Smila Spielmann

Die lichten Reiche

Band 1: Harfe und Schwert

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Impressum neobooks

Kapitel 1

„Seit Anbeginn der Zeit kämpften das Licht und die Dunkelheit um die Herrschaft über das Nichts. Lucis erleuchtete das Nichts mit ihrem Licht und Tenebris versuchte es mit seiner Dunkelheit zu erfüllen. Im Kampf der Götter entstand die Welt und das Nichts ward in Himmel und Erde gespalten. Da schufen die Götter die Elfen um ihren Kampf auf Erden zu führen.

Lucis schuf die Lichten, Wesen voll Magie und Reinheit, Tenebris schuf die Dunklen, ausgestattet mit der Magie der Zerstörung und des Todes.

Tausend Jahre lang war Krieg, doch schließlich zerbrachen die Dunklen an ihrer größten Schwäche: der Machtgier. Sie waren uneins und so gelang den Lichten der Sieg. Als Lucis im Himmel sah, dass ihre Diener die Kreaturen der Dunkelheit besiegt hatten, fand sie die Kraft Tenebris zu töten. Der dunkle Gott starb und mit ihm verschwand auch der letzte Dunkelelf vom Antlitz der Erde. Lucis dankte ihren Geschöpfen, indem sie die Menschen schuf und sie ihnen untertan machte. Seit damals leben Elfen und Menschen in immerwährendem Frieden in ihren Reichen und das Siegeslied des Lichts wird niemals enden…“, schloss Joy ernsthaft.

Crystal klatschte in die Hände. „Das hast du sehr gut gemacht! Als ich in meinem sechsten Jahr war, konnte ich noch nicht die ganze Schöpfungsgeschichte erzählen.“

„Wenn ich groß bin, möchte ich sie singen und auf der Harfe begleiten können wie du es tust“, erklärte Joy.

Crystal lachte leise und strich dem kleinen Mädchen, das auf ihrem Schoß saß, übers dunkle Haar. Sie wusste, dass das Kind ihres Bruders sie bewunderte und in Allem ihrem Beispiel nacheiferte. „Weißt du auch, was die Worte bedeuten?“, erkundigte sie sich.

Joy nickte. „Mama hat es mir erklärt. Nur was Machtgier heißt, versteh’ ich noch nicht.“

„Das ist etwas, was kein Mensch je ganz verstehen wird. Wir Menschen sind Geschöpfe des Lichts und kennen daher die Gier nach Macht nicht“, wiederholte Crystal die Lektion, welche sie vor vielen Jahren gelernt hatte und die ihr in Fleisch und Blut übergegangen war. „Ich denke es heißt, dass man mehr haben möchte als das, was einem zusteht; dass es einem nicht genügt, wie alle anderen zu sein.“

Joy schien über ihre Worte nachzudenken. „Genügt es dir so zu sein wie alle anderen?“

Crystal erschrak. Wie so oft bewies die kleine Joy eine Feinfühligkeit, die sie erstaunte. Woher konnte das Kind wissen, dass sie sich selbst diese Frage immer wieder gestellt hatte? Würde sie, die vornehme Lady Crystal Trenmain, wirklich mit einer einfachen Bäuerin tauschen wollen? Würde sie ihr rotes Haar und ihre grünen Augen wirklich gegen das einfache Gesicht und die unförmige Figur einer bescheidenen Magd tauschen? „Weißt du Joy, wir alle müssen mit dem leben, was Lucis uns zugedacht hat – und ich bin mit meinem Leben sehr zufrieden“, antwortete Crystal ausweichend.

Joy kräuselte die Nase. „Aber der erste Baron von Kornthal ist nicht Baron gewesen, als er zur Welt gekommen ist, oder?“ Crystal schüttelte leicht den Kopf. Sie ahnte, worauf das hinauslief – hatte sie doch selbst ganz ähnliche Fragen gestellt, als sie in Joys Alter gewesen war. „Also wenn er nicht Baron war, als er zur Welt gekommen ist, dann ist er es erst geworden und das heißt, er war mit dem was er vorher war, nicht zufrieden, nicht wahr, Tante Crys?“, erkundigte sich Joy.

Wie konnte sie dem Kind diese Frage beantworten, wenn sie selbst keine Antwort darauf hatte? Warum die Baronien der Mittellande entstanden waren, konnte kein Gelehrter beantworten. Fest stand, dass vor rund zweihundert Jahren die ersten Baronien gegründet wurden. Die Familie Trenmain gehörte zu den ältesten Adelsgeschlechtern der Mittellande. Ihr Vorfahr, der erste Baron des Kornthals, war ein einfacher Bauer gewesen, wie fast alle Bewohner der Ebene. Irgendwann hatte er seine Strohhütte verlassen und ein großes Steinhaus erbaut, das alle Bewohner der Baronie nur als ‚die Burg’ kannten. Niemand hatte Einspruch erhoben, als er darauf bestanden hatte, dass man ihn Baron nannte. So entstand das Geschlecht der Noblen von Trenmain. Soweit Crystal wusste, wurden die übrigen zwölf Baronien ganz ähnlich gegründet. Nur in einem Fall erzählte die Geschichte, dass die Bewohner Widerstand geleistet hatten, als ein Müller sich zum Baron ausrufen ließ, und dass der Adel aus Blutvergießen geboren wurde.

Crystal schob Joy von ihrem Schoß. „Wir sollten schauen, wo deine Mutter steckt“, beendete sie das Gespräch abrupt, da sie wusste, dass ihr Bruder es nicht gutheißen würde, wenn sie seiner Tochter Flausen in den Kopf setzte.

„Mama ist bestimmt in der Halle mit dem Baron von Waldstadt. Er kommt oft zu Besuch, nicht wahr, Tante Crys?“

Crystal nickte geistesabwesend. Sie konnte sich denken, warum Thorben schon wieder zu Besuch gekommen war. Seit sie in diesem Winter siebzehn Jahre alt geworden war, hatte Thorben schon zwei Mal um ihre Hand angehalten und damit den Frieden, der sonst herrschte, empfindlich gestört. Ihr Bruder konnte einfach nicht verstehen, warum sie sich so hartnäckig weigerte seinen Freund zu heiraten. Rhys würde sie nie zu etwas zwingen was sie nicht tun wollte, dessen war Crystal sich gewiss, doch sie verspürte nicht die geringste Lust ihrem Bruder zum wiederholten Male zu erklären, dass sie Torben zwar gern mochte, ihn jedoch nicht zum Mann nehmen wollte. Die Art, wie er seinen Oberlippenbart zwischen den Fingern zwirbelte wenn er nachdachte, war ihr zuwider und die Art, wie sein Blick jeder ihrer Bewegungen folgte, war ihr unangenehm. Plötzlich hatte sie gar kein Verlangen mehr, ihre Schwägerin zu suchen.

Als Thorben die Fußschritte hörte, die sich der Halle näherten, blickte er von seinem Gespräch mit Lord Rhys und Lady Lucia auf.

Der Grund seines Besuches betrat die Halle und führte an ihrer Hand die Tochter des Hausherrn mit sich. Wie wunderschön Crystal doch war. Das rote Haar trug sie der Mode entsprechen zu einem Zopf geflochten und um den Kopf gewickelt, doch was andere Frauen streng wirken ließ, betonte nur ihren schlanken Hals und ihre feinen Züge. Thorben gab sich einen Ruck und setzte eine gleichgültige Miene auf. Sie hatte ihn schon zweimal zurückgewiesen und sein Stolz war immer noch gekränkt. Doch wenn er sein Ziel erreichen wollte – Kornthal und Waldstadt zu einen – dann durfte er nicht zulassen, dass Lady Crystal einen anderen erhörte. „Wir haben eben von Euch gesprochen, Lady Joy“, wandte er sich an das kleine Mädchen. „Dein Papa hat mir erzählt, dass du die Schöpfungsgeschichte gelernt hast.“ Joy nickte erfreut; die Aufmerksamkeit gefiel ihr sichtlich. Thorben musterte die Kleine. Sie würde einmal eine große Schönheit werden, hatte sie doch die zarten Gesichtszüge derer von Trenmain geerbt, während ihr Haar ebenso schwarz war wie das ihrer Mutter. Ihrem Alter entsprechend trug sie ihr Haar offen, so dass es ihr über die zarten Schultern bis auf die Hüften fiel. Thorben lächelte, als er merkte, dass sie die Hand ihrer Tante noch immer nicht losgelassen hatte. Es war nur zu offensichtlich, dass das Mädchen Crystal bewunderte. Unwillkürlich strich seine rechte Hand über den sauber gestutzten Bart. Crystal würde eine hervorragende Mutter werden, daran konnte kein Zweifel bestehen. Er kannte sie schließlich schon ihr ganzes Leben lang und daher wusste er, dass es nur eines gab, das sie mit ebensolcher Innigkeit liebte wie ihre Musik – Kinder. Thorben hob seinen Blick zu ihr empor und lächelte sie an. „Welch’ Freude Euch wiederzusehen, Lady Crystal.“

„Es freut mich ebenfalls, dass Ihr uns so kurz nach Eurem letzten Besuch schon wieder mit Eurer Anwesenheit beehrt“, antwortete Crystal mit einem liebenswürdigen Lächeln. Die Ironie in ihren Worten war niemandem in der Halle entgangen. Rhys hob tadelnd eine Augenbraue, doch Thorbens Lächeln vertiefte sich noch eine Spur. Er kannte Crystals scharfe Zunge. „Ich hatte geschäftliche Dinge mit Eurem Bruder zu besprechen“, erklärte er. „Und außerdem hat mich der Klang Eurer Harfe hergelockt. Wärt Ihr so freundlich etwas für uns zu spielen?“

„Oh ja, bitte Tante Crys!“, rief Joy begeistert aus. Sie hatte ihre Hand bereits aus der ihrer Tante gelöst und lief mit wirbelnden Röcken auf die Harfe zu, die am anderen Ende der Halle nur darauf zu warten schien, dass Crystals Finger sie zum Leben erweckten.

„Meister Martim war erst vor kurzem zu Besuch“, schaltete sich Rhys ein; sein Ärger über die unfreundliche Bemerkung seine Schwester schien vergessen. „Er hat gemeint, dass Crys von all seinen Schülerinnen die Talentierteste wäre.“ Thorben sah wie sich ein Lächeln auf Crystals volle Lippen stahl und dass ihre Augen anfingen zu strahlen, als sie die Harfe aufnahm und ihre Finger schließlich die Saiten berührten. In der Halle wurde es still, obwohl immer mehr Menschen hereindrängten. Die Köchin und ihre Gehilfinnen wurden rasch herbeigewunken und auch die Mägde und Knechte wurden gerufen. Es gab auf der Burg keine Arbeit, die so wichtig gewesen wäre, als dass man darüber Crystals Spiel versäumen wollte.

Der erste Ton der Harfe fiel in die Stille wie ein Stein, der auf einen ruhigen See fällt. Selbst der kleinste Stein zieht im Wasser seine Kreise, doch um seine Wirkung voll entfalten zu können, muss man ihm Zeit geben. Diese Lektion war eine der Ersten, die Crystal von Meister Martim gelernt hatte. Die Bilder aus der Zeit der Lieder waren einfach, doch von einer tiefen Sehnsucht und einem stillen Schmerz erfüllt. Crystals klare Stimme erhob sich über die Melodie, die die Harfe spann und entführte ihre Zuhörer in eine Zeit, in der das Leben einfach und bescheiden gewesen war; eine Zeit, in der das einfache Glück – die Felder zu bebauen, Tiere zu züchten oder Korn zu mahlen – genügt hatte. Eine Zeit, in der die Mittellande noch nicht in Baronien aufgeteilt waren, in der es keine Städte gegeben hatte und jeder Mensch dem Anderen ebenbürtig war. Eine Zeit, in der man die Bedeutung des Wortes Dieb nicht gekannt hatte, da die Menschen ohnehin teilten, was sie hatten.

Crystal hatte ihre Augen geschlossen. Ihre Stimme wurde eindringlicher als sie von ihrem Schmerz sang – dem Schmerz darüber, dass diese Zeit verloren war. Thorben sah sich um. In Lady Lucias Augen schwammen Tränen und die Köchin wischte sich mit einem Zipfel ihrer Schürze über die Wangen. Die Botschaft des Liedes wurde offenbar gehört. Auch er konnte fühlen wie sein Herz schwer wurde und die Sehnsucht nach einer Vergangenheit, die er nicht erlebt hatte, Wurzeln schlug. Crystals Gesang näherte sich seinem Ende. Ihre Stimme wurde ernster, menschlicher, als sie daran erinnerte, dass diese Zeit noch nicht lange her war und dass sie zurückgewinnen mussten, was ihre Vorväter verloren hatten. Schließlich erstarb ihre Stimme und nur der Klang der Harfe blieb wie ein Leitfaden, der den Weg zurück in die Wirklichkeit wies. Schlanke Finger dämpften dann auch diesen Klang und Crystal hob den Kopf zu ihrem Publikum. Sie blinzelte leicht, als wäre sie eben aus einem Traum erwacht. Thorben fühlte wie sein Herz einen Satz machte. Sie konnte wahrhaftig die Menschen verzaubern!

Die Lehre des Liedsangs war eine strenge Wissenschaft und die Form der Lieder immer die Gleiche – Bild, Klage, Mahnung. Doch er kannte niemand, der es so meisterhaft verstand die Vergangenheit lebendig werden zu lassen wie Crystal. Das Bild war das Kernstück jedes Liedes. Es gab unzählige Bilder – Texte und Melodien, die aus der Zeit der Lieder stammten; sie wurden von den Barden gesammelt und gelehrt. Klage und Mahnung wurden von dem jeweils Vortragenden selbst ersonnen.

Thorben beobachtete wie Crystals weiße Finger zum Abschied zart über die Saiten der Harfe strichen. Er würde bekommen, was er wollte. War das nicht immer schon so gewesen?

Crystal hatte sich leise zurückgezogen. Sie wusste, dass man ihr nun eine Weile Ruhe gönnen würde und so war sie auf einen der Balkone geflüchtet, um die Aussicht auf das Land zu genießen. Die Felder rund um die Burg standen in sattem Gold und wogten, so weit das Auge reichte, in der Abendsonne. Crystal atmete die kühle Luft in gierigen Zügen ein und wartete darauf, dass sich das gewohnte Gefühl der Niedergeschlagenheit legte, das sie jedes Mal erfasste, wenn sie eines der Lieder spielte, um derentwillen die Liedmeister so hoch geachtet waren. Die steinerne Brüstung unter ihren Fingern fühlte sich glatt und fest an, als Crystal gedankenverloren darüber strich. Hier war sie zu Hause und auch wenn die Burg nicht mehr war als ein Haufen Steine – ihr bedeutete sie alles. Crystal war hier aufgewachsen und die Steine waren voller Erinnerungen. Auf diesem Balkon hatte sie mit ihrer Mutter gesessen und ihr auf der Harfe vorgespielt, bis sie schließlich müde wurde und auf deren Schoß kroch. Im Innenhof hatte sie der Köchin geholfen Bohnen auszulösen und mitangesehen wie man ein Schwein schlachtete. Sie erinnerte sich noch an ihr eigenes Weinen, weil ihr das Tier so leid getan hatte. Gemeinsam mit Rhys hatte sie hier gespielt. Lächelnd erinnerte sie sich, dass er sie stets hatte gewinnen lassen, obwohl ihr um ein paar Jahre älterer Bruder sie leicht hätte besiegen können. Ob sie ein einfaches Bauernhaus genauso lieben würde, wenn sie als Bauerntochter auf die Welt gekommen wäre? Entschlossen verdrängte sie solche Gedanken. Sie erinnerte sich an etwas, was Meister Martim vor langer Zeit zu ihr gesagt hatte:

„Du hast zweifelsohne Talent, Crystal, doch merke dir eins – einen wirklichen Meister erkennt man nicht an seiner Fingerfertigkeit oder seiner klaren Stimme. All das ist wichtig, doch es kann durch Übung errungen werden. Wäre es so einfach, dann wäre das Singen der alten Lieder keine Kunst, sondern nur ein Handwerk. Nein, einen wirklich guten Barden erkennst du an seiner Fähigkeit zur Sehnsucht. Nur wer sich aus ganzem Herzen nach dem Licht sehnt, schafft es Bilder von wunderbarer Eindringlichkeit zu singen, Klagen zu ersinnen, die einem das Herz brechen und Mahnungen zu schaffen, die so deutlich sind, dass keiner sie je vergisst.“

Crystal hatte den Weg, den sie eingeschlagen hatte, nie bereut. Ohne ihre Harfe fühlte sie sich kaum wie ein ganzer Mensch, doch die Verantwortung, die sie als Liedsängerin trug, lastete manchmal schwer auf ihr. Wie sollte sie den Menschen die Veränderungen erklären, die sie selbst kaum verstand?

Ein leises Geräusch hinter ihr ließ sie herumfahren. Unwillkürlich versteifte sie sich, als sie Lord Thorben erkannte. Wut stieg in ihr hoch. Er kannte ihren Wunsch nach Einsamkeit, der sie jedes Mal überkam, nachdem sie vorgespielt hatte – warum also respektierte er ihn nicht? Unwillkürlich straffte sie die Schultern. Sie war ziemlich groß für eine Frau und daran gewohnt Andere zu überragen, doch dass sie größer als Thorben war, bereitete ihr stille Freude.

„Euer Spiel war wie immer bezaubernd“, meinte er und trat näher an sie heran als es schicklich gewesen wäre.

Crystal versuchte zurückzuweichen, doch das steinerne Balkongeländer verhinderte es. „Ich danke Euch. Ich merke gerade, dass es schon spät geworden ist und dass ich mich zurückziehen sollte.“

Thorben nickte und Crystal wollte schon befreit aufatmen, als er plötzlich nach ihren Händen griff. „Was ich Euch sagen möchte wird nicht lange dauern.“ Crystal hatte Mühe die Augen nicht gequält zu verdrehen. Nicht schon wieder! Thorben strich mit seinen Daumen über ihre Handflächen, in einer Geste, die – wie Crystal vermutete – zärtlich sein sollte. Die Wirkung wurde allerdings verdorben, da sie spürte, dass seine Hände vor Aufregung feucht waren. Sie versuchte ihm ihre Hände zu entziehen, doch er hielt sie fest und zog sie nur näher zu sich. „Lady Crystal, Ihr müsst mich anhören. Ihr wisst, was mein Herz begehrt.“ Er stand jetzt so nahe bei ihr, dass sein Atem ihre Wange streifte.

Panik erfasste sie. „Lasst mich gehen, Lord Thorben.“ Zu ihrer Schande merkte sie, dass ihre sonst so sichere Stimme zitterte.

„Crystal“, raunte er in ihr Ohr. „Deine Musik spricht direkt zu meinem Herzen. Ich weiß, dass du noch sehr jung bist, doch du musst keine Angst haben.“

Crystal zuckte erschrocken zusammen, als sie seinen Mund an ihrem Ohr spürte. „Ihr missversteht mich!“, rief sie aufgebracht. Sie hatte sich seine Unverfrorenheit jetzt lange genug bieten lassen. Erbost stieß sie ihn von sich und eilte mit schwingenden Röcken in Richtung ihres Gemaches davon.

Über den Feldern Kornthals versank die Sonne und tauchte den Weizen in sanftes, rotes Licht, doch Thorben hatte keinen Blick für die Schönheit der Natur, als er – wie von den Dunklen gehetzt – in den Stall lief und dort einen der Stalljungen anfuhr, dass er ihm sein Pferd satteln sollte. Er konnte sehen, wie ihn der Junge einen Moment lang erstaunt und verschreckt ansah, bevor er sich davonmachte um den Befehl auszuführen. Thorben bebte vor unterdrückter Wut. Er hatte sich zum Narren gemacht. Was hatte sie nur an sich, das ihn wieder und wieder seinen Stolz vergessen ließ? Als der Junge zurückkehrte, riss er ihm ungeduldig die Zügel aus der Hand und schwang sich in den Sattel seines Wallachs. Das Tier spürte die Aufregung seines Herrn und begann nervös zu tänzeln. Thorben zog unsanft an den Zügeln und brachte sein Pferd mühsam unter Kontrolle. Er ließ den ratlosen Stalljungen zurück, als er seinem Pferd die Sporen gab und in Richtung Feldstadt davon ritt. Thorben ließ die Zügel schießen und erlaubte seinem Pferd in einen schnellen Galopp zu fallen. Er würde Rhys erklären müssen, warum er so überstürzt abgereist war, dachte er ärgerlich. Andererseits konnte sich sein Freund den Grund vermutlich denken. Immerhin kannte er Crystals unbändiges Wesen besser als irgendjemand sonst. Thorben war so in seine Gedanken versunken, dass er die drei Gestalten, die den Weg verstellten, erst bemerkte als es beinahe schon zu spät war. Er riss scharf an den Zügeln und brachte sein Tier zu einem abrupten Halt. Die Hufe seines Pferdes wirbelten Staub auf, so dass die Gestalten für einen Moment seinem Blickfeld entzogen waren. Wer waren sie und warum um alles in der Welt standen sie mitten auf dem Feldweg? Thorben schnaubte wütend, doch als sich der Staub etwas lichtete und er die drei Menschen, die vor ihm standen, genauer in Augenschein nehmen konnte, verflog seine Wut und machte maßlosem Erstaunen Platz. Er hatte noch nie so eigenartig gekleidete Frauen gesehen, denn dass sie Frauen waren nahm er an, obwohl er eigentlich wenige Anhaltspunkte dafür hatte. Alle drei trugen Hosen, die jedoch mit nichts zu vergleichen gewesen wären, was er in den Mittellanden je gesehen hatte. Und dass obwohl er weit gereist war! Er hatte sechs der dreizehn Baronien besucht – dessen konnten sich nur wenige rühmen. Die meisten Menschen kamen in ihrem Leben nie über die Grenze der eigenen Baronie hinaus. Wer also waren diese Frauen, die schweigend vor seinem Pferd standen und keine Anstalten machten den Weg freizumachen. Thorben schien, als würden auch sie ihn mustern. Er kniff die Augen zusammen. Ja, jetzt war er sich ganz sicher, dass es sich um Frauen handelte, denn unter den Oberteilen zeichneten sich ihre Brüste deutlich ab. Sie trugen Tücher über dem Mund und eigenartige Stoffgebilde um den Kopf geschlungen. Das Schweigen zog sich in die Länge und Thorben merkte, wie seine Hände anfingen zu schwitzen und er die Zügel fester fassen musste um sie nicht zu verlieren.

„Wir wollen Euch helfen, Lord Thorben“, hörte er schließlich. Er fand es schwierig festzustellen, welche der Frauen gesprochen hatte, da er nicht sehen konnte, welche von ihnen den Mund bewegte. „Wir wissen, was heute passiert ist. Kein Mann sollte je von einer Frau so gedemütigt werden.“ Die Stimme klang einschmeichelnd und Thorben fühlte, wie ihm vor Scham das Blut in die Wangen schoss.

„Eure Lady ist zu hochmütig“, fuhr die Stimme fort. Er war sich fast sicher, dass jetzt die Frau sprach, die auf der linken Seite stand, doch konnte er es nicht mit Sicherheit sagen, weshalb er gehetzt zwischen den Dreien hin und her sah. „Was sie brauchen würde ist eine Lektion, die sie lehrt, einen Mann zu respektieren.“

„Einen Mann wie Euch…“ Thorbens Blick flog nach rechts. Hatte sie eben gesprochen? „Wir können Euch dabei helfen. Wir könnten Ihr eine Lektion erteilen.“

Thorbens Verstand arbeitete hektisch. Diese drei Frauen waren ihm nicht geheuer, doch was sie sagten klang verlockend. „Wer seid ihr überhaupt und was wollt ihr hier?“, fuhr er sie an.

„Wir sind Reisende auf dem Weg nach Süden; wir sind nur zufällig in der Gegend.“

Misstrauisch kniff Thorben die Augen zusammen. Irgendwie glaubte er ihnen nicht, doch er beschloss die Erklärung vorerst einmal hinzunehmen. „An was für eine Lektion habt ihr gedacht?“

„Wir könnten ihr einen Schrecken einjagen, sodass sie erkennt, dass das Leben an der Seite eines Mannes durchaus seine Vorteile hat.“

Unwillkürlich hob Thorben seine Hand und begann hektisch seinen Bart zwischen den Fingern zu zwirbeln. Instinktiv wusste er, dass es klüger wäre sein Pferd zu wenden und auf dem schnellsten Weg zur Burg zurückzureiten, doch seine Hand weigerte sich den Befehl zum Wenden zu geben und er starrte die Frauen stumm an. Schließlich gab er sich einen Ruck. „Was wollt ihr dann von mir?“, stieß er hervor.

