mädchen hervorgerufen. Neaira streckte Stratola die Zunge heraus, was diese mit einem wenig freundlichen Handzeichen quittierte.

„Wärest du auch gern nach Athen gereist, Stratola? Aber weiter als bis zum Hafen von Piräus zu den Straßenhuren wärest du ohnehin nicht gekommen!“

Metaneira stieß Neaira in die Seite. „Ärgere sie doch nicht!“

„Sie war immer gemein und hinterlistig. Glaubst du etwa, dass sie uns diese Reise gönnt?“ Neaira sah ihr nach, wie sie in ihrem groben Wollchiton in ihrem Zimmer verschwand. „Ich habe gehört, dass sie schwanger sein soll ... von irgendeinem Hafenarbeiter.“  Wenn das stimmte, würde Idras ihr bald eines ihrer Kräutergebräue mischen, um das Kind aus ihrem Leib zu treiben. Stratola war mittlerweile fast zu alt für Nikaretes Haus, doch zwei Jahresumläufe würde sie sicherlich den Männern noch genügen. Neaira verscheuchte Stratola aus ihren Gedanken. Dieser Tag war zu schön, als dass sie ihn sich von ihr verderben lassen würde.

Als Nikarete sich vor ihnen aufbaute, verschwand die Sonne und damit die Wärme des Tages augenblicklich. Neaira und Metaneira blinzelten zu ihr hoch. Da Nikaretes Lippen noch nicht für den Abend geschminkt waren, wirkten sie schmal und blutleer. „Ich werde euch begleiten“, und mit einem Blick auf Neaira fügte sie hinzu: „Auch in Athen gibt es reiche Herren. Ich kann dafür sorgen, dass du mir die Kosten für diese Reise zurückzahlst!“

Ohne ein weiteres Wort wandte sie sich ab und ging, während Neaira ihr mit düsteren Blicken hinterher sah. „Wie sehr ich sie hasse! Ich würde alles tun, um von ihr fortzukommen. Wir werden niemals frei von ihr sein!“

Metaneira zog Neaira in ihre Arme, wie sie es früher getan hatte, als sie noch klein gewesen war. Die Geste der Freundin vertrieb Kälte und Zorn und brachte die Wärme des Sommertages wieder zurück.

„Irgendwann werden wir zu alt für sie sein. Dann wird sie uns verkaufen. Wichtig ist nur, dass wir bis dahin einen Mann haben, der bereit ist uns von ihr freizukaufen.“ Sie bedachte Neaira mit einem ruhigen, jedoch entschlossenen Blick. „Wir müssen auch für dich einen Mann wie Lysias finden. Einen, der ein gutes Herz hat und sich in dich verliebt.“

Mit Unwillen dachte Neaira an die Männer, auf deren Kline sie Abend für Abend lag. Keinem von ihnen hätte sie allein gehören mögen, vor allem nicht Timanoridas. Und sie bezweifelte auch, dass einer von ihnen in Liebe zu ihr entbrannt war. Sie war nicht Helena von Troja - soviel hatte sie das Leben in Nikaretes Haus gelehrt. „Kennst du eigentlich Phrynion?“

Metaneira hob die Brauen und sah sie verwundert an. „Phrynion aus Athen?“

Neaira nickte und hielt die Luft an. Wusste Metaneira etwas über ihn? Seit dem Tag ihrer Entjungferung hatte sie ihn nicht mehr gesehen, auf keinem von Nikaretes Festen. Obwohl sie nicht wusste warum, drängte es sie danach mehr über den geheimnisvollen Mann zu erfahren. Doch Metaneira schüttelte den Kopf. „Der ist nichts für dich, Neaira. Ein Mann wie Phrynion ist zu schön, um jemand anderen als sich selbst zu lieben.“

Metaneiras Worte ärgerten sie, doch dann schob Neaira die schwermütigen Gedanken beiseite und beschloss, sich auf die Reise nach Athen zu freuen.

Nikarete ließ sich von Lysias in den überspannten Eselskarren helfen, mit dem er gekommen war, um die Mädchen abzuholen. Ein Kleiderbündel an ihre Brust drückend, bedachte sie Metaneira und Neaira mit mürrischen Blicken. Es war offensichtlich, dass Nikarete wenig Lust zu dieser Reise verspürte. Zwar war sie in einen üppig fallenden Peplos auffälliger Farbe gekleidet und ließ zusätzlich zwei vollgepackte Truhen mit Kleidern auf den Karren laden. Da sie jedoch geizig war, hatte sie darauf verzichtet eine Sklavin mitzunehmen, die sie und die Mädchen auf der Reise umsorgte. „Soll ich sie etwa einen ganzen Mondumlauf durchfüttern in Athen?“ hatte sie Lysias entsetzt geantwortet, als er Nikarete gefragt hatte, ob sie ohne Dienerschaft reisen würde.

Ihr Gesichtsausdruck war entsprechend missmutig als Lysias das Zeichen zum Aufbruch gab. Eine kleine Eskorte von berittenen Männern begleitete sie, da die Fahrt nach Athen einige Tage dauern würde. Als der Wagen sich in Bewegung setzte, wurden Neaira und Metaneira immer aufgeregter und vergaßen sogar die missmutige Harpyie, die neben ihnen im Wagen saß. Mittlerweile nannten sie Nikarete nur noch bei diesem Namen, wenn sie alleine und unbeobachtet waren. Metaneira hatte ihre Freundin sogar lachend zu dieser treffenden Namenswahl beglückwünscht. Da sie wussten, dass sie auf der Reise unter Lysias Schutz standen, beachteten sie Nikarete kaum. Immer wieder spähten sie aus dem Wagen und bestaunten das große Theater mit seiner halbrunden Tribüne, kicherten über einen Esel, der seinen Reiter abwarf, und empfanden fast jede Kleinigkeit, die sie sahen, als bemerkenswert. Als sie die Stadtmauern von Korinth hinter sich gelassen hatten, herrschte Nikarete sie an endlich Ruhe zu geben, da sie schon jetzt müde von der Reise wäre und schlafen wollte.

