Marlin Schenk

Die Straße der Ritter

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Inhaltsverzeichnis

Titel

1. Kapitel: Aufbruch nach Rhodos

1. John Duncans Schmiede

2. Galeeren in den Docks von London

3. Der Schwarze Ritter

4. Im Hafen

5. Die erste Etappe

6. Von L'Havre nach Brest

7. Aufbruch nach Süden

8. Altes Eisen

9. Albrecht von Hohenstetten

10. Auf dem Atlantik

11. La Coruna

12. Erkenntnisse

13. Training

14. Fortschritte

15. Im Mittelmeer

16. Der Sklavenaufstand

17. Die Glocken von Rom

18. Die Ägäis

2. Kapitel: Die Insel der Sonne

19. Das Colachium

20. Die Akropolis von Rhodos

21. Das griechische Mädchen

22. Helenas Hass

23. Das Sguardium

24. Ein harter Tag

25. Unbekannte Gefühle

26. Das Haus der Hure

27. Ausbrüche

28. Diensttage

29. Der Streit

30. Verzweiflung

31. Die Frage des Gewissens

32. Angeklagt

33. Im Tal der Schmetterlinge

34. Aderlass

35. Anthonios Meligalos

3. Kapitel: Die Belagerung von Rhodos

36. Die Türken kommen

37. Landung auf Rhodos

38. Master Georg

39. Steinregen

40. Eine unruhige Nacht

41. Die Schlacht um den Sankt-Niklas-Turm

42. Der glorreiche Einzug

43. Das Spiel

44. Wechselspiel der Anschläge

45. Die letzte Schlacht um Sankt Niklas

46. Die Maulwürfe

47. Das Bett der Schmerzen

48. Das Ende der Belagerung

49. Das Ende aller Sünden

50. Naturgewalten

51. Vom Regen in die Traufe

52. Familie Androkles

Nachwort

Impressum neobooks

1. Kapitel: Aufbruch nach Rhodos

1. John Duncans Schmiede

Im Frühjahr des Jahres 1478 nieselte es wochenlang aus grauen Wolken, die wie ein triefender Schwamm über England hingen. Die feinen Regentröpfchen senkten sich wie satter Nebel herab, hüllten alles in kalten Dampf und graue Trostlosigkeit und verwandelten das ganze Land in eine Schlammwüste. Hin und wieder erbrachen die Wolken ergiebige Wassermengen und überspülten Wiesen und Äcker, denn der gesättigte Boden konnte die Fluten nicht mehr aufnehmen. Das Korn begann zu faulen, die Flüsse traten über die Ufer, und die Weiden konnten nicht mehr genutzt werden, denn das Vieh wäre darin versunken. Die Straßen im Königreich waren seit Herbst nur noch schmierige, braune Bänder, die die eingenässte Landschaft durchzogen und dem Reisenden das Leben schwer machten, denn oft genug blieb eine Kutsche im Morast stecken oder rutschte von der Straße, wodurch sie eine leichte Beute für Wegelagerer und Räuber wurde.

War das Leben in der Stadt schon eine Last, seit der Satan das Land in seinen feuchten Klauen hielt, so war es in einem Dorf wie Seven Oaks ein Fluch. Nur die Hauptstraßen waren mit grob gehauenen Steinen befestigt und passierbar. Wer aber in einer Seitenstraße wohnte und das Haus verließ, um Fleisch oder Gemüse einzukaufen, konnte damit rechnen, beschmiert und nass bis unter die Achseln wieder zurückzukommen. Die Kirchgänger waren nicht besser dran. Der Geistliche von Seven Oaks hatte bereits befohlen, dass das Haus Gottes nur noch ohne Schuhwerk betreten werden durfte, weil die ständige Verschmutzung der heiligen Stätte mit Matsch eine Herausforderung des Herrn darstelle. So ließen die gehorsamen Gläubigen ihre Schuhe und Stiefel im Glockenturm zurück und gingen barfuß über kalten Stein zu ihrer Bank, wodurch viele sich erkälteten und drei Erkrankungen mit der tödlichen heißen Lunge endeten.

Einer, dem das schlechte Wetter nicht die Ernte verhagelte, war John Duncan. An der Hauptstraße hatte er eine Schmiede und Wagnerei, in der es warm war, und als ob der Teufel sein Verbündeter wäre, brachte der Regen ihm viele Kunden mit gebrochenen Wagenrädern oder gelockerten Hufeisen, so dass sein Beutel sich langsam aber stetig straffte. Von morgens bis abends war er damit beschäftigt, Hufeisen zu formen, Pferde zu beschlagen und Wagenräder zu flicken. Unermüdlich bediente er den großen Blasebalg, der das Feuer knisternd auffauchen ließ.

Als John sich wieder einmal dem Amboss zuwandte, um mit dem Hammer ein Eisen zu formen, hörte er Pferdehufe auf dem groben Pflaster der Straße. Sein geschultes Ohr sagte ihm, dass dieses Pferd auf dem Weg zu seiner Schmiede war, denn auf drei harte Schritte folgte ein gedämpfter, was bedeutete, dass dem Tier ein Hufeisen fehlte. Die Schritte kamen näher und erstarben schließlich vor dem massiven Bruchsteinhaus. Einen Augenblick später pochte es an der schweren, mit Eisen beschlagenen Eichentür.

„Tretet ein“, rief John Duncan, ohne seine Arbeit zu unterbrechen.

Die Tür öffnete sich knarrend. Herein trat ein durchnässter Mann mit breitem Lederhut und ledernem Umhang, der wegen der Nässe, die er während einer langen Reise aufgesaugt hatte, fast schwarz und ein wenig glänzend erschien.

John drosch weiter auf das Eisen ein. „Euer Pferd braucht neue Schuhe“, sagte er grußlos, ohne sich umzuschauen.

Der Fremde nahm den triefenden Hut ab und klopfte ihn ein paar Mal gegen die Wand. „Hört man das so deutlich?“ fragte er.

„Ja.“ Nun drehte John sich nach dem Besucher um und deutete auf einen grob gezimmerten Schemel. „Nehmt Platz.“

Der Fremde nahm den nassen Umhang ab und setzte sich. „Gemütlich habt Ihr's hier, Schmied.“

John zuckte mit den Schultern. „Es lässt sich aushalten“, sagte er knapp. Dann nahm der Hammer seine Arbeit wieder auf.

„Seid nicht so bescheiden. Das habt Ihr gewiss nicht nötig. Wer ein massives Haus besitzt wie dieses hier, der braucht sich um sein Alter keine Sorgen zu machen.“

John fasste den Hammer fester, um den Fremden notfalls damit außer Gefecht zu setzen. „Wollt Ihr mich aushorchen, ob es was zu holen gibt?“ fragte er mit kerkerfinstrem Blick.

„Wo denkt Ihr hin?“ Die Kraft eines Ochsen, die sich unter der Haut der nackten Arme widerspiegelte, mahnte den Fremden zur Vorsicht. Er erkannte, dass er durch seine Neugierde Gefahr herauf beschwor. „Entschuldigt meine Frage“, sagte er in freundlichem Ton. „Es ist vielmehr, dass Gebäude im Dorf gewöhnlich aus Flechtwerk und Lehm gebaut sind. Ein solch massives Haus wie dieses habe ich noch nie gesehen.“

John hob das glühende Hufeisen in die Luft und betrachtete es, indem er es nach allen Seiten drehte. „Dies ist eine Schmiede“, sagte er, „und in einer Schmiede arbeitet man mit Feuer. Bei Lehmhütten würde schnell der rote Hahn auf dem Dach krähen.“

„Ich komme aus dem Süden“, erklärte der Fremde, „und da sind die Schmieden im Freien, nur mit Schiefer überdacht. Und die Häuser sind aus Flechtwerk und Lehm.“

John drehte sich erneut dem Fremden zu. „Ihr habt noch nie eine Schmiede im Haus gesehen?“ fragte er zweifelnd.

„Nein.“

John hob die Schultern und widmete seine Aufmerksamkeit dem Blasebalg, um das Eisen wieder zum Glühen zu bringen. In das Fauchen und Knacken des Feuers hinein hörte er den Fremden fragen: „Habt Ihr Ale im Ausschank?“

John Duncan nickte, formte das Eisen mit ein paar weiteren Schlägen und tauchte es in kaltes Wasser. Dann legte er den Hammer ab und ging zur Tür. „Mary, bring Ale“, rief er und ging wieder an den Amboss zurück.

„Wann könnt Ihr mein Pferd beschlagen?“ fragte der Fremde.

„In einer Stunde ist es fertig.“

„Und was kostet es?“

John nahm das Hufeisen erneut auf. Zufrieden schob er die Unterlippe vor und nickte. Er legte es zu einem Stapel vorgefertigter Stücke und schaute den Besucher an. „Das kann ich nicht sagen. Der Preis richtet sich in erster Linie nach den Neuigkeiten, die Ihr mitbringt. Habt Ihr etwas zu vermelden?“

„Oh ja.“

Mary Duncan trat wortlos mit einem großen Krug in der Hand ein und füllte einen hölzernen Becher, den sie dem Fremden reichte. Dieser rieb sich die Hände und nahm den Becher, um ihn in einem Zug zu leeren. Er wischte sich das Bier aus dem Bart, stieß kräftig auf und reichte ihn der Frau, die ihn erneut füllte. Der Fremde nahm noch einen Zug, dann begann er zu berichten.

„Das wohl scheußlichste Verbrechen, von dem ich jemals gehört habe, ist mir in Royal Tunbridge Wells zu Ohren gekommen. Es hat sich über Jahre hinweg im Rose Inn zugetragen. Die Herberge gehörte Landlord Richard Greendale und seiner Lady Elizabeth. Dieses geldgierige Ehepaar hatte im ersten Stock ein Bett zu einer perfekten Falle umgebaut. Das Nachtlager war auf einer Falltür befestigt. Kam ein betuchter Gast, dann wurde ihm dieses Zimmer vermietet, und wenn der Arme in der Nacht fest schlief, ließ man die Tür herunter. Der Schlafende fiel in die Küche unter dem Zimmer und fand sich unversehens in einem Bottich kochenden Wassers wieder, den die beiden mit einem schweren Deckel verschlossen und sich drauf setzten, bis das Opfer in dem heißen Wasser zu Tode gekommen war. Ob die Bemitleidenswerten durch Verbrühungen starben, oder ob sie qualvoll ertranken, weiß man nicht. Wie dem auch sei: Die Leichen wurden zerstückelt und in der Nacht in einer Grube hinter dem Haus verscharrt. Lord und Lady Greendale brachten Hab und Gut der Ermordeten an sich und behaupteten, dass sie einem Zechpreller aufgesessen seien. Niemand schöpfte Verdacht, bis die Greendales an den Falschen gerieten. Ein kräftiger Mann mit Kleidern aus feinsten Stoffen stieg im Rose Inn ab. Wie es hieß, war er auf dem Weg zu seiner Geliebten in London, um sie zu ehelichen. Es ist wohl der Vorfreude zuzuschreiben, dass der Mann in jener Nacht nicht schlafen konnte, und als sein Bett kippte, krallte er sich geistesgegenwärtig am Rahmen fest, so dass er nicht in das Wasser fiel. Vielmehr konnte er dem Landlord einen gezielten Tritt verpassen, als dieser den Gast an den Beinen packen wollte, um ihn in den Bottich zu ziehen. Greendale wurde so gut getroffen, dass er das Bewusstsein verlor. So konnte der Mann in die Küche springen und das mörderische Ehepaar fesseln. Darauf verständigte er den Sheriff. Das Ehepaar wurde einem peinlichen Verhör unterzogen und gestand unter Schmerzen über sechzig Morde an Reisenden. Vor drei Monaten wurden sie unter dem Jubel der Bevölkerung auf dem Marktplatz enthauptet. Man sagt, dass dreizehn Schläge notwendig waren, bis die Köpfe fielen. Der Henker muss sie gehasst haben.“ Der Fremde spuckte aus und trank seinen Becher leer.

Mary schenkte nach.

Johns Hammer, der während der Geschichte geruht hatte, begann wieder, auf dem Amboss zu klingen. „Eine gute Geschichte, aber nicht genug für einen Preisnachlass“, sagte er.

Der Reisende räusperte sich. „An Geschichten soll es nicht fehlen“, sagte er. „Man erlebt viel auf einer Reise. Habt Ihr von der Hexe vom Bedgebury Forest gehört?“

„Wie sollten wir?“

„Dann will ich sie Euch erzählen.“

John winkte ab. „Nur ein anderes der zahlreichen Frauenschicksale, die auf dem Scheiterhaufen enden. Verschont mich damit.“

Der Fremde hielt Mary den schon wieder leeren Becher hin, um ihn sich ein viertes Mal auffüllen zu lassen. „Es ist nicht, wie Ihr denkt, Schmied“, sagte er.

„Was ist an Eurer Geschichte anders?“ fragte Mary während sie eingoss und legte damit zum ersten Mal ihre Ablehnung dem Fremden gegenüber beiseite. Die Neugierde für eine Geschichte, die von der Norm abwich, war stärker.

Der Fremde betrachtete sich den gut gefüllten Becher, nahm einen Schluck und sagte: „So hört. Wie hier, so hat auch im Süden der Nieselregen seit Monaten das Land im Griff. Das wäre nicht das Schlimmste, aber hin und wieder segnen heftige Regengüsse die Erde, so dass die Flüsse über die Ufer treten. Es ist furchtbar, und wenn nicht was geschieht, wird bald eine grausige Hungersnot das Land heimsuchen. Die Frucht fault auf den Feldern, die Blüten der Bäume werden nicht befruchtet und bleiben taub, das Heu in den Scheunen der Bauern geht langsam zur Neige, und auf die Weiden kann man das Vieh nicht treiben, weil es wie in einem Sumpf versinken würde. Man wird die Tiere notschlachten müssen. All diese Misere hat einen Ursprung, und das Übel hat einen Namen. Der Name ist Eleonore McKintire.“

Der Schmied ließ den Hammer sinken. „Ist sie eine Hexe?“ fragte er.

„Ja.“

John drosch wütend den Hammer auf den Amboss. „Glaubt Ihr daran?“

„Zweifelsohne“, antwortete der Reisende erschrocken. „Sie hat es ja selbst zugegeben.“

„Unter Folter hat noch jede ihren Pakt mit dem Satan gebeichtet“, sagte John laut.

„Warum seid Ihr so aufgebracht?“ fragte der Fremde verunsichert. „Die Frau ist von ihrem eigenen Mann angezeigt worden. Noch in der gleichen Stunde wurde man ihrer habhaft. Man brachte sie in die Sakristei der Kirche von Kilndown, wo sie sogleich den Pakt mit dem Satan eingestand. Sie hat nicht mal eine Zange zu sehen bekommen. Ist das nicht Beweis genug für ihre Schuld?“ Der Fremde leerte den Becher in einem Zug und schaute hinein, als ob er irgendwo noch einen Rest ausmachen wollte, aber allein es blieb beim Wollen.

