Natalie Bechthold

Dem Feind versprochen

Über das Ebook

Nach dem Überfall auf Burg Rosenstein nimmt Raubritter Lucas eine junge Frau gefangen. Obwohl sie die Kleidung eines Dienstmädchens trägt, ahnt er, wer sie ist.

Der neue Burgherr Balthasar Wolfhard ahnt zuerst nicht, dass die Erbin der Burg sich auf seiner Burg aufhält. Als der König auf einen Besuch kommt, gibt sich das Dienstmädchen zu erkennen. Sie bittet den König um Schutz, da der neue Burgherr beabsichtigt sie zu töten. Doch es kommt ganz anders, als sie es erwartet.

Während Gräfin Stephania dem neuen Burgherrn versprochen ist, hegt sein Vetter Lucas tiefe Gefühle für sie.

Liebesroman

Liebesroman

Natalie Bechthold

 Dem Feind versprochen

Roman

Inhaltsverzeichnis

Auf Burg Rosenstein

Gefangen

Eine zweite Chance auf Freiheit

Die Mätresse des Königs

Der tote Graf

Ein Schwertkampf mit dem König

Stephanias Zweifel

Balthasar und Stephania

Die heimliche Beute

Des Königs Rache

Lucas´ Eifersucht

Die ersehnte Freiheit

Der Thronerbe

Lucas´ Rückkehr

Nachwort

Auf Burg Rosenstein

Eine Kutsche rollte über die feuchte Erde des Waldes von Rosenstein. Gräfin Stephania roch den feuchten Regen und hörte das laute Prasseln auf dem Kutschendach.

„Oh, wie ich dieses regnerische Wetter hasse“, jammerte ihre Zofe. „Wie lange wir noch fahren müssen ...“, in dieser engen Kutsche?, dachte sie den Satz zu Ende, weil sie sich nicht traute ihn laut vor ihrer Herrin auszusprechen.

„Wenn wir den Fuß des Berges erreichen, dann nicht mehr lange“, wusste die junge Gräfin ihre Zofe nicht anders zu vertrösten.

Die Zofe, eine ältere und jungfräuliche Baronin, sah für einen kurzen Moment entsetzt hinauf zur Decke und streckte anschließend ihre geschwollenen Beine aus, so gut sie es konnte, und klagte als sie mit der Hand über das eine Bein strich: „Ich halte die Schmerzen nicht mehr lange aus.“

„Sie müssen, Fräulein Netta. Denn ich kann sie hier im Wald nicht alleine lassen.“ Die junge Gräfin schüttelte den Kopf.

„Ach, mein Kind", seufzte die Zofe.

Gräfin Stephania ergriff die Hand der älteren Frau und strich mitfühlend mit dem Daumen über den Handrücken. Weil das junge Fräulein keine Mutter hatte, liebte sie diese Frau über alles.

„Ich bin viel zu alt für diese langen Reisen.“

„Ich weiß“, lächelte die Gräfin, „und trotzdem kommen Sie immer mit, obwohl Sie nicht müssen.“ Es war nicht als Vorwurf gemeint.

„Jemand muss doch auf Sie aufpassen.“

„Sie opfern sehr viel, wenn Sie mich begleiten, und dafür danke ich Ihnen wirklich sehr, aber … das müssen Sie nicht tun.“ Sie wollte noch weiter sprechen, doch die Zofe unterbrach.

„Ach“, winkte sie ab. „Ich habe Ihrer Mutter am Sterbebett geschworen auf Sie aufzupassen. Und deshalb lasse ich Sie nicht alleine reisen. Solange ich noch lebe, werde ich mein Versprechen halten.“ Dann entzog sie der Gräfin ihre Hand und strich mit beiden Händen über ihre geschwollenen Oberschenkel.

„Ich werde Ihnen immer und überall folgen, selbst wenn ich nicht mehr gehen kann und getragen werden muss.“

Die Gräfin unterdrückte ein Grinsen. Auch ins Ehebett?, fragte sie sich.

Die Kutsche holperte über den Waldweg. Und irgendwo von Ferne hörten die beiden Frauen ein Donnergrollen. Gräfin Stephanias Blick schoss erschrocken zum zugezogenen Fenster. Sie zog den nassen Vorhang zur Seite und spähte hinaus. Hohe Bäume und grüne Sträucher zogen an ihnen vorbei. Plötzlich geschah etwas, was sie gar nicht erwartet hatte. Ein vom Regen nasses Gesicht tauchte vor ihrem auf. Die Gräfin erschrak. Doch bevor sie ihren Kopf zurückziehen konnte, öffnete der Fremde schon die Tür und verschwand unauffällig in ihrer Kutsche. Im selben Moment holperte und rüttelte die Kutsche heftig. Der Fremde verlor sein Gleichgewicht und landete versehentlich auf Fräulein Nettas Schoß. Sie wollte empört aufschreien, doch er verschloss mit der Hand ihr noch rechtzeitig den Mund.

„Kein Ton und es wird Ihnen nichts geschehen.“ Sie spürte seine scharfe Klinge an ihrem Hals. Sie schloss ihre Augen und zwang sich zur Ruhe. Ihr Atem verlangsamte sich. Dann setzte sich der Fremde neben die erstarrte Gräfin.

„Was fällt Ihnen ein unerlaubt in eine fremde Kutsche zu steigen!“, wagte die Zofe ihn zu schimpfen, nachdem er seinen Dolch von ihrem Hals genommen hatte. „Haben Sie denn gar keine Manieren?“

Weil er ihr jetzt gegenüber saß war sie gezwungen ihre Beine wieder anzuziehen. „Ich bitte um Entschuldigung, die habe ich glatt vergessen“, grinste der Fremde die Zofe frech an. Seine Dolchspitze funkelte jetzt trotz des grauen Regenwetters an Gräfin Stephanias schlankem Hals. Sie spürte das kalte Metall auf ihrer Haut.

„Geld oder ihr Leben.“ Seine Zähne blitzten weiß, während er noch immer lächelte. „Ach Gottchen“, holte die Zofe tief Luft und presste die Hand gegen die Brust. „Das können Sie doch nicht tun. Haben Sie denn gar kein Gewissen?“

Der Fremde lachte, aber nicht so laut, damit ihn der Kutscher und die beiden Ritter nicht hören konnten, die zum Schutz der Gräfin einige Meter vorausritten. Gräfin Stephania gefiel sein Lachen. Es klang ... so tief und männlich, frei und unbeschwert. Ein Lachen, dass sie vorher noch nie bei einem Jüngling in der obersten Schicht gehört hatte.

Als er den Kopf zu der jungen Gräfin neigte, fing er für einen kurzen Augenblick ihren Blick auf. Diese Augen. Sie sind so … einzigartig. Wie … zwei tiefblaue Saphire. Ihre roten Lippen öffneten sich leicht, als ob sie ihm etwas sagen wollte.

„Nein, ein Gewissen habe ich in der Tat nicht. Aber ...“ Er machte eine gekünstelte Pause und kam mit seinem Gesicht dem der jungen Gräfin näher, „das Verlangen dich zu küssen.“

„Das wagen Sie nicht!“ Zornesröte färbte die Wangen der Zofe. Ihre Augen funkelten ihn böse an. Dann zog sie schnell den Vorhang zur Seite, streckte ihren Kopf aus dem Fenster und rief nach den beiden Rittern. Sofort hielt die Kutsche an. Die beiden Ritter wendeten ihre Pferde und eilten schnell zur Kutsche. Der Fremde drückte schnell und dennoch sanft seine Lippen auf die der jungen Gräfin und schnitt gleichzeitig die goldene Kette durch, die sie um ihren Hals hängen hatte, ohne dass sie es bemerkte. Gräfin Stephania schloss ihre Augen und vergaß alles um sich herum. Mit einem großen Entsetzen starrte die Zofe zu dem Fremden, der gerade einen Kuss von ihrer Herrin stahl. Leider konnte sie wegen ihrer starkgeschwollenen Beine gegen ihn nichts ausrichten.

„Das nächste Mal wiederholen wir das“, konnte der Fremde sein Grinsen nicht unterdrücken, als sich ihre Lippen wieder trennten, und zwinkerte der Gräfin verschwörerisch zu. Ohne dass sie etwas dagegen tun konnte, verzogen sich ihre Lippen zu einem Lächeln.

Als die Ritter die Tür der Kutsche öffneten, war der Fremde durch die andere verschwunden. Geblieben war der jungen Gräfin nur die süße Erinnerung eines Kusses mit einem Fremden mit blondem, nackenlangem Haar. Gräfin Stephania lächelte, als sie mit den Fingern ihre noch feuchten Lippen berührte.

Die Zofe sah ihre Herrin mit einem besorgten Blick an, sagte aber nichts. Stattdessen wand sie sich an die beiden Ritter, um ihnen zu erklären, was vorgefallen war. Dieses Mal hatten sie wirklich großes Glück, dass der Fremde nicht mehr wollte. Aber das nächste Mal könnte viel schlimmer für sie beide enden. Mit einer Vergewaltigung oder Entführung, nichts konnte man ausschließen. 

Die Kutsche nahm wieder ihre Reise auf. Und diesmal ritt nur ein Ritter voraus, der andere hinter der Kutsche her, bis sie am frühen Abend den von Bäumen und Sträuchern bewachsenen Berg erreichten.

***

Der graue Himmel wurde von Stunde zu Stunde immer dunkler und der voranreitende Ritter konnte bei Anbruch der Nacht die von Fackellichtern beleuchtete Burgmauer von weitem erkennen. Bald sind wir da, dachte er und freute sich auf ein warmes Bad. Die zweiwöchige und beschwerliche Reise hatten sie fast hinter sich. Und schon bald würde ihre Mühe belohnt werden. Plötzlich schoss jemand von der Mauer einen Pfeil ab und traf den Ritter mitten ins Herz. Der Ritter fühlte einen starken Schmerz in der Brust, aber bevor er verstehen konnte, was mit ihm geschehen war, fiel er langsam und leise vom Pferd. Das Pferd ging weiter, ohne auf seinen gefallenen Reiter zu achten. Erst der dritte Pfeil, der den anderen Ritter im Hals getroffen hatte, und dieser mit einem merkwürdigen Laut, das seiner Kehle entfuhr, vom Pferd fiel, bäumte sich das Pferd erschrocken und wiehernd auf. Sofort steckte Gräfin Stephania ihren Kopf aus dem Fenster und sah hinaus. Im Fackellicht ihrer Kutsche konnte sie erkennen, dass der Kutscher die Zügel verloren hatte und sein lebloser Körper langsam vom Kutschbock fiel. Das reiterlose Pferd kam vom Waldweg ab und verschwand erschrocken zwischen den Bäumen.

„Ist etwas geschehen?“, wollte die ältere Zofe von ihrer Herrin wissen, als Gräfin Stephania noch immer versuchte im Dunkeln zu erkennen, was geschehen war. Die junge Gräfin sah nach hinten, aber auch dieser Ritter war verschwunden, samt seinem Pferd. Sie war sich sicher, sie hörte noch ein verschrecktes Wiehern. Das Pferd musste also noch in der Nähe sein. Als sie ihren Kopf wieder einsteckte scheuten die Pferde und die Kutsche geriet in ein heftiges Schaukeln. Die Zofe hielt sich krampfhaft an der Sitzfläche und Wand fest. Viel zu schnell raste die Kutsche über den Waldweg auf die Burg zu.

„Wir müssen springen“, versuchte die Gräfin das laute Rattern der Kutsche zu übertönen.

„Springen …?“, wiederholte die Zofe überrascht.

Gräfin Stephania öffnete die Tür und stellte sich davor.

„Schnell!“, rief sie und sprang ohne etwas zu erklären aus der Kutsche. Sie landete auf der Erde mit grünem Moos bewachsen, zwischen zwei hohen Tannen. „Aber … Gräfin?“, rief die Zofe ängstlich und steckte den Kopf hinaus. Sie sah, wie die Gräfin auf dem Boden lag und dabei immer kleiner wurde, bis sie bald von der Dunkelheit verschluckt wurde. Dann richtete sie den Blick nach vorn. Die Kutsche raste auf die Burg zu. Es war ihr Reiseziel. Aber das Tor blieb verschlossen. Ich muss springen, sagte sie sich. Bäume, Sträucher, hin und wieder auch Felsgestein zogen an ihr vorbei. Fräulein Netta hatte Angst, doch ihr blieb nichts anderes übrig als zu springen. Sie sah aus der Kutsche und wartete auf den richtigen Moment. Plötzlich flog ein Pfeil zischend an ihrem Kopf vorbei und verfehlte sie nur um eine Haaresbreite. Erschrocken schoss ihr Blick in die Richtung, aus der er gekommen war. Der Burg. Sie musste springen, jetzt sofort! Denn es gab keine Zeit sich die Frage zu stellen, warum sie von der Burg beschossen wurde. Burg Rosenstein war doch seit über 30 Jahren ihr Zuhause. Und gleich hatte sie sie erreicht.

Deshalb schloss die ältere Frau ihre Augen und sprang. Starke Schmerzen schossen ihr durch die geschwollenen Beine, als sie auf der Erde aufkam und das brachte sie zu Fall. Eine herausragende, spitze Wurzel durchbohrte ihren Bauch. Die Zofe jammerte sehr vor Schmerzen, bis sie schließlich an ihrer schweren Verletzung starb.

***

Die junge Gräfin setzte sich auf und strich mit der schmutzigen Hand Haarsträhnen aus der Stirn. Dann stand sie auf und sah besorgt auf den Weg, der hinauf zu ihrer Burg führte. Hoffentlich ist sie gesprungen, dachte sie. Noch wusste sie nicht, was mit den beiden Rittern passiert war, nur dass sie auf einmal verschwunden waren, obwohl sie sie doch beschützen sollten. Aber da der Kutscher so plötzlich auf dem Kutschbock gestorben war, ahnte sie Schlimmes. Gräfin Stephania raffte ihre Röcke und tauchte in das Dickicht der Bäume. Sie ging weiter den Berg hinauf, blieb ganz in der Nähe des Waldweges. Bald hörte sie Stimmen. Irgendwelche kamen mit leuchtenden Fackeln aus der Burg. Schnell versteckte sie sich hinter einen Baum und beobachtete die Männer, die sich über etwas beugten. Einer von ihnen drehte es um und leuchtete mit der Fackel darauf.

„Sie ist tot.“ 

Fräulein Netta, zitterte Gräfin Stephanias Kinn. Das kann nur sie sein.

„Hat jemand eine Ahnung, wer das sein kann?“, fragte dieser Mann seine zwei Begleiter.

„Nein“, antwortete einer und der andere schüttelte den Kopf. „Aber nach ihrer Kleidung zu urteilen, eine Hochgeborene“, fügte er nach einer kurzen Überlegung hinzu.

Der dritte Mann, der bis jetzt nur geschwiegen hatte, durchsuchte die Tote nach Wertgegenständen und wurde schnell fündig. Er nahm ihr die kostbare Halskette und Ohrringe ab.

Dann drehten sie sich um und gingen, überließen den Leichnam den Tieren. In Gräfin Stephanias Augen glitzerten Tränen. Sie wusste nicht, wer diese Männer waren, aber sie kamen aus der Burg. Der Burg ihres Vaters, Burg Rosenstein.

„Aber wenn sie in guter Absicht auf der Burg verweilen, wieso haben sie Fräulein Netta dann nicht mitgenommen?“, ein unhörbares Flüstern kam über ihre Lippen. Das verwirrte sie.

Gräfin Stephania wartete, bis die leuchtenden Fackeln der drei Männer durch das Burgtor verschwanden. Dann kam sie aus ihrem Versteck heraus und schlich sich in geduckter Haltung zu der Toten. Nahm ihre Hand und legte sich diese auf ihre tränenbenetzte Wange. Der Abschied fiel ihr sehr schwer, denn sie war für sie alles. Die große Schwester, liebste Freundin und Mutterersatz. Gräfin Stephania schluchzte.

***

Die junge Gräfin tauchte in den stockdunklen Wald ein. Diese Nacht würde sie draußen verbringen, auch wenn es für eine Frau nicht ungefährlich war. Und morgen …? Sie tastete sich an den Bäumen entlang. Stolperte über eine Wurzel und fiel auf die Knie. Das Kleid wurde dreckig und bekam einen Riss. Doch sie stand wieder auf und ging weiter, bis sie glaubte, genug von dem Waldweg entfernt zu sein. Dann setzte sie sich unter einen Baum, zog die Beine an und legte ihre mit Dreck verschmierte Wange auf die Knie. So saß sie lange da und wünschte sich, alles wäre nur ein böser Traum. Sie bräuchte dafür ihre Augen nur einmal zu schließen und wieder zu öffnen.

***

Ein Marienkäfer krabbelte über ihre Nase und kitzelte sie. Gräfin Stephania musste nießen. Sie strich mit der Hand den kleinen Störenfried aus ihrem Gesicht und blinzelte mit verschlafenen Augen gegen die ersten Sonnenstrahlen, die durch die Baumkrone brachen. Es war bereits früher Morgen. Gräfin Stephania wischte sich den Schlaf aus den Augen. Dann stand sie auf und klopfte das von Tau feuchte Kleid ab. Ihr Magen knurrte. Zu Hause müsste sie nur in die Halle gehen und das Frühstück stünde für sie bereit, aber hier im Wald...? Hilflos sah sie in alle Richtungen, bis sie auf einen Busch mit roten Beeren aufmerksam wurde. Bei näherem Hinkommen erkannte sie, dass es wilde Himbeeren waren. Doch wie viele sie auch von ihnen aß, satt wurde sie davon nicht. Nachdem sie von ihnen genug hatte, raffte sie ihre Röcke und suchte die Höhle, die ihr Vater gezeigt hatte, als sie noch ein kleines Kind war. Gräfin Stephania näherte sich dem Waldweg und folgte ihm parallel, versteckt im Dickicht der Bäume. Sie ging die Strecke zurück den Berg hinunter, in die Richtung, aus der sie gestern gekommen war, bis sie einen großen Stein fand. Sie überquerte den Waldweg und tauchte in die andere Seite des Waldes ein. Jetzt musste sie nur noch geradeaus gehen. Auf dem Weg pflückte sie Beeren, die sie aus der Burgküche kannte und fragte sich irgendwann, ob sie sich nicht verirrt hatte. Denn sie ging wirklich schon so lange, aber die Höhle war noch immer nicht zu sehen. Sie warf den Blick zurück.