Die Fahrt in dem holprigen Wagen war trotz der Polster, mit denen Lysias ihn für die Frauen hatte ausstatten lassen, nicht sehr bequem. Das Unbequemste an der Reise war Nikarete, da sie an allem etwas auszusetzen hatte, ständig nörgelte und die beiden Mädchen verfluchte, wegen denen sie ihr Haus unter Idras Aufsicht hatte lassen müssen. Wie es Nikaretes raffgierigem Gemüt gemäß war, vertraute sie der schwarzen Sklavin nicht, obwohl Idras schon so lange in ihren Diensten stand, dass Nikarete behauptete nicht mehr zu wissen, wann sie Idras gekauft hatte.

Lysias kümmerte sich rührend um Metaneira, schaute ab und zu in den Wagen und fragte, ob sie einen Wunsch hätte. Stets war es Nikarete, die antwortete und Lysias mit unverschämten Forderungen nach einer weiteren Decke, einer Rast oder etwas zu Essen belästigte. Obwohl sie auf eine Sklavin verzichtet hatte, war Nikarete nicht bereit Einschränkungen in ihrer Bequemlichkeit hinzunehmen. Lysias, dessen fortgeschrittenes Alter und bewegtes Leben ihm eine gewisse Ruhe des Gemüts verliehen hatten, erfüllte klaglos die Wünsche Nikaretes.

Erst als sie den Isthmus von Korinth erreichten, die Landenge, über die Schiffe von einem Hafen zum anderen gezogen wurden, verstummte Nikarete für eine Weile. Die großen Schiffe, teilweise zerlegt und auf Schlitten von unzähligen Männern und Ochsen gezogen, boten einen gewaltigen Anblick und entlohnten zumindest die Mädchen für die Unbequemlichkeit auf dem holprigen Wagen.

Neaira beneidete Metaneira, die ihre Nächte in Lysias Wagen verbringen durfte, denn Nikarete war nicht nur am Tag unerträglich – sie schnarchte auch mit der Inbrunst von zwei Männern in der Nacht.

In diesem Sinne war besonders Neaira froh, als sie am vierten Tag Athen erreichten und die Stadttore passierten. Sobald Neaira den ersten Blick auf Athen warf, war sie von der Polis verzaubert. Die weißen Gebäude mit den großen Säulenhallen, die Tempel, auf deren Stufen bunte Blüten zu Ehren Demeters gestreut worden waren, Priester, die eifrig die bronzenen Standbilder vor den Tempeln auf Hochglanz polierten. Die Stadt besaß einen Herzschlag, der so anders war als der von Korinth. Es war ein Herzschlag des Aufbruchs, der Erneuerung und der Freude. Wenn Korinth ein alter Mann war, dessen Herz langsam und gemächlich schlug, so war Athen das aufgeregte Herz eines Mädchens, das voller Vorfreude auf den Geliebten wartet. Metaneira und Neaira drückten sich am hinteren Teil des Wagens herum und konnten nicht genug von den Straßen Athens zu sehen bekommen, in denen die Vorbereitungen für die eleusinischen Mysterien voranschritten. Gut gemästete Opfertiere mit glänzendem Fell und Stiere mit vergoldeten Hörnern wurden zu den Tempeln geführt, die Händler boten Figuren der Demeter oder glücksbringende Amulette an. Lysias ließ den Wagen anhalten und kaufte von einem der Händler zwei Demeterfigürchen, die er Metaneira und Neaira schenkte. Sie kramten in ihren Sachen nach Bändern und banden sich die Schutzamulette gegenseitig um. Nikarete übersah mit verkniffenem Mund, dass Lysias nur den Mädchen ein Amulett geschenkt hatte. Es war offensichtlich, dass Nikarete nicht erwünscht war auf dieser Reise. So wie Nikarete Athen missmutig beäugte, schloss Neaira die Stadt mit ihren offenen und luftigen Straßen, den vielen Gebäuden, Tempeln und Läden schnell in ihr Herz. Korinth war zwar auch eine belebte Polis, doch Athen schien trotz der bevorstehenden Festtage vergleichsweise geordneter als Korinth. Als kleines Mädchen an der Hand ihrer Mutter hatte sie Korinth beeindruckt. Jetzt meinte Neaira, dass Korinth im Vergleich zu Athen schwermütig war.

Lysias erklärte Neaira, die ihn immer wieder allerlei Dinge fragte, dass Athen durch sein demokratisches Gesinnungsbild Blüte und Wohlstand hervorbrachte. „Dies sieht man der Polis an. Korinth ist immer wieder in Wirren und Kriege demokratischer Machthaber und Aristokraten geraten. Nicht umsonst habe ich mich in Athen niedergelassen.“ Lysias war der Stolz auf seine Heimat anzusehen. Seine freundlichen Augen schienen zu leuchten, wenn er von Athen sprach.

Nikarete, die Lysias Begeisterung nicht verstand, winkte ab. „Solange ihr Herren nur oft genug nach Korinth kommt, soll es mir egal sein, wo ihr eure Häuser baut.“ Sie hatte kein Auge für die Schönheit Athens. Für sie galt nur die klingende Münze als schön, das goldene Geschmeide und ein kostbares Gewand.

Auch Lysias Großmut schien langsam überstrapaziert, denn er beachtete Nikarete nicht weiter. Sie verdarb mit ihrer mürrischen Art die Vorfreude und gute Stimmung. „Ihr werdet bei einem Freund von mir untergebracht sein, der im Hafen von Piräus ein Haus hat“, erklärte er, um ein unverfängliches Thema anzuschlagen. Metaneira nickte. Lysias hätte sie aus Rücksicht auf seine Gattin niemals in sein eigenes Haus gebracht. Trotzdem zeigte er sich beflissen, die Frauen auf dem Weg zum Haus des Freundes auf einige Sehenswürdigkeiten hinzuweisen, wie den Tempel des Hephaistos auf der Agora und den beeindruckenden Tempel der Athene auf der Akropolis, der ganz Athen überragte.