„Um den Plan zu verwirklichen, bräuchten wir Informationen über die Burg. Schließlich wollen wir nicht aus Versehen in das falsche Schlafgemach stolpern.“

Thorben runzelte unwillig die Augenbrauen; das Ganze gefiel ihm nicht. Doch was war schon dabei, wenn er ihnen verriet, in welchem Gemach Crystal schlief? Immerhin waren es nur Frauen. „Und ihr wollt ihr wirklich nur einen Schrecken einjagen, sonst nichts?“, erkundigte er sich betont gelassen. Im Geiste sah er die völlig verängstigte Crystal schon in seine Arme fliehen. „Ich meine, ihr wollt ihr doch nichts antun, oder?“

Ein leises Lachen ertönte und Thorben war sich ziemlich sicher, dass es aus allen drei Kehlen stammte. „Aber Lord Thorben, was würde Euch eine tote Braut nutzen?“

Es war schon ziemlich spät geworden, als Crystal endlich ihr Gemach betrat, die Wildlederschuhe achtlos beiseite schleuderte und mit den Zehen in dem weichen Teppich versank, der vor der Feuerstelle lag. Sie hatte gemeinsam mit Lucia für Joy eine Gutenachtgeschichte erfunden und da sich Lucia und sie selbst mit immer tolleren Einfällen überboten hatten, war Joy nicht müder geworden, sondern im Gegenteil immer aufgeregter. Crystal lächelte ihrem Spiegelbild zu, als sie vor ihrem Schminktisch Platz nahm. Der Schrecken des Nachmittags war vergessen und als sie jetzt die schweren Locken löste und geduldig begann ihr Haar auszubürsten, fühlte sie ein fast unerträgliches Glücksgefühl in ihrer Brust. Sie zweifelte nicht daran, dass ihr Bruder ihre Entscheidung billigen würde, dafür würde Lucia schon sorgen. Rhys’ Frau war ihre beste Freundin und Hüterin ihrer geheimsten Gedanken. Lucia wusste, dass Crystal davon träumte zu den Liedsängern des Nordens zu reisen, um dort neue Lieder zu lernen – und Crystal wusste, dass sich Lucia nichts sehnlicher wünschte als ein zweites Kind.

Ein leises Klopfen schreckte Crystal aus ihren Gedanken. Ruckartig hob sie den Kopf und als sich die Bürste in ihren Locken verfing, schrie sie vor plötzlichem Schmerz wütend auf. Anstatt einer Antwort auf sein Klopfen erhielt Rhys also einen wütenden Aufschrei, was ihn aber nicht daran hinderte das Gemach zu betreten. „Alles in Ordnung?“

„Komm herein, Rhys“, seufzte Crystal resigniert und legte den Kamm beiseite. Ihr Bruder durchmaß mit raschen Schritten den Raum und nahm ganz in ihrer Nähe auf der Bettkante Platz. „Ich nehme an, dass du der Grund für Thorbens überstürzten Aufbruch bist“, begann er ohne Einleitung.

Crystal musterte ihren Bruder. Er wirkte eigentlich nicht wütend, nur neugierig. Vermutlich hatte Lucia schon mit ihm gesprochen. „Er hat versucht mich zu küssen“, entfuhr es ihr entrüstet.

Rhys lachte leise. „Ich muss gestehen, ich kann deine Empörung nicht ganz nachvollziehen. Ich für meinen Teil küsse ganz gern und du bist wahrlich alt genug. Ein bisschen Übung würde dir nicht schaden.“

„Rhys!“, rief Crystal empört aus. Es dauerte einen Moment bis sie begriff, dass ihr Bruder sie nur aufzog. Dann lachte sie gutmütig und drohte ihm mit dem Kamm. „Ich weiß doch, dass du Thorben gut leiden kannst und ich habe ja auch nichts gegen ihn. Eigentlich. Doch ich bin nun mal nicht in ihn verliebt und du schlägst doch wohl nicht vor, dass ich ihn trotzdem heiraten soll, oder?“ Crystal konnte sehen, dass Rhys die Brauen gerunzelt hatte. Sie spielte ihre Trumpfkarte aus. „Gerade du solltest doch verstehen, dass ich nur aus Liebe heiraten möchte!“ Rhys’ Gesichtsausdruck wurde merklich sanfter. Es war kein Geheimnis, dass sich die schöne Lady Lucia und der Lord des Kornthals vor Jahren Hals-über-Kopf ineinander verliebt hatten.

„Du weißt, dass ich dich nie zu einer Entscheidung drängen würde, die dich unglücklich macht“, meinte Rhys schließlich. Crystal nickte dankbar und lächelte ihren Bruder an.

Plötzlich wurde die Tür so ungestüm aufgerissen, dass die Geschwister erschrocken herumfuhren. Lady Lucia stürmte im Nachtgewand und mit gelöstem Haar in Crystals Gemach. Crystal kannte ihre Schwägerin zu gut, um den gehetzten Ausdruck auf ihrem Gesicht zu missdeuten: irgendetwas war passiert.

Rhys sprang beim Anblick seiner Frau auf und machte unwillkürlich ein paar Schritte auf sie zu. „Um der Weisheit Talos’ Willen, was ist denn passiert?“, rief er erschrocken aus. Crystal war nicht fähig irgendetwas zu sagen – vor lauter Schreck war ihr der Hals wie zugeschnürt.

„Es sind Fremde in der Burg, Rhys“, stieß Lucia hervor, als sie in die Arme ihres Mannes sank. „Ich wollte nach Joy sehen und da waren diese dunkle Gestalt – Rhys, ich glaube, sie hatte ein Messer!“

Rhys warf Crystal einen beunruhigten Blick zu und streichelte seiner Frau über den Rücken. „Bist du dir sicher? Ich meine, kann es nicht sein, dass du dich getäu…“

Noch bevor Rhys den Satz vollenden konnte, barsten die beiden Fenster des Gemaches mit einem lauten Klirren. Zwei schlanke Gestalten schwangen sich durch die Öffnungen und zogen noch im Fallen seltsam gebogene Schwerter, die sie an den Hüften getragen hatten. Crystals Augen wurden groß. Nicht einmal bei den geschicktesten Gauklern hatte sie je so eine Körperbeherrschung gesehen. Es dauerte nur einen Augenblick und die beiden seltsam gewandeten Gestalten standen vor ihnen, die beiden Klingen vor der Brust gekreuzt. Crystal hatte sich unwillkürlich näher an ihren Bruder und Lucia heran geschoben. Die Panik, die sie selbst empfand, spiegelte sich in den Gesichtern ihrer Verwandten wieder. Ein Schrei stieg in ihrer Kehle hoch, doch noch bevor sie den Mund öffnen konnte, flog die Tür ein zweites Mal mit lautem Krachen gegen die Wand und eine weitere Gestalt betrat Crystals Schlafraum. Ihre dunklen Augen überflogen rasch das Gemach. „Welche der Beiden?“ Die Gestalten vor den Fenstern zuckten leicht mit den Schultern. Rhys packte den Stuhl, der vor Crystals Schminktisch stand und versuchte mit der anderen Hand Lucia und seine Schwester hinter sich zu schieben. Ein Stuhl gegen sechs Klingen! Panik stieg in Crystal hoch. Dieser Kampf war nicht zu gewinnen. Vielleicht konnte man mit ihnen reden... Crystal setzte zum Sprechen an, doch die Gestalt an der Tür kam ihr zuvor. „Dann eben Beide.“ Das Knirschen von Glas unter leisen Fußsohlen ließ Crystal herumfahren. Die beiden Gestalten vor den Fenstern bewegten sich langsam auf sie zu, die Schwerter gegen Rhys gerichtet, der instinktiv den Stuhl in die Höhe riss. Ein Splittern ertönte, als sich die erste Klinge tief in das Holz grub und sich dort verhakte. Der zweite Angreifer wandte sich ebenfalls Rhys zu, die Waffen zum Schlag erhoben.

Crystal sah eine Bewegung aus den Augenwinkeln; gleich darauf drängte sich Lucia an ihr vorbei um ihrem Mann zu helfen, den Schürhaken, den sie aus der Halterung neben dem Kamin gelöst hatte, mit beiden Händen fest umklammernd. Keinen Augenblick zu früh, denn der zweite Angreifer hatte Lucia als neue Bedrohung erkannt und wandte sich gegen sie.

Ein triumphierender Aufschrei von Rhys zog Crystals Aufmerksamkeit erneut auf ihren Bruder. Er hatte den Stuhl mit solcher Kraft nach oben geschwungen, dass seinem Gegner das im Holz verhakte Schwert aus der Hand gerissen worden war. Crystal wollte schon erleichtert aufatmen – bis sie sah, dass das zweite Schwert von Rhys’ Angreifer direkt auf die ungeschützte Brust ihres Bruders zielte. Sie musste ihm helfen! Blindlings griff sie nach dem ersten Gegenstand, der auf dem Schminktisch neben ihr lag – es war die Specksteindose, die sie von ihrer Mutter zum elften Geburtstag geschenkt bekommen hatte! „Lucis, hilf’!“, flehte sie im Stillen, als sie Rhys’ Gegner mit aller Kraft die Dose entgegenschleuderte. Die Göttin schien ihr gewogen. Das schwere Gefäß traf die Gestalt mit solcher Wucht an der Stirn, dass sie mit einem leisen Stöhnen zu Boden ging. Im Fallen rutschte das Tuch über ihrem Mund beiseite – und eine plötzliche Erkenntnis durchzuckte Crystal. Frauen! Es waren Frauen! Unwillkürlich flog ihr Blick zu dem Angreifer, der zuletzt ihr Gemach betreten hatte. Immer noch stand die Frau – wie hatte sie nicht erkennen können, dass es sich um Frauen handelte! – scheinbar unbewegt bei der Tür, doch als sich nun ihre Blicke kreuzten, sah Crystal eine solch mörderische Wut in den dunklen Augen aufblitzen, dass sie begriff, dass sie einen Fehler gemacht hatte.

Das Scharren von Metall auf Metall und ein erschrockenes Keuchen ließen Crystal herumfahren. Der Schürhaken entglitt Lucias Händen und fiel zu Boden. Ein Schmerzensschrei drang an Crystals Ohren. Wie von unsichtbaren Fäden gezogen wandte sie ihren Blick Lucia zu, obwohl sie fürchtete, was sie dort sehen würde. Lucias Angreiferin machte einen Sprung zurück und kreuzte ihre Schwerter wieder. Beide Klingen waren voll Blut. Lucia ging zu Boden. Ihre Augen waren weit aufgerissen, ihr Blick suchte ihren Mann. „Rhys… Rhys…“, keuchte sie. Jedes Wort wurde von einem Schwall Blut begleitet, der ihr aus dem Mund drang und Crystal begriff dumpf, dass dies der Tod war. Sie hörte den verzweifelten Schrei ihres Bruders, sah wie er sich zu seiner Frau beugte, die Gefahr, die ihm immer noch drohte, ignorierend.

Lucias Mörderin zögerte nicht, Rhys’ Schwäche auszunutzen und war schon vorgesprungen. Einen Augenblick später steckten beide Schwerter in seinem Rücken.

Crystal fühlte ein Brechen in sich, wie von Glas, als sie begriff, dass die Frau ihren Bruder ermordet hatte. In fassungslosem Schmerz schrie Crystal ihr Leid in die Welt hinaus. Sie schrie die Liebe zu ihrem Bruder, zu ihrer Freundin – das Entsetzen über das, was sie mit ansehen musste und nicht verhindern konnte. Sie vergaß völlig, dass zwei Angreiferinnen noch unverletzt waren und dass sie selbst in höchster Gefahr schwebte. Sie hatte die Hände wütend zu Fäusten geballt und die Augen fest geschlossen. Unter der Wucht ihrer Stimme brach das Glas des Spiegels mit einem leisen Knacken und die Angreiferin, die in ihrer unmittelbaren Nähe stand, ging mit schmerzverzerrtem Gesicht in die Knie und presste ihre Hände gegen die Ohren.

„Crystal! Crystal!“ Wie von weit her hörte sie die Stimme und langsam begriff sie, dass jemand nach ihr rief. Nur widerwillig öffnete sie die Augen um die Welt zu verlassen, in die ihre Stimme sie getragen hatte. Sie blickte in Lord Thorben fassungsloses Gesicht und blinzelte. Was tat er hier? Er stand nahe der Tür und hielt ein Holzbrett in der Hand, mit welchem er eine der Angreiferinnen gerade bewusstlos geschlagen hatte. „Wir müssen hier weg, bevor sie zu sich kommen!“ Crystal stand noch immer regungslos da und schaute auf ihren Bruder, der blutüberströmt über seiner Frau zusammengebrochen war. Doch dann war Thorben bei ihr, nahm ihre Hand und zerrte sie unsanft aus ihrem Gemach. Benommen stolperte Crystal hinter ihm her. „Rhys…“, schluchzte sie.

„Ich... ich wollte doch nur...“, stammelte Thorben leise; dann sah er sie fest an. „Sie sind tot, Crystal. Wir können ihnen nicht mehr helfen und wenn wir nicht wollen, dass es uns ebenso ergeht, dann müssen wir schleunigst von hier verschwinden.“

Dumpf begriff sie, dass er Recht hatte und wehrte sich nicht länger, als er sie den Gang entlang zog. Erst als sie Joys Zimmer erreichten, blieb Crystal ruckartig stehen und entzog ihm ihre Hand. „Wir müssen sie mitnehmen.“

Thorben nickte. „Mach schnell“, stieß er hervor.

Crystal öffnete die Tür. Joy saß auf ihrem Bett, die Arme um ihre Beine geschlungen. Tränen strömten über ihre Wangen. „Tante Crys!“, rief sie aus. „Ich hab Schreie gehört. Wo ist meine Mama?“

Crystals Herz brach. Wie um alles in der Welt sollte sie dem Kind erklären, was heute Nacht geschehen war?

Das letzte Licht des Tages fiel in das Turmzimmer der Akademie. Lucthen entzündete eine Kerze. Er war entschlossen die wenigen freien Stunden des Tages so gut wie möglich zu nutzen. Außerdem genoss er die Ruhe, die in der Bibliothek einkehrte, wenn es Abend wurde. Momentan hatte er den Raum ganz für sich allein. Lucthen ließ seinen Blick über die Wände wandern, genauer gesagt über die Buchrücken, die die Wände verdeckten. In der blauen Akademie gab es zwei runde Türme und dementsprechend zwei Bibliotheken. Von außen konnte man denken, dass eine Wendeltreppe bis nach oben führen mochte, doch Lucthen wusste, dass die Treppe auf halber Höhe endete. Der Raum unterhalb des Daches war mehr als zehn Mann hoch. Bücherregale, in ihrer Form der Rundung des Turmes angepasst, standen so dicht, dass die dahinter liegenden Wände nicht zu erkennen waren. Oberhalb der Regale hatte man Platz gelassen für einen Kranz aus Fenstern, der jedoch nur wenig Licht ins Innere der Bibliothek dringen ließ.

Die Exemplare, die für die Lehrlinge zugänglich waren, standen in Griffhöhe. Danach kamen ein paar Reihen an Büchern, die über lange, bewegliche Leitern zu erreichen waren und sich mit fortgeschrittener Magie beschäftigten. Die wirklich interessanten Werke allerdings befanden sich darüber. Lucthen konzentrierte sich auf einen Buchtitel, führte die Geste des Holens aus und wartete geduldig bis das Buch in seine Hand schwebte. Als einer der wenigen, vollausgebildeten Magi der Mittellande wusste er, dass die sichtbare Welt nur ein kleiner Teil der Wirklichkeit war und dass es eine größere, allumfassendere Wirklichkeit gab, die die meisten Menschen nicht begreifen konnten. Mit den Elfen war das selbstverständlich etwas anderes. Sie waren ihrem Wesen nach Magie – so sehr, dass man sagte, dass sie die feinen Linien des magischen Netzes, welches belebte und unbelebte Dinge miteinander verband, sehen konnten. Lucthens Begabung hatte sich sehr früh gezeigt und er hatte einigen Schaden angerichtet, bevor er in die Akademie gekommen war und dort gelernt hatte das Gewebe zu verstehen und gezielt zu manipulieren. Davor hatte er, ohne zu wissen was er tat, mit den feinen Fäden der Magie gespielt und einmal beinahe das Haus seines Vaters zum Einsturz gebracht. Der Körper eines Begabten war eine Waffe und er wusste nur zu gut wie gefährlich ungeschliffene Waffen waren. Jahrelange Übung hatte ihn eine eiserne Körperbeherrschung erlangen lassen und seine Waffe gut geschliffen. Dass sein Geist immer noch unbändig war, sein Wesen aufbrausend – nun das war seine Sache, solange es ihm gelang seinen Körper zu beherrschen.

Lucthen wandte sich seinem Buch zu. Er bemühte sich seit Jahren herauszufinden, warum die Menschen die Magie jahrtausendelang vergessen hatten und sie erst langsam wieder zu entdecken begannen. Die erste Akademie in den Mittellanden war vor dreihundert Jahren gegründet worden. Man nannte sie Akademie des grauen Zweiges. Sie war an der Grenze zu Feyas Reich errichtet worden und heute noch die größte Ausbildungsstätte für Magi in den Mittellanden. Danach war die Akademie gegründet worden, in der er selbst studiert hatte, jene des blauen Zweiges. Die letzte der drei mittelländischen Akademien, die des grünen Zweiges, konnte erst auf eine zweihundertjährige Tradition zurückblicken. Dort unterrichteten nur sieben Magi, denn obwohl es mehr als genug begabte Kinder im Osten des Reiches gab, weigerten sich viele Eltern ihre Kinder in die Akademien zu schicken. Der Beruf des Magi war nicht überall in den Mittellanden hoch angesehen und viele Eltern sahen nicht ein, warum ihr Kind eine Ausbildung zum Magi absolvieren sollte, wenn es genauso gut Bauer werden konnte oder Schuster. Lucthen war ziemlich erfolgreich, wenn es darum ging, Eltern zu überzeugen ihre Kinder in die Akademie zu schicken – und dazu musste er nicht einmal Magie anwenden. Es genügte meist ihnen zu erklären, wie gefährlich ihre Kinder werden konnten, wenn sie nicht lernten sich zu beherrschen, dass sie mit einer falschen Handbewegung das Haus anzünden konnten oder dass eine Berührung dazu führen konnte, dass die Kühe keine Milch mehr gaben. In den zwei Jahren, die Lucthen nun schon an der Akademie unterrichtete, konnte sich der blaue Zweig nicht über einen Mangel an Schülern beklagen und das war hauptsächlich sein Verdienst. Zugegeben, meist übertrieb er ein wenig, was das mögliche Gefahrenpotential anging – doch nur, wenn er sich davor überzeugt hatte, dass es dem Wunsch des Kindes entsprach, ausgebildet zu werden.

Plötzlich durchfuhr ihn ein heftiger Schmerz, schoss die Wirbelsäule nach oben und explodierte schließlich in seinem Kopf. Unwillkürlich presste er seine Fäuste gegen die Schläfen und biss die Zähne so fest aufeinander, dass sein Kiefer knackte.

Dann sah er sie: Das offene Haar wurde ihr ins Gesicht geweht, doch sie schien es gar nicht zu bemerken. Ihre hellen, blinden Augen starrten wie gebannt in die Ferne. Was sie sah schien ihr unerträgliche Qualen zu bereiten, denn in dem zarten Gesicht stand solch tiefer Schmerz, dass Lucthen leise aufstöhnte und unwillkürlich die Hand nach ihr ausstreckte um sie zu trösten. Seine Qualen bedeuteten ihm nichts und er wollte alles, alles ertragen, wenn dadurch nur ihr Schmerz gelindert würde. Er sah wie sie leise seufzte und ihre Augen sich mit Tränen füllten. Ihre Hand hob sich langsam, wie in Trance, um eine der silberblonden Strähnen aus dem Gesicht zu streichen, als sich ihr Ausdruck plötzlich veränderte. Der Schmerz wurde greifbarer, realer. Lucthen konnte ihr Entsetzen und ihren Unglauben sehen. Einen Moment lang verstand er nicht, was geschehen war. Dann kippte sie langsam nach hinten. Ein Pfeilschaft ragte aus ihrer Brust. Er sah noch wie sich ihre Augen schlossen, wie sich der Blutfleck auf ihrem hellen Kleid langsam ausbreitete – dann verblasste das Bild.

Minutenlang saß Lucthen völlig reglos. Nur sein Herz raste ihm in der Brust als wolle es zerspringen. Schließlich zwang er sich dazu seinen Geist zu leeren und sich in Meditation gleiten zu lassen. Einem Lehrling im zweiten Jahr sollte diese einfache Übung keinerlei Probleme verursachen, doch Lucthen brauchte mehrere Anläufe, bis es ihm gelang seinen Geist zu beruhigen.

Stunden später fühlte er sich ruhig genug um die Meditation zu beenden. Er legte zitternd die Fingerspitzen aneinander und versuchte nachzudenken. Er glaubte nicht, dass sie tot war. Wenn dem so wäre würde er es wissen, sagte er sich. Ihr Gesicht, ihre Gestalt, ja ihr ganzes Wesen waren ihm so vertraut wie sein eigenes. Er kannte sie und kannte sie nicht. Vielleicht war er verrückt. Früher hatte er das tatsächlich gedacht, als er herausgefunden hatte, dass keiner der anderen Begabten Visionen von wunderschönen Frauen hatte. Mit den Jahren hatte er gelernt, dieses Geheimnis für sich zu behalten, da die Anderen darauf mit Ablehnung oder Angst reagierten. Doch für ihn war es so natürlich wie atmen, so selbstverständlich wie die Tatsache, dass jeden Morgen im Osten die Sonne aufgeht, dass er sie sehen konnte. Er hatte sie aufwachsen sehen. Als er noch ein Kind war, war auch sie ein Kind gewesen und als junger Lehrling an der Akademie war sie ihm als junges Mädchen mit spitzem Gesicht erschienen. Jetzt war sie zu der schönsten Frau herangewachsen, die er je gesehen hatte – oder eben nicht gesehen hatte, denn in Wirklichkeit hatte er das nicht. Mit einer Geste der Verzweiflung fuhr sich Lucthen durchs dunkle Haar. Er kannte nicht einmal ihren Namen. Um ehrlich zu sein, er war sich nicht einmal sicher, ob sie ein Mensch war…

Es war mitten in der Nacht als Lucthen das Tor durchschritt, das in den ersten Ring führte. Zielstrebig ging er auf die kleine Hütte zu, die seit seiner Geburt sein Zuhause gewesen war. Nach Stunden des Nachdenkens war Lucthen zu einem Schluss gekommen: es gab nur eine Person, die ihm vielleicht weiterhelfen konnte. Als er die Tür hinter sich ins Schloss zog, merkte er verwundert, dass in der Wohnstube noch Licht brannte. Er fand seinen Vater in dessen Lieblingssessel vor dem Kamin vor, eine warme Decke um die Beine gewickelt. Einst war Lucthens Vater ein Talosreiter gewesen, doch mittlerweile war er zu alt um seinem König zu dienen. In den letzten Jahren hatte ihn zusehends seine Kraft verlassen; sein Haar war ergraut und beim Gehen musste er sich auf einen Stock stützen. „Warum bist du noch wach, Vater?“, erkundigte sich Lucthen neugierig, als er zu ihm trat und ihm grüßend die Hand auf die Schulter legte.

„Ich habe mir Sorgen gemacht, weil du nicht heim gekommen bist“, erklärte der alte Mann mürrisch.

Lucthen unterdrückte ein Grinsen. Er war achtundzwanzig Jahre alt, ausgebildeter Magus und sein Vater sorgte sich, weil er sich ein paar Stunden verspätete… „Ich bin jedenfalls froh, dass du noch wach bist. Ich möchte mit dir reden“, meinte er, als er sich in den Sessel, der neben dem seines Vaters stand, fallen ließ.