„Soll ich wieder zurück gehen?“ Sie entschied sich weiter zu gehen. Ging noch einige Meter, bis sie in einiger Entfernung etwas Felsiges auf der Erde erkannte und rannte erleichtert darauf zu. Es war tatsächlich die Höhle, nach der sie gesucht hatte. Aber jetzt, nachdem sie schon eine junge, erwachsene Frau war, kam sie ihr so viel kleiner vor. Gerade einmal einen Meter zehn hoch. Gräfin Stephania duckte sich und ging vorsichtig hinein. In der Höhle war es dunkel und kalt. Spinnennetze streiften über ihr Gesicht.

„Igiiit“, jammerte sie. Sie versuchte sie wegzuwischen, aber ein Großteil klebte noch immer auf ihrem Haar. Mutig ging sie weiter. Bis sich eine Ratte unter ihren Röcken verfing und piepsend nach dem Ausweg suchte. Gräfin Stephania hob ihre Röcke und schrie panisch. Sofort ergriff das zu Tode erschreckte Tier die Flucht. Zu spät kam ihr die Warnung ihres Vaters ins Gedächtnis, dass sie sich hier still und heimlich verhalten soll, wenn sie sich hier aufhielt. Denn kein anderer darf von dieser Höhle erfahren. Die Höhle war ihr und das ihres Vaters Geheimnis. Gräfin Stephania schlug mit beiden Händen vor den Mund und lauschte ängstlich. Hatte sie jetzt ihr Geheimnis an die Außenwelt verraten? Doch zu ihrer Erleichterung hörte sie nichts und atmete auf. Glück gehabt. Gräfin Stephania legte eine Hand auf das kalte Gestein und folgte dem dunklen, schmalen Durchgang. Er war sechs Kilometer lang, hatte mehrere Gänge, die ins Ungewisse führten. Nur einer von ihnen war der, durch den man in das Innere der Burg gelang. Der Boden war feucht und an einigen Stellen gab es Pfützen. Weil die Gräfin im Dunkeln nichts sah, ging sie über alles. Auch Tierkot. Nach einer halben Stunde erreichte sie die erste Abzweigung. Sie ging an ihr vorbei und weiter geradeaus. Kurz darauf kam schon die nächste. Sie bog ab und ging weiter. Danach kamen noch weitere fünf, doch sie ging an ihnen vorbei. Sie bog in die sechste ein und ging solange weiter, bis sie ein Eisengitter erreichte. Sie zog an ihm und die Gittertür ging mit einem leisen Quietschen auf.

***

Gräfin Stephania tastete mit der Hand die Steinwand weiter ab, bis sie endete und unter ihren Fingern glattes Holz spürte. Den Rücken eines Regals für Buchrollen. Sie lauschte zuerst. Stille. Dann schob sie ihre Finger in den Spalt, aus dem Licht kam, und die andere Hand in den Spalt auf der anderen Seite. Während sie das Regal mit beiden Händen festhielt, drückte sie unten mit dem Fuß dagegen. Das Regal kam in Bewegung und kratzte laut auf dem Boden. Sie schob es so weit nach vorn, bis sie in die Schreibstube ihres Vaters schlüpfen konnte. Endlich, lächelte sie erleichtert. Den Weg in die Burg hatte sie schon mal geschafft. Aber als sie sich ein wenig in der Schreibstube umsah, fiel ihr auf, dass ein Weinkrug auf dem Schreibtisch ihres Vaters stand und ein silberner Kelch quer daneben lag. Gräfin Stephania näherte sich dem Tisch, strich mit dem Finger über die winzige, rote Pfütze im inneren Rand des Kelches und schmeckte.

„Burgunder.“ So wie sie es vermutet hatte. Es war der beste Wein, den ihr Vater besaß, aber niemals trank, weil er einen empfindlichen Magen hatte.

Dann öffnete sie den Deckel des Weinkruges und stellte fest, dass er leer war. Was hat das zu bedeuten? Warum steht auf seinem Schreibtisch ein Weinkrug, wenn er ihn doch nie trinkt? Für die Gräfin war das ein Rätsel.

Schnell schob sie das Regal an seinen alten Platz, damit niemand den Geheimgang zu Gesicht bekam und eilte zur Tür. Sie machte die Tür einen Spalt auf und späte in den Flur. Ein unbekannter Mann sprach mit einem anderen, den sie ebenfalls nicht kannte. Gräfin Stephania lauschte. Doch zu ihrer Enttäuschung endete das Gespräch viel schneller als erwartet und die beiden Männer trennten sich. Viel hatte sie nicht erfahren können, nur einige Namen, mit denen sie nichts anfangen konnte. An ihrer Kleidung vermutete sie, dass sie Ritter waren. Auf leisen Sohlen überquerte sie den Flur, stellte sich neben das Fenster und sah durch die Glasscheibe hinunter in den Burghof. Der Anblick erschreckte sie. Unzählige Tote lagen verstreut auf dem Hofpflaster. Die meisten von ihnen waren Burgwachen, auch einige Ritter, die im Dienst ihres Vaters standen. Gräfin Stephania hielt eine Hand vor den Mund. Ein Schrei wollte ihr aus der Kehle brechen. Doch sie wagte es nicht, um ihre Anwesenheit nicht zu verraten. Aus dem Fenster konnte sie Männer erkennen, die an Galgen hingen. Zwei Berater ihres Vaters und ein Mönch, der geistliche Freund des Grafen. Sie sollten für die überlebende Dienerschaft zur Abschreckung dienen. Wo ist Vater? Sie konnte ihn unter den Toten nirgendwo sehen. Hoffentlich ist ihm nichts zugestoßen. Noch hatte sie eine Hoffnung, aber würde sie ihn finden?

Gräfin Stephania eilte mit schnellen Schritten über den Flur. Sie wollte unbedingt ihren Vater finden. Sehen, ob es ihm gut ging, und erfahren, was in ihrer Abwesenheit auf Burg Rosenstein passiert war.

Gefangen

„Halt!“, forderte sie plötzlich jemand auf, stehen zu bleiben. „Wo willst du hin? Hast du etwa keine Arbeit?!“, schimpfte eine Frau verärgert. Erschrocken als auch erleichtert drehte sich die junge Gräfin um und sah in das vertraute Gesicht der Köchin. 

„Waltraud.“ Sie lächelte.

„Gräfin Stephania?“ Die ältere Frau sah ihre Herrin überrascht an. „Was macht Ihr hier und .... wie seht Ihr aus?“ Der Saum ihres Reisekleides war stark verschmutzt. Die Frisur zerstört. Waltraud kam auf sie zu und schob sie in die nächste Kammer, bevor jemand die Gräfin hier entdeckte. Sie schloss hinter sich leise die Tür und fragte besorgt: „Hat Euch jemand angefasst? Ein Mann?“

„Nein, wie kommst du darauf?“

„So wie Ihr ausseht, lässt sich nichts anderes vermuten. Wir haben Euch eigentlich erst in einem Monat erwartet.“

„Ich weiß, aber ich hatte so ein starkes Heimweh, dass Tante Auguste mich nach Hause gehen ließ. Sie bekam ganz spontan Besuch von ihrer Nichte und brauchte mich deshalb als Gesellschafterin nicht mehr.“

„Ausgerechnet jetzt, wo es hier auf der Burg für Euch lebensgefährlich ist.“

„Was ist passiert? Wieso liegen so viele Tote im Burghof?“

„Die Burg wurde gestern überfallen. Ein Mann namens Balthasar Wolfhard hat sie mit seinen Männern eingenommen.“

Kleine Sorgenfalten zogen sich über ihre Stirn.

„Ich habe noch nie etwas von ihm gehört. Wer ist er?“

„Ein Ritter.“

„Und wo ist mein Vater? Was hat er mit ihm gemacht?“

„Ihr Vater starb einen ehrenvollen Tod.“

Gräfin Stephania presste sich eine Hand auf den Mund, um nicht aufzuschreien.

Tränen kullerten ihr über die Wangen. Auch die Augen der Köchin glitzerten.

„Hören Sie, Gräfin, ich weiß nicht, wie Sie in die Burg gekommen sind, aber es darf Sie hier keiner sehen. Auch keiner von den unseren, der Sie an Ritter Wolfhard verraten könnte.“

Die Gräfin nickte stumm. Waltraud drehte sich um und suchte in einem Regal ein sauberes Dienstbotenkleid, das ihrer Herrin passen könnte.

„Ich glaube, dieses hat ihre Größe“, sagte sie und hielt das graue Kleid aus grober Wolle vor ihrer Herrin.

„Ziehen Sie dieses an. Ich werde das Ihre verbrennen.“

Gräfin Stephania tat, wie ihr geraten wurde. Während sie ihr schmutziges Kleid auszog, suchte die Köchin für ihre Herrin eine Haube und wurde bald fündig.

„Damit kein Fremder einen Verdacht schöpfen kann, dass Sie das Burgfräulein sind“, sagte sie, als sie sie ihr auf den Kopf setzte.

„Danke.“

Dann sahen sich beide Frauen für einen Augenblick an.

„Am besten ist, wenn Sie warten, bis es dunkel geworden ist und dann schleichen Sie sich aus der Burg.“ Waltraud wusste nichts von einem Geheimgang, aber sie ahnte, dass es einen geben musste, dass ihre Herrin in das Innere der Burg gelangen konnte. Denn die Burg wurde von den fremden Rittern gut bewacht.

Die Gräfin ergriff ihre Hand und fragte: „Willst du nicht mit mir kommen?“

Doch zu ihrer Überraschung schüttelte Waltraud den Kopf.

„Ich habe hier fast mein ganzes Leben verbracht. Burg Rosenstein ist mein Zuhause. Wenn ich aber die Burg verlasse, dann weiß ich nicht, zu wem ich gehen soll. Vielleicht wird der neue Herr uns nicht schlechter behandeln, als Sie und Ihr Vater es getan haben. Wer weiß.“

Waltraud zuckte ahnungslos mit den Schultern.

Wer weiß, dachte Gräfin Stephania und ließ die Hand der Köchin los.

„Bleiben Sie hier. Ich werde Ihnen etwas zu essen bringen, wenn sich mir eine Gelegenheit bietet. Aber sobald es dunkel wird, verlassen Sie die Burg. Hier sind Sie nicht sicher.“

Gräfin Stephania nickte einverstanden. Dann verließ die Köchin die Kammer, in der auch saubere Tischdecken, Vorhänge und Bettwäsche aufbewahrt wurden. Die Gräfin setzte sich in eine schattige Ecke, neben einem Regal, und hielt sich versteckt. Sie wartete.

***

Sie war sehr müde. So lange sie konnte, versuchte sie wach zu bleiben. Aber irgendwann gab sie den Kampf auf und schlief schließlich ein. Als die Gräfin wieder erwachte, fiel ein heller Lichtstrahl durch das winzige Fenster oben. Sie rieb sich den Schlaf aus den Augen und blinzelte zum Fenster hinauf. Sie wusste, jetzt stand die Sonne ganz oben am Himmel. Es war Mittag. Vielleicht auch etwas später. Dann senkte sie wieder ihren Blick und saß schweigend da. Sie wartete. Hin und wieder vernahm sie Schritte im Flur, wie jemand vorbei ging. Es konnte jeder sein. Manchmal sprach jemand mit seinem Begleiter, doch an ihren Stimmen konnte sie keinen erkennen.

Gräfin Stephania zog ihre Beine an, umschloss sie mit ihren Armen und legte ihre Wange auf die Knie. Noch durfte sie nichts tun, außer warten und hoffen, dass sie hier niemand fand. Irgendwann ging die Tür auf und die Gräfin erschrak. Ihr Kopf schoss hoch. Mit dem Zeigefinger auf den Lippen kam Waltraud herein. Sie schloss die Tür hinter sich.

„Ich habe Euch etwas zu essen gebracht.“ Die dickliche Frau nahm aus der Tasche ihres Rockes ein Stück Brot, das sie noch heute Morgen gebacken hatte, und reichte ihrer Herrin. „Hier, das habe ich für Sie verstecken können.“

„Danke.“ Die junge Gräfin lächelte und biss hungrig hinein. Es war nicht mehr so frisch, wie sie es sonst gewohnt war, doch besser dies als gar nichts.

„Leider konnte ich für Sie nichts zu trinken bringen. Es wäre sonst zu auffällig. Die Fremden beobachten jeden unserer Schritte, als ob sie etwas von uns zu befürchten hätten.“

„Wissen sie, dass Graf von Rosenstein eine Tochter hat? Mich?“, fragte die Gräfin kauend, ihre guten Manieren völlig vergessend.

Die ältere Frau sah sie nachdenklich an und meinte daraufhin: „Ich kann mir das gut vorstellen, ja. Weil ich Ritter Balthasar oft mit dem Schreiberling sprechen gesehen habe. Simon von Heine ist zwar sehr klug, aber noch recht jung. Er ist leicht zum Reden zu bringen.“

„Dann weiß Ritter Balthasar, dass er etwas zu fürchten hat“, sagte die junge Gräfin. Die Köchin sah ihre junge Herrin mit einem fragenden Blick an.

Gräfin Stephania strich Krümel von ihrem Rock, sah zu der älteren Frau auf und verzog ihre Lippen zu einem Lächeln. „Mich.“

„Würdet Ihr wirklich versuchen die Burg Eures Vaters zurückzuerobern?“

„Wenn ich das könnte, ja“, antwortete sie, ohne mit der Wimper zu zucken. Nachdenklich sah die Köchin auf ihre Herrin herab. Gräfin Stephania erkannte Zweifel in Waltrauds Augen.

„Ich muss nur zu der Burg meines Onkels gelangen. Mein Onkel, Graf von Bärenfels, wird mir bestimmt helfen, da bin ich mir sicher.“

„Bärenfels ...“, wiederholte die ältere Frau kopfschüttelnd. „Das ist so weit weg.“ Waltraud war zwar noch nie dort gewesen, aber hatte so einiges davon gehört.

„Ihr würdet wochenlang unterwegs sein. Allein. Räuber und Frauenschänder könnten Euch begegnen. Nein, Gräfin, das ist viel zu gefährlich.“

„Waltraud, ich bin nirgendwo sicher. Weder in der Burg, noch da draußen. Wenn ich überleben möchte, dann muss ich irgendwohin. Warum dann nicht nach Bärenfels, zu meinem Onkel?“

Die ältere Frau überlegte. Ihre Herrin hatte vollkommen recht.

„Macht was Ihr für richtig haltet, aber passt auf Euch gut auf.“

Die Gräfin gab ihr Wort.

„Ich muss wieder in die Küche, bevor mich jemand vermisst.“ Die Ältere nahm die Jüngere in die Arme und drückte sie ein letztes Mal. „Gott sei Euer Begleiter!“, wünschte sie ihr auf ihrem Weg. Dann verließ sie die Kammer. Als sie über den Flur in die Küche eilte glänzten ihre Augen. Waltraud glaubte nicht, dass ihre Herrin die Burg ihres Onkels jemals erreichen würde. Doch die Gräfin hatte keine Wahl. Sie musste gehen, wenn sie überleben wollte, egal wohin und zu welcher Verwandtschaft.

***

Das Licht aus dem Fenster veränderte sich, färbte sich langsam in ein helles Orange und nahm immer mehr ab. Die Gräfin saß nach wie vor in der Ecke und hörte, wie im Flur immer weniger Schritte zu hören waren. Sie lehnte den Kopf gegen die Wand und wartete mit geschlossenen Augen. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis es draußen dunkel wurde. Alle würden schlafen gehen, bis natürlich auf die Burgwache.

Und dann war es endlich so weit. Der Mond schien silbern durch das winzige Fenster. In der Kammer war es dunkel und die Gräfin konnte fast nichts erkennen. Sie stand auf, tastete sich leise an den Regalen entlang, bis zur Tür. Legte ihr Ohr an die Tür und lauschte. Nichts. Dann öffnete sie sie einen Spalt und sah hinaus. Der Flur war mit Fackeln beleuchtet. Sie schlich leise aus der Kammer und ging den Flur zurück zur Schreibstube ihres Vaters. Mit einem schnellen Seitenblick vergewisserte sie sich, dass ihr niemand gefolgt war oder entgegen kam und drückte mit der Hand gegen die Tür. Diese ging geräuschlos auf. Sie schlich hinein. Ohne die Tür nach sich zu schließen, eilte sie zum Regal und wollte es gerade zur Seite schieben, als sie Stimmen auf dem Flur vernahm.

„Ich habe erfahren, dass der alte Graf eine Tochter hat“, erzählte jemand.

„Das ist ja interessant.“

„Sie ist zu Besuch bei ihrer Tante.“

Einen Augenblick später fragte der erste von den beiden seinen Begleiter: „Meinst du, sie wäre eine Gefahr für mich?“

Neugierig horchte die Gräfin auf.

„Nicht, wenn sie nicht den König auf ihrer Seite hat.“

Die Schritte kamen näher.

„Seltsam, die Tür zu meiner Schreibstube steht offen.“

Ritter Balthasar zog sein Schwert und rannte auf seine Kammer zu. Stürmte mit gehobenem Schwert hinein und ... Doch in der Kammer fand er niemanden vor.

„Vielleicht hast du vergessen die Tür nach dir zu schließen“, sagte sein Begleiter neben ihm und steckte sein Schwert zurück in die Scheide.

„Nein, so etwas könnte ich nie vergessen.“ Das stimmte.

Der Begleiter klopfte Ritter Balthasar lachend auf die Schulter. „Ach komm, das ist deine erste Burg und du bist auch nur ein Mensch.“

Vorsichtig ließ der Ritter seinen Blick durch die Kammer wandern. Aber er konnte nichts verändert vorfinden.

„Du magst lachen, aber ich muss vorsichtig sein. Ich bin nur einen Tag Burgherr. Wenn ich nicht aufpasse, könnte ich morgen schon tot sein.“

„Da gebe ich dir recht.“

Ritter Balthasar steckte sein Schwert in die Scheide.

„Meinst du, sie könnte Anhänger haben?“, fragte der Burgherr besorgt und setzte sich hinter den Schreibtisch.

„Wen meinst du, die Gräfin?“, fragte sein Begleiter. Er ging zur Tür und schloss sie, damit sie ungestört miteinander reden konnten.