„Ich will versuchen, euch während eurer Zeit in Athen so viel wie möglich zu zeigen“, sagte Lysias lächelnd, da die Freude der beiden Mädchen ihm gefiel. „Aber heute sind wir alle zu müde und brauchen nur noch ein gutes Mahl und einen vollmundigen Wein im Haus meines Freundes Philostratos. Er ist wie ich ein Metöke, ein freier Fremder in Athen, aber bekannt für seine Gastfreundschaft.“

Philostratos, ein Mann, der noch keine dreißig Jahresumläufe zählte und demnach noch nicht den Bart der älteren Männer trug, hieß sie herzlich in seinem Haus willkommen. Neaira fühlte sich sofort wohl, denn das helle und nicht überladen eingerichtete Haus spiegelte das Wesen seines Besitzers wieder. Neaira mochte sowohl Philostratos als auch sein Haus, sobald sie es betreten hatte. Nikarete ließ ihre gierigen Augen über die Einrichtung wandern, um den Wohlstand des Besitzers abzuschätzen. Sie schien ein wenig ratlos. Für Nikarete musste Wohlstand sichtbar sein – durch funkelnde Geschmeide, üppige Einrichtung und kostspielige Gewänder. Philostratos schien ihr zu schlicht, um ein reicher Mann zu sein. Neaira musste über ihre plumpe Art der Einschätzung innerlich lachen.

Lysias musste seinen Freund darüber unterrichtet haben, welche Art Frauen er in sein Haus brachte, doch Philostratos ließ sich nichts anmerken und fragte höflich nach, ob die Frauen alleine, wie es für Bürgerinnen üblich war, ihr Mahl in den Frauengemächern einzunehmen wünschten.

„Bei Zeus, nein! Ich brauche Gesellschaft, sonst langweile ich mich zu Tode!“ Nikarete schien über seinen Vorschlag entsetzt zu sein.

Philostratos überhörte ihre Antwort mit einem höflichen Nicken und wies die Diener an, das Gastmahl für alle gemeinsam im Andron aufzutragen. Obwohl vor allem Nikarete die ruhige und gemessene Atmosphäre in Philostratos Haus langweilte und sie die abendlichen Feste ihres eigenen Hauses vermisste, konnte sie nichts dagegen unternehmen, dass Lysias sich früh mit Metaneira zurückzog; immerhin hatte er für diese Reise bezahlt und somit auch für die Zeit mit seiner Geliebten.

Neaira und Nikarete blieben allein mit Philostratos zurück, der sich als vorbildlicher Gastgeber zeigte, die Sklaven dafür sorgen ließ, dass eine neue Amphore Wein gebracht wurde und immer wieder bei Nikarete nachfragte, ob er noch Früchte oder Brot auftragen lassen sollte. Neaira gefiel seine aufmerksame Art. Sein Gesicht blieb stets freundlich, als erwarte er einen Wunsch seiner Gäste, den er erfüllen dürfte. Der Abend wurde immer später. Nikarete nahm sich hier und da etwas kaltes Fleisch und Brot, ließ sich ihre Weinschale nachfüllen, machte jedoch keine Anstalten sich zurückzuziehen. Sie saß noch immer am Tisch, als der Mond bereits hoch am Himmel stand und die Feuerbecken am Erlöschen waren. Philostratos, der sich gähnend die Hand vor den Mund hielt und Nikarete damit ein höfliches Zeichen geben wollte, dass er gerne selber zu Bett gegangen wäre, wurde von ihr geflissentlich ignoriert. Stattdessen beschwerte sie sich darüber, dass Philostratos keine Musikantin in seinen Diensten beschäftigte, da sie gerne ein paar Lieder auf der Kithara gehört hätte.

„Ich hoffe, dass die Mysterien unterhaltsamer sind als der heutige Tag.“ Nikarete sagte es, als erwarte sie für ihre kränkenden Worte Zustimmung von ihm.

„Gewiss, Herrin Nikarete, die Festlichkeiten sind ein beeindruckendes Schauspiel.“

Neaira fragte sich, warum Philostratos freundlich blieb. Nikarete bot ihm allen Grund, seine Gäste aus dem Haus zu werfen. Nikarete nickte gelangweilt, während Philostratos zu einer weiteren Erklärung ausholte, froh darüber, ihr ein unterhaltsames Gespräch bieten zu können. „Die Feste der Demeter stehen für das Werden und Vergehen der Natur und für die Tag- und Nachtgleiche. Sie beginnen mit einem Zug durch die Stadt, den die Mysten, also diejenigen, die eingeweiht werden sollen, anführen.“

„Ach, was interessieren mich die Mysten“, unterbrach Nikarete ihn gelangweilt.

Philostratos hüstelte peinlich berührt und griff nach seiner Weinschale. Offensichtlich wusste er nicht mehr, was er noch sagen sollte.

„Mich interessieren sie aber“, beschloss Neaira mutig, sich in das Gespräch einzubringen. Ihr tat der freundliche Philostratos leid.

Mit einem dankbaren Ausdruck in den Augen wandte er sich Neaira zu, die er das erste Mal überhaupt wahrzunehmen schien. Er erzählte ihr von dem sechstägigen Fest, das in einem Festzug nach Eleusis enden sollte, wo die Mysten im Anschluss ihre Einweihung erhielten.

„Demeter ist eine uralte Göttin“, bekannte Neaira freimütig, da sie sich an Hylas Unterweisungen erinnerte „Sie hat niemals geheiratet wie die anderen Götter, und sie steht für den Urbeginn des Weiblichen.“

Philostratos staunte und zeigte das erste Mal an diesem Abend so etwas wie Interesse. Seine Müdigkeit schien verflogen. „Du bist klug, Neaira ... und du hast vollkommen recht. Ich hätte nicht gedacht, dass ein so junges Mädchen gebildet ist.“ Aufkommende Bewunderung für sie klang in seiner Stimme mit. Auch Nikaretes Langeweile schien von einem Augenblick auf den anderen verschwunden.  „Ich beschäftige Hauslehrer für meine Töchter und ermutige sie, fleißig zu lernen.“

„Ach“, antwortete Philostratos überrascht und mochte an diesem Abend kaum noch den Blick von Neaira nehmen.