„Ist es wichtig?“, erkundigte sich der alte Mann. „Ich meine, können wir nicht morgen Früh…“

„Es ist sehr wichtig und ich habe ohnehin schon zu lange gewartet.“

Lucthens barscher Tonfall ließ seinen Vater aufhorchen. „Was hat dich so aufgebracht, mein Sohn?“

Lucthen starrte in die Flammen. Er wusste nicht genau wie er beginnen sollte. So viel stand auf dem Spiel, denn wenn sein Vater ihm nicht weiterhelfen konnte, musste er seine Hoffnung, sie je zu finden, begraben. „Erinnerst du dich, dass ich früher manchmal von einem Mädchen geträumt habe?“, begann er. Seine Augen ruhten aufmerksam auf dem Gesicht seines Vaters und so entging ihm nicht, dass dieser sich anspannte, obwohl er sich bemühte möglichst unbeteiligt zu wirken.

„Das ist schon Jahre her.“

Langsam schüttelte Lucthen den Kopf. „Nein, ich habe nur aufgehört von ihr zu erzählen, weil niemand mir geglaubt hat.“

Eine tiefe Stille senkte sich über das Zimmer. Interessiert beobachtete Lucthen die Reaktion seines Vaters. Konnte er tatsächlich Schuldgefühle in dessen Miene lesen?

„Warum erzählst du mir das, Lucthen?“, fragte der alte Mann schließlich.

„Weil ich sie heute gesehen habe. Sie ist in Gefahr. Vater, wenn du irgendetwas weißt, dann musst du mir das sagen. Wenn ihr etwas zustößt…“, brach es aus Lucthen heraus.

„Aber wie kommst du darauf, dass ich irgendetwas…“

„Weil ich nachgedacht habe. Ich kenne dich, Vater – deine Reaktionen, immer wenn ich von ihr erzählt habe, waren … eigenartig.“

Der alte Mann starrte in die Flammen, als hätte er die Anwesenheit seines Sohnes vergessen und lange Zeit war nur das Knacken der Holzscheite und sein schweres Atmen zu hören. „Ich wollte es dir sagen, beim Licht, das wollte ich“, murmelte er irgendwann leise, wie zu sich selbst, „..aber ich habe einen Eid geschworen.“

Lucthen konnte sehen wie sein Vater mit sich rang. Es kostete ihm seine ganze Beherrschung ruhig zu bleiben und ihn nicht zu bedrängen. Schließlich schüttelte der alte Mann langsam den Kopf. „Lass uns ein anderes Mal darüber reden, mein Sohn.“

„Heute noch. Ich muss es wissen.“ Lucthens Stimme war fest und entschlossen.

Der alte Talosreiter schaute seinen Sohn traurig an. Er schien zu begreifen, dass die Zeit der Ausflüchte nun vorüber war. „Du warst noch sehr jung, vielleicht drei oder vier Jahre alt und deine Mutter war noch nicht lange tot, als ich einen Auftrag bekam. Ich sollte in die östlichen Wälder reiten und dort etwas abgeben. Damals war ich ziemlich lange fort, erinnerst du dich?“

Lucthen nickte bang. Er sagte nichts um seinen Vater nicht aus den Erinnerungen zu reißen, die ihn offensichtlich eingeholt hatten. Er schien im Feuer Dinge zu sehen, die Lucthen verborgen blieben.

„Doch als ich sah, was ich in die östlichen Wälder bringen sollte, da war mein erster Gedanke, dass ich mich weigern würde“, fuhr er schließlich fort. „Tagelang konnte ich mich zu keiner Entscheidung durchringen. Ich brachte sie her. Das kleine, süße Mädchen. Sie war noch ein Säugling und sie war blind.“

Lucthen ballte die Hände zu Fäusten um nicht unwillkürlich nach dem Netz zu greifen. Bei Lucis, das konnte nicht wahr sein!

„Du hast sie vom ersten Moment an geliebt – und sie hat dich geliebt. Wenn sie nicht in deinen Armen liegen durfte, hat sie nur geschrieen und gebrüllt, doch sobald du sie gehalten hast, sind ihre Tränen versiegt und sie hat dich mit ihren hellen Augen angesehen, als würde sie dich ganz genau erkennen.“ Dem alten Mann fiel es sichtlich schwer weiterzusprechen, doch er zwang sich dazu. „Lucthen, wenn du nicht alles gewesen wärst, das mir geblieben war, ich hätte dich in die Auen mitgenommen und dich bei ihr gelassen. Denn beim Licht, ich wusste, dass ihr ohne einander nicht glücklich werden würdet. Doch ich konnte es nicht. Ich konnte mich dem Befehl meines Königs nicht widersetzen und ich konnte dich nicht gehen lassen. Ich hatte doch gar keine Wahl.“

Lucthen war wie vor den Kopf gestoßen. All die Jahre hatte ihm sein Vater nichts gesagt, all die Jahre… „Warum?“, fragte er schließlich. Er konnte die Bitterkeit in seiner Stimme hören, doch er hatte nicht die Kraft sie zu unterdrücken. „Warum sollte Talos wollen, dass du einen Säugling in die Auen bringst?“

Lucthens Vater schwieg lange Zeit. „Er hatte seine Gründe, doch ich kann sie dir nicht nennen.“ Die Stimme des alten Mannes hatte einen stählernen Klang angenommen und Lucthen begriff dumpf, dass er von seinem Vater auf diese Frage keine Antwort erhalten würde.

„Ihren Namen, sag mir wenigstens ihren Namen.“

Wieder schwieg sein Vater lange Zeit und Lucthen dachte schon, er würde auch auf diese Frage keine Antwort erhalten. Doch dann hörte er ihn, den einen Namen, den zu hören er sein ganzes Leben gehofft hatte.

„Liisatiina.“

Die neue Baronin von Kornthal betrat Hand in Hand mit ihrer Nichte die große Halle der Burg. In den langen Tagen ihrer Abwesenheit hatte sich nichts verändert und doch spürte Crystal, dass alles anders war. Die Dienerschaft hatte sich in der Halle versammelt um sie zu begrüßen und Crystal blickte in die vertrauten Gesichter. Marthe, die Köchin, die sie kannte seit sie das Licht der Welt erblickt hatte, der Magus Horten, der Joys Lehrer war und der damals schon sie und Rhys unterrichtet hatte, die beiden Stalljungen, die sich so ähnlich sahen, dass Crystal sie ständig zu verwechseln pflegte und schließlich Prudence, das Mädchen, das als Amme für Joy angestellt worden war – sie alle schauten ihre Herrin erwartungsvoll an und obwohl Crystal gewusst hatte, dass dieser Moment kommen würde, hatte sie das Gefühl jetzt kein Wort über die Lippen zu bringen. Thorben stand nur ein paar Schritte hinter ihr. Er war in den letzten Tagen eine große Stütze gewesen; er hatte sich um ein Zimmer in einer Taverne für Joy und sie bemüht und veranlasst, dass die Leichen von Joys Eltern der Tradition gemäß den Flammen übergeben wurden, damit sie eingehen konnten in das Licht Lucis’. Crystal hatte sich beharrlich geweigert zur Burg zurückzukehren und ihre Stellung als Baronin anzutreten. Nur Thorbens Überredungskunst war es zu verdanken, dass sie schließlich begriff, dass die Angreifer dieser furchtbaren Nacht geflohen waren und nicht wiederkommen würden. Der Gedanke, an den Ort zurückzukehren, an dem ihre Liebsten gestorben waren, war Crystal unerträglich erschienen.

Es hatte Tage gedauert Joy zu erklären, was passiert war; dass ihre Mutter und ihr Vater nicht wiederkommen würden, dass sie jetzt bei Lucis waren – bei Sonne, Mond und Sternen und allem was licht und gut war. Joy weinte bis sie keine Tränen mehr hatte und verkündete, dass sie ihre Eltern viel dringender brauchte als Lucis. Crystal konnte ihr die Blasphemie nicht verdenken. Der Tod war für sie nicht zu verstehen, wie konnte sie da erwarten, dass ihn ein Kind verstand. Crystal spürte den sanften Druck von Joys Hand und erinnerte sich daran, dass alle versammelt standen und darauf warteten, dass sie sprach. „Ihr habt euch während meiner Abwesenheit gut um die Burg gekümmert und dafür danke ich euch. Wir alle haben einen schweren Verlust erlitten, doch wir müssen weitermachen so gut wir eben können.“ Crystal merkte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen und sie verfluchte sich im Stillen. Es war wirklich ihre Aufgabe, mit gutem Beispiel voranzugehen. Also nahm sie sich zusammen und richtete ihren Blick auf die Versammelten. „Ich würde mir wünschen, dass das Lachen und das Glück bald wieder auf der Burg Einzug halten und bin mir sicher, dass ich mit eurer Unterstützung rechnen kann.“ Marthe nickte entschlossen und die Übrigen stimmten ihr zu. Das erste echte Lächeln seit dem Tod ihres Bruders und dessen Frau stahl sich auf Crystals Lippen. Sie war wieder zu Hause.

Thorben führte sie zum Kopfende der Tafel und nahm neben ihr Platz. Wie üblich kletterte Joy auf ihren Schoß und versteckte ihren Kopf an Crystals Hals. Seit jener Nacht war sie furchtbar schüchtern geworden. An Crystals rechter Seite nahm Prudence Platz. Sie war nur ein paar Jahre älter als Crystal und war in die Dienste der Trenmains getreten, nachdem ihr eigenes Kind tot zu Welt gekommen war und Lady Lucias Milch nicht fließen wollte. Joy war inzwischen eigentlich zu alt für eine Amme, doch Prudence gehörte mittlerweile zur Familie und es wäre niemandem eingefallen sie wegzuschicken.

„Joy“, flüsterte die junge Frau ihrem Zögling leise zu und Crystal konnte sehen, wie sich ihr Gesicht schmerzlich verzog, als diese sich weigerte eine Reaktion zu zeigen. Kurz fühlte sie sich versucht das Kind einfach zu nehmen und in die Arme ihrer Amme zu setzen, doch die Kleine brauchte wohl Zeit. „Ich habe gut auf deine Puppen Acht gegeben, während du weg warst“, erklärte sie dem Hinterkopf des Mädchens.

Schließlich hob sich der dunkle Schopf und Joy sah ihre Amme interessiert an. „Ist Annabell noch krank?“, erkundigte sie sich so ernsthaft, als würde sie sich nach dem Wohlergehen eines echten Menschen erkundigen.

„Es geht ihr bereits viel besser“, versicherte Prudence ebenso ernsthaft.

Joy nickte, dann rutschte sie von Crystals Schoß. „Ich würde sie gerne sehen. Kommst du mit?“, fragte sie an ihre Amme gewandt. Prudence nickte glücklich und Hand in Hand verließen die Beiden die Halle. Crystal sah ihnen nachdenklich hinterher. In den letzten Tagen waren das Mädchen und sie keinen Augenblick getrennt gewesen und Crystal ahnte, dass sie die Schrecken jener Nacht ohne die kleine Joy nicht so gut überstanden hätte. Dadurch dass sie für jemanden verantwortlich war, der sich ganz und gar auf sie verließ, hatte sie ihren eigenen Schmerz unterdrücken müssen und hatte weitergemacht.

„Es tut mir so leid, Crystal.“ Thorben sah sie ernsthaft an. Tiefer Kummer sprach aus seiner Stimme. Crystal nickte. Es war ja nicht seine Schuld, dass er zu spät gekommen war, doch er konnte sich einfach nicht verzeihen. Seit jener Nacht schienen ihn Schuldgefühle zu plagen. Sie griff nach seiner Hand und drückte sie leicht; dann wandte sie sich ab und ihre Blicke suchten den Magus Horten.

Sie winkte ihn zu sich und wartete bis er Platz genommen hatte. „Wie geht es Euch, Magus?“

Horten seufzte und strich sich mit müden Fingern über die graue Robe, die ihm bis auf die Knöchel fiel. „Die Knochen machen mir wieder zu schaffen. Nun ja, wir werden alle nicht jünger, mein Kind.“ Crystal unterdrückte ein Schmunzeln. Magus Horten hatte sich schon über seine Knochen beschwert, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war und er würde wohl nie damit aufhören, sie als Kind zu bezeichnen. Vielleicht fühlt er sich dadurch jünger. „Ich wollte nicht gleich bei deiner Ankunft damit herausplatzen, doch vor ein paar Tagen ist ein Talosreiter zur Burg gekommen. Wir haben ihm ein Zimmer gerichtet, denn er wollte auf dich warten“, erzählte der alte Mann.

Crystal war nicht sonderlich überrascht. Vermutlich hatte der König gehört, was hier passiert war und der Talosreiter sollte ihr, der neuen Herrin Kornthals, nun die Wünsche seines Herrn übermitteln. „Schickt ihn zu mir“, nickte sie. Einen Talosreiter ließ man besser nicht warten.

Kurze Zeit später betrat ein Mann die Halle, dessen wehender roter Umhang ihn für jedermann deutlich als den auswies, der er war: ein Bote seines Herrn. Er verneigte sich knapp vor Crystal, die ihrerseits aufgestanden war um den Mann zu begrüßen. „Möge das Licht Eure Wege erleuchten“, richtete sie den gebräuchlichen mittelländischen Gruß an ihn.

„Mögen die Lichten ihre schützende Hand über Euch halten. Ich möchte Euch mein Beileid aussprechen, Lady Crystal.“

Crystal nickte kurz. „Ich danke Euch.“

„Es tut mir leid, wenn ich für neue Unruhe sorgen muss, doch mein Herr befiehlt Euch in den Palast.“ Trotz der höflichen Worte klang der Tonfall des Reiters nicht gerade freundlich, sondern eher streng, fand Crystal; als würden sie eine stumme Warnung enthalten, dass es nicht ratsam wäre gegen den Willen des Königs zu handeln.

Crystal nickte und ignorierte Thorben, der hinter ihr nach Luft schnappte. Seine Reaktion bestätigte ihr, was sie selbst geahnt hatte: dass es ganz und gar ungewöhnlich war, dass irgendjemand in den Palast gebeten wurde. „Wann…“, begann sie und stockte dann. Der Gedanke die Burg schon wieder zu verlassen, war tatsächlich unangenehm, vor allem da sie dieses Mal Joy nicht würde mitnehmen können.

„So bald als möglich“, erwiderte der Talosreiter, der ihre Zweifel nicht bemerkte oder nicht bemerken wollte.

„Dann werde ich packen und mich von meiner Nichte verabschieden“, seufzte Crystal. Es hatte keinen Sinn das Unvermeidliche hinauszuzögern.

Kapitel 2

Der Schankraum war voller Menschen und dem Jungen, der gerade dabei war seine Zauberkunststücke zu zeigen, wurde eifrig Beifall gespendet. Dawn stand am hinteren Rand der Bühne und grinste. Wenn man sich hier von Corus’ Kunststücken beeindrucken ließ, dann bedeutete das wohl, dass hier nicht allzu viele Gaukler vorbeikamen – sie würden hier gutes Geld verdienen. Vielleicht konnte sie ihren Vater sogar dazu überreden ihr einen neuen Satz Messer zu kaufen. Das wäre wunderbar…

„He Dawn, hast du deinen Kopf mal wieder zwischen den Wolken?“, riss die strenge Stimme ihres Vaters sie aus ihren Tagträumen. „Du bist dran.“

Ärgerlich schüttelte sie den Kopf. Warum musste sie sich auch erwischen lassen, wenn sie sich wieder mal aus der Wirklichkeit fortträumte. Sie nahm sich zusammen, sprang auf die Bühne und verbeugte sich leicht. Ihre Nummer begann damit, dass sie Bälle jonglierte; eine Übung, die sie in ihrem vierten Jahr bereits bis zur Perfektion beherrscht hatte. Erst drei, dann vier und letztendlich fünf Bälle wirbelten durch die Luft. Sie machte ein angestrengtes Gesicht und tat zweimal so, als würden ihr die Bälle beinahe aus der Hand fallen. Das brachte die Menschen dazu genauer hinzusehen, hatte ihr Vater ihr erklärt. Anfangs hatte sie das nicht verstanden. Warum sollten die Menschen Missgeschicke sehen wollen? Doch mit der Zeit hatte sie begriffen, dass ihr Vater Recht hatte. Dawn beendete den ersten Teil ihres Auftrittes, indem sie die Bälle zu Boden fallen ließ und verbeugte sich hastig. Corus reichte ihr grinsend drei brennende Fackeln und Dawn konnte hören, wie es im Schankraum plötzlich still wurde. Langsam ließ sie ihren Blick über ihr Publikum wandern. Das junge Schankmädchen hatte erschrocken eine Hand auf den Mund gelegt. Dawn konnte Furcht in ihren Augen lesen. Die meisten Männer hingegen wirkten interessiert, der Wirt besorgt. „Wenn das Mädel nicht mal mit Bällen jonglieren kann, wie soll sie dann die brennenden Fackeln unter Kontrolle halten?“, schienen ihre Gesichter zu fragen.

Dawn unterdrückte ein Grinsen. Sie würde die Taverne nicht in Brand stecken, dessen war sie sich gewiss. Drei Fackeln sausten durch die Luft und Dawn fing sie mit leichten Drehungen ihres Handgelenks mühelos auf und schickte sie gleich wieder in die Luft. „He“, rief ihr Corus vom Bühnenrand aus zu. Er hielt eine weitere Fackel in der Hand und sobald ihm Dawn den Kopf zugewandt hatte, warf er sie ihr zu. Dawn tat, als wäre sie davon völlig überrascht und als würde sie Gefahr laufen, alle vier Fackeln fallen zu lassen. Der Wirt keuchte erschrocken auf. Doch noch war die Feuershow nicht zu Ende. Dawn brachte die vier Fackeln unter Kontrolle. Höher und immer höher ließ sie sie in die Luft fliegen, bis sie schließlich, als sie sich sicher war, dass alle, aber auch wirklich alle Augen im Raum auf sie gerichtet waren, eine fallen ließ. Dawn hörte die Menschen erschrocken aufschreien, doch sie wusste, dass nichts passieren würde. Corus stand mit einem Eimer bereit und hatte die Fackel gelöscht, noch bevor sie wirklich am Boden aufschlug. Achtlos fing Dawn die restlichen Fackeln in einer Hand auf und steckte sie in den bereitstehenden Wassereimer, so dass sie zischend verloschen. Jetzt kam Dawns liebster Teil ihres allabendlichen Auftrittes. Corus reichte ihr fünf Messer, deren Klingen so lang waren wie ihre Hand. Die Messer waren perfekt ausbalanciert und scharf. Dies war der einzige Teil, der wirklich Dawns gesamte Konzentration erforderte, ihre Handflächen vor Aufregung feucht werden ließ und ihr Herz dazu brachte schneller zu schlagen. Sie warf die Messer der Reihe nach in die Luft, bis sie sicher war, einen Rhythmus gefunden zu haben, den sie halten konnte. Geduldig wartete sie auf den richtigen Moment, fing mit ihrer rechten Hand ein Messer auf und schickte mit ihrer linken eines in die Luft. Schneller als irgendjemand schauen konnte, schlug sie unter den wirbelnden Klingen einen Salto, kam wieder zum Stehen und fing das nächste Messer. Tosender Applaus brandete auf und Dawn gestattete sich ein befreites Grinsen. Wieder ließ sie die Messer tanzen bis sich ihr Herzschlag beruhigt hatte, dann fing sie in ihrer Linken zwei Messer und in ihrer Rechten drei. Noch bevor jemand merkte, dass sich die Klingen nicht mehr in der Luft befanden, warf sie die fünf Messer fast gleichzeitig in die Höhe. Im selben Moment sprang Dawn nach hinten ab, bog ihren Rücken, so dass sie mit den Händen auf dem Boden landete, stieß sich mit aller Kraft ab und kam schließlich auf beiden Beinen zum Stehen. Einen Augenblick später schlug das erste Messer ein und blieb knapp neben Dawns rechtem Bein im Boden stecken. Dawn hielt die Augen geschlossen, bis sie auch das letzte Messer einschlagen hörte. Dann war die Gefahr vorbei. Als sie die Augen öffnete, sah sie, dass die fünf Klingen einen perfekten Kreis um sie herum bildeten. Dawn grinste glücklich. Dieser Teil ihres Auftrittes gelang ihr nicht immer fehlerfrei, wie eine lange Narbe an ihrem linken Oberarm bewies. Doch heute war alles gut gegangen. Dawn verbeugte sich so schwungvoll, dass ihr dunkler Zopf in hohem Bogen nach vorne und wieder zurück geschleudert wurde und die Leute klatschten begeistert. Das war ihr Leben und für diesen Moment liebte sie es. Ihr Vater, Corin, war der Anführer der kleinen Gauklertruppe und ein talentierter Messerwerfer. Die Leidenschaft für scharfe Klingen hatte sie wohl von ihm geerbt und obwohl er ein strenger Lehrmeister war, der nur selten ein Lob aussprach, wusste Dawn, dass er stolz auf sie war. Ihre Mutter Maija war ebenfalls Mitglied der kleinen Gruppe und so war Dawn bei den Gauklern aufgewachsen und kannte kein anderes Leben als das Umherziehen von Ort zu Ort. Die Truppe war ihre Familie. Madame Fate, die die Zukunft vorhersagen konnte; Nadia, die als Tänzerin die Männer verführte und Corus, der Zauberkünstler. Corus reiste erst seit zwei Jahren mit ihnen. Er war davor bei einer anderen Truppe gewesen, hatte jedoch von dort verschwinden müssen. Soweit Dawn wusste wegen eines Mädchens. Doch seit er bei ihnen war hatte es diesbezüglich nie Probleme gegeben und Dawn war froh, dass er mit ihnen reiste. Die anderen waren alle erwachsen; nur Corus war in ihrem Alter und so waren die Beiden gut befreundet.

„Ich wünschte wirklich, ich könnte dich davon überzeugen, dass du den Schlussteil deiner Nummer änderst“, meinte Maija seufzend, als Dawn von der Bühne gesprungen war und sich alle in einem Hinterzimmer versammelt hatten.

Dawn entwand sich ärgerlich der mütterlichen Umarmung. „Mama, du weißt genau, dass das der einzige Teil ist, der mir wirklich Spaß macht!“

„Ja ja, schon gut. Ich meine ja nur, wenn du dich bemühen würdest, könntest du vielleicht etwas weniger Gefährliches finden, das auch Spaß macht.“

Dawn schüttelte den Kopf. Dieses Gespräch hatten sie schon oft geführt. Ihre Mutter würde nie den Reiz verstehen, den die Gefahr auf sie ausübte. Doch Dawn liebte ihre sanfte, zarte Mutter. Sie wollte nicht streiten und so verließ sie das Zimmer, das ihnen der Wirt zur Verfügung gestellt hatte, nachdem seine Gäste – angeheizt von den Darbietungen – mehr Bier tranken als sonst und ihm die Gaukler so zu einem guten Geschäft verhalfen.

Dawn hatte vor, draußen ein wenig frische Luft zu schnappen. Die Sonne war schon vor einiger Zeit untergegangen, der Schankraum war jedoch immer noch gut gefüllt. Dawn schlüpfte unbemerkt zwischen den Tischen und Bänken hindurch. Auf den ersten Blick sah sie aus wie ein zu schmal gebauter Junge und so schenkte man ihr nicht besonders viel Aufmerksamkeit. Als sie an einem der Tische vorbeikam, blieb sie jedoch unwillkürlich stehen. Irgendjemand hatte seinen Geldbeutel liegen lassen. Sie zögerte einen Moment lang, dann ging sie weiter. Ihre Finger zuckten unauffällig in Richtung des Beutels und dieser verschwand zwischen den Falten ihrer weiten Leinenbluse. Dawns Herz hatte zu rasen begonnen, doch sie ging unauffällig und scheinbar ruhig zur Tür. Erst als sie draußen war stieß sie den Atem aus, den sie unwillkürlich angehalten hatte und holte ein paar mal tief Luft. Sie entfernte sich von der Taverne und untersuchte den Inhalt des Beutels. Ihre Lippen verzogen sich zu einem glücklichen Lächeln. Vor ihrem geistigen Auge sah sie sich schon wunderbare Dinge kaufen. Entschlossen verdrängte sie das schlechte Gewissen, das sie jedes Mal überkam, wenn sie etwas gestohlen hatte und steckte den Beutel wieder weg. Seit sie vor einiger Zeit herausgefunden hatte, dass sie ihre Geschicklichkeit nicht nur zum Jonglieren von Messern einsetzen konnte, lebte sie wesentlich angenehmer als zuvor – und noch hatte niemand etwas bemerkt…

Später an diesem Abend schlichen sich Dawn und Corus nach draußen. Gemeinsam erkundeten sie die Gegend. Dawn hatte Corus in Richtung der Felder geführt. Heute Abend hatte sie keine Lust in einem beengten Dorf zu bleiben und als sie schließlich einen Feldweg entlang spazierten, schlug Dawn ein Rad nach dem anderen um mit Corus, der gemütlich den Weg entlang spazierte, auf gleicher Höhe zu bleiben. Nach ein paar Minuten ließ sie sich erschöpft auf den Boden fallen. „Ich kann nicht mehr“, lachte sie.

