Bärbel Junker

Der Zaubersamen

Die Samiras-Saga 1

Dieses ebook wurde erstellt bei
Verlagslogo

Inhaltsverzeichnis

Titel

ZUM BUCH

DIE ZAUBERIN XZATRA

DER MAGIER TEUFAT

DAS SCHLOSS DER ZAUBERIN

XZERUS BRINGT DIE GOLDENE PHIOLE

LESTOPOKTUS SPITZT DIE OHREN

DER FORMWANDLER

DIE STRASSE DER ZUKUNFT

DIE MACHT DES BÖSEN

GEFAHR!

TÖDLICHE FALLEN!

DIE ZWERGENSTADT

ANGRIFF DER LAUTLOSEN

DAS ORAKEL

SCHWARZE MAGIE

DANINA

GEFAHR IM APHRAT-GEBIRGE

ELFEN UND EINHÖRNER

BITTERE WAHRHEIT

ESDAHL, STADT DER ELFEN

EIN BÖSER PLAN!

DER ÄLTESTENRAT

WO IST DANINA?

BEGEGNUNG IN DER TODESWÜSTE

GEFANGENE DER SKORPS

BEI DEN SANDOKKA

IM NETZ DES SPINNENSKORPIONS

FURCHT!

VERRAT!

ENTKOMMEN!

DRACHENWURM

HOFFNUNG IM SCHATTEN DES BÖSEN

VISIONEN

VERBANNT!

DER DÄMON!

AUF DEN FLÜGELN DES REGENBOGENS

Leseprobe

Impressum neobooks

ZUM BUCH

„DER RAT DER WEISEN hat die Zukunft aller Erdbewohner in deine Hände gelegt. Deine besonderen Fähigkeiten werden dir bei der Suche nach dem Zaubersamen helfen. Nur durch ihn kann der Perlmuttbaum zu neuem Leben erweckt, das Böse besiegt und die Erde gerettet werden“, erklärt die Zauberin Xzatra Samiras, ihrer Ziehtochter.

Gemeinsam mit ihren Gefährten, der schwarzen Pantherin Danina und dem Mauswiesel Mawi, dem Zwergenführer Hetzel und dem Elfenkönig Ephlor, der von seiner Zauberin Beruna auf Drasgo, ihrem goldenen Drachen, begleitet wird, macht sich Samiras auf zur Burg des Magiers Teufat, der den Zaubersamen versteckt hält und mit Argusaugen darüber wacht.

Unter höllischen Strapazen dringen sie in die Todeswüste vor. Hier treffen sie auf die halb verdursteten Krieger Karon und George, die ebenfalls auf der Suche nach dem Magier sind.

Grauenvolle Ungeheuer wie der Drachenwurm versuchen alles, um Samiras und ihre Freunde auszuschalten, bevor sie die Burg erreichen. Da geraten die Gefährten nach einem Sandsturm in die Gewalt bösartiger, insektenartiger Wesen, den Skorps. Doch mit Hilfe deren Gegner, den Sandokka, welche die Fähigkeit des Teleportierens besitzen, gelingt ihnen die Flucht.

Wird es Samiras und ihren Gefährten gelingen den Zaubersamen zu finden? Und kann ihnen die Königskobra Ashra dabei helfen? Oder werden Teufat und der Formwandler Lestopoktus mit Unterstützung von IHM, einem Dämon, der das absolut Böse verkörpert, siegen und die Erde im Chaos versinken lassen?

DIE ZAUBERIN XZATRA

Als Samiras von ihrem eigenen Schrei erwachte, sah sie geradewegs in Daninas goldfarbene Augen, die besorgt auf ihr ruhten.

„Ich habe nur schlecht geträumt“, beruhigte sie die schwarze Pantherin. Aber war es wirklich nur ein Traum? Konnte es nicht ebenso gut ein Blick in die Zukunft gewesen sein? Immerhin hatte sie ja von Anfang an gewusst, auf was sie sich da einließ. Andererseits hatte die Entscheidung darüber nie wirklich in ihrer Hand gelegen.

„Es ist deine Bestimmung den Zaubersamen zu finden und den Perlmuttbaum, die einzige Waffe gegen das immer weiter um sich greifende Verderben, zu neuem Leben zu erwecken, damit das Böse nicht noch mehr an Macht gewinnt und die Erde zu etwas verändert, auf dem Leben wie wir es kennen nicht mehr existieren kann. Die Zeit drängt, denn wo heute noch blühende Vielfalt herrscht, versinkt vielleicht schon morgen alles in stinkendem Morast“, hörte sie wie damals die Zauberin Xzatra sagen.

Und gerade eben hatte sie wieder von Teufat geträumt, dem Magier, der den Zaubersamen in seiner Burg in der Todeswüste versteckt hielt und nach Xzatras Beschreibung ein ebenso skrupelloses wie grausames Scheusal war, welches sie nun bereits seit drei Tagen in ihren Träumen heimsuchte. Kein Wunder, wenn ich da schreiend erwache, dachte sie.

Daninas feuchte Nase an ihrer Hand riss sie aus ihren Gedanken. Die schwarze Pantherin hatte sich lautlos genähert und sah sie auffordernd an. Und jetzt machte sich auch Mawi, ein drolliges Mauswiesel bemerkbar, welches sie vor zwei Tagen aus einer Felsspalte befreit hatte und das ihr seitdem nicht mehr von der Seite wich.

Auch jetzt hockte Mawi (den Namen hatte sie ihm gegeben) wieder vor ihr und sah sie mit seinen großen, blau-weiß gesprenkelten Augen treuherzig an. Plötzlich legte er seine winzige Pfote – in der sich eine scharfe, hochgiftige Kralle verbarg – sanft auf ihren Arm. Ein kleiner Kratzer nur, doch die Maus war innerhalb weniger Sekunden verendet. Sie war zufällig Zeuge dieses Vorfalls geworden, als sie nach ihrem neuen Gefährten gesucht hatte. Mawi fiepste auffordernd, was so viel wie streichle mich hieß. Als sie nicht reagierte, zog er die Oberlippe zurück und zeigte keck seine nadelspitzen Zähne.

„Nicht jetzt, Kleiner. Wenn wir noch rechtzeitig einen geeigneten Platz für die Nacht finden wollen, müssen wir uns sputen“, sagte Samiras und stand auf. Eilig packte sie ihre wenigen Habseligkeiten zusammen und setzte Mawi in eine der zahlreichen Taschen ihres laubgrünen Umhangs. Wenig später brachen sie auf.

Der Weg, den sie gewählt hatten, zog sich so schnurgerade wie eine Perlenkette dahin. In der Ferne versprach ein Meer von Baumwipfeln ein sicheres Nachtquartier, doch bis dahin war es noch ein eintöniger Fußmarsch von mindestens einer Stunde.

Samiras trottete hinter Danina hinterher und nahm ihre Gedanken von vorhin wieder auf. Doch sie dachte nicht an den Magier Teufat, den sie fürchtete. Nein, die erste Begegnung mit der Zauberin Xzatra, die ihr die Pantherin als Gefährtin geschickt hatte, fiel ihr ein und wie schon so oft, rief sie sich die Geschehnisse dieses Tages ins Gedächtnis zurück:

In einem funkelnden Lichterglanz erscheint sie aus dem Nichts. Groß und schön. Nicht real und doch kein Schemen. Mit einem Gesicht, welches bei ihr ein so intensives Gefühl des Dèjá-vu auslöst, dass es sie schwindelt. Dieses Gesicht! Sie kennt es, kennt es aus einer Vergangenheit, die ihr bislang verschlossen geblieben ist. Sie weiß nichts über sich, außer ihrem Namen. Doch woher kommt sie? Wer sind ihre Eltern? Tausend Mal und mehr hat sie sich diese Fragen gestellt, doch keine Antwort darauf gefunden. Wird sie jetzt endlich etwas über sich erfahren?

„Wer seid Ihr?“, fragt sie.

„Schließe deine Augen. Konzentriere dich. Durchdringe die Nebel und du wirst wissen, wer ich bin.“

Sie schließt die Augen. Fächerförmige Schatten bilden sich unter ihren dichten, langen Wimpern, setzen sich hinter den geschlossenen Lidern fort, verdichten sich zu geballter Schwärze, einer Finsternis, die sich hemmend vor den Bereich ihrer Erinnerungen legt. Doch sie gibt nicht auf, schlägt konzentriert auf die Schwärze ein, durchdringt das Dunkel und gelangt an eine Grenze diffusen Lichts, hinter dem ein schleierförmiges Gespinst etwas verbirgt. Sie fegt es beiseite.

Eine Brücke! Und in der Mitte der Brücke!

Sie schlägt die Augen auf. „Xzatra“, sagt sie. „Ihr seid die Zauberin Xzatra. Meine Ziehmutter.“

„Deine Bestimmung wartet in der Zukunft auf dich. In deiner Hand wird das Schicksal Vieler liegen“, hatte sie vor langer Zeit gesagt, damals, auf der Brücke zu ihrem Schloss. Aber da war noch jemand bei ihr gewesen, erinnert sie sich. Aber wer? Es fällt ihr nicht ein. Nur diese grenzenlose Traurigkeit ist plötzlich wieder da und ein Gefühl des Verlustes, von dem sie nicht weiß, was es bedeutet.

„Weshalb versteckt der Magier den Zaubersamen?“

„Er versteckt ihn, weil die Neuerstehung des Perlmuttbaumes einer Welt, die er hasst und zutiefst verabscheut, den Weg bahnen würde. Er versucht dem Bösen den Weg zu ebnen und muss daran gehindert werden, denn seine Bosheit und Schlechtigkeit hat in der Vergangenheit schon einmal großes Unheil angerichtet und unschuldiges Leben gekostet. Das darf nicht noch einmal geschehen.“

Dann hatte Xzatra sie und Danina auf die Suche nach dem Zaubersamen geschickt und sie fragte sich nicht zum ersten Mal, wie sie diese Aufgabe jemals bewältigen sollte. Zwar würden sie und ihre künftigen Gefährten, die ihr Xzatra versprochen hatte, nicht unter Hunger oder Durst zu leiden haben, dafür würden der magische Vorratsbeutel und die ebenfalls magische Wasserflasche sorgen, die sich auf ihren Wunsch hin immer wieder auffüllten.

Doch wie sollte sie in den unzähligen Räumen, Gängen und Verliesen der Burg den Zaubersamen finden? Er konnte überall versteckt sein; und falls Teufat sie entdeckte, würde er sich nicht lange mit ihr aufhalten, sondern sie wie eine lästige Fliege zerquetschen, denn was hatte sie schon den Kräften eines Magiers entgegenzusetzen?

Und doch war sie trotz all dieser Bedenken vor vier Tagen aufgebrochen. Zusammen mit Danina hatte sie sich auf den Weg nach Norden zum Krakhet-Gebirge gemacht, wo sie Hetzel zu finden hoffte, den Anführer der Zwerge, den sie auf Geheiß der Zauberin für ihr Vorhaben gewinnen musste.

Und danach galt es den Elfenkönig Ephlor von ihrer Mission zu überzeugen, obwohl selbst Xzatra ihr nicht hatte sagen können, wie sie das Elfenvolk in dem zerklüfteten und unwegsamen Aphrat-Gebirge, welches sich im Osten über weite Teile des Landes erstreckte, überhaupt jemals finden sollte.

„Das Schicksal wird dich geleiten“, war die orakelhafte Antwort gewesen, bevor der gleißende Lichterbogen erloschen und die Zauberin mit ihm verschwunden war. Tags darauf hatte sie dann das schmale, rote Büchlein gefunden; und der Vers darin hatte sich unauslöschlich in ihr Gedächtnis eingegraben:

Ungebetener Fremdling gib Acht!

Auf der „Straße der Zukunft“ das Verhängnis lacht.

Mord und Totschlag, Unheil und Gräueltaten,

Hier wohnen und gierig auf dich warten.

Deine Fantasie narrt dich, treibt dich voran.

Keine Umkehr, der Weg ist versperrt, bietet sich an.

Spukgestalten, unbesiegbar, verfolgen dich.

Sie greifen dich an.

Einer schwingt ein Beil, ein andrer ein Schwert,

Ein Dritter die Keule.

Dein Leben ist keinen Heller mehr wert.

Du kannst nicht entfliehen;

Deinem Schicksal nicht entrinnen.

Hier lauert der Tod, und er wird gewinnen.

Da! Ein Lichtblick, ein Hoffnungsschimmer.

Eine Fata Morgana. Ein Traum.

Bist du vielleicht doch ein Gewinner?

Der „Stein der Wahrheit“ schwebt

über dir in der Luft.

Du vermeinst Rosen zu sehen,

Zu riechen ihren köstlichen Duft.

Er zeigt sich nicht jedem.

Aber nur mit ihm vermagst du zu gewinnen.

Nur mit ihm gelingt es,

Einem schrecklichen Schicksal zu entrinnen.

Dem Schicksal, für immer und ewig an diesem Ort,

hier zu verbleiben.

Für den Rest der Zeit,

Wird dich das Heer der Spukgestalten einverleiben.

Suche ihn!

Finde ihn!

Bezwinge deine Fantasie.

Verscheuche die Spukgestalten, bekämpfe sie.

Lass sie hinter dir zurück. Eile weiter.

Suche den Stein, denn er ist dein Wegbereiter.

Er wird dir helfen, dich führen,

Dir die Zukunft beschreiben.

Er wird dir verraten, ob du wirst müssen leiden.

Er wird dein Leben verändern,

wird dich unterstützen.

Doch findest du ihn nicht,

Wird dir die Fata Morgana nichts nützen.

Du wirst leiden auf immer, und du wirst beten:

Ach, lieber Gott, hätte ich die „Straße der Zukunft“

Doch niemals betreten.

Du bist gewarnt.

Entscheide dich für oder gegen das Glück.

Doch ich rate dir gut:

Kehre besser wieder zurück.

„Der Stein der Wahrheit“, murmelte Samiras. „Ich hoffe nur, er hat etwas Gutes zu bedeuten.“

Nachdenklich ging sie weiter und wäre fast über Danina gefallen, die plötzlich stehen geblieben war. Versunken in ihre Gedanken hatte sie nicht bemerkt, dass sie für heute ihr Ziel erreicht hatten. Unter einer mächtigen alten Eiche schlugen sie ihr Lager auf.

DER MAGIER TEUFAT

Gewaltige Sandmassen vor sich her peitschend, jagte der Sturm unter infernalischem Getöse über die Todeswüste. Ein dem dröhnenden Donnerschlag vorausgegangener Blitz durchdrang sekundenlang die Dunkelheit und tauchte die bizarren Türme und Erker der Burg, dem einzigen Bauwerk weit und breit, in fahles Licht. Gespenstische Schatten huschten über Winkel und Ecken. Klägliches Wimmern verlor sich im Tosen der Nacht.

Blitz und Donner störte reges Leben in spinnwebenverhangenen Winkeln, pflanzte sich durch Spalten und Hohlräume fort, drang in die tief unter der Erde liegenden modrigen Gewölbe und weckte das hier hausende Böse, welches spinnenhaft geduldig auf seine Chance lauerte.

Angsterfüllte Schreie durchdrangen die einsamen Gänge, hingen vibrierend in der stickigen Luft und endeten wie abgeschnitten vor einer massiven Tür, unter der ein schmaler Streifen schimmernden Lichtes hervordrang.

„Widerliches Gejammer“, knurrte Teufat und zog die Injektionsnadel aus dem Arm des bewusstlosen Zwergs, der auf einer Bahre lag. „Xzatra bespitzelt mich. Ich spürte ihre Magie. Falls sie etwas plant, will ich wissen, was es ist. Hast du mich verstanden, Lestopoktus?“ Er drehte sich zu seinem Diener um, der regungslos in einer Ecke lag.