Am nächsten Tag begleitete Philostratos Neaira, Nikarte, Lysias und eine aufgeregte Metaneira in die Stadt, wo sich Metaneira, in einen weißen Chiton gekleidet, zum Zug der Mysten einfinden sollte. In ihrer Hand hielt sie ihren Pilgerstab, an dem ein Kleiderbündel für die Einweihung befestigt war. Neaira bekam nicht genug vom Anblick der Festlichkeiten, während sie sich durch die bevölkerten Straßen Athens schoben. Die unterschiedlichsten Düfte - Weihrauch, Blüten und allerlei Leckereien, wie in Honig geschwenkte Früchte und geröstetes Brot zogen in ihre Nase. Hätte sie Geld besessen - Neaira hätte sie sich sofort etwas gekauft. Am liebsten wäre sie überall stehen geblieben um sich in Ruhe umzusehen. Doch Lysias drängte zur Eile, damit Metaneira den Aufbruch der Mysten nicht verpasste. Trotzdem antworteten Lysias und Philostratos gerne auf Neairas neugierige Fragen; einzig Nikarete konnte der freudigen Ausgelassenheit nichts abgewinnen und trottete in ihren mit goldenen und silbernen Troddeln bestückten Gewändern gelangweilt neben ihnen her. Ihr übertrieben verschwenderischer Aufzug blieb nicht unbeachtet. Die Menschen begannen zu tuscheln oder obszöne Gesten in ihre Richtung zu vollführen. Neaira, in einen schlichten Peplos und Mantel gekleidet, sowie Metaneira, die bereits ihr Mystengewand trug, sahen zu Boden, wenn die Menschen ihnen nachstarrten. „Selbst hier muss sie zeigen, wer sie ist ... und was wir sind.“ Neaira war verärgert und wünschte sich nichts sehnlicher, als unbeachtet zu bleiben.

Als Metaneira sich von Neaira verabschiedet und in den Festzug eingereiht hatte, schlug Philostratos überraschend vor, die Statue der Athene auf der Akropolis zu besuchen. Während Neaira am liebsten sofort losgezogen wäre, sah Nikarete ihn an als hätte er einen schlechten Scherz gemacht. Die Troddeln an ihren Gewändern zitterten, so sehr empörte sie Philostratos Vorschlag.

Sie glaubt, Metaneira würde den Festzug nutzen, um fortzulaufen – und ich wünschte, sie würde es tun! Neaira hätte zu gerne selbst in diesem Zug gestanden, denn dann wären Nikaretes Befürchtungen begründet gewesen.

„Ich werde die arme Metaneira doch nicht allein unter all diesen Menschen lassen.“ Nikarete wies in die Runde als wären alle, die gekommen waren den Zug der Mysten zu beobachten, Diebe, Mörder und Mädchenschänder.

„Nun, Herrin Nikarete, vielleicht möchte zumindest Neaira den Tempel der Pallas Athene besuchen? Mir scheint, sie besitzt einen wachen Verstand. Sicherlich würde es ihr gefallen, etwas mehr von Athen zu sehen. So kannst du ein wachsames Auge auf Metaneira haben und sicher sein, dass deine Tochter unter meiner Aufsicht steht.“ Philostratos hatte den Vorschlag arglos vorgetragen.

Nikaretes Zorn verwandelte sich in Ratlosigkeit. Lysias bezahlte sowohl Neairas als auch Metaneiras Reise, und Philostratos ließ sie kostenlos in seinem Haus wohnen. Immer wieder sah sie von Metaneira, die sich zum Aufbruch bereit machte, zu Neaira, die an der Seite Philostratos stand und erwartungsvoll die Luft anhielt. Es war nicht zu übersehen, dass sie mit sich selbst einen Kampf ausfocht. Dann nickte sie zögerlich, wenn auch unwillig. „Da ich weiß, dass meine geliebte Tochter in deiner Obhut gut aufgehoben ist, werde ich es erlauben und statt dessen bei Metaneira bleiben, die vergleichsweise schutzloser ist in diesem Gewimmel.“

Neaira hätte vor Freude aufschreien wollen, doch natürlich tat sie es nicht. Stattdessen verbarg sie ihr Lächeln wie gewöhnlich hinter einer Miene des Gleichmuts und ließ die nervöse Nikarete mit Lysias zurück. Dieser kniff Neaira ein Auge, wie um ihr zu zeigen, dass er ihr diesen Tag ohne die Fuchtel Nikaretes von Herzen gönnte.

Philostratos wies immer wieder auf Sehenswürdigkeiten, während sie durch die Straßen schlenderten und erklärte Neaira, dass die Athener den großen Tempel der Athene einst als Dank für den Schutz der Göttin, den sie ihnen in einem Krieg gegen die Perser gewährt hatte, erbaut hätten. „Wie Aphrodite die Schutzgöttin von Korinth ist, wacht Athene über Athen und diejenigen, die in dieser Polis leben. Du wirst ihr einen Obolus opfern müssen. So gebietet es der Brauch.“ Er lachte sie so freundlich an, dass Neaira wagte zurückzulächeln. Die Anspannung fiel von ihr ab. Es gab sie anscheinend doch, die freundlichen Männer. Metaneira hatte recht behalten. Lysias war freundlich, und Philostratos war Lysias Freund. Ein freundlicher Mann war eben mit freundlichen Menschen befreundet.

Bei einem Händler kaufte Philostratos ihr eine Handvoll Datteln, die wunderbar süß schmeckten. So habe ich tatsächlich noch meine Datteln bekommen – wenn ich auch viele Jahre warten musste, dachte sie glücklich.

Als sie den großen Tempel Athenes auf der Akropolis erreichten, hielt Neaira staunend die Luft an. Sie kam sich winzig und unbedeutend vor im Angesicht der Göttin. Die weißen Stufen und die riesige Säulenhalle, die sich vom wolkenlosen blauen Himmel abhoben, boten aus der Nähe betrachtet einen noch beeindruckenderen Anblick wie aus der Ferne. Philostratos, der Neairas Unsicherheit bemerkte, begleitete sie in den Tempel Athenes und drückte ihr einen Obolus in die Hand, den sie der Göttin opferte und klangvoll in eine Bronzeschale fallen ließ. Ein alter Priester sprach einen Segen und erlaubte Neaira dann, ihr Gebet an die Göttin zu richten. Wie weise sie wirkte, ihren Schild in der Hand und einen Kriegshelm auf dem gelockten Haar. Es wunderte Neaira nicht, dass Athen so schön war – wurde es doch von einer so starken Göttin bewacht. Neaira sprach ihr Gebet und dankte Athene für den schönen Tag. Sie ließ sich Zeit, und Philostratos drängte sie nicht, sich zu beeilen.