Corus setzte sich neben sie mitten auf die schmale Straße. Um diese Tageszeit war es mehr als unwahrscheinlich, dass sie jemandem im Weg sein würden. „Du hast ohnehin länger durchgehalten, als ich dachte.“

Lachend boxte Dawn ihm in die Seite. „Du solltest mich nicht unterschätzen, Zauberlehrling.“

Corus nickte lächelnd. Sie hatte Recht. Obwohl Dawn klein und zierlich war, besaß sie eine nicht zu unterschätzende Kraft. Er war um einen ganzen Kopf größer als sie und doch zweifelte er nicht daran, dass sie ihn im Armdrücken jederzeit besiegen würde. Corus war weit davon entfernt Dawns Fähigkeiten zu verkennen. Irgendwie wusste er, dass sie etwas Besonderes war und diese Erkenntnis hatte nichts damit zu tun, dass sie von Tag zu Tag hübscher wurde, nun da ihre Brüste langsam anfingen die richtigen Formen anzunehmen und ihr Gesicht weiblicher wurde. Nein, da steckte mehr in ihr – ihre seltsamen Augen verrieten es. Dawn hatte es sich im weichen Gras gemütlich gemacht und ihren Kopf auf ihre Unterarme gebettet. Gedankenverloren starrte sie in den Nachthimmel. Corus tat es ihr gleich. Eine Weile schwiegen sie Beide, dann begann er ihr verschiedene Sternbilder zu erklären. Dawn lauschte geduldig, lachte nur manchmal, wenn sie nicht erkennen konnte, warum eine bestimmte Formation Bauer hieß oder Hütte. Schließlich stützte sich Corus auf einen Ellenbogen. „Denkst du, dass Madame Fate tatsächlich das Schicksal vorhersagen kann?“, erkundigte er sich gespannt.

„Genauso gut wie du echte Magie wirken kannst.“

Corus verzog gekränkt das Gesicht, doch Dawn lachte nur gutgelaunt. Er lauschte dem angenehmen Klang und konnte ihr nicht böse sein. „Ich meine es ernst, Dawn.“

Sie setzte sich auf, zog die Knie an den Körper und schwieg eine Zeit lang. Das war das Angenehme an ihr – sie trieb den ganzen Tag Schabernack und hatte nur Unfug im Kopf, doch wenn es einem gelang sie zur Ordnung zu rufen, war sie eine ernste und gute Gesprächspartnerin. „Meistens sagt sie den Leuten was sie hören wollen“, meinte Dawn schließlich. „Den jungen Mädchen, dass sie bald heiraten und entzückende Kinder zur Welt bringen werden und einem Schweinebauern, dass seine Schweine die größten und fettesten der ganzen Baronie werden.“

„Ich weiß“, entgegnete Corus, „aber manchmal scheint es mir, als würde sie tatsächlich in Trance sinken und… und wirklich etwas sehen.“

Dawn nickte langsam. „Einmal hat sie eine Vorhersage für mich gemacht.“

Corus setzte sich mit einem Ruck auf. „Was hat sie gesagt?“

„Ich weiß nicht genau…“

Ärgerlich runzelte Corus die Brauen. Er kannte Dawn gut genug um zu wissen, wann sie log. Anscheinend bereute sie es, überhaupt etwas erwähnt zu haben. „Was hat sie gesagt?“, wiederholte er.

„Ach, es war ganz eigenartig“, versuchte sie abzulenken.

„Komm’ schon…“

„Also schön, wenn du es unbedingt wissen willst. Es ist schon ziemlich lange her. Angefangen hat sie mit dem üblichen Unsinn. Ewiges Glück und die große Liebe. Na, das kennst du ja. Dann plötzlich ist ihre Stimme tiefer geworden und eigenartig dumpf. Du wirst dem Klang der Harfe nach Osten folgen und dein Schicksal finden, hat sie gesagt. Ich hab keine Ahnung was das heißen soll und wenn du mich fragst, klingt es unsinnig.“

Corus grinste. Typisch Dawn, alles als Schwachsinn abzutun, was nicht in ihr Weltbild passte. „Irgendetwas verschweigst du immer noch.“

Zu Corus’ Erstaunen nickte sie. Er hatte nicht damit gerechnet, dass er noch mehr von ihr erfahren würde. „Plötzlich hat sie meine Hand los gelassen, als hätte sie sich verbrannt. Sie hat entsetzt gewirkt, Corus. Als hätte sie etwas gesehen, das ihr Angst gemacht hat.“

„Und damit hat sie dir Angst gemacht, nicht wahr?“

Dawn nickte benommen und ließ es zu, dass Corus sie in die Arme nahm. „Mach’ dir keine Sorgen, kleine Dawn. Ich lass nicht zu, dass dir etwas zustößt.“

Dawn grinste, obwohl ihr Tränen die Wangen entlangliefen. Gut zu wissen, dass es jemand gab, der auf sie achtete.

Mittstadt, die Stadt, die sich dicht an den Palast des Elfenkönigs drängte, erschien Crystal riesig. Sie hatte sogar eine Stadtmauer und Wachen, die jeden kontrollierten, der in die Stadt ein- oder ausfuhr. Crystal war selbstverständlich nicht kontrolliert worden; immerhin war sie in Begleitung eines Talosreiters unterwegs. Der Elfenbote hatte sich als schweigsamer Reisegefährte erwiesen, was Crystal jedoch nicht unangenehm war. So hatte sie genügend Zeit gefunden, ihren Gedanken nachzuhängen. Immer wieder wanderten diese zu Joy und sie erinnerte sich daran, wie ihre Nichte geweint hatte, als sie begriff, dass auch ihre Tante fortgehen würde. Crystal hatte sich bemüht, dem Kind zu erklären, dass sie gehen musste und nicht gehen wollte. Sie hoffte wirklich, dass Joy das verstand. Wenigstens hatte sie sie in guten Händen zurückgelassen. Magus Horten und Prudence würden auf die Kleine gut Acht geben. Und auch Thorben war in den Tagen der Reise immer wieder in ihren Gedanken aufgetaucht. Sie hatten ein letztes Gespräch geführt, als Crystal gerade dabei war, ihr Gepäck in Sturmmähnes Satteltaschen zu verstauen. „Willst du deine Harfe wirklich mitnehmen?“

„Ich werde sie ganz sicher nicht noch einmal zurücklassen“, hatte sie wütend erklärt und sich einen Moment später über sich selbst geärgert; diesmal war wirklich nicht er der Grund für ihre schlechte Laune. „Tut mir leid, es ist nur…“

„Schon gut. Ich verstehe dich ja. Ich wünschte, du müsstest nicht gehen.“ Crystal hatte ihm schweigend beigepflichtet. „Du weißt, dass ich alles für dich tun würde, nicht wahr? Ich… ich will dich jetzt nicht belasten, doch versprich’ mir, dass du über mein Angebot nachdenkst, während du weg bist, ja? Mehr will ich gar nicht.“

Crystal trieb Sturmmähne ein wenig an, um nicht zu weit hinter dem Rappen ihres Begleiters zurückzubleiben. Alleine würde sie sich hier niemals zurechtfinden. All die vielen Häuser und Gassen – und so viele Häuser, die über zwei Stockwerke reichten. In Kornthal war ihres Wissens nach die Burg das einzige Bauwerk, das über einen zweiten Stock verfügte und die größte Stadt, Feldstadt, sicher nicht einmal halb so groß wie diese. Crystal rümpfte die Nase als sie in eine Gasse einbogen, in der sich das Geschäft des Färbers, eine Gerberei und am Ende eine Metzgerei befanden. Der Gestank nahm ihr fast den Atem und sie beeilte sich fortzukommen. Die Stadt war rund um den Palast angelegt und Crystal erhaschte immer wieder einen Blick auf das alles überragende Gebäude. Unwillkürlich fragte sie sich, ob es mit der Magie der Elfen erbaut worden war. Die hochaufragenden Türme mit all ihren Fenstern und Balkonen erschienen ihr zu unwirklich, als dass sie von Menschenhand erbaut sein konnten. Sie fragte sich, wie viele Elfen hier wohl wohnten. Der Palast hatte gigantische Ausmaße – er war so groß wie eine ganze Stadt. Eine Stadt in der Stadt, dachte Crystal. Je näher sie dem Palast kamen, desto aufgeregter wurde sie. Ob sie wohl einen Elfen zu Gesicht bekommen würde? Crystal wusste, dass die Chance wohl eher gering war, aber man durfte ja wohl noch träumen. Der Talosreiter hielt sein Pferd schließlich vor einem der riesigen Tore an und wartete, bis sie zu ihm aufgeschlossen hatte. Auf sein Zeichen hin wurden sie eingelassen und ritten gemeinsam weiter. Crystal fühlte sich wie in eine andere Welt versetzt. Die Geräusche der Stadt drangen nur gedämpft durch das Tor, das hinter ihnen wieder geschlossen wurde. Sie wusste nicht, was sie erwartet hatte, doch bestimmt nicht den Anblick, der sich ihr nun bot. Bäume wuchsen hier und der Boden unter den Hufen ihrer Stute war mit Gras bedeckt. Hätte sie nicht gewusst, dass sie sich mitten in einer Stadt befanden, sie hätte es nicht geglaubt. In der Ferne sah sie ein weiteres Tor und dahinter die Türme des Palastes. In dem Bereich, in dem sie sich jetzt befanden, standen schöne, weißgetünchte Häuser, die jedoch zu einfach wirkten um zum Palast zu gehören. Vor den Häusern standen Frauen, die miteinander tratschten, Wäsche auf Leinen spannten oder sich um ihre Kinder kümmerten. Vereinzelt sah Crystal auch Talosreiter, die in ihren wehenden Umhängen geschäftig ihrer Arbeit nachgingen. Nur langsam begriff sie, dass das Gelände des Palastes noch um ein Vielfaches größer war, als es von draußen den Anschein hatte.

Ihr Begleiter musste ihren staunenden Blick bemerkt haben, denn er meinte: „Wir befinden uns jetzt im äußeren Ring der Menschen; unser Ziel ist der zweite Ring.“ Damit trieb er sein Pferd weiter und überließ es Crystal, ihm – nicht weniger verwirrt als zuvor – zu folgen. Er ritt auf das Tor zu, das Crystal vorhin schon bemerkt hatte. Diesmal ließen ihn die Wachen nicht so einfach passieren. Er hielt sein Pferd an und legte die Hand an die Stirn. Crystal erkannte den Gruß der Talosreiter und sah, wie ihn der Wachmann erwiderte. Auch er trug den Umhang der Botenreiter des Elfenkönigs, doch war sein Umhang mit einer prächtigen goldenen Borte eingefasst.

„Ich habe den Befehl Lady Crystal Trenmain, Baronin von Kornthal, in den zweiten Ring zu bringen.“

Der Mann mit dem prächtigen Umhang nickte bestätigend. „Wir haben Euch bereits erwartet, Lady Crystal.“

Abermals passierten sie eines der mächtigen Palasttore und wieder fand sich Crystal einer wundersamen Täuschung unterlegen. Sobald sie durch das Tor geritten war, schienen die Türme des Palastes in noch weitere Ferne gerückt zu sein und das Gelände des zweiten Ringes schien riesig. Crystal sah, dass es hier keine Frauen und Kinder mehr gab. Das ganze Gelände lag seltsam ruhig vor ihren Augen. „Nur wenige Menschen, die nicht im Dienst des Königs stehen, bekommen den zweiten Ring zu Gesicht“, meinte ihr sonst so schweigsamer Begleiter plötzlich und musterte sie interessiert. Mit einem Mal begriff Crystal, dass er genauso wenig wusste, warum man sie herbestellt hatte, wie sie selbst. Aus irgendeinem Grund gefiel ihr diese Erkenntnis und sie fühlte sich nicht mehr ganz wie ein ahnungsloser Dummkopf. Crystal beschloss, das Beste aus der Gelegenheit zu machen und sich, wenn sie schon mal hier war, alles ganz genau einzuprägen. Wenigstens hätte sie Joy eine Menge zu erzählen, wenn sie in ein paar Tagen wieder zuhause wäre. Ihr Führer ritt zielstrebig auf das größte Gebäude dieses Ringes zu. Ein einstöckiges Haus mit runden Fenstern, vor dessen Tür mehrere Männer warteten. Sobald sie angehalten hatte, wurden ihr schon die Zügel abgenommen und ihr wurde aus dem Sattel geholfen.

Ein fremder Mann führte sie ins Haus. „Wenn Ihr Euch noch schnell frisch machen wollt, dann habt Ihr hier die Möglichkeit.“ Crystal nickte dankbar und verschwand in den Raum, auf den der Mann gezeigt hatte. Jemand hatte Speisen und einen Krug Wasser bereitgestellt, doch Crystal war zu nervös um an Essen zu denken. Für das Waschbecken und das Tuch, das man bereitgelegt hatte, war sie jedoch dankbar. Sie spritzte sich kühles Wasser ins Gesicht und wischte den Schmutz und Staub der Reise von ihrem Gesicht. Mit bebenden Fingern versuchte sie die schlimmsten Falten aus ihrem dunkelgrünen Überkleid zu streifen. Sie hatte ein besonders hübsches Kleid gewählt, da sie gewusst hatte, dass sie heute das Ziel ihrer Reise erreichen würden, doch leider hatte das Gewand den Ritt hierher nicht schadlos überstanden. Die feine Goldstickerei war zerdrückt und das Unterkleid, das in einem helleren Grünton gefärbt war, war nass von Schweiß. Seufzend kniff sie sich in die Wangen und sagte sich, dass sie nicht so eitel sein sollte. Sie gönnte sich eine kurze Verschnaufpause, dann öffnete sie die Tür. Offensichtlich hatte man bereits auf sie gewartet, denn ein Mann stand neben der Tür, der ihr schweigend bedeutete ihm zu folgen. Crystal fragte sich, ob alle Männer, die für die Elfenkönige arbeiteten, so schweigsame Gesellen waren wie die, die sie bisher kennen gelernt hatte. Vor ihr wurde eine Doppelflügeltür geöffnet und Crystal fand sich in der größten Halle wieder, die sie je gesehen hatte. Sie zog sich anscheinend über zwei Stockwerke, denn die Decke war ungewöhnlich hoch und zwei übereinander liegende Reihen der runden Fenster tauchten die Halle in angenehmes Licht. Drei Männer erwarteten sie bereits und als die Türen hinter Crystal geschlossen wurden, hatte sie plötzlich das Gefühl, in eine Falle getappt zu sein. Sie war jedoch fest entschlossen, sich nicht lächerlich zu machen und so trat sie ein paar Schritte auf die Herren zu. Beim Näherkommen sah sie, dass alle Drei schon älter waren und dass ihre Umhänge über und über mit Goldfäden bestickt waren. Als sie schließlich vor ihnen stand, war sie unsicher, wie sie die Männer angemessen zu begrüßen hatte und so ließ sie sich kurz auf ein Knie sinken.

„Wir sind froh, dass Ihr hier seid, Lady Crystal“, begann der größte der Männer zu sprechen. Sein dunkles Haar war von grauen Strähnen durchzogen, seine Miene wirkte streng. „Ihr habt Euch bestimmt gefragt, was der Zweck Eures Besuches ist. Nun, das ist leicht zu erklären; erstens, um Euch außer Gefahr zu wissen und zweitens, weil wir eine Bitte an Euch richten möchten.“

„Welche Gefahr?“, fragte Crystal. Die Frauen, die ihren Bruder und ihre Schwägerin ermordet hatten, waren doch verschwunden, oder? Und wenn nicht... Beim Licht, dann konnten sie die Burg jederzeit wieder angreifen!

„Der Anschlag, der Euren Verwandten das Leben kostete – habt Ihr eine Ahnung, wem er galt?“, fragte der kleinste der Männer.

Crystal schüttelte den Kopf, obwohl das nicht ganz stimmte. Die Worte, die eine der Angreiferinnen gesprochen hatte, gellte ihr immer noch in den Ohren. „Welche der Beiden?“ Crystal hatte wieder und wieder darüber nachgedacht, was das zu bedeuten hatte, doch sie konnte sich darauf keinen Reim machen. Sollte das heißen, dass die Frauen hinter Lucia oder gar hinter ihr her waren?

„Nun, wir haben eine Vermutung“, mischte sich jetzt der Mann ein, der bisher geschwiegen hatte. „Euer Ruf als Liedmeisterin ist weit über die Grenzen Kornthals bekannt, wie Ihr bestimmt wisst.“

Crystal war versucht einfach mit den Schultern zu zucken. Was hatte das damit zu tun und außerdem, woher sollte sie das wissen? Sie hatte bis vor wenigen Tagen die Baronie, in der sie geboren worden war, nie verlassen. Crystal nahm sich zusammen und blieb ruhig stehen; Respektlosigkeit war den obersten Talosreitern gegenüber – und Crystal vermutete, dass es sich bei den drei Männern um ‚die Drei’, die obersten Boten des Elfenkönigs, handelte – wohl nicht angebracht. „Ich weiß davon nichts, meine Herren. Mein Lehrer, der Meister Martim, ist zweifelsohne einer der bekanntesten und besten Liedmeister des Mittellandes.“

Der Grauhaarige nickte. „Er spricht nur in den höchsten Tönen von Euch.“ Er seufzte. „Meister Martim konnte ja nicht wissen wie sehr er Euch dadurch schaden würde.“

„Ich verstehe nicht…“, begann Crystal, doch der kleinste der Männer fiel ihr ins Wort. „Im letzten halben Jahr wurden in den Mittellanden bereits drei Liedmeister ermordet.“

Crystal keuchte erschrocken auf; sie konnte sich bei allem Licht der Welt keinen Grund denken, warum jemand so etwas tun sollte – und dann verstand sie plötzlich, was diese drei Herren ihr zu sagen versuchten. Tränen stiegen in ihre Augen und Crystal hatte nicht die Kraft sie wegzublinzeln. Lucia, die dunkelhaarige Schönheit, und ihr geliebter Bruder waren ihretwegen gestorben! Sie und sie allein war das Ziel dieses Angriffs gewesen. Crystal schlug die Hand vor den Mund. Wirre Gedanken gingen ihr durch den Kopf. Wenn Rhys an jenem Abend nicht in ihrem Gemach gewesen wäre, wenn sie Thorbens Antrag angenommen hätte... dann wäre ihr Bruder nicht bei ihr gewesen, dann hätte Lucia in seinen Armen geschlafen und Beide wären noch am Leben.

„Euch trifft keine Schuld, Lady Crystal“, riss eine strenge Stimme sie aus dem Strudel der Verzweiflung, in dem sie zu versinken drohte.

„Wie könnt Ihr das sagen!“, rief sie außer sich. Der Gedanke an Höflichkeit war längst vergessen. „Diese Frauen waren meinetwegen in der Burg. Wenn ich nicht wäre, dann würden Rhys und Lucia noch leben!“

„Frauen?“

Das Wort wurde so scharf hervorgestoßen, dass Crystal blinzelnd zu dem Sprecher aufschaute. Sie begriff, dass bisher noch kein Opfer Gelegenheit gehabt hatte, seine Angreifer zu beschreiben. Crystal nickte hastig. „Drei Frauen mit Tüchern vor dem Mund. Sie hatten eigenartig gekrümmte Schwerter und alle drei trugen Hosen.“

„Lady Crystal, bis wir wissen um wen es sich bei den Angreifern handelt, seid Ihr und alle die bei Euch sind, in Gefahr.“ Der Blick des kleinen Mannes ruhte mitleidig auf ihr als Crystal langsam begriff, dass sie nicht zur Burg zurückkehren konnte. Sie dachte an die kleine Joy und nickte entschlossen. Egal was es sie selbst kostete, sie würde das Mädchen nicht in Gefahr bringen. Doch wo sollte sie hingehen?

Der Mann, der sich bisher zurückgehalten hatte, trat nun näher an sie heran. „Deshalb haben wir eine Bitte an Euch. In den östlichen Wäldern, tief in den Auen, lebt ein Magus, der uns vielleicht helfen kann. Lucthen Amortis, ein Lehrer der hiesigen Akademie, wird sich in den nächsten Tagen auf eine Reise in die östlichen Wälder machen und wir halten es für eine gute Idee, wenn Ihr ihn begleiten würdet.“

Crystal sah von einem zum anderen. Sie schienen diesen Vorschlag tatsächlich ernst zu meinen. In ein anderes Reich reisen! Ihr Bruder hätte sie ausgelacht, wenn sie ihm einen solchen Vorschlag unterbreitet hätte. Nicht einmal Meister Martim hatte die Grenzen des Mittellandes hinter sich gelassen und der hatte sein gesamtes Leben auf Wanderschaft verbracht. Sie wusste nichts über die Auen, außer dass ihre Königin Eidos hieß und dass das gesamte Gebiet von Wald bedeckt war. Ob sie dort überhaupt die Tradition des Liedsangs kannten? Crystal sah aus den Augenwinkeln, wie die drei Männer sich vielsagende Blicke zuwarfen. Schweigend gaben sie ihr Zeit für ihre Entscheidung. Crystal senkte den Blick, nur um die Männer unauffälliger beobachten zu können. Der Graumelierte hielt doch tatsächlich den Atem an! Die anderen Beiden tauschten bange Blicke, die von Hoffnung und Angst sprachen. Crystals Verstand arbeitete fieberhaft. Warum konnte es für diese Herren von solcher Bedeutung sein, ob sie ihren Vorschlag annahm oder ablehnte? Da musste mehr dahinter stecken als sie zugaben. Plötzlich fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Sie wollten sie aus dem Reich haben, weil sie überall eine Gefahr darstellen würde! Crystal schluckte hart. Sie konnte nur hoffen, dass die Attentäter sie nicht bis in die Auen verfolgen würden.

Mit langen Schritten durchmaß Lucthen wohl zum hundertsten Mal das Zimmer. Ihm schien es, als würde er schon seit einer Ewigkeit warten. Dabei könnte er schon seit Tagen unterwegs sein! Er schnaubte ärgerlich. Diese Verzögerung gefiel ihm ganz und gar nicht; vor allem, da er sie nicht verstand. Als ihm sein Vater in jener Nacht erzählt hatte, wo er Liisatiina finden könne, war sein erster Impuls gewesen sich auf ein Pferd zu schwingen und Richtung Osten zu reisen. Sein Vater hatte ihn unter Aufbietung all seiner Überredungskünste davon überzeugt, dass es klüger wäre mit der Genehmigung des Königs zu reisen. Als Lehrer an der Akademie des blauen Zweiges stand er indirekter Weise in den Diensten des Königs und so hatte er ihn um Erlaubnis zu fragen, wenn er ein anderes Reich bereisen wollte. Also hatte er seine Ungeduld gezügelt und um eine Audienz bei den drei obersten Talosreitern gebeten. Zu seiner Überraschung war er bereits für den nächsten Tag in den zweiten Ring bestellt worden und hatte seine Bitte vortragen können. Seine wahren Beweggründe hatte er wohlweislich verschwiegen; er hatte den Reitern erklärt, dass er auf Bildungsreise gehen wollte um die Magie der Druiden zu studieren, die tief in den Wäldern von Eidos’ Reich lebten. Man hatte seine Bitte angehört und entschieden, dass er gehen durfte – unter einer Voraussetzung: dass er eine junge Baronin bis zu einem Magus begleitete, der in den östlichen Wäldern lebte. Lucthen hatte zwar keine Ahnung welche Geschäfte eine Baronin mit einem Magus aus den Auen haben konnte, doch solange er nur gehen durfte, wollte er gerne ein paar Wochen lang das Kindermädchen für eine junge und mit Bestimmtheit schrecklich verwöhnte Adelige spielen.