„Ja, Herr“, murmelte dieser und kroch unter dem kalten Blick der schlammfarbenen Augen noch mehr in sich zusammen. Teufat war zornig und dann war nicht mit ihm zu spaßen, das wusste Lestopoktus aus leidvoller Erfahrung nur allzu gut. Ängstlich beobachtete er seinen hochgewachsenen Herrn der an einem hohen Becken lehnte, dessen Glaswände das schmale, totenbleiche Gesicht mit dem kohlrabenschwarzen Bart unter der scharf geschnittenen Adlernase widerspiegelten.

Doch der Magier war in Gedanken versunken und beachtete ihn nicht. Trotzdem wagte sich Lestopoktus nicht zu rühren. Am liebsten hätte er sich unsichtbar gemacht. Doch das konnte er trotz seiner beachtlichen Fähigkeiten leider nicht.

Eine halbe Ewigkeit später straffte sich Teufats hagere Gestalt unter den dunklen, mit magischen Zeichen bestickten Gewändern. Er bückte sich und holte aus einem Käfig eine ängstlich quiekende Maus hervor, die er am Schwanz haltend vor Lestopoktus hin und her schwenkte. „Na, eine kleine Zwischenmahlzeit gefällig?“, fragte er grinsend.

Lestopoktus vergaß seine Angst und rückte gierig schmatzend näher. Die Maus keine Sekunde aus den Augen lassend verlagerte er sein Gewicht auf die Hinterbeine und hob den Kopf. Plötzlich schnellte seine klebrige Zunge so schnell und unausweichlich wie eine Peitsche zwischen den wulstigen Lippen hervor und riss seinem grinsenden Meister das verzweifelt strampelnde Tier aus der Hand. Er grunzte, schluckte und starrte seinen Herrn bittend an.

„Nichts da. Erst die Arbeit, dann das Vergnügen. Finde heraus, was die Zauberin vorhat und eine Belohnung ist dir sicher. Versagst du jedoch ...!“ Er musste nicht weitersprechen, Lestopoktus zuckte auch so vor Entsetzen zusammen. Grinsend tätschelte Teufat den kahlen Schädel der grauenhaft hässlichen Kreatur. „Sei vorsichtig“, warnte er. „Mit Xzatra ist nicht zu spaßen. So, und nun mach dich davon.“

Lestopoktus nickte und hastete so schnell ihn seine kurzen Beine trugen aus dem Raum. Noch immer zitternd schlurfte er zum Ende des langen Ganges und stieg ächzend die ausgetretenen Steinstufen empor, die zu seiner Unterkunft führten. Oben angekommen, trottete er zu einer massiven Eichentür. Schnaufend blieb er davor stehen. Mit ungelenken Fingern suchte er in den Taschen seines kittelartigen Umhangs nach seinem Schlüssel. Endlich hatte er ihn gefunden. Er steckte ihn in das altertümliche Schloss, öffnete die in ihren Scharnieren ächzende Tür und schlurfte mit hängenden Schultern zu einem dicken Stapel weicher Kissen. Seufzend ließ er sich darauf fallen.

Wie er da so zwischen den Kissen thronte, ähnelte er mit seinen kurzen, dicken Gliedmaßen und der warzigen Haut einer aufgedunsenen, besonders hässlichen Kröte. Mit den sechs fingerartigen Auswüchsen der einen Hand kratzte er seinen kahlen, vernarbten Schädel, während er mit der anderen seine wulstigen, gelblich marmorierten Lippen unter der breiten Nase betastete.

Nach einer Weile wälzte er sich stöhnend herum, wobei er sich mit seinem kräftigen, in einer blasenförmigen Verdickung endenden Schwanz abstützte. „Nur befehlen kann er“, murmelte er verbittert.

„Lestopoktus hierhin, Lestopoktus dorthin, hole dies, hole das, töte dies, töte das, langsamer Lestopoktus, Qualle, Widerling, nie ein gutes Wort, nie ein Lob. Aber ich muss ihm gehorchen, muss tun, was er befiehlt, denn er ist grausam und böse. Oh ja, ich bin sein Diener, muss sein Diener bleiben, solange ich lebe.“ Er rutschte von dem Kissenberg herunter und schlurfte zum offenen Fenster, wo er regungslos stehen blieb.

Plötzlich begann sein Körper zu flimmern, löste sich teilweise auf, setzte sich wieder zusammen, seine Konturen zerflossen, vage kristallisierte sich eine neue Form heraus, ein Aufblitzen und ... Lestopoktus verschwand. Dort, wo er eben noch gestanden hatte, hüpfte eine schwarze Krähe auf den Fenstersims und spreizte die Flügel. Mit einem Schrei schwang sie sich empor und flog davon. In eine Krähe verwandelt gehorchte Lestopoktus wie stets seinem Herrn und Meister, den er mehr fürchtete, als den Tod.

Er war ein FORMWANDLER, ein Wesen, welches die Gestalt anderer Lebensformen anzunehmen vermochte. Diese seltene Gabe machte ihn einerseits außerordentlich nützlich für des Magiers dunkle Pläne und schützte ihn andererseits vor einem plötzlichen Ende. Allerdings bewahrte es ihn nicht vor Teufats grausamer Bestrafung, wenn er versagte.

Und so hatte sich Lestopoktus auf die Suche begeben. Er musste und er würde das Schloss der Zauberin Xzatra finden, denn ihm blieb keine andere Wahl.

DAS SCHLOSS DER ZAUBERIN

Leise Musik perlte süß wie Vogelgezwitscher und zart wie das Rauschen der Blätter im Wind durch den lichtdurchfluteten Saal in dem die Zauberin Xzatra in einem blütenförmigen, aus einer einzigen lilienweißen Schaumperle geformten Sessel saß. Auf ihrer Schulter hatte sich der edle Falke Xzerus niedergelassen, Xzatras treuester Freund und kluger Berater.

„Ich spüre Gefahr und Verrat, Herrin. Etwas Böses naht“, warnte der Falke.

Xzatra runzelte besorgt die Stirn. „Hoffentlich hat Teufat nichts von meinem Besuch bei Samiras bemerkt. Wir müssen sehr vorsichtig sein.“

„Vielleicht solltet Ihr noch einmal das Orakel befragen.“

„Das werde ich, Xzerus, denn ich sorge mich um Samiras. Sie hat die goldene Phiole vergessen, die ich ihr bei meinem Besuch gab. Ohne sie kann sie mich nicht zu Hilfe rufen, sollte sie in Not geraten.“

„Ihr möchtet, dass ich sie ihr bringe?“

„Ja, mein guter Xzerus. Aber beeile dich.“

Der Falke nahm mit dem Schnabel die Phiole aus ihrer Hand, breitete seine Schwingen aus und schwebte davon.

Die Zauberin aber raffte ihren kobaltblauen, mit goldenen Kolibris bestickten Samtumhang und erhob sich. Gestützt auf ihren Zauberstab aus Lapislazuli verließ sie den Raum und folgte dem sich in zahlreichen Windungen schlängelnden Flur. Vor einem von zwei goldenen Falken mit Diamantaugen flankierten Bronzetor blieb sie stehen. Wie von Geisterhand bewegt schwang es nach innen auf und die Zauberin trat in den dahinterliegenden Saal.

Langsam ging sie zu dem auf einem polierten Granitsockel thronenden Orakel, einer ovalen mannshohen Rispe aus feinstem weißen Marmor, gekrönt von einem geschwungenen Auge mit einer hühnereigroßen Pupille aus klarem Aquamarin, die Iris eine walnussgroße schwarze Perle, umrahmt von funkelnden Diamanten. Ihre schlanken Hände glitten sanft über den glatten Stein. Da ertönte eine wundersame Melodie, die das Auge des Orakels erst in intensivem Glanz erstrahlen und dann durchscheinend werden ließ. Gespannt beugte sich die Zauberin vor.

Doch diesmal war ihr das Orakel keine große Hilfe. Sie sah Teufat in seinem Labor regungslos vor einem übermannshohen Spiegel stehen und wie hypnotisiert in das nachtdunkle Glas starren, während das zweite Bild eine schwarze Krähe zeigte, die offenbar in großer Eile einem unbekannten Ziel zustrebte. Mehr zeigte das Orakel nicht. Die Pupille verlor ihre Durchsichtigkeit, wurde wieder aquamarinblau, und die zauberhafte Melodie verklang.

Xzatra setzte sich in einen Sessel, dessen Rückenlehne sich in Form einer Kobra emporschlängelte, und starrte nachdenklich vor sich hin. Der hohe Spiegel in Teufats Labor beunruhigte sie. Doch warum? Es war doch nur ein Spiegel. Nur ein dunkler Spiegel. Dunkel! Das war es! Das dunkle Glas hatte eine Jahrhunderte alte, verschüttete Erinnerung in ihr geweckt. Und diese Erinnerung beunruhigte sie zutiefst!

Währenddessen suchte Lestopoktus in seiner Krähengestalt verzweifelt nach dem Schloss der Zauberin, welches keinen festen Standort hatte, sondern schwebend durch die Wolken glitt. Ihm war nicht nur klar, dass Xzatras Schloss schwer zu finden sein würde, er wusste außerdem, dass ein Schleier undurchdringlicher Magie ein Eindringen unmöglich machte. Und doch gab es eine Möglichkeit hineinzugelangen; sein Meister hatte sie ihm genannt.

Also hoffte er auf das Schloss zu treffen, wenn der Falke unterwegs war. Nur dann, hatte Teufat erklärt, hebt die Zauberin für kurze Zeit den Bannspruch auf, damit Xzerus wieder hineingelangen kann.

Und das ist meine einzige Chance, dachte Lestopoktus, denn falls es mir nicht gelingt, werde ich ein weiteres Mal Teufats Unbarmherzigkeit zu spüren bekommen und ich weiß nicht, wie lange ich das noch ertragen kann.

Er suchte weiter und passierte eine dichte Nebelwand. Und da war es! Xzatras Schloss! Er näherte sich vorsichtig einem offenen Fenster und äugte misstrauisch hindurch.

Sollte er es wagen? Er musste! Wer weiß, ob sich ihm jemals eine günstigere Möglichkeit bieten würde. Also fasste er sich ein Herz und flog hinein, wobei er ängstlich nach der Zauberin Ausschau hielt. Doch er hatte Glück. Das Zimmer war leer. Mutig geworden sah er sich um.

Zwei kunstvoll bemalte Lackschränke an der Wand weckten sein Interesse. Was da wohl drin war? Vielleicht etwas, das seinen Meister interessieren könnte? Er hätte gerne nachgesehen, doch da ihm sein derzeitiger Gastkörper keine Möglichkeit bot die Schränke zu öffnen und eine neuerliche Umwandlung zu anstrengend gewesen wäre, erlosch sein Interesse wieder. Aber er musste Teufat Informationen bringen, sonst erging es ihm schlecht!

Da vernahm er sich rasch nähernde Schritte auf dem Flur.

„Die Zauberin!“, stöhnte er entsetzt. Sein Blick hetzte durch den spärlich möblierten Raum, suchte verzweifelt nach einem Versteck. Der Paravent! Pfeilgeschwind schoss er darauf zu und verschwand im selben Moment dahinter, in dem sich die Tür öffnete. Der Formwandler hielt den Atem an. Hatte ihn die Zauberin gesehen? Doch auch diesmal war das Glück mit ihm. Xzatra bemerkte ihn nicht.

XZERUS BRINGT DIE GOLDENE PHIOLE

Die Sonne stand bereits hoch am Himmel, als Samiras und Danina im Schatten einer kargen Felsgruppe Rast machten. Danina lag auf einem von Wind und Wetter glatt polierten Felsplateau und döste, während Mawi wenige Schritte von ihr entfernt hockte und fasziniert ihre zuckende Schwanzspitze beobachtete. Endlich hielt er es nicht mehr aus und haschte danach. Daninas Pranke zuckte vor. Fauchend beäugte sie ihren zitternden Gefangenen und ... schleckte ihn genüsslich ab.

Klitschnass rettete sich das etwa zwanzig Zentimeter lange Kerlchen (zuzüglich buschigem Schwanz) in Samiras´ Hand. Sie nahm ein Tuch und trocknete sein weiches, rötlich braunes Fell. Das gefiel Mawi. Fiepsend streckte er ihr auch noch sein kleines, weißes Bäuchlein entgegen. Samiras lächelte gerührt. Doch ihre Fröhlichkeit währte nicht lange. Nervös strich sie sich die Haare aus der Stirn. Was macht mich nur so kribbelig? fragte sie sich. Sie spürte Daninas Blick und sah sie an. Und plötzlich wusste sie, was mit ihr los war!

Goldene Augen! Die goldene Phiole! Sie hatte sie zu Hause liegen lassen. Und was nun? Wieder zurückgehen und die vergangene Zeit einfach in den Sand setzen? Durfte sie das überhaupt? Eher nicht! „Wir dürfen keine Zeit mehr verlieren“, hatte die Zauberin gesagt. Sie musste ohne die Phiole weitergehen.

Danina schlenderte herbei. Mit einem fast menschlich anmutenden Kopfschütteln blieb sie vor ihrer Gefährtin stehen. Sie sah sie an und die deutliche Aufforderung in ihren schrägen Augen war nicht zu übersehen. Doch Aufforderung wozu?

Samiras starrte zurück, und ein seltsames Gefühl, der Hauch einer Ahnung von etwas Verlorenem überkam sie unter dem intensiven Blick der goldenen Augen. Doch bevor sie sich auf diese Empfindung näher einlassen konnte, verschwand sie wieder, und auch die Aufforderung in Daninas Augen erlosch. Die Pantherin trollte sich und verschwand hinter den Felsen.

Mit dem Gefühl, soeben etwas Wichtiges verpasst zu haben, sah ihr Samiras hinterher. Sie strich sich fahrig über ihr schulterlanges, kupferfarbenes Haar und die seltsame Empfindung verschwand, doch ein Gefühl von Traurigkeit blieb. Still und in sich gekehrt hängte sie den Lederbeutel mit ihren Habseligkeiten über die Schulter und folgte Danina, die bereits einen gehörigen Vorsprung hatte.

Am späten Nachmittag begann es zu regnen. Der bislang eher sandige Boden wurde zunehmend steiniger, was darauf hindeutete, dass sie sich dem Krakhet-Gebirge näherten, der Heimat des Zwergenvolkes. Doch zuerst einmal mussten sie Schutz vor dem stärker werdenden Regen finden. Das Blätterdach eines Hains, nicht allzu weit entfernt von ihnen, schien Samiras geeignet. Im Laufschritt eilte sie darauf zu.

Doch die Bäume waren weiter entfernt als vermutet. Als sie sie endlich erreichten, war Samiras zwar nicht völlig durchnässt, denn ihre Kleidung aus besonderem Leder (ebenfalls ein Geschenk Xzatras) hielt nicht nur Waffenhieben stand, sondern auch die schlimmsten Wettereinflüsse ab. Trotzdem fühlte sie sich klamm in ihren Sachen. Als sie dann wenig später auf einen versteckt zwischen den Bäumen liegenden Felsüberhang stieß, sorgte sie zuerst einmal für ein anheimelndes Feuer.

Sie hatten Glück, einen so geschützten Platz gefunden zu haben, denn das Blätterdach war bei näherem Hinsehen lange nicht so dicht wie Samiras es sich gewünscht hätte. Auch hier hatte das Böse bereits seine Spuren an den verkrüppelten Blättern und langsam dahinsiechenden Stämmen hinterlassen. Und es griff immer weiter um sich und veränderte die Natur ebenso wie alles Leben von Tag zu Tag mehr. Samiras war in der Umgebung ihres kleinen Bauernhauses, in der sie mit Danina gelebt hatte, immer öfter auf die Auswirkungen des Bösen gestoßen, ohne es sich erklären zu können. Erst durch die Zauberin war ihr das Wie und Warum klar geworden.