Neaira fühlte sich immer wohler an der Seite Philostratos, und er schien seinerseits nicht müde zu werden ihr kleine Gefälligkeiten zu erweisen. Ab und an warf Neaira ihm verstohlene Blicke zu. Es schien ihr bei näherem Nachdenken unmöglich, dass Philostratos ihr Freundlichkeit ohne Hintergedanken entgegenbrachte. Jeder Mann, der einem Mädchen Großzügigkeit und Freundlichkeit entgegenbringt, begehrt die Freuden des Lagers mit ihm, erinnerte sie sich an Nikaretes Worte. Dies war die allererste Regel, welche die Mädchen lernten, wenn sie in Nikaretes Haus kamen. Tatsächlich hatte Neaira in ihrem Leben bisher nichts Gegenteiliges erfahren. Trotzdem blieb Philostratos der höfliche und aufmerksame Begleiter des Tages. Egal wie sie es auch drehte und wendete – sie fand nichts Falsches an ihm und seinen Absichten.

Als die Sonne sich rot färbte, machten sie sich auf den Weg zurück zur Agora. Philostratos lächelte entschuldigend. „Deine Mutter wird sonst noch ungenießbarer sein, als sie es ohnehin schon ist. Aber ich hoffe, ich konnte dir eine Freude machen.“

Neaira horchte auf. Jetzt würde er seine Forderungen stellen, betonen, wie freundlich er zu ihr gewesen war und darauf bestehen, dass sie ihm seine Freundlichkeit mit Gefälligkeiten besonderer Art vergalt. Doch Philostratos sagte gar nichts, schlenderte neben ihr her und schien zu grübeln. Erst nach einer ganzen Weile begann er wieder zu sprechen. „Dass ein Mädchen wie du bei einer solchen Frau leben muss.“ Das Schweigen, welches seinen Worten folgte, zeigte Neaira, wie sehr er mit sich gerungen haben musste auszusprechen, was ihm auf dem Herzen lag. „Die Tochter einer Frau zu sein, die ein solches Gewerbe betreibt.“  Beinahe väterlich fuhr er ihr über das Haar. „Wenigstens hat sie den Anstand mit dem schmutzig verdienten Geld ihrer Tochter Bildung zu ermöglichen. Ich war schon immer der Meinung, dass Frauen ein wenig mehr Ertüchtigung des Geistes gut zu Gesicht stünde.“ Er lächelte ihr aufmunternd zu.  Dann wurde Philostratos wieder ernst. „Doch man darf Frauen nicht wie Männer behandeln. Sie sind nun einmal von anderer Art und müssen beschützt werden. Metaneira ist ein nettes Mädchen, aber du solltest keinen freundschaftlichen Umgang mit ihr pflegen.“ Jetzt sah er sie beinahe liebevoll an. „Ich wünschte, ich könnte dich beschützen.“

Neaira betrachtete ihn, wie er so freundlich mit ihr sprach und sich um sie bemühte. Philostratos glaubte tatsächlich, dass sie die leibliche Tochter Nikaretes war, die leibliche Tochter einer Hurenmutter. Hätte Philostratos sie ebenfalls freundlich behandelt, wenn er die Wahrheit gekannt hätte? Neairas Gedanken rasten, als sie die Unmöglichkeit dieser Situation erfasste – eine nagende Angst, dass Philostratos erfuhr wer oder besser was sie wirklich war, kroch in ihren Verstand. Seine Freundlichkeit war wie Balsam in ihrem ausgedörrten Herzen – sie konnte ihm nicht die Wahrheit sagen.

Neaira tanzte ausgelassen zwischen den Menschen auf dem Festplatz vor dem Tempel. Flöten und Trommeln gaben den Takt an, wurden langsamer, dann rasend schnell, und ließen die von Feierlaune trunkenen Tänzer wie Puppen an Fäden herumwirbeln. Wie konnte so etwas Schönes verderblich und schamlos sein? Es war herrlich sich treiben zu lassen, der Göttin zu huldigen und ihr Blütenkränze zu opfern. Wie eine Tiara saß der bunt geflochtene Kranz auf Neairas Kopf, während sie sich mit ausgestreckten Armen drehe. Philostratos hatte ihn ihr aufgesetzt und gesagt, sie solle für ihn tanzen. Es war ein Scherz gewesen, der Scherz eines Freundes, doch in diesem Augenblick tanzte Neaira tatsächlich nur für ihn. Immer wieder sah sie zu Philostratos hinüber, und wenn sie ihn ansah, ruhten seine Augen auf ihr, lächelten und freuten sich darüber, dass sie so ausgelassen war. Was kümmerten sie da die Blicke der verbitterten Gemahlinnen und Töchter, denen man zum Fest erlaubt hatte, die Abgeschiedenheit ihrer Räume zu verlassen und sich die Ausgelassenheit der Feiernden sittsam vom Rand des Festplatzes aus anzusehen? Was kümmerten sie die Blicke dieser nicht beachteten Gemahlinnen, denen niemand auch nur einen Blick schenkte? Sie wurde angesehen und bewundert wie eine Göttin - wie Aphrodite, deren Liebreiz man lobte. Sie war Aphrodites Tochter! Als sie endlich genug getanzt hatte und schweißüberströmt zu ihrer kleinen Gruppe zurückkehrte, folgten sie dem Zug und feierten den zweiten Tag der eleusinischen Mysterien, an dem die Mysten zu fasten begannen und Lieder zu Ehren der Götter zu singen. Ab Abend ließ Neaira sich von den entfachten Opferfeuern vor den Tempeln berauschen. Philostratos wich kaum von ihrer Seite - ganze fünf Tage lang.

Als sich der bunte Zug nach den ausgelassenen Festtagen endlich am sechsten Tag nach Eleusis aufmachte, wo die Mysten ebenso wie die trauernde Demeter einen Trank namens Kylon zu sich nahmen und dann von einem Oberpriester und einer Hohepriesterin ins Innere des Tempels geführt wurden, hatte Neaira so viele Eindrücke gesammelt, dass sie ein Leben darüber hätte nachsinnen können. Sie fühlte sich erschöpft und müde, jedoch auch glücklich wie noch nie in ihrem Leben.