Mary goss ungefragt nach. „Was hat sie denn gestanden? Etwa Geschlechtsverkehr mit dem Teufel?“

Der Fremde bekreuzigte sich, bevor er den Becher nahm und dessen Inhalt einmal mehr hastig hinunterkippte. Er schüttelte sich. „Sie soll auf dem Weg zur Kirche den Häschern entglitten und freiwillig in die Sakristei hineingeschwebt sein. Als die Häscher in die Sakristei stürmten, fanden sie Eleonore lachend auf einer Bank sitzen. Sie soll den Rock gehoben haben, und zwischen ihren nackten Schenkeln waren drei Sechsen auszumachen.“

„Das ist doch alles Humbug“, sagte John. „Wer hat Euch solch schauderhafte Mär erzählt?“

Der Besucher hob die Hände. „Hört: Eleonore lachte laut und spottete über die Kirche. Sie schalt Hochwürden einen armen Narren, der unfähig sei, das Land vor der Sintflut zu retten. Ob Gott sein Flehen um besseres Wetter nicht höre, wollte sie wissen. Sie selbst jedoch habe die Macht, den Regen versiegen zu lassen, wenn sie nur wolle. Es würde keine Hungersnot geben, wenn man sie entließe. Sollte man allerdings Hand an ihren Körper legen, dann würde Luzifer sehr böse werden, denn sie, Eleonore, sei seine Braut alleine, und der Satan dulde nicht, dass ein anderer Mann sie anfasse. Egal, ob zum Beischlaf oder zum Verhör. Selbst Abel McKintire, ihr Mann, würde es nicht wagen. Sie sagte, wenn man sie verbrenne, dann würde der Regen nie mehr enden.“

John spuckte aus. „Das dumme Geschwätz eines armen Narren.“

„Oh nein. Selbst der Pfarrer von Kilndown, einem kleinen Ort am Bedgebury Forest, glaubte ihr. Er wollte diese Frau nicht in seinem Orte wissen und sie schon gar nicht dem Henker überlassen. Er wollte einfach nicht die Schuld auf sich nehmen müssen, wenn England in den Fluten versank. Nun liegt Kilndown eingebettet zwischen drei Flüssen, und die Lage dort ist bedrohlicher als sonst wo. Wahrscheinlich hätte man sie hier längst dem Feuer übergeben. In Kilndown jedoch ließ man sie frei. Am nächsten Tag fand man Abel, ihren Gatten, erhängt an einem Baum, und seither ist die Hexe verschwunden. Das ist nun zwei Wochen her.“

„Und es regnet immer noch“, sagte John. „Sie hat ihn nicht gestoppt. Werden wir jetzt alle ersaufen?“

„Sie wird es wohl nicht soweit kommen lassen“, sagte der Fremde.

John hatte den Eindruck, dass er seinen eigenen Worten nicht glaubte.

Mary schenkte wortlos nach und machte damit das halbe Dutzend voll.

Plötzlich wirkte der Gast ungeduldig. Er erhob sich, wanderte in der Schmiede umher und fragte: „Wann beschlagt Ihr mein Pferd, Schmied? Und was wird's kosten?“

„Ich beginne sofort damit, wenn Ihr es eilig habt“, sagte John.

Der Fremde setzte sich wieder. „Ich möchte gerne hier übernachten“, sagte er. „Hat dieser Ort einen Inn?“

„Nein“, antwortete John. „Aber ich biete Euch die Schmiede an. Sie ist warm und trocken. Erzählt noch eine Geschichte, dann beschlage ich Euer Pferd. Für meine Arbeit und die Unterkunft zahlt Ihr fünfzehn Schillinge, wenn die dritte Geschichte so gut ist wie die erste. Aber tischt mir nicht wieder so eine Fabel auf wie die mit der Hexe. Einen solchen Schwachsinn kaufen mir die Dorfbewohner nicht ab. Bisher sind noch alle, ob Hexe oder nicht, getötet worden. Etwas anderes wollen die Leute nicht hören.“

„Ihr glaubt es also immer noch nicht? Nun gut. Aber Euer Angebot ist fair, Schmied. Ist das Ale und das Futter für mein Tier darin enthalten?“

John Duncan setzte sich und stützte seine Arme auf der speckigen Lederschürze ab. „Ihr habt ein halbes Dutzend Pints getrunken“, sagte er. „Jedes weitere kostet einen Schilling. Und nun, erzählt.“

Der Besucher bekam leuchtende Augen. „Habt Ihr vom Schwarzen Ritter gehört?“

„Nein. Was ist mit ihm?“

„Er ist das furchterregendste Geschöpf seit Gary Auchnacraig, dem Menschenfresser aus Schottland. Er soll ein Bär sein, sechs Fuß groß, der in seiner Rüstung 25 Steine wiegt. Niemand hat je sein Gesicht gesehen, und wer einmal seine grimmigen Augen durch das Visier ausmachen konnte, kann heute nicht mehr davon berichten, weil sein Korpus kopflos in Englands Erde ruht. Seinen Namen hat er von einem schwarzen Umhang aus feinstem Samt, und auf seinem Helm weht ein schwarzer Federbusch. Das Schwert ist aus gehärtetem indischem Stahl geschmiedet und sitzt locker in der Scheide. Er führt es mit einer solchen Kraft und Geschicklichkeit, dass kein Kämpfer ihm ebenbürtig wäre. Seine Armmuskeln können die Ärmel seines Kettenhemdes sprengen, wenn er sie anspannt, und ein Schlag seiner Faust kann ein Pferd töten. Man hat gesehen, wie er einen Ritter mit einem einzigen Hieb von Kopf bis zum Nabel spaltete.“

Mary füllte unaufgefordert den hölzernen Becher.

„Wie heißt dieses Ungetüm?“ fragte der Schmied.

„Man nennt ihn den Schwarzen Ritter, wie ich schon sagte. Seinen Namen kennt man nicht, aber seine Taten eilen ihm weit voraus. Wo immer dieses Wesen auftaucht, schließen Geschäfte ihre Türen und Bürger ihre Fenster. Tavernen verbarrikadieren sich, um den Mörder nicht einlassen zu müssen, denn man weiß nicht, wie dieser Mann betrunken zu genießen ist, wenn er schon nüchtern alles umhackt, was sich ihm in den Weg stellt.“

John Duncan zeigte Interesse an der Geschichte, denn ein Ungetüm wie dieses kam bei den Dorfbewohnern immer an, weshalb der Schmied nachhakte. „Wo kommt der Kerl her?“

„Er soll mit einer Galeere in Portsmouth angekommen sein“, sagte der Gast. „Der Teufel weiß, aus welchem Land er angeschwemmt wurde.“

„Und wo hält er sich auf?“

„Zuletzt ward er irgendwo in Sussex gesehen. Ich vermute, dass er auf dem Weg nach London ist. Vielleicht sucht er Arbeit als Söldner im Lande. Aber woher kommt Euer Interesse an dieser Ausgeburt der Hölle?“

John winkte ab. „Es ist nichts, Fremder. Wollt Ihr jetzt Euer Pferd hereinführen, damit ich es beschlagen kann?“

Der Mann erhob sich und stellte fest, dass er sich abstützen musste. Sieben Pints warmen Ales hatten seinen Kopf in ein Bienennest verwandelt. Er versuchte, sich nichts anmerken zu lassen und schwankte nach draußen, um sein Pferd zu holen. Sicher führte er es in die Schmiede, wo John ein vorgefertigtes Hufeisen von der Wand nahm und dem Pferd anpasste.

Das Tier ließ den Schmied geduldig walten. Es hatte schlanke Fesseln und kleine Hufe, so dass das Eisen noch nachgearbeitet werden musste. John brachte es zum Glühen und formte es mit dem Hammer, schreckte ab, passte erneut an, brachte es noch einmal zum Glühen und drückte es dem Pferd auf den Huf. Zischend fraß sich das heiße Metall in den Horn. Es qualmte und verbreitete den Geruch verbrannter Haare.

Der Fremde schaute John Duncan zufrieden an. „Danke, das war Maßarbeit.“

John nickte stumm. Er war daran gewöhnt, dass ihn seine Kunden für sein Handwerk lobten. Er wandte sich an Mary. „Ruf die Kinder, Frau. Sie sollen sich um das Pferd kümmern.“

Mary verschwand.

John ergriff den großen Krug mit Ale. Er hielt ihn hoch und zeigte ihn dem Fremden. „Wollt Ihr noch einen Becher voll? Es geht auf meine Rechnung.“

Der Gast setzte sich schwerfällig. „Gerne.“

John füllte zwei Becher. Seine Söhne, zwei hochgewachsene, schlanke Burschen von etwa zwölf und dreizehn Jahren, traten ein. Sie verbeugten sich und führten dann das Pferd hinaus, um es zu striegeln und mit Heu und Rüben zu füttern.

Der Durst des Fremden war inzwischen weitestgehend gelöscht, so dass er nur noch an dem Becher nippte. „Woher bezieht Ihr dieses Ale?“

John schaute sich den Becher an, als ob die Antwort darauf zu lesen sei. „Wir haben einen Brauer hier in Seven Oaks“, sagte er.

Der Fremde nahm einen weiteren Schluck und kaute darauf herum. „Das Bier ist nicht gehopft. So mag ich es. Wer sein Bier hopft, der will nur vertuschen, dass er mit Gerste knausert. So einer gehört auf den Tauchstuhl.“

„Ich mag das bittere gehopfte Bier“, sagte John. „Aber man bekommt es ja hier nicht. Dazu muss man schon nach London reisen. Es ist eben so wie Ihr sagt: Die Leute glauben, dass es dem gehopften Bier an Gerste fehlt. Blanker Unsinn. Wozu gibt es denn Ale-Conner? Sie sorgen schon dafür, dass das Bier Qualität hat.“

„Mit recht zweifelhaften Methoden“, antwortete der Fremde. „Ich war unten in Eastbourne mit dabei, als die Gerichtstage für Brot und Ale stattfanden. Neue geeichte Tankards wurden vorgestellt, und ein Ale-Conner überprüfte den Ausschank eines Alehouses. Der Mann hatte lederne Hosen angehabt. Damit setzte er sich in eine Bierpfütze auf einer Holzbank. Als er nach einer Weile wieder aufstehen wollte, klebte er auf der Bank fest, und der Ale-Conner befand, dass das Bier gut war. Was haltet Ihr davon, Schmied? Würde ein solcher Test die Qualität des Bieres beweisen?“

John Duncan lachte.

„Ich sage Euch, Euer Ale ist gut. Es ist offenbar mit Honig im Geschmack verfeinert. Andere nehmen Salbei, wieder andere kochen Brennnesseln mit. Das alles lasse ich mir noch angehen. Aber manch zweifelhafter Brauer setzt dem Sud Ruß bei, damit das Ale eine dunkle Farbe bekommt. Andere zerreiben getrocknete Schnecken oder Eierschalen, weil sie glauben, dass Kalk das Ale bekömmlicher macht. Aber wenn sie auf den Tauchstuhl müssen, dann ist das Wehgeschrei groß. Immerhin ist in Canterbury ein Brauer dabei ertrunken. Er hatte ein wenig Pech gehabt.“

„Wessen hatte man ihn beschuldigt?“

„Er hatte dem Sud Hühnerkot beigesetzt. Das sollte den Brauvorgang beschleunigen. Außerdem war der Kerl der Meinung gewesen, dass sein Ale dadurch besser schäumte.“

John nahm einen kräftigen Schluck. „Das war Pech für ihn, in der Tat.“ Die Ausführungen des Fremden hatten seinen Appetit auf sein sauberes Ale geweckt.

„Es kommt aber auch auf das Wasser an“, erklärte der Gast. „Ein Brauer sollte eigene saubere Wasservorräte besitzen. Nicht selten wird das Brauwasser aus dem Bach geschöpft, in den die Leute am Morgen das Nachtgeschäft hineinkippen. Und was auch schon vorgekommen ist: Man hat Wasser aus einem Brunnen verwendet, in dem ein Schaf verrottete. Würde das Bier nicht gekocht werden, es hätte schlimme Folgen haben können.“

John betrachtete seinen Becher nachdenklich und spie aus. Plötzlich war er nicht mehr überzeugt von der Reinheit seines Ausschanks.“

„Habt keine Sorge, Schmied“, sagte der Fremde lachend. „Ihr versteht Euer Handwerk wie kein anderer, und auch ich bin ein Meister meines Fachs. Ich bin Bierbrauer und weiß, wie Ale schmecken muss. Ich hätte weiß Gott keine sieben Pints getrunken, wenn Euer Bier irgendwie verunreinigt wäre.“

„Ihr seid Brauer?“ fragte John verwundert.

„Ja, Brauer auf dem Weg nach London, um neue Ideen zu sammeln. Ich habe das Bestreben, das beste Ale im Königreich zu brauen. Eine Idee habe ich bereits hier bei Euch aufgeschnappt. Der Zusatz von Honig, wenn er in Maßen geschieht, ist keine schlechte Sache. Darauf bin ich noch nicht gekommen.“

„Dann hat sich Eure Reise schon gelohnt, nicht wahr? Möchtet Ihr noch etwas trinken?“

Der Braumeister kehrte seinen Becher um und schüttelte den Kopf. „Man dankt.“

„Dann entschuldigt mich. Ich habe noch zu tun.“ John erhob sich und trat wieder den Blasebalg, wobei ihn sein Gast interessiert beobachtete. Doch der Alkohol füllte seine Augen mit schweren Tränen. Er versuchte noch einmal, die bleiernen Lider hoch zu drücken, aber die Gewalt aus dem Innern siegte, und er nickte auf dem Schemel ein. Auch das Klingen des Amboss und das Fauchen des Feuers konnten ihn nicht wecken. Erst als zwei Stunden später Mary Duncan wieder in die Schmiede kam, wachte der Mann auf. „Darf ich Euch zum Essen einladen?“ fragte sie. „Es gibt Hühnchen und dazu Butter und Brot.“

„George Smith nimmt dankend an, gnädige Frau.“

Sie erhoben sich und gingen in eine geräumige Küche, wo über offenem Feuer drei Hühner brieten. Mary nahm sie herunter, teilte sie und legte jedem eine Hälfte auf einen blechernen Teller. Die Kinder sprachen das Dankgebet, dann aßen sie schweigsam.

Als er gegessen hatte, lobte George Marys Kochkunst und wischte sich die fettigen Finger an seinen langen Haaren ab.

„Kinder, nehmt Heu aus dem Stall und richtet Mr. Smith ein Nachtlager in der Schmiede“, befahl Mary.

Die Kinder gehorchten. Als sie zurückkamen, empfahl sich George. Er hatte viel getrunken und freute sich auf ein weiches Lager.

Mary und John lagen schweigsam auf mit Heu gefüllten Leinensäcken. Eine Kerze brannte auf einer grob gezimmerten Truhe aus Eichenholz und spendete karges Licht. Schafsfelle schützten sie gegen die kalte Feuchtigkeit im Zimmer.

John lag auf dem Rücken und hatte die Arme unter dem Kopf verschränkt. Er dachte über die seltsamen Geschichten des Brauers nach.

„Warum bist du so schweigsam?“ fragte Mary.

„Glaubst du an Hexen, Frau?“

„Sicher glaube ich daran. Du etwa nicht?“

„Nein.“

Mary drehte sich zu John hin. „Denk doch nur einmal an Victoria Blackmore, die man letztes Jahr verbrannte“, sagte sie. „Sie war des Bundes mit dem Teufel angeklagt und hat dies auch gestanden. Sie war beschuldigt, das Vieh verhext zu haben. Die Bauern hatten schwer an der Rinderseuche zu tragen. Und nachdem man sie verbrannt hatte, war alles vorbei. Nicht ein einziges Tier erkrankte mehr.“

„Und du denkst, dass Geständnisse unter Folter glaubwürdig sind?“ fragte John.