Und natürlich trugen wie stets die Menschen die Hauptschuld an dem, was erneut geschah und noch geschehen konnte. Anscheinend lernten sie nie dazu. Und bei diesem Gedanken verfärbte sich ihre bräunliche Haut und nahm einen sanft schimmernden Grünton an, ein untrügliches Zeichen ihrer inneren Anspannung.

Daninas massive Aufforderung sich endlich um etwas Essbares zu kümmern, riss Samiras aus ihren trüben Gedanken. Als sie den magischen Vorratsbeutel und die Wasserflasche aus ihrem Beutel nahm, hatte sie sich beruhigt und ihre Haut wieder ihre normale Tönung angenommen.

Nachdem sie gegessen und getrunken hatten, legte Danina ihren Kopf in Samiras´ Schoß und ließ sich das dichte, seidige Fell streicheln, dem kein Unwetter etwas anhaben konnte. Aber schließlich war Danina ja auch keine gewöhnliche Pantherin.

„Sie verfügt über besondere Fähigkeiten und ist unsterblich, solange sie ihre Unsterblichkeit will“, hatte die Zauberin gesagt. Doch welche Fähigkeiten das waren, hatte ihr Xzatra nicht verraten wollen. „Das wirst du schon früh genug selber erfahren“, war ihre lapidare Antwort gewesen.

Und Mawi? dachte Samiras. Ist er auch etwas Besonderes? Vermutlich, denn dass sie zufällig auf das Mauswiesel gestoßen war, hatte sie nicht eine Sekunde lang geglaubt, eher, dass die Zauberin ihr einen weiteren Gefährten geschickt hatte.

Sie lächelte, als sie ihn nicht weit entfernt unter den Büschen herumstöbern sah. Sicherlich nimmt auch dieses kleine Kerlchen einen wichtigen Platz im Plan derer ein, die uns aussandten, dachte sie und hoffte aus tiefstem Herzen, dass er ihr gemeinsames Abenteuer gesund überstehen würde.

Oh ja, ihre Verantwortung wuchs mit jedem Gefährten, der sich ihr anschloss, aber letztendlich war ja selbst die Zauberin auch nur eine Figur im Schachspiel derer, die sich „DER RAT DER WEISEN“ nannten. Keiner kannte ihre Namen. Niemand hatte sie jemals wirklich gesehen. Stets verhüllten wallende Gewänder ihre Körper, während silberne Masken und tief in die Stirn gezogene Kapuzen ihre Gesichter verbargen.

Seit dem letzten großen Krieg, der die Erde und die Menschheit fast ausgelöscht hätte, lenkten sie mit Umsicht und Weitblick die Geschicke der alten und der neu entstandenen Bevölkerung und sorgten dafür, dass sich Menschen und Zwerge, Elfen und Trolle und all die anderen Lebewesen respektierten und nichts zuleide taten.

Eine lange Zeit des Friedens und der Eintracht hatte dafür gesorgt, dass sich die Erde regenerierte und neues, wenn auch anderes, Leben hervorbrachte. Alles war so gut gelaufen. Doch dann hatte sich irgendwann heimlich still und leise erneut das Böse in die Herzen einiger Erdbewohner geschlichen und diese dazu gebracht, an vergangene, schreckliche Zeiten anzuknüpfen.

Ein wunderbarer Pfuhl für das rasch erstarkende Böse, das täglich an Kraft gewann, stärker und stärker wurde, bis es ihm vielleicht ein weiteres Mal gelingen würde, das Gute zu besiegen. Macht und Besitzgier waren wieder einmal die Triebfeder für das immer stärker um sich greifende Übel. Und trotz ihrer schuldbeladenen Vergangenheit taten sich die Menschen dabei wieder einmal besonders hervor.

Samiras seufzte und schaute zu den Baumkronen empor, in denen der Wind mit den verkrüppelten Blättern spielte und sie wispern ließ, was sich seltsam menschlich anhörte, fast so wie das Weinen eines Kindes. Und vielleicht war es das ja auch. Denn weshalb sollten diese armen missgestalteten, ihrer einstigen Schönheit beraubten Bäume schließlich nicht um ihre Brüder und Schwestern trauern? Sich nicht nach vergangenen Zeiten sehnen, als sie noch inmitten ihrer zahlreichen Verwandten in riesigen Wäldern lebten, deren vielfältige Flora und Fauna sie sich wie im Paradies vorkommen ließ?

Mit einem Mal übertönte ein seltsam kikernder Laut das leise Rauschen des Windes. Danina sprang federnd auf und stellte sich schützend vor ihre Gefährtin, während ihr langer Schwanz erregt über den Boden peitschte. Die Augen zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen, spähte sie zu den Baumkronen empor. Doch ihre Erregung legte sich so schnell wie sie gekommen war.

Sanft landete der Falke Xzerus mit der goldenen Phiole im Schnabel auf einem Ast und beäugte neugierig die Lebewesen unter sich.

„Ich kenne dich“, flüsterte Samiras. „Du warst einige Male bei meinem Haus.“

„So, war ich das?“, kikerte der Falke amüsiert. „Aber es stimmt. Und auch dieses Mal schickt mich meine Herrin, die Zauberin Xzatra, zu dir. Du hast nämlich etwas vergessen.“ Zielsicher ließ er die Phiole in Samiras´ Schoß fallen.

„Danke“, sagte Samiras verlegen.

„Schon gut. Aber pass künftig besser darauf auf. Nochmal bringe ich sie dir nämlich nicht hinterher.“

„Wieso kannst du sprechen?“, fragte Samiras verwundert.

„Was ist daran so verwunderlich? Du sprichst doch auch.“

„Aber du bist ein Tier!“

„Na, und?“

„Entschuldige. Ich war nur ein wenig überrascht. Hast du auch einen Namen?“

Der Falke schwebte vom Ast herab und landete vorsichtig auf ihrer Schulter. „Ich heiße Xzerus“, sagte er stolz.

„Das ist ein sehr schöner Name. Wirst du uns begleiten?“

Der Falke schüttelte den Kopf. „Nein. Ich muss schnellstens wieder zurück. Meine Herrin erwartet mich“, erwiderte er und schwang sich hinauf in die Lüfte. „Viel Glück! Und hüte dich vor Teufat“, rief er und wurde schnell kleiner und kleiner, bis er ihren Blicken gänzlich entschwand.

LESTOPOKTUS SPITZT DIE OHREN

Xzatra starrte wie in Trance in die pulsierende Zauberkugel vor sich auf dem Tisch. Erst der Flügelschlag des Falken riss sie aus ihrer Versunkenheit. Xzerus landete auf ihrer Schulter; und hinter dem Paravent hob Lestopoktus lauschend den Kopf.

„Hattest du Erfolg?“, fragte die Zauberin.

„Selbstverständlich, Herrin“, erwiderte Xzerus stolz.

„Ich wusste, dass ich mich auf dich verlassen kann, mein Guter. Es beruhigt mich, dass Samiras die goldene Phiole jetzt bei sich hat. Hoffentlich achtet sie von nun an besser darauf. Sie kommt gut voran. Wenn nichts dazwischen kommt, müsste sie in drei, spätesten vier Tagen das Krakhet-Gebirge erreichen.“

„Ja, Herrin. Aber trotzdem wird noch viel Zeit vergehen, bis sie Teufats Burg erreicht und den Zaubersamen gefunden hat.“

Versteckt hinter dem Paravent spitzte Lestopoktus die Ohren.

„Daran kann ich leider nichts ändern. Du weißt doch, dass ich nur bedingt eingreifen darf. Aber du hast natürlich recht. Die Zeit läuft uns davon, zumal Samiras den ersten Teil ihrer Aufgabe zu Fuß bewältigen muss, denn Reittiere würden in der glutheißen Wüste eher hinderlich sein. Zum Glück kann der Zaubersamen zwar versteckt, doch niemals vernichtet werden. Andernfalls hätte Teufat es schon längst getan und alles wäre verloren.“

Der Falke nickte müde.

„Du bist erschöpft, mein guter Xzerus. Sobald ich den Zauberbann um das Schloss gelegt habe, bringe ich dich zu deinem Lieblingsplatz, dort kannst du dich ausruhen“, sagte Xzatra und schritt mit dem Falken auf der Schulter zur Tür.

Da sauste kreischend eine Krähe hinter dem Paravent hervor, stürzte auf das offene Fenster zu und schwang sich hinaus. Gerade noch rechtzeitig, denn als sie zurückblickte, umhüllte flirrendes Zaubergespinst Xzatras Schloss.

DER FORMWANDLER

Lestopoktus flog so schnell er konnte zurück zur Burg. Von Teufat unbemerkt landete er in der einzigen Fensteröffnung des Labors und beobachtete seinen Herrn.

Der Magier stand vor einem hohen Spiegel, den Lestopoktus noch niemals zuvor gesehen hatte. Tief in Gedanken versunken starrte er in das nachtschwarze Glas. Er muss ihn sonst irgendwo versteckt halten, dachte Lestopoktus gerade, als ihn eine unsichtbare Faust im Nacken packte und vom Fenstersims zu Boden stieß. Als er den Kopf hob, stand Teufat über ihm.

„Du hast zum letzten Mal spioniert, Krähe“, zischte der Magier und hob die Hände. Böse grinsend richtete er seine Fingerspitzen auf das zitternde Tier, das sich plötzlich teilweise auflöste, wieder zusammensetzte, hell flimmerte, bevor es in einem grellen Blitz verschwand. Dort, wo es eben noch hockte, lag jetzt Lestopoktus sich windend vor Furcht.

„Du bist das?“, zischte Teufat überrascht und senkte zögernd die Hände. „Bespitzelst du mich etwa?“

Halb tot vor Angst schüttelte Lestopoktus so hektisch den Kopf, dass er sich den Hals verrenkte.

„Dein Glück“, knurrte Teufat. „Was hast du erfahren?“

Noch immer unter der Wirkung des vorausgegangenen Schreckens stehend stotterte der Formwandler: „Herr, i...ich war bei de...der Zauberin.“

„Das weiß ich doch, du Schwachkopf. Ich will wissen, was du dort erfahren hast. Also?“

„I...ihr Fa...Falke ...“

„Verdammt noch mal, Kerl! Reiß dich zusammen und hör sofort mit diesem den Nerv tötenden Gestotter auf!“

Lestopoktus schluckte und bemühte sich, seine panische Furcht zu unterdrücken. „I...ich hatte Glück, denn ihr Falke, den sie mit einem Auftrag ausgeschickt hatte, kam zurück, um zu berichten“, fuhr er flüssiger werdend fort.

„Ja, und? Nun sprich endlich, du Ausgeburt der Hässlichkeit oder muss ich erst nachhelfen?“

Lestopoktus sprach hastig weiter: „Die Zauberin Xzatra will dir den Zaubersamen stehlen“, stieß er hervor. „Ihre Komplizin heißt Samiras. Sie soll hier eindringen und ihn holen.“

Teufat lachte schallend. „So ein Blödsinn, niemand vermag ihn zu finden. Nur ich alleine weiß, wo der Zaubersamen versteckt ist. Für wen hält sich dieses größenwahnsinnige Weib eigentlich? Xzatra, die große Zauberin! Pah! Damit ist es ein für alle Mal vorbei. Durch IHN bin jetzt ich stärker. Mit SEINER Hilfe werde ich sie besiegen, nur weiß sie es noch nicht“, kicherte er. Und plötzlich wieder zornig: „Was für einen Schwachsinn erzählst du mir hier eigentlich, du grässliche Missgeburt?“

Lestopoktus krümmte sich unter dem neuerlichen Wutausbruch seines Meisters zitternd zusammen.

„Wer ist diese Frau? Wie sieht sie aus?“

„Ich weiß es nicht, Herr. Ich kenne nur ihren Namen und hörte, sie sei auf dem Weg zum Krakhet-Gebirge. Und sie hat eine goldene Phiole bei sich.“

„Goldene Phiole? Was hat es damit auf sich?“

Lestopoktus zuckte mit den Schultern.

„Was weißt du Einfaltspinsel eigentlich? Aber das müsste ja rauszukriegen sein, oder?“

„Natürlich, Herr.“

„Hmm, na gut“, murmelte Teufat. Nachdenklich kaute er auf seiner Unterlippe. „Zum Krakhet-Gebirge, sagst du?“

Lestopoktus nickte so eifrig, dass er vornüber fiel.

„Das ist gut, du Trampel. Das ist sogar sehr gut. Dann habe ich genügend Zeit, um ihr eine tödliche Falle zu stellen.“

„Wunderbar, Meister. „Ich werde ...“

„Du wirst gar nichts, sondern augenblicklich von hier verschwinden“, unterbrach ihn Teufat unwirsch. „Du wartest in deinem Zimmer, verstanden?“

„Ja, Herr.“

Mit einer Handbewegung scheuchte ihn der Magier wie ein lästiges Insekt hinaus.

Als Lestopoktus verstohlen zu dem Spiegel hinübersah, stellte er überrascht fest, dass er verschwunden war.

DIE STRASSE DER ZUKUNFT

Immer wieder nahm Samiras unterwegs die Skizze mit der eingezeichneten „Straße der Zukunft“ in die Hand, die sie in dem schmalen, roten Buch gefunden hatte. Der Vers in dem Buch warnte vor schrecklichen Gefahren, denen sie nur allzu gern ausgewichen wäre. Andererseits jedoch konnte sie nur dort den „Stein der Wahrheit“ finden, der ihr helfen und sie leiten würde. Also würde sie sich wohl oder übel den Gefahren stellen müssen.

Nach einer kurzen Rast, sie hatte den letzten Bissen kaum runter geschluckt, sprang Danina auf und machte sich davon. Samiras erhob sich seufzend und eilte ihrer Gefährtin hinterher. Ohne Pause ging es weiter. An brachliegenden, von den Bauern verlassenen Feldern und Gehöften vorbei, die jedoch immer spärlicher wurden, bis nur noch verdorrende Wiesen das Bild bestimmten. Dürre und Verfall, soweit das Auge reichte. Zeichen des immer rascher um sich greifenden Verderbens. Die Zauberin hatte nicht übertrieben, begriff Samiras erschrocken. Die Zeit drängte. Sie mussten sich beeilen.

Irgendwann wurde der Boden hügeliger und das Gehen beschwerlich. Trotzdem kamen sie bis zum Nachmittag gut voran. Doch dann versperrte ihnen eine Hügelkette den Weg, die höchste bislang. „Rasten wir erst oder gehen wir weiter?“, fragte Samiras. Aber die Pantherin war nicht mehr neben ihr. Sie verschwand gerade auf der anderen Seite der Anhöhe. „Also keine Pause“, seufzte Samiras und kletterte ihr hinterher.

Oben angekommen sah sie unter sich eine breite Senke liegen, die sich zwischen mit Felsgestein verstärkten Wällen tief ins Land hineinschob und nicht besonders einladend aussah. Ich gehe da auf keinen Fall hinein! Eher gehe ich den ganzen Weg wieder zurück! Widerstrebend machte sie sich an den Abstieg.

Die Pantherin wartete in einer Lücke zwischen den Wällen auf sie.

„Keine Chance“, sagte Samiras. „Da bringen mich keine zehn Pferde rein. Wir wissen ja noch nicht einmal, wohin die Senke führt. Vielleicht laufen wir geradewegs in eine Falle.“

Daninas Antwort war ein ungeduldiges Fauchen. Als Samiras jedoch keinerlei Anstalten machte ihr zu folgen, kam sie unwillig knurrend heran und riss ihrer Gefährtin den Lederbeutel aus der Hand.

„He! Was soll das?“, rief Samiras überrascht.

Danina beachtete sie nicht. Sie zerrte mit den Zähnen den Verschluss auf, stülpte den Beutel um, schnappte sich die heraus flatternde Skizze und warf sie ihrer verdutzten Gefährtin vor die Füße, die endlich begriff.