Doch sie hatte sich Zeit gelassen. Den dritten Tag wartete er nun darauf, dass sie endlich kam und mittlerweile hatte er einen ziemlichen Groll gegen die unbekannte Dame entwickelt. Vor einer Stunde hatte ihn die Nachricht erreicht, dass sie gerade bei den Dreien sei und dass er sich bereithalten solle; seitdem saß er wie auf Nadeln. Endlich öffnete sich die Tür und ein Talosreiter bat ihn in die Halle, die er vor wenigen Tagen zum ersten Mal gesehen hatte. Die Drei erwarteten ihn. Vor ihnen stand eine schlanke, ziemlich hochgewachsene Frau, die das rote Haar ordentlich aufgesteckt hatte und in ihrem grünen Kleid ganz ansehnlich war. Sie wandte sich ihm zu und ihre Blicke trafen sich für einen kurzen Moment. Lucthen korrigierte seine Einschätzung. Sie war nicht ganz ansehnlich, sie sah gut aus. Ein zartgeschnittenes Gesicht mit großen Katzenaugen und weißer Haut. Der Ausdruck in ihren Augen war schwer zu deuten. Lucthen schienen sie dumpf zu sein. Hübsch, aber nicht besonders klug, mutmaßte er. „Lady Crystal wie ich vermute“, meinte er, als er sie schließlich erreicht hatte. „Es freut mich Euch kennen zu lernen.“

Die Frau nickte nur stumm und reichte ihm ihre Hand. Hatte eine Nachricht, die sie gerade erhalten hatte, sie so schockiert oder war sie immer so geistesabwesend?

„Wann könnt Ihr reisefertig sein, Lady Crystal?“, erkundigte sich einer der Drei.

„Ich… eigentlich sofort“, gestand sie.

„Wenn Ihr wollt, wird der Magus Lucthen Euch sicher auch nach Kornthal begleiten um Eure Sachen zu holen.“

„Das wird nicht nötig sein. Ich habe alles Nötige bei mir.“

Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern und ihr Gesicht verzog sich bei diesen Worten schmerzhaft. Interessant. Lucthen fragte sich, was geschehen war, dass sie in solche Aufregung versetzt hatte. Nun, er würde während der Reise genügend Zeit haben, es herauszufinden.

Es schien niemand in der Nähe zu sein. Vorsichtshalber wartete Dawn bis die Sonne ganz untergegangen war, dann näherte sie sich ihrer Entdeckung. Vor zwei Tagen hatte sie zufällig den Hügel entdeckt. Er hatte sie wie magisch angezogen und Dawn neigte dazu, ihren Impulsen nachzugeben. Also war sie ihrem Instinkt gefolgt und auf den Hügel geklettert. Er hatte eine eigenartige Form – wie eine Halbkugel, die im Boden steckte. Irgendwie perfekt; zu perfekt für einen Hügel. An der höchsten Stelle hatte sie eine Steinplatte gefunden, die in den Boden eingelassen war. Vorsichtig hatte sie den Stein untersucht. Jemand hatte sich die Mühe gemacht Zeichen in ihn einzuritzen, die Dawn jedoch nicht entziffern konnte und als sie mit den Fingern die Kante entlanggefahren war, hatte sie es entdeckt: der Stein war eine Tür! Wenn man sich dagegenstemmte, konnte man ihn so verschieben, dass ein Loch im Boden sichtbar wurde! Sie hatte einen Kieselstein hineingeworfen, um abschätzen zu können wie tief es nach unten ging. Obwohl sie nicht glaubte, dass das Loch besonders tief war, hatte sie seufzend den Stein wieder über die Öffnung gezogen und sich auf den Rückweg in die Taverne gemacht. Es hätte nicht viel Sinn gehabt ohne Laterne und Seil in die Tiefe hinabzusteigen. Jetzt hatte sie endlich die Zeit gefunden um zurückzukehren.

Dawn entzündete die Laterne und legte das Seil bereit, dann schob sie den Stein beiseite. Ächzend fragte sie sich, ob es wirklich eine gute Idee gewesen war, niemandem zu sagen was sie vorhatte. Sie hatte überlegt, ob sie ihr Geheimnis Corus anvertrauen sollte, sich jedoch dagegen entschieden. Diesen Fund wollte sie mit niemandem teilen. Außerdem, es konnte ja sein, dass sie nichts fand als eine Grube und in dem Fall wollte sie sich nicht von Corus auslachen lassen, dass sie so viel Aufsehen um ein einfaches Loch gemacht hatte. Endlich gab der Stein nach und glitt zur Seite. Dawn suchte eine Zeit lang herum bis sie eine Möglichkeit gefunden hatte das Seil festzumachen, dann ließ sie das eine Ende in die Tiefe fallen. Sollte sie wirklich so verrückt sein und da nach unten klettern? Vorsichtig hielt sie die Laterne so weit wie möglich hinunter und versuchte den Boden auszuleuchten, doch sie konnte nichts erkennen. Der Drang umzukehren und mit Corus wiederzukommen, oder besser noch ganz fortzubleiben, wurde immer stärker. „Du bist ein Feigling Dawn!“, schalt sie sich. Der Klang ihrer Stimme gab ihr Mut und bevor sie es sich noch einmal anders überlegen konnte, packte sie mit der einen Hand das Seil und mit der anderen die Laterne und machte sich an den Abstieg. Das Loch war tiefer als sie angenommen hatte und als ihre Füße endlich den Boden berührten, atmete sie erleichtert auf. Zitternd ließ sie das Seil los und schwenkte die Laterne so, dass sie einen Blick auf die Wände werfen konnte. Staunend stellte sie fest, dass diese mit Schriftzeichen und Reliefs verziert waren. Im selben Moment sah sie etwas, was sie kurz auflachen ließ – eine der Wände hatte einen Durchgang. Darauf hatte sie gehofft! Kurz entschlossen trat sie in die Öffnung und erkundete den dahinterliegenden Gang. Modrige, feuchte Luft schlug ihr entgegen. Dawn schluckte krampfhaft. Beim Licht! Das war ekelhaft. Doch sie dachte gar nicht daran jetzt aufzugeben! Dawn schloss kurz die Augen und zwang sich langsam einzuatmen und wieder auszuatmen. Einatmen, ausatmen. Endlich ging sie weiter. Nach ein paar Schritten teilte sich der Gang. Kurz überlegte sie welchen Weg sie nehmen sollte, dann entschied sie sich für den linken. Wenn man den rechten Weg nicht kannte, war eine Entscheidung so gut wie die andere. Als sie wieder zu einer Gabelung kam, ging sie wieder nach links und entschied sich, immer den linken Gang zu nehmen. Auf diese Weise würde sie sich nicht verirren. Je länger sie ging, desto kälter wurde ihr und bald hatte sie zu zählen aufgehört an wie vielen Abzweigungen sie vorüber gekommen war. Sie begriff, dass nicht nur der gesamte Hügel von diesen unterirdischen Gängen durchzogen sein musste, sondern auch das umliegende Land. Immer weiter in die Tiefe führten die Gänge und Dawn wurde immer banger zumute. Was, wenn sie eine Abzweigung übersah und dann den richtigen Weg zurück nicht mehr fand? Was, wenn ihre Lampe ausging und sie in völliger Finsternis zurückblieb? Sie hatte das Gefühl keine Luft mehr zu bekommen, als würde die Erde sie erdrücken und ihre Atemzüge wurden flach und schnell. Sie musste all ihre Willenskraft einsetzen um nicht panisch davonzulaufen. Was tat sie hier eigentlich? Sie musste zurück, zurück ins Licht, sie musste…

Doch ihre Füße trugen sie weiter hinab und Dawn stellte fest, dass sie gar keine Wahl hatte als immer tiefer und tiefer hinabzusteigen. Ein Teil von ihr hatte Angst; der andere Teil von ihr wollte jedoch verzweifelt herausfinden, warum man diese Gänge angelegt hatte. Also ging sie, langsamer als zuvor, weiter. Je tiefer sie stieg, desto schwerer fiel ihr das Atmen, als würde die Luft immer dicker. Auch die Flamme der Laterne wurde immer unruhiger und Dawns Schatten wurde zitternd an die Wände geworfen, so dass sie herumfuhr, weil sie glaubte aus den Augenwinkeln eine Bewegung gesehen zu haben, nur um dann festzustellen, dass sie sich vor ihrem eigenen Schatten gefürchtet hatte. Wie von unsichtbaren Fäden gezogen ging sie weiter, bis der Gang schließlich breiter wurde und in einem großen Raum endete. Der Schein der Laterne reichte nicht aus um ihn ganz zu erleuchten. Vorsichtig ging sie weiter in den Raum hinein. Er war leer bis auf einen Altar am hinteren Ende, die Wände waren aus Erde, so dass der Raum wie eine Höhle aussah. Als der Schein der Lampe auf den Altar fiel, reflektierte irgendetwas, das sich dort befand, das Licht, so dass Dawn einen Moment lang geblendet wurde. Sie hob ihre freie Hand schützend vor die Augen und trat näher heran.

Ihr stockte der Atem, als sie schließlich sah, was auf dem Altar lag – ein Schwert! Das Heft war wunderbar verziert und die Klinge blitzte im Lampenlicht, als wäre sie erst gestern poliert worden.

„Lauf… lauf so schnell du kannst und komm nie, niemals wieder hierher!“ Erschrocken fuhr Dawn herum. Wer hatte das gesagt? Zitternd sah sie sich im Raum um. Es war niemand hier. Warum also hatte sie das Gefühl als würde sie in tödlicher Gefahr schweben? Sie wollte umkehren, diesen Raum, die Gänge, den Hügel verlassen... trotzdem machte sie einen Schritt nach vorne. Dawn konnte nicht anders, sie musste, MUSSTE dieses Schwert berühren, auch wenn sie das Gefühl hatte, dass es ihr Ende wäre. Einmal nur... Schon streckte sie die Hand aus und legte sie zitternd um das Heft. Dawn hatte nicht vorgehabt die Waffe zu nehmen, doch plötzlich lag sie in ihrer Hand. Wie in Trance vollführte sie ein paar Schläge. Perfekt! Obwohl die Waffe groß und wuchtig war, konnte Dawn sie so mühelos führen wie eines der Messer, die sie zum Jonglieren benutzte. Sie lachte. Wer hätte gedacht, dass sich tief unter der Erde solch’ ein Schatz verbarg!

Als die Bilder kamen, ging sie unwillkürlich in die Knie. Sie sah ein Gesicht, das so schön wie kalt, so makellos wie grausam war. Augen wie flüssiges Gold starrten sie an, schienen ihr bis auf den Grund ihrer Seele zu blicken. Beim Licht, wer war er? Sein Haar glänzte in der Farbe von frisch gebrautem Bier, sein perfekt geschwungener Mund war zu einem grausamen Lächeln verzogen. Er hielt ein Schwert in der Hand. Ihr Schwert! Es dauerte eine Weile bis Dawn begriff, dass er sie gar nicht sah, dass er durch sie hindurch blickte, auf einen Mann, der ihm gegenüber stand. Schneller als dieser reagieren konnte, wirbelte der Fremde plötzlich herum und stieß sein – ihr Schwert! – Schwert tief in die Brust seines Gegners. Blut spritzte; Dawn schrie auf. Sie versuchte das Schwert, das sie in der Hand hielt, fallen zu lassen, doch ihr Körper gehorchte ihr nicht. Unbewegt zog der Fremde sein Schwert aus der Brust des Toten, wischte es ab und steckte es zurück in die Scheide, die an seinem Gürtel hing. Seine Miene verriet nicht eine Spur von Bedauern.

Das Schwert entglitt Dawns tauben Fingern und fiel mit einem lauten Klirren zu Boden.

Sie waren seit fünf Tagen unterwegs und Crystal, der die lange Zeit, die sie im Sattel verbringen musste, zu schaffen machte, fühlte sich von den Eröffnungen der Drei noch immer ganz benommen. Sie sehnte sich nach Joy und hatte gleichzeitig Angst sie wiederzusehen – nun da sie wusste, dass sie für den Tod ihrer Eltern verantwortlich war. Seit sie denken konnte hatte Crystal immer davon geträumt Kornthal zu verlassen und zu erforschen was jenseits der Grenzen auf sie wartete, doch nun da das Unglück in Gestalt dreier vermummter Frauen über sie hereingebrochen war, hatte sie kaum einen Blick für die Landschaft und die Dörfer, durch die sie ritten. Sie überließ dem Magus die Auswahl der Tavernen und auch das Reisetempo bestimmte er. Sie saß einfach auf ihrem Pferd und starrte den Rücken ihres Begleiters an. Normalerweise hätte sie ihm Fragen gestellt; Fragen über die Magie, denn Magus Horten hatte sich immer hartnäckig geweigert darüber zu reden. „Die Magi des grauen Zweiges sind ja mehr Gelehrte als wirkliche Magi. Ich kann nur ein paar Gesten und um die größeren Zusammenhänge zu erklären bin ich wirklich nicht der Richtige“, pflegte er zu sagen.

Ihre Schuldgefühle drückten ihr so schwer aufs Herz, dass jeder Atemzug schmerzte und dass sie sich ständig konzentrieren musste um nicht zu weinen. Sie hatte keine Kraft für Fragen. Manchmal merkte sie, dass Lucthens stechend blaue Augen interessiert auf ihr ruhten, als wäre sie ein Rätsel, das es zu lösen galt, doch er respektierte ihr Schweigen und dafür war Crystal ihm dankbar. Abends vor dem Einschlafen, wenn sie in einem fremden Bett lag und eine fremde Decke anstarrte, fragte sie sich, ob sie sich von jetzt an immer so fühlen würde. Als wäre sie für sich selbst eine Fremde. Als wäre der Teil von ihr, der lachen konnte und der fröhlich war, in ihrem Körper gefangen. Ihr linker Oberschenkel streifte flüchtig ihre Harfe und sie zuckte zurück. Sie hatte seit jener Nacht nicht mehr gespielt. Dabei sehnte sie sich so sehr danach spielen zu können, vergessen zu können – wenigstens einen Moment lang. Doch ein Teil von ihr fürchtete sich auch davor. Sie dachte darüber nach, dass sie nicht einmal wusste durch welche Baronie sie gerade ritten und schämte sich. Durfte sie wirklich so gleichgültig sein? Als Lucthen schließlich vor einer Taverne sein Pferd anhielt und abstieg, ließ sich auch Crystal aufseufzend aus Sturmmähnes Sattel gleiten. Es war gut, dass sie heute früher Rast machten. Sie brauchte dringend eine Pause. Gemeinsam führten sie die Pferde in den Stall. Ein Stallbursche, der ihnen geschäftig entgegenrannte und der sich – nachdem er gesehen hatte um welch prachtvolle Tiere es sich handelte – vor Hilfsbereitschaft fast überschlug, nahm ihnen die Zügel ab und bat sie nach drinnen. Sie folgten seinem Rat, dankbar sich nicht um die Pferde kümmern zu müssen. Die Schankstube war ziemlich voll, wie Crystal überrascht bemerkte, sah jedoch ganz einladend aus. Lucthen hatte eine gute Wahl getroffen, wie stets bisher. Irgendwann sollte sie ihm für seine Umsicht danken.

„Wollen wir nach Zimmern fragen oder essen wir erst einmal?“, fragte er sie. Crystal war nicht hungrig, bemerkte jedoch seinen gierigen Blick, als er den Eintopf förmlich mit Blicken verschlang, den ein Bauer in sich hineinschaufelte.

„Lass uns gleich etwas essen“, meinte sie deshalb und zeigte auf einen der freien Tische. Lucthen nickte dankbar und sie setzten sich. Sie tranken leichten Wein und aßen den Eintopf, der nicht einmal schlecht war und zum ersten Mal seit Tagen entspannte sich Crystal etwas. In der Schankstube war es wohlig warm und die vielen Stimmen bildeten einen angenehmen Geräuschteppich. Sie musste vom Reiten doch müder sein als sie gedacht hatte, denn sie wäre beinahe eingenickt; doch dann riss sie eine Stimme aus ihrer Benommenheit. Crystal blinzelte und blickte den großen, dunkelhaarigen Mann – ein Bauer wie sie vermutete, denn seine Kleidung war einfach – verwirrt an.

„Ob Ihr auf der Harfe auch spielen könnt, meine ich?“, wiederholte er und deutete mit dem Kinn zu der Harfe, die neben Crystals sonstigem Gepäck bei ihren Knien stand. „Ich meine, ob Ihr eine Liedmeisterin seid oder einfach nur ein bisschen musiziert?“

Crystals erster Impuls war zu leugnen. Schließlich gab es in den Mittellanden Menschen die Barden Böses wollten und es wäre vermutlich klug, wenn sie dem Mann erklärte, dass sie die Harfe kaum beherrschte. Doch Crystal brachte die Worte nicht über die Lippen. Sie konnte Meister Martims Ausbildung nicht so herabwürdigen – sie konnte nicht alles verleugnen was sie war! Mit einem Mal bildete sich ein Klumpen Wut in ihrem Bauch. „Ich bin eine Liedmeisterin“, sagte sie selbstsicher. Sie sah wie Lucthen erstaunt die Brauen hob. Ein seltsamer Anblick, fand Crystal. Bisher hatte er stets eine stoische Selbstbeherrschung an den Tag gelegt. Dass er jetzt zum ersten Mal eine Regung zeigte, erboste sie nur noch mehr. Was hatte er gedacht wer sie war?

Crystal konnte nicht wissen, wie schön sie in diesem Moment wirkte. Ihre Augen sprühten grüne Funken und ihre Wangen hatten sich vor Eifer leicht gerötet. Lucthen sah zum ersten Mal ihr wahres Wesen, nicht nur die leere Hülle, die er bisher kennen gelernt hatte.

Auch der Bauer war ziemlich eingeschüchtert. Echte Liedmeister waren selten und hoch angesehen. Es dauerte einen Moment bis er sich gesammelt hatte, dann meinte er, „Bitte spielt uns doch etwas…“ Sein Tonfall hatte sich völlig verändert und Crystal begriff, dass seine Frage ursprünglich als Scherz gedacht gewesen war – er hatte sie nicht für eine Liedmeisterin gehalten. Nun, sie würde es ihnen schon zeigen! Sie nickte hoheitsvoll und machte sich daran ihr Instrument auszupacken. Verärgert bemerkte sie, dass ihre Finger zitterten. Sie würde doch jetzt nicht Angst haben zu spielen? Entschlossen schluckte sie. Oh nein, die Angreifer würden sie nicht zum Schweigen bringen, sie nicht. Als sie sich schließlich mit der Harfe in der Hand setzte, hatte sich im Schankraum Stille breit gemacht. Einer Liedmeisterin hörte man zu. Crystal warf Lucthen einen kurzen Blick zu und lächelte, als sie seinen besorgten Gesichtsausdruck bemerkte. Er würde schon sehen… Sie hatte nicht darüber nachgedacht, welches Bild sie spielen würde und wie von selbst stimmten ihre Finger eines der Berühmtesten überhaupt an. Ein Bild, das von der Liebe erzählte. Von einer Frau und einem Mann, die sich trafen und verliebten, davon wie sie Kinder bekamen, alt wurden und schließlich friedlich starben. Crystal hatte den Kopf gesenkt und spielte voller Hingabe. Als das Bild zu Ende war, stimmte sie leise die Klage an und plötzlich brach in ihrem Inneren ein Damm. Crystal sah Rhys vor sich – wie er ihr strahlend erzählt hatte, dass er um Lady Lucia angehalten hatte und erhört worden war. Sie sah Lucia, die voller Stolz verkündete, dass sie guter Hoffnung sei. Ihr ganzer Schmerz ob des Verlustes dieser beiden Menschen floss in ihre Klage mit ein, ihre Wut und ihr Zorn über die Ungerechtigkeit, dass sie sterben mussten und ihre Sehnsucht, sie wiederzusehen. Wie von selbst glitt sie schließlich in die Mahnung die Liebe zu ehren, wo man sie auch fand. Als sie geendet hatte, merkte sie benommen, dass ihre Wangen nass waren von ihren Tränen und dass sie nicht aufhören konnte zu weinen. Sie wehrte sich nicht, als ihr jemand die Harfe aus den Händen zog. Als sie aufsah blickte sie in Lucthens betroffenes Gesicht. Er legte schweigend die Arme um sie und zog sie hoch. Erst wollte sie protestieren, doch sie fühlte sich zu schwach um mit ihm zu diskutieren und so ließ sie zu, dass er sie aus dem Schankraum führte, um das Haus herum und sich schließlich mit ihr auf einer Bank niedersetzte. Er strich ihr sanft übers Haar und ließ sie weinen bis sie keine Tränen mehr hatte. Crystal wusste nicht, wie lange es dauerte, bis sie schließlich wieder anfing die Gegenwart wahr zu nehmen. Dumpf begriff sie, dass es sie nicht störte, dass Lucthen bei ihr war, obwohl sie sonst immer allein sein wollte, nachdem sie gespielt hatte. Es störte sie auch nicht, dass er sie in den Armen hielt wie ein Kind.

„Es tut mir so leid, Crystal“, hörte sie ihn murmeln. „Ich weiß nicht was passiert ist, doch es tut mir leid.“

Crystal nickte. Mit einem Mal hatte sie das Bedürfnis ihm alles zu erzählen. Sie wollte, dass er sie verstand, also richtete sie sich auf und löste sich aus seinen Armen. „Du warst sehr freundlich und ich möchte deine Geduld nicht noch weiter strapazieren.“

Lucthen hörte das unausgesprochene Aber und so meinte er: „Wenn du je darüber reden möchtest was passiert ist, dann werde ich da sein.“

Crystal musterte ihn schweigend, wie um zu prüfen ob er sein Angebot ernst meinte, dann begann sie mit leiser Stimme zu erzählen.

Als sie geendet hatte schwieg Lucthen lange Zeit. Sein Gesicht hatte einen nachdenklichen Ausdruck angenommen. Crystal fühlte sich vom Erzählen müde und lehnte den Kopf an die getäfelte Hauswand hinter ihr. „Das ergibt keinen Sinn“, meinte Lucthen schließlich. „Warum sollte ein Magus in den Auen etwas über ermordete Barden in den Mittellanden wissen?“

Crystal hatte sich das auch schon gefragt. „Ich denke…“, begann sie zaghaft und versuchte dabei jedes Selbstmitleid aus ihrer Stimme zu verbannen, „...ich denke es geht nicht darum, dass sie wirklich glauben, dass dieser Magus uns helfen kann. Ich glaube sie wollten mich loswerden, weil ich eine potentielle Gefahr darstelle.“

Lucthen schüttelte den Kopf. „Nein, hinter dieser Sache muss mehr stecken. Vielleicht sollten wir uns nicht so viele Gedanken darüber machen. Wir werden es schon sehen, wenn wir da sind. Haben sie dir gesagt, wo genau dieser Magus zu finden ist und wie er heißt?“

Crystal schüttelte den Kopf. „Sie meinten, dass er in den östlichen Wäldern wohnt, wo genau wissen sie – denke ich – selbst nicht. Aber sie meinten, dass es dort ohnehin nur einen Magus gibt und dass er leicht zu finden sein sollte.“ Lucthen nickte gedankenverloren. „Ich dachte eigentlich, dass du ausgeschickt worden bist um mit ihm zu reden und dass ich dich nur begleite“, erklärte Crystal.

Lucthen blickte sie überrascht an. „Ich wusste gar nichts von den ermordeten Barden. Ich bin nur zufällig in die gleiche Richtung unterwegs.“ Aber irgendwie klang diese Erklärung selbst in seinen eigenen Ohren nicht sehr glaubwürdig.

„Das heißt, die Lehrlinge aller Akademien tragen anfangs Weiß?“

„Ganz genau. Das soll verdeutlichen, dass anfangs alle den gleichen Wissensstand haben. Danach werden für bestandene Prüfungen die Farben verliehen“, setzte Lucthen seine Erklärungen fort. Crystal und er waren an diesem Tag schon seit ein paar Stunden unterwegs und seit sie auf einen breiten Feldweg eingebogen waren, hatten sie die Pferde nebeneinander gelenkt und unterhielten sich, während sie immer weiter Richtung Osten ritten.

„Und wie viele Farbschattierungen gibt es?“, fragte Crystal interessiert.

„Acht. Rein theoretisch. Das beginnt in unserer Akademie mit einem ganz hellen Blau und wird immer dunkler. Nach der sechsten Stufe darf man sich als Magi bezeichnen. Die Meisten verlassen danach die Akademie.“

Crystal warf einen Blick auf Lucthens Robe. Beim Reiten pflegte er sie bis zur Taille aufzuknöpfen, so dass die Hosen darunter zum Vorschein kamen und sie ihn nicht störte, wenn er auf dem Pferderücken saß. Seine Robe war von einem so dunklen Blau, dass sie Crystal anfangs Schwarz erschienen war. „Und ist das die Farbe, die die Magi des blauen Zweiges tragen?“, erkundigte sich Crystal, indem sie mit dem Kinn auf Lucthens Roben wies.

„Ich trage die Farben der siebenten Stufe“, erklärte Lucthen schlicht.