Metaneira strahlte wie die Göttin selbst, als sie in ihre neuen Gewänder gekleidet den Tempel verließ, ein Lächeln auf den Lippen. Neaira wagte kaum die Freundin anzusprechen, so viele Geheimnisse schienen Metaneira zu umgeben. Sie wartete, dass Metaneira zu erzählen begann, was sie erlebt hatte, doch sie schwieg und machte keine Anstalten, etwas zu verraten. Nur mit Mühe gelang es Neaira, nicht sofort auf sie einzureden. Doch dann überwog ihre Neugierde. „Was hat dir Demeter offenbart?“

Metaneira legte lächelnd den Finger auf die Lippen. „Es ist nicht erlaubt darüber zu sprechen, und selbst wenn es das wäre, könnte ich es dir nicht erklären. Vielleicht wirst du eines Tages auch die Weihen durchlaufen.“

Ein wenig enttäuscht gab sich Neaira mit der Antwort zufrieden. Wie hatte sie auch nur einen einzigen Augenblick glauben können, dass ihre verschwiegene Freundin die Geheimnisse der Weihen preisgab.

Philostratos, der ihre Enttäuschung bemerkte, versuchte sie zu trösten. „Vielleicht wirst im nächsten Jahr du an der Reihe sein und die Einweihung durchlaufen. Ich lade dich gerne als Gast in mein Haus ein, und vielleicht erlaubt deine Mutter, dass ich dir eine Einladung ausspreche.“ Philostratos letzte Worte hatten Nikarete gegolten, die ihn scheinheilig anlächelte.

Neaira hätte glücklich sein sollen. Wir müssen auch für dich einen Mann wie Lysias  finden, einen mit einem guten Herzen, klangen die Worte Metaneiras in ihrem Kopf nach. Hier stand er und sah sie mit echter Wärme an. Auch wenn sie ein Kind für ihn war – irgendwann wäre sie eine Frau. Überrascht stellte Neaira fest, dass ihr der Gedanke daran nichts ausmachte.

Die funkelnden Harpyienaugen holten sie in die Wirklichkeit zurück. Sie war unvorsichtig gewesen, hatte zu viel Freude gezeigt. Nikarete wusste, woran sie dachte. Schnell bemühte sich Neaira um einen gleichgültigen Gesichtsausdruck. Doch es war zu spät – sie konnte sehen, wie Nikarete sie aus den Augenwinkeln beobachtete, die Brauen hochgezogen, die Lippen zu einem unmerklichen Lächeln verzogen.

„Das nächste Jahr ist noch weit entfernt.“ Neaira hoffte, dass Philostratos ihre kühle Antwort nicht falsch verstehen würde, doch er schien gar nicht zu bemerken, dass sie sich zurückzog. Lachend klopfte er Lysias auf die Schulter und lud sie in sein Haus zu einem abschließenden Festmahl ein.

Als Lysias sich mit Metaneira zurückgezogen hatte, gab sich Nikarete Philostratos gegenüber freundlich. Sie umschmeichelte ihn, lobte das köstliche Mahl und seinen guten Geschmack. Philostratos bedankte sich höflich, machte jedoch keinerlei Anstalten, das Gespräch in eine für Nikarete interessante Richtung zu führen. Als sie bemerkte, dass sie mit ihrem Vorhaben auf diese Art nicht weiterkam, entschloss sich Nikarete dem ihrer Meinung nach beschränkten Mann auf die Sprünge zu helfen. „Du hast ein sehr schönes Haus, edler Philostratos. Doch es erscheint mir furchtbar leer. Sehnst du dich nicht nach einer Frau?“

„Ich bin noch zu jung, um mir eine Frau ins Haus zu holen, Herrin Nikarete.“

Nikarete gab nicht auf. Wie ein Raubtier schlich sie sich an ihr Opfer heran. „Sicher, mein guter Freund, doch das heißt ja nicht, dass dein Bett leer bleiben muss. Ich meine gesehen zu haben, dass dir meine Tochter gefällt.“

Neaira schloss die Augen, als ihr klar wurde, was Nikarete beabsichtigte. Gleich würde das Verhängnis seinen Lauf nehmen. Sie wäre gerne unter den Tisch gekrochen und hätte sich die Ohren zugehalten.

„Ich verstehe nicht, was du meinst. Deine Tochter ist mir ins Auge gefallen. Tatsächlich habe ich darüber nachgedacht, sie nach Athen zu holen. In ein paar Jahren! Ich darf als Metöke nicht heiraten, doch ich würde sie behandeln wie eine Gattin, und es würde ihr an nichts fehlen.“ Er lief rot an, da es ihm ungehörig erschien in Anwesenheit Neairas über sie zu sprechen.

Nikarete lächelte amüsiert. „Zu viel Ehre für ein Mädchen wie sie, edler Philostratos. Du brauchst dich nicht zu gedulden. Neaira ist bereits jetzt sehr beliebt bei den Herren, und da du uns so freundlich in deinem Haus empfangen hast, überlasse ich sie dir die ganze Nacht zu einem günstigen Preis ... sagen wir fünfhundert Obolen für die Nutzung aller drei Öffnungen ihres Leibes. Warum willst du warten, wenn du jetzt schon alles haben kannst?“

„Aber sie ist doch noch ein Kind ... und zudem deine Tochter!“ Philostratos Kopf lief rot an. Er war unfähig, sich gegen die redegewandte Nikarete zur Wehr zu setzen.

„Lass dich doch nicht von ihren scheuen Blicken täuschen, edler Herr. Alle meine Mädchen sind meine Töchter, auch Metaneira. Neaira ist aber um einiges geschickter als Metaneira und versteht es dir Freuden zu bereiten, von denen du nicht ahnst, dass es sie gibt.“

War das Abscheu in seinem Gesicht, Ekel ... Enttäuschung? Neaira sah es mit Schrecken und Kummer. Mitleid wäre schlimm gewesen, sein Schweigen schmerzhaft, aber das, was sich nun in Philostratos Gesicht zeigte, war unerträglich. Warum konnte er nicht sehen, dass sie noch immer die war, mit der er den Tempel Athenes besucht hatte? Sie hatte sich nicht verändert in diesen fünf Tagen. Wie gerne hätte sie es ihm bewiesen und ihm gesagt, dass er nicht aufhören sollte sie so anzusehen, wie er sie die ganzen vorangegangenen Tage angesehen hatte; aber sie schwieg voller Scham.