„Mh-hm.“

„Nein, nicht unter der Dienerschaft. Und die Ritter ihres Vaters und die Burgwache sind alle tot. Warum machst du dir jetzt Sorgen? Du hast ihre Burg erobert und basta. Sie gehört nun dir.“ Der Begleiter konnte Ritter Balthasar nicht verstehen.

„Wäre sie hier, hätte ich sie getötet. Aber sie ist es nicht“, erklärte er.

Als Gräfin Stephania diese Worte hörte, wurde sie kreidebleich.

Der Begleiter lehnte sich mit verschränkten Armen vor der Brust gegen den Schreibtisch und sah zum Fenster. Draußen war es bereits dunkel.

 „Dann lass sie herkommen, ohne das Wissen, dass du ihre Burg eingenommen hast.“

Ritter Balthasar starrte nachdenklich auf den Rücken seines Vetters und nickte schließlich. Damit der Brief keine Zweifel aufkommen ließ, ließ er den Schreiberling zu sich rufen. Der Burgherr holte ein Pergament in der Größe eines Briefbogens aus der Schublade des Schreibtisches sowie Tinte und Feder und legte es für den Jüngling bereit. Simon von Heine kam und setzte sich an den Schreibtisch. Er begann die Worte seines Herrn niederzuschreiben.

Plötzlich wurde der Vetter auf eine geschlossene Truhe vor dem Fenster aufmerksam. Es war eine gewöhnliche Truhe, ohne irgendwelche Schnitzereien. Aber aus ihr ragte ein grauer Stoffzipfel. Dem Ritter kam der Stofffetzen sehr bekannt vor. Er warf einen kurzen Blick zu seinem Vetter, doch dieser war zu sehr auf den Brief konzentriert. Dann starrte er erneut zum Fenster, tat so, als ob er nichts bemerkt hätte und hörte im Hintergrund Balthasars diktierten Worten und das Kratzen der Feder auf dem Briefbogen.

Nachdem Simon von Heine den Brief fertig geschrieben hatte, faltete er das Pergament sorgfältig zusammen und setzte das Siegel des verstorbenen Grafen darauf. Danach entließ ihn sein Herr.

„Sie soll glauben, ihr Vater sei krank. Mit dieser Nachricht wird sie unverzüglich kommen“, erzählte Ritter Balthasar seinem Vetter, als sie wieder alleine waren. Dann ließ der Burgherr einen Boten holen und schickte ihn mit dem Brief fort. Kaum waren er und sein Vetter wieder allein, als schon das nächste Problem kam, das sofort gelöst werden musste. Ein Knecht führte seinen Herrn in den Hof, um zu zeigen, was geschehen war und Ritter Lucas blieb allein in der Schreibstube zurück.

Er ging zur Tür. Sah wie der Burgherr mit seinem Knecht im Flur um die Ecke bog und verschwand. Dann stellte er sich mit gezücktem Schwert vor die Holztruhe und klopfte mit der Schwertspitze drei Mal auf den Deckel. Die Truhe ging einen Spalt auf. Im Fackellicht erblickte Gräfin Stephania dunkles Leder. Es mussten Stiefel sein, die nur einem Mann gehören konnten. Nackte Angst ergriff sie. Doch bevor sie den Deckel wieder schließen konnte, schob er seine Schwertspitze in den Spalt. Sie spürte das Metall an ihrer Schulter. Gräfin Stephania wagte nicht zu schlucken.

„Wer auch immer du bist, komm heraus!“, befahl eine männliche Stimme.

Der Deckel öffnete sich. Eine junge Frau legte den Kopf in den Nacken und sah zu ihm hinauf. Schwarzes langes Haar umgab ihr Gesicht. Seine Schwertspitze wanderte zu ihrer Kehle. Angst schimmerte in ihren Augen. „Bitte, tut mir nichts“, flehte sie ihn an.

Der Ritter sagte nichts. Sah sie nur schweigend an. Schließlich ließ er sein Schwert sinken. Sie stand langsam auf, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, und stieg aus der Truhe. Diese Augen. Sie waren so schön. Leuchteten wie blaue Saphire. Und dieses Gesicht habe ich schon einmal gesehen, erinnerte er sich. Das hochgeborene Fräulein aus der Kutsche. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. Schnell ließ er es wieder verschwinden.

Sie wollte an ihm vorbeigehen, doch er versperrte ihr mit dem Schwert den Weg.

„Wer seid Ihr?“

Sie sah von seinem Schwert zu ihm auf.

„Nur eine Dienstmagd, Euer Hochgeboren.“ Ihre Augen wichen nicht von den seinen.

Er sah sie von oben bis unten an. Er wusste, dass sie ihn angelogen hatte.

„Eine Dienstmagd würde den Augenkontakt mit einem Ritter meiden.“

„Ich bitte um Entschuldigung.“ Sie fiel in eine tiefe Verbeugung.

Er nahm ihr Kinn in seine Hand und hob ihr Gesicht an. Zwang sie, ihn anzusehen.

„Ich weiß, wir sind uns schon einmal begegnet.“

Wie hätte ich Euch jemals vergessen können? Sein Kuss hatte sich in ihr Gedächtnis gebrannt. Doch um zu überleben, musste sie lügen.

„Sie irren sich, mein Herr.“

„Lucas?“, rief plötzlich der Burgherr seinen Namen im Flur. Er kam in die Schreibstube geeilt. „Bist du noch hier? Ich dachte, wir könnten …“, brach er mitten im Satz ab, als er eine Frau in seiner Stube erblickte. „Wer ist sie? Und was macht sie hier?“

Misstrauisch sah Ritter Balthasar sie an. Die junge Frau senkte ihren Blick.

„Das ist … Saphira“, dachte sich Lucas schnell einen Namen aus, ehe sie selbst antworten konnte.

„Ein zu schöner Name für eine einfache Dienstmagd“, stellte der Burgherr fest. Er kam zu ihr näher. 

„Was machst du hier, Saphira?“ Der Name gefiel ihm so sehr, dass er ihn unbedingt einmal aussprechen wollte. Der Name klang so schön, so edel und geheimnisvoll, dass er ihn nie vergessen wollte.

Doch sie schwieg.

„Hmm?“

„Ich …“, begann sie leise und brach gleich wieder ab. Sie suchte nach einer sinnvollen Erklärung. „Mir wurde aufgetragen, das schmutzige Geschirr in die Küche zu bringen“.

Ritter Balthasar drehte sich um und erblickte den Weinkrug und den Kelch auf seinem Schreibtisch.

„Dann mach dich an die Arbeit.“

Mit gesenktem Blick ging sie auf den Schreibtisch des Burgherrn zu, nahm das Geschirr und verließ die Stube. Bog nach rechts, ging den Flur wenige Meter entlang und versteckte sich im nächsten Türrahmen. Wie sie vermutet hatte, verließen auch der Burgherr und Lucas etwas später die Stube und gingen in die entgegengesetzte Richtung. Sobald sie um die Ecke bogen, schlüpfte sie aus ihrem Versteck und eilte zurück zur Schreibstube. Schnell stellte sie das Geschirr auf dem Schreibtisch ab, ging zum Regal und schob es mehrere Zentimeter zur Seite. Sie nahm eine leuchtende Fackel von der Wand und wollte gerade durch den Spalt schlüpfen, als sie plötzlich jemand am Arm packte. Drehte sie gewaltsam herum und presste sie mit dem Rücken gegen die Wand. Erschrocken sah sie dem Mann ins Gesicht. Er entriss ihr die Fackel aus der Hand und leuchtete ihr damit ins Gesicht.

„Wohin so schnell?“ Seine Augen funkelten sie böse an.

Er schielte zum Spalt.

„Bist du auf diese Weise hergekommen?“, fragte er als sie ihm immer noch nicht antwortete.

Ängstlich sah sie ihn an. Sie spürte das Messer an ihrer Kehle, das langsam abwärts wanderte, bis die Spitze direkt über ihrem Herzen stoppte. Sie drohte ihr Herz zu durchbohren, wenn sie ihm nicht antwortete.

„Ja“, sagte sie leise.

„Ein Geheimgang also. Wer weiß noch davon?“

Als sie ihm wieder nicht antwortete, packte er sie am Hals und kam mit seinem Gesicht ihrem näher, sodass sie seinen warmen Atem auf ihrer Haut spüren konnte.

„Sag schon oder ich werde andere Mittel gebrauchen, um eine Antwort von dir zu bekommen.“ Ritter Lucas sah die Furcht in ihren Augen.

Sie öffnete den Mund, um zu antworten, konnte aber nicht. Er ließ ihren Hals los.

„Niemand, außer mir“, sagte sie schließlich.

Er legte den Kopf schief und sah sie von der Seite an. Sie fühlte sich in seiner Nähe sehr unwohl, bedrängt. Lucas sah sie weiter stillschweigend an. Als ihr bewusst wurde, dass der Abstand zwischen ihnen viel kleiner war als erlaubt, bekam sie rosarote Wangen und wand das Gesicht verlegen von ihm ab. Sie sah zum Schreibtisch. Lucas grinste.

„Wie ist Euer Name, edle Maid?“

„Erinnert Ihr Euch nicht mehr? Ihr selbst habt mir einen Namen gegeben. Wenn ich mich recht erinnere, heiße ich Saphira“, antwortete sie ihm frech.

Mit einer Hand drehte er ihr Gesicht zu sich.

„Dann hört mir zu, Saphira. Ich weiß sehr wohl, wer Ihr seid. Auf dieser Burg gehört Ihr mir!“

„Ihr habt kein Recht …“ Ehe sie weiter sprechen konnte, packte er sie und warf sie sich über die Schulter. Sie strampelte mit den Beinen.

„Wenn du schreist, bist du tot.“ Es war eine Warnung, keine Drohung.

Ritter Lucas ignorierte die Faustschläge auf seinem Rücken und schob das Regal mit der anderen Hand zurück an seinen alten Platz.

***

Er brachte sie in seine Schlafkammer, warf sie auf sein Bett und stellte sich breitbeinig davor. Saphira lag auf dem Rücken. Sie stützte sich mit beiden Händen auf der Strohmatratze ab und sah ihn ängstlich an. Die Tür hinter ihm fiel leise ins Schloss.

„Was habt Ihr mit mir vor?“

„Das, was alle Männer mit Frauen machen.“ Obwohl er dies als Scherz gemeint hatte, blieb sein Gesicht ausdruckslos. Er öffnete seinen Gürtel und kam damit auf sie zu.

„Neiiin.“ Sie stieß sich mit den Beinen ab, schob sich nach hinten. Doch in der nächsten Sekunde saß er auf ihr, packte grob ihre Hände und fesselte sie mit seinem Gürtel. Sie wehrte sich, doch er war stärker.

„Nein, nicht!“ Saphira gab den Kampf nicht auf. Sie strampelte mit den Beinen.

„Wenn du mir weiter Ärger machst, dann wirst du mich von einer anderen Seite kennenlernen.“ Seine Stimme war hart und kalt, seinen eigenen Ohren fremd. Saphira nahm seine Drohung sofort ernst und hörte mit dem Strampeln auf.

„Ihr seid ein Schurke!“ Wut loderte in ihren Augen.

„Vorsichtig! Urteile nicht zu schnell.“ Er stützte seine Hände links und rechts von ihrem Kopf ab und sah ihr in die Augen.

„Ich habe dir das Leben gerettet. Dafür schuldest du mir noch Dank.“

„Mein Leben“, zischte sie zurück. „Ihr habt mich bei meiner Flucht gehindert.“

„Vorsicht, Saphira! Du als Frau wärst allein nicht weit gekommen. Jemand anders, der womöglich noch viel schlimmer ist als ich, wäre früher oder später auf dich gestoßen und hätte mit dir Dinge angestellt, die ich nicht beim Namen nennen möchte.“

„Was kann schlimmer sein, als das, was Ihr mit mir vorhabt?“

Seine Lippen verzogen sich zu einem Grinsen.

„Darüber könnt Ihr selbst entscheiden.“

 Er stieg aus dem Bett. Lucas zog seine rote, ärmellose Tunika und das weiße Hemd aus. Saphira hob den Kopf und erblickte ihn halbnackt. Hitze stieg in ihre Wangen. Sein Blick begegnete ihrem. Sofort huschte ein Lächeln über sein Gesicht. Verlegen wandte sie ihr Gesicht von ihm ab und sah zur Tür. Als er sich auf einen Stuhl setzte, um sich die Stiefel auszuziehen, sprang sie blitzschnell auf, stolperte über das Ende der Bettdecke, die teilweise auf dem Boden landete, und rannte zur Tür. Mit beiden Händen drückte sie die Türklinke hinunter und wollte aus der Schlafkammer flüchten. Doch Ritter Lucas war schnell bei ihr. Mit der einen Hand umfing er ihre Taille und der anderen verschloss er ihren Mund. Stieß mit dem Fuß gegen die Tür, dass sie wieder ins Schloss fiel und warf Saphira erneut auf das Bett. Diesmal war er wirklich wütend. Breitbeinig und mit den Händen auf den Hüften stand er vor ihr.

„Was fällt dir ein? Willst du, dass die Männer dich entdecken? Meinst du, sie würden dir helfen?“ Seine Augen funkelten sie böse an. Dann schüttelte er den Kopf.

„Keiner würde dir helfen. Auch nicht, wenn du sie freundlich darum bittest. Das musst du doch wissen!“ Er machte eine kurze Pause.

„Deine Burg ist eingenommen. Dein Zuhause gehört jetzt einem anderen, versteh das! Dass du hier bist, ist verrückt. Ein glatter Selbstmord!“ Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare.

Saphira blies eine schwarze Strähne aus dem Gesicht.

„Das wusste ich vorher nicht.“ Sie schüttelte den Kopf. Ihre Augen glänzten. „Sonst wäre ich nicht hier.“ Eine Träne glitzerte auf ihrer Wange.

Der Ritter kam näher, ging in die Hocke und sah sie an.

„Hör zu. Ich bin bereit dir zu helfen. Aber nur wenn du mir versprichst, dass du mir keinen Ärger machst und mir vertraust.“

Seine hellblauen Augen sahen sie freundlich an. Saphira sah ihm ins Gesicht und glaubte ihm. Sie nickte. Streckte ihm ihre gefesselten Hände entgegen. „Dann macht mich los.“

Doch er schüttelte den Kopf.

„Ich weiß nicht, ob ich dir vertrauen kann.“

„Du hast mein Wort.“

„Mh-hm“, war seine letzte Antwort. Dann stand er auf und machte ihr ein Zeichen, weiter zu rutschen.

„Wir werden doch nicht in einem Bett schlafen?“, fragte sie empört.

„Siehst du ein anderes?“ Er zeigte mit der Hand in den Raum.

„Nein, aber… Ich bin von edler Geburt.“

„Ich auch. Das macht es umso einfacher.“ Er schob sie weiter zur Wand und schlüpfte, nur mit einer Hose bekleidet, unter die warme Decke.

„Du solltest jetzt besser schlafen.“ Dann legte er seinen Arm um ihre Taille und zog sie enger an sich. Sie spürte die Wärme seines Körpers an ihrem Rücken. Spürte die unbekannte Geborgenheit in seiner halben Umarmung. Spürte seinen warmen, regelmäßigen Atem auf ihrem Nacken. Saphira musste lächeln. Obwohl es sich für eine Jungfrau nicht ziemte neben einen Mann zu schlafen, so empfand sie nichts Schlechtes dabei. Müde fielen ihr die Augen zu und sie schlief bald ein.

Ritter Lucas lag noch lange wach hinter ihr. Er atmete den süßlichen Duft ihrer Haut ein. Als er merkte, dass sie eingeschlafen war, stützte er seinen Kopf auf die Hand und strich sanft mit der anderen eine verirrte Strähne aus ihrem Gesicht. Lucas hatte schon viele Frauen in sein Bett gelockt. Doch diese vermochte er nicht anzurühren, obwohl sie ihm sehr gefiel. Ihm gefiel alles an ihr. Besonders faszinierten ihn ihre Augen. Du sollst mir gehören!, dachte er und lächelte. Aber vorerst werde ich dich von hier wegbringen.

Die Fackel an der Wand erlosch wie von Geisterhand. Lucas legte seinen linken Arm um Saphiras Taille und schlief ein.

Eine zweite Chance auf Freiheit

Lucas erwachte lange nach Mitternacht. Ein Albtraum hatte ihn aus dem Schlaf gerissen. In seinem Traum brannte ein Feuer. Schreie drangen an sein Ohr. Nur eine Person unter den Schreienden erkannte er. Es war Balthasar. Ob der Traum etwas zu bedeuten hatte? Lucas wollte es nicht wissen. Er glaubte nicht an Träume. Um auf andere Gedanken zu kommen, stieg er leise aus seinem Bett, warf sich das Hemd über, schlüpfte in die Stiefel und verließ die Schlafkammer. Saphira schlief seelenruhig weiter, ohne von seinem Verschwinden gemerkt zu haben.

Auf der Burgmauer stehend, mit dem Ausblick auf den Wald, der unter dem Schatten der Nacht lag, sah Lucas in den Horizont. Alles war so still, so ruhig und friedlich.

„Na, kannst du auch nicht schlafen?“, fragte plötzlich jemand.

Lucas zuckte kurz zusammen. Er drehte den Kopf herum, in die Richtung, aus der die Stimme kam.

„Hast du mich erschreckt.“

Es war Balthasar. Er kam zu ihm. „Ich liebe Spaziergänge bei Nacht.“

„Ich weiß“, lachte Lucas. „Aber das darf nicht zur Gewohnheit werden. Was soll deine zukünftige Gemahlin von dir denken, wenn du nächtliche Ausflüge in deiner Burg machst?“

Lachend klopfte Balthasar Lucas auf die Schulter. „Noch habe ich keine.“

„Du solltest aber bald eine haben.“ Lucas wurde ernst. „Du brauchst einen Erben, jetzt wo du eine Burg hast.“

„Ich weiß, aber ich bevorzuge aus Liebe zu heiraten.“

„Liebe“, sprach Lucas nachdenklich das Wort aus. „Es hat eine tiefe Bedeutung.“

„Nur so kann ich glücklich werden, wie mein Vater einst.“

Lucas sah hinauf zu den Sternen. Balthasar war es möglich, sich seinen eigenen Wunsch zu erfüllen, weil ihm niemand vorschreiben konnte, wen er zu heiraten hatte. Und Lucas beneidete ihn darum.