„Du meinst, die Senke da ist die „Straße der Zukunft“? Soll das etwa ein Witz sein? Die Vertiefung dort kann man doch nicht als Straße bezeichnen!“

Daninas Antwort war ein kräftiger Stoß in die Seite, der Samiras fast von den Beinen riss.

„Sei nicht so ruppig. Man wird sich ja wohl noch Gedanken machen dürfen. Schließlich kannst selbst du dich ja trotz deiner besonderen Fähigkeiten auch mal irren, oder?“

Doch sie verschwendete nur unnötig ihren Atem. Ihr Protest ging ins Leere, denn Danina verschwand gerade in der Senke. Samiras blieb nichts anderes übrig, als ihr zu folgen. Also warf sie ihre Bedenken über Bord, sammelte hastig ihre Habseligkeiten wieder ein und eilte ihrer Gefährtin hinterher.

Die unvermutete Hitze traf sie wie ein Faustschlag. Als sie Danina endlich eingeholt hatte, war sie in Schweiß gebadet. Anfangs hielt sie das Tempo der Pantherin mit, fiel aber nach einer Weile immer weiter zurück. Sie fühlte sich so matt, als sauge der Boden sämtliche Kraft aus ihren Gliedern. Und die Hitze wurde mit jedem Schritt drückender. Apathisch trottete sie mit gesenktem Kopf hinter Danina her, der die Bruthitze nichts auszumachen schien.

Samiras wusste nicht wie lange sie sich bereits in dieser Hölle aufhielt, als sich die Luft um sie herum plötzlich veränderte. Nebelfetzen die etwas Rotes, Oszillierendes verbargen waberten bebend und schwankend auf sie zu. Und dann bewegte sich auch noch der Boden unter ihren Füßen.

Was war das?!

Die Schwingungen wurden stärker, vermischten sich mit Stimmen und schrillen Geräuschen, die ihren Kopf fast zerspringen ließen. Mit letzter Kraft wehrte sie sich gegen die Stimmen – und plötzlich waren sie fort und ihr Kopf wieder frei.

Sie schloss mit bebenden Fingern den Riegel an der Tasche in der Mawi fest schlief und beeilte sich Danina einzuholen, als sich die grässlichen Stimmen erneut und mit verstärkter Wucht auf sie stürzten und ihren Kopf marterten. Sie versuchte zu schreien, wollte Danina zu Hilfe rufen, doch kein Laut drang über ihre Lippen. Ihre Stimmbänder verweigerten einfach den Dienst.

Wieso hört Danina nichts? fragte sie sich voller Qual und hielt sich die Ohren zu. Aber natürlich half das nicht, denn die Stimmen drangen nicht von außen auf sie ein, sondern schrien in ihrem Schädel, der fast zerbarst. Als sie strauchelte, bemerkte sie schaudernd phosphoreszierendes Leuchten unter ihren Füßen, das ihre Stiefel umklammerte und jeden Schritt zur Qual werden ließ. Und dann sackte plötzlich auch noch der Boden etwa einen halben Meter unter ihr weg, und das Kreischen in ihrem Kopf verstummte abrupt. Doch da nahten neuerliche Schrecken!

Wabernde Schatten sprangen aus dem Nichts, materialisierten zu monströsen Gestalten die ihr den Weg versperrten und sie von ihrer Gefährtin trennten, die noch immer nichts bemerkte.

Samiras blieb wie angewurzelt stehen und starrte fassungslos auf das unglaubliche Szenarium vor sich. Sie versuchte zu schreien. Umsonst. Ihre Stimmbänder waren noch immer blockiert. Einem Albtraum entsprungene Wesen bevölkerten die Straße; und der Boden war mit apfelgroßen Skorpionen übersät. Schreckliche Gesichter wandten sich ihr zu. Klauenhände drohten mit Krummsäbeln und Äxten, Schwertern und Eisenketten. Große und kleine, gesunde und missgestaltete Körper stürmten und humpelten, krochen und taumelten kreischend auf sie zu.

Samiras riss den Dolch, den ihr Xzatra gegeben hatte, aus der Scheide und stach auf alles ein, was sich ihr näherte. In letzter Sekunde wich sie dem Schlag einer Streitaxt aus, der in Brusthöhe an ihr vorbei sauste, und parierte Stahl, der dicht an ihr Gesicht herankam. Sie kämpfte so gekonnt, als hätte sie ihr Leben lang nichts anderes getan. Schlagend und stechend versuchte sie Danina zu erreichen, die von alledem nichts bemerkte. Ihr skalpellscharfer Dolch schlug eine Schneise der Vernichtung in die sie bedrängenden Kreaturen, doch diese gaben nicht auf.

Nur für eine Sekunde vergaß Samiras die Gefahr, in der sie schwebte und sah Danina hinterher, die sich immer weiter von ihr entfernte. Und dieser kurze Moment wäre ihr fast zum Verhängnis geworden!

Plötzlich verlor sie den Boden unter den Füßen; Hände wie Eisenklammern rissen sie nach vorne und in die Luft; unaufhaltsam flog sie über den Kopf des Zerrbildes eines Mannes hinweg und stürzte mit einem schrecklichen Aufprall zu Boden. Eine Axt blieb knapp neben ihrem Kopf im Boden stecken; ein Messer schrammte über ihre Hand. Sie warf sich zur Seite und... schrie! Sie hatte ihre Stimme wieder!

„Hilfe Danina! Zu Hilfe!“

Die Pantherin fuhr mit einem Ruck herum. Sekunden später wütete sie wie ein Berserker unter den Angreifern. Aber auch sie stand auf verlorenem Posten, denn dort, wo eine der schaurigen Kreaturen fiel, tauchten zwei neue, noch scheußlichere auf. Es ist sinnlos, dachte die Pantherin. Wir müssen fliehen. Ich muss Samiras auf meinem Rücken aus der Gefahrenzone bringen.

Diese hatte sich zwar wieder aufgerappelt, aber der harte Aufprall auf dem felsigen Boden hatte sie mitgenommen. Ihre Bewegungen waren längst nicht mehr so sicher und ihre Abwehr so schwach, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie unterlag. Bisher hatte sie außer Abschürfungen und kleineren Verletzungen nicht viel abbekommen, doch das konnte sich sehr schnell ändern. Wir müssen hier weg, dachte auch sie. Aber wie?

Da war Danina mit zwei Sätzen neben ihr, und Samiras schwang sich so selbstverständlich auf den muskulösen Rücken, als hätte sie es schon tausend Mal getan. Ihre Hände umklammerten den sehnigen Hals, und die Pantherin jagte mit ihrer Last wie ein Schemen an den vor ihr zurückweichenden Höllenkreaturen vorüber. Samiras stöhnte unter einem neuerlichen Ansturm der grauenhaften Stimmen. Halb bewusstlos vor Qual lag sie auf Daninas Rücken. Sie schloss die Augen und setzte den Rest ihres Willens dafür ein, nicht herunterzufallen.

Mit weiten Sprüngen jagte die Pantherin aus der Gefahrenzone heraus, und je weiter sie sich entfernten, desto schwächer wurden die Stimmen hinter Samiras´ Stirn, bis sie endlich gänzlich verstummten.

Ohne ihr Tempo zu verringern, lief Danina noch etwa eine Meile, bis sie zwischen einer Anzahl bizarr geformter Felsen stehen blieb. Samiras stieg von ihrem Rücken und wankte zu einem Felsen hinüber. Sie lehnte sich dagegen, aber ihre Beine zitterten so stark, dass sie sich lieber hinsetzte. Sie blickte Danina an, die unverletzt, mit dem Lederbeutel im Maul, ihren Blick erwiderte.

Der Lederbeutel! Die Pantherin hatte ihn die ganze Zeit lang getragen, wohl wissend, dass er für sie lebenswichtig war. Und sie? Sie hatte ihn glatt vergessen!

Sie senkte beschämt den Kopf und musterte ihre verschrammten Hände. Doch da waren keine Schrammen! Keine Verletzungen! Aber sie hatte den Schnitt gespürt und war trotzdem unverletzt. Wie konnte das sein? Natürlich! Und endlich begriff sie, dass sie der „Straße der Zukunft“ entkommen war. Nur sie, denn Danina war gegen diese Art von Magie gefeit. Deshalb hatte sie auch nichts von ihrer Not spüren können.

Danina kam näher und ließ den Lederbeutel vor ihre Füße fallen. Ich bin hungrig hieß das und das war sie nicht allein, denn in der verschlossenen Umhangtasche meldete sich nun auch Mawi.

Samiras stillte den Hunger ihrer beiden Gefährten und nahm für sich selbst nur einen Apfel. Doch als sie hinein beißen wollte, erwachte die Frucht zu plötzlichem Leben.

„Iiigitt!“, kreischte sie beim Anblick der Maden und ließ den Apfel fallen. Ein besonders fettes Exemplar erklomm unternehmungslustig ihre Hand, glitschte über ihren Zeigefinger und fiel ihr in den Schoß. Samiras sprang erschrocken auf und ... die Maden waren verschwunden. Rund und appetitlich lag die Frucht vor ihr auf dem Boden. Ein neuerliches Trugbild hatte sie genarrt und sie erkannte, dass allein der „Stein der Wahrheit“ sie vor Sinnestäuschungen würde bewahren können. Doch wo sollte sie nach ihm suchen? Vielleicht hier? Hatte Danina sie deshalb hierher gebracht?

Nachdenklich glitt ihr Blick über die Felsen vor sich. Und plötzlich fiel ihr etwas auf. Sie stand auf und trat an die Felswand heran.

Mit dem Finger zeichnete sie eine etwas hervorstehende Form nach, die mit ein wenig Fantasie einem Schlangenkopf mit einer Krone glich. Und plötzlich, sie berührte die mittlere Spitze der Krone, glitt ein Teil des Felsens lautlos zur Seite und gab eine dunkle Öffnung frei. Samiras versuchte in der samtenen Schwärze etwas zu erkennen. Hatte sie wirklich den Zugang zum „Stein der Wahrheit“ entdeckt? Zögernd trat sie näher.

UND ETWAS GESCHAH!

Die Schwärze des Durchgangs veränderte sich. Flimmerndes Silber fing ihren Blick ein, hielt ihn fest und lenkte ihn auf eine unvermittelt vor ihr auftauchende, kürbisgroße kristalline Form. Und plötzlich erkannte sie mit sonderbarer Klarheit hinter dem Schwarz eine nach unten führende Steintreppe, einen Gang, schummrige Räume und in einem dieser Räume auf einem Sockel liegend den begehrten Stein.

„Wir müssen ihn holen“, flüsterte sie. Der Nachhall ihrer Worte schwebte noch in der Luft, da verschwand die kristalline Erscheinung und mit ihr die samtene Schwärze. Der Blick auf die nach unten führende Treppe war frei. Vorsichtig stieg sie hinter Danina die jahrtausendealten Steinstufen hinab.

Doch es ging nicht annähernd so tief hinunter wie sie vermutet hatte. Wenig später erreichten sie das Ende der Treppe und blieben stehen. Es war so dunkel, dass man die Hand nicht vor Augen sah.

„Wir brauchen Licht“, flüsterte Samiras. „Eine Fackel wäre nicht schlecht.“

Danina knurrte und sah sie auffordernd an.

„Was ist denn?“ Und dann fiel es ihr ein. Natürlich! Die Leuchtkiesel, die ihr die Zauberin Xzatra mitgegeben hatte. Sie öffnete die silberne Dose und nahm einen heraus. Sofort wurde es hell, sodass sie die schweren Holztüren in den hohen Wänden des langen Ganges erkennen konnte; und hinter einer dieser Türen wartete der „Stein der Wahrheit“ auf sie. Aber hinter welcher? Entschlossen öffnete sie die erste Tür.

Nichts. Der Raum dahinter war vollkommen leer.

Die zweite Tür. Und wieder nichts. Auch der dritte und vierte Raum waren leer. Doch bei der fünften Tür stieß Samiras auf Widerstand. Nur mit Mühe ließ sie sich einen Spalt breit öffnen. Sie zwängte sich hindurch. Hinter der Tür blieb sie stehen. Es war stockdunkel, und da sie dummerweise den Leuchtkiesel draußen im Gang hatte liegen lassen, musste sie noch einen nehmen.

Es wurde zwar hell, doch lange nicht so hell wie draußen auf dem Gang. Anscheinend absorbierten die Wände einen Teil des Lichts. Doch gab es hier auch nicht viel zu sehen. Sie stand in einem vollkommen leeren Raum, den eine etwa mannshohe Mauer unterteilte, durch die ein kaum türbreiter Durchgang in die andere Hälfte des Raumes führte. Allerdings würde sie dort den Stein nicht finden, denn der Sockel in ihrer Vision war weitaus höher als diese Mauer gewesen.

Also wieder nichts. Und trotzdem konnte sie den Raum nicht verlassen, denn ein schier übermächtiger Drang trieb sie weiter. Sie musste unbedingt wissen, was sich hinter dem Durchgang verbarg. Wie in Trance bewegte sie sich auf die Öffnung zu und ging hindurch.

Eine sachte Bewegung an ihren Beinen riss sie aus ihrem Dämmerzustand. Wo war sie? Und was waren das für schleifende und schabende Geräusche? Sie blickte zu Boden.

Boden?!

Von einem Boden war nichts zu sehen unter den sich windenden, krümmenden und ringelnden Schlangenleibern der unterschiedlichsten Größen, Muster und Farben. Es mussten Hunderte sein!

Samiras schrie entsetzt auf und warf sich herum. Nur weg hier, war ihr erster Gedanke, den die Panik ihr eingab. Doch nach drei Schritten war ihre Flucht bereits zu Ende, denn eine riesige Kobra versperrte ihr den Weg. Samiras blieb stocksteif stehen. Die starren Augen der Königskobra fingen ihren Blick ein und hielten ihn fest.

Und im selben Moment fielen Angst und Anspannung von ihr ab wie ein zu groß geratener Mantel, und ihre Sensibilität verinnerlichte die von Güte und Wärme erfüllte Aura, die sie umgab. Die weiche Stimme der Schlange drängte sich in ihre Gedanken und sie entspannte sich.

„Seit Anbeginn der Zeit wird der „Stein der Wahrheit“ von uns Schlangen beschützt, damit er nicht in unbefugte Hände fällt. Doch keine Angst, Samiras. Du hast nichts zu befürchten“, wisperte es hinter Samiras´ Stirn.

„Wer bist du? Und woher weißt du wie ich heiße?“, flüsterte Samiras.

„Ich bin Ashra, mein liebes Kind. Wir Schlangen kennen und lieben dich, denn du gehörst zu unserer Vergangenheit, zu unserer Zukunft und zu den alten Sagen unseres Volkes. Eines Tages, wenn die Zeit gekommen ist, werden wir uns wieder begegnen und du wirst alles erfahren.“

„Du sprichst nicht wirklich. Wieso verstehe ich dich?“

Können Schlangen lächeln? Ashra jedenfalls konnte es. „Natürlich verstehst du mich. Wir Schlangen, und nicht nur wir, verständigen uns telepathisch. Auch du beherrschst diese Gabe neben deinen vielen anderen, noch in dir schlummernden Fähigkeiten.“

„Du meinst, andere Lebewesen werden meine und ich ihre Gedanken verstehen?“, fragte Samiras ungläubig.

„Ja, das und vieles mehr. Doch nun lass uns keine Zeit mehr verlieren. Sollte es dir gelingen, zu dem „Stein der Wahrheit“ vorzudringen, darfst du ihn so lange an dich nehmen, bis er sich dir offenbart. Danach musst du ihn jedoch zurückgeben. Lege ihn am Ende der Straße unter die schwarze Scheibe, die du zwischen zwei nadelförmig aufragenden Felsspitzen finden wirst. Und nun geh, mein Kind, das Schlangenvolk wünscht dir viel Glück“, sagte Ashra sanft.