„Morgen verlasst ihr mein Haus!“ Philostratos Worte waren eindeutig. Dann stand er vom Tisch auf und ging. Neaira sah ihm nach und beobachtete, wie ihre Hoffnungen und Träume ihr den Rücken zuwandten.

„Was für ein fader und freudloser Mann.“ Nikarete konnte nicht verstehen, was gerade geschehen war.

„Er ist nicht fade! Seine Freude gilt anderen Dingen. Er ist ein anständiger Mann!“ Wie um sich selbst zu rechtfertigen, verteidigte Neaira ihn.

„Unsinn! Dieses endlose Geschwafel über diese wundervolle Polis und die ach so große Athene hat mich ermüdet. Soll er zum Tartaros gehen, dieser langweilige Dummkopf. Ich bin froh, dass wir morgen endlich aus diesem Haus verschwinden können. Athen ist mir ein Gräuel – was muss man hier tun, um etwas Geld zu verdienen und sich zu amüsieren?“

Neairas Hass und Abscheu überwältigten sie. Wie oft würde Nikarete ihr noch alles Schöne und Gute, was ihr im Leben widerfuhr, verderben? Obwohl sie es nicht wollte, sprudelten die Worte aus ihr heraus. „Ja, in Athen würdest du arm werden, denn hier legt man Wert auf Feinfühligkeit und Eleganz, was beides nicht zu deinen Stärken zählt.“

Ungläubig riss Nikarete die Augen auf und sah dieses wütende Kind mit offenem Mund an. Noch nie hatte sie etwas anderes als Trotz oder Angst im Gesicht dieses Mädchens gesehen. Sie holte zu einer Ohrfeige aus, die Neairas Wange zum Glühen brachte. „Noch immer hältst du dich also für etwas Besseres, ja? Warte ab, du wirst noch früh genug lernen, wo dein Platz im Leben ist.“

Neaira hatte nicht vor abzuwarten. Nikaretes Ohrfeige brannte noch immer, aber lange nicht so schmerzhaft wie ihr Herz. Sie konnte nicht zulassen, dass etwas, das so schön begonnen hatte, so schlimm endete. Wie damals bei Hylas, dachte sie unglücklich, während sie sich einen leichten Chiton überwarf und dann auf nackten Füßen aus ihrem Raum schlüpfte. Es war spät in der Nacht, die Sklaven schliefen auf ihren Matten, und das Haus lag im tiefen Schlaf. Sogar das laute Schnarchen der Harpyie war zu hören, als Neaira die Zimmertür hinter sich schloss. Es war leicht den Flur entlang zu schleichen und unbemerkt bis zu Philostratos Schlafzimmertür zu gelangen. Als Neaira vor der geschlossenen Tür aus Zedernholz stand, blieb sie stehen. Sie würde es ihm erklären. Sie würde ihm sagen, dass sie alles versucht hatte, sich Nikarete zu widersetzen. Philostratos war ein kluger und mitfühlender Mann ... wie Lysias.

Sie öffnete leise die Tür und trat ein. Im Raum war es dunkel, und sie konnte den Mond durch die Fensteröffnung scheinen sehen. In der Mitte des Raumes stand Philostratos Schlafkline, und unter den Laken sah sie ihn, wie er ruhig dalag und atmete. Wie konnte er so ruhig schlafen, nachdem was heute geschehen war? Wie konnte er schlafen, während sie wachlag? Zweifelnd betrachtete Neaira sein entspanntes Gesicht, das auf einem Kissen ruhte. Lieber hätte sie ihn die ganze Nacht angesehen, jetzt, da sein Gesicht wieder so freundlich und weich war wie an dem Tag, als sie gemeinsam durch Athen gegangen waren. Aber sie musste ihn wecken. Neairas Hand zitterte, als sie ihn leicht an der Schulter berührte. Er murmelte etwas, dann öffnete er die Augen. Neaira zog die Hand zurück als erwarte sie, dass Philostratos sie fortschlug. Als er sich aufsetzte, war sein Gesicht nicht mehr weich und sanft, sondern zornig und abweisend. Er rückte so weit von ihr ab, wie es ihm möglich war. „So verdorben bist du also, dass du dich wagst, halb nackt hier zu erscheinen. Was hat dir die Alte dafür versprochen, dass du dich mir an den Hals wirfst und unschuldig tust?“

Neaira sah verunsichert an sich herunter. Sie war nicht nackt ... sie trug einen Chiton. „Es ist nicht so, wie du denkst ... sie zwingt mich dazu. Sie hat mich gekauft ... ich bin ihre Sklavin.“

Er lachte sie aus. „Sie hat dich gut unterwiesen. Beinahe hätte ich dir das unschuldige Kind abgekauft und geglaubt, dass dein ausgelassener Tanz allein der Göttin gilt. Dabei bist du nichts weiter als eine Mänade, die sich den Lastern verschrieben hat. Es ekelt mich vor dir und deinesgleichen! Jetzt mach, dass du fortkommst. Morgen will ich keinen von euch mehr sehen!“

Neaira spürte Kälte durch ihre Adern kriechen, langsam und stetig rann sie in ihr Herz. Philostratos Augen ruhten auf ihr in einer stummen Endgültigkeit des Bildes, das er sich von ihr angefertigt hatte. Neaira begriff, dass selbst Aphrodite und vielleicht nicht einmal Athene ihn hätten umstimmen können. Gekränkt senkte sie den Blick, wandte sich um und lief davon. Ihr Herz war unschuldig, aber sie alle würden nur das in ihr sehen, was sie sehen wollten. Nun, wenn es denn so war, sollten sie fortan auch bekommen, was sie in ihr sahen. Neaira schwor sich, niemals mehr einen von ihnen in ihr Herz zu lassen. Ab jetzt würde nicht mehr sie für die Männer tanzen – sie würde die Männer für sich tanzen lassen!