„Was willst du jetzt tun?“, fragte Lucas seinen Vetter nach einer Weile des Schweigens.

Balthasar stützte sich mit beiden Händen an der Mauer ab und sah nachdenklich ins Leere. Er spürte die Kälte der Steine unter seinen Handflächen.

„Zuerst soll die Burg einen anderen Namen bekommen.“

Neugierig sah Lucas auf.

„Denkst du an etwas Bestimmtes?“

„Ein Name, der an meine Familie erinnern soll.“ Balthasar lächelte stolz.

Als der Sohn eines verarmten Ritters träumte er, seinen Namen groß zu machen.

Lucas erwiderte sein Lächeln.

„Das gönne ich dir vom Herzen.“ Er klopfte ihm auf die Schulter und fügte hinzu: „Mein Vater wird stolz auf dich sein, wenn ich ihm von deinem Triumph erzähle, da bin ich mir sicher.“

Balthasar tätschelte Lucas Hand.

„Ich bin froh, ihn als meinen Onkel zu haben. Er hat mir so viel geholfen.“

Lucas nickte.

In der Tat. Balthasars Vater, Josef Wolfhard, war der Bruder von Lucas´ Mutter. Er war ein Ritter, stand mehrere Jahre im Dienste eines Herzogs und nahm oft an Reitturnieren teil. Weil er des Öfteren siegte, bewunderten und liebten ihn die Edelfrauen. Aber weil der Lohn für seine Dienste gering war, konnte er kein Heim für ein Edelfräulein schaffen, mit dem Luxus, den sie gewohnt war. Es verging Jahr um Jahr, bis er erkannte, dass er in seinem Leben nie mehr als Bewunderung erreichen würde. Deshalb ging er aufs Land und wurde Bauer, heiratete kurz darauf eine junge Bauerntochter und bekam mit ihr einen Sohn. Balthasar. Schon als kleiner Junge war er klug. Er bewunderte seinen Vater, der noch immer den Titel eines Ritters trug und im Dienste des Herzogs stand, obwohl er das Leben eines Bauern lebte. Und wollte eines Tages wie auch er Ritter werden.

Auf die Bitte ihres Bruders nahm die Fürstin den siebenjährigen Balthasar in ihrer Burg auf. Dort diente er mehrere Jahre als Knappe und wurde mit 21 Jahren zum Ritter ernannt.

Er blieb noch einige Jahre im Hof seiner Tante und stand im Dienste ihres Ehegatten, der ihn wie seinen Sohn liebte. Aber weil er bereits einen Erben hatte, konnte er ihm nichts nach seinem Tod hinterlassen. So entschied Balthasar die Zukunft selbst in die Hand zu nehmen. Er lernte in Not geratene Ritter kennen und solche, die wütend auf die Politik waren. Mit ihnen schloss er sich zusammen und überfiel eines Abends die Burg von Matthias Graf von Rosenstein. Nun gehörte sie ihm. Die Vorstellung brachte Balthasar zum Lächeln.

„Balthasar?“, unterbrach Lucas das Schweigen.

„Ja?“

„Wenn du meine Hilfe nicht mehr brauchst, dann würde ich gerne morgen abreisen.“

„Nach Hause?“

Lucas nickte zur Antwort.

Balthasar sah nachdenklich zum Horizont. Die Nacht war finster. Über ihnen schien der Mond. So hell, dass er viel größer erschien, als in den Nächten davor. Dann nickte er einverstanden.

„In Ordnung. Grüße deinen Vater von mir.“

„Das werde ich machen.“

Als Lucas sich umdrehte, um in das Innere der Burg zurückzugehen, hörte er Balthasar noch sagen: „Du und dein Vater, ihr seid auf meiner Burg immer  herzlich willkommen.“

Dankend lächelte Lucas und ließ seinen Vetter anschließend allein. Balthasar stand noch eine Weile auf der Burgmauer und dachte nach. Es ist ein herrliches Gefühl solchen Reichtum zu besitzen. Die Burg und die umliegenden Dörfer. Jetzt fehlt mir nur noch ein erhobener Titel. Aber den konnte ihm nur der König verleihen. Er warf einen kurzen Blick auf den Wächter, der unweit auf der Mauer hin und her ging und entschied sich, wieder hinein zu gehen.

***

Als Saphira am Morgen die Augen aufschlug, brauchte sie einen Augenblick, um sich daran zu erinnern, was in der letzten Nacht geschehen war. Ich habe mit einem Ritter im gleichen Bett geschlafen. Erschrocken setzte sie sich auf. Sie sah zu seiner Bettseite, sie war leer. Mit einer Hand fuhr zu ihrer Brust und ertastete die Holzknöpfe ihres Kleides. Mit einem kurzen Blick darauf vergewisserte sie sich, dass der Ausschnitt geschlossen war. Und er war es. Er hat mich nicht angerührt. Sie fühlte mit der Hand über den weißen Stoff, das Lacken auf seiner Seite war noch warm. Dann stieg sie mit gefesselten Händen aus dem Bett und trat vor das Fenster. Die Sonne schien hell. Die Vögel zwitscherten. Leichter Sommerwind wehte durch den Wald. Saphira öffnete das Fenster und atmete die frische Luft ein. Sie ließ ihren Blick über den Wald wandern. Es ist ein seltsames Gefühl auf das zu sehen, was einem nicht mehr gehört.

Das Waldleben um die Burg herum hatte sich nicht verändert, aber das Leben in der Burg komplett.

Während sie in Gedanken versunken hinaussah, erblickte sie plötzlich einige Reiter, die auf die Burg zuritten. Im schnellen Galopp eilten sie zum Tor und verschwanden im Innern der Burg. Die Reiter hatten keine Fahne bei sich mit einem Wappen, deren Herkunft sie zuordnen konnte, deshalb vermutete sie, dass es die Raubritter waren, die ihre Burg eingenommen hatten. Aber weshalb reiten sie so schnell, als ob sie vor irgendetwas flüchten?, fragte sie sich. Das machte sie so neugierig, sodass sie die Tür der Schlafkammer einen Spalt öffnete. Stimmen drangen aus dem Hof nach oben durch das offene Fenster in den Flur. Doch sie konnte ihre Worte nicht verstehen. Der Flur war menschenleer. Deshalb schlich sie sich aus der Schlafkammer, stellte sich neben das offene Fenster und lauschte konzentriert. 

„Wir haben auf der Rückkehr den König und seine Gefolgschaft gesehen. Sie kommen hierher“, erzählte ein Reiter, während er seine Zügel einem Stallburschen übergab.

„Der König?“, fragte der Burgherr überrascht. „Wann wird er hier sein?“

„Gegen Mittag, schätze ich. Er möchte hier ein paar Tage verbringen.“

Auf Ritter Balthasars Gesicht zeichnete sich Besorgnis ab.

Der König kommt auf einen Besuch, dachte Saphira. Er hatte sie und ihren Vater schon einmal besucht, aber da war sie gerade Mal 10 Jahre alt. Er hatte sie gemocht, wie seine eigene Tochter. Er erzählte ihr viele Geschichten, meistens Märchen, lobte ihre Stickereien und hörte begeistert zu, wenn sie ihm etwas vorsang. Sie hatte eine schöne und liebliche Stimme. Vielleicht erinnert er sich noch an mich und wird mir eine Bitte gewähren. Ihr war bewusst, dass die Reise zu ihrem Onkel gefährlich war. Alleine würde sie es höchstwahrscheinlich niemals zu ihm schaffen und dem fremden Ritter vertraute sie nicht. Sie konnte nur hoffen, dass der König bereit war, sie unter seinen Schutz zu stellen. Und was ist, wenn er es nicht tut? Diesen Gedanken schüttelte sie aber schnell ab. Diese Chance darf ich mir nicht entgehen lassen. Mit leisen Schritten eilte sie den Flur entlang und erreichte bald ihre eigene Schlafkammer. Sie lauschte kurz an der Tür, öffnete sie und schlüpfte unbemerkt hinein. Die Schlafkammer war unverändert geblieben, ein Zeichen dafür, dass sie niemand bewohnte. Die Gräfin setzte sich auf ihr Himmelbett und versuchte sich mühevoll von ihren Handfesseln zu befreien.

Als Ritter Lucas seine Schlafkammer wieder betrat, war Saphira verschwunden. Enttäuscht, dass sie ihm nicht vertraute, warf er den Beutel mit Proviant auf das Bett und sah besorgt aus dem Fenster. Doch außer Baumkronen konnte er nichts auffälliges sehen.

„Saphira“, flüsterte er den Namen, den er ihr gegeben hatte, in die Morgenstille.

„Ich weiß nicht einmal deinen richtigen Namen.“ Ihn überkam Reue, nicht darauf bestanden zu haben, dass sie ihm ihren Namen verriet. Er umschloss mit der rechten Hand ihre Kette, die er an seinem Hals trug und schwor sich, Saphira zu finden. Er war sich sicher, dass sie durch den Geheimgang geflohen war. Wenn er ihr jetzt auf demselben Wege folgen würde, dann würden die anderen Ritter von seiner Existenz erfahren und das würde für seinen Vetter zu einer Gefahr werden. Und wo sich sein Ausgang befand, wusste Lucas nicht. Oh, Saphira. Wieso vertraust du mir nicht? Er nahm wieder seinen Beutel und verließ mit gemischten Gefühlen die Kammer. Er musste sie finden, noch bevor es jemand anders tat.

Der junge Ritter überquerte den Hof und ging zum Stall. Er ging an zwei Mägde vorbei und hörte, wie die eine zu der anderen sagte: „Ich habe Gräfin Stephania in ihrer Schlafkammer verschwinden sehen.“

Ritter Lucas verlangsamte seine Schritte.

„Das ist nicht wahr“, konnte die andere nicht glauben.

„Doch, du kannst mir glauben. Ich habe sie wirklich gesehen. Nur trug sie dieselbe Kleidung wie wir.“ Sie zeigte mit der freien Hand auf ihr graues Kleid aus grober Wolle.

„Du musst dich geirrt haben. Unsere Gräfin würde niemals …“ Die Magd verstummte, als sie merkte, wie ein Ritter plötzlich stehengeblieben war und sich zu ihr herumdrehte. Er sah die beiden mit einer undurchschaubaren Miene an.

Sollte er sie fragen, wo sich die Schlafkammer der Gräfin befand? Nein, besser nicht, entschied er sich.

„Euer Hochgeboren“, knicksten die beiden Mägde.

„Habt ihr nichts Besseres zutun als zu Tratschen?“ In seiner Stimme schwang ein strenger Unterton.

„Verzeihen Sie uns“, entschuldigten sie sich mit gesenkten Köpfen und gingen mit schnellen Schritten weiter. Sie trugen Wassereimer in die Küche.

Dann hob der Ritter seinen Blick und ließ ihn über die Fenster wandern. Saphira ist also noch da. Hinter irgendeinem der Fenster muss sich ihre Schlafkammer befinden.

Als er sich wieder umdrehte, blitzte in seinem Gesicht ein Lächeln auf. Jetzt kenne ich auch deinen Namen. Und sein Lächeln verschwand sofort wieder. Er ging in den Stall und sah nach seinem Pferd. 

***

Es vergingen viele Stunden und der Magen der Gräfin zog sich vor Hunger schmerzhaft zusammen. Sie lag auf ihrem Bett und hielt sich den Bauch. Sie könnte sich in die Küche schleichen und etwas Essbares entwenden, aber das Risiko entdeckt und womöglich dem neuen Burgherren ausgeliefert zu werden war viel zu groß. Jeden Augenblick müsste der König erscheinen. Wo bleibt er bloß? Er hätte doch schon längst hier sein müssen.

***

Als sich die Geräusche im Flur veränderten, lauter und hecktischer wurden, ahnte sie, dass der hohe Besuch eingetroffen war. Vor Aufregung vergaß sie schnell ihren Hunger und setzte sich auf. Ihre Hand fuhr prüfend über die Frisur. Sie ertastete gelöste Strähnen, die über Brust und Schulter hingen. Die Frisur war zerstört. Schnell öffnete sie ihr Haar, legte den Kopf in den Nacken und schüttelte ihn, sodass das lange, schwarze Haar über ihre Schultern fiel. Sie suchte sich im Schrank ein schönes Kleid aus und zog es an. Ohne die Hilfe einer Zofe brauchte sie länger dafür. Dann setzte sie sich an den Frisiertisch und bürstete ihr Haar. Sie nahm die obere Hälfte zusammen, flocht einen Zopf und knotete es auf dem Hinterkopf zusammen. Steckte mehrere weiße Perlen in den Knoten und bürstete die untere Hälfte ihres Haars, bis es weich wurde und im Tageslicht leicht glänzte. Sie prüfte ihre Frisur im Handspiegel. Dann verzog sie ihre Lippen zu einem Lächeln und betrachtete sich darin. Drehte das Gesicht prüfend von der einen Seite zur anderen. Gut, stellte sie zufrieden fest. 

***

Es war früher Abend. Der Himmel färbte sich leicht orange, als der König und seine Gefolgschaft in die Burg kamen. Der König wurde von Ritter Balthasar mit einem Kelch Wein herzlich empfangen.

Später saßen die beiden in der Speisehalle an der Kopfseite einer langen Tafel. Die Ritter der Burg und Adelige aus der Gefolgschaft seiner Majestät leisteten ihnen Gesellschaft. Während die Diener den Herrschaften die Kelche mit Wein füllten servierten Küchengehilfinnen die warme Mahlzeit, die für den Mittag zubereitet worden war. Ein appetitlicher Duft stand in der Luft.

Gräfin Stephania kam leise in die Küche. Sie sah, wie sehr beschäftigt die Köchinnen waren und die Küchengehilfinnen hin und her liefen, sodass sie ihr Erscheinen zuerst gar nicht bemerkten. Da sie großen Hunger hatte stibitzte sie ein süßes Gebäck aus der Schale, das als Nachspeise gedacht war, und verließ schnell wieder die Küche, bevor noch jemand auf sie aufmerksam wurde. Sie eilte um die Ecke und wartete dort auf den richtigen Augenblick, um vor den König zu träten.

***

Nachdem das Abendessen serviert war stand der Burgherr mit einem goldenen Kelch in der Hand auf und sagte an den König gewandt, wie geehrt er sich fühle, einen so hohen Gast bei sich in der Burg empfangen zu dürfen. Dann sah er zu den anderen Gästen, der Gefolgschaft seiner Majestät, und sagte: „Ihr seid alle herzlich Willkommen auf Burg Wolffsburg. Ich wünsche Euch eine schöne Zeit hier.“ Ritter Balthasar hob lächelnd seinen vollen Kelch und prostete ihnen allen zu. Die anderen taten dasselbe. Aber im Innersten wünschte er sich, der König wäre nie gekommen, denn seine Verpflegung und die seiner Gefolgschaft waren sehr kostspielig.

Während dem Essen plauderten die Gäste fröhlich miteinander und Ritter Balthasar vertiefte sich mit dem König in ein Gespräch. Dann als die Nachspeise serviert wurde, erklang eine liebliche Stimme, begleitet von einer zarten Melodie. Neugierige Blicke wanderten zu der Ecke, aus der die schöne Stimme kam. Eine junge Frau im leuchtend gelben Kleid saß auf einem Hocker und sang ein Lied. Ihren Kopf hielt sie leicht gesenkt, als ob sie auf die Seiten ihrer Laute sehe, auf der sie spielte. Sofort verstummten die Gespräche und Gräfin Stephania hatte die Aufmerksamkeit aller Burgbewohner und der Gäste.

„Wer ist sie?“, fragte der König flüsternd nach einer Weile.

„Ich weiß es nicht“, antwortete der Burgherr. Diese schwarzen Haare habe ich aber schon einmal gesehen. Nur konnte er sich nicht mehr an die Person erinnern, die sie hatte.

„Sie singt mit so einem Gefühl …, als ob sie selbst spürt, was sie da singt“, sagte eine Frau mit feuerroten Locken, die neben dem König saß. Der nickte. Sie bewunderte ihre Stimme. Er konnte den Blick von der Sängerin nicht abwenden.

Ritter Lucas saß angespannt neben seinem Vetter. Was hat sie vor?, fragte er sich besorgt. Er schielte zum König, dann zu seinem Vetter. Beide schienen von Stephania begeistert zu sein.

Aber wird die Begeisterung auch bleiben, wenn sie erfahren, wer sie ist?

Stephania sang ein Lied über sich selbst, was keiner ahnte. Sie erzählte in singender Form von dem traurigen Schicksal, dass sie in den letzten Tagen erlebt hatte und dass der Mörder noch immer nach ihrem Leben trachtete.

Dem König entglitt eine Träne. Schnell wischte er sie weg, bevor sie jemand sehen konnte. Es waren nicht die Worte, die ihn zu Tränen rührten, sondern der Gesang. Er hatte etwas Schönes und Verletzliches. Er ergriff, ohne dass er es wollte, sein Herz. Die schöne Frau an seiner Seite mit den feuerroten Haaren griff zu ihrem Taschentuch.

Die traurige Melodie wurde leiser, bis sie schließlich verklang. Die Gäste waren zu tiefst gerührt. Stephania spürte ihre Blicke, auch den des Königs. Die Stille wurde für sie so unheimlich, dass sie sich nicht traute den Kopf zu heben und den Blick des Königs zu erwidern. Sie berührte mit dem rechten Daumen eine Seite ihrer Laute und überlegte, ob sie noch eine Melodie spielen sollte. Nein, das reicht. Jetzt musst du vor den König treten. Denn sonst bist du hier nicht mehr sicher, sollte dich einer an den Burgherrn verraten, kam ihr der Gedanke. Sie sprach sich Mut zu und stand schließlich auf. Mit erhobenem Kopf ging sie mit der Laute in der Hand zur Kopfseite der Tafel und fiel vor dem König auf die Knie. Erst jetzt merkte sie, dass es nicht der König war, den sie in Erinnerung hatte, der sie und ihren Vater einst besucht hatte. Der König vor ihr war mindestens 30 Jahre jünger als der von damals. Hätte ich das doch vorher bemerkt, bevor ich die Speisehalle betrat, bereute sie das Risiko auf sich genommen zu haben. Ihr Herz schlug schneller. Sie war aufgeregt. Mit einem breiten Lächeln sah der König auf sie herab.

Er war jung, hatte dennoch einen starken, wenn auch manchmal naiven Willen.