„Weil du Lehrer bist?“

„Nein, man darf ab der sechsten Stufe Lehrlinge ausbilden, das hat damit nichts zu tun“, antwortete Lucthen wahrheitsgemäß und hoffte, dass sie aufhörte weiter nachzubohren. Er wollte vor ihr nicht wie ein Angeber dastehen. Doch Crystal hatte den Kopf schief gelegt und wartete offenbar darauf, dass er weitersprach. Auf ihre stille Art war sie ziemlich beharrlich. In den letzten Tagen, seit er sie zum ersten Mal spielen gehört hatte, hatte er seine Meinung über sie geändert.

Lucthen grinste, als er daran dachte, dass der Wirt sich geweigert hatte für die Übernachtung Gold von ihnen anzunehmen. „Lady Crystal, es war mir eine Ehre“, hatte er beteuert und dabei Crystals schmale Finger mit beiden Händen festgehalten. „Ihr wart meine lieben Gäste, da werd ich doch kein Gold dafür nehmen, dass ihr uns beehrt habt.“ Lucthen musste gestehen, dass er sie unterschätzt hatte. Nicht nur war ihr Harfenspiel wunderschön und ihre Stimme glockenrein, sondern sie verfügte, wie jeder Liedmeister, auch über ein fundiertes Geschichtswissen. Seit sie ihm anvertraut hatte, was geschehen war, konnte er zudem besser verstehen warum sie meist so schweigsam und in sich gekehrt war. Manchmal allerdings, wenn es ihm gelang sie abzulenken, lebte sie regelrecht auf – so wie gerade eben. Dann gelang es ihm sogar, ihr ein seltenes Lächeln zu entlocken.

Lucthen gab sich geschlagen. „Die siebte und achte Stufe werden nur für besondere Leistungen verliehen. Die Farbe der achten und höchsten Stufe ist für alle Akademien Schwarz.“

„Wie viele Magi der achten Stufe gibt es?“

„Keinen. Es hat noch nie einen gegeben. Acht würde bedeuten, dass du zum Meister der Magie geworden bist, was Theorie und Anwendung betrifft. Wenn du mich fragst, ich glaube nicht, dass es je einen Magi der achten Stufe geben wird.“

„Das heißt ja, du gehört zu den mächtigsten Magi der Mittellande!“, rief Crystal aus. Lucthen unterdrückte ein amüsiertes Schmunzeln, als er den Stolz in ihren Katzenaugen entdeckte. Der Gedanke, dass sie auf ihn stolz war, berührte ihn angenehm und zum ersten Mal betrachtete er sie nicht nur als Reisegefährtin, sondern als Freundin. „Ich habe die Robe für meine Forschungsarbeit erhalten“, erklärte er. „Ich trage seit Jahren alles zusammen, was wir Menschen über die elfische Sprache wissen und versuche daraus die alte Sprache zu rekonstruieren.“

„Wie bist du darauf gekommen, ich meine, warum ausgerechnet dieses Thema?“, fragte Crystal neugierig.

Lucthen zuckte leicht mit den Schultern. „Von den Elfen wissen wir, dass sie mächtige magische Wesen sind, da ist mein Interesse an ihnen doch naheliegend, oder nicht?“

Einen Moment lang trafen sich ihre Augen und er hatte den Eindruck, dass sich Crystals einen Augenblick lang verengten. Er erwartete schon, dass sie nachfragen würde, doch dann wandte sie sich ab. Lucthen atmete erleichtert aus, es hätte ihm nicht gefallen, sie anlügen zu müssen, doch woher sein lebhaftes Interesse an allem, was mit Elfen zu tun hatte, rührte, wusste er selbst erst seit kurzem – und er war nicht bereit dieses Wissen mit irgendjemandem zu teilen.

Eine Weile ritten sie schweigend, dann fragte Lucthen: „Und dein Interesse an den alten Liedern, woher rührt das?“

Crystal schaute ihn lange an, wie um zu prüfen, ob er die Frage nur gestellt hatte um das Schweigen zu brechen oder ob ihn die Antwort wirklich interessierte. „Ich weiß nicht was zuerst da war, meine Liebe zur Musik oder meine Sehnsucht nach der Vergangenheit“, begann sie schließlich, „aber ich wusste immer, dass ich nie etwas anderes sein wollte als eine Liedmeisterin. Ich spüre die Veränderungen, ich mache mir Gedanken, aber ich komme keinen Schritt weiter. Manchmal denke ich, die Anderen spüren die Veränderungen nicht auf die gleiche Weise wie ich es tue – nur wenn sie eines der alten Lieder hören, werden sie für einige Zeit darauf aufmerksam gemacht. Mein Lehrmeister meinte, dass das den Kern der Lehre ausmacht, dass man die Veränderungen merkt und sie nicht gutheißt. Aber ich begreife sie nicht. Habt ihr Magi Theorien darüber?“

Lucthen schüttelte den Kopf. „Keine Vernünftigen.“ Ihm gefiel die Traurigkeit nicht, die sich in ihre Augen geschlichen hatte. Es war an der Zeit sie abzulenken. Er begann von seinem Vater zu erzählen, um sie abzulenken. Sie war eine gute Zuhörerin und erst als er wieder von dem Mann redete, der sein ganzes Leben beherrscht hatte – zuerst weil er sonst niemanden hatte der ihm zuhörte und ihn liebte, dann durch die Entscheidungen, die er getroffen hatte – merkte er, dass er den alten Mann vermisste und zum ersten Mal verstand er, warum sein Vater so lange geschwiegen hatte. Dass es nicht Bosheit und nicht einmal die Ergebenheit seinem König gegenüber gewesen war, was ihm die Zunge gebunden hatte, sondern die Angst eines Vaters sein einziges Kind zu verlieren.

Das Zimmer war sauber. Ein schmales Bett, ein Tisch, ein Stuhl. Crystal hatte aufgehört zu zählen die wievielte Taverne das war, in der sie nächtigten. Irgendwie sahen sie alle gleich aus. Überall dasselbe einförmige Essen, überall dieselben Menschen. Bauern, die sich nach der Arbeit bei einem Bier zusammensetzten um ihre Geschichten zu erzählen und die für zwei Fremde nur fragende Blicke und Unverständnis hatten, sonst nichts. Müde löste sie ihr Haar und versuchte es mit den Fingern zu entwirren. Wenigstens konnte sie heute Nacht allein in einem Zimmer schlafen. Nicht immer fanden sie eine Taverne, in der zwei Zimmer frei waren und sie hatte schon mehr als einmal mit Lucthen in einem Raum geschlafen. Anfangs war ihr das schrecklich unangenehm gewesen – immerhin war er ein fremder Mann. Doch der Magus hatte sie stets mit kühler Höflichkeit, wenn nicht gar mit Desinteresse betrachtet, so dass sie ihre Scheu bald verloren hatte. Erst in den letzten Tagen fingen sie langsam an sich besser zu verstehen, schien ihr. Crystal setze sich auf den Stuhl und zog aus ihrer Tasche Papier und Feder hervor. Alle paar Tage schrieb sie an Joy. Sie vermisste das Kind ganz furchtbar und wenn sie ihr erzählte, was sie alles erlebt hatte, fühlte sie sich meist besser.

Dass sie ein Lied vorgetragen hatte und daraufhin für die Nächtigung nicht zu zahlen brauchten, schrieb sie. Nicht, dass sie in Geldnöten gewesen wären, denn die Talosreiter hatten darauf bestanden, dass sie Gold von ihnen nahm; ziemlich viel sogar. Crystal ging sparsam damit um, denn sie hatte vor den Rest, den sie nicht brauchen würde, wieder zurückzuzahlen. Lucthen hatte scherzhalber gemeint, dass sie öfter für Kost und Logis singen sollte, doch Crystal hatte seinen Vorschlag abgelehnt. Es war vermutlich klüger, wenn sie nicht allzu viel Aufmerksamkeit darauf lenkte, dass sie eine Liedmeisterin war. Sie wollte sich und Lucthen nicht unnötig in Gefahr bringen.

Auch von Lucthen erzählte sie. Leise nagte das schlechte Gewissen an ihr, als sie daran dachte, dass sie ihn in einem ihrer letzten Briefe als großen, hageren Mann mit Hakennase beschrieben hatte, der ziemlich unnahbar war. Dabei musste sie gestehen, dass ihr anfangs sehr distanziertes Verhältnis vermutlich ihrem eigenen Verhalten zuzuschreiben war. Nach ihrer Audienz bei den Dreien war sie ein paar Tage lang vor Schmerz wie betäubt gewesen. Immer noch dachte sie jeden Tag an Rhys und Lucia, doch ihre eigenen Worte spendeten ihr Trost: die Beiden waren in das Licht Lucis’ eingegangen, es ging ihnen gut – wo auch immer sie jetzt waren. Crystal fühlte, dass die Wunde langsam zu heilen begann, auch wenn sie wohl immer Narben zurückbehalten würde. Sie merkte wie sehr sie sich durch die erlebten Schrecken verändert hatte, wie ruhig und in sich gekehrt sie geworden war. War sie wirklich dieselbe Frau, die Rhys einst lachend als Wildkatze bezeichnet hatte? Manchmal träumte sie von den eigenartig gekleideten Frauen und ihren Waffen, dann wachte sie schweißgebadet auf und hatte Mühe wieder einzuschlafen. Doch je mehr Zeit verstrich, desto schwächer wurde der Schmerz und umso stärker ihre Wut. Diese Frauen hatten sie nicht getötet! Es war Zeit, dass sie wieder anfing zu leben.

Kapitel 3

Corus stieß Dawn in die Seite und zeigte auf die beiden Gestalten, die erst vor kurzem den Schankraum betreten hatten. Dawn folgte seinem neugierigen Blick und wusste gleich, was Corus’ Interesse geweckt hatte. An einem Tisch in der Ecke saß ein großer, dunkler Mann in Magiroben; neben ihm hatte eine hübsche, rothaarige Frau Platz genommen. „Jetzt bist du wohl froh, dass der Magus erst aufgetaucht ist, nachdem die Vorführung vorüber war, was?“, fragte Dawn um ihren Freund zu necken. Als sie seinen verletzten Gesichtsausdruck bemerkte, lenkte sie jedoch sofort wieder ein. „Komm, wir setzen uns zu ihnen.“ Corus schien nicht allzu begeistert, doch Dawn zog ihn einfach mit sich. „Guten Abend und möge das Licht eure Wege erleuchten“, grüßte Dawn, als sie bei dem Tisch angekommen waren, an dem die beiden Fremden saßen.

„Mögen die Lichten ihre schützende Hand über euch halten“, erwiderte der Mann höflich.

„Können wir uns vielleicht zu euch setzen?“, fragte Dawn. Beide nickten und so setzte sich Dawn ihnen gegenüber auf eine Bank. Corus stand etwas linkisch neben ihr, bis Dawn seine Hand packte und ihn zu sich zog. „Ihr seid wohl auch nicht von hier?“, fragte sie ungeniert.

„Ich komme aus der Baronie Kornthal“, entgegnete die Frau. Sie hatte eine schöne, sanfte Stimme und Dawn unterzog sie interessiert einer eingehenden Musterung. Unter ihren Augen lagen dunkle Schatten, als hätte sie sich in letzter Zeit zuviel zugemutet, doch ansonsten war ihr Gesicht makellos schön; überhaupt hielt sie sich wie eine Königin, fand Dawn. Gerader Rücken, sparsame, grazile Bewegungen und das Haar ordentlich hochgesteckt. Sonst nie um Worte verlegen, fühlte sich Dawn plötzlich unwohl. Überdeutlich wurde sie sich dessen bewusst, dass ihr dunkler Zopf unordentlich über ihre Schultern fiel, dass die Leinenbluse lange nicht mehr gewaschen worden war und dass ihre Beine ungehörigerweise in engen Hosen steckten.

„Und woher kommt ihr?“, fragte die Frau interessiert.

„Von hier und da“, erklärte Corus. „Wir sind Gaukler – die haben kein Zuhause.“ Dawn zuckte zusammen. Normalerweise schämte sie sich nicht für das, was sie war, doch in den Augen der Lady wollte sie nicht die Reaktion der meisten Leute sehen, welche ihnen zu verstehen gaben, dass sie ihrer Meinung nach weniger wert waren, als all die ‚anständigen Leute’. Doch die Fremde dachte gar nicht daran Dawns Vorurteile zu bestätigen. Begeistert klatschte sie in die Hände.

„Wie aufregend! Bestimmt habt ihr schon viel erlebt und gesehen!“ Dawns Augen verengten sich prüfend. Wenn diese Frau sich über sie lustig machte… Doch Dawn konnte nichts als ehrliches Interesse feststellen und tiefe Dankbarkeit erfüllte sie. Kurz wunderte sie sich über die eigenartige Wirkung, welche die Fremde auf ihren Seelenfrieden ausübte, doch dann zuckte sie nur mit den Schultern und grinste über ihre eigene Dummheit. „Wie schade, dass wir die Aufführung verpasst haben. Was macht ihr Beide denn?“, erkundigte sich die rothaarige Frau, der es nicht ganz gelang die Aufregung aus ihrer Stimme zu verbannen.

„Corus ist Zauberkünstler“, erklärte Dawn. Ihr Freund saß stumm neben ihr und schaute schüchtern den Magus an, der seinen Blick mit unbewegter Miene erwiderte. „Ein ziemlich guter sogar“, setzte sie hinzu. „Und ich selbst jongliere ein bisschen.“

„Das finde ich aufregend! Ich bin leider schrecklich ungeschickt!“, meinte die Fremde, was dem Magus die erste Reaktion entlockte: eine amüsiert hochgezogene Augenbraue.

„Du bist nicht ungeschickt, Crystal“, widersprach er leise, aber bestimmt. „Niemand, der dich spielen gehört hat, würde das je denken.“ Die Frau, die anscheinend Crystal hieß, winkte ab.

„Wenn ich eine Harfe in der Hand halte geht es einigermaßen, das stimmt. Aber sonst…“ Jetzt musste sogar Corus grinsen, auch er schien von der Lady fasziniert zu sein.

„Mein Name ist übrigens Corus und das freche Gör ist Dawn.“ Die junge Gauklerin stieß ihn mit dem Ellbogen in die Rippen, doch nicht zu fest, schließlich fand sie es gut, dass er endlich den Mund aufbrachte.

„Die Lady in meiner Begleitung ist die Baronin des Kornthales, Lady Crystal Trenmain, und mein Name ist Lucthen Amortis“, stellte der Magus die Beiden vor und Dawn stockte der Atem. Eine Baronin! Sie hatten sich einfach an den Tisch einer Baronin gesetzt! Einen Moment lang herrschte Schweigen, was der Magus anscheinend befriedigt zur Kenntnis nahm. Dawn hätte schwören können, dass auf seinen Lippen ein kleines, zufriedenes Lächeln lag. Na, der würde sie schon noch kennen lernen, wenn er dachte, dass sie sich von Titeln einschüchtern ließ! Sie stellte beide Füße auf die Bank und umschlang ihre Beine mit den Händen.

„Würdet Ihr uns etwas vorspielen, Baronin?“, fragte sie keck. Einen Moment lang sah es so aus, als wolle Crystal ablehnen, doch dann meinte sie:

„Nur, wenn du versprichst mich wieder zu duzen und aufhörst mich Baronin zu nennen.“ Dawn lachte befreit. Die junge Frau war wirklich nett. Rasch nickte Dawn und so holte Crystal ihre Harfe hervor und begann zu spielen. Für gewöhnlich hatte Dawn nicht viel für Musik übrig. Sie war immer zu ungeduldig gewesen um ein Instrument zu lernen und ihre Stimme war nicht gerade als schön zu bezeichnen, doch Crystals Harfe und ihr Gesang schienen direkt zu ihrem Herzen zu sprechen. ‚Du musst nicht so tun, als wenn du alles allein schaffen könntest’, schienen sie zu sagen. ‚Wenn du willst, werden wir dir helfen, wir können Freunde sein…’ Dawn lauschte wie verzaubert und als die Bardin ihr Lied beendete, gab es nicht einen Menschen im ganzen Raum, der ihr nicht Beifall spendete. Crystal erhielt mehr Anerkennung als Dawn selbst, als sie die Messer hatte tanzen lassen. Zu ihrer Verblüffung konnte sie das neidlos hinnehmen und zugeben, dass Crystal die Anerkennung verdiente.

„Wann reist ihr weiter?“, hörte sie Corus schließlich fragen.

„Schon morgen Früh“, erklärte Lucthen.

„Und wohin reist ihr?“ Der Magus verzog unwillig das Gesicht. Offensichtlich wollte er darüber keine Auskunft geben.

„Nach Osten“, meinte er schließlich barsch. Dawn stockte der Atem. Das konnte doch nicht sein! Sie wandte ihren Blick Corus zu, sah seine entgeisterte Miene und mit einem Mal wusste sie, was sie zu tun hatte.

„Crystal, nimm doch Vernunft an“, beschwor Lucthen die Frau vor ihm, die mit gelöstem Haar im Zimmer auf und ab schritt. Ihr Haar wehte wie eine Fahne hinter ihr her, doch sie schien sich der Ungehörigkeit ihres Aufzuges gar nicht bewusst zu sein.

„Ich sehe nicht ein, warum sie uns nicht begleiten sollten“, sagte sie zum wiederholten Mal. „Sie haben eigene Pferde und sie haben angeboten sich an den Reisekosten zu beteiligen. Für mich klingt das alles sehr vernünftig.“

„Es sind noch Kinder“, warf Lucthen ein. Crystal unterbrach ihre Wanderung und sah ihn verblüfft an.

„Dawn ist kaum ein Jahr jünger als ich und obwohl Corus zugegebenermaßen nicht unbedingt so wirkt, bin ich sicher, dass er älter ist als ich.“ Sie hatte ihre Hände in die Hüften gestemmt und sah ihn herausfordernd an. Lucthen unterdrückte ein verzweifeltes Stöhnen. Wer hätte gedacht, dass sich hinter der verschreckten und schüchternen Frau, die er kennen gelernt hatte, eine solch temperamentvolle und eigensinnige Person verbarg?

„Ich kann sie wohl kaum daran hindern zufällig in die gleiche Richtung zu reisen, in die auch wir unterwegs sind“, knurrte er schließlich verbissen. Crystal lachte und ließ sich auf ihr Bett fallen. „Sie sieht aus wie ein zufriedenes Kätzchen, das gerade eine Schale Milch ausgeschleckt hat“, dachte er. Er konnte nicht verstehen, warum Crystal solch einen Narren an dem burschikosen Mädchen gefressen hatte. Dawn hatte keine Manieren und diese seltsamen Augen! Ein blaues Auge und ein braunes. Und erst dieser Junge! Er bewachte die Gauklerin wie einen kostbaren Schatz und schien ihr all ihre kleinen Frechheiten zu verzeihen. Lucthen wusste nicht, ob der so genannte Zauberkünstler tatsächlich für die Magie begabt war, aber er würde es herausfinden. Schließlich löschte er die Laterne und zog seine Robe aus. „Gute Nacht.“

„Gute Nacht“, erwiderte sie und er konnte an ihrer Stimme hören, dass sie schon beinahe eingeschlafen war. Lucthen verschränkte die Arme hinter dem Kopf und starrte zur Decke, ohne sie wirklich zu sehen. Nachts, vor dem Einschlafen, gestattete er seinen Gedanken zu dem Grund seiner Reise zu wandern und es war immer ihr Gesicht, das er sah, bevor er einschlief.

„Ihr wollt was?“, polterte Corin Masters. Sein Gesicht hatte sich verfinstert, doch Dawn dachte gar nicht daran sich einschüchtern zu lassen.

„Wir werden mit der Baronin und dem Magus in die Auen reisen“, erklärte Dawn ruhig.

„Das kommt ja überhaupt nicht in Frage!“, explodierte Dawns Vater. Maija legte ihrem Mann beruhigend eine Hand auf den Arm.

„Warum wollt ihr denn weggehen?“, fragte sie sanft und erreichte Dawn damit viel eher, als ihr Vater mit seinem Geschrei.

„Ich hab’ keine Ahnung, warum Corus gehen will“, erklärte Dawn patzig und warf ihrem Freund einen bösen Blick zu. Sie verstand immer noch nicht, warum er so hartnäckig darauf bestand mit ihr zu kommen. „Aber ich muss gehen, Mama! Ich glaube es ist mein Schicksal.“

„Und ich werde Dawn nicht alleine lassen“, erklärte Corus entschlossen. „Irgendjemand muss schließlich auf sie Acht geben“, setzte er leiser hinzu.

„Ah, daher weht der Wind“, stieß Corin hervor. „Fates Prophezeiung. Kind, du solltest es eigentlich besser wissen. Sie redet einfach nur irgendetwas! Sie kann genauso wenig in die Zukunft sehen, wie ich mich unsichtbar machen kann.“ Dawn starrte ihren Vater schweigend an, bis er den Kopf senkte. „Er weiß, dass das nicht stimmt“, dachte sie.

„Die Auen – müssen es wirklich die Auen sein, Kind?“, jammerte ihre Mutter. In ihren Augen schwammen Tränen und Dawn trat zu ihr um sie in die Arme zu nehmen. „Ich meine, keiner von uns war je in den Auen. Wir wissen gar nicht, ob der König es gutheißen würde, wenn einer von uns einfach so das Reich verlässt.“ Dawn unterdrückte ein Schmunzeln. Sie erkannte schwachsinnige Argumente, wenn sie welche hörte, und das hieß meistens, dass ihren Eltern die Vernünftigen ausgegangen waren und folglich, dass sie kurz davor stand einen Streit zu gewinnen.

„Mama, ich glaube kaum, dass Talos etwas dagegen hat, wenn ein paar Gaukler in die Auen ziehen.“

„Aber ich habe vielleicht etwas dagegen, wenn meine Tochter von einem Tag auf den anderen beschließt abzuhauen“, brummte Corin. Dawn lachte und umarmte ihren bärbeißigen Vater.

„Ach Papa, wir kommen doch wieder! Und es ist ja nicht so als würde ich gehen wollen, weil ich euch nicht mehr lieb habe, verstehst du? Aber ich muss das tun. Ich muss herausfinden, was in den Wäldern auf mich wartet.“ Dawns Vater schloss seine Tochter so fest in die Arme, dass dieser die Luft zum Atmen weg blieb und plötzlich stiegen ihr Tränen in die Augen. Sie hätte nicht gedacht, dass es so schwer sein würde, ihre Eltern zu verlassen! Doch die Entscheidung war gefallen, das spürte sie und sie würde das Beste daraus machen.

Als sie Stunden später allein mit Corus in ihrem Zimmer saß, war sie ganz benommen von den vielen Abschiedsworten, die sie mit allen getauscht hatte. Madame Fate war den ganzen Abend seltsam ruhig gewesen, doch bevor sie gegangen war, hatte sie Dawn kurz beiseite genommen. „Um der Weisheit Talos’ Willen, Kind, ich beschwöre dich, tu es nicht, du rennst in dein Unglück.“ Dawn ärgerte sich. Immerhin waren es ihre Worte gewesen, die sie auf die Idee gebracht hatten! Als sich schließlich alle zurückzogen, hatte sie Corus bedeutet noch zu bleiben.

„Hör zu“, meinte sie jetzt. „Ich weiß das wirklich zu schätzen, dass du mitkommen möchtest… Aber du brauchst das nicht zu tun.“ Es fiel ihr schwer, das zu sagen, denn in Wahrheit wusste sie nicht, ob sie ohne ihn den Mut finden würde wirklich zu gehen, doch sie wollte auch nicht das Gefühl haben, dass sie ihren Freund zu etwas zwang.

„Schon mal auf die Idee gekommen, dass ich mitkommen möchte?“, fragte er mit seinem schiefen Grinsen. „Du brauchst jemanden der auf dich achtet, auch wenn du das selbst nicht glaubst.“ Dawn boxte ihm vorsichtig in die Rippen, doch dann geriet sie aus dem Gleichgewicht, als er sie plötzlich ganz nah an seinen Körper heranzog und ihre Lippen vorsichtig mit den seinen streifte. „Schlaf gut, Dawn“, meinte er; dann verschwand er so schnell aus dem Zimmer, dass Dawn völlig überrumpelt die geschlossene Tür anstarrte. Langsam hob sie ihre Hand und legte die zitternden Finger an die Lippen. Plötzlich musste sie grinsen. Lange stand sie so da, bevor sie zu ihrem Bett ging. Sie kniete nieder und holte einen Gegenstand heraus, der unter der Matratze versteckt gelegen hatte. Vorsichtig hielt sie es in die Luft – ihr Schwert. Sie hatte nicht einmal Corus von ihrem Schatz erzählt. Nein, dieses Schwert gehörte ihr ganz allein. Es fühlte sich richtig an es zu halten, als sei das der Zweck ihres Seins, als sei dieses Schwert der Zweck ihres Seins.