Mary schwieg.

„Du glaubst, dass alle, die auf den Scheiterhaufen gehen, schuldig sind?“

„Ja“, sagte Mary giftig. „Hast du dir einmal die Gesichter dieser Hexen angesehen? Aus ihnen spricht Hass und Verachtung.“

„Oder Angst und Schmerz.“

Mary legte sich zurück. „John, warum fragst du mich das alles? Glaubst du nicht, dass diese McKintire Schuld an dem Regen ist, der alles Korn auf dem Felde faulen lässt? Die Geschichte hat dich sehr mitgenommen, nicht wahr?“

„Weil sie gelogen ist“, sagte John laut. „Niemand lässt eine Hexe frei, ohne sie zumindest einmal zu foltern. Und egal, was die Folter bringt, die Frau muss sterben. Gesteht sie, dann ist sie schuldig, gesteht sie nicht, dann gibt ihr der Teufel die Kraft dazu. Viele erfinden die schauerlichsten Märchen, um die Folter zu beenden und um dem Feuer zu entgehen. Wer gesteht, der wird vielleicht nur zu Tode gestürzt oder ertränkt. Ich weiß, wovon ich rede, Mary. Als ich zehn Jahre alt war, brachen Männer die Tür zu unserem Haus auf und legten meine Mutter in Ketten. Meine beiden Schwestern waren sieben und acht Jahre alt, und auch sie wurden mitgeschleift. Als mein Vater dazwischen gehen wollte, stießen sie ihm den Schaft einer Lanze ins Gesicht, wobei er ein Auge verlor und sich die Nase brach. Meine Mutter und meine Schwestern wurden von den Knechten hinter ihren Pferden her geschleift und in den Kerker geworfen. Am Abend schlich ich dorthin, und ich konnte ihre Schreie, ihr Beten und Wehklagen hören, aber auch das Lachen und Höhnen der Folterer. Drei Tage später wurden meine beiden Schwestern verbrannt. Meine Mutter und mein Vater mussten dabei zusehen. Die Kinder hatten im Feuer nicht geschrien, und erst viel später erfuhr ich, dass der Henker gnädig gewesen war. Er hatte den Mädchen unbemerkt einen tödlichen Stich versetzt, während er sie an den Pfahl fesselte. Meine Mutter wurde einen Tag später mit dem Karren unter dem Jubel der Menschen zum Richtplatz gebracht. Sie hatte keine Tränen mehr zum Weinen. Die Folterer hatten keine mehr übriggelassen. Aber ich werde nie ihre Schreie vergessen, als das Feuer sie auffraß. Es hatte lange gedauert, sehr lange. Eine Woche später kam die Rechnung von der Pfarrei. Mein Vater musste viel Geld bezahlen und dafür Haus und Hof verkaufen. Das konnte er nicht verkraften, weshalb er sich erhängte.“

„Wofür musste er Geld bezahlen?“

„Die Folterer verlangten Bezahlung für ihre Arbeit, und so tat es der Henker. Die Bauern bekamen Geld für Stroh und Holz, das sie geliefert hatten, der Pfarrer bekam Geld dafür, dass er ein Gebet für meine Mutter las.“

Mary schwieg. Sie atmete schwer und ergriff Johns Hand.

„Sie war die beste Mutter, die man sich wünschen konnte, Mary“, sagte er unter Tränen, „und meine Schwestern hatten noch nie jemandem etwas zu Leide getan. Wer behauptet, sie wären Hexen gewesen, den stampfe ich durch eine Wand hindurch.“

„John, davon hast du mir ja nie etwas gesagt. Warum?“

Ich dachte, wenn ich nicht davon spreche, dann würde ich es eines Tages vergessen. Aber es geht nicht, Mary. Es geht nicht.“

„Und was wurde aus dir?“

John stieß einen langen Seufzer aus. „Ich kam zu einer Pflegefamilie, die meine Arbeitskraft ausnutzte. Ich kannte nur Schuften und Schlafen, keinen Feiertag, keinen Sonntag. Gott sei Dank waren es reiche Leute, so dass ich genug und gut zu essen bekam. Sonst wäre ich wohl jetzt nicht mehr. Aber das Leben war hart, Mary, und ich bin froh, dass ich meine Kindheit hinter mir habe.“

Mary stand auf und blies die Kerze aus. Sie schmiegte sich noch einmal an John und streichelte ihn. So schliefen sie ein. In dieser Nacht hörte es zu regnen auf.

2. Galeeren in den Docks von London

Als Peter Carpenter am Morgen sein Alehouse öffnete, schien die Sonne. Nach monatelangem Regen war der Anblick so ungewohnt wie eine Frau im Kettenhemd. Der helle Tag ließ in dem Mann fast ausgestorbene Gefühle erwachen. Seine Lebensfreude loderte auf. Er stemmte die Fäuste in die Seiten, bog das Kreuz durch und sog tief die würzige Luft ein. Er streckte sich, klatschte in die Hände und machte sich voll Tatendrang daran, sein Lokal aufzuräumen. Es glich einem Schlachtfeld, denn am Abend zuvor hatte es in London etwas zu feiern gegeben: Ein Mann namens Craig O'Neill war Vater geworden, nachdem er zwanzig Jahre vergebens darauf gewartet hatte. Nun war seine Anne niedergekommen und hatte im Alter von 44 Jahren einen gesunden Jungen geboren. Craigs Freude über den späten Spross war unbeschreiblich gewesen. Er hätte sie aller Welt zeigen mögen, beschränkte sich aber darauf, seine besten Freunde freizuhalten. Der Umtrunk auf den kleinen O'Neill war jedoch in ein Gelage ausgeartet.

Dementsprechend sah Peters Pub aus. Er hatte an diesem sonnigen Morgen alle Hände voll zu tun, um es zu reinigen. Die grob gezimmerten Tische klebten von verschüttetem Bier, das wie Sirup in den zahlreichen Kerben der Tischplatten lagerte. Diese von Messerspitzen zurückgebliebenen Wunden im Holz passten zu dem verkrusteten Blut, das seinen Duft süßlich in den Raum verströmte, denn nachdem O'Neill und seine Freunde sich die Bäuche mit gegrilltem Saubein und Ale beschwert hatten, hatte das Spiel 'Metall und Fleisch' begonnen, bei dem ein Mann die Hand auf den Tisch legt, und sein Gegenüber so schnell wie möglich die Messerspitze zwischen die gespreizten Finger hackt. Wird ein Finger getroffen, zahlt der Stecher - für einen äußeren Finger mehr als für einen der inneren - und scheidet aus. Ebenso wird der Gegner belangt, wenn ihn der Mut verlässt und er die Hand wegzieht. Wer übrig bleibt, ist Sieger.

Die Balken des Fachwerks stanken nach Urin und warteten darauf, abgewaschen zu werden. Der Boden war vollgekotzt, so dass der Sand erneuert werden musste. Überall lagen abgenagte Knochen herum, über die sich die Ameisen hermachten, und - als wären sie Teil dieses traurigen Haufens Unrat, lagen zwei Betrunkene in einer Ecke, von denen einer in gleich bleibenden Abständen aufstieß, und der andere stöhnte.

Das alles störte Peter wenig, wenn er an seinen prallgefüllten Lederbeutel dachte, der wie ein gegossener Klumpen Metall an seiner Hose baumelte, auch wenn ein volles Pub wie am vorigen Tag keine Ausnahme gewesen war. Das Alehouse lag in der Nähe der Docks an der Themse, so dass Peter Carpenter allabendlich mit regem Betrieb rechnen konnte. Täglich legten Handelsschiffe an, die entladen werden mussten, und wenn dies geschehen war, gönnten sich die Dockarbeiter ein paar Tankards voll Ale. Ebenso verhielt es sich mit der Mannschaft, die oft monatelang auf See gewesen war und nach Alkohol und fremder Gesellschaft dürstete.

Man schrieb den 3. Mai 1478. Zur sechzehnten Stunde erreichte George Smith die Themse. Er streckte sich und drückte den Rücken durch, der ihm vom langen Reiten schmerzte. Er schirmte seine Augen gegen die Sonne ab, blickte nach Westen über den Fluss und grunzte zufrieden. Er tätschelte den Hals seines Pferdes und sagte: „Wir sind da, altes Mädchen. Da drüben ist London, schätze ich. Oder ich müsste mich sehr täuschen. Wir müssen nur sehen, wie wir da rüber kommen.“

Das Pferd schnaubte, als hätte es verstanden und fiel in gemächlichen Trab, der die beiden am Fluss entlang führte. Bald trafen sie auf ein paar Bauern, die auf dem Feld arbeiteten und den Reiter neugierig musterten. Als George Smith herankam, zeigte er auf die andere Seite des Flusses und rief: „He, Leute, wie komm ich denn da rüber?“

Ein Bauer stützte sich auf seine Harke, als wäre ihm die kurze Pause willkommen. Er zog die Augenbrauen hoch und fragte: „Wollt Ihr nach Westminster?“

Der Reisende schüttelte den Kopf. „Nach London will ich.“

Ein leichter Wink mit dem Kopf deutete auf die Stadt auf der anderen Seite des Flusses. „Was Ihr da drüben seht, ist aber Westminster, Sir.“

George Smith schüttelte den Kopf. „Wollt Ihr mich auf den Arm nehmen? Da ist doch klar und deutlich der Tower zu sehen.“

Die Frauen lachten, ließen sich jedoch nicht bei der Arbeit stören. „Das ist das Abbey und der Palast, Sir“, sagte der Mann. „Ihr seid wohl vom Weg abgekommen. Die Stadt da drüben heißt Westminster, und hier seid Ihr in Lambeth. Wenn Ihr aber ungefähr zwei Meilen am Fluss entlang reitet, dann kommt Ihr nach Southwark. Dort führt die London Bridge über die Themse. Es ist die einzige Brücke weit und breit.“

Nun begriff George, dass der Bauer ihn nicht vorführte. Er zog seinen Lederhut und grüßte. „Habt Dank, Freunde.“

Nach zwanzigminütigem Ritt kam er an die Brücke. George hielt darauf zu, passierte das Steintor und sah sich sogleich zwei Lanzen gegenüber, deren grimmige Träger ihm aus heiseren Kehlen ein donnerndes „Halt!“ entgegen brüllten.

Erschrocken riss George an der Zügel, so dass es dem Pferd fast den Kiefer ausrenkte und das Tier mit einem schmerzlichen Wiehern stehen blieb. „Was ist?“ fragte George ängstlich. „Kostet die Passage Geld?“

Einer der Wächter lachte hart. „Du bringst uns auf eine gute Idee, Fremder. Bis jetzt ist sie noch frei. Aber du siehst doch, dass die Brücke hochgezogen ist, oder bist du blind?“

George schaute an den Männern vorbei, nickte und machte eine Verbeugung. „Entschuldigung. Wird es lange dauern?“

Die beiden Wächter nahmen die Lanzen weg. „Du wirst nicht mal pissen müssen zwischendurch“, sagte einer.

George stieg ab und lehnte sich über die aus Bruchstein gemauerte Brüstung. Langsam ließ er seine Spucke ins Wasser fallen, als es knirschte und splitterte, als würde ein Balken brechen. Gleich darauf vernahm er drei oder vier Stimmen, die gegeneinander anbrüllten. Er wollte sehen, was da los war, aber einer der Wächter rief ihn barsch zurück. „He, weg da. Du kannst aufsteigen. Wir lassen gleich die Brücke herunter.“

George gehorchte, und wenig später senkte sich rasselnd die Brücke. „Könnt Ihr mir ein Pub empfehlen?“ fragte Smith schüchtern.

Als ob die beiden Männer inzwischen ausgetauscht worden wären, antworteten sie zu Georges Verwunderung freundlich und erschöpfend. Sie deuteten mit ihren Lanzen über den Fluss und erklärten: „An der ersten Kreuzung hinter der Brücke reitest du nach links. Das ist das Stokfisshmongerowe auf der Thames Street. Nach etwa 15 Ketten erreichst Du die Derkelane am Queenhithe. Sie führt zum Wasser hin. In dieser Lane hat Peter Carpenter sein Alehouse. Es ist empfehlenswert. Gutes Essen gibt es dort auch.“

„Habt Dank für die freundliche Auskunft“, sagte George. Er trieb sein Pferd an, passierte das Zugbrückentor und kam zur Kapelle des heiligen Thomas, die sich auf der Mitte der Brücke befand. George stieg ab, kniete nieder und dankte für den reibungslosen Ablauf seiner Reise. Als er wieder aufstieg, hörte er Peitschenhiebe und das Jammern eines Unglücklichen.

George fand anhand der Beschreibung recht schnell die Stokfisshmongerowe und die Thames Street. Als er über einen unbebauten Platz zur Themse blickte, sah er etwas, das ihn zum Augenreiben reizte. Aber auch als er ein zweites Mal zum Fluss hinblickte, blieb die Vision: Galeeren der Johanniter. George erkannte nun auch, warum jemand gepeitscht wurde. Das war eine Neuigkeit, die er unbedingt loswerden musste. Sicher würde man ihm dafür ein oder zwei Tankards voll Ale bezahlen. Er hieb dem Pferd die Hacken in die Seite.

Wenig später saß er in Peter Carpenters Alehouse. Es gab keine Theke, dafür aber ein dickes Eichenbrett an der Wand, auf dem man sein Bier abstellen konnte. Hier standen ein paar Dockarbeiter und genossen eine Pause, bevor es wieder an die harte Arbeit ging.

„Ale“, rief George

Peter nickte. Wenig später kam der Landlord mit einem Tankard, den er dem Gast hinstellte. Der Tankard war nicht aus Holz, wie der Becher in Duncans Schmiede, sondern aus Blei. George nahm ihn an die Lippen, kostete das Getränk und nickte wohlwollend. Dann deutete er auf die Bank auf der anderen Seite des Tisches und sagte fast in befehlshaberischem Ton: „Setzt Euch zu mir, Wirt.“

Carpenter hob bedauernd die Hände. „Keine Zeit, Sir.“

„Aber ich bringe Neuigkeiten, von denen Ihr noch nichts wissen könnt. Es hat sich gerade erst auf dem Fluss zugetragen.“

Der Landlord, schon im Gehen begriffen, flog herum. Nachrichten waren immer gut fürs Geschäft. Er setzte sich. „Erzählt.“

„Ich bin schon an vielen Plätzen gewesen, und überall bekomme ich ein oder zwei Tankards voll Ale für meine Neuigkeiten“, sagte Smith.