„Du kannst wieder aufstehen.“

Stephania gehorchte.

Neugierig verfolgten alle das Schauspiel.

„Du hast eine schöne Stimme“, lobte er, was er sonst sehr selten tat.

„Danke, Eure Majestät“, bedankte sie sich mit einem leichten Knicks.

„Sag mir, über wen hast du gesungen?“

Stephania schwieg zunächst. Erwiderte vorsichtig seinen Blick und antwortete: „Über mich.“

Er hörte nicht auf zu lächeln. Sah zu Ritter Balthasar, dann wieder zu ihr.

„Er hat die Burg Eures Vaters eingenommen?“

„So ist es, Eure Majestät.“

Er schielte zum neuen Burgherrn. Ritter Balthasars Miene verhärtete sich.

„Ihr habt mir nicht alles erzählt, Ritter Wolfhard“, warf der König ihm grinsend vor.

„Verzeiht mir, Eure Majestät, aber ich habe es nicht für notwendig erachtet, Euch davon zu erzählen.“ Ihr habt auch nicht gefragt, warum diese Burg einen neuen Namen trägt.

„Nun meine Liebe, was denkt Ihr? Welche Strafe muss Ritter Wolfhard dafür bekommen?“

Der Ritter schluckte. Drei Falten zogen sich über Lucas Stirn. Stephania überlegte nicht lange, weil sie Angst hatte, die Chance für immer zu verpassen.

„Er und seine Männer sollen sofort die Burg verlassen!“, sagte sie mit einer festen Stimme.

Der König brach in Lachen aus. Die Ritter und Gäste stimmten mit ein. Nur Lucas, Balthasar und die junge Frau mit den feuerroten Haaren blieben ernst. Die Frau bewunderte Stephania für ihren Mut und hatte Mitleid mit ihr.

„Nein, diesen Wunsch erfülle ich Euch nur dann, wenn Ihr mit Eurer außergewöhnlichen Stimme Steine zum Weinen bringt“, antwortete der König, nachdem er sich wieder beruhigt hatte.

Stephanias Augen glänzten. Wenn sie nicht vor dem König stünde, so hätte sie jetzt am liebsten geweint.

„Ich habe eine bessere Idee.“

Stephania hob ihren Kopf.

„Ihr wollt die Burg behalten? Von mir aus gern.“ Der König stand mit einem vollen Kelch in der Hand auf. „Aber an der Seite dieses Mannes.“ Er zeigte mit dem Kelch auf Ritter Balthasar.

Stephania verschlug es die Sprache. In Lucas Gesicht zeichnete sich Entsetzten. Die junge Frau mit dem feuerroten Haar sah den König von der Seite an und glaubte etwas Gemeines in seinen bleichen Gesichtszügen zu erkennen.

Überrascht hob Balthasar den Blick zum König, er erkannte darin eine Chance, die er ein zweites Mal vielleicht nicht bekommen würde. Deshalb stand auf und ging vor ihm auf ein Knie.

„Mein König, ich fühle mich durch Ihren Vorschlag sehr geehrt, dieses schöne Burgfräulein ehelichen zur dürfen, aber ich kann nicht. Sie ist die Tochter eines Grafen und ich ein Ritter und einfacher Burgherr.“

Ohne eine Vorwarnung zog König Henrich sein Schwert aus der Scheide und verlieh dem Ritter auf der Stelle einen Grafentitel. Balthasar lächelte zufrieden. Als er sich wieder erhob, war sein Lächeln verschwunden.

„Lasst uns sofort mit der Hochzeitszeremonie beginnen“, rief der König fröhlich in den Raum. Die Frau an seiner Seite konnte an ihm erkennen, dass er leicht angetrunken war. „Ruft den Priester“, befahl er.

Angst machte sich in der Gräfin breit.

„Mein König“, unterbrach Stephania mit einer tiefen Verbeugung das Getuschel der Gäste, „mein Vater ist kürzlich gestorben und ich hatte noch nicht die Zeit, um ihn zu trauern. Bitte, Euer Gnaden, verschiebt die Vermählung, wenigstens um einen Monat.“

Der König sah auf seine Untertanin und antwortete scherzend: „Seid Ihr Euch sicher, dass er tot ist?“ Sein Blick fiel in die Runde. „Vielleicht lebt er noch und hält sich versteckt, möchte dass wir ihn suchen.“ Er brach in ein Lachen aus. Doch als er bald merkte, dass keiner in sein Lachen einstimmte, verstummte er.

„Er ist tot“, sagte Balthasar mit gesenktem Blick.

„Woher wisst Ihr das?“, fragte der König im gereizten Ton.

„Weil …“, er zögerte zuerst, „weil ich ihn getötet habe.“ Sein ernster Blick wandte sich zu seiner Verlobten. Ihr Kinn begann zu zittern, als sie seine Worte hörte.

Überrascht und neugierig zugleich sah ihn der König von der Seite an.

„Ihr …?“

Doch Balthasar gab ihm diesmal keine Antwort.

Interessant. Die Vorstellung, wie der Mörder ihres Vaters die Gräfin vor seinen Augen entjungferte, gefiel ihm. Er ließ sein Lächeln wieder aufblitzen.

„Bitte, Eure Majestät, schenkt mir Zeit für die Trauer und ich werde Euren Wunsch erfüllen.“

Normalerweise stand der Gräfin ein ganzes Jahr für die Trauer zu. Aber was ist schon ein Monat?, dachte der König. Solange konnte er warten.

„Gut. Solange werden wir hier bleiben.“ Er nahm die Hand seiner Liebsten und küsste sie vor den Augen der anderen. Jeder konnte ihm ansehen, wie glücklich er war. Aber keiner wusste den wahren Grund dafür.

Der neue Burgherr sah zu seiner Verlobten und schenkte ihr ein vorsichtiges Lächeln. Aber sie konnte und wollte es nicht erwidern.

„Und nun lasst uns auf die baldige Vermählung anstoßen“, rief der König aus, hob seinen Kelch und prostete den Rittern und Gästen zu. Sie stießen miteinander an. Ein Ritter klopfte Graf Balthasar kameradschaftlich auf die Schulter und gratulierte ihm. Stephanias und Lucas´ Blicke trafen sich. Er las Angst und Hass in ihrem Blick. Sicher, auch er war über die Entscheidung des Königs nicht erfreut, doch er wusste seine Enttäuschung und das Gefühl der Hoffnungslosigkeit zu verbergen.

„Meine Liebe, möchtet Ihr euch nicht neben mich setzten?“ Balthasar erhob sich und streckte ihr die Hand entgegen. Lucas stand auf und machte ihr den Sitzplatz frei. Sie gab einem Diener, der an der Wand und unweit der Tischgesellschaft stand, ihre Laute und setzte sich widerwillig zwischen Balthasar und den König. Es war ein seltsames Gefühl neben dem Mörder ihres Vaters zu sitzen, aber sie hatte keine andere Wahl. Sie sah, wie alle anderen ihre Nachspeise genüsslich verspeisten. Ihr jedoch blieb jeder Bissen im Halse stecken, sodass sie gezwungen war immer wieder einen Schluck von ihrem Wein zu trinken.

Balthasar warf ihr des öfteren heimliche Blicke von der Seite zu. Er sah, dass sie um viele Jahre jünger war als er, dafür aber sehr hübsch und weiblich. Das gefiel ihm. Er merkte auch, je häufiger er zu ihr sah, desto mehr empfand er für sie.

Von einer anderen Tischseite beobachtete Lucas eifersüchtig mit verengten Augen seinen Vetter.

Die Mätresse des Königs

Nach dem Abendessen und der musikalischen Unterhaltung begleitete Balthasar seine Verlobte zu ihrer Schlafkammer.

„Ich werde Euch eine Kammerfrau schicken. Sie wird Euch beim Umziehen helfen.“

Sie sagte nichts.

Er öffnete ihr die Tür und führte sie an der Hand hinein. Neugierig ließ er seinen Blick über die Kammer wandern. Obwohl er gern mit ihr ein paar Worte gewechselt hätte, traute er sich nicht. Der Mord an ihrem Vater hinderte ihn daran. Deshalb versuchte er auf eine andere Weise in ihr Herz zu sehen. Die Einrichtung der Kammer wirkte sehr weiblich, aber die Puppen verliehen ihr einen kindlichen Hauch. Balthasar warf einen kurzen Blick auf seine Verlobte. Ihr konnte man ansehen, dass sie nicht glücklich war. Und den Grund dafür wusste er. Doch es war die Entscheidung des Königs und nicht seine. Wenn es nach ihm ginge, so wäre sie bereits tot.

Balthasar ging auf sie zu, legte die Hand unter das Kinn und hob das Gesicht an, bis sich ihre Blicke trafen. Stephania sah in seine dunkelbraunen Augen. Er hatte dunkle, kräftige Augenbrauen. Sein kräftiges Kinn war mit Bartstoppeln übersät.

Balthasar las Angst in ihren Augen. Dann beugte er sich zu ihr hinunter und küsste sie zum Abschied auf die Stirn.

„Gute Nacht, Gräfin.“ Er blieb bei der förmlichen Anrede. Damit wollte er ihr zeigen, dass er ihr Zeit gab, sich an ihn zu gewöhnen.

Nachdem er wieder gegangen war spürte Stephania, dass ihre Hände noch immer vor innerer Aufregung zitterten. Was habe ich nur getan?, bereute sie vor den König getreten zu sein. Ich habe mir selbst eine Schlinge um den Hals gelegt. Eine Träne drohte über ihr Gesicht zu gleiten.

***

Am nächsten Morgen ging Gräfin Stephania im schwarzen Trauerkleid über den Flur zur Speisehalle. Die Fenster des Flurs mit dem Blick in den Hof standen alle offen. Eine leichte, frische Windbrise wehte hinein.

Plötzlich packte sie jemand am Arm, hielt ihr den Mund zu und schob sie in eine kleine Kammer. Stephania wehrte sich, doch ihr Entführer war stärker als sie.

„Pschhhhht …“, flüsterte er im Halbdunkeln. „Wehe, Ihr schreit.“ Langsam nahm er die Hand von ihrem Mund.

„Was fällt Ihnen ein?!“, schimpfte sie.

„Das muss ich Euch fragen.“ Lucas war wütend. „Ihr habt mir versprochen, mir zu vertrauen. Warum seid Ihr dann weggelaufen? Ich habe für uns Proviant besorgt und als ich wieder zurückkehrte, wart Ihr verschwunden. Mmh?“

Die Abstellkammer war nicht besonders groß, sodass sie sich nah gegenüber standen.

„Ihr habt gegen die Männer meines Vaters gekämpft und die Burg eingekommen, und dann soll ich Euch glauben, dass Ihr mir helfen wollt?“ Sie sah ihn misstrauisch an. „Sagt mir, hättet Ihr das an meiner Stelle getan?“

Er schüttelte langsam den Kopf, als ob er noch immer darüber nachdachte.

„Wohin hättet Ihr mich gebracht? Zu Euch nach Hause? Mich dort zu Eurer Gefangenen gemacht?“

Lucas schwieg.

„Sicher nicht zu meiner Verwandtschaft, die versucht hätte, an Euch Rache zu nehmen.“

Lucas behielt seine Antwort für sich.

Ihre Augen verengten sich.

„Seht Ihr, deshalb habe ich es getan. Meine einzige Chance, um mein Leben zu retten, war der König.“

„Seid Ihr mit seiner Entscheidung jetzt zufrieden?“

Stephania zögerte mit der Antwort.

„Ich weiß es noch nicht.“ Sie hasste es zu lügen und drehte deshalb das Gesicht von ihm weg.

„Wenn Ihr es wisst, werdet Ihr es mir dann sagen?“

Sie drehte das Gesicht zu ihm und fragte: „Warum wollt Ihr das wissen?“

Er sah sie für eine gefühlte Ewigkeit an und antwortete: „Weil ich mich in Euch verliebt habe.“

Im Halbdunkeln konnte sie noch erkennen, wie er verlegen wurde. Lucas empfand es als unangenehm, seine Gefühle einer Frau zu gestehen. Trotzdem unterbrach er den Blickkontakt nicht mit ihr.

„Ich wüsste nicht, wie das meine Heirat mit dem Burgherrn verhindern würde.“

Sicher würde es das nicht, dachte er.

„Ihr habt recht“, sagte er.

Wütend wandte sie sich von ihm ab und öffnete die Tür.

„Aber ich wünschte, ich könnte etwas gegen Eure Heirat tun“, hörte sie ihn ein letztes Mal sagen.

Sie drehte sich nach ihm um. Licht aus dem Flur fiel auf sein Gesicht. Sein Ton verriet, wie ernst es ihm war. Seine Worte brachten sie durcheinander. Schnell verließ sie die Abstellkammer. Er blieb noch einige Minuten darin, damit sie niemand zusammen sehen konnte und auf falsche Gedanken kam. Schließlich war sie jetzt die Verlobte seines Vetters war.

***

Gräfin Stephania ging in die Speisehalle. Dort saßen einige Ritter und frühstückten mit dem Gefolge seiner Majestät. Stephania ging an den Gästen vorbei zur Kopfseite der Tafel und begrüßte den König mit einem Knicks. Zu seiner Rechten saß ihr zukünftiger Gatte und zu seiner Linken die schöne  Frau mit dem seltenen Haar.

„Guten Morgen, Gräfin von Rosenstein“, sagte der König gutgelaunt.

Die schöne Frau an seiner Seite lächelte sie freundlich an. Gräfin Stephania erwiderte zögerlich ihr Lächeln.

An seiner guten Laune konnte sie erkennen, dass er in der Nacht gut geschlafen hat. Deshalb sah sie es für nicht notwendig, ihn danach zu fragen, was normalerweise ihre Pflicht wäre.

„Setzt Euch neben mich.“ Der Burgherr stand auf und zog den freien Stuhl heraus. Stephania ging zu ihm. Erst beim näheren Hinsehen fiel Balthasar auf, dass sie leichte, dunkle Schatten unter den Augen hatte.

„Danke“, sagte sie tonlos und setzte sich.

Er schnippte mit den Fingern und ein Diener kam sofort herbei. Er schenkte ihr warmen Früchtetee ein, so wie sie es jeden Morgen gern hatte, und entfernte sich wieder. Stephania bediente sich selbst. Es gab frisch gebackenes Brot, dazu Butter, Wurst und Käse. Wer einen süßen Aufstrich wollte, der konnte zur Marmelade greifen, die ebenfalls auf dem Tisch stand.

„Herr Graf, was haben Sie heute geplant?“, fragte der König interessiert, als er die zweite Scheibe Brot nahm.

Der Burgherr kaute zu Ende und antwortete seinem Gast, ohne dass Stephania ihm dabei zuhörte. Sie aß schweigend ihr Frühstück und ließ hin und wieder in Gedanken versunken ihren Blick durch die Halle wandern. Ritter scherzten mit Edelfrauen, Edelherren vertieften sich mit anderen in Gespräche oder buhlten um die Aufmerksamkeit ihrer Begleiterinnen, welche die Ritter um ihre Stärke bewunderten. Sie sind alle so glücklich und zufrieden. Ich wünschte mir, ich wäre eine von ihnen, beneidete Stephania die Edelfrauen in kostbaren Kleidern.

„Möchtet Ihr nicht auch mitkommen und uns dabei zusehen?“, wurde sie plötzlich gefragt.

Stephania drehte das Gesicht zu ihrem Verlobten und fragte: „Wie bitte?“

„Unsere Majestät, die Ritter und ich werden auf dem Übungsplatz gegeneinander antreten. Möchtet Ihr uns dabei zusehen?“

Die Frau mit dem feuerroten Haar beugte sich vor und fing den Blick der Gräfin auf. Sie schüttelte den Kopf als Antwort. Gräfin Stephania verstand nicht, weshalb sie ihm mit einem Nein antworten sollte, doch sie wollte ihren Rat befolgen.

„Es tut mir leid, aber …“, begann sie und suchte schnell nach einer Ausrede, um den Übungen fernbleiben zu können. „Ich muss mit dem Brautkleid beginnen, damit es rechtzeitig fertig wird.“

Ein Lächeln huschte über die Lippen des Burgherrn. Das hatte sie nicht erwartet.

„Natürlich, dafür habe ich volles Verständnis.“ Plötzlich spürte sie seine Hand auf der ihren. Sie fühlte seine Wärme. Stephania hob den Blick, bis sich ihre Augen trafen. Seine dunklen Augen schienen vor innerer Wärme zu strahlen. Stephania senkte den Blick. Sie konnte ihm nicht länger in die Augen sehen und entzog ihm gleichzeitig die Hand. Balthasars Miene verhärtete sich. Die Wärme in seinen Augen kühlte schnell ab. Er konnte ihre Gedanken nicht lesen, aber hegte eine Vermutung, weshalb sie so zurückweisend reagiert hatte. Balthasar wand sich an den König. Er fand schnell ein Thema, welches sie beide interessierte.

***

Nachdem der Burgherr mit dem König zum Übungsplatz aufbrach, folgten ihnen auch die Gäste neugierig. Die Frau mit den feuerroten Haaren setzte sich zu der Gräfin.

„Ich bin so froh, dass ich für eine kurze Zeit dem König entkommen bin. Dafür möchte ich Ihnen danken. Ihr müsst wissen, er kann oft sehr schwierig sein.“

Stephania sah die fremde Frau an. Sie wusste nicht, was sie damit meinte.

„Ich bin Elene, die Mätresse des Königs.“ Sie schenkte der Gräfin ein freundliches Lächeln.

„Stephania, die Verlobte des Burgherrn“, antwortete sie und versuchte ebenfalls zu lächeln, doch es gelang ihr nicht auf dieselbe Weise. Frei und unbeschwert. Ein innerer Druck lag auf ihr. Das Gefühl der Schuld, vor den König getreten zu sein, und der Verlust ihres Vaters lasteten schwer auf ihrem Herzen. Elene merkte das und fragte gutgemeint: „Wollen wir vielleicht woanders hingehen, wo wir ungestört sein können?“

Eine Küchengehilfin deckte gerade ihren Tisch ab.

Stephania nickte wortlos. Dann standen beide auf und Elene folgte der Gräfin.