6. Kapitel

Späte Rache

Sobald sie wieder in Korinth waren, und das viel früher als sie es beabsichtigt hatten, ließ Nikarete die Gäste ihres Hauses wissen, dass Neaira und Metaneira wieder zur Verfügung stünden.

Neaira, noch immer zornig und bedrückt über den hässlichen Ausgang der Reise, biss die Zähne zusammen und verschluckte ihren Hass auf Nikarete. Metaneira jedoch, die darum bangte Lysias Gunst verloren zu haben, da er so schnell nach Athen zurückgekehrt war, ging es vergleichsweise schlechter. Zu allem Überfluss war es Timanoridas, der Neaira als Erster auf seine Kline holte. Die Zeit ihrer Abwesenheit schien seine Gier gesteigert zu haben, denn er zerrte sie nach dem abendlichen Fest auf das Lager und bestieg sie wie ein Hund, während er ihr seinen heißen Atem ins Ohr blies. Am nächsten Tag schickte Idras Metaneira mit einem Salbtiegel in ihr Zimmer, um Neairas Rücken, Arme und ihr Hinterteil damit einzureiben.

„Ob Lysias mich nicht mehr sehen will?“ Metaneira fragte wie beiläufig, während ihre Finger die Striemen auf Neairas Haut bestrichen.

„Er wird bestimmt kommen, aber wahrscheinlich muss er erst einmal Philostratos beruhigen, damit er keine gemeinen Dinge über ihn verbreitet.“

Metaneira nickte und sah aus wie ein Aschehäufchen, wie sie neben Neaira auf dem Bett saß und den Salbtiegel fest umklammert hielt. „Ich habe solche Angst.“

Neaira nahm sie in den Arm, wie die Freundin es oft bei ihr getan hatte. „Zeig es nicht der Harpyie. Tu so, als würde dir nichts an Lysias liegen. Dann wird sie dich ihm vielleicht doch noch verkaufen.“

Metaneira nickte, stand auf und verabschiedete sich von Neaira, die sich schwor ein wachsames Auge auf die Freundin zu haben und alles dafür zu tun, dass Timanoridas nicht auch nach Metaneira verlangte. Auch wenn sie dafür jeden Morgen aufs Neue mit schmerzendem Rücken aufwachen und ihn umschmeicheln musste als wäre er ihr liebster Herr. Metaneira war viel zu bedrückt, als dass sie auch noch Timanoridas Grobheit hätte aushalten können.

Ihre Sorgen diesbezüglich waren jedoch unbegründet, denn Metaneira erschien am Abend nicht auf Nikaretes Fest und auch nicht die Tage danach. Stattdessen holte Nikarete Phila, Isthmias und Aristokleia zu einem Fest und versteigerte ihre Jungfräulichkeit. Vor allem die sensible Phila weinte, als der glückliche Käufer sie in eines der Zimmer führte. Neaira beobachtete Phila mit Entsetzen, nachdem sie nun jeden Abend zu Nikaretes Festen geholt wurde. Schon nach ein paar Tagen, an denen sie neben unterschiedlichen Herren auf der Kline gelegen hatte, traf man sie fast nur noch betrunken an. Neaira fand sie tagsüber im Louterion, wo sie kichernd und mit wirrem Haar die Sklaven herumscheuchte. Als sie Neaira bemerkte, schlug ihre ausgelassene Stimmung in Trübsal um. Mit lallender Stimme erklärte Phila: „Ein ganzer Ozean würde nicht ausreichen, es abzuwaschen.“

„Wenn Idras dich so sieht, setzt es Prügel“, versuchte Neaira ihr klarzumachen.

Doch Phila zuckte nur mit den Schultern und jammerte. „Ich kann es nicht ertragen, Neaira. Ich kann das einfach nicht!“

Neaira brachte Phila zurück in ihre Unterkunft, damit sie ihren Rausch ausschlief. Aber Philas Trunksucht blieb nicht unbemerkt. Neaira argwöhnte, dass Stratola sie an Idras verraten hatte. Die Schwarze verprügelte das Mädchen und verbot den Sklaven, ihr tagsüber Wein zu bringen. Phila trank dafür abends umso mehr und wurde nicht selten von den Sklaven aus dem Andron getragen, ohne dass sie dem Herrn der für sie bezahlt hatte, in eines der Zimmer hätte folgen können. Neaira sorgte sich um Phila, ihre Aufmerksamkeit wurde jedoch bald von einem ganz anderen Ereignis in Anspruch genommen.

An einem Abend traf ein später Gast im Andron ein, während das Gelage bereits weit fortgeschritten war. Nikarete hatte ihren Gästen eine besondere Darbietung versprochen, und als der späte Besucher eintraf, war diese bereits in vollem Gange. Zwei Flötenmädchen tanzten zu einer rhythmischen Trommelmusik, zu der sie sich gegenseitig mit einem ledernen Phallus verwöhnten und dabei lustvoll keuchten und stöhnten. Die Männer spornten sie an und riefen ihnen derbe Aufforderungen zu. Neaira tat ausgelassen und lachte wie die anderen Mädchen. In diese angeheizte Stimmung trat der späte Gast des Abends – und es war niemand anderes als Phrynion, der sich von Nikarete zu einer Kline führen ließ, auf der er sich entspannt zurücklehnte und die Vorführung der Mädchen verfolgte. Die aufgesetzte Ausgelassenheit des Abends fand für Neaira ein jähes Ende. Obwohl sie es sich selbst nicht erklären konnte, fühlte sie sich unbehaglich. Auch wenn Phrynion ihr keinen Blick aus seinen lodernden Augen schenkte, glaubte sie von ihm beobachtet zu werden. Nikarete entschuldigte sich bei Phrynion dafür, dass alle Mädchen bereits vergeben wären, als die Gäste sich erhoben, um mit ihrer jeweiligen Begleitung in die Zimmer zu verschwinden. Freundlich versicherte sie ihm, dass er jedoch am morgigen Abend ein Mädchen aus ihrem Haus auf seiner Kline hätte. Phrynion zuckte nur mit den Schultern. Bevor Hipparchos Neaira