Crystal saß gemeinsam mit ihren Reisegefährten auf einer Wiese. Lucthen hatte diesen Platz für eine kurze Rast ausgewählt und Crystal gefiel er ausnehmend gut. Die weite, offene Fläche erinnerte sie an ihre Heimat. Felder waren in dieser Baronie selten; Forstklamm bestand hauptsächlich aus Wäldern und als Crystal früher an diesem Tag eine Bemerkung darüber gemacht hatte, dass es sie bedrückte vor lauter Bäumen den Himmel nicht sehen zu können, hatte Lucthen nur gemeint, dass das nichts war, im Vergleich zu dem, was sie in den Auen erwarten würde. Also genoss sie es, dass ihr hier die Sonne ungehindert ins Gesicht scheinen konnte. Crystal aß einen der saftigen Äpfel, die Corus gepflückt hatte und bewunderte Dawn. Diese lief gerade auf ihren Händen durchs weiche Gras. Fast schien es, als hätte die lebenslustige Gauklerin zuviel Energie; als könne ihr kleiner Körper sie nicht richtig bündeln und als müsse sie ständig in Bewegung bleiben, weil sie sonst bersten würde. Sie reisten nun schon den zweiten Tag gemeinsam und gestern Abend hatten sich die beiden Frauen ein Zimmer geteilt. Dawn hatte pausenlos vor sich hingeplappert und Crystal hatte sich richtig wohl gefühlt. Lucthen war ein angenehmer Reisegefährte und Crystal wollte ihn nicht missen, doch er war immer so schrecklich ernst und vernünftig. Dawn hingegen war erfrischend unvernünftig und das tat manchmal gut. Crystal bereute es nicht, dass die beiden Gaukler sie nun begleiteten, zumal sie auch den blonden Jungen, der Dawn nie aus den Augen zu lassen schien, gut leiden konnte, doch die Stimmung zwischen Lucthen und Corus wurde ständig angespannter. Crystal konnte fühlen, dass ein Gewitter bevorstand, doch sie hatte keine Ahnung, warum die beiden Männer gar so feindselig waren. Als sich Lucthen, der gerade die Pferde in einem nahe gelegenen Bach getränkt hatte, zu ihnen setzte, versteifte sich Corus merkbar. Crystal unterdrückte ein genervtes Stöhnen. Unangenehmes Schweigen senkte sich über die Runde, das sogar Dawn zu spüren schien. Sie hörte damit auf irgendwelche Verrenkungen zu vollführen und setzte sich neben Corus ins Gras.

„Warum wurdest du nicht ausgebildet?“, fragte Lucthen schließlich mit täuschend sanfter Stimme.

„Wer sagt, dass ich begabt bin, Magus?“, entgegnete Corus barsch.

„Ich sage es.“ Corus wirkte daraufhin verunsichert und Crystal runzelte verständnislos die Brauen. Was ging es Lucthen an, warum Corus nicht in einer Akademie gewesen war? Crystal glaubte schon, Corus würde gar nicht mehr reagieren, als er schließlich die Achseln zuckte.

„Was geht es dich an?“ Crystal hasste es, wenn sich jemand stritt. Sie musste einschreiten.

„Woher willst du wissen, dass er begabt ist?“, fragte sie an Lucthen gewandt. Dieser hielt seinen Blick jedoch starr auf Corus gerichtet.

„Alles ist Magie. Luft, Erde, Menschen, Tiere, sogar das Meer. Alles, was existiert, ist Teil des magischen Gewebes; alles was ist, existiert nur durch Magie. Es gibt in jedem Menschen einen Funken Magie, ein Funken, der mit dem magischen Netz verbunden ist.“ Lucthens Stimme klang, als würde er aus einem Lehrbuch zitieren und er ließ Corus dabei nicht aus den Augen. „Bei einem Begabten ist die Magie nicht nur ein Funken. In seinem Körper laufen die Fäden der Magie wie Blut, das durch den Körper zirkuliert, mehr oder weniger, je nach seiner Stärke. Über seinen Körper kann der Begabte in das Netz um ihn herum eingreifen. Ein Begabter ist wie ein Mensch, der in einem See schwimmt: jede seiner Bewegungen wühlt das Wasser auf und wird ans Ufer getragen, denn das Wasser überträgt sie, wie das Netz die Bewegungen eines Begabten überträgt. Das Hauptziel der Ausbildung besteht nicht darin Zauber zu lernen, sondern darin seinen Körper zu Wasser zu machen, so dass man sich darin bewegen kann, ohne Wellen zu schlagen. Vom Standpunkt der Magie aus macht es keinen Unterschied, ob die Fäden in der Luft oder im Körper eines Menschen verlaufen. Jede Bewegung, die ein Begabter macht, hat Auswirkungen auf das Gewebe um ihn herum. Ein Begabter, der nicht ausgebildet wurde, ist gefährlich.“

„Hast du schon einmal darüber nachgedacht, dass ich vielleicht nicht freiwillig auf die Ausbildung verzichtet habe?“, entfuhr es Corus. Lucthen entgegnete nichts, doch sein Schweigen war eine Aufforderung weiter zu sprechen. „Ich habe die Ausbildung begonnen“, meinte Corus schließlich. Seine Stimme klang so verzweifelt, dass Crystal wünschte, Lucthen würde den Jungen in Ruhe lassen, doch sie wusste nicht, wie sie das erreichen konnte. „Es wurde mir nicht gestattet sie zu beenden. Ich hatte schon die zweite Stufe der Grauen erreicht. Du musst dir also keine Sorgen machen. Mein Körper ist Wasser im Wasser; ich richte keinen Schaden an.“ Crystal war überrascht, doch Lucthen wirkte beunruhigt.

„Was hast du getan?“, fragte er schließlich. Corus stockte und warf Dawn einen traurigen Blick zu. Das Schweigen zog sich hin, bis er sich schließlich einen Ruck gab und zu erzählen anfing.

„Ich… ich war nicht besonders beliebt in der Akademie. Ich war zu schüchtern um mit den Anderen zu sprechen und ich war einsam. Bis Micel an die Akademie kam. Wir wurden Freunde. Ich habe nie verstanden, warum er ausgerechnet meine Freundschaft gesucht hat, denn ihn konnten alle gut leiden. Er war groß für sein Alter, selbstsicher und sehr begabt. Gemeinsam mit Micel war die Akademie ein wunderbarer Ort. Wir haben so viel Blödsinn angestellt… Dann eines Tages gab es einen schrecklichen Unfall. Wir waren an einem See und kletterten auf Bäume, um uns dann ins Wasser fallen zu lassen. Wir haben viel gelacht, doch dann… Micel sprang ins Wasser und ich dachte, er will mich erschrecken, weil er nicht mehr aufgetaucht ist. Er war immer länger unter Wasser und ich wurde unruhig. Ich sprang in den See und dort fand ich ihn. Er hatte eine Wunde am Kopf. Da war so viel Blut und er atmete nicht mehr.“ Corus’ tränenerstickte Stimme wurde immer leiser und Crystals Herz zog sich zusammen. Sie wusste, wie es sich anfühlte einen geliebten Menschen zu verlieren. „Ich habe ihn ans Ufer geschleppt und bin neben ihm gesessen, bis es dunkel wurde. In meinem Kopf war alles ganz durcheinander. Ich wusste nur eins: ich kann ohne ihn nicht weitermachen. Schließlich zog ich mich an und ging zur Akademie zurück. Ich sagte niemandem was passiert war, sondern ging zur Bibliothek und machte mich auf die Suche nach einem ganz bestimmten Buch. Micel und ich hatten es irgendwann zufällig entdeckt, als ein Magus vergessen hatte, es zurückzustellen. Ein Buch über die Magie der Dunklen.“ Lucthen sog scharf den Atem ein und fixierte Corus mit noch grimmigerem Blick. Corus reckte trotzig die Schultern. „Ich konnte ihn nicht verlieren, ich konnte es nicht! Also habe ich seinen Körper nachts heimlich in die Akademie gebracht um… um ihn wieder zu beleben. Es war riskant. Ich wusste nicht, ob die Gesten funktionieren würden und ich wusste, dass diese Art von Magie weit über meine Kräfte ging und dennoch wollte ich es versuchen. Sobald ich angefangen hatte, wurde es plötzlich dunkel. Die Kerzen brannten noch, doch sie verdichteten nur die Schatten und es wurde kalt und immer kälter. Es wurde immer schwieriger die Gesten auszuführen, doch ich war so fest entschlossen, dass ich weitermachte, bis irgendwann die Tür aufflog und jemand meine Hände gewaltsam festhielt. Ich hatte mit meinem Zauber sämtliche Magi der Akademie geweckt und alle standen um mich herum und sahen mich betroffen an. In dem Moment begriff ich nur, dass ich versagt hatte, dass es mir nicht gelungen war Micel zurückzuholen. Am nächsten Tag wurde entschieden, dass ich die Akademie zu verlassen hatte. Ich war immer noch wie betäubt; ich wusste nicht wohin. Nach Hause konnte ich nicht. Ich konnte meinen Eltern nicht sagen, wie sehr ich sie enttäuscht hatte. Letztendlich landete ich bei den Gauklern.“ Corus barg sein Gesicht in den Händen und krümmte sich wie unter Schmerzen. Dawn legte ihm die Arme um die Schultern und redete beruhigend auf ihn ein. Crystal stand unter Schock. Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte sie sich vor der Dunkelheit gefürchtet. Tenebris war tot, die Dunklen vom Antlitz der Erde verschwunden, die Welt war licht. Es war ihr nie in den Sinn gekommen, dass sich ein Mensch von der Dunkelheit verführen lassen konnte, dass die Dunkelheit selbst jetzt noch, nach so langer Zeit, ihre Schatten warf. Doch dann dachte sie an die Mörder ihrer Familie und begriff, dass sie schon einmal der Dunkelheit begegnet war.

Der Magus saß scheinbar ungerührt auf seinem Platz, doch in seinem Inneren tobte ein Sturm. Die Tragweite dessen, was der Junge versucht hatte, konnte nicht einmal er vollständig begreifen. Beim Licht! Er hätte es nicht für möglich gehalten, dass es Elfenzauber gab, die so gut erhalten waren, als dass man sie rekonstruieren konnte. Wie unverantwortlich von den grauen Magi Bücher mit solchem Inhalt einfach herumliegen zu lassen! Es gab in der Geschichte nur eine handvoll Berichte über Menschen, die sich in der Magie der Dunklen versucht hatten und sie alle endeten mit gewaltsamem Tod. Ein normaler Mann würde vermutlich nie auf die Idee kommen, die Dunkelheit um Hilfe zu bitten – zu einem toten Gott zu beten. Doch die Magi wussten, dass obwohl Tenebris und seine Kreaturen tot waren, seine Magie nicht gestorben war. Sie war Teil der Erde und der Luft und wenn man nur wollte, konnte man an diesem dunklen Netz genauso rühren wie an Lucis’ lichtem. Durch die jahrtausendelange Herrschaft des Lichts war das dunkle Netz verblasst, doch verschwinden würde es vermutlich nie. Lucthen blickte auf den Jungen, der mittlerweile laut schluchzte. Er hatte kein Mitleid mit ihm. Wer dumm genug war so etwas zu versuchen, hatte das Recht verwirkt an einer Akademie zu studieren. Dawn hielt ihren Freund in den Armen und was sie sagte, goss Öl in Lucthens inneres Feuer.

„Du hast nichts Unrechtes getan, Corus“, versicherte sie ihm. „Es ist nur natürlich, dass du deinen Freund nicht verlieren wolltest. Ehrlich, wenn ich in deiner Lage gewesen wäre, ich hätte das Gleiche versucht.“ Dummes, törichtes Kind. Sie wusste ja nicht, was sie da sagte. Zu Lucthens Erstaunen hob Corus den Kopf, um seiner Freundin zu widersprechen.

„Nein, Dawn. Ich hätte das nicht tun dürfen. Es war schrecklich falsch; ich weiß das jetzt.“ Um Entschuldigung heischend blickte er zu Lucthen auf. Der Magus seufzte innerlich. Es hatte vermutlich keinen Sinn, wenn er ihn jetzt anschreien würde. Er bezweifelte auch, dass eine Tracht Prügel dem Jungen helfen würde seinen Fehler einzusehen, obwohl es ihm selbst dadurch ohne Zweifel besser gehen würde. Lucthen nickte.

„Ja, was du getan hast war falsch. Ich gehe davon aus, dass du daraus etwas gelernt hast.“ Corus nickte erschöpft. Verdammt, jetzt tat ihm der Junge doch leid. „Vielleicht war die Strafe zu hart“, hörte er sich zu seiner eigenen Verwunderung sagen, während er aufstand und Crystal seine Hand reichte. „Wir sollten aufbrechen.“ Crystal legte ihre Finger in seine Hand und ließ sich von ihm aufhelfen. Er merkte, dass sie leicht zitterte und so schenkte er ihr ein aufmunterndes Lächeln. Sie wollten gerade die Pferde, die in der Nähe gegrast hatten, einfangen, als aus den Hecken plötzlich zwei Gestalten hervorbrachen. Lucthen erstarrte. So etwas hatte er noch nie zuvor gesehen. Die Kreaturen gingen auf zwei Beinen, ihre wuchtigen Körper waren von schwarzen Lederrüstungen verdeckt, doch ihre Gesichter hatten nichts Menschliches. Ihre Haut war wie die einer Kröte, dunkel und vernarbt. Die unteren Eckzähne sahen aus wie die Hauer eines Wildschweins und ihre Augen waren völlig schwarz. Die Tatsache, dass sie mit gezogenen Äxten auf sie zustürmten, beunruhigte Lucthen lange nicht so sehr wie ihr seltsames Aussehen. Neben ihm schrie Crystal erschrocken auf und er begriff, dass das kein Traum war. Er reagierte instinktiv. Seine Hände formten die Geste der Bewegung und dann ihre Umkehrung. Zufrieden registrierte er, dass eines der Krötenwesen mitten im Lauf erstarrte. „Schnell, zu den Pferden!“, rief er. Als Crystal nicht reagierte, wollte er sie am Arm packen und mit sich ziehen, doch dann sah er wie Dawn aus ihrer Satteltasche ein Schwert zog und er blieb stehen. Sein Verstand sagte ihm, dass es nur eine Waffe war. Eine Waffe in den Händen eines Freundes und somit weniger gefährlich als die Krötenwesen; und doch hatte er einen Moment lang das Gefühl, dass er sich lieber in die Äxte der Feinde stürzen würde, als Dawn zu nahe zu kommen. Panische Angst stieg in ihm auf und raubte ihm den Atem – ihm wurde schwarz vor Augen… Dann war der Moment vorüber. Entschlossen zog er Crystal mit sich und beobachtete aus den Augenwinkeln wie Dawn auf eine der Kreaturen zulief.

„Du musst ihr helfen!“, stieß Crystal hervor. Corus lief Dawn hinterher und Lucthen zögerte kurz. Schließlich gab er sich einen Ruck und folgte den Beiden. Crystal hatte Recht. Dawn hatte gegen die Krötenwesen keine Chance. Das Schwert sah so groß und wuchtig aus, dass Lucthen ernsthaft bezweifelte, dass ihr damit auch nur ein einziger Schlag gelingen würde. Er war noch nicht weit gekommen, als Dawn den ersten Angreifer erreicht hatte. Corus schrie eine Warnung und Lucthen fluchte leise. Das Gör würde sich umbringen! Doch dann sah er mit Erstaunen, dass Dawn den ersten Hieb der Axt geschickt parierte und im Gegenzug ihr Schwert mit voller Wucht in den Hals des Angreifers trieb. Mit einem einzigen Streich trennte sie den Kopf vom Rumpf. Ohne innezuhalten sprang sie zu der zweiten Kreatur, die immer noch in Lucthens Zauber gefangen war, und tötete auch diese. Der Magus wusste nicht, ob er befreit aufatmen oder sich vor Dawn in Acht nehmen sollte. Aus den Augenwinkeln nahm er eine Bewegung wahr, drehte sich um und lief sofort los. Zwei weitere Kreaturen waren hinter ihnen aufgetaucht. Sie hatten Crystal, die alleine stand, erspäht und hasteten auf sie zu. Crystal hatte sie noch nicht bemerkt und Lucthen rief eine Warnung. Auch Dawn und Corus hatten die neuen Angreifer bemerkt und beeilten sich, Crystal zu Hilfe zu kommen. Doch sie würden es nicht schaffen. Der erste Krötenmensch hatte die Bardin bereits erreicht. Er holte mit seiner Axt aus und schmetterte sie ihr entgegen. Lucthens Herz setzte einen Moment lang aus. Dawns Schrei gellte ihm in den Ohren.

„Crystal! Nein, bitte nicht!“

Kapitel 4

Niemand wusste, woher der Sumpf kam. Nicht einmal die Druiden, die die Sprache des Waldes sprachen. Alles was sie sagen konnten war, dass der Sumpf tot war, dass sie ihn nicht spüren konnten und daher fürchteten. Begonnen hatte alles vor ungefähr zwanzig Jahren: Ein Stück des Waldes starb. Anfangs dachten die Druiden, dass die Überschwemmungen daran Schuld seien, dass das Salzwasser die Wurzeln der Bäume zerfressen hatte. Doch als immer mehr Wald starb und dem Sumpf Platz machte, wurde deutlich, dass mehr dahinter steckte. Der Sumpf war eine Brutstätte für seltsame Wesen. Immer neue Kreaturen erhoben sich daraus und bedrohten den Wald und die Menschen. Am schlimmsten waren die Fort’mai. Obwohl sie aussahen wie Tiere und sich nur durch Grunzlaute zu verständigen schienen, konnten sie Waffen gebrauchen. Die Wachen sorgten dafür, dass sie im Sumpf blieben und nicht auch den restlichen Wald unsicher machten.

Während Thistle seine Augen suchend über den Sumpf gleiten ließ, den Bogen gespannt und schussbereit, fragte er sich wieder und wieder, was die Menschen getan hatten um Lucis so sehr zu verärgern, dass sie ihnen diese Strafe aufbürdete. Seit fast einem halben Jahr war er nun bei den Wachen, die an der Grenze zwischen dem Sumpf und den Wäldern patrouillierten. Er hatte natürlich schon davor gewusst, dass der Sumpf existierte, doch er hatte sich nicht wirklich eine Vorstellung davon machen können, was er bedeutete. Wie ein Geschwür der Wälder war er – wie eine Krankheit des Landes selbst. Thistle war heilfroh, dass seine Zeit bei der Wache bald vorbei war und dass er wieder zu seiner Sippe zurückkehren konnte.

„Ho!“, schallte ein scharfer Ruf durch die Wälder. Thistle kannte den Befehl und verstärkte seine Bemühungen in dem dichten Bodennebel, der über dem Sumpfgebiet lag, etwas zu erkennen. Als er rechts von sich eine Gestalt wahrnahm, überlegte er nicht lange. In einer routinierten Bewegung nahm er einen Pfeil aus dem Köcher, legte ihn an und schoss. Thistle war der beste Bogenschütze seiner Sippe. Sein Pfeil traf das Ziel. Kaum einen Moment später bohrten sich zwei weitere Pfeile in den unachtsamen Fort’mai. Thistle atmete tief durch. Solange es ihnen gelang die Kreaturen schon im Sumpf zu töten, war alles in Ordnung, doch wenn sich die Fort’mai zu größeren Gruppen zusammenschlossen kam es vor, dass sie die Wachen erreichten. Thistle hatte mitangesehen, wie ein Mann an den Wunden, die die Fort’mai geschlagen hatten, gestorben war. Unachtsamkeit konnte tödlich sein.

„Guter Schuss“, ertönte die Stimme seines Freundes Forest neben ihm. Thistle grinste.

„Ich muss sagen, ich jage trotzdem lieber Hasen.“

Als Crystal Lucthens Warnschrei hörte, fuhr sie erschrocken herum. Sie sah eine riesige Axt wie einen wirbelnden Schatten auf sich zukommen und drehte sich instinktiv zur Seite. Sie war nicht schnell genug und als die Waffe ihren rechten Arm streifte, wurde sie von der Wucht des Schlages zu Boden geschleudert. Der Aufprall trieb ihr die Luft aus den Lungen, ein heftiger Schmerz fuhr durch ihren Körper und ihr wurde kurz schwarz vor Augen. Crystal kämpfte gegen die drohende Ohnmacht an, blinzelte heftig und sah, dass die Kreatur bereits über ihr stand und zum nächsten Schlag ausholte. Die junge Bardin rollte sich zur Seite um dem tödlichen Hieb auszuweichen. Als sie auf ihrem verletzten Arm zu liegen kam, schrie sie vor Schmerzen auf. Die Axt grub sich neben ihr in den Boden, wühlte das Erdreich auf und Erdklumpen trafen Crystal am Hinterkopf, sie hörte das überraschte Grunzen ihres Angreifers und blickte über ihre Schulter. Der Krötenmensch riss die Axt erneut hoch, bereit für den nächsten Schlag – doch er führte ihn nie aus. Ein leises Sirren in der Luft und ein Aufblitzen von Silber waren die einzigen Warnungen; dann fiel Crystal der Kopf des Krötenwesens vor die Füße. Etwas Warmes, Rotes spritzte auf ihr Kleid, ihren Körper, ihr Gesicht. Der Körper der Bestie sank in sich zusammen und dahinter stand Dawn, das blutige Schwert immer noch erhoben. Die Augen der Gauklerin glänzten und einen Moment lang fürchtete Crystal, dass Dawn sie nicht erkennen und auch auf sie losgehen würde. Das Mädchen atmete schwer, stand bebend da; dann wandte es sich mit einem leisen Knurren ab. Im nächsten Moment war Lucthen bei ihr. Er kniete sich neben sie, drehte sie zu sich und griff vorsichtig nach ihrem verletzten Arm, doch Crystal konnte ihren Blick nicht von Dawn lösen. Crystals Freundin ging langsam auf eine weitere Kreatur zu, die nur ein paar Schritte entfernt stand, die Axt erhoben, das Maul zu einem Schrei geöffnet, doch sie bewegte sich nicht. Wie eingefroren stand sie in dieser seltsamen Pose. Dicht vor der Bestie blieb Dawn stehen, legte den Kopf zur Seite und musterte die fremdartige Gestalt. Dann hob sie das Schwert und stach es dem Krötenwesen tief in den Bauch. Crystal keuchte erschrocken auf. Der Anblick, wie Dawn die wehrlose Kreatur einfach abschlachtete, hatte etwas Entsetzliches.

„Hol Wasser, Corus!“ Lucthens Stimme drang an ihre Ohren und zum ersten Mal lenkte sie ihren Blick zu jener Stelle an ihrem Arm, von der immer noch ein scharfes Brennen ausging. So viel Blut… „Ganz ruhig, das wird schon wieder“, meinte Lucthen und stützte sie. „Es sieht schlimmer aus als es ist.“ Crystal nickte zitternd. Sie hatte keine Kraft um ihm zu antworten, denn jetzt, wo sie das ganze Ausmaß der Situation erfasste, erforderte es ihre ganze Konzentration, bei Bewusstsein zu bleiben. Lucthen säuberte die Wunde, die von der Schulter bis zum Ellenbogen reichte. Anschließend vollführte er einige seltsam anmutende Gesten über der Verletzung und Crystal beobachtete mit Staunen, dass die Blutung stoppte und die Wundränder sich zusammenzogen. Corus reichte ihm schweigend ein paar Tücher und gemeinsam legten sie ihr einen Verband an. „Du brauchst Ruhe“, meinte Lucthen und drückte sie sanft zu Boden. Corus breitete einen Mantel über sie, dann standen die beiden Männer auf und blickten besorgt auf sie nieder. Crystal versuchte ein – wie sie hoffte – beruhigendes Lächeln aufzusetzen, doch es wollte ihr nicht wirklich gelingen. Ihre Verletzung verursachte ihr immer noch Schmerzen und ihr war übel. Dann wandte sie den Kopf zur Seite, ihr Blick suchte Dawn. Diese kniete im Gras, das Schwert, dessen Klinge rot war von Blut, lag vor ihr. Sie starrte vor sich hin und wirkte so verloren und einsam, dass Crystal zu ihr wollte um ihr Trost zu spenden, doch noch bevor sie sich aufsetzen konnte, verschwamm die Welt vor ihren Augen und gnädige Dunkelheit umfing sie.