***

Stephania setzte sich auf einen weich gepolsterten Stuhl in der Nähstube und Elene sah neugierig aus dem Fenster auf den Übungsplatz. Zwei Ritter kämpften mit Holzschwertern gegeneinander, während die Zuschauer neugierig von der Tribüne aus ihren Kampf verfolgten. Die Gräfin konnte ihre Tränen nicht mehr zurück halten und schluchzte leise. Elene drehte sich zu ihr herum, kam auf sie zu und umarmte sie tröstend von hinten. Sie konnte die junge Gräfin verstehen und ihren Schmerz nachempfinden.

„Weine ruhig“, sagte sie leise an ihrem Ohr und streichelte ihr sanft über den Rücken.

***

Stephania stach mit der Nadel durch den weißen Stoff und zog den Faden fest an. Elene saß ihr gegenüber und nähte am anderen Ende des Stoffes. Während sie nähte, erzählte sie ihrer neuen Freundin eine Geschichte aus ihrer Kindheit. Um auf ihre Trauer Rücksicht zu nehmen, entschied sie sich für eine unterhaltsame Geschichte aus dem Dorf, aus dem sie kam. Sie war weder lustig, noch traurig. Auf ihre eigene Art interessant. Diese sollte die junge Gräfin für eine kurze Zeit von ihrem Schmerz ablenken.

Nachdem Elene sie zu Ende erzählt hatte fragte Stephania verwundert die junge Frau: „Woher kennst du eine Geschichte dieser Art? Es ist sehr ungewöhnlich für eine Adelige, die nichts von einem ländlichen Leben weiß.“

Edelfrauen wie sie wussten von den letzten Intrigen oder den neuesten Klatsch auf dem Hofe des Königs.

„Weil ich in einem Dorf namens Heflingen geboren bin und einige Jahre meiner Kindheit dort verbracht habe.“ Elene lächelte.

„Wirklich? Das ist aber … sehr ungewöhnlich.“ Das letzte sprach Stephania vorsichtig aus, um sie nicht zu verletzten und bereute es in der nächsten Sekunde. Um ihren Fehler wieder gut zu machen stellte sie schnell die nächste Frage: „Hat dein Vater ein Gut auf dem Land?“ Sie sah auf ihre Näharbeit und stach mit der Nadel durch den Stoff.

„Nein“, schüttelte Elene den Kopf. Ihre feuerroten Korkenzieherlocken und die Perlenohrringe darunter erzitterten.

„Mein Vater war ein ganz gewöhnlicher Musiklehrer. Er kann auf fünf Instrumenten spielen. Er unterrichtete Kinder reicher Eltern in unserem Dorf. Später, als unsere Familie so groß wurde, dass sein Lohn nicht mehr reichte, um uns alle zu ernähren, fand er eine neue Anstellung im Musiktheater. Wir zogen in die Stadt. Tagsüber probte mein Vater mit dem Orchester und abends fanden die Vorstellungen statt. Mein Vater liebte seine Arbeit im Musiktheater. Nach halbem Jahr fing er an eigene Musikstücke zu schreiben, wenn er dafür Zeit fand. Eigentlich hatte er dafür keine Zeit, da er zu Hause noch eine Familie hatte. Wir Kinder waren noch klein. Und meine Mutter brauchte deshalb viel Hilfe.“

Elene machte einen Knoten und riss den restlichen Faden ab. Nahm eine andere Seite des Stoffes und begann zu nähen. Es soll ein schneeweißes Brautkleid werden, wenn es fertig war.

„In Heflingen kam jeden Morgen eine Tante meiner Mutter zu uns nach Hause. Sie war schon alt, aber kinderlos. Sie passte auf uns Kinder auf, während meine Mutter der Hausarbeit nachging. Und während die Jüngsten mit der Tante ihren Mittagsschlaf hielten, halfen wir Ältesten meiner Mutter im Garten. Und am Abend, wenn unser Vater vom Unterricht wieder nach Hause kam, ging die Tante wieder nach Hause. Sie wollte niemals für ihre Hilfe bezahlt werden. Aber in Dorstatt kannte meine Mutter niemanden, der ihr hätte helfen können. Und mein Vater verdiente nicht genug Geld, um eine Kinderfrau zu bezahlen.“

Stephania sah von ihrer Näharbeit auf. Mitleid spiegelte sich in ihrem Gesicht.

„Mein Vater sah sich als Ernährer der Familie und derjenige, der dafür sorgte, dass wir alle ein Dach über dem Kopf hatten. Und nicht als Kindermädchen. Seine freie Zeit opferte er lieber dem Schreiben seiner Musikstücke als für uns“, fügte Elene traurig hinzu.

Stephania senkte traurig den Blick. Wie kann man nur so egoistisch sein?, fragte sie sich.

„Meine Mutter fühlte sich sehr erschöpft. Sie kam mit der Hausarbeit nicht hinterher. Das ständige Weinen der Kinder wurde ihr bald zu viel. Am schlimmsten war es für sie, wenn wir krank waren. Und sobald eines meiner Geschwister krank wurde, dann steckte er auch die anderen an. Jeder Tag war für sie ein Kampf, körperlich wie auch geistig.“

Elene sah von ihrer Näharbeit auf und fügte hinzu: „Die nächste Schwangerschaft stahl ihr den letzten Lebensmut.“

Stephanias und Elenes Blicke begegneten sich.

„Nachdem das achte Kind geboren war, verließ sie nicht mehr das Bett.“

Stephania hielt unmerklich die Luft an.

„Meine ältere Schwester und ich kümmerten uns um das Baby. Unseren kleinen Bruder. Er ist jetzt 18 Jahre alt“, lächelte Elene stolz.

„Wir beide übernahmen den Haushalt.“

„Wie alt wart ihr?“

„Meine Schwester war 9 und ich 8.“

Stephania konnte ihr Staunen nicht verbergen.

„Meine Brüder lernten von unserem Vater auf Instrumenten zu spielen, wir beide hatten dafür aber keine Zeit. Denn wenige Jahre später gebar meine Mutter noch ein weiteres Kind, das wir dann großziehen mussten.“

Elene machte eine kurze Pause.

„Wir beide waren noch Kinder, wollten selbst noch spielen, aber dafür blieb keine Zeit. Bei so vielen Kindern, und hauptsächlich nur Buben, gab es mächtig viel zu tun. Meine Schwester und ich waren schon froh, wenn wir die Nacht durchschlafen konnten und nicht wieder aufstehen mussten, weil irgendeines der Kinder wieder trinken wollte oder in die Hose gemacht hat.“

„Fühlte sich deine Mutter irgendwann wieder besser, nachdem deine Schwester und du ihre ganze Arbeit übernommen habt?“

„M-mh“, schüttelte Elene den Kopf. „Nein, sie erholte sich nicht mehr wieder. Das Leben hatte für sie keinen Sinn mehr. Die achte Schwangerschaft und Geburt schwächte sie umso mehr. Und die nächste brachte ihr den Tod.“

Tränen glitzerten in Elenes Augen. Stephania empfand Mitleid für die junge Frau und legte ihre Hand tröstend auf Elenes Knie.

„Meine Mutter war eine gute Frau, musst du wissen“, glaubte Elene ihre Mutter verteidigen zu müssen. „Sie war nur … lebensmüde. Sich um so viele Kinder kümmern ist nicht einfach, noch schwieriger ist es, wenn man die Nächte nicht durchschlafen kann. Diese Erfahrung musste ich machen. Und deshalb kann ich sie gut verstehen, warum sie nicht mehr aufstehen wollte.“ Elene nahm ein Taschentuch und tupfte sich die Tränen weg.

„Nur mein Vater wollte sie nicht verstehen. Er empfand kein Mitleid für sie. Einen Monat nach dem Tod meiner Mutter brachte er eine neue Frau ins Haus mit den Worten `Das ist eure neue Mutter´. Sie war viel jünger als meine Mutter. So alt wie mein ältester Bruder. Wir wollten sie deshalb nicht als unsere Mutter haben. Mein ältester Bruder zog wütend noch am selben Tag aus, wir alle anderen blieben aber. Meine Schwester und ich blieben solange im Haus unseres Vaters, bis eine von uns heiratete und die andere den jüngsten Bruder großgezogen hatte. Ihre eigenen Kinder konnte unsere Stiefmutter selbst großziehen.“

Stephania nickte.

„Ich heiratete vor meiner Schwester“, lächelte Elene ein wenig stolz.

„Wirklich? Wer war er?“ Stephania erwiderte ihr Lächeln. Neugier funkelte in ihren Augen.

„Er war ein Hofdichter.“

„Was heißt `war´?

Elene wurde ernst. Sie senkte ihr Gesicht mit dem Blick auf die Näharbeit und antwortete: „Er ist im Frühling gestorben.“ Durchdringende Trauer schwang in ihrer Stimme mit.

„Das tut mir leid.“

Doch Elene schüttelte den Kopf. Das musste ihr nicht leid tun.

„Darf ich fragen, woran er gestorben ist?“

Sie schüttelte wieder den Kopf und wischte schnell ihre Tränen weg. Stephania senkte ihren Blick und nähte still weiter.

„Ein anderes Mal.“

„Das musst du nicht“, wollte Stephania nicht aufdringlich sein.     

„Damit wollte ich dir sagen, ich kann deinen Schmerz und deine Trauer gut verstehen, habe ja selbst zwei Menschen verloren, die ich sehr geliebt habe. Aber das Leben geht auch ohne sie weiter. Du musst lernen mit deinem Schmerz umzugehen und dein Leben so zu akzeptieren, wie es ist.“

Stephania seufzte leise. Dann legte sie das Nähzeug weg, stand auf und ging zum Fenster. Ritter Balthasar schlug kraftvoll sein Schwert gegen das seines Gegners und brachte ihn zu Fall. Er stieß mit dem Fuß das Schwert seines Gegners aus der Hand und richtete seine eigene Waffe auf seine Brust. Der Sieger stand nun fest. Und dann, als ob er ihren Blick gespürt hätte, sah Balthasar zu ihr hinauf. Ihr Gesicht war ernst, verschlossen. Er machte eine Kopfverbeugung und schenkte ihr ein vorsichtiges Lächeln. Doch sie erwiderte seinen Gruß nicht. Stattdessen entfernte sie sich dem Fenster. Er war darüber enttäuscht, aber ließ es sich nicht anmerken.

„Das ist sehr leicht gesagt, wenn man den Mörder seines eigenen Vaters heiraten muss“, sagte Stephania zu Elene, als sie sich wieder hinsetzte.

Aber es geht. Dasselbe habe ich auch durchmachen müssen. Doch davon wollte Elene ihr noch nicht erzählen.

„Vielleicht hilft es dir, wenn du dich von deinem Vater verabschiedest.“

„Ich glaube nicht, dass ihn jemand im Burgfriedhof begraben hat.“ Stephania sah nachdenklich von ihrer Näharbeit auf.

„Lass uns doch jemanden danach fragen.“ Elene legte ihre Hand auf Stephanias Knie und sah sie ermutigend an. Stephania erwiderte ihren Blick. Dann nickte sie einverstanden.

„Na gut.“ Wer weiß, vielleicht hat doch noch jemand ein Herz am rechten Fleck und hat ihn dort begraben, dachte Stephania. „Ich werde auf dem Burgfriedhof nachsehen. Möchtest du mich begleiten?“

„Jetzt?“

„Mh-hm. Solange alle anderen auf dem Übungsplatz sind, würde keinem auffallen, dass wir auf dem Burgfriedhof sind.“

„Dann lass uns gehen.“ Elene lächelte. Sie war sich sicher, danach würde sich die Gräfin besser fühlen. Es konnte sehr tröstlich sein, wenn man einen geliebten Menschen im Friedhof jeden Tag besuchen konnte. Elene steckte ihre Nadel in den Stoff, damit sie sie später wieder schnell finden konnte und stand auf. Die Gräfin und die Mätresse verließen, ohne dass es jemandem auffiel, die Nähstube und gingen zum Burgfriedhof.

Der tote Graf

Gräfin Stephania und Elene gingen mit gerafften Röcken an alten Gräbern vorbei.

„Siehst du dort das kleine Gebäude?“, fragte Stephania nach einer Weile.

„Ja.“

„Das ist ein Mausoleum. Dort liegt meine Familie begraben.“

„Wirklich?“ Elene war erstaunt, wie schön das Gebäude war. Seine dunkelgraue Steinwand war an vielen Stellen moosig grün. Dunkelgrüner Efeu schlang sich um das achteckige Gebäude mit runder Kuppel. Der Anblick dieses Gebäudes wirkte alt, ein wenig ungepflegt und dennoch schön.

„Es hat irgendetwas … Stilles, beinahe Geheimnisvolles“, sprach Elene ihren Gedanken laut aus, ohne es zu merken.

Stephania blieb stehen.

„Mein Ururgroßvater beteiligte sich am Kreuzzug gegen die Muslimen. Und als er nach mehreren Jahren aus dem Krieg zurückkehrte ließ er diese Grabstätte für sich und seine Familie errichten. Er nannte es Mausoleum. Er erzählte, dort im Nahen Osten werden die Herrscher auf diese Weise begraben. Er war so fasziniert davon, dass er auf seiner Burg ein kleineres errichten ließ.“

Sie machte eine kurze Pause.

„Aber ich denke nicht, dass die Raubritter den Leichnam meines Vaters dort begraben haben“, fügte Stephania traurig hinzu.

„Das glaube ich auch nicht, nachdem sie seine Burg erobert haben.“

„Lass uns weiter gehen.“

Sie gingen von Grab zu Grab.

„Die Gräber im Freien gehören den Handwerkern und ihren Familien.“ Jedes Grab wurde mit einem Grabstein gekennzeichnet. Auf jedem stand ein Name, doch Elene konnte sie nicht lesen. Keine einzige Blume wuchs auf den Gräbern, nur Gras.

Stephania fand nirgendwo das Grab ihres Vaters.

Am Rande des Burgfriedhofs schaufelte ein alter Mann Erde auf einen Haufen. Stephania drehte sich im Gehen zu Elene um.

„Das ist unser Totengräber Reinhard. Er könnte wissen, wo der Leichnam meines Vaters ist.“

Elene nickte. Sie gingen auf den Totengräber zu. Reinhard warf noch die letzte Schaufel Erde auf den Haufen und wischte sich mit dem Handrücken die Schweißperlen von der Stirn. Dann stützte er sich auf den Stiel der Schaufel und sah traurig auf das frische Grab.

„Reinhard?“

Überrascht drehte er sich um. Ein Lächeln zog über sein Gesicht, als er seine Herrin vor sich erkannte.

„Guten Tag, Gräfin. Ich freue mich, Euch zu sehen.“ Er beugte seinen Kopf zum Gruß.

Obwohl seine Herrin ein schwarzes Trauerkleid trug, fand er, die Farbe stand ihr sehr gut.

„Ist hier mein Vater begraben?“ Sie zeigte auf den großen Erdhaufen.

Sofort verschwand sein freundliches Lächeln.

„Nein, darin ruht der Sohn des Burgfleischers. Er war über einen Monat krank. Klagte über starke Schmerzen in der Brust, bis er schließlich starb.“

Seine Stimme wurde immer leiser. Das Letzte murmelte er vor sich hin.

Stephania nickte stumm. Sie kannte ihn. Er war ein freundlicher und sehr fleißiger Junge. Half seinem Vater immer bei der Arbeit, bis er schließlich erkrankte. Der Heiler sah ihn sich zwar an, konnte ihm aber nicht helfen.

„Gestern ist er gestorben“, fügte der Totengräber noch traurig hinzu. Er biss sich auf die Unterlippe und sah sie mit verengten Augen an.

„Aber wenn Ihr Euren toten Vater sucht, dann werdet Ihr ihn auf dem Burgfriedhof nicht finden.“

Stephanias Augen begannen zu glänzen.

„Sie haben alle Tote hinter der Burg in ein Massengrab geworfen und begraben.“

Noch konnte sie ihre Tränen zurück halten.

„Ist mein Vater auch darunter?“

Der alte Totengräber nickte. Stephania hielt die Hand vor den Mund. Ihr Kinn bebte. Tränen rollten über ihre Wangen. Elene legte vorsichtig eine Hand auf ihre Schulter. Doch diese schüttelte sie ab, drehte sich um und rannte weg.

Elene nickte dem Totengräber dankend zu und rannte Stephania nach. Sie erreichte sie außerhalb des Burgfriedhofes am ersten Gebäude mit der Stirn gegen die Wand gelehnt. Stephania weinte bittere Tränen und schlug gleichzeitig mit der Faust gegen das Gestein. Elene näherte sich ihr leise und umarmte sie tröstend von hinten. Sie legte ihre linke Wange gegen Stephanias Rücken. Elene wusste nicht, mit welchen Worten sie sie trösten konnte, deshalb stand sie da und hielt sie einfach nur fest.

Es vergingen viele Minuten, bis sich die Gräfin von der Wand löste. Elene kam es wie eine gefühlte Ewigkeit vor. Sie ließ Stephania los.

 „Geht es wieder?“, fragte sie vorsichtig und reichte ihr ein Taschentuch.

Sie trocknete sich damit das Gesicht und nickte stumm. In ihrer Nähe ertönten Stimmen. Sie kamen immer näher. Hin und wieder fiel auch ein Lachen. Es kam von den Gästen, die die Tribüne verlassen hatten und sich mit hungrigen Mägen in die Speisehalle begaben. Die Ritter und einige der Edelmänner, die gegeneinander gekämpft hatten, folgten ihnen. Stephania zwang sich eine neutrale Miene aufzusetzen. Sie lächelte nur dann freundlich, wenn sie zuerst von einem der Vorbeigehenden angelächelt wurde.

„Ich muss zum König“, sagte Elene leise zu ihr und ergriff ihre Hand. „Tue so, als ob du nichts von dem Graben wüsstest.“

Stephania sagte nichts, stattdessen erwiderte sie ihren Händedruck als eine stumme Antwort. Und dann tauchte ihre Freundin unter die Gäste. Sie holte den König ein, der sich gerade mit einem Ritter unterhielt, schob ihre Hand in die seine und begleitete ihn.

Kaum war ihre Freundin weg, da fühlte sich Stephania so trostlos, mit ihrem Schmerz allein.

„Schön Euch wieder zu sehen“, hörte sie plötzlich eine Stimme hinter sich sagen. Inzwischen kannte sie sie. Er. Sie hatte ihn nicht kommen hören. Ihr Blick wurde ernst. Sie sah zu Boden, immer noch schweigend.