Nach einer kleinen Denkpause nickte Carpenter. „Mir soll’s recht sein, Sir. Erzählt, was Ihr wisst.“

George holte Luft. „Stellt Euch vor: In den Docks liegen zwei Galeeren. Sie tragen das Banner der Johanniter. Ich weiß, dass diese Galeeren im Mittelmeer und der Ägäis liegen, um Rhodos und die Pilgerrouten nach Jerusalem zu schützen. Deshalb frage ich mich, was diese Schiffe hier zu suchen haben.“

Peter grinste. „Das sollen Neuigkeiten sein? Ihr stellt mir ja mehr Fragen, als dass Ihr Kunde bringt. Was die Galeeren hier suchen, kann ich Euch verraten, denn es kommt des Öfteren vor, dass diese Schiffe hier anlegen. Sie werden wohl Ritter des Ordens abholen, die in Rhodos stationiert werden sollen. Das ist des Rätsels Lösung.“

„Aha“, sagte George Smith beschämt. Doch zugleich fügte er voller Begeisterung hinzu: „Was Ihr aber nicht wisst: Bei der Durchfahrt der Brücke haben ein paar Unglückliche ihr Ruder nicht schnell genug eingezogen. Sie zerbrachen am Brückenpfeiler. Ich stand gerade auf der Brücke und hörte das Holz bersten. Die Bestrafung folgte sofort.“

„Und?“

„Das war's.“

„Wie viel Ale soll denn diese Neuigkeit wert sein, Sir?“

„Wartet. Ich heiße Smith. George Smith. Und ich habe noch mehr zu berichten. Zum Beispiel ist ein Mörder nach London unterwegs. Man nennt ihn den Schwarzen Ritter, und der Kerl ist...“

„...mit Vorsicht zu genießen. Er ist bereits hier.“

George schaute betrübt auf seinen Tankard, der sich langsam leerte. Die Geschichte vom Mörderbett kannte Carpenter bestimmt auch schon, und die Neuigkeit von der Hexe aus Kilndown würde wohl auch keinen Tankard bringen. „Vergesst das freie Ale, Landlord. Erzählt mir lieber etwas über Bier. Ich bin Brauer und auf der Suche nach guten Ideen, denn ich bin bestrebt, das beste und reinste Bier im Königreich zu brauen. Euer Ale hat einen würzigen Nachgeschmack. Was ist es, das diesem Bräu die besondere Note gibt?“

Zu einer Antwort kam es nicht. Ein paar Hafenarbeiter hämmerten mit ihren Tankards auf dem Eichenbrett herum. „He, my Lord, mach uns Bier, aber schnell“, riefen sie.

„Ich habe zu tun, Mr. Smith. Ihr seht es selbst. Entschuldigt mich bitte. Vielleicht später.“ Damit entzog sich Peter Carpenter einer für ihn langweiligen Unterhaltung.

Zu fortgeschrittener Stunde passierten zwei Ritter Carpenters Alehouse. Sie kamen gerade von Queenhithe, wo die Galeeren vor Anker lagen. William und Tomas hatten sie sich angesehen. Diese Schiffe sollten in den nächsten drei Monaten ihr Zuhause sein, denn die beiden jungen Männer waren vom Orden dazu bestimmt worden, Rhodos zu verstärken. Sie mussten sich für eine lange Zeit, wenn nicht gar für immer, von England trennen, und es war keine Frage, dass man sich gebührend von der Heimat verabschiedete.

Sie passierten Carpenters Pub, wo an einem Eichenbrett mehrere Hafenarbeiter standen und ihr Ale tranken, und wo ein Mann mit Lederhut und Lederumhang einsam und verlassen an einem Tisch saß und an seinem Becher nippte. „Lass uns hier hineingehen, Bruder Tomas“, sagte William.

„Aber das ist ein Alehouse“, fuhr Tomas auf. „Es ist unser nicht würdig. Der Ordensrat würde es gewiss nicht gern sehen, wenn wir uns unter die Bürger mischen. Wir sollten eine Taverne aufsuchen, wo wir unter Adligen sind, mein Freund.“

Williams Kettenhemd rasselte leise, als er den Kopf schüttelte. „Mich reizt das Verbotene, und ich war noch nie in einem Alehouse. Ich würde gerne sehen, wie die Bürger sich vergnügen. Was kann daran so schlimm sein, dass der Ordensrat es verbieten würde?“

„Bitte, Bruder William. Ich bin erschüttert über deine Worte. Wenn du sagst, dass das Verbotene dich reizt, dann verleugnest du damit unseren Orden.“

„Ich verleugne ihn nicht, und ich liebe die Gemeinschaft des Heiligen Johannes genauso wie du, Tomas. Aber warum glaubst du, dass uns eine Taverne gegönnt ist, während ein Alehouse tabu sein soll? Macht das etwa Sinn?“

Tomas' Hand fuhr an den Schwertknauf, als wolle er die Waffe ziehen, doch ließ er sie nur darauf ruhen. Stattdessen legte er die andere Hand auf Williams Schulter und sagte: „Es ist nicht unser Los zu fragen, ob ein Befehl Sinn macht. Wir haben Gehorsam geschworen. Hast du etwa das Gelübde vergessen?“

„Nein, das habe ich nicht“, antwortete William. „Wie könnte ich auch? Dazu ist meine Beziehung zum Orden zu intensiv. Meine ganze Kindheit und Jugend war geprägt von der Aussicht, einmal als Ritter der Johanniter mein Leben zu verbringen...“

Schon wenige Tage nach der Geburt meldete der Earl von Buckingham den kleinen William beim Orden an. Seine Kindheit bestand aus religiösen Lehren, und im Alter von zwölf Jahren wurde er bereits nach Rhodos geschickt, wo er als Page des Großmeisters eingesetzt wurde. Zwei Jahre später kam er nach England zurück. Seine Ausbildung wurde nun auf die Kriegskunst ausgedehnt. Er lernte die unterschiedlichen Rüstungen kennen und wie ein Schild gehalten wurde. Er wurde im Zweikampf ausgebildet und wusste, dass dazu Speer, Lanze, Axt, Streitkolben und Morgenstern eingesetzt wurden. Das Langschwert war ihm vertraut. Es war das typische fränkische Schwert der Kreuzfahrer und eine Weiterentwicklung des Wikingerschwerts, mit dem die Normannen England, Süditalien und Sizilien erobert hatten. Es hatte eine größere Parierstange als ältere Schwerter und war so lang wie das Bein eines Mannes. Es eignete sich vor allem zum Hieb und war keine Waffe, die man vom Pferd aus einsetzte. Dafür tat es hervorragende Dienste, wenn mehrere Ritter einen schützenden Kreis bildeten oder sich im Getümmel behaupten mussten.

William hatte schon früh begriffen, dass das Körpergewicht eines Mannes maßgeblich die Schwungkraft der Waffe bestimmte, und dass Muskelkraft wichtig war, wenn man sich gegen einen Gegner behaupten wollte. Deshalb waren Kraftübungen mit Steinen und eisernen Stangen Teil des täglichen Trainings. Es hatte ihm immer Spaß gemacht, und William war sich sicher, einer der besten Kämpfer Englands zu sein.

Dann kam der Tag, an dem er in den Orden aufgenommen werden sollte. Schwierigkeiten konnte es dabei keine geben, denn die allgemeinen Hindernisse wie eine bereits konsumierte Ehe, die Ablegung eines Profess in einem anderen Orden oder ein erfolgter Mord trafen auf ihn nicht zu. Auch die außereheliche Geburt betraf ihn nicht, denn selbst, wenn es so gewesen wäre: William war Sohn eines Earls, und die legitime Geburt wurde nur von Angehörigen des niederen Adels verlangt. Selbst die Vierahnenprobe, der Nachweis, dass seine vier Ahnen Ritter seien, war kein Problem. Williams Eintritt in den Orden stand also nichts im Wege, so dass er eines Tages vor das Ordenskapitel trat und den Bruder, der dem Kapitel vorstand, bat, in den Orden aufgenommen zu werden. Der Bruder holte die Zustimmung der anderen Brüder und wandte sich dann an William mit den Worten: „Guter Freund, du wünschest die Gemeinschaft dieses Hauses, und du tust gut daran, denn viele Herren ersuchen dringend um die Aufnahme ihrer Kinder oder ihrer Freunde und sind hocherfreut, wenn sie dieselben bei unserem Orden unterbringen können. Und wenn du willens bist, in solch hervorragender und ehrenwerter Gesellschaft und in einem solch heiligen Orden wie dem des Hospitals zu sein, dann tust du gut daran. Wenn du aber dergleichen tust, weil du uns wohl gekleidet siehst, weil du weißt, dass wir Pferde zur Verfügung haben und meinst, dass wir alles besitzen, was unserer Bequemlichkeit frommt, dann irrst du. Denn wenn du zu essen wünschst, dann wirst du fasten müssen, und wenn du fasten willst, dann wirst du essen müssen. Willst du schlafen, dann musst du wachen, und wenn du wachen möchtest, wirst du schlafen müssen. Du wirst hierhin und dorthin geschickt werden, weit übers Meer, an Orte, die dir nicht behagen, aber du wirst dennoch dorthin gehen müssen. Daher wirst du von deinen eigenen Wünschen ablassen müssen, um die eines anderen auszuführen, und du wirst weiteres Ungemach bei unserem Orden erdulden müssen, mehr als ich dir jetzt beschreiben kann. Bist du bereit, all dies auf dich zu nehmen?“

„Ja.“

William wurde in die Kapelle des Ordens geführt, wo er zusammen mit dem aufnehmenden Bruder an einer heiligen Messe teilnahm. Er hatte mit einer brennenden Kerze vor dem Altar zu stehen und die heilige Kommunion zu empfangen. Nach der Messe fragte ihn der Bruder: „Hast du bereits bei einem anderen Orden einen Profess abgelegt oder bist du verheiratet? Bist du jemand anderem verpflichtet oder ein Unfreier? Hast du jemanden umgebracht?“

„Nein. Nichts dergleichen.“

„Sollte sich nachträglich herausstellen, dass du gelogen hast, dann wirst du sogleich aus dem Orden ausgestoßen und demjenigen übergeben, dem du verpflichtet bist.“

Der Bruder öffnete ein Messbuch, auf das William beide Hände auflegte und sprach: „Ich, William, gelobe und verspreche Gott dem Allmächtigen, der allerseligen Jungfrau und Gottesmutter Maria und dem heiligen Johannes Battista, alle Zeit Gehorsam jedwedem Oberen, der mir von Gott und unserer Religion gegeben wird, in Zukunft ohne Eigentum zu leben und die Keuschheit zu bewahren.“

William nahm die Hände vom Messbuch weg, und der aufnehmende Bruder sagte zu ihm: „Wir anerkennen dich als Diener der armen Kranken Jesu Christi und bestimmen dich zur Verteidigung des katholischen Glaubens.“

„Ich bekenne, dies zu sein.“ William küsste das Missale und trug es zum Altar, küsste diesen und brachte es dem Bruder zurück, zum Zeichen des wahren Gehorsams. Der Bruder wies auf das weiße Kreuz auf seinem Mantel und sagte. „Glaubst du, Bruder, dass dies das lebende Kreuz ist, an dem Christus starb, und dies zur Vergebung für unsere Sünden?“

„Ich glaube.“

„Dies ist unser Zeichen, und wir befehlen dir, dass du es stets auf deiner Kleidung trägst.“

William küsste das Kreuz, und der Ordensbruder überreichte dem Anwärter den Mantel: „Nimm dieses Zeichen im Namen der Dreifaltigkeit, der allzeit seligen Jungfrau Maria, des heiligen Johannes des Täufers, zur Vermehrung des Glaubens, zur Verteidigung des Namens Christi und zum Dienst an den Armen. Schließlich übergeben wir dir dieses Kreuz, damit du es von ganzem Herzen liebst und mit der Rechten kämpfend verteidigst. Wenn du dich im Streit für Christus gegen die Feinde des Glaubens zurückziehst, die Standarte des heiligen Kreuzes verlässt und so aus einem gerechten Krieg fliehst, wirst du gemäß den Bestimmungen der Statuten und Gewohnheiten des Ordens verdientermaßen als Brecher des Gelübdes des allerheiligsten Zeichens, des Kreuzes, beraubt und als stinkendes Glied aus unserer Genossenschaft ausgestoßen.“ Dann legte der Bruder William den Mantel um und sprach: „Nimm das Joch des Herrn, denn es ist süß und leicht. Unter ihm wirst du dein Seelenheil finden. Wir versprechen dir keine Genüsse, sondern nur Brot, Wasser und demütige Kleider und lassen deine Seele und die deiner Eltern und Vorfahren teilhaben an den guten Werken unseres Ordens, die auf der ganzen Welt vollzogen werden, gegenwärtig und in Zukunft.“ Dann wurde William zuerst vom aufnehmenden, dann von allen anwesenden Brüdern geküsst und umarmt.

3. Der Schwarze Ritter

William strich mit der Hand über das weiße Kreuz auf seinem Mantel. „Ich habe nichts von alledem vergessen“, sagte er zu Tomas. „Dazu sitzt es zu tief, genau wie bei dir. Aber der Orden hat uns erlaubt, Abschied zu nehmen von England, und niemand hat bestimmt, dass wir dies in einer Taverne tun müssen. Also lass uns hier hinein gehen, nur für ein Ale, weil ich es einmal im Leben kosten möchte, und dann können wir gerne irgendwo anders Wein trinken.“

Tomas nickte schwerfällig.

William legte seinem Freund die Hand auf die Schulter und sagte: „Es ist keine Sünde und kein Verstoß gegen das Gelübde. Nun komm.“

Sie gingen hinein, jagten ein paar Hühner von einer Bank und setzten sich. Dann bestellten sie zwei Tankards voll Ale.

Carpenter schaute die beiden jungen Männer verblüfft an und nickte.

Tomas schielte zu dem Wirt hin, hielt eine Hand vor den Mund und flüsterte aufgeregt: „Siehst du, William, sogar dem Landlord verschlägt es die Sprache. Er hat wohl noch nie Johanniter in seinem Alehouse gesehen. Ausgerechnet wir müssen den Anfang machen.“

William schien es einzusehen. „Schon gut“, antwortete er. „Wir trinken dieses eine Ale und gehen wieder. Ein Alehouse ist keine Taverne. Das erkenne ich nun auch.“

Die Tankards wurden von Carpenters Tochter gebracht. Sie war eine liebliche Erscheinung mit langen blonden Haaren, die in Locken weit über die unter einem grünen Wollkleid versteckten Brüste wallten. Sie zögerte und sah die beiden Männer mit warmen Augen an. William hatte das Gefühl, von einem Blitz getroffen zu werden, denn der Blick des hübschen Mädchens saugte sich an dem seinen fest. Es schien Minuten zu dauern, bis sie sich voneinander lösten. „Ihr Ale, Sirs“, flüsterte das Mädchen endlich und stellte das Bier auf den Tisch.

Als William die Tankards nehmen wollte, berührte er die Hand des Mädchens. Ein seltsames Gefühl kroch durch seine Lenden, und sein Herz begann zu flattern. Am liebsten hätte er sich die süße Erscheinung geschnappt und auf seinen Schoß gezogen, aber er musste dagegen ankämpfen. Er durfte dieser Kraft nicht nachgeben, nicht jetzt, nicht morgen, niemals. Aber er genoss die Nähe einer schönen Frau, er genoss diesen ersten und winzigen Augenblick einer ihm unbekannten Art. Allein der Anblick gab ihm in diesem Moment Befriedigung.

„Prost“, sagte Tomas hart. Das Wort trieb sich wie ein Keil zwischen William und die Carpenter-Tochter, die sich daraufhin erschrocken zu den Fässern zurückzog.