„Und hüte dich vor Teufat, denn dein Erlebnis auf der „Straße der Zukunft“ war nicht nur Vision. Der Magier hatte seine Hände im Spiel. Er wollte dich töten. Doch nun geh.“ Ashra glitt beiseite und gab den Weg frei.

Samiras durchquerte den Raum und trat hinaus in den Gang. Gemeinsam mit Danina setzte sie die Suche fort. Hinter der neunten Tür endlich fanden sie den Stein. Doch das raumhohe Gitter hinter dem er lag, war eine böse Überraschung.

„Und was nun?“, fragte Samiras. „Hast du vielleicht eine Idee wie ich auf die andere Seite des Gitters komme?“

Danina schlug mit ihren Pranken gegen das Gitter. Da entstand in dem dichten Metallgeflecht ein melonengroßes Loch.

„Sehr schön, meine Gute, aber leider noch nicht groß genug für mich. Mach weiter.“

Danina schüttelte den Kopf und legte sich hin, was bedeutete, dass es nicht möglich war. So einfach ging es also nicht. Aber so dicht vor dem Ziel würde sie bestimmt nicht aufgeben. Aber was konnte sie tun? Da wischte eine winzige, raue Zunge über ihre Hand und bevor sie begriff, was Mawi vorhatte, hangelte er sich an ihrem Umhang hinunter, sprang zu Boden, krabbelte flink am Gitter hoch, sprang mit einem Satz durch das Loch und verschwand hinter dem Granitsockel.

Kurz darauf tauchte sein kleines Gesicht mit den winzigen Ohren über dem Rand des Sockels auf. Er drückte gegen den apfelgroßen Stein, dieser rollte vom Sockel herunter und fiel vor die Öffnung. Das Mauswiesel kletterte mit verblüffender Geschwindigkeit wieder hinab und flitzte zu dem Loch. Bevor Samiras es sich versah, saß Mawi bereits wieder in seiner Schlaftasche.

Jetzt war es kinderleicht. Ein Griff, und der Stein lag in ihrer Hand. Und plötzlich hatte sie es eilig, wieder ans Tageslicht zu kommen. Kurz darauf schloss sich der Felsen so fugenlos hinter ihr und Danina, als hätte es niemals einen Zugang ins Innere gegeben.

Die Pantherin legte sich hin und Samiras setzte sich neben sie. Nachdenklich musterte sie den unscheinbaren Stein in ihrer Hand. Wie kann ich ihm sein Geheimnis entlocken? dachte sie und strich mit dem Finger sachte über die glatte Oberfläche.

Da erwachte der Stein zu magischem Leben. Er fing den Blick ihrer smaragdgrünen Augen ein, wurde größer und größer, bis er ihr Blickfeld völlig ausfüllte. Pulsierende Leuchtfäden irrten über den Stein, vereinigten sich und machten Bilder sichtbar, die sich auf der glatten Fläche bewegten.

Ein See, eingeschlossen zwischen hohen Gebirgswänden. Eine schmale Holzbrücke, die zu einem Durchgang in der gegenüberliegenden Felswand führt. Modriges Wasser peitscht gegen den Steg und aus der Mitte des Sees wölbt sich etwas riesiges, unsagbar Böses empor.

Ein neues Bild!

Ein Untier, mindestens hundertfünfzig Fuß lang, starrt sie mordlüstern an. Eine lebende Waffe das ganze Geschöpf, angefangen beim stachelbewehrten Schwanz bis hin zum wagongroßen Maul.

Ein drittes Bild!

Ein schneeweißes Einhorn, den edlen Kopf sichernd erhoben. Ein herrlicher Wald mit uralten Bäumen in deren dicht belaubten Kronen Vögel singen und Eichhörnchen übermütig von Ast zu Ast springen. Zu dem ersten Einhorn gesellen sich zwei weitere hinzu, ein weibliches Tier mit seinem Jungen. Plötzlich schwirrt ein Pfeil durch die Luft und trifft das Junge. Wie vom Blitz getroffen bricht es zusammen.

Sollte das wirklich die Zukunft sein? Hoffentlich nicht, dachte Samiras und ahnte doch, dass sich ihre Hoffnung nicht erfüllen würde. Der „Stein der Wahrheit“ zeigte die Zukunft und deshalb würde die Gefahr im See ebenso zur Realität werden wie die Begegnung mit der Bestie und den Einhörnern. Sie schaute auf den Stein. Das Leuchten wurde schwächer, das Pulsieren verging. Da erwachte der Stein ein letztes Mal:

Zwei Schlangen, majestätisch schön. Die eine mit einer Krone aus Perlen und Smaragden, Rubinen und Diamanten geschmückt, die andere ... „Ashra!“, flüsterte Samiras. Das Bild gewinnt an Tiefe. Der Hintergrund wird klar. Und da steht Danina mit einem weinroten Samtbeutel im Maul. Sie verbeugt sich vor der Kobra mit der Krone auf dem schmalen Kopf, dann geht sie davon.

Samiras drehte den Stein in ihrer Hand. Jetzt war er kalt und glatt, die pulsierende Wärme zusammen mit seiner Magie verschwunden. Er hatte sich ihr offenbart und nun war es an der Zeit, ihn unter die schwarze Scheibe zu legen und den Schlangen zurückzugeben.

DIE MACHT DES BÖSEN

Teufat raste vor Wut. Er hasste Niederlagen! Und das hier war eine Niederlage. Wieso lebte die Frau noch? Er hatte mit der Magie der „Straße der Zukunft“ einige der Scheinbilder real werden lassen. Trotzdem war sie seiner geschickt gestellten Falle entkommen. Aber wieso? Wen, zum Teufel, hatte ihm die Zauberin da auf den Hals gehetzt?!

Wer war diese Samiras?

Natürlich würde er Xzatra und ihre Helfer besiegen, daran bestand nicht der geringste Zweifel. Es war eben nur etwas schwieriger, als er gedacht hatte. Von wegen den Zaubersamen stehlen! Er würde jeden vernichten, der es wagte, die Hand danach auszustrecken. Die Macht des Bösen würde siegen und eine Welt entstehen lassen, in der er an der Seite seines Gebieters regieren würde.

Xzatra würde auf ewig verbannt und alles Leben ausradiert werden, welches ihm und seinem Meister nicht gefiel. Und dann, ganz zum Schluss, würde er sich persönlich diese verhasste, lichtumflutete Elfenbrut vornehmen. Und ihre schneeweißen Einhörner würde er in das dunkelste Verlies sperren, das er finden konnte; denn in der Dunkelheit gefangen zu sein war für diese Wesen grausamer, als der Tod.

„Aber zuerst muss ich die Frau loswerden, bevor ER aufmerksam wird“, murmelte er. „Sie stört meine Pläne und raubt mir meine kostbare Zeit.“

GEFAHR!

Am Mittag des siebten Tages erreichten sie die Ausläufer des Krakhet-Gebirges. Doch jetzt begannen die Mühen erst richtig, denn der Weg wurde zunehmend steiler und gefährlicher. Je höher sie kamen, desto schmaler wurde der Pfad, sodass sie bald nur noch schrittweise hintereinander gehen konnten. Danina ging geschmeidig und sicher vor ihr, während sich Samiras vorsichtig an den Felswänden entlangtastete, wobei sie den Blick in die tiefe Schlucht zu ihrer Linken mied.

Nach einer Stunde ständigen Aufstiegs wurde der Pfad wieder breiter und leicht abfallend. Sie gingen weiter, bis ein zwischen steilen Gebirgswänden eingeschlossener See ein Weiterkommen unmöglich machte.

Der einzige Weg führte über eine schmale, hölzerne Brücke, die zu einem Durchgang in der Felswand führte. Es war die Brücke, die ihr der „Stein der Wahrheit“ gezeigt hatte. Zögernd bewegte sie sich vorwärts, während sich alles in ihr dagegen sträubte.

Sie wollte sich nicht dem Wasser nähern und tat es doch. Neben der schmalen Brücke blieb sie stehen. Etwas unsagbar Böses lag über diesem Ort. Und es war still, viel zu still! Lauerte im See wirklich etwas auf sie? Oder ... Sie konnte den Gedanken nicht zu Ende zu denken.

Plötzliche Angst überfiel sie mit einer solchen Wucht, dass sie den Kontakt zur Gegenwart verlor. Eine undurchdringliche Wand umschloss ihren Geist, kapselte sie von der Wirklichkeit ab, umklammerte sie, nahm ihr den Atem und versuchte, jegliche Gegenwehr im Keime zu ersticken.

Nein! schrie es in ihr. Nein! Das ETWAS im See wird nicht gewinnen!

Sie wehrte sich, setzte der Panik ihren starken Willen entgegen und ... war plötzlich wieder sie selbst.

„Wir müssen zu dem Durchgang dort drüben“, flüsterte sie Danina zu. „Ich gehe zuerst. Sobald ich drüben angekommen bin, folgst du mir mit Mawi nach. Hast du verstanden?“ Die Antwort der Pantherin war ein aufmunternder Schubs.

Samiras setzte einen Fuß auf die glitschigen Brückenbohlen und wartete mit angehaltenem Atem. Doch nichts geschah. Mit dem Dolch in der Hand ging sie weiter. In der Mitte der Brücke blieb sie stehen. „Es ist nichts im Wasser“, murmelte sie. „Meine Einbildung hat mich genarrt. Es ist einfach nur ein See.“ Sie drehte sich zu Danina um, die sie vom Ufer aus beobachtete und rief: „Es ist alles in Ordnung. Du kannst ...“

Sie verstummte vor Schreck, als die Pantherin fauchend auf die Brücke sprang. „Gefahr!“ schrillte es in Samiras´ Kopf. Doch sie konnte nichts Bedrohliches entdecken. Nur die Oberfläche des Sees bewegte sich spiralförmig von der Mitte aus auf sie zu.

Aber irgendetwas hatte Danina in Alarmbereitschaft versetzt! Und in diesem Moment jaulte die Pantherin auf, so durchdringend schrill, dass Samiras vor Schreck fast ins Wasser gestürzt wäre.

Und dann überstürzten sich die Ereignisse!

Inmitten einer gewaltigen Fontäne schoss die Grauen erregende Kreatur aus der Mitte des Sees empor und warf sich schrill kreischend herum. Aus rot glühenden Augen starrte sie Samiras mordlüstern an. Mit Saugnäpfen und Dornen bestückte Fangarme peitschten durchs Wasser, berührten die Brücke, krochen wendig und schnell auf Danina zu.

Doch Samiras erkannte die Gefahr und eilte ihr zu Hilfe. Wie wild stach sie mit dem Dolch auf die widerlich glitschigen Gliedmaßen ein. Zwei trennte sie ab. Da kreischte die Bestie schrill auf vor Schmerz, doch sie gab nicht auf. Rasend vor Wut warf sie sich gegen die Brücke.

Samiras strauchelte, rutschte auf den schmierigen Bohlen aus und ... stürzte kopfüber ins Wasser. Schleimige Tentakel griffen nach ihr, wanden sich um ihren schlanken Leib und zogen sie auf das gierig aufgerissene Maul zu.

Eingeengt wie in einem Kokon wehrte sie sich. Solange sie noch eine Hand frei hatte, würde sie nicht aufgeben. Niemals! Verzweifelt hackte sie mit dem Dolch auf die Fangarme ein. Zwecklos! Sie kam nicht frei. Geifernd zog das Ungeheuer sie unaufhaltsam zu sich heran. Noch mehr glitschige Tentakel umschlangen sie und pressten ihr die Luft aus den Lungen. Scharfe Dornen rissen ihren Handrücken auf. Die Bestie schmeckte das herausfließende Blut und verlor vor Gier fast den Verstand.

Samiras spürte ihre Kräfte schwinden. Sie drohte zu ertrinken. Schon befand sie sich dicht vor dem Gesicht des zum Monster mutierten Riesenkraken. Verzweifelt riss sie sich ein letztes Mal zusammen, hob den Dolch und stieß ihn in eines der dicht vor ihr glühenden Feueraugen, zog ihn wieder heraus und stieß ein zweites Mal zu. Und dann verließ sie endgültig alle Kraft. Den Dolch krampfhaft umklammernd, brach sie ohnmächtig zusammen und versank im jetzt tintenschwarzen Wasser.

Danina hatte ihrer Gefährtin nicht zu Hilfe eilen können. Sie kämpfte auf der Brücke wild um sich beißend gegen die unzähligen Tentakel, die sie nicht zur Ruhe kommen ließen und ihr jede Chance nahmen ihre Fähigkeiten einzusetzen. Verbissen setzte sie sich gegen die glitschigen Fangarme zur Wehr, doch immer wieder kamen neue hinzu. Es schien aussichtslos.

Doch plötzlich glitten die Fangarme kraftlos von der Brücke, und der Krake verschwand unter ohrenbetäubendem Gebrüll im See. Danina sah gerade noch das kupferfarbene Haar ihrer Gefährtin unter der Wasseroberfläche verschwinden, dann war alles vorbei.

Was nun?!

Ihre angeborene Scheu vor dem Wasser überwindend sprang sie mit einem Riesensatz hinein und paddelte hastig zur Mitte des Sees. Sie tauchte und suchte in der Schwärze. Da! Samiras´ Körper bewegte sich genau unter ihr. Danina packte zu, schnellte sich nach oben zum Licht, durchstieß kraftvoll die Wasseroberfläche und schwamm zur Brücke. Ihre Gefährtin mit sich ziehend stemmte sie sich hoch und rannte mit dem leichten Körper im Maul ans Ufer.

Mawi kam ihr aufgeregt entgegen, doch Danina scheuchte ihn fauchend beiseite. Sie legte ihre Last ab, drückte ihre Pranken auf Samiras´ Brust und drückte und pumpte, bis diese das brackige Wasser würgend erbrach und ruhig weiteratmete

Samiras lebte. Beruhigt legte Danina sanft ihre Pranke auf die Verletzung. Als sie sie wieder hochnahm, hatte sich die Wunde geschlossen. Sie schmiegte sich dicht an ihre Gefährtin, um sie zu wärmen, denn die Nacht würde kühl werden.

„Xzatra kann mit mir zufrieden sein, dachte die Pantherin stolz. Bisher habe ich meine Aufgabe gut erfüllt. Allerdings waren die bisherigen Ereignisse ja auch nur das Vorgeplänkel in einem sehr gefährlichen Spiel.“

Mawi kam schüchtern näher und sah Danina bittend an. Die Pantherin schloss schnurrend die Augen. Da huschte das Mauswiesel zu Samiras, kuschelte sich an sie und schlief ein.

TÖDLICHE FALLEN!

„Was ist passiert?“, flüsterte Samiras und schlug die Augen auf. „Wie bin ich hierhergekommen?“ Und dann fiel ihr alles wieder ein. „Der Krake! Er hat mich verletzt!“ Sie hob den Arm und musterte ihre Hand. Keine Verletzung, nur eine schmale Narbe war zu sehen. Wie war das möglich? Sie konnte sich noch sehr gut an den Schmerz erinnern, als die scharfen Dornen des Kraken ihre Haut aufschlitzten.

„Wann wirst du endlich begreifen?“, wisperte Daninas Stimme hinter ihrer Stirn.

Mit einem Ruck fuhr Samiras hoch.

„Ich hoffte, du würdest es von selbst erkennen, damals, als du die goldene Phiole vergessen hast.“

Samiras erinnerte sich noch deutlich an die Aufforderung in den goldenen Augen. Doch Aufforderung wozu? hatte sie gedacht. Jetzt wusste sie es. Sie konnte sich ohne Hilfe der Sprache mit ihrer Gefährtin verständigen. Telepathie, nannte man so etwas. Ashra hatte es ihr vorhergesagt.

„Du musst wirklich mehr an dir arbeiten und deine Fähigkeiten erkennen, damit du deine Aufgabe meistern kannst.“

„Das werde ich“, versprach Samiras. „Wirst du mir dabei helfen?“

„Dazu bin ich hier“, erwiderte die Pantherin schlicht.