„Darf ich Euch in die Halle begleiten?“ Balthasar bot ihr seinen Arm an. Doch sie achtete nicht auf seine Gebärden. Auf seinen Zügen zeichnete sich ein angespanntes, unsicheres Lächeln ab. Sein dunkelbraunes Haar war feucht von Schweiß und klebte an den Schläfen.

Stephania presste die Lippen zusammen und schloss für einen winzigen Moment ihre Augen. Sie verachtete diesen Mann. Doch was blieb ihr anderes übrig, als mit diesem Mann für immer eine Bindung einzugehen? Des Königs Wort war für seine Untergebenen Gesetz und daran konnte auch sie nichts ändern. Dann öffnete sie wieder ihre Augen und hakte sich widerwillig bei ihm ein.

Gemeinsam gingen sie in die Speisehalle.

***

Am Abend, als die Gäste erneut die Speisehalle aufsuchten, ließ Stephania dem Burgherrn eine mündliche Entschuldigung überbringen. Sie fühle sich nicht wohl und wollte das Abendessen auf ihre Kammer bringen lassen. Balthasar zog eine Augenbraue hoch, als ihm die Kammerfrau diese Nachricht überbrachte, doch er erhob keine Einwände.

***

Zwei Stunden später klopfte jemand an ihre Tür. Stephanias Kopf schoss in deren Richtung. Wer kann es sein?, fragte sie sich. Sie saß unter einer Decke im Himmelbett und rief: „Herein.“

Leise öffnete sich die Tür. Elene kam herein. Sie lächelte trotz ihrer Sorge um ihre Freundin und setzte sich neben sie auf die Bettkante. Stephania war erleichtert, dass sie es war und erwiderte ihr freundliches Lächeln.

„Ich habe mir Sorgen um dich gemacht. Geht es dir sehr schlecht?“

Stephania zögerte zuerst mit der Antwort. Sollte sie sie belügen? Nein, das wollte sie nicht. Elene war ihre Freundin. Sie verdiente die Wahrheit.

„Eigentlich geht es mir ganz gut.“ Stephania senkte ihren Blick auf die himmelblaue Bettdecke. Sie fühlte sich ertappt.

„Warum bist du dann nicht zum Abendessen erschienen?“ Das Lächeln war aus Elenes Gesicht gewichen.

Stephania zögerte erneut mit der Antwort, aber dann gestand sie: „Ich wollte nicht. Ich konnte nicht.“ Sie schüttelte den Kopf.

„Warum nicht?“, bohrte Elene weiter.

Stephania hob ihren Blick und sah zur Decke ihres Himmelbettes. Sie erinnerte sich an den Moment nicht gern.

„Als du zum König gegangen bist, da ist er zu mir gekommen.“

„Wer, dein Verlobter?“

„Mh-hm.“

„Und?“

„Er wollte mich zur Speisehalle begleiten und bot mir seinen Arm an.“ Stephania drehte das Gesicht zu ihrer Freundin. „Ich wollte nicht, verstehst du? Nicht mit ihm.“

Elene legte ihre Hand auf die ihre und nickte bejahend.

„Aber er ist nicht irgendwer, sondern dein zukünftiger Gemahl“, sagte sie, um sie daran zu erinnern.

„Ich weiß, aber er ist auch der Mörder meines Vaters.“ In ihren Augen sammelten sich Tränen. „Er hat seine Burg eingenommen. Es war das Erbe meines zukünftigen Ehegatten.“ Stephania schlug verbittert mit der Faust auf ihre Brust.

Mitfühlend strich Elene Stephania eine schwarze Strähne aus dem Gesicht und legte anschließend die Hand auf ihre Schulter.

„Ich weiß - und ich weiß auch, dass der große Verlust sehr schmerzhaft ist. Aber jetzt geht es um dein Leben! Lass dich von deinem Schmerz nicht erdrücken. Wenn du die Verlobung mit ihm auflöst, wird er dich töten. Glaub mir! Denn du bist die einzige Überlebende, die das Blut des vorherigen Burgbesitzers in sich trägt. Verstehst du?“ Elene sah ihr durchdringend in die Augen. Dann schüttelte sie selbst den Kopf. „Er darf dich nicht am Leben lassen. Denn eines Tages könnte dein Sohn versuchen an ihm Rache zu nehmen, um sein gestohlenes Erbe wieder zurück zu erobern.“ Elene hoffte, dass sie sie jetzt verstand.

„Wenn ich das tun muss, dann will ich nicht mehr länger leben.“ Trotzig rutschte Stephania tiefer unter die Decke und drehte sich von ihrer Freundin weg. Zusammengekauert lag sie da und rührte sich nicht.

„Nein, das darfst du niemals sagen, hörst du?“, erhob Elene ihre Stimme.

Stephania spürte Elenes festen Griff an ihrem Oberarm, rührte sich aber trotzdem nicht.

„Stephania, auch wenn er dir alles genommen hat, so lass nicht zu, dass er dir auch noch das Leben nimmt. Auch wenn es durch deine Hand geschieht, geht er als Sieger hervor. Lass es bitte nicht zu.“ Elenes Stimme wurde leiser, klang flehentlich.

In Stephanias Auge glitzerte eine Träne. Sie dachte über jedes Wort ihrer Freundin nach. Dann setzte sie sich wieder auf und suchte Trost in Elenes Armen, legte ihre Wange an ihre Schulter und Elene reagierte, indem sie sie fester an sich zog.

„Weißt du“, begann sie zu erzählen, „als ich mich bei ihm einhakte, da verspürte ich so ein starkes Gefühl ...“ Sie suchte nach den richtigen Worten, um es ihr besser beschreiben zu können. „… der Ablehnung. Und Wut gegen ihn, dass meine Hand eine Faust formte.“ Balthasar hatte ihre verkrampfte Faust bemerkt, aber mit keinem Wort erwähnt.

Elene ließ ihre Freundin los und sah ihr durchdringend in die Augen. Stephanias saphirblauen Augen nahmen einen dunkleren Ton in dem langsam dunkel werdenden Zimmer ein.

„Stephania, wenn du überleben willst, musst du die Vergangenheit hinter dir lassen, egal wie frisch sie noch ist. Verzeih ihm.“

„Du weißt nicht, was du da sagst.“ Überrascht und gleichzeitig empört rutschte Stephania von ihrer Freundin weg. Sie sah sie mit großen Augen an und schüttelte heftig mit dem Kopf.

„Doch! Das weiß ich, ganz sicher“, schwang eine Schärfe in ihrer Stimme.

Stephania seufzte laut.

„Der Hass und die Wut wird dein Leben mit der Zeit kaputt machen, wenn du sie in dein Herz lässt.“

Stephania dachte einen kurzen Augenblick nach.

„Ist dein Mann auch ermordet worden?“, versuchte sie sein trauriges Schicksal zu erraten.

Elene drehte den Kopf zur Seite. Ihre Gesichtszüge trugen die Spuren einer tiefen Trauer. Es vergingen etliche Sekunden, bis sie sie es wagte, Stephania wieder anzusehen.

„Ja“, antwortete sie mit einer erstickten Stimme.

„Und hast du dem Mörder vergeben können?“, fragte sie ganz vorsichtig.

Doch Elene schüttelte gegen Stephanias Erwartung den Kopf.

„Nein.“

Stephania biss sich auf die Unterlippe. Elene senkte ihren Blick auf die Bettdecke.

„Manchmal denke ich, ich hätte ihm leichter vergeben können, wenn ich nicht gesehen hätte, wie er ihn getötet hat.“ In Elenes Stimme schwang ein leichtes Zittern. „Jeden Morgen, wenn ich neben ihm erwache, verspüre ich denselben Schmerz, den er mir damals zugefügt hat, indem er meinen geliebten Gatten töten ließ. Tagtäglich wünsche ich mir, an ihm Rache zu nehmen, aber …“, Elene hob ihren Blick und sah Stephania erneut an, „er ist der König. Ich kann doch nicht den König töten?!“ Sie lachte kurz auf. In ihrem Lachen schwang Hoffnungslosigkeit mit. Stephania machte ein fassungsloses Gesicht. Der König – ein Mörder?

„Warum hat der König das getan?“, fand sie bald ihre Sprache wieder.

„Eifersucht.“ Zwei Tränen hinterließen feuchte Spuren auf ihren Wangen.

„Möchtest du mir davon erzählen?“

Elene schloss ihre Augen und schüttelte den Kopf. „Nicht heute.“

Als sie ihre Augen nach einer Weile wieder öffnete sagte sie zu ihrer Freundin: „Es lässt sich sehr, sehr schwer an der Seite des Feindes leben, der dir das größte Übel zugefügt hat, wenn man ihm nicht vergeben kann. Du wirst aber vergeben müssen, denn du wirst bald die Gattin eines Burgherrn sein. Ich dagegen bin nur eine Mätresse. Wenn der König von mir genug hat, dann holt er sich eine andere. Bei dir ist es jedoch anders.“

Stephania sah ein, dass Elene recht hatte. Sie rutschte nach vorne und setzte sich neben ihr auf die Bettkante. Dann nahm sie Elenes Hand und hielt sie mit einem leichten Händedruck fest. Elene legte ihren Kopf auf die Schulter ihrer Freundin und spürte bald wie Stephanias Arm sich um ihre Taille legte. Diese einfache Geste spendete beiden Trost.

***

Die Nacht war kühl. Stephania warf sich einen Umhang über, der ihr bis zur Taille reichte und verließ auf leisen Sohlen ihre Schlafkammer. Im Flur flackerte das Fackellicht an der Wand, als sie an ihm vorbei ging. Leise schlich sie sich an den bewohnten Kammern vorbei. Hinter manchen Türen vernahm sie fröhliches Gelächter oder Stimmen, die miteinander sprachen. Am Ende des Flures öffnete sie eine Tür und trat hinaus in den Hof. Es war dunkel. Stephania raffte ihre Röcke und ging, um nicht gesehen zu werden, unter der Bedachung des Palas. Es war das Hauptgebäude der Burg mit Rittersaal, den Räumen vom Burgherren und der Küche. Als sie eine Treppe erreichte, sah sie kurz hinauf. Ein Wächter ging mit einer Fackel die Mauer entlang, ihr entgegen. Schnell machte sie einen Schritt zurück und versteckte sich unter der Bedachung. Sie wartete bis er vorüber gegangen war. Dann stieg sie leise und unerschrocken die schmale Treppe hinauf, bückte und drückte sich gegen die kalte Mauer. Sie musste unentdeckt bleiben. Als der Wächter sich weit genug entfernt hatte, ging sie in gebückter Haltung in die entgegengesetzte Richtung, wo sie den Graben vermutete. Schließlich stand sie auf und reckte sich vorsichtig über die Mauer. Sie versuchte trotz der Dunkelheit den Boden des Grabens zu erkennen. Hier unten sollten die Raubritter das große Loch ausgehoben und die Toten hineingeworfen haben, bevor sie es mit Erde wieder zugeschüttet hatten. Alle Toten, ohne Unterschied.

Stephania stützte sich mit beiden Armen auf, lehnte sich nach vorne und beugte ihren Oberkörper über den Abgrund. Doch sie konnte nichts in der Schwärze erkennen. Es war einfach viel zu dunkel, um überhaupt etwas erkennen zu können.

Stephania presste die Hand vor den Mund. Ein dumpfes Schluchzen ließ ihren Körper erzittern. Vater, mein lieber Vater …, klagte sie innerlich. Was haben sie bloß mit dir gemacht! Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und beugte sich erneut über die Mauer. Sie fühlte ihre Kälte auf ihrem Bauch. Heiße Tränen flossen über ihre Wangen.

Eine dunkle Gestalt löste sich aus dem Schatten der Mauer. Stephania erschrak, als sie hinter sich Schritte hörte und drehte sich schnell zu der Gestalt herum.

„Wer ist da?“, fragte sie. Kaum hatte sie der Gestalt die Frage gestellt, da stand er schon vor ihr.

„Ich“, antwortete er nur.

Balthasar, erkannte sie ihn an seiner Stimme. Es war viel zu dunkel, um ihn zu erkennen, doch sie spürte seine Nähe und erbleichte aus Scham, von ihm ertappt worden zu sein.

„Was macht Ihr hier?“, fragte er diesmal streng. Sorge schwang in seiner Stimme mit.

Stephania verschränkte ihre Arme vor der Brust und antwortete mit einer Gegenfrage: „Wonach sieht es denn aus?“ Sie war wütend auf ihn.

„Selbstmord.“ Der Ton seiner Stimme blieb unverändert.

Sie wand das Gesicht von ihm ab und sah in den dunklen Horizont.

„Und hatte ich Recht?“

Er trat leise neben sie, ohne dass sie es merkte.

„Nein, das habt Ihr nicht.“

„Was habt Ihr dann hier gemacht?“ Erst jetzt fiel ihr auf, wie nahe er ihr gekommen war. Trotz ihrer Wut fürchtete sie sich vor ihm. Eine dicke Wolke verdeckte den Mond. Balthasar sah zu ihr herab, glaubte in ihr Gesicht zu sehen. Stephania holte aus der Tasche ihres Morgenmantels ein Gänseblümchen, das sie schnell auf dem Weg hierher aus einem Blumenkübel gepflückt hatte, und warf es rückwärts über die Mauer. Mit einem stummen und kurzen Gebet verabschiedete sie sich von ihrem Vater. Die Wolke zog weiter. Silberner Mondschein erhellte ein wenig ihr Gesicht. Balthasar sah glitzernde Tränen auf ihren Wangen. Stephania hielt ihre Augen geschlossen. Er hob seine rechte Hand und strich ihr mit dem Daumen eine Träne weg. Stephania erschauderte. Blitzartig öffnete sie ihre Augen und wollte seine Hand wegschlagen, doch in diesem Moment erinnerte sie sich an Elenes Worte und erstarrte zu einer Säule. Sie traute sich nicht zu rühren, aus Angst, in diesem Moment etwas Falsches zu tun. Balthasar spürte ihre Anspannung. Dann legte er seine starken Hände auf ihre zarten Schultern und sagte mit einer ruhigen Stimme: „Ich weiß, Ihr könnt mich im Moment nicht ausstehen. Vielleicht … wünscht Ihr mir sogar den Tod. Aber vergessen Sie eins nicht, bald werden wir ein Ehepaar sein. Es wäre für uns beide leichter, wenn wir miteinander Frieden schließen könnten. Hmmm?“

„Frieden“, erwiderte sie verächtlich. „Wie stellt Ihr Euch das vor? Ihr habt meinen Vater auf dem Gewissen.“

„Wir haben gegeneinander gekämpft. Es ist vollkommen normal, wenn einer dabei umkommt.“

Sie riss sich aus seinen Händen los und tat einen Schritt zur Seite. Der nächtliche Schatten legte sich über ihr Gesicht.

„Für Euch mag es ein Zweikampf gewesen sein. Für mich war er mein Vater.“

Balthasar konnte nicht sehen, wie ihr Kinn bebte. Aber er hörte das Beben aus ihrer Stimme heraus.

Er wusste nicht, was er ihr entgegnen sollte. Stephania kehrte ihm den Rücken zu.

„Der König hat entschieden, dass wir vermählt werden“, sagte er schließlich nach einigem Nachdenken. „Ich habe mir immer gewünscht aus Liebe zu heiraten.“

„Dann seid Ihr bei mir falsch!“, antwortete sie schroff mit verschränkten Armen vor der Brust.

Seine rechte Hand griff nach ihrem Oberarm.

„Gebt mir eine Chance Euch zu beweisen, dass ich kein Unmensch bin.“

„Da kommt Ihr zu spät.“ Wenn es doch nur um die Burg ginge, dann wäre ihr das leichter gefallen.

Sein Griff wurde fester.

„Weist mich nicht zurück!“ Sein Ton verschärfte sich.

„Wieso nicht?“, fragte sie auf dieselbe Art zurück, ohne vorher überlegt zu haben.

„Weil …“, begann er und brach wieder ab. Er hatte vorher noch nie mit jemandem über seine Gefühle gesprochen. Doch er musste es ihr sagen.

„Weil ich etwas für Euch empfinde.“

Stephania versuchte seine Hand von ihrem Arm zu streifen, doch er ließ es nicht zu. Stattdessen drehte er sie zu sich herum und zwang sie somit, ihm ins Gesicht zu sehen.

„Ich kann Euch niemals zur Liebe zwingen, aber Euch die nötige Zeit geben, mich lieben zu lernen.“ Seine Stimme war sanft und doch so scharf wie ein Schwert, dass ihr durch das Herz drang. Wie kann dieser Mensch auf der einen Seite so liebevoll und auf der anderen brutal sein?, fragte sie sich im nächsten Augenblick.

Der Mond schien ihm ins Gesicht. Aus seinen Augen strahlte ehrliche Liebe. Und bevor sie reagieren konnte, zog er sie in seine starken Arme. Stephania fühlte das kalte Metall seines Kettenhemdes an ihrer Wange, glaubte darunter sein Herz schlagen zu hören. Roch den leichten Geruch von Schweiß des harten Trainings. Alles um sie herum war still. Wie angewurzelt stand Stephania da. Ihre Abwehr versagte.

Balthasar hielt Stephania in seinen Armen. Er wünschte sich, sie würde seine Umarmung erwidern oder wenigstens den Blick heben und ihn anlächeln, doch es geschah nichts dergleichen. Stattdessen verspürte er einen leichten Stich in seinem Herzen.

Und in diesem Moment wurde Stephania klar, ob sie es nun wollte oder nicht, sie war sein.

Ein Schwertkampf mit dem König

5 Tage später

Balthasar war ein Frühaufsteher. Er stand im Flur am offenen Fenster und sah nachdenklich auf das Hofleben. Zwei Mägde trugen Eimer voll Wasser aus der Burgzisterne in die Küche. Ein kleiner Junge trieb ein Huhn mit einem Zweig zurück in den Hühnerstall. Ein Knecht führte ein Pferd zum Hufschmied. Balthasar hatte beide Hände auf die Fensterbank gestützt und ging einen Schritt zurück. Er sah in gebeugter Haltung auf den Boden. Der Aufenthalt des Königs und seines Gefolges zerrte an seinen Vorräten. Was soll ich nur tun?, fragte er sich mit leichter Verzweiflung. Jeden Abend ließ Balthasar ein Fest veranstalten, um den König bei Laune zu halten. Es stellte sich schwieriger heraus, als er es sich am Anfang gedacht hatte. Hätte er die Burg schon früher besessen und von dem bevorstehenden Besuch geahnt, dann hätte er viel besser planen können. Aber so ... Soll ich meine Ritter auf Raubzüge schicken? Er wollte es nicht, weil die Ländereien jetzt ihm gehörten, aber er hatte keine andere Wahl. Denn es war gerade Ende Juli, noch nicht die Zeit der Ernte. Er entschied es heimlich zu tun, ohne dass der König davon erfuhr.