William nahm den Tankard an seine Lippen und trank. Mit zwei großen Zügen leerte er ihn halb, stellte ihn jedoch schnell ab, als ihm einfiel, dass er das Alehouse verlassen musste, wenn der Becher leer war. Zugleich würde sein Gefühl für dieses Mädchen seinen Körper verlassen müssen.

Tomas trank langsam und schweigend. William merkte, dass ihm der Ort nicht behagte. Er versuchte daher, seinen Freund in ein Gespräch zu verwickeln. „Warst du schon einmal in Rhodos, Tomas?“

Er nickte. „Ja, als Page des Großmeisters. Aber das haben wir doch alle hinter uns, nicht wahr?“

„Das stimmt. Das einjährige Noviziat in Rhodos ist eine harte Zeit, Bruder. Hast du es auch so empfunden?“

„Es war nichts, was der Orden uns verschwiegen hätte, als wir eintraten. Im Gelübde heißt es...“

William hob abwehrend die Hände. „Ich weiß, was uns bei der Aufnahme gesagt wurde, Tomas. Welchem Großmeister warst du denn zu Diensten?“

Tomas blickte tief in den Tankard und schwenkte ihn. „Es war Frater Joannes de Lastic“, antwortete er wie geistesabwesend.

William hob die Augenbrauen. „Aber er starb bereits 1454. Wie alt bist du denn, Bruder?“

„34.“

„Man sieht sie dir nicht an. Ich bin erst 23 und habe dem Großmeister Frater Petrus Zacosta als Page gedient. Das war 1467. Leider starb er in diesem Jahr. Seinem Nachfolger, Frater Joannes Bapi Orsini, diente ich acht Monate. Er war ein harter Mann, der einem nichts schenkte. Er hatte Rhodos voll im Griff. Nun bin ich gespannt, wie sein Nachfolger Frater Petrus D'Aubusson sich gibt.“

Nun blickte Tomas auf. „Wir sind nicht Johanniter geworden, damit uns etwas geschenkt wird, Bruder William, und...“

„Mein Vater stiftet Euch Ale, Sirs.“

William schrak förmlich zusammen. Das kurze Gespräch mit Tomas hatte seine Gedanken von der Carpenter-Tochter abgeschirmt. Und nun plumpste sie wieder in sein Bewusstsein wie ein Stein in trübes Wasser, das sich daraufhin klärte. „Er verehrt die Johanniter als die Verteidiger des Glaubens unseres Herrn Jesus Christus. Nehmt ihr seine bescheidene Gabe an?“

„Oh ja“, antwortete William spontan.

Tomas klatschte beide Hände auf den Tisch. „Nein!“ Seine donnernde Stimme verschrak das Mädchen.

William begriff nicht. „Aber Tomas. Warum willst du diesen Mann verärgern. Tut er es nicht für Jesus Christus, unseren Herrn, wenn er uns freies Ale angedeihen lässt? Ein Verschmähen wäre das gleiche, als ob Jesus sein Geschenk zurückweist. Hat er nicht auch...“

Tomas sprang auf. „Schweig. Hüte dich davor, Gott zu lästern, William. Und hüte dich davor, mich zu versuchen.“

William hob die Schultern und fragte so sanft wie möglich: „Was ist es, das du falsch verstehst, Bruder? Ich wollte dich nicht erzürnen, noch versuchen, geschweige denn Gott lästern. Noch vor hundert Jahren hatten die Ritter unseres Ordens die Aufgabe, Almosen zu sammeln. Es war in den Statuten festgelegt. Und es war nicht immer Geld, was gespendet wurde. Wieso nimmst du an, dass ausgerechnet dieses Ale...“

„Bitte“, sagte das Mädchen. Sie schaute Tomas kurz an, bevor ihr Blick William suchte.

Schwerfällig sank Tomas auf die Bank zurück.

William ergriff die Hand des Mädchens. „Wie ist dein Name?“

„Joanna.“

„Joanna. Sag deinem Vater, wir nehmen dankend an. Gott wird euch dafür belohnen.“ Wieder konnte er sich nicht von ihrem wärmenden Blick losreißen. Er hatte das Gefühl, sein Kettenhemd müsse glühen, und er spürte den unwiderstehlichen Drang, Joanna auf seinen Schoß zu ziehen und zu küssen. Ihr weicher, feucht glänzender Mund forderte ihn geradezu auf. Doch dann fiel ihm wieder Tomas ein, und er spürte seinen stechenden Blick, so dass er Joannas Hand losließ und sagte: „Geh.“

Das Mädchen drehte sich um und eilte zu ihrem Vater zurück, der William wohlwollend zunickte. Dann wandte sich der junge Ritter wieder seinem Glaubensbruder zu, und er erkannte erleichtert, dass Tomas von seinen Gefühlen nichts mitbekommen hatte. Er saß da, hatte den Tankard umklammert und stierte hinein. „Ich möchte kämpfen“, sagte er leise. Er stülpte das Bier in seine Kehle, stellte den Tankard ab und verbog den Bleibecher. „Ich muss kämpfen und freue mich auf Rhodos, William, wo wir den Glauben gegen die ungläubigen Osmanen verteidigen. Ich wünsche, dass mein Schwert möglichst viele dieser Kerle spaltet.“ Dann rief er: „My Landlord, bring Ale.“

William schaute Tomas verdutzt an, und er begann zu begreifen, dass sein Bruder ein großes Problem hatte. Auf der einen Seite war es das Gelübde, das er regelrecht verehrte, und auf der anderen Seite standen seine Triebe, die ihn forderten. Es war nicht das Ale, das er verschmähte. Es war die Nähe einer Frau, die er nicht vertragen konnte. Joanna hatte seine Kampflust angestachelt, in der er sich abreagieren konnte. Tomas war seit zwanzig Jahren beim Orden, William erst seit elf Jahren. Würde es ihm eines Tages genauso ergehen? Er nickte in sich hinein. Ja, es würde.

Joanna brachte mehr Ale, und beide tranken es sofort aus.

„Jetzt will ich Wein“, sagte Tomas zu William. „Landlord, was hast du für Wein im Ausschank?“

Peter Carpenter eilte herbei, legte die Fingerspitzen gegeneinander und sagte: „Ich habe englischen Wein, gewachsen in Cornwall, Sir. Er ist süß. Ich habe ihn selbst gekeltert.“

Tomas blickte den Mann grimmig an. „Erzähl mir nichts vom Drachen, Landlord. Englischer Wein ist nicht süß, es sei denn, du hast ihn gezuckert.“

Der Mann faltete nun die Hände und machte eine Verbeugung. „Zyprischer Zucker, Sir. Der beste, den es gibt. Aber Ihr habt Recht. Weine aus Bordeaux sind natürlich lieblicher. Wenn Ihr diesen bevorzugt...“

„Bring Bordeaux, Landlord.“

Vier Schweine kamen grunzend in das Alehouse und ließen sich zwischen den Gästen nieder, ohne dass jemand daran Anstoß nahm, und Joanna brachte den Wein. Sie wollte ihn den Rittern einschenken, aber Tomas legte seine Hand über den Tankard und sagte: „Stell den Krug ab und verschwinde.“

Das Mädchen gehorchte.

Tomas ergriff den Krug und schenkte hastig ein, so dass ein Teil des Weins überschwappte. Er schnappte sich seinen Becher, hob ihn an und sagte: „Auf den Orden des Heiligen Johannes des Täufers.“ Dann trank er ihn leer.

William tat es ihm gleich, und als sie kurze Zeit darauf den Krug geleert hatten, bestellte Tomas einen neuen.

Auch nach drei Krügen schien Tomas noch nüchtern zu sein, während der Alkohol an Williams Magen nagte. Die Fruchtsäure stieg in seine Kehle und ließ das Wasser in seinem Mund zusammenlaufen. William drückte sich von der Bank hoch und kippte damit um. Er rappelte sich auf, schwankte zum Ausgang, stützte sich an den Türrahmen. Seine Augen füllten sich mit Wasser. Er musste sie zusammenkneifen, rieb sie mit Fäusten, beugte sich vor und kotzte die saure Brühe im weiten Bogen von sich. Er hustete und wischte sich den Mund ab. Noch einmal rieb er die Augen, blickte auf und stierte in den Schlitz eines Visiers, aus dem ihn ein grimmiges Augenpaar musterte.

Der Mann war ein Riese. Ein schwarzer Umhang bedeckte einen Plattenpanzer. Auf seinem Helm wehte ein schwarzer Federbusch. Die Brustplatte seines Panzers war vollgekotzt, und der Schleim tropfte auf seine metallenen Stiefel. Ein Raunen klang blechern durch den Helm und formte sich zu einem Schrei, der Williams Nackenhaare aufrichtete. „Du verdammter...“

„Verzeiht, Herr“, keuchte William.

Der Ritter machte eine wirsche Bewegung. „Nimm dein Schwert“, dröhnte er. „Du wirst im Duell meine Ehre wieder herrichten. Wird's bald?“ Die Rechte des Schwarzen Ritters packte den Griff seines Schwertes und zog es rasselnd aus der Scheide. Es war eines jener Langschwerte, die wegen des Gewichts mit beiden Händen geführt wurden. Dieser Kerl führte es jedoch mit nur einer Hand und einer Leichtigkeit, wie William es noch nie gesehen hatte. „Wehr dich, Erbärmlicher.“ Ein Schwein kam aus dem Alehouse. Der Ritter hob sein Schwert und trennte das Tier in der Mitte durch. Es hatte nicht einmal gequiekt. Mit einem zweiten Schlag hieb er eine tiefe Kerbe in den Stamm einer dicken Eiche, die sich am Eingang des Pubs in die Höhe reckte. „Wehr dich, du Hund“, dröhnte er wieder und hob sein Schwert erneut.

William schüttelte leicht den Kopf. Sein Vertrauen in seine Kampfkunst versickerte plötzlich im Sand der Angst. Kämpfe im Kloster, wo der Gegner ein Bruder aus dem Orden war, hatte er immer mit Bravour bestanden. Jeder einzelne war ihm unterlegen gewesen. Doch diese Begegnung hier war anders. Zum ersten Mal war es Ernst. Todernst.

„Erbärmlicher Feigling“, brüllte der Riese. „Du bist das Duell nicht wert. Ich gebe nur wenigen diese Chance, und du vergibst sie ungenutzt.“ Das Schwert hob sich in die Luft und schwebte hoch über Williams Kopf. In diesem Moment wusste er, dass sein Kettenhemd ihn nicht schützen würde. In diesem Schwert lag die Kraft der Hölle. Und dann sauste es herab.

Tomas beobachtete die Szene durch die geöffnete Tür. Als der Schwarze Ritter das Schwein erschlug, sprang er vom Tisch auf. Als das Schwert den Baum spaltete, war er fast an der Tür und riss sein Schwert aus der Scheide, und als es auf William heruntersauste, war Tomas hinter seinem Freund und parierte den Schlag, so dass die Klinge an William vorbei zischte und nur die Luft teilte.

Das Klingen der Waffen riss William aus seinem Angsttraum. Ihm war übel und er schwankte, aber er war nun fähig, nach seinem Schwert zu greifen.

Der Riese lachte hart. Es dröhnte blechern durch den Helm. „Aha. Einigkeit macht stark, was? Aber ich werde auch mit zwei Wichten fertig.“ Der Schwarze Ritter wollte erneut angreifen, als Tomas seinen Schwung stoppte. „Haltet ein!“

Der Schwarze Ritter hielt im Schlag inne. „Ihr habt einen letzten Wunsch?“

„Glaubt Ihr an Gott?“ fragte Tomas.

„Jesus Christus ist mein Herr.“

„Dann vergesst das Duell, Sir. Wir sind Johanniter, und wir dienen Jesus Christus.“

Der Dicke ließ seine Waffe kreuzweise durch die Luft zischen. „Ich scheiß' auf die Johanniter“, brüllte er. „Wollt ihr euch hinter eurem weißen Kreuz vor mir verstecken, ihr Feiglinge?“

„Wenn du an Gott glaubst, dann verschone uns“, schrie Tomas zurück. „Nicht um unseret Willen, sondern um der Christenheit Willen. Wir sind dazu bestimmt, Rhodos zu verteidigen, denn die Bedrohung durch die ungläubigen Muslims nimmt ständig zu. Es kriselt dort, so dass unser Großmeister Verstärkung angefordert hat.“

„Er will Rhodos verteidigen mit zwei Bastmatten wie ihr es seid? Arme Christenheit.“ Der Mann ließ die Waffe sinken und sagte ruhig: „Aber gut, ich sehe es ein. Wann lauft ihr aus?“

Aus Tomas’ Stimme klang Erleichterung, als er antwortete: „Unsere Galeeren liegen in Queenhithe und verlassen morgen früh den Hafen.“

Der Riese nickte fast unmerklich. „Geht mit Gott.“ Dann aber riss er das Schwert erneut hoch, setzte William die Klinge unters Kinn und sagte: „Rhodos wird dich nicht vor dem Duell bewahren, mein Freund. Ich werde auf dich warten.“

Williams Gesicht nahm einen noch helleren Ton von bleich an.

Als sich die metallenen Schritte des Schwarzen Ritters entfernten, reichte Tomas William seinen Arm und stützte ihn. „Du hast Glück gehabt, Bruder. Er hätte dich gespalten wie das arme Schwein hier.“

„Du hast mir das Leben gerettet“, lallte William matt. „Du hast dein Schwert gegen diesen Mann erhoben, obwohl es uns seit der Tagung des Generalkapitels von 1366 in Avignon streng untersagt ist, gegen Christen zu kämpfen.“

„Wir haben auch Alkohol getrunken, obwohl wir nur Wasser und Brot verzehren sollen“, antwortete Tomas. „Das Gebot des Schwertes sagt zwar, dass der Kampf generell nur gegen Ungläubige erlaubt ist. Es sagt aber auch, dass er zur Verteidigung des Ordens oder des eigenen Landesfürsten stattgegeben ist. Und wir haben den Orden verteidigt. Oder etwa nicht? Dieses Gebot, mein lieber William, ist aber weniger zur Ehre Gottes erschaffen worden. Der Grund für die Bestimmung war vielmehr Juan de Heredia, der als Kastellan von Emposta an einer Schlacht der Franzosen teilnahm und in englische Gefangenschaft geriet, aus der er ausgelöst werden musste. Solche Peinlichkeiten will man sich in Zukunft ersparen.“

„Wie dem auch sei, teurer Tomas, ich danke dir und stehe in deiner Schuld.“

„Du zitterst noch, Bruder. Dieser Schwarze Ritter hat dir wohl einen saftigen Schrecken eingejagt. Fürchtest du dich vor einem Duell mit ihm?“

Aus Williams Lunge entwich ein bruddelndes Geräusch. Er schüttelte sich und sagte: „Ich wäre ihm unterlegen, Tomas. Das weiß ich. Aber dieser Mann glaubt doch wohl nicht ernsthaft daran, dass ich eines Tages nach England zurückkehre und ihn aufsuche, um das ausstehende Duell zu fechten? Hält er mich für so blöde?“

„Der Mann machte auf mich nicht den Eindruck eines leichtgläubigen Narren, William. Ich vermute eher, dass er auf das Duell verzichtet.“

„Das hoffe ich“, sagte William. Dann wankten sie schweigsam davon.