„Wir müssen es noch einmal versuchen. Es ist die einzige Möglichkeit auf die andere Seite des Sees zu gelangen.“

Danina nickte. Mit einem kraftvollen Satz sprang sie auf die Brücke und bohrte ihre scharfen Krallen in das Holz. Argwöhnisch starrte sie zur Mitte des Sees. Aber entweder war das Untier tot oder schwer verletzt, jedenfalls schien es kein Interesse an einem neuerlichen Kampf zu haben. Unbehelligt erreichten sie die andere Seite und gingen zu dem Durchgang, der weit in den Felsen hineinzuführen schien.

Wieder half ihnen ein Leuchtkiesel, denn in dem Stollen konnte man nicht die Hand vor Augen sehen. Sie kamen nur langsam voran. Der Boden war uneben und feucht, und an den rauen Felswänden liefen schmale Rinnsale herunter die sich in Vertiefungen fingen, überliefen, auf den Boden plätscherten und jeden Schritt zur Gefahr werden ließen. Außerdem waren die Wände so niedrig, dass Samiras den Kopf einziehen musste, um nicht gegen die felsige Decke zu stoßen.

Bis auf das plätschernde Geräusch des Wassers war es totenstill in dem Gang. Wie in einer Gruft, dachte Samiras unbehaglich. Sie bewegte sich vorsichtig und so geräuschlos wie möglich, was ihr nicht immer gelang. Einmal rutschte sie auf dem glitschigen Boden aus und wäre fast auf Danina gefallen. Aber sie fing sich im letzten Augenblick wieder und vermied den drohenden Sturz.

Der Stollen zog sich in zahlreichen Windungen durch den Felsen und war viel länger, als Samiras angenommen hatte. Nach und nach verließ sie jegliches Zeitgefühl, zumal sie sich zeitweise im Dunkeln voran tasteten, um Leuchtkiesel zu sparen. Waren sie eine Stunde unterwegs? Oder zwei? Oder gar drei? Sie wusste es nicht. Endlich tauchte am Stollenende ein matter Lichtschimmer auf. Kurz darauf trat sie hinter Danina ins helle Tageslicht und musterte aufmerksam ihre Umgebung.

Was sie sah, gefiel ihr nicht besonders. Aber am allerwenigsten gefiel ihr die provisorische Hängebrücke, die über einen breiten Abgrund hinüber in ein karges Tal führte. Vielleicht gibt es noch einen anderen Weg, hoffte sie.

„Den gibt es nicht“, machte Danina ihre Hoffnung zunichte. „Was ist? Kommst du oder soll ich alleine gehen?“

„Meinst du, die Brücke hält?“, fragte Samiras skeptisch. „Sie sieht nicht besonders vertrauenerweckend aus.“

„Tsssst. Natürlich hält sie, du Angsthase. Ich zeig´s dir“, erwiderte die Pantherin spöttisch und sprang beherzt auf die Brücke. Diese schwankte zwar, schien jedoch stabiler zu sein, als sie aussah. „Was ist? Nun komm endlich“, drängte Danina.

Samiras setzte zögernd einen Fuß und dann noch einen auf das morsche Holz. Es knarrte und ächzte, doch es hielt. Mutig geworden eilte sie Danina hinterher.

Auf der anderen Seite erwartete sie ein schmaler, steil ansteigender Pfad, der vor einem dunklen Felsdurchgang endete. Noch ein Leuchtkiesel musste ihnen den Weg weisen. Wenn das so weiterging, würden sie bald aufgebraucht sein. Sie gingen weiter. Als sie um eine Biegung kamen, blieb die Pantherin plötzlich stehen und starrte knurrend in den Gang.

„Was ist?“

„Das wirst du gleich sehen. Nimm einen Stein und wirf ihn ans Ende des Ganges.“

Samiras tat es und hielt erschrocken den Atem an, als die Mitte des Bodens nach innen wegklappte und eine tiefe Grube freigab. Ohne Daninas Warnung würde ich jetzt dort unten mit zerschmetterten Gliedern liegen, dachte sie schaudernd, während sie sich vorsichtig am Rand der Öffnung entlangtastete.

Die Pantherin sprang mit einem eleganten Satz über die Grube hinweg und verschwand in dem Stollen dahinter.

„Dieser Gang ist anders“, sagte Samiras, als sie ihre Gefährtin erreichte. „Hier hat jemand den Boden bearbeitet und Werkzeug liegt auch noch herum. Was meinst du, ob das den Zwergen gehört?“

„Kann schon sein“, erwiderte die Pantherin und lief weiter.

Der Weg führte stetig abwärts und endete jählings vor einer massiven Felswand. „Das darf doch nicht wahr sein“, seufzte Samiras. „Gibt es hier irgendwo eine verborgene Tür?“

Natürlich gab es eine Tür. Mawi war es, der den winzigen Hebel für den Mechanismus in einer Ecke dicht über dem Boden entdeckte. Als Samiras darauf drückte schwang ein Felsquader zur Seite und gab den Blick auf einen niedrigen Stollen frei.

Für Mawi und die Pantherin war die geringe Höhe kein Problem, aber Samiras war gezwungen gebückt zu gehen. Bereits nach wenigen Metern war sie so erledigt, dass sie keinen trockenen Faden mehr am Leib hatte. Zum Glück ging es bergab; aufwärts, zusammengeklappt wie ein Taschenmesser, wäre es noch weitaus mühevoller gewesen.

Plötzlich blieb Danina stehen. „Hörst du das?“, funkte sie wie ein Sender.

Zuerst wusste Samiras nicht, was sie meinte. Sie hob den Kopf und lauschte. Und dann hörte sie es auch. Stimmen! Hatten sie die Zwerge gefunden? Vorsichtig schlichen sie weiter. Ein heller Schimmer in der Ferne wies ihnen den Weg. Als das Licht dicht vor ihnen war, versteckte sich Samiras hinter einem schmalen Felsvorsprung und lugte um die Ecke.

Sie hatten sie gefunden!

In einem Gewölbe, etwa zwei Meter unter ihr, eilten Zwerge geschäftig umher. Eine Leiter ragte über den Rand, anscheinend der Zugang nach unten. Samiras beobachtete die kleinen Leute mit angehaltenem Atem. „Wie mache ich mich bemerkbar, ohne sie zu erschrecken?“ überlegte sie.

Die Pantherin nahm ihr die Entscheidung ab. Selbstbewusst trat sie an den Rand des Gewölbes und ... löste ein Warnsignal aus.

Von einer Sekunde auf die andere hielten die Zwerge Waffen in den Händen, und die Leiter war blitzschnell verschwunden. Und dann ging ein Raunen durch das kleine Volk, als die schwarze Pantherin noch näher trat und zu ihnen hinuntersah. Sie wichen erschrocken zurück, doch ihre Hände umklammerten fest ihre Messer und Schwerter, Äxte und Armbrüste, Pfeil und Bogen. Noch griffen sie Danina nicht an, doch das konnte sich schnell ändern.

Da trat Samiras neben ihre Gefährtin und hob die Hände. „Wir kommen in friedlicher Absicht“, rief sie.

Schweigen antwortete ihr. Plötzlich teilte sich die Menge und ein stämmiger Zwerg in einem erdfarbenen Wams trat vor. Kluge, braune Augen musterten sie aufmerksam. „Wer bist du?“, rief er.

„Ich heiße Samiras, und die Pantherin neben mir ist Danina, meine treue Gefährtin.“

„Und was wollt ihr?“

„Wir suchen Hetzel. Ist er hier?“

„Ich bin Hetzel. Was willst du von mir?“

„Die Zauberin Xzatra schickt mich. Ich muss mit dir reden.“

„So, musst du“, knurrte Hetzel, „fragt sich bloß worüber. Aber von der Zauberin hab ich gehört. Dient sie nicht dem „Rat der Weisen“, den keines Sterblichen Auge jemals wirklich sah?“

Samiras nickte. „Wirst du mich anhören?“

„Vielleicht, wenn du mir verrätst, wie du an den Wachen vorbei gekommen bist.“

„Wachen? Wir sind niemandem begegnet.“

„Aber das ist nicht möglich!“, grölte ein dicker, kahlköpfiger Zwerg. „Niemand kann sich unbemerkt unserer Stadt nähern.“

„Aber wir sind hier.“

„Das ist wohl wahr, aber nicht gut“, sagte Hetzel. „Denn was euch gelungen ist, könnte ja auch unseren Feinden gelingen. Wie hast du uns gefunden?“

Und Samiras erzählte ihm von der Straße der Zukunft und dem Kraken im See; von der Hängebrücke und der Fallgrube; und zum Schluss von dem niedrigen Stollen, den Mawi entdeckt hatte.

Erregtes Raunen lief wie eine Wellenbewegung von einem Zwerg zum anderen und Wortfetzen schwappten an Samiras´ Ohr: „... kann nicht sein ... Gefahr ... Kroptus ... Spionin ... Was will sie? ... Lüge ... wir müssen ...“

„Beruhigt euch“, rief Hetzel.

„Aber sie lügt!“, schrie ein Zwerg aus der hintersten Reihe.

„Menzel hat recht“, fielen andere Stimmen ein. „Kein Lebewesen kommt an Kroptus vorbei!“

„Wer ist Kroptus?“, fragte Samiras.

„Das ist der Krake, den du besiegt hast“, erklärte Hetzel.

„Von wegen besiegt!“, schrillte Menzel. „Wer´s glaubt wird selig.“

Endlich wurde es Hetzel zu dumm. „Hört mit dem Gezeter auf“, rief er. „Überlegt doch lieber erst einmal, bevor ihr hier herumgrölt.“

„Was gibt es da lange zu überlegen“, murrte neben ihm ein spindeldürrer Zwerg.

„Eine ganze Menge, mein lieber Aldo“, erwiderte Hetzel und dann so laut, dass ihn alle verstehen konnten:

„Woher sollte sie von dem Kraken wissen, wenn nicht durch eine Begegnung? Sie kann nur an dem Kraken vorbei und über die Hängebrücke gekommen sein, andernfalls hätten unserer Wachen sie entdeckt, stimmt ihr mir zu? Ja? Gut. Und da die Zauberin Xzatra sie schickt und sie sich uns ganz offen gezeigt hat, glaube ich nicht, dass sie unsere Feindin ist, oder?“

„Ja, und außerdem hat sie uns klar gemacht, dass wir jeden Zugang bewachen müssen, mag er uns auch noch so sicher erscheinen“, meinte der eben noch so unwirsche Aldo einsichtig.

„Also gut. Dann sind wir uns ja mal wieder einig“, seufzte Hetzel und an Samiras gewandt: „Seid uns willkommen. Stärkt euch zuerst einmal, reden können wir später.“

Die Leiter wurde wieder angestellt, jedoch nicht für Samiras und Danina. Für die beiden Gefährtinnen schickten die Zwerge eine bequeme Plattform hinauf, die sonst dem Materialtransport diente. Unten angekommen führte Hetzel seine Gäste in den hinteren Teil des Raumes und nahm Samiras gegenüber an einem schweren Holztisch Platz.

Die übrigen Zwerge hielten respektvollen Abstand zu Danina und wandten sich wieder ihrer Arbeit zu, während ein alter Zwerg Speisen, Wein und Wasser für die unverhofften Gäste brachte. Zwerginnen und Kinder waren nicht zu sehen.

„Das hat gut getan. Ich danke dir“, sagte Samiras und lehnte sich gesättigt zurück.

Hetzel stopfte stumm seine Pfeife.

„Ihr lebt hier sehr zurückgezogen“, versuchte sie ein Gespräch in Gang zu bringen.

„Ja“, nickte Hetzel, „und das nicht ohne Grund. Aber heutzutage weiß ja kaum noch jemand etwas darüber, was vor und nach dem großen Krieg geschah.“

„Ich habe viel darüber gelesen.“

„Gelesen?! In Büchern?“

„Ja, in alten Büchern. Durch sie erfuhr ich auch von der STRASSE DER ZUKUNFT.“

„Hmm. Dann gibt es also doch noch Bücher. Na ja, hierher kommen niemals Menschen und das ist auch gut so, denn wir gehen ja auch nicht zu ihnen. Dann kennst du unsere Geschichte? Weißt, was bereits vor dem Krieg geschah?“

„Ich weiß, dass die Menschen euch vertrieben haben.“

Hetzel strich sich über seinen struppigen Bart. „Es waren einfach zu viele“, sagte er leise. „Unser Volk hatte keine Chance. Die Menschen brauchten immer mehr Platz, sodass für andere nichts mehr übrig blieb; also zogen sich unsere Vorfahren in unwegsame Gebiete zurück, wo sie ungestört in den Gold- und Kupferminen arbeiten und sich um die Diamantenfundstellen, Kohlenflöze und anderen Bodenschätze kümmern konnten wie es von jeher ihre Aufgabe war. Und dann kam der große Krieg und vernichtete den Großteil der Menschenrasse. Das war schlimm, aber sie hatten es selbst verschuldet. Nur gut, dass nach dem großen Krieg eine neue, gemischte Erdbevölkerung entstanden ist.“

„Die Elfen haben sie damals auch vertrieben“, sagte Samiras traurig.

Hetzel nickte. „Wen nicht“, murmelte er. „Nur gut, dass das heute nicht mehr möglich wäre. Menschen! Da sind mir ja die Trolle noch lieber.“

„Bist du schon mal einem begegnet?“

„Einem Bergtroll. Aber das ist lange her. Ich erinnere mich nicht gern daran, denn sie sind einfach zu unberechenbar. Zum Glück leben sie weit weg von hier hoch in den Bergen. Aber die Orks sollen weitaus schlimmer sein, bodenlos hässlich, mordgierig und dreckig.“

„Sie sollen Schweineschnauzen mit riesigen vorstehenden Hauern haben. Ob das wahr ist? Was meinst du?“

„Das stimmt. Ein Kumpel von mir hat mal welche gesehen. Er wäre im Nebel fast in ihr Lager gestolpert. Zum Glück haben sie ihn nicht bemerkt. Diese Kannibalen hätten ihn auf der Stelle gefressen.“

Eine Weile hingen sie ihren Gedanken nach, bis der Zwerg das Schweigen brach, „Was ist denn nun so wichtig, dass die Zauberin dich den weiten Weg zu uns schickt?“, wollte er wissen.

„Der Magier Teufat ist der Grund“, erwiderte Samiras. „Hast du schon mal von ihm gehört?“

„Allerdings, aber nichts Gutes.“

„Und was?“

Der Zwerg zuckte mit den Schultern. „Ist nicht so wichtig.“

„Für mich schon. Bitte, sag es mir.“

„Also gut, meinetwegen. Ich hörte ein schönes Märchen über die Regeneration der Erde mit Hilfe des Zaubersamens; und ein Garstiges über die Schlechtigkeit und Grausamkeit des Magiers. Bist du jetzt zufrieden?“

„Weißt du, wo der Magier lebt?“

„Den Erzählungen nach in der Todeswüste.“

„Und wo da?“

„Das weiß niemand so genau. Warum willst du das wissen? Du hast doch wohl nicht vor Teufats Burg einen Besuch abzustatten, oder?“

„Doch. Genau das habe ich vor.“

„Im Ernst? Und warum?“

Samiras erzählte ihm alles von Anfang an und zuletzt, dass sie hoffte, ihn als Gefährten zu gewinnen.

„Es geht nicht“, sagte Hetzel entschieden. „Was die Zauberin verlangt ist unmöglich. Ich kann dich auf keinen Fall begleiten, besonders nicht zum jetzigen Zeitpunkt, wo mein Volk mich so sehr braucht.“

„Sie verlangt es nicht. Sie hofft, dass du mit mir gehst.“

„Sei nicht so spitzfindig“, erwiderte der Zwerg ironisch. „Verlangen, hoffen oder erwarten, letztendlich kommt es doch aufs selbe raus. Entscheidend ist, dass ich mein Volk einer bloßen Hoffnung wegen nicht in Stich lasse.“

„Auch dann nicht, wenn die Zukunft deiner Kinder und Kindeskinder auf dem Spiel steht?“, fragte Samiras leise.