„Wir wissen doch gar nicht, was diese Kreaturen von uns wollten; wie kannst du dir dann so sicher sein, dass sie hinter dir her waren?“, fragte Dawn. Nachdem Crystal wieder zu sich gekommen war, waren sie zur nächsten Taverne geritten und hatten sich dort ein Zimmer genommen. Sie hatten entschieden die Reise zu unterbrechen, bis es Crystal besser ging. Der Schock des Nachmittages saß allen noch in den Knochen – Corus war noch schweigsamer als sonst, Lucthen umsorgte Crystal wie ein krankes Kind und die Bardin selbst war noch immer ziemlich blass. Dawn wollte lieber nicht so genau darüber nachdenken, was heute passiert war. Lucthen und Corus hatten die Leichen verbrannt. Dawn hatte das für überflüssig gehalten, doch der Magus meinte, er könne es nicht verantworten, dass diese Kreaturen noch länger in Talos’ Reich verweilten.

„Ich habe es doch schon erklärt“, meinte Crystal. Ihre schöne Stimme klang müde und traurig. „Ich werde nicht zulassen, dass meinetwegen noch mehr Menschen sterben.“ Dawn kniete neben Crystals Bett nieder und fasste nach ihrer Hand.

„Was passiert ist war nicht deine Schuld, hörst du?“

„Sie waren hinter mir her.“

„Das kannst du nicht wissen“, beharrte Dawn. „Und ich lasse mich nicht so einfach wegschicken. Ich will bei dir bleiben. Was hättest du denn heute Nachmittag gemacht, wenn du alleine gewesen wärst? Du hättest den Angriff nicht überlebt, das kann ich dir sagen, und dann wärst du den Talosreitern und deinem verehrten Meister Martim eine große Hilfe gewesen.“ Crystal war bei Dawns harschen Worten noch eine Spur blasser geworden, doch Dawn wusste, dass sie Recht hatte und so fuhr sie unbeirrt fort. „Außerdem haben die Mörder deiner Familie nichts, aber auch gar nichts, mit diesen schleimigen Kreaturen zu tun.“ Dawn konnte sehen, wie sich ein Hoffnungsfunke in Crystals Augen schlich. „Wer weiß aus welcher finsteren Höhle diese Kreaturen gekrochen kamen. Ich meine, hat einer von euch jemals so etwas gesehen?“ Lucthen schüttelte den Kopf und auch Corus verneinte.

„Ich bin nicht sicher, ob irgendjemand in den Mittellanden je solche Kreaturen zu Gesicht bekommen hat“, meinte Lucthen schließlich.

„Dann wäre also alles geklärt. Wir reisen gemeinsam weiter, wenn es dir besser geht.“ Dawn erhob sich schwungvoll. Crystal richtete einen flehenden Blick auf Lucthen, doch auch der war nicht bereit ihrer Bitte nachzugeben.

„Ich werde in die östlichen Wälder reisen“, meinte er. Sein Tonfall machte klar, wie sinnlos es wäre ihm zu widersprechen. „Und ich werde dich jetzt ganz bestimmt nicht alleine lassen.“ Crystal nickte, obwohl sie offensichtlich immer noch nicht ganz überzeugt war.

„In ein paar Tagen sind wir sowieso nicht mehr in den Mittellanden, dann sollte die Gefahr ohnehin vorüber sein“, meinte Dawn leichthin. Corus bedeutete ihr, ihm nach draußen zu folgen und Dawn fügte sich seinem Willen. Er zog sie mit sich in sein Zimmer und schloss die Tür hinter ihnen. Dawn schaute ihn misstrauisch an.

„Vielleicht hat Crystal Recht, Dawn. Vielleicht sollten wir besser unsere Sachen packen und umkehren“, meinte er schließlich. Dawn verdrehte genervt die Augen und ließ sich auf Corus’ Bett plumpsen.

„Nicht du auch noch… Glaubst du wirklich, dass diese Kreaturen hinter ihr her waren?“ Corus schüttelte bedächtig den Kopf und nahm neben ihr Platz. Wie sie so auf dem Bett saß, die Wangen vor Ärger leicht gerötet, war sie ganz jene Dawn, die er kannte und mochte, doch heute Nachmittag…

„Dawn, woher hast du das Schwert?“ Dawn funkelte ihn wütend an.

„Was geht dich das an, frag’ ich mich? Vielleicht hat Corin es mir zum Abschied geschenkt?“

„Ja, vielleicht. Hat er aber nicht, oder?“ Dawn starrte schweigend vor sich hin. Verdammt, sie konnte ihn nicht belügen.

„Ich hab es gefunden. Zufrieden?“

„Nein! Ich bin alles andere als zufrieden. Was heißt gefunden, Dawn? Hast du es genauso gefunden wie du Geldbeutel findest?“ Dawn blinzelte.

„Du weißt davon?“ Wenigstens besaß sie genügend Anstand, ihn schuldbewusst anzusehen. Corus nickte.

„Ich wusste es die ganze Zeit.“

„Warum hast du nie irgendwas gesagt?“ Corus zuckte mit den Schultern.

„Wir sind Freunde, oder?“

„Ich hab nie viel genommen, Corus. Ich schwöre es. Ich… Es tut mir leid.“ Dawn wusste nicht, was sie tun konnte, um es wieder gutzumachen. Seine Augen, die sonst in einem hellen Blau leuchteten, hatten sich verfinstert und Dawn hatte das Gefühl, als hätte sie seine Freundschaft verloren. Sie schluchzte auf. Corus konnte nicht mit ansehen, wie sie sich quälte. Er streckte die Arme aus und zog sie an seine Brust. Sanft streichelte er ihr übers Haar.

„Schon gut, Dawn. Ich werde es den Anderen nicht sagen. Ich will doch nur nicht, dass du Schwierigkeiten bekommst, verstehst du? Heute Nachmittag hatte ich kurz den Eindruck, dass nicht du das Schwert führst, sondern dass das Schwert dich führt. Ich weiß das klingt idiotisch, aber Dawn, mir wäre lieber, du würdest es nicht mehr benutzen.“ Dawn versuchte das Entsetzen, das seine Worte in ihr auslöste, zu verbergen, indem sie den Kopf an seinem Hals barg und sich beharrlich weigerte ihn anzusehen. Er hatte es also auch gespürt. Sie atmete seinen vertrauten Geruch ein und versuchte sich zu beruhigen. Doch sie konnte nicht leugnen, dass sie heute das Lied gehört hatte, das das Schwert sang, als sie es geführt hatte; ein Lied, das direkt zu ihrem Herzen zu sprechen schien. Ein Lied. Ein Wort: ‚Blut, Blut, Blut…’, hatte das Schwert gesungen und Dawn hatte mitgesungen.

„Ich werde es nicht mehr benutzen“, murmelte sie schließlich leise. Es klang, als müsse sie sich selbst davon überzeugen.

Seit den frühen Morgenstunden hatten sie keine Menschenseele mehr gesehen. Lucthen hatte gewusst, dass die Grenzlande zwischen den Reichen nicht sehr dicht besiedelt waren, doch das hier war Niemandsland. Zum Glück hatten sie vorgesorgt und genügend Proviant und Schlafrollen mitgenommen. Ab jetzt würden sie vermutlich im Freien übernachten müssen. Lucthen wusste nicht, ob sie die Grenze zu Eidos’ Reich schon überschritten hatten; er wusste nicht, wie die Bewohner der Auen reagieren würden, wenn sie die Reisegruppe sahen. Es fiel ihm immer schwerer die eigene Ungeduld zu zügeln. Seit dem Tag, an dem Liisatiina verwundet wurde, hatte er sie nicht mehr gesehen und mit jeder Stunde wurde er unsicherer. Lebte sie überhaupt noch? Und was würde er tun, wenn er sie gefunden hatte? Crystals Verletzung hatte sie zwei Tage gekostet. Was für eine sture Frau sie doch war; sie wollte doch tatsächlich, dass sie sie alle im Stich und sie alleine weiterreisen ließen. Obwohl Lucthen den Vorschlag lächerlich fand, respektierte er sie für ihren Wunsch andere zu schützen, auch wenn sie selbst darunter zu leiden hatte. Es war ihm längst klar geworden, dass er seinen ursprünglichen Plan, Crystal bei dem Magus in den östlichen Wäldern abzusetzen und sich dann auf die Suche nach Liisatiina zu machen, nicht würde umsetzen können. Sie würden sich nicht trennen. Wenn sie mit dem Magus geredet hatten, konnten sie danach Liisatiina suchen. Er würde Crystal nicht alleine lassen. Die Dämmerung brach langsam herein und Lucthen begann sich nach einem Nachtlager umzusehen. Je weiter sie nach Osten gekommen waren, desto dichter waren die Wälder geworden. Jetzt gerade ritten sie durch einen jungen Buchenwald. Die Blätter rauschten im leichten Wind und das Gezwitscher von Vögeln war zu hören. Die Luft war angenehm kühl und Lucthen genoss den Ritt.

Dann plötzlich änderte sich alles. Die Dinge waren gleich und doch so vollständig anders, dass Lucthen die Worte fehlten, die Änderungen zu beschreiben. Benommen blickte er sich um, suchte irgendetwas, woran er sein Gefühl festmachen konnte. Doch er fand nichts. Der Wald sah noch genauso aus wie zuvor, die Blätter bewegten sich immer noch im Wind. Und doch schmeckte die Luft anders, hörten sich die Geräusche des Waldes anders an. Er wandte sich nach den Anderen um und las in ihren Gesichtern dasselbe fassungslose Staunen, das er selbst verspürte. „Wir haben die Grenze überschritten“, murmelte Crystal. Niemand erwiderte etwas und doch spürten alle, dass sie Recht hatte. Lucthen hatte natürlich Berichte darüber gehört, dass die Elfenherrscher mit ihrem Land verbunden waren, doch das war für ihn nie mehr als graue Theorie gewesen; Sätze, deren tiefere Bedeutung er nicht erfassen konnte. Jetzt verstand er sie. Im Stillen grüßte er Eidos, die Herrin der Wälder. Er entschuldigte sich für ihr unerlaubtes Eindringen und versicherte ihr, dass sie keine bösen Absichten hatten. Vielleicht war das lächerlich. Vielleicht aber auch nicht. Jedenfalls fühlte er sich danach besser.

Als sie später an diesem Abend bei einem kleinen Feuer, welches sie mühsam entfacht hatten, zusammen saßen, spielte Crystal auf der Harfe. Keines der alten Lieder, sondern einfach ein Lied des Willkommens, das die Stimmung der Wälder einfing. Sie verwob das Vogelgezwitscher und die Geräusche des Windes zu einem einzigartigen Klang, der so sehr zum Land zu passen schien, dass Dawn sich danach erkundigte, ob Crystal schon einmal hier gewesen war. Die Bardin verneinte.

„In den Mittellanden wollte ich mich nie so recht mit den Wäldern anfreunden“, meinte sie, „doch hier fühle ich mich geborgen unter dem Blätterdach. Ich bin eigenartig zufrieden hier zu sein.“ Corus grinste.

„Ich frage mich, wie lang es dauern wird, bis wir die Annehmlichkeiten einer anständigen Taverne vermissen werden.“

Thistle erwachte als es noch dunkel war, doch sein Gefühl sagte ihm, dass es ohnehin bald Zeit aufzustehen gewesen wäre und so zog er sich leise an, um die Anderen nicht zu wecken, und schlich sich aus dem Lager. Auf einem Baumstumpf ließ er sich schließlich nieder und starrte ins Leere. Die Bilder seines Traumes standen ihm noch deutlich vor Augen:

Er blickte an sich selbst hinab. Die braune Lederrüstung, die kräftigen Hände. Dann hob er den Blick zum Himmel, als würde er etwas suchen oder auf etwas warten. Plötzlich kreiste ein Falke über ihm. Er bewunderte den eleganten Flug des Vogels und streckte ihm unwillkürlich den Arm entgegen. Ungläubig beobachtete er, wie der Falke tatsächlich immer tiefer kreiste und schließlich auf seinem Unterarm landete. Scharfe Krallen gruben sich tief in Thistles Fleisch, doch im Traum verspürte er keinen Schmerz. Er sah gebannt auf die Krallen des Tieres, die rot waren von seinem Blut. Dann flog der Falke wieder auf und Thistle starrte ihm hinterher. Sein Blickwinkel änderte sich und er sah die Bäume unter sich vorbeiziehen, spürte das rhythmische Schlagen seiner Flügel und wusste, dass seine Augen von der Farbe von Bernstein waren und durchdringender als die bitterste Kälte. Er war der Vogel und flog Richtung Osten. Die Wälder wurden immer dichter. Wenn er nicht fliegen könnte, hätte er keine Chance sie zu überwinden, begriff er. Immer weiter flog er, bis sich die Wälder wieder lichteten und plötzlich änderte sich seine Perspektive noch einmal. Er hatte keinen Körper mehr, brauchte ihn nicht mehr. Um ihn herum saßen Druiden am Boden. Männer, Frauen, Kinder. Gebannt starrten sie in den Himmel und er folgte ihren Blicken. Da sah er den Falken wieder. Er kreiste eine Zeit lang, dann landete er auf dem tiefliegenden Ast einer Weide. Welch wunderschönes Tier! Thistle konnte seinen Blick nicht von ihm wenden. Und dann sah er es. Die Krallen des Falken waren voller Blut. Langsam löste sich ein schwerer Tropfen. Thistle sah gebannt zu, wie das Blut, sein Blut, langsam auf die Erde fiel. Als der Tropfen auf dem Boden aufschlug und zerplatzte, erwachte er.

Er zog zumindest in Erwägung, dass er sich täuschen könnte. Doch instinktiv wusste er, dass dem nicht so war. Er war gerufen worden. Zum Glück hatte er heute sein letzter Tag bei der Sumpfwache und er würde ohne Verzögerung nach Hause aufbrechen können. Was dann zu tun war, musste er mit dem Druiden besprechen. Thistles Blick glitt über die Sümpfe und die Berge, die dahinter aufragten. Die ersten Strahlen der Sonne tauchten sie in warmes Licht.

„Vielleicht sind die Auen unbewohnt?“, mutmaßte Dawn. Stille folgte ihren Worten. Stille, die ihr Recht zu geben schien. Sie hatte damit gerechnet, dass ihr der Magus widersprechen würde; dass er es nicht tat, beunruhigte Dawn. Konnte es sein, dass sie Recht hatte und Eidos’ Reich nur von Bären, Wildschweinen und Eichhörnchen bewohnt war? Sie reisten jetzt den dritten Tag, ohne einer Menschenseele begegnet zu sein. Die wilden Tiere des Waldes waren scheu, doch nicht furchtsam. Dawn dachte, dass sie sich nicht so benahmen, als hätten sie mit Menschen schon Erfahrungen gemacht. Seit sie in den Auen waren, hatten sie ihren Proviant kaum gebraucht. Die Wälder boten ein reiches Angebot an Speisen und sie ernährten sich von Beeren, Wurzeln und Pilzen. Wenn sie in den letzten Stunden des Tages bei einem Lagerfeuer zusammen saßen, dann hatte sie manchmal das Gefühl, als wären sie bereits Freunde geworden. Dawn hatte beobachtet, dass Lucthen Corus nicht mehr ganz so distanziert behandelte, seit dieser seine Geschichte erzählt hatte. Fast schien es, als hätte er Corus unter seine Fittiche genommen. Dawn verzog genervt das Gesicht, als sie an die langweiligen Vorträge dachte, die Lucthen ihrem Freund hielt. Corus hing jedoch mit Anbetung an den Lippen des Magus. Nun, sie musste gestehen, dass er nicht so übel war wie sie zuerst befürchtet hatte. Anfangs hatte er ja wie ein Eisblock, ohne jegliches Gefühl, gewirkt. Corus hatte ihr allerdings erklärt, dass Magi eine eiserne Körperbeherrschung lernen mussten, um nicht unbeabsichtigt Magie zu wirken und dass viele Magi diese Lektionen so sehr verinnerlichten, dass sie nie lächelten oder irgendeine Regung zeigten. Doch Dawn war eine aufmerksame Beobachterin und mit der Zeit hatte sie gelernt, in Lucthens unbewegtem Gesicht zu lesen; dass er Crystal gut leiden konnte, war ihm zum Beispiel deutlich anzumerken und auch, dass er sie selbst für einen unbändigen Wildfang hielt. Nun, ihr war egal, was er von ihr hielt, solange er Corus freundlich behandelte. Außerdem hatte sie gelernt, ihn nicht zu unterschätzen. Ein paar Tage nach dem Vorfall mit den Krötenmenschen hatte er sie ganz beiläufig gefragt, wie sie zu einem solchen Schwert kam. Ihr war fast das Herz stehen geblieben, so sehr hatte er sie mit der Frage überrumpelt, dann hatte sie irgendetwas von ihrem Vater und einem Abschiedsgeschenk gestottert. Er hatte die Sache auf sich beruhen lassen, doch Dawn vermutete, dass er ihr nicht glaubte. Wenn Crystal nicht wäre, hätte Lucthen vielleicht etwas dagegen mit ihnen zu reisen, doch er fügte sich ihren Wünschen. Genau wie Corus und sie selbst es taten. Sie konnte sich selbst nicht so genau erklären warum, aber irgendwie war sie ständig darum bemüht, Crystal einen Gefallen zu tun. Es tat so gut sie lachen zu hören oder zu sehen, wie ihre Augen in kindlicher Freude aufblitzten. Sie war wirklich ganz erstaunlich. Manchmal hielt sie sich wie eine Baronin, dann wieder wirkte sie traurig und verloren. Wenn sie etwas sah, das ihr gefiel, konnte sie staunen wie ein kleines Kind und wenn Dawn sie ermutigte, konnte sie genauso übermütig sein wie sie selbst. Seit Crystal ihnen erzählt hatte, was mit ihrem Bruder und dessen Frau geschehen war, bemühte sie sich die Bardin abzulenken. Gestern Nachmittag hatten sich die beiden Frauen in einem Bach das Haar gewaschen und Dawn hatte danach leichthin gemeint:

„Komm, lass mich deine Zofe spielen. Ich bürste dir dein Haar aus.“ Crystal hatte gezögert und schließlich geantwortet:

„Nur, wenn ich danach deine Zofe spielen darf.“ Also hatten sie sich gegenseitig das Haar frisiert und Dawn hatte zum ersten Mal in ihrem Leben das Gefühl gehabt, dass sie eine Freundin gefunden hatte. Als sie dann gemeinsam zu den Anderen zurückgekehrt waren, sahen sie wie Lucthen Corus gerade eine Geste beibrachte. Corus’ Gesicht war vor Konzentration ganz rot gewesen und Dawn hatte herzlich gelacht. Bevor Corus wütend werden konnte, hatte der Magus gemeint, dass er mit den Fortschritten des jungen Mannes zufrieden war und dass sie besser morgen weitermachen sollten. Dieses Kompliment hatte Corus seinen Zorn vergessen lassen und sie hatten ein friedliches Abendessen genossen. Danach hatte Corus Crystal gebeten, dass sie etwas auf der Harfe spielen sollte und diese war seinem Wunsch nachgekommen. Ihre Musik hatte sich auf eigenartige Weise verändert. Sie folgte jetzt nicht mehr den Regeln der Liedmeister, die die Gesänge in Bild, Klage und Mahnung teilten. Sie spielte einfach, was ihr in den Sinn kam und je länger sie in Eidos’ Reich weilten, desto besser schien Crystal den Zauber der Natur in ihr Lied bannen können. Diese Waldlieder versetzten Dawn immer in vollkommenen Einklang mit ihrer Umgebung und wenn sie sich danach niederlegte, fühlte sich der Boden unter ihrer Schlafrolle nicht unangenehm hart an und das Blätterdach über ihrem Kopf rauschte seltsam tröstlich in ihren Ohren. Dawn fühlte sich zufrieden und Madame Fates Warnungen waren vergessen.

Crystal hatte sich auf ihrer Schlafmatte zusammengerollt und schaute in den Himmel. Es war eine klare Nacht. Der Mond schien durch die Blätter der Bäume und die Sterne leuchten von einem wolkenlosen Himmel. Es war vermutlich kurz vor Mitternacht. Die Anderen schliefen schon lange und Crystal lausche ihren entspannten Atemzügen. Sie selbst fand keinen Schlaf. Kurz entschlossen stand sie auf. Vielleicht würden ihre angespannten Nerven Ruhe finden, wenn sie ein wenig spazieren ging. Sie hatten ihr Lager in der Nähe eines kleinen Baches aufgeschlagen und Crystal beschloss seinem Lauf zu folgen. Der Gedanke, dass die Krötenmenschen ihr in die Auen folgen könnten, quälte sie. Es wäre für ihre Freunde vermutlich das Beste, wenn sie ihre Sachen packen und alleine weitergehen würde. Doch Crystal wusste, dass sie dazu nicht den Mut aufbringen würde. Sie hatte keine Angst vor dem Wald und den wilden Tieren, die in ihm wohnten. Nicht, seit sie das erste Mal das Waldlied gespielt hatte. In dem Moment hatte sie gewusst, dass sie in den Auen willkommen war. Doch wie sollte sie sich verteidigen, wenn sie jemand angriff? Crystal wusste sehr wohl, dass sie das nicht konnte. Außerdem würde sie Lucthens ruhige Zuversicht, Dawns Lebendigkeit und Corus’ Schlauheit zu sehr vermissen. Wie schrecklich einsam es sein musste, alleine zu reisen. Zum wiederholten Mal fragte sich Crystal, ob ihr die Talosreiter die Wahrheit gesagt hatten. Gab es wirklich jemand in den östlichen Wäldern, der ihr helfen konnte? Sie hatte eigentlich keinen Grund den Boten des Elfenkönigs zu misstrauen und dennoch fühlte sie, dass mehr hinter der ganzen Sache steckte, als ihr die Drei gesagt hatten. Warum würde jemand die Barden töten wollen? Crystal schauderte.

„Unsere Aufgabe ist es nicht nur, die Menschen mit unseren Liedern zu erfreuen, sondern die Menschen daran zu erinnern, wer sie sind“, hatte Meister Martim erklärt. „Die Menschen daran zu erinnern, dass sie Geschöpfe des Lichts sind und dass wir uns bemühen müssen, Gutes zu tun.“ Wenn jemand die Barden zum Schweigen brachte, konnten die Menschen dann vergessen? Als sie Corus’ Geschichte gehört hatte, hatte sie zum ersten Mal begriffen, dass die Menschen durchaus im Stande waren, Böses zu tun. Nicht weil sie böse waren, sondern weil sie es einfach nicht besser wussten. Corus hatte nur Gutes gewollt und dennoch war das, was er getan hatte, schrecklich falsch. Crystal setzte sich am Ufer des Baches ins Gras und blickte ins Wasser. Der Bach floss langsam und ruhig dahin und Crystal betrachtete ihr eigenes Spiegelbild. Ihre Haut schien im Mondlicht weiß wie Milch, ihre Augen unnatürlich groß. Ihr Haar fiel ihr offen über die Schultern. Sie wickelte sich eine Locke um den Finger. Thorben hatte einmal gemeint, ihr Haar habe die Farbe von Herbstlaub. Mit der anderen Hand griff Crystal ins Wasser und zerstörte so ihr Spiegelbild. Sie sollte wirklich versuchen zu schlafen. Seufzend schlich sie zurück ins Lager. Leise legte sie sich wieder auf ihre Schlafrolle und schloss die Augen. Sie atmete tief durch und wartete darauf, dass der Schlaf kommen würde, doch dann hörte sie, dass sich Lucthen unruhig hin und her wälzte. Crystal stützte sich auf einen Ellenbogen und blickte zu ihm, um herauszufinden, ob er wach war. Sie hörte ihn schluchzen und schon war sie auf den Beinen. Im Schlaf waren seine Züge gelockert und verrieten mehr Emotion, als er sich das tagsüber gestattete. Sein Gesicht war schmerzverzerrt und Crystal überlegte nicht lange. Sie rüttelte ihn.

„Lucthen… Lucthen…“

Lucthen träumte von einem Ort, der so wunderschön war, dass sein Anblick schon beinahe schrecklich war; als würde sich das Bild in seine Gedanken brennen, bis sein Geist nur mehr aus diesem Bild bestand.