4. Im Hafen

Am nächsten Morgen fanden sich William und Tomas in aller Frühe am Hafen ein. Die gemächlich im Wasser dümpelnden Galeeren standen im krassen Gegensatz zu dem regen Treiben, das auf Queenhithe herrschte. Viele Händler scharten sich um einen bärtigen Mann in sauberer, weißer Kleidung. Er stand an der Brücke zum Schiff und hielt eine Liste in der Hand.

„Wer ist das?“ fragte William leise.

„Es wird der Schreiber der Galeere sein“, antwortete Tomas. „Er überwacht den Ankauf und die Ausgabe von Lebensmitteln und Munition.“

„Der Bäcker“, brüllte der Mann, und sogleich löste sich ein Leiterwagen aus der Menge und rollte auf die Brücke zu. „Brot für zwei Tage, Bäcker. Ist die Ware auch frisch?“

„Heute Nacht gebacken, Sir.“

„Schaff die Brote an Bord.“

Der Bäcker gehorchte.

„Wer hat Pökelfleisch?“

Wieder kam ein Wagen heran, der mit Fässern beladen war. Der Schreiber öffnete eines davon und kostete die Ware. Dann nickte er, worauf der Metzger seine Fässer an Bord bringen ließ.

Danach wurde Trinkwasser, Wein, Zwieback, Obst, Käse, Öl und Fisch geladen. Nachdem dies geschehen war, ging der Schreiber an Bord, und die Händler verzogen sich.

Tomas deutete in Richtung Stadt. „Die Ruderer kommen“, sagte er.

Als William in die gewiesene Richtung blickte, sah er etwa 200 Männer, deren Haar an den Seiten geschoren war. Der Kamm, der auf dem Schädel wuchs und die oft auswuchernden Tätowierungen an Gesicht und Armen verliehen vielen von ihnen ein gefährliches, wenn nicht gar gespenstisches Aussehen. Sie fluchten laut und brüllten in die kalte Londoner Morgendämmerung hinein. Als die Gruppe Queenhithe erreichte, verteilten sich die Ruderer auf die beiden Schiffe.

„Was sind das für Kerle?“ fragte William. „Sie sehen nicht aus wie Sklaven und werden auch nicht bewacht.“

„Es sind Freiwillige. Sie scheren sich ihr Haar, damit man sie von den Sklaven und Verbrechern unterscheiden kann. Sie werden besser behandelt als die Unfreien.“

Wenig später wurden je 200 Unglückliche auf jedes Schiff gebracht. Gelegentliche Peitschenhiebe untermalten das Rasseln ihrer Ketten.

Nach und nach füllten sich die Galeeren mit Soldaten, Schiffszimmerleuten, Arbeitern, Köchen und Helfern. Als die Sonne sich über den Tower schob, ratterte eine vierspännige Kutsche über das Kopfsteinpflaster und hielt am Kai. Drei Männer und zwei Frauen in feinen Kleidern stiegen aus und hielten auf die Brücke zu. Wortfetzen, die den beiden Rittern ans Ohr drangen, verrieten ihnen, dass die Herrschaften nach Italien reisen wollten. Während sie auf das erste Schiff zugingen, entluden Diener mehrere Schrankkoffer und zahlreiche kleine Taschen und brachten sie ebenfalls auf die erste Galeere.

„Komm, William“, sagte Tomas. „Lass uns an Bord gehen.“

William nickte. Er wandte sich noch einmal der Stadt zu, um sich still von London zu verabschieden. Seine Heimat schien ihm wohlwollend 'Lebewohl' zu sagen, denn sie erstrahlte warm und freundlich im Licht der aufgehenden Sonne. William fühlte die gleiche Traurigkeit wie vor elf Jahren, als er, damals noch ein kleiner Junge, Vater und Mutter für sechs Jahre verlassen musste.

Tomas bemerkte, dass seinem Glaubensbruder ein Dämon in den Därmen wühlte. Deshalb legte er einen Arm um seine Schultern und drückte ihn an sich. „Man wird dich an Orte schicken, die dir nicht behagen, und du wirst trotzdem gehen müssen, William. So heißt es im Aufnahmeritual.“

William lächelte. „Rhodos ist kein Ort, der mir nicht behagt, Tomas. Im Gegenteil. Ich freue mich darauf. Dort ist alles viel heller und schöner als hier in unserem verregneten England. Ich frage mich nur, ob wir es jemals wiedersehen werden.“

Tomas nickte. „Jesus Christus allein weiß es.“

William pumpte frische Hafenluft in seinen Brustkorb und blies sie hörbar wieder aus. Dann ging er auf das erste Schiff zu.

„Lass uns auf die zweite Galeere gehen“, bat Tomas.

„Aber warum?“

„Bitte akzeptiere meinen Wunsch, ohne nach den Gründen zu forschen.“

William begriff nicht, bis auf der ersten Galeere die beiden Frauen erschienen und winkend und lachend jemandem zuriefen. Das war es also. Tomas wollte die Nähe weiblicher Gesellschaft meiden. 'Armer Tomas', dachte William. Und sogleich fiel ihm wieder Joanna ein. Er sah sie vor sich, strahlend schön wie dieser Maimorgen, als sie schweigsam auf die zweite Galeere zugingen. William war so in seine Gedanken vertieft, dass er nicht die metallenen Schritte hörte, die sich ihnen näherten. Doch dann wurde er unsanft aus seinen Träumen gerissen.

„He, ihr Wichte. Wollt ihr auf die zweite Galeere? Auf der anderen fahren aber doch ein paar schmackhafte Weiber mit.“

Tomas versuchte, die, wie er meinte, unfreundliche Lästerung zu ignorieren. Aber William, der gerade seine Gedanken auf ein so schönes Ziel wie Rhodos gerichtet hatte, fühlte sich in kaltes Wasser getaucht. Erschrocken flog er herum und sah sich unvermittelt vor einem eisernen Riesen mit schwarzem Umhang.

„Ich komme mit euch, Freunde“, sagte der Schwarze Ritter. „Als freiwilliger Kämpfer für den Glauben unseres Herrn Jesus Christus. Wir werden so viele Ungläubige zerschmettern, dass man mit ihrer Haut - na ja, ihr wisst schon.“ Nun schob er das Visier hoch und grinste die beiden Adligen aus einem bärtigen Gesicht heraus an. Dann zog er den Helm ab. Kurzes, pechschwarzes Haar und ein vernarbtes Gesicht ragten aus dem Blech. Er klemmte den Helm unter den linken Arm, legte William die Rechte auf die Schulter und packte brutal zu. William glaubte für einen Moment, in die Knie gehen zu müssen, doch blieb er standhaft und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. „Mit mir hast du nicht gerechnet, was? Hast du wirklich geglaubt, ich lasse dich ans andere Ende der Welt flüchten, Junge? Denk doch an das Duell.“ Er nahm seine Hand wieder runter und lachte laut. Es schallte schauerlich über die Themse. „Nun kommt schon. Rhodos und vor allem die Osmanen warten auf uns. Ich heiße übrigens Francis Townsend. Man nennt mich auch den Schwarzen Ritter.“ Seine Hand streichelte fast zärtlich den Griff des Schwertes. „Und das hier ist Darkmoore, mein bester Freund.“ Er lachte hart und ging davon, um das zweite Schiff zu betreten.

„Er konnte mich nicht einfach gehen lassen“, sagte William. „Er will mich töten, und er wird es tun. Irgendwann.“

Tomas widersprach nicht.

5. Die erste Etappe

Als die Galeeren fertig waren zum Auslaufen, tummelten sich an Bord eines jeden Schiffes fast 550 Personen wie Holzwürmer in einer Latte. Im Bauch der Galeeren bedienten je sechs Mann ein schweres Ruder. Die Sklaven und Verbrecher lungerten angekettet auf mit Segeltuch und Schaffellen belegten Holzbänken und warteten in sich gekehrt auf das Signal zum Rudern.

Der Kapitän hatte auf einer Terrasse im Heck Stellung bezogen und stemmte tatenfreudig die Fäuste in die Seiten. Dann rief er dem ersten Offizier den Befehl zu: „Rudern!“

Der Offizier nahm die Silberpfeife, die um seinen Hals baumelte, und blies hinein. Die beiden Unteroffiziere, die mit ihren Peitschen mittschiffs und am Bug standen, sorgten für die Ausführung des Befehls.

„Taucht die Hölzer ein!“

Sogleich senkten sich fünfzig Ruder wie eins in das ruhige Wasser der Themse. Dreihundert Leiber legten sich zurück, und das Schiff kam in Bewegung. „Wer an der London Brigde wieder ein Ruder zerbricht, wird den Kanal nicht mehr zu sehen bekommen“, brüllte einer der Unteroffiziere.

Die Galeeren steuerten auf die London Bridge zu. „Ruder beilegen!“ Das rhythmische, monotone Plätschern erstarb, die Hölzer hoben sich triefend aus dem Wasser und stellten sich fast senkrecht auf wie Zaunlatten. Gemächlich flossen die schlanken Schiffe durch die schmale Öffnung, und als die Brücke passiert war, tauchten die Ruder wieder ein, und die Galeeren gewannen an Fahrt. Noch waren die Männer frisch, und die Peitschen ruhten. Ohne Probleme erreichten die Schiffe den Ärmelkanal. Es blies nur ein schwacher Wind, und das Meer war ruhig. Doch die Brise war nicht stark genug, um die Segel zu straffen. Es musste gerudert werden. Die völlig nackten Männer hatten ein Bein am Stemmbrett abgestützt, das andere gegen die Vorderbank gedrückt. Gleichmäßig ruderten sie zu dem gemächlichen Takt, den ein Soldat auf einer Trommel schlug.

Zwei Lotsen standen beim Kapitän und versorgten ihn mit Ratschlägen.

William und Tomas hielten sich an Deck auf und beobachteten die erste Galeere, die etwa eine Seemeile vor ihnen fuhr. „Wie lange werden wir bis nach Rhodos unterwegs sein?“ fragte William.

„Etwa drei Monate“, sagte eine raue Stimme hinter ihm, und als er sich umdrehte, blickte er zu dem zerklüfteten Gesicht von Francis Townsend auf.

„Ihr wart schon einmal auf Rhodos?“ fragte William mit echtem Interesse.

„Oh ja, und zwar sehr lange“, antwortete Francis. „Ich kenne Rhodos wie meinen Magen. Ich war schon dabei gewesen, als die verdammten Ägypter 1444 die Insel vierzig Tage lang belagerten. Wir lehrten sie das Fürchten und hatten kaum eigene Verluste. Das unfähige Pack zog sich wie ein geprügelter Hund nach Alexandria zurück, und seitdem haben wir nichts mehr von diesen Feiglingen gehört. Ach ja: Wie heißt ihr beiden überhaupt?“

„Ich bin William, Sir, und das ist mein Freund Tomas.“

Tomas deutete eine Verbeugung an, zu wenig, um Respekt erkennen zu lassen, aber genug, um nicht als unverschämt zu gelten.

„Nennt mich einfach Francis, und lasst das verfluchte 'Sir' weg.“

„Danke“, sagte William. „Was habt Ihr auf Rhodos gemacht, Francis? Ihr seht nicht aus wie ein Johanniter.“

Der Riese kratzte sich an seinem schwarzen Bart, der von ein paar silbernen Fäden durchsetzt war. „Ich habe für den Orden gekämpft und hatte sogar einen hohen Posten im Konvent“, sagte er. „Doch dann wurde ich unehrenhaft entlassen, ausgestoßen. Man hat sich meiner entledigt, so wie man ein eitriges Geschwür aus gesundem Fleisch schneidet.“

„Man hat Euch ausgestoßen?“ fragte Tomas verwundert. „Warum?“

„Das ist eine lange Geschichte. Wollt ihr sie hören?“

„Haben wir nicht genug Zeit?“ fragte William.

Francis lachte. „Wir sind gerade einmal aus der Themse raus, Freunde. Und bis wir Paris erreichen, vergehen drei Tage. Aber noch bevor wir in die Seine einfließen, werdet ihr meine Geschichte hören.“ Damit zog sich Francis Townsend zurück.

Nach sieben Stunden Fahrt passierten die Galeeren gegen Mittag die Isle of Sheppey. Noch immer ruderten die Männer den gleichen Takt, obwohl der Soldat schon seit einer Stunde die Trommel ruhen ließ. Einige der Sklaven begannen zu jammern und baten um eine Pause, aber allein das Vorzeigen der Peitschen erstickte den Unmut im Keim und schien den Ruderern neue Kräfte zu geben. Weitere drei Stunden später umschifften sie die Spitze von North Foreland, und die Schiffe schlugen südlichen Kurs ein. Von Norden kam nun ein kräftiger skandinavischer Wind auf. Es veranlasste den Kapitän, die Segel zu setzen. Er gab den Befehl an den rhodischen Segelmeister weiter, auf dessen schrilles Kreischen hin rhodesische Schiffsleute behände die Masten erklommen und die Dreieckssegel herabließen.

„Zieht die Ruder ein“, sagte der Kapitän nun zum ersten Offizier, dessen silberne Pfeife daraufhin ein befreiendes Raunen durch den Rumpf des Schiffes dröhnen ließ.

Die Galeeren wurden schneller.

„Geschwindigkeit!“ Der Befehl des Kapitäns bestand aus nur einem Wort und ließ einen Matrosen ans Heck eilen, wo er einen mit Knoten versehenen Strick ins Wasser warf. „Sechs Knoten, Sir!“

„Dann werden wir bei Sonnenuntergang in Dover sein. Lasst jetzt etwas zu Essen verteilen.“

„Francis Townsend lässt sich gar nicht mehr blicken“, sagte William zu Tomas. „Ob er uns seine Geschichte nicht erzählen will? Es würde mich brennend interessieren, warum er aus dem Orden ausgestoßen wurde.“

„Es wird schon seine Gründe haben, William. Dieser Kerl mit seinem ganzen mordgierigen Wesen kann nie ein frommer Streiter Jesu gewesen sein. Jedes zweite Wort aus seinem Mund ist 'verflucht', und der einzige Inhalt seiner Erzählungen ist sein Schwert Darkmoore, das schon Hunderte von Ungläubigen getötet hat. Aber auch diese Menschen liebt Gott. Oder etwa nicht? Wir sind keine Ritter geworden, weil uns das Töten Spaß macht, William, und genau das ist bei Francis der Fall. Ich bin also nicht sehr neugierig, seine Geschichte zu hören. Sie wird mit Freveltaten und Gotteslästerungen gespickt sein.“

William schwieg. War Francis wirklich ein so schlechter Mensch, der nur darauf aus war, andere zu töten, um sich seine Kraft zu beweisen? Immerhin hatte er aber doch auch ein Herz, denn hatte er nicht ihn, William, um Jesu Willen verschont? William konnte sich sogar vorstellen, dass Francis einmal sein Freund werden würde und auf das Duell verzichtete. Er war kein Mörder, sondern ein Mann mit Fehlern und Schwächen.

Eine dieser Schwächen war sein Magen, weshalb Francis irgendwo im Bauch des Schiffes lag und mit einem würgenden Gefühl kämpfte. Immer wieder schien ihm der Mageninhalt hochkommen zu wollen, und mit dieser eklig-üblen Angelegenheit hatte er zu kämpfen, bis die Galeeren in Dover anlegten. Die Passagiere verließen die Schiffe, und dann kamen die Soldaten mit den Sklaven und Verbrechern, um sie bis zur Weiterfahrt ins nahegelegene Gefängnis zu bringen.