„Das ist nicht fair!“

„Nein, Hetzel, das ist es nicht. Aber es ist die Wahrheit und du weißt es.“

Er sah sie schweigend an. Sie hat ja recht, dachte er niedergeschlagen. Es muss etwas geschehen, andernfalls gibt es weder für uns, noch für unsere Nachkommen eine Zukunft. Alles um uns herum verändert sich und wahrhaftig nicht zum Guten. Nur ist der Zeitpunkt so denkbar ungünstig. Gerade jetzt, wo ... Und an dieser Stelle lenkte er seine Gedanken schnell in eine andere Richtung.

„Du wirst den Elfenkönig niemals finden“, sagte er stattdessen.

„Doch, das werde ich.“

„Weil du mich gefunden hast?“

Samiras lächelte. „Nein, ich weiß es einfach.“

Der Zwerg sah sie nachdenklich an. An ihr und der Pantherin ist etwas Besonderes, dachte er, etwas, das sich mit einfachen Worten nicht beschreiben lässt. Eine Aura von Vergänglichkeit, Zukunft und von Hoffnung, aber auch von Gefahr. Wer weiß, vielleicht ist sie ja wirklich unsere letzte Chance. Außerdem vertraue ich ihr, obwohl ich sie gar nicht kenne. Und dann hörte er sich plötzlich zu seiner Überraschung sagen: „Also gut. Ich werde darüber nachdenken. Du bist fest entschlossen?“

Samiras nickte. „Ich habe keine andere Wahl. Es ist meine Bestimmung und ich bin davon überzeugt, dass dich der „Rat der Weisen“ ebenso eingeplant hat wie Danina, Mawi und Ephlor, den Elfenkönig.“

„Dann glaubst du also, dass wir uns in Wahrheit gar nicht frei entscheiden können?“, fragte Hetzel betroffen.

„Ich weiß es nicht, Hetzel, doch möglich wäre es.“

„Irgendwie gefällt mir diese Vorstellung überhaupt nicht. „Ich lasse mich nämlich äußerst ungern manipulieren.“

„Es muss ja nicht stimmen.“

„Muss nicht, meine Liebe, doch möglich wäre es schon. So, und jetzt zeige ich euch euer Quartier. Frühstück gibt es um halb sieben, denn unser Tag beginnt sehr früh.“

Samiras, die plötzlich die Anstrengungen der vergangenen Tage spürte, erhob sich und folgte ihm. Die schwarze Pantherin huschte auf leisen Pfoten hinterher.

DIE ZWERGENSTADT

Falls der nächste Tag ein Omen war, stand es ungünstig für Samiras. Es regnete in Strömen, und der Himmel zeige sich grau und unfreundlich, erzählte ein Zwerg, der gerade von seiner nächtlichen Wache zurückkehrte. Sie begegneten ihm im Frühstücksraum, in dem es herrlich nach frischem Brot und gebratenem Speck duftete.

„Da drüben ist noch ein Tisch frei“, sagte Hetzel und führte sie hin. Nachdem sie sich gesetzt hatten, brachte ein Zwerg eine große Platte mit Fleischstücken und stellte sie vor Danina, die wie stets zu Füßen ihrer Gefährtin lag. Ein anderer versorgte Samiras, die sich nicht lange bitten ließ und herzhaft zulangte.

„Ihr habt wirklich einen ausgezeichneten Koch“, lobte sie und schob ihren Teller zurück.

„Ich werde es ihm ausrichten“, schmunzelte Hetzel.

„Wird es lange dauern, bis du dich entschieden hast?“, kam sie gleich zur Sache.

„Wir sprechen heute Abend darüber. Ist das früh genug?“

„Ja, das ist es.“

„Wenn ihr wollt, könnt ihr euch in der Zwischenzeit gerne unsere Stadt anschauen. Die Frauen und Kinder sind schon sehr neugierig auf euch, besonders auf die Pantherin.“ Er beschrieb Samiras noch schnell den Weg, dann verabschiedete er sich.

Die Zwergenstadt lag gut eine Fußstunde von dem Vorposten entfernt, an dem sie am Vortage auf Hetzel und seine Leute getroffen waren. Eine hier ständig stationierte Zwergenkompanie schützte die Stadt, aber auch die von hier ausgehenden Zugänge zu den zahlreichen Minen, die sich weit verzweigt durchs Krakhet-Gebirge schlängelten.

Bisher war noch niemals ein Fremder zu dem Vorposten vorgedrungen. Jetzt war es Samiras und Danina gelungen und die Zwerge waren sehr beunruhigt darüber.

Der Weg zur Stadt führte durch ein wahres Labyrinth von Stollen, kleinen und saalartigen Gewölben, dann wieder durch Gänge, wo in die massiven Felswände Höhlen geschlagen worden waren, die als Arbeitsräume für Schmiede und Töpfer, Schneider und Weber und andere dienten, die unermüdlich für die Bedürfnisse ihres Volkes sorgten. Samiras war beeindruckt von dem Fleiß der kleinen Leute, staunte aber über die Hektik, die hinter dem unermüdlichen Werkeln zu spüren war.

„Nun sieh dir bloß die vielen Waffen an. Die Regale quellen geradezu davon über und trotzdem schmieden und hämmern sie so hektisch, als sei es schon morgen nicht mehr möglich. Und dann diese überfüllten Vorratsräume, damit könnte man ja eine ganze Armee versorgen“, wunderte sich Samiras. „Man könnte meinen, sie bereiten sich auf einen Angriff vor.“

„Wer weiß, vielleicht tun sie das ja.“

Sie gingen weiter. Noch mehr Höhlen; und in einer stand ein stämmiger Schmied an einem Tisch und polierte ein Schwert. Samiras wollte vorbei gehen, doch der Zwerg winkte sie freundlich zu sich herein. Er legte das Tuch beiseite und reichte ihr lächelnd die Hand. „Ich bin Ventor“, stellte er sich vor. „Ich war dabei, als ihr plötzlich auftauchtet. Mannomann, habt ihr uns einen Schrecken eingejagt. Wir glaubten schon, der Feind sei eingedrungen.“

„Wer ist denn euer Feind?“, fragte Samiras. Doch der Schmied, sichtlich erschrocken über seine Mitteilsamkeit, antwortete nicht. Sie wollte schon gehen, um ihn nicht noch mehr in Verlegenheit zu bringen, da fiel ihr Blick auf das schimmernde Schwert. „Es ist wunderschön“, sagte sie.

Ventor lächelte erfreut. „Es ist eine Sonderanfertigung. Aber du hast recht, „Strahlenzauber“ ist mir so gut gelungen wie noch keines zuvor.“

„STRAHLENZAUBER?“

„Na ja, ein gutes Schwert muss nun mal einen Namen haben.“

„Hübscher Name.“

„Hier, nimm es mal in die Hand. Aber sei vorsichtig, es ist sehr scharf.“ Er reichte es ihr, sah sie dabei jedoch nicht an, sondern beobachtete Danina, die an den Regalen vorbei strich. Und so bemerkte er auch nicht, was da geschah.

Denn als Samiras die Hand ausstreckte, sprang ihr die Waffe förmlich entgegen. Erschrocken zuckte sie zurück. Doch das Schwert schmiegte sich in ihre Hand. Wie festgewachsen blieb es darin liegen. Leicht war es, warm und pulsierend wie etwas Lebendiges und mehr als beunruhigend.

Es war unheimlich!

„Na, was sagst du? Hab ich zu viel versprochen?“

„Es...es ist wunderbar“, sagte Samiras verstört und hielt ihm das Schwert hin. Ventor griff zwei Mal danach, bevor es sich widerwillig aus Samiras´ Hand löste. „Wieso ist es so warm?“, fragte sie.

„Warm? Wieso? Es ist doch nicht warm. Wie kommst du denn darauf?“, fragte der Schmied verwundert und fuhr mit der Hand über die glatte, kühle Klinge.

Hatte sie sich das alles nur eingebildet? „Für wen ist es bestimmt?“, fragte sie, um ihn abzulenken.

„Ich weiß es nicht.“

„Du weißt es nicht?!“

„Nein. Mir wurde befohlen es zu schmieden. Ich hatte eine Vision“, erklärte er, als sie ihn verwundert ansah.

„Und was wurde dir in deiner Vision noch gesagt?“

„Nicht viel, nur dass ich zu gegebener Zeit wüsste, was zu tun sei.“

Sie wollte nicht weiter in ihn dringen und ließ es dabei bewenden. „Wir wollen noch in die Stadt“, verabschiedete sie sich.

„Sicherlich sehen wir uns noch, bevor wir abreisen.“

„Bestimmt“, nickte Ventor und wandte sich wieder seiner Arbeit zu.

Etwa zwanzig Minuten und etliche Gänge und Stollen später begegneten ihnen die ersten Zwerginnen, die sie kichernd bestaunten. Sie gingen weiter. Als sie um einen weit in den Gang hineinragenden Vorsprung bogen, sahen sie wenige Meter vor sich das massive, halb geöffnete Stadttor. Zwei bis an die Zähne bewaffnete Zwerge hielten Wache. Sie winkten Samiras und Danina hindurch und sahen ihnen aufmerksam hinterher.

Hübsch ist sie, die Stadt der Zwerge, dachte Samiras, als sie neben Danina die hell erleuchtete Hauptstraße entlang schlenderte, die zwischen weiß gekalkten, eng beieinander stehenden Häusern hindurchführte.

Die kuppelförmige Felsdecke der unterirdischen Stadt hatten fleißige Hände blau bemalt, mit duftigen Wolkenbergen und Schwalben, die Illusion eines Himmels, der in Wirklichkeit hoch oben über Tonnen von Felsgestein lag. Einige Zwergenkinder spielten Himmel und Hölle; und unter winzigen Fenstern mit duftigen Gardinen hatten es sich eifrig miteinander schwatzende Zwergenfrauen auf weißen Bänken bequem gemacht.

Um einen großen, runden Platz gruppierten sich mehrere flache Bauten mit roten Dächern, in denen Gemeinschaftseinrichtungen untergebracht waren, wie Samiras richtig vermutete.

In einem Garten lag ein kleiner Hund der erschrocken davonstürmte, als er Danina sah. Samiras blieb stehen und schaute ihm hinterher.

Da öffnete sich hinter ihr eine Tür und eine pummelige Zwergin mit einem kleinen Mädchen an der Hand trat heraus.

„Hallo“, sagte sie. „Ich bin Ada, Hetzels Frau, und das ist unsere Tochter Niescha. Mein Sohn Fedor ist mit Freunden unterwegs, und unser Hund ist gerade vor der Pantherin davon gelaufen.“

„Sie hätte ihm gewiss nichts getan.“

Da stürzte sich Niescha mit einem entzückten Schrei auf Danina.

„Sei vorsichtig!“, rief Ada ängstlich, doch ihre Tochter hörte nicht auf sie. Ihre winzige Hand streichelte sanft Daninas dichtes Fell, was dieser ein behagliches Schnurren entlockte. „Du bist süß“, kicherte Niescha und gab ihr einen dicken Kuss.

Ada beruhigte sich und führte Samiras zu einer Bank, während eine freundliche Nachbarin sie mit Kaffee und Kuchen versorgte. Ada, die für ihr Leben gern schwatzte, war glücklich ein Opfer für ihre Redseligkeit gefunden zu haben. Sie erzählte ohne Pause, und ihr unaufhörlicher Wortschwall schläferte Samiras langsam ein.

Doch plötzlich war sie wieder hellwach! Was hatte Ada da eben erzählt? „Wieso verschwinden seit einem Jahr immer wieder Männer? Wohin verschwinden sie?“, unterbrach sie Ada, die gerade zu einem neuerlichen Redeschwall ansetzte.

„Was meinst du?“, fragte Ada verwirrt.

„Die Männer deines Volkes. Wieso verschwinden sie?“

„Darüber möchte ich nicht sprechen“, erwiderte Ada verlegen und mit hochrotem Gesicht. „Außerdem muss ich gehen und das Abendessen vorbereiten.“ Sie verabschiedete sich überstürzt. Sekunden später schlug die Haustür hinter ihr und Niescha zu.

„Was war das denn?“, murmelte Samiras verblüfft und erhob sich ebenfalls. Ihre harmlose Frage hatte Ada ebenso erschreckt wie Ventor, den Schmied. Aber warum? Weshalb wollten sie nicht über die verschwundenen Zwerge sprechen? Meinte Hetzel deren Verschwinden, wenn er von einem ungünstigen Zeitpunkt sprach? Sie würde ihn nach dem Abendessen fragen und sich nicht mit einer ausweichenden Antwort zufrieden geben, schwor sie sich.

Da sie bislang kaum etwas von der Zwergenstadt gesehen hatte, folgten sie der Straße bis zu den flachen Gebäuden, in denen die Schule, ein Kindergarten und eine Turnhalle untergebracht waren. Was die drei anderen Gebäude beherbergten, war von außen nicht zu erkennen. Sie gingen weiter.

Hinter einer kleinen Kirche, die ein lustiger bunter Zwiebelturm schmückte, bogen sie in eine Seitenstraße, die nach etwa fünfhundert Schritten vor einer hohen Felswand endete, aus der trotz der dicken Mauern das Geräusch schwer arbeitender Pumpen drang. Die Wasserversorgungsanlage vermutete Samiras, als sie die dicken Rohre entdeckte, die in alle vier Himmelsrichtungen zu tiefen Schächten führten.

Hier kamen sie nicht weiter, also gingen sie zurück zu dem Rondell. Hinter der Schule stießen sie auf einen weitläufigen Platz mit Hunderten hoher Steinsäulen, die ihn wie eine riesige Skulptur aussehen ließen.

„Der Zwergenfriedhof“, murmelte Danina.

„Meinst du?“ Samiras ging an einem mit bunten Blumen bepflanzten Kübel vorbei. Vor einer der Säulen blieb sie stehen, um die Inschrift zu lesen. „Meinem Bako. In Liebe Meta, stand dort geschrieben. Sie ging weiter. Jede Säule hatte fünf Nischen, verschlossen mit einer glatten Steinplatte, in die der Name des Verstorbenen und eine Widmung gemeißelt waren. Seitlich der Steinplatten hingen in Metallringen kleine Vasen mit Blumen, so zahlreich, dass die Säulen einem Blütenmeer glichen. Offensichtlich liebten die Hinterbliebenen ihre verstorbenen Familienmitglieder sehr.

Samiras schaute zu der kunstvoll bemalten Decke hoch über sich, die biblische Motive zeigte, eine Hommage an das Leben nach dem Tod.

„Es wird Zeit zu gehen, wenn wir zum Abendessen rechtzeitig zurück sein wollen“, mahnte Danina. „Wahrscheinlich wird das Stadttor nachts geschlossen und wir wollen ja keinen Ärger bekommen. Außerdem gibt es auf dem Rückweg sicherlich auch noch etwas zu sehen.“

Obwohl Samiras gerne noch andere Plätze und Straßen erkundet hätte, folgte sie dem klugen Rat ihrer Gefährtin.

ANGRIFF DER LAUTLOSEN

„Du bist so still. Ist was passiert?“, fragte Hetzel, nachdem sie mit dem Essen fertig waren und er seine Pfeife stopfte.

Da war sie, die Gelegenheit ihn nach den verschwundenen Zwergen zu fragen. Doch soweit sollte es nicht mehr kommen, denn ihre Antwort ging in dem schrillen Heulen einer Sirene unter. Hetzel griff nach seinen Waffen und sprang auf.