Noch bevor der König und sein Gefolge erwachten, ließ Balthasar zehn Ritter zu den Dörfer reiten. Sie durften erst in der späten Nacht wieder zurück kommen.

***

Dank Elenes Hilfe kam Stephania mit ihrem Brautkleid gut voran. Die stille Arbeit in der Nähstube ermöglichte ihnen sich besser kennenzulernen und ihre Freundschaft zu vertiefen.

Das Wetter am Nachmittag war freundlich. Die Sonne schien warm auf Elenes Gesicht, als sie am Fenster stand und auf den Übungsplatz sah. Ihre Augen waren von der langen Näharbeit erschöpft und leicht gerötet.

„Was hältst du davon, wenn wir für eine Stunde nach draußen zu den anderen gehen?“, fragte sie und drehte sich zu ihrer Freundin um. Sie lächelte hoffnungsvoll.

„Du meinst zum Übungsplatz?“ Stephania sah von ihrer Näharbeit auf.

„Wir haben stundenlang genäht, sodass uns beinahe die Augen rausfallen. Ich denke, ein Päuschen haben wir uns verdient.“

Dann senkte Stephania wieder ihren Blick und stach mit der Nadel in den weißen Stoff.

„Ich habe nichts gegen eine Pause. Aber warum müssen wir ausgerechnet zum Übungsplatz gehen? Wir könnten auch woanders hingehen.“

Elene stützte sich rückwärts mit beiden Armen gegen die Fensterbank und sagte ganz offen: „Ich denke, es ist an der Zeit, dass du dich an deinen zukünftigen Gemahl gewöhnst und ihm nicht immer ausweichst, wo es nur geht.“

Diese Worte versetzten Stephania einen kleinen Stich, der sie völlig unvorbereitet traf . Aber Elene hatte Recht. Sie saß zwar immer neben ihm in der Speisehalle, aber sobald sich ihr eine Gelegenheit bot, flüchtete sie vor ihm. Die Nähstube wurde zu ihrem Zufluchtsort.

Elene kam auf sie zu und nahm ihre Hände.

„Komm. Er wird dir nichts tun, wenn ich bei dir bin.“

Stephania seufzte. Widerwillig stand sie auf. Der fast fertige Rock rutschte von ihrem Schoß und fiel geräuschlos zu Boden. Hätte ihr die Hochzeit etwas bedeutet, so hätte sie ihn sofort aufgehoben und vorsichtig über einen Stuhl gehängt. Aber stattdessen verließ sie die Stube, ohne einen winzigen Gedanken an ihn zu verschwenden.

***

Elene und Stephania näherten sich von hinten der Tribüne, stiegen die wenigen Stufen hinauf und setzten sich auf die hintersten freien Plätze. Auf der gegenüberliegenden Seite, am Rande des Übungsplatzes, stand Balthasar.

Das Haar der Mätresse leuchtete feuerrot in der Sonne. Ein Lächeln huschte über seine Lippen, als er seine Verlobte neben ihr sitzen sah. Stephania ließ ihren Blick über den Übungsplatz wandern, bis sie dem seinen begegnete. Er schenkte ihr ein liebevolles Lächeln, doch anstatt es zu erwidern verspürte sie ein Gefühl der Enge. Sie wand das Gesicht von ihm ab und verfolgte den Kampf mit einem leeren Blick.

***

„Eure Majestät, Ihr seid jetzt an der Reihe“, hielt der Sieger sein Holzschwert dem König entgegen. Der Ritter atmete schwer. Sein verschwitztes schulterlanges Haar hing in Strähnen. Seine von Schweiß bedeckte Stirn glänzte in der Sonne.

König Henrich stützte seine Hände in die Hüften und lachte verächtlich: „Ne, damit werde ich bestimmt nicht kämpfen.“

Der Ritter sah ihn verunsichert an. Alle hatten bisher mit Holzschwertern gegeneinander gekämpft. So blieb jeder unverletzt.

„Reicht mir mein Schwert!“ befahl er mit ausgestreckter Hand. Sein Diener kam und legte ihm das Schwert in die Hand. Henrich zog es aus der Scheide und hielt die Klinge den Sonnenstrahlen entgegen. Der Stahl glänzte in der Sonne. Der Ritter sah des Königs breites Grinsen.

Ein anderer Ritter, der gegen den König antreten sollte, warf seinem Herr, dem Burgherrn, einen fragenden Blick zu. Graf Balthasar hörte die Forderung seines Ehrengastes und nickte dem Ritter zu, um sein Einverständnis zu zeigen. Moritz presste seine Lippen zusammen.

Er hielt den Kampf für ungerecht. Wenn, dann müssten beide eine echte Waffe haben und nicht nur einer. Moritz stand hinter dem König und sah mit verengten Augen auf ihn.

Die Zuschauer auf der Tribüne hörten die Unterhaltung zwischen dem König und den Rittern nicht, aber als der König anfing sein Schwert in der Luft zu schwingen, um den anderen zu zeigen, dass auch er ein geübter Kämpfer war, ahnten sie, welch ein Kampf sie bald erwartete. Der König mit einem Schwert aus Stahl und sein Gegner mit einem Holzschwert. Welch ein aufsehenerregendes, unerwartetes Ereignis! Ihre Gesichter hellten sich sofort auf. Spannung lag in der Luft.

Der Sieger lag schon auf der Hand.

Beide Gegner lösten sich von der Gruppe Kampfwilliger und traten in die Mitte. Der Kampfbereich war mit Sand bedeckt. Balthasar verschränkte seine Arme vor der Brust und beobachtete mit gemischten Gefühlen den König. Was hat er nur vor? Wieso will er mit seinem Schwert kämpfen?, konnte er ihn nicht durchschauen. Moritz hob sein Holzschwert und hielt sein Schild vor sich. Der König tat dasselbe. Beide hielten die Blicke des anderen fest. In den hellblauen Augen des Königs leuchtete Mordlust. Der Kampf konnte beginnen. Sofort stürzte sich der König auf den Ritter und schwang dazu sein Schwert. Moritz wehrte mit dem dreieckigen, hölzernen Schild den ersten Schwerthieb ab und schlug mit seinem Holzschwert zu. Auf den Gesichtern der Zuschauer zeichnete sich ein Lächeln ab. Es blieb spannend. Aufgeregt ergriff Elene die Hand ihrer Freundin. Sie wusste, dass der König kein besonders guter Kämpfer war. Aber da er im Gegensatz zu dem kampferprobten Ritter ein echtes Schwert benutzte, konnte er nur gewinnen.

Die Stahlwaffe fuhr erneut gegen die Holzwaffe und teilte Moritz´ Schwert in zwei.

Blitzschnell warf er den Griff seiner Waffe weg und hielt mit beiden Händen sein Schild vor sich, um sich zu schützen. Der König schlug wie besessen mit dem Schwert gegen Moritz´ Schild und dachte überhaupt nicht ans Aufhören. Balthasars verschränkte Arme lösten sich. Fassungslos sah er in die Mitte des Übungsplatzes. Was macht er bloß? Der Kampf ist jetzt zu Ende! Balthasar wusste nicht, was er tun sollte. Den Kampf unterbrechen, um seinen Ritter vor den Angriffen des Königs zu schützen? Nein, das durfte er nicht. Schließlich war Moritz´ Gegner der König des Landes.

Moritz versuchte sich mit dem Schild zu schützen. Doch schon bald splitterte auch sein Holz. Die Zuschauer hielten die Luft an. Aus Hilflosigkeit warf Moritz einen schnellen Blick zu seinem Herrn und erkannte an seiner Zurückhaltung, dass er auf sich allein gestellt war. Moritz richtete erneut den Blick auf seinen Gegner. Dem König fiel auf, dass sich seine Gesichtszüge in der nächsten Sekunde verändert hatten. Sie nahmen einen finsteren Ausdruck an.

König Henrich holte mit dem Schwert noch einmal aus und schlug kraftvoll zu. Die obere, rechte Ecke des Schildes splitterte ab. Als der König sein Schwert für eine winzige Sekunde sinken ließ, um erneut auszuholen, schlug Moritz mit dem beschädigten Schild auf ihn ein. Gekonnt schlug er ihm damit die Waffe aus der Hand. Er schlug ihm die Beine unter dem Körper weg und brachte den König zu Fall.

Mit bestürzten Gesichtern standen die Zuschauer auf der Tribüne auf. Elene hielt die freie Hand vor den Mund und wagte nicht zu atmen.

Schnell drückte Moritz sein Knie auf des Gegners Brust und hielt sein gesplittertes Schild gegen seine Kehle.

„Der Kampf ist zu Ende, Eure Majestät.“ Moritz unterdrückte nur mühevoll die Wut in seiner Stimme.

Scham erfüllte des Königs Herz.

„Geht von mir runter!“, befahl Henrich dem Ritter. Seine hellblauen Augen sprühten vor Hass.

Der Burgherr kam angerannt und zerrte seinen Ritter vom König herunter.

„Was fällt dir ein?“, zischte er ihm leise zu. Balthasar half dem König aufzustehen. Ja, hast du es nicht selbst gesehen, was dieser Verrückte vor hatte?

„Verzeiht ihm, Euer Gnaden, er hätte das nicht tun dürfen.“

Moritz sah seinen Herrn von der Seite an. Ihm fehlten die Worte. Doch bevor er noch vor Zorn platzte und etwas Falsches sagte, verließ er wortlos den Kampfbereich.

Der König zog die Kapuze seines Kettenhemdes herunter und klopfte sich den Sand von der Hose. Wut und Scham zeichnete sich auf seinem Gesicht. Was sollten jetzt die Leute von ihm denken?

„Übergebt ihn mir und ich werde ihn bestrafen“, sagte der König plötzlich. Balthasar wurde der Mund ganz trocken. Er sah den 19-jährigen König an und wusste in diesem Moment nicht, was er darauf antworten sollte. Er forschte in seinem Gesicht. Mit seinen kurzen, blonden Haaren und den hellblauen Augen wirkte er so unschuldig, beinahe kindlich. Aber der unfaire Kampf, den er geleistet hatte, warnte Balthasar vor etwas.

„Es wäre besser, wenn ich ihn bestrafe. Schließlich steht er in meinen Diensten und hat mir seinen Gehorsam verweigert.“

König Henrichs Augen verengten sich. Noch nie hatte sich jemand ihm widersetzt. Aber er sah schnell ein, dass der Burgherr recht hatte.

„Nun gut. Dann hoffe ich, dass er seine verdiente Strafe bekommt.“

„Das wird er“, versicherte ihm Balthasar.

Ein Diener eilte herbei und hob das Schwert seiner Majestät vom Boden auf. Der König setzte ein gekünsteltes Lächeln auf und richtete den Blick geradeaus, als er den Kampfbereich verließ. Als Verlierer empfand er ein mieses Gefühl.

Auf Balthasars Befehl kam ein Diener und brachte dem König einen Kelch Wein, um seinen Zorn zu beschwichtigen.

***

Zwei Ritter packten Moritz an den Armen.

„Hey …“, protestierte er und wehrte sich.

„Ein Befehl des Burgherrn“, sagte einer der beiden mit gepresster Stimme.

„Das kann er doch nicht machen“, widersetzte sich Moritz.

Die Kampfspiele waren zu Ende. Die Zuschauer verließen die Tribüne. Elene und Stephania blieben jedoch weiter sitzen.

„Sieh mal“, deutete Stephania mit ihrem Kinn in Moritz´ Richtung.

„Was haben sie mit ihm vor?“

Elene sah zu ihm rüber und antwortete gleichgültig: „Ihn bestrafen.“

„Aber warum? Er hat doch nichts Falsches getan. Er hat doch nur…“

„Ja, das stimmt“, unterbrach Elene sie, „aber er hätte den König vor allen anderen Leuten nicht in Verlegenheit bringen dürfen.“ Sie stand auf. „Er hätte ihn gewinnen lassen müssen.“

„Aber das wäre dann nicht fair.“

„Fair oder nicht fair, das ist nun mal so.“

Stephania und Elene verließen als Letzte die Tribüne. Sie folgten den Edelleuten, die in kleinen Grüppchen zum Burghof gingen. Dort zerstreuten sie sich alle. Jedes Grüppchen ging in eine andere Richtung. Stephania sah, wie Balthasar durch die Kerkertür verschwand. Sie hatte Mitleid mit dem Ritter, der nichts getan hatte, außer sein Leben zu verteidigen. Mit Sorgenfalten auf der Stirn sah sie hinauf zum Gitterfenster. Elene hörte sie leise seufzen. Sie berührte Stephania am Arm. „Er kann froh sein, dass nicht der König seine Strafe vollziehen wird.“

„Was soll das heißen?“, fragte Stephania.

„Mag sein, dass der König noch aussieht wie ein Kind, aber tief in seinem Herzen … ist er ein Unmensch.“ Das Letzte sagte sie so leise, dass Stephania es kaum hören konnte. Denn außer ihr durfte es keiner erfahren. Zur Vorsicht warf Elene noch verstohlene Blicke nach allen Seiten.

Stephanias Gesichtsausdruck wurde bitterernst. Sie sah noch ein letztes Mal nach oben zu dem Gitterfenster und betete im Stillen, dass der Burgherr nicht so grausam mit seinem Ritter verfuhr.

***

Moritz wurde in den Kerker gebracht. Die beiden Ritter führten ihn in die Mitte eines Raumes mit Wänden aus hellbraunem Gestein. Schwere Ketten hingen an den Wänden.

Moritz sah von einem Ritter zum anderen. Beide hielten ihre rechte Hand auf dem Schwertgriff, sodass sie es jeder Zeit ziehen konnten, und behielten ihn im Auge. Bald darauf kam Balthasar mit einer Staupe. Es war eine Art Peitsche mit eingearbeiteten Metallsplittern als Verschärfung. Moritz´ Herz begann zu rasen, als er die Strafwaffe in seiner Hand erkannte. Furcht machte sich in ihm breit, doch er sagte nichts. Die schwere Holztür fiel ins Schloss. Moritz schluckte trocken.

„Warum hast du es getan?“ Balthasar ließ das Ende der Staupe los und der Lederriemen fiel geräuschlos auf den Boden.

„Du hast es doch selbst gesehen, er hätte mich töten können.“

„Können – aber er hätte es nicht getan!“

„Weshalb bist du dir so sicher?“

„Weil du einer meiner Männer bist. Und er mein Gast ist.“ Er machte einen Bogen um ihn. 

„Nein, du irrst dich“, erwiderte Moritz. Er ließ ihn nicht aus den Augen. „Als er mein Holzschwert zerbrach, da stürzte er sich auf mich, als ob er mich umbringen wollte.“

„Das hätte er niemals getan“, sagte er, obwohl er seiner Worte nicht sicher war.

„Du hättest seinen Blick sehen sollen.“

Balthasar erreichte das Gitterfenster. Er sah hinaus und erblickte im Burghof Stephania, die im selben Moment zu ihm hinaufsah. Dann schloss er die Fensterläden und drehte sich zu seinem Ritter um.

„Du hättest dich ergeben müssen.“ Balthasar bewahrte Ruhe.

„Der Kampf war schon zu Ende. Ich hatte keine Waffe.“

Balthasar holte tief Luft und atmete langsam und hörbar aus. Moritz hatte recht. Es war nicht fair, was der König getan hat. Er hätte bloß seine Waffe gegen Moritz richten müssen und der Kampf wäre zu Ende erklärt worden.

Balthasar musste seinen Ritter trotzdem bestrafen, so verlangte es der König. Aber wie sollte er das mit seinem Gewissen vereinbaren? Moritz war im Recht. Er hatte nur sein Leben verteidigt. Balthasar dachte hin und her, bis er eine Entscheidung traf.

Er reichte die Staupe einem seiner Ritter mit einer Anweisung und überließ Moritz den beiden. Dann verließ er den Kerker durch eine andere Tür und verschwand in einem dunklen Flur, der den Kerker mit dem Palas verband.

Ein schmerzerfülltes Schreien drang durch die geschlossenen Fensterläden. Des Königs Lippen verzogen sich zu einem bösen Grinsen, als er dies auf dem Hof hörte.

***

Für den Abend ließ der Burgherr einen Spielmann aus dem nahegelegenen Dorf holen. Nach dem Abendessen spielte er auf seiner Fiedel und die Gäste hörten ihm, zum größten Teil in Gedanken versunken, zu. Nach wenigen Minuten stellte der König seinen halbvollen Kelch auf den Tisch und stützte gelangweilt das Kinn auf die Hand. Balthasar schielte vorsichtig in seine Richtung. Die Melodie war langsam. Träge. Einige der Gäste begannen zu gähnen. Balthasar wurde es peinlich. Er erhob sich und klatschte in die Hände.

„Genug!“, rief er zum älteren Spielmann. „Spiel uns etwas anderes vor. Etwas Heiteres.“

„Ja, mein Herr“, antwortete dieser mit einer Verbeugung. Er legte seinen Bogen auf die Seiten und begann erneut zu spielen. Diesmal etwas Fröhliches. Die Gesichter der Gäste hellten sich auf. Plötzlich spürte Stephania, wie ihre Hand ergriffen wurde. Die Hand des anderen war warm und kräftig. Balthasar, wagte sie ihn nicht anzusehen. Er führte ihre Hand an seine Lippen und küsste sie sanft. Sie spürte seine Bartstoppeln auf ihrer zarten Haut. Dann neigte er den Kopf zu ihr und berührte unbeabsichtigt mit seiner rauen Wange die ihre. Ein leichtes, wohltuendes Kribbeln durchfuhr ihren Körper.

„Erlauben Sie mir, mit Ihnen zu tanzen?“, fragte er nah an ihrem Ohr.

Sie wand das Gesicht zu ihm. Seine dunkelbraunen Augen funkelten sie hoffnungsvoll an.

„Jetzt?“, fragte sie zurück, sodass nur er sie hören konnte.

„Ja, jetzt.“ Sein

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