William und Tomas suchten sich einen Inn, wo sie übernachten konnten, aber Francis tauchte nicht auf. Auch am nächsten Morgen ward er nicht gesehen. Erst, als die beiden jungen Ritter ihre Galeere betraten, sahen sie Francis wieder. Offensichtlich hatte er die Nacht auf dem Schiff verbracht.

Der Wind blies an diesem Morgen frisch aus Westen, und die rhodischen Seeleute setzten die Dreieckstücher so, dass die Galeeren gegen den Wind segeln konnten. Die beiden Freunde standen an Deck und schauten stumm nach Dover zurück, das sich langsam ihren Blicken entzog.

„Am Abend werden wir in Le Havre sein“, sagte Francis. „Wir lassen schon bald die Kreidefelsen hinter uns. Schaut sie euch genau an, damit ihr den Anblick nicht vergesst. Und wenn ihr soweit seid, dann will ich erzählen, warum ich kein Johanniter mehr bin. Einverstanden?“

Tomas sagte nichts. Er verkniff sich die Worte 'Kein Interesse.' Aber William nickte begeistert, was Tomas wiederum wurmte. Es war, als verengte sich ein Gürtel um seinen Magen. Trotzdem blieb er und hörte widerwillig zu, als Francis seine Geschichte erzählte.

„Vor einigen Jahren hauste auf Rhodos ein grausiges Ungetüm, ein Drache. Er hatte sich in einer Bucht nahe einem Berg eingenistet und brachte Jammern und Trauer über die Bevölkerung. Dieser Drache war wie ein böser Dämon, der die Insel mit seinem nach Blut stinkenden Atem im Bann hielt. Er musste von Zeit zu Zeit milde gestimmt werden, damit er die Landbevölkerung in Ruhe ließ. Bekam er sein Opfer nicht, dann fiel er über Höfe oder Dörfer her und holte sich, was er brauchte. Meist schlich er nachts durch dunkle Straßen. Dann drang er in Häuser ein und fraß die Bewohner auf. Manchmal schleppte er auch zappelnde und schreiende Kinder weg, um sie in seinem Nest zu vertilgen. Um solche Ausbrüche zu verhindern, musste man ihm in jeder Vollmondnacht eine Jungfrau opfern. Es waren immer verflucht hübsche Dinger, die ausgesucht und nahe der Bucht gefesselt zurückgelassen wurden. Meist waren es rhodische Mädchen, aber es traf auch jüdische Weiber und einmal sogar eine Christin. Das war dem Großmeister dann doch zu viel, und er befahl, dass der Drache getötet werden solle. Viele mutige Männer machten sich also auf, um die Aufgabe zu lösen, aber keiner kam zurück. Das Untier verschlang sie alle mitsamt ihrer Rüstung. Doch auf seine Ritter konnte der Großmeister noch weniger verzichten als auf die Jungfrauen. Er zog seinen Befehl wieder zurück.

Zu der Zeit, als die Ritter ihr Leben im Bauch des Drachen ließen, war ich in der Stadt unabkömmlich. Es war mir nicht gestattet, mein Glück zu versuchen, noch hätte ich die Gelegenheit dazu gehabt. Deshalb tat ich es, nachdem der Befehl zurückgezogen worden war und meine Zeit es mir gestattete. Ich machte mich mit meinem Pferd und Darkmoore auf den Weg zu der Bucht und suchte das Nest des Drachen auf. Freunde, ein solches Untier habt ihr noch nicht gesehen. Es war so lang wie eine Galeere, und in seinem Maul konnte ein Pferd verschwinden. Ich sah, dass ich alleine keine Chance gegen diese Ausgeburt der Hölle hatte und ritt zurück zur Stadt. Dort baute ich in wochenlanger Arbeit mit Hilfe von Sklaven den Drachen nach. Dann kaufte ich Hunde und richtete sie auf die Attrappe ab. Mein Gedanke war es, den Drachen zu töten, während die Hunde ihn ablenkten.

Dann kam der Tag, an dem ich gegen den blutrünstigen Mörder zu Felde zog. Schon als ich den Berg hinunter ritt, waren die Hunde nicht mehr zu halten. Kläffend hielten sie auf das Nest des Drachen zu, der von dem Lärm aus seinem Versteck gelockt wurde.

Die Hunde machten sich über ihn her. Zwar konnten sie ihm nichts anhaben, aber mein Plan gelang. Er war so sehr mit den Kötern beschäftigt, dass ich ihm ohne große Mühe Darkmoore in den Hals stoßen konnte. Ich tat es mehrmals, und als er röchelnd den Kampf aufgab, konnte ich ihn unter Aufbietung all meiner Kräfte auf den Rücken drehen und sein Herz durchbohren. Dann trennte ich seinen riesigen Kopf vom Rumpf und kehrte unter dem Jubel der Bevölkerung in die Stadt zurück.

Der Großmeister indes sah keinen Grund zur Freude. Für ihn war sein Befehl gebrochen worden, und er stieß mich mit Schimpf und Schande aus dem Orden aus. Die Einwohner der Insel protestierten heftig gegen diesen Beschluss, aber er ließ sich nicht erweichen. Wahrscheinlich wollte er seine Autorität wahren. Ich musste mit der nächsten Galeere die Insel verlassen und kehrte nach Europa zurück.

Fortan kämpfte ich viele Schlachten und verdiente gutes Geld dabei. Und jetzt bin ich wieder in England. Tja. Das ist die Geschichte. Ihr könnt vielleicht verstehen, dass mir nichts mehr an den Johannitern liegt, nachdem, was sie mir angetan haben. Aber ich habe mich inzwischen so an das weltliche Leben gewöhnt, dass ich es nun genieße. Ich kann saufen, fressen und huren so viel ich will. Und schlecht geht es mir auch nicht. Ich bin ein guter Söldner, und ich kann mir meine Herren aussuchen.“

Die beiden jungen Ritter hatten schweigend zugehört. William war versucht, seinen Zweifel an der Geschichte anzumelden, denn er glaubte nicht an Drachen. Doch als er sah, wie die Augen des Ritters vor Begeisterung glänzten, unterließ er es. Er wollte den Mann nicht beleidigen oder gar reizen. Stattdessen sagte er: „Francis, Ihr seid ein guter Mensch. Für die Menschen von Rhodos habt Ihr Euer Leben als Einsatz für ein Spiel gegeben, das vor Euch viele andere verloren hatten, und Ihr habt gewonnen. Wer weiß, wie viele Leben Ihr dadurch gerettet habt. Jesus wird Euch dafür belohnen, wenn Ihr in sein Reich kommt. Ich verehre Euch, Sir...“ William hielt inne. Einen Augenblick lang glaubte er wieder, Francis müsse sein väterlicher Freund sein, der gerecht war und Schwächere schützte, so dass er gleich hinzufügte: „...und ich hoffe, dass Ihr mir meine Unachtsamkeit von vorgestern Abend verziehen habt. Nehmt Ihr meine Entschuldigung an?“

„Wenn Du meinst, dass das Duell überflüssig wäre, weil du glaubst, ich sei dein Freund, dann irrst du. Ich sagte bereits, dass mir an den Johannitern nichts mehr liegt. Von mir aus kann Sultan Mehmet II. Rhodos haben. Die Kreuzzüge sind vorbei. Unserem Herrn Jesus kann ich auch in England dienen. Du siehst, ich fahre nur aus einem einzigen Grund mit.“

„Unsere Schwerter werden sich eines Tages kreuzen?“

„Das werden sie.“

In der Ferne sahen sie die Insel Wright vor Englands Küste, und William wurde sich immer mehr bewusst, dass er seine Heimat nie wiedersehen würde. Selbst wenn die Osmanen ihn verschonen sollten, Francis Townsend würde es nicht.

Am Abend erreichten sie Le Havre, und am dritten Tag ruderten sie auf der Seine nach Paris, um drei französische und zwei deutsche Ordensritter aufzunehmen. Der Proviant wurde aufgestockt, und einen Tag später erreichten sie wieder Le Havre, von wo aus sie die Reise nach Rhodos fortsetzten.

6. Von L'Havre nach Brest

Bei Sonnenaufgang des nächsten Tages verließen die Galeeren L’Havre und nahmen Kurs auf den Atlantik. Die erste Galeere hatte in Paris ein paar Reisende aufgenommen. Auf Geheiß des Kapitäns fuhren die fünf neuen Ritter zusammen mit den Engländern auf dem zweiten Schiff mit. Mit dieser Anweisung verfolgte der Generalkapitän zwei Ziele. Erstens verteilte er so die Lasten besser, und zweitens sollten sich die Ritter schon einmal miteinander bekannt machen oder gar Freundschaft schließen, wenn dieser Wunsch auch wegen der Querelen unter den Nationen ein Wunsch bleiben sollte.

Die Ruderer tauchten rhythmisch ihre Hölzer ein und schoben die Galeeren auf den Kanal hinaus. William stand an Deck und ließ seinen Blick über das Meer wandern, während Tomas auf der ihm zugewiesenen Pritsche lag und ruhte. Der Kapitän stand auf seiner Plattform und unterhielt sich mit einem Offizier. Ansonsten war das Deck menschenleer, und William genoss die Ruhe und den frischen Wind, der flau über das Schiff blies. Seine Gedanken ließen England in seinem Geist lebendig werden. Er sah seine Eltern, das Kloster, Freunde. Er freute sich aber auch auf Rhodos, die Roseninsel. Die Erinnerungen an das warme Eiland und das blaue Meer waren so wach, als hätte er dort gestern noch Hasen gejagt. William sah die engen Gassen der Stadt, den Palast und den Großmeister, für den er als Pagen gearbeitet hatte, er sah die wuchtigen Stadtmauern mit den diensttuenden Rittern. Doch dann kam ein junger Mann ins Bild, der ihn auf den hölzernen Boden der Wirklichkeit zurückholte. Es war einer der Ritter, die in Paris an Bord gekommen waren. Der Mann hatte ein kühnes, forsches Auftreten. Er war noch sehr jung, vielleicht achtzehn, und er war im Begriff, einen großen Fehler zu begehen. William erkannte, dass er schnurstracks auf den Kapitän zulief. Mit schnellem Schritt hielt er auf das Heck zu. Noch zwei, drei Schritte, und er würde es erreichen und - betreten. Der Padrone war viel zu sehr mit dem Offizier beschäftigt, um den Ritter zu bemerken. William musste den Burschen warnen.

„He, Halt!!!“

Der junge Ritter bremste seinen Schritt und drehte auf dem Absatz um. Er ging auf William zu und sagte in gutem Englisch: „Was heißt hier 'he, Halt'? Hat ein Engländer einem Franzosen was zu befehlen? Sei froh, dass ich mich so gut in der Gewalt habe, sonst würde ich dich über Bord werfen.“

William schaute den Jungen ungläubig an. Er hatte ihn warnen wollen und erntete dafür Verachtung. Er deutete auf das Heck. „Ich glaube, du weißt nicht...“

„Halt die Schnauze“, zischte der Franzose. „Die Tatsache, dass der Hundertjährige Krieg vorbei ist, bedeutet noch lange nicht, dass ein Inselaffe wie du einem Franzosen etwas befehlen darf. Vor allem nicht in diesem Ton.“

William amüsierte sich innerlich. Der Hundertjährige Krieg war länger vorbei als der Knabe alt war, und trotzdem zog er sich daran hoch, offensichtlich um einen Grund zu haben, die Engländer hassen zu können. William sah zwar, dass der junge Ritter ein kühner Mann war, aber er erkannte auch, dass aus ihm nur jugendliches Draufgängertum sprudelte. So versuchte er, beruhigend auf ihn einzureden, um die Situation zu klären.

„Nun halte aber ein, Bruder. Ich glaube nicht, dass du die Bestimmungen auf den Galeeren kennst, sonst würdest du nicht eine solche Lippe riskieren. Ich wollte dir nur helfen.“

„Ein de Lastic braucht keine Hilfe, Engländer. Merk dir das. Und pass das nächste Mal auf, wie du deine Mitbrüder ansprichst. Wenn du mich irgendwann noch einmal anreden solltest - was ich nicht hoffen will - dann nenne mich gefälligst Bruder Robert. Solche Sachen wie 'he' oder Ähnliches will ich in Zukunft vermieden wissen, sonst könnte es leicht passieren, dass du dich im Staub der Planken wiederfindest.“ Robert de Lastic drehte sich wütend um und wollte wieder auf das Heck zugehen, um mit dem Kapitän zu reden, doch William hielt ihn erneut auf.

„Warte, Robert de Lastic. Du kannst nicht zum Kapitän. Er würde...“

Robert hatte seinen Schritt erneut gebremst und sich wieder William zugewandt. Diesmal hatte er sichtbar Mühe, seinen Zorn unter Kontrolle zu halten. Seine Gesichtsfarbe verdunkelte sich und seine Fäuste zitterten. Er musste die Engländer hassen wie die Osmanen. „Hör zu, du verdammter Schweinehund. Ich habe dich gewarnt. Sprich mich noch mal an, und ich schlag dich so, dass kein Helm mehr auf deinen englischen Schädel passt.“

Als habe ihn ein riesiger Adler mit dem Greif an der Gurgel gepackt, verstummte de Lastic. Ein würgender Laut blubberte aus seiner Kehle. Er zog die Schultern hoch und wollte sich aus dem eisernen Griff befreien, der ihn am Nacken hielt, aber er hatte keine Chance. Francis' Griff war wie eine stählerne Halskrause, aus der es kein Entrinnen gab.

„Du Zwerg bist ganz schön mutig“, sagte Francis. „Du gehörst zu der Sorte, die jeden Morgen die Geißel auf dem Buckel spüren sollten. Gibt es irgendeinen Grund, warum du Bruder William beleidigst?“

„Ich kann mich selbst verteidigen, Francis“, sagte William.

„Du gehörst dem Orden an, und deshalb kannst du dich nicht angemessen gegen diesen Zwerg verteidigen“, erklärte Francis. Sein Griff wurde fester, und Robert wurde es schwummrig. „Also: Warum beleidigst du deine Brüder, Kleiner?“

„Ich, ich - er hat mich nicht - er hat mich belästigt. Er will nicht, dass ich zum Padrone gehe.“

„So. Er will nicht, dass du zum Padrone gehst. Weißt du, was passiert, wenn du ungefragt das Heck betrittst? Weißt du das, ja? Oder haben dir das deine französischen Brüder im Kloster verschwiegen? Kennst du überhaupt die Bestimmungen, die auf den Galeeren herrschen?“

„Äh - Bestimmungen? Was denn für...“

Francis entließ den Franzosen aus seinem Griff und packte ihn am Umhang. „Hör zu, du erbärmlicher Wicht. Wer ungefragt das Heck betritt, der lernt die Galeere von unten kennen. Schon mancher ist beim Betrachten des Kiels ertrunken oder von Haien angeknabbert worden. William hat dir vielleicht das Leben gerettet. Und dafür wirst du aufmüpfig, junger Freund. Du hast einen Bruder beschimpft und beleidigt. Dafür stehen auf der Galeere strengste Strafen. Ich möchte nicht in deiner Haut stecken, Wicht.“

Francis schleppte den Burschen vor das Heck, wo sich der Kapitän immer noch mit dem Offizier unterhielt. Der Schwarze Ritter drückte Robert zu Boden und ließ ihn niederknien. Dann wartete er geduldig, bis der Kapitän das Gespräch beendet hatte und den Offizier entließ.