„Wir kommen mit“, sagte Samiras und schloss sich ihm an. Zusammen mit den anderen Zwergen rannten sie hinaus und einen langen Gang entlang, eine Treppe hinunter, einen Stollen, wieder ein Gang – Samiras hatte mittlerweile völlig die Orientierung verloren – bis sie endlich in einen Stollen gelangten, in dem sich schwer bewaffnete Zwerge aneinander drängten.

„In Zweierreihen und keinen Laut mehr“, befahl Hetzel und übernahm die Führung, Samiras und Danina dicht neben sich. Fast geräuschlos, hasteten sie weiter. Noch ein Gang und noch einer, unvermittelt ging es steil nach oben, dann eine Biegung und plötzlich befanden sie sich im Freien. Hetzel flüsterte einige Befehle, dann winkte er Samiras zu sich heran.

Hinter einem zerklüfteten Felsblock legten sie sich auf die Lauer. In der einen Hand seine Axt, in der anderen sein Schwert und die Stirn von Sorgenfalten zerfurcht, starrte Hetzel in die Dunkelheit.

„Was ist eigentlich los?“, flüsterte Samiras. „Auf wen warten wir? Wer ist euer Feind?“

Hetzel sah sie an. „Wir wissen es nicht“, erwiderte er. „Er ist wie ein Schatten. Wir kennen ihn nicht und wir wissen nicht, warum er uns angreift. Er ist nicht fassbar und kommt nur des Nachts.“ Ein leises Geräusch hinter ihm ließ ihn verstummen. Er wirbelte herum, die Axt zum Schlag erhoben.

Doch es war nur Ventor, der Schmied, und kein Feind, der plötzlich hinter ihnen auftauchte.

„Bist du verrückt?“, knurrte Hetzel und senkte langsam den Arm mit der Axt. „Du hättest tot sein können!“

„Entschuldige“, murmelte Ventor verlegen und hockte sich neben ihn. „Hast du sie schon gesehen?“

„Bis jetzt noch nicht. Aber sie sind hier, das spüre ich. Wir müssen ihnen eine Falle stellen. Ich will endlich wissen, mit wem wir es zu tun haben!“

„Und wie stellst du dir das vor?“

„Wir lassen die Vorhut dicht an uns herankommen und wenn dann die Übrigen auftauchen, versuche ich sie zum Adlerkopffelsen zu locken.“

Samiras klinkte sich in Daninas Gedanken ein. „Hast du gehört? Wir müssen ihnen helfen. Ich wünschte, ich wäre eine Kämpferin.“

„Aber das bist du doch. Du musst es nur wollen, so wie auf der Straße der Zukunft. Hast du denn noch immer nicht erkannt, dass dir der „Rat der Weisen“ die Fähigkeit des Kämpfens mit auf den Weg gegeben hat? Du brauchst keine Ausbildung. Du kannst es. Und wenn du mich brauchst, werde ich da sein.“

Doch der Feind rührte sich nicht, und das Warten zerrte an den Nerven.

„Samiras, sie kommen“, warnte Danina.

Und da waren sie! Wie aus dem Boden gewachsen tauchten sie auf. Große, schwarz vermummte Gestalten, lautlos und tödlich. Ohne zu zögern griffen sie an. Schwerter glitten in zusammenbrechende Körper; Äxte trafen auf Knochen und ließen sie splittern; Pfeile sirrten durchs Dunkel; Schreie und schmerzerfülltes Stöhnen erfüllte die Nacht.

Hetzel und Ventor waren längst im Kampfgetümmel verschwunden, da zögerte Samiras immer noch, doch nicht mehr lange. Ein schwarzer Schatten ragte plötzlich vor ihr auf, und eine tödliche Klinge zischte haarscharf an ihrem Kopf vorbei. Sie stürzte vor und stieß zu. Wie von selbst glitt ihr Dolch in den Leib des unheimlichen Angreifers. Seine gelben Augen starrten sie düster an, kein Erbarmen, kein Mitleid wohnte in ihnen. Er hob das Schwert und ... stürzte wie ein gefällter Baum zu Boden. Und plötzlich war sie mitten unter den Kämpfenden.

Ein Schwerthieb, mit der flachen Seite geführt, prallte von ihrer Schulter ab und hinterließ eine schmerzhafte Prellung. Sie drehte sich einmal um ihre Achse und stach zu. Neben ihr kämpfte Ventor verbissen gleich gegen zwei Vermummte. Ein Dritter näherte sich ihm von hinten und hob sein Schwert, da war Samiras heran und lenkte den Angriff auf sich. Ein Schwert gegen einen Dolch, kein faires Kräfteverhältnis! Eine Klinge fuhr brennend über ihren Rücken.

Da schnellte ein schwarzer Schatten an ihr vorbei. Knochen splitterten, leises Röcheln, kein Schrei. Die Vermummten kämpften und starben lautlos. Samiras nahm die Beine von Ventors zweitem Gegner ins Visier, stach zu und tauchte reaktionsschnell unter dem gegnerischen Schwert weg, als hätte sie es schon tausend Mal getan. Die Beine des Vermummten gaben nach, Danina erledigte den Rest. Und dann waren die Angreifer so plötzlich verschwunden wie sie aufgetaucht waren. Hatten sie aufgegeben oder sich nur zurückgezogen?

Danina lag neben Samiras und leckte deren Rückenverletzung sauber. Sie war nicht tief, blutete jedoch und konnte sich entzünden. Und so wie damals am See legte sie ihre Pranke auf die Wunde, um sie zu heilen.

„Hättest du deine Tunika übergezogen, müsste ich diese Tortur nicht schon wieder auf mich nehmen“, grollte sie. „Das ist nämlich ziemlich anstrengend, weißt du. Mit der Tunika hätte dir der Schwerthieb höchstens eine Prellung zugefügt.“

„Ich weiß, aber es ging alles so furchtbar schnell. Ich habe einfach nicht daran gedacht.“

„Ob sie nochmal angreifen?“, fragte Ventor.

„Bestimmt. Und beim nächsten Angriff kommen vielleicht noch mehr. Der Felsen ist unsere einzige Chance. Ein offener Kampf schwächt uns zu sehr. Unsere Verluste sind viel zu hoch. Und dabei können wir noch froh sein, dass sie uns hier und nicht an einer ungünstigeren Stelle angegriffen haben“, sagte Hetzel.

„Und warum ist ausgerechnet der Adlerkopffelsen als Falle so geeignet?“, wollte Samiras wissen.

„Weil sich im Felsen ein Mechanismus befindet, durch den sich die Fläche davor zur Seite klappen lässt.“

„Aha, eine Falle wie die auf unserem Weg hierher“, erinnerte sie sich. „Man müsste den Feind von innen heraus anlocken, während ihm eine zweite Gruppe den Rückweg abschneidet. Sobald sie dann in der Falle sitzen, lassen wir den Boden unter ihren Füßen weg klappen und der Kampf ist zu Ende.“

„Guter Plan“, brummte Hetzel.

„Ja schon. Nur wie kommen wir heimlich in den Adlerkopffelsen hinein?“

„Es gibt einen Schleichweg.“

Ventor dachte an seine Vision. „Wenn die Zeit gekommen ist, wirst du wissen, was zu tun ist“, hatte die Stimme damals zu ihm gesagt. Und sie hatte recht gehabt. Die Waffe musste für Samiras bestimmt sein. Weshalb sonst hätte er sie trotz der Eile wieder hervorgeholt und zusammen mit seinen Waffen mitgenommen? Es war für sie bestimmt, daran bestand für ihn kein Zweifel. Er hätte ihr das Schwert schon vor Kampfbeginn geben sollen. Ihr Dolch war ja nun wirklich nicht die geeignete Waffe in einem solchen Kampf. Aber das würde er jetzt nachholen.

Mit dem Schwert in der Hand ging er zu Samiras, die an einen Felsen gelehnt auf ihn wartete, denn er sollte sie zusammen mit einigen Zwergen unbemerkt in den Adlerkopffelsen hineinbringen.

„Geht es los?“, fragte sie, als er vor ihr stehen blieb.

„Gleich, aber vorher möchte ich dir „Strahlenzauber“ geben. Ich denke, das Schwert ist für dich bestimmt ist.“

„Wie kommst du denn darauf?“, fragte Samiras verblüfft. „Ich kann doch gar nicht damit umgehen.“

„Aber mit einem Dolch hast du schon immer gekämpft, oder?“

„Nein. Wieso denkst du ... „ Sie stockte, als ihr einfiel, was Danina vorhin gesagt hatte.

„Ich glaube, dass der „Rat der Weisen“ dich leitet und dir Macht verleiht, denn du besitzt die Fähigkeit und Geschicklichkeit eines kampferprobten Kriegers, obwohl du niemals dazu ausgebildet wurdest, wie du sagst. Nur Magie vermag so etwas zu bewirken; und wer wohl besäße mächtigere als der Rat der Weisen?“

„Und deshalb meinst du, dass ich mit „Strahlenzauber“ ebenso gut umgehen kann wie mit dem Dolch.“

„Davon bin ich überzeugt.“

Sie musste an ihren Kontakt mit „Strahlenzauber“ am Nachmittag denken. Das Schwert war regelrecht in ihre Hand gesprungen fast so, als sei es lebendig. Lebendig! Sie schauderte, als sie an seine unheimliche, pulsierende Wärme dachte. Und obwohl ihr die Waffe keineswegs geheuer war, musste sie sie nehmen, denn sie war wohl wirklich für sie bestimmt. Der Schmied hatte recht. Also nickte sie zustimmend.

Der Schmied überreichte sie ihr zusammen mit einer schlichten Lederscheide, die sie an ihrem Gürtel befestigte.

Und wieder sprang die Waffe geradewegs auf sie zu. Stahl, der seine Kälte verloren hatte, schmiegte sich warm und lebendig in ihre Hand, als könne er das Warten kaum noch ertragen. Auf Ventor musste es wirken, als hätte sie ihm die Waffe aus der Hand gerissen. Sie bedankte sich und schob das Schwert in das Futteral. „Ich bin bereit“, sagte sie.

Wenig später starrte sie aus dem Innern des Felsens hinaus in die Dunkelheit, die wie ein Leichentuch alles verhüllte. Noch immer war nichts vom Gegner zu sehen. Und im hinteren Teil des Gewölbes wartete ein Zwerg neben dem Klappmechanismus ungeduldig auf ihren Befehl. Also gut, da die Lichtquelle anscheinend nicht ausreichte um den Feind anzulocken, musste sie ihn wohl ein bisschen ermuntern.

Entschlossen drückte sie auf den Hebel rechts neben sich, der die Felswand weiter öffnete, sodass ein breiterer Lichtstreifen hinaus in die Nacht fiel. Noch immer nichts! Was war mit den Vermummten los? Sie mussten das Licht doch sehen!

UND DA WAREN SIE!

Angelockt von der Lichtquelle spie die Nacht schattenhafte Gestalten aus, die sich in breiter Front auf den Adlerkopffelsen zubewegten. Fast gleich groß, etwa zwei Meter; die Gesichter hinter Masken ebenso schwarz wie ihre Kleidung verborgen, verrieten alleine die seltsam hell glitzernden Augen ihre bedrohliche Gegenwart. Stumm und tödlich rückten sie vor.

Es waren weniger als vermutet, allerdings konnten sich im Hintergrund weitere Angreifer versteckt halten. Wir müssen es darauf ankommen lassen, dachte Samiras und beobachtete gespannt die geisterhaft lautlos auf den Adlerkopffelsen zugleitenden schattenhaften Feinde. Aber sie waren noch zu weit entfernt. Hetzel musste sie näher herantreiben! Sie gab das Zeichen.

Der Schrei eines Kauzes durchbrach die Stille der Nacht. Das Zeichen für Hetzel. Johlend fiel er den Vermummten mit seinen Kriegern in den Rücken und drang unter Einsatz des eigenen Lebens auf den verhassten Feind ein.

Die Vermummten wichen überrascht zurück, auf den Felsen zu, denn sie hatten ihren Gegner im Innern des Adlerkopffelsens vermutet. Doch ihre Überraschung währte nicht lange. Und ihre Abwehr war tödlich. Doch die Zwerge gaben nicht auf. Hass und Verzweiflung trieben sie an.

„Hetzel, zieh dich mit deinen Kriegern zurück“, flehte Samiras wieder und wieder in ihrem Versteck. Und endlich, als hätte Hetzel ihr verzweifeltes Flehen gehört, zogen sich die Zwerge zurück.

„Jetzt!“, schrie Samiras. Und der Zwerg im Hintergrund der Höhle zog den Hebel zurück.

Ihr Schrei war noch nicht ganz verklungen, da verschwand der Boden unter den Füßen der Angreifer. So lautlos wie sie gekommen waren, gekämpft hatten und gestorben waren, genauso stumm stürzten sie jetzt in die Tiefe. Es war gespenstisch. Kein Schrei, kein Stöhnen, kein Bitten, kein Flehen. Nicht ein einziger Laut aus den Reihen des Feindes durchdrang die Stille. Und die wenigen, die entkommen konnten, verschwanden wie Schemen im Dunkel der Nacht.

Die mutigen Zwergenkrieger aber sammelten sich. Sie hatten sich tapfer geschlagen und nun galt ihre Sorge den Verletzten, die schnellstens auf die Krankenstationen gebracht wurden. Viele Zwerge waren verwundet, manche gestorben. Und doch hätte es viel schlimmer kommen können.

Wenig später suchte ein Trupp Zwerge die nähere Umgebung nach verletzten Feinden ab, fand jedoch keine. Aber Tote fanden sie. Insgesamt zwölf.

„Sie sehen seltsam aus“, sagte Hetzel. „So unproportioniert, als hätte man sie künstlich in die Länge gezogen. Und dann ihre schrecklichen Gesichter!“

Samiras musterte schaudernd den Toten, neben dem sie stand. Hetzel hatte Recht, das Gesicht des Toten war erschreckend in seiner Unvollkommenheit. Die Augen gelb und geschlitzt, weder Augenbrauen noch Wimpern; die Nase dick und wulstig; der Mund nur ein schmaler Strich; und das Allerschlimmste entdeckten sie zuletzt:

Allen fehlte die Zunge!

Deshalb also dieses stumme Leiden und Sterben, dachte Samiras schaudernd.

„Wer sind sie?“, überlegte Hetzel laut. „Woher kommen sie? Wir haben ihnen nichts getan und trotzdem greifen sie uns an und entführen unsere Söhne und Väter. Warum nur? Ich habe Wesen wie sie noch niemals zuvor gesehen.“

Er beugte sich über einen zweiten Toten und sah ihn aufmerksam an. „Obwohl mir dieses Gesicht irgendwie bekannt vorkommt. Ich weiß, dass hört sich verrückt an“, sagte er verlegen, als er Samiras´ verblüfften Gesichtsausdruck gewahrte, „aber an irgendjemanden erinnert es mich.“

Später, nachdem sie sich der Kampfspuren entledigt und die toten Vermummten ihren Kameraden in die Grube hatten folgen lassen, traf sie sich mit Hetzel im Speisesaal, wo das erregt schnatternde Mauswiesel sich förmlich auf sie stürzte.

„Erzähl mir von den Schwarzvermummten“, bat Samiras. „Seid ihr schon häufiger angegriffen worden?“

„Das kann man wohl sagen“, erwiderte Hetzel bitter. „Das geht schon seit einem Jahr so. Sie kommen nachts, entführen Angehörige meines Volkes und töten die, die sie daran zu hindern versuchen. Viele Familien beweinen mittlerweile den Verlust ihrer Männer und Söhne von denen sie nicht wissen, was aus ihnen geworden ist. Und diese Ungewissheit ist das Schlimmste.“

„Aber wer tut so etwas? Und warum?“

„Ich weiß es nicht, Samiras, ich weiß nur, dass es so nicht weitergeht. Bevor ich nicht weiß, wer dahintersteckt, kann ich nicht mit dir gehen, das musst du verstehen.