„Entschuldigung, Padrone, Sir.“

„Was ist der Grund deines Besuchs, Ritter?“

„Dieses kleine Früchtchen ist erst seit wenigen Stunden auf der Galeere und hat schon eine Menge Ärger am Hals. In Anbetracht der Tatsache, dass unsere Reise noch ein paar Monate dauert, schlage ich deshalb eine geeignete Bestrafung vor, damit der Kerl lernt, wie er sich zu benehmen hat. Das macht die Fahrt für uns alle erträglicher.

„Du hast hier nichts vorzuschlagen, Ritter“, antwortete der Padrone grimmig. „Aber gut, ich höre. Was ist sein Vergehen?“

Francis holte zufrieden Luft. „Er wollte unerlaubt die Plattform betreten und beleidigte einen Mitbruder, der ihn zu seinem eigenen Schutz daran hindern wollte.“

„Das ist allerdings ein schweres Vergehen“, murmelte der Padrone. Dann wandte er sich an Robert. „Du weißt, dass Beleidigungen unter Brüdern mit dem Ausschluss aus dem Orden geahndet werden?“

Robert de Lastic schüttelte den Kopf.

„Nun, das ist die Regel. Ich würde es gerne tun, denn bockige Welpen wie du gehören nicht zu unserer Bruderschaft. Aber da du noch lernen musst und auf Rhodos jeder Mann gebraucht wird, will ich eine Ausnahme machen. Als Sühne für die Beleidigungen halte ich fünfzig Schläge für angebracht.“

Robert bekam einen weinerlichen Gesichtsausdruck.

Die Stimme des Kapitäns dröhnte über das Schiff, als er nach dem Offizier rief. Mit durchdringender Stimme donnerte er: „Bindet diesen Mann an den mittleren Mast. Er bekommt fünfzig Schläge.“

Williams Kopf flog herum, als er das hörte. Entschlossen trat er vor den Kapitän. „Padrone, Sir, ich vergebe meinem Bruder. Würde das ausreichen, die Strafe zu mildern oder gar auszusetzen?“

„Du bittest um Gnade für den Mann, der dich beleidigt hat?“

„Ja.“

„Ich brauche keinen Fürsprecher“, sagte de Lastic.

„Da hört Ihr's. An den Mast mit ihm.

„Bitte“, sagte William.

„Entschuldige dich bei Bruder William“, sagte der Kapitän scharf zu Robert, „oder ich lasse dir nicht fünfzig, sondern einhundert Peitschenhiebe angedeihen.“

William bückte sich und reichte Robert die Hand. Dieser schaute in eine andere Richtung. Widerwillig kehrte sein Blick zu William zurück. Dann endlich schlug er zögernd ein. „Entschuldigung“, sagte er leise. „Aber euch Inselaffen mag ich trotzdem nicht.“ Dann erhob er sich und verschwand für den Rest des Tages unter Deck. Er tauchte erst wieder auf, als die Galeeren die Insel Guernsey anliefen.

Als sie an Land gingen, war Robert in Begleitung der beiden anderen Franzosen Jean de Valois und Pierre de Villaret. Sie waren beide älter als er und wirkten besonnen und ruhig. Als Robert William sah, schenkte er ihm einen gezwungen freundlichen Blick.

Tomas, der den ganzen Tag auf seiner Pritsche gedöst hatte und von dem Vorfall nichts wusste, war verwundert, wie schnell sein Freund neue Bekanntschaften schloss. „Wer war denn das?“ fragte er neugierig.

„Robert de Lastic“, antwortete William. „Er gehört der Französischen Zunge an.“

Tomas schob die Unterlippe vor und nickte. „Ein netter Kerl. Wie hast du ihn denn kennengelernt?“

„Wir hatten ein aufschlussreiches Gespräch geführt“, erklärte William grinsend.

„Hast du auch unsere deutschen Brüder schon gesehen?“

William verneinte.

Am nächsten Tag stachen sie wieder früh in See, um die Hafenstadt Brest in der Bretagne anzufahren. Hier nahmen sie keine Ritter auf. Die Bretagne war ein selbständiger Staat und hatte keine Herberge auf Rhodos. Brest diente nur als Station auf dem weiteren Weg nach Spanien.

7. Aufbruch nach Süden

Am Morgen des nächsten Tages glich der Hafen von Brest einem Käse voller Maden. Unzählige Händler drängten an die Galeeren, und Hunderte von Schaulustigen versperrten ihnen den Weg, so dass sie mit ihren vollgeladenen Wagen fast nicht an die Schiffe herankamen. Die Schreiber standen mit ihren Schiefertafeln vor den Gangways und brüllten in die Menge, um den Weg für die lebensnotwendigen Waren freizumachen. Bäcker, Metzger, Fischer, Weinhändler und Meier drängten sich an die Schiffe.

William, Tomas und Francis standen am Kai und beobachteten das Treiben von der Mauer aus, ein Posten, der sie alles überblicken lies.

„Die Wagen sind berstend voll“, sagte Tomas. „Die Esel können das Gewicht kaum ziehen.“

„Wisst ihr, was das bedeutet?“ fragte Francis.

Die beiden Ritter schüttelten den Kopf.

„Wir haben eine längere Tour ohne Pause vor uns“, erklärte er. „Den Padrones muss es sehr wichtig sein, möglichst schnell nach Rhodos zu kommen. Würde mich nicht wundern, wenn die Ungläubigen schon an der Stadtmauer lagerten.“

„Ihr meint, wir fahren jetzt ohne Pause nach Spanien?“ fragte Tomas.

„Ja, leider. Es wird nicht einfach werden.“

„Warum?“ fragte William.

„So eine Fahrt hab' ich schon einmal erlebt, Freunde. Es ist kein Zuckerschlecken und sehr gefährlich. Ich kann nur hoffen, dass die Winde uns nicht im Stich lassen, sonst...“

„Was, sonst..?“ wollte Tomas wissen.

Francis wollte erklären, dass die Ruderer sich dabei bis zum letzten Tropfen Blut verausgaben würden, dass sie mit jedem Ruderschlag ihren Hass verdoppelten und diesen nicht selten bei einem Aufstand mit unglaublicher Brutalität entluden. Aber dann besann er sich und sagte einfach: „Es ist nichts, Freunde.“

Die Schreiber schrien sich die Lunge aus dem Hals, um die Menge zu übertönen, aber sie konnten es kaum schaffen. Die Wagen kamen nur langsam voran, weil die Menschen die Wege versperrten. Aus dem Gewühl von Leibern drängten nun zerlumpte Gestalten an die Händler. Es waren verarmte Bauern, Krüppel und heruntergekommene Söldner, die nach den Wagen zu grapschen versuchten, um einen Laib Brot oder ein Stück Käse zu erhaschen. Der Armen wurden immer mehr, und bald wurden die Händler umwimmelt wie eine Kerze von Motten. Die Männer saßen hilflos auf den Böcken und schlugen mit Peitschen um sich.

„Das sieht nicht gut aus“, sagte William. „Es könnte sich zu einem Aufstand entwickeln.“

Plötzlich schrillte ein Schrei durch die Luft. Ein Mann mit Lederkappe und Lederwams war von der drückenden Kraft im Rücken gegen einen Wagen gepresst worden. Er rutschte und geriet mit den Beinen unter das Wagenrad. Der Karren mit seiner tonnenschweren Last aus Weinfässern rollte langsam weiter und knickte die Unterschenkel des Mannes wie morsche Hölzer. Der Morgendunst sog ein heißeres Kreischen auf, als die Knochen splitterten. Der Wagen stand noch auf den Beinen des Mannes, weil es nicht weiterging, und der Weinhändler schaute vom Bock herab und grinste. „He, Bettler, liegst du bequem?“

Ein paar Leute lachten, aber das Schreien des Söldners ließ die Menschen zurückdrängen. Sie wollten nicht das gleiche Schicksal erleiden wie er.

Plötzlich öffnete sich eine Gasse vor den Wagen, die daraufhin schneller an die Galeeren herankamen.

„Da ist was passiert“, sagte William und deutete in die Menge.

„Tatsächlich, da liegt jemand“, sagte Francis.

„Er hat einen Unfall gehabt.“ William sprang von der Mauer, um sich zu dem Mann vorzukämpfen.

„Was hast du vor?“ rief Tomas ihm nach.

„Ich werde ihm helfen.“ Damit verschwand William im Gewühl.

„Du kannst doch nicht...“ Tomas stampfte mit dem Fuß auf. „Dieser Einfaltspinsel.“

„Aber er hat Mumm“, sagte Francis.

Tomas sprang von der Mauer und folgte William.

William boxte sich mit Gewalt durch die Menge hindurch, bis er den wimmernden Mann erreicht hatte. Er bückte sich zu ihm und strich ihm über den Kopf. „Ich helfe dir“, sagte er ruhig. Dann tastete er die Unterbeine ab und erkannte, dass sie gebrochen waren. William nahm seinen Dolch und schnitt die Lumpen auseinander, unter denen eine blutige Masse frei wurde. „Das sieht nicht gut aus, Soldat.“

„Ich werde sterben müssen“, sagte der Mann mit schmerzverzerrtem Gesicht. „Mit diesen Beinen bin ich nicht mehr lebensfähig. Es gibt schon zu viele Bettler hier.“

„Wie heißt du?“

„Ich bin Albrecht von Hohenstetten.“

„Ein Adliger?“

Der Mann nickte. „Aus Straßburg. Und jetzt wollt Ihr wissen, wie ich in diese Lage komme, dazu noch in Brest. Aber das ist eine lange Geschichte.“

Tomas kam hinzu. „Was ist passiert?“

William stand auf. „Dem Mann wurden beide Beine zerquetscht. Er hat starke Schmerzen. Man muss ihm helfen, Tomas. Komm, hilf mir, ihn zum Schiff zu bringen.“ William bückte sich wieder.

Tomas schaute mit weit aufstehendem Mund auf William herab. „Was denn, du willst...“ Er zeigte auf den Verletzten. „Du willst diesen Mann auf die Ga... - nee, mein Freund, vergiss dein Vorhaben. Das würde der Padrone nicht zulassen.“

„Aber der Mann ist ein Ritter.“

Tomas lachte auf. „Jetzt weiß ich endlich, wie ein Ritter aussieht. Ich wollte schon immer mal einen kennenlernen. Hat er dir das erzählt?“

„Ja, das hat er“, sagte William laut. „Ich glaube ihm. Und jetzt hilf mir gefälligst.“ William schob dem Mann die Arme unter und versuchte, ihn hochzuheben. Er war schwerer als es den Anschein hatte. William schaffte es nicht, ihn hoch zu heben.

Tomas lachte. „Du unbelehrbarer Trottel.“ Dann bückte auch er sich und half William auf die Beine. Sie packten den Verletzten und schleppten ihn zur Galeere. Diesmal brauchten sie sich nicht durch die Menge zu kämpfen Die Leute machten ihnen bereitwillig Platz und klatschten dazu.

Als William und Tomas mit dem verletzten Albrecht die Schiffe erreichten, waren die Händler bereits damit beschäftigt, ihre Waren an Bord zu bringen. Sie legten den Mann zuerst einmal vor dem Kai ab und baten Francis, ein paar Stöcke aufzutreiben, um die Beine schienen zu können. Inzwischen säuberten sie die Wunden notdürftig von Schmutz, Knochensplittern und Fleischfetzen.

Als Francis das Holz brachte, banden sie die Stöcke an die Unterschenkel. „Mehr können wir im Moment nicht tun“, sagte William. „Was wir brauchen, ist an Bord.“

„Und es gehört dem Padrone“, sagte Tomas. „Ich glaube nicht, dass er davon etwas abgibt.“

William hob die Schultern.

„Ich danke euch“, presste der Söldner mühsam hervor. „Selbst, wenn ihr mich nicht mit auf die Galeere nehmen könnt, habt ihr schon viel für mich getan.

Als die Händler die Schiffe verließen und mit ihren Karren scheppernd und polternd vom Hafenplatz rollten, drängten sich wieder eine Menge zerlumpter Gestalten an die Gangways. Es waren Söldner, Handwerker und Seeleute, die auf den Galeeren anzuheuern versuchten, doch die Schreiber wiesen sie schroff zurück. Sie riefen in die Menge: „Verschwindet, Leute. Hier gibt es nichts zu sehen oder zu holen. Macht euch nach Hause und ebnet den Weg für die Kämpfer Gottes, die nun an Bord gehen werden.“

Als sich niemand rührte, pfiffen Peitschen durch die Luft und frönten ihrem schmerzlichen Laster. Schnell war der Platz geräumt. Schon wenige Augenblicke später erschienen die Sklavenaufseher mit ihrem unglücklichen Gefolge. Grob drängten sie die Männer an Bord. Dann versammelten sich die Ritter, Schiffsleute, Söldner und Reisenden vor den Galeeren - weit über tausend Menschen - um die Ansprache des Generalkapitäns zu hören. Leise klimperten sie mit den Waffen und rasselten mit den Kettenhemden.

Der Generalkapitän baute sich am Heck auf und sprach laut in den dunstigen Morgen hinein. „Ritter, Schiffsleute und Reisende. In wenigen Augenblicken werden wir in See stechen. Unser nächstes Ziel wird La Coruna in Spanien sein. La Coruna ist 400 Seemeilen entfernt, wenn wir den Golf von Biscaya an der Westtangente schneiden. Fahren wir aber an Frankreichs Küste entlang, dann ist es ungleich weiter und dauert entsprechend länger. Wir haben genügend Proviant an Bord, um die Etappe durchzustehen, selbst dann, wenn der Wind ausbleiben sollte. Heute Morgen weht ein frischer Wind aus Nordwest, und wenn er nur drei Tage anhält, dann haben wir La Coruna erreicht. Wir segeln ohne Unterbrechung, und wenn wir in eine Flaute geraten, müssen die Ruderer ran. Sollte über einen längeren Zeitraum Windstille herrschen, dann rudern wir zwanzig Stunden am Tag und machen vier Stunden Pause. Wir haben gute Lotsen an Bord, die uns die richtige Route berechnen können, so dass keine Schwierigkeiten zu erwarten sind. Wer vor dieser Etappe Schiss hat, der soll wissen, dass uns noch weit schlimmere Abschnitte bevorstehen werden. Von Spanien nach Italien wird es doppelt so weit sein. Also macht euch keine Sorgen um das bisschen Wasser, das uns jetzt bevorsteht. Wir machen keine Vergnügungsfahrt, sondern haben es eilig, denn wir müssen unseren Brüdern in Rhodos zur Hilfe kommen. Dabei kommt es auf Tage, vielleicht sogar auf Stunden an. Das solltet ihr wissen, bevor ihr unseren Entschluss verurteilt. Mit Gottes Hilfe sind wir in drei Tagen in La Coruna, wenn der Teufel seine Finger im Spiel hat, dauert es doppelt so lange. Und nun kommt an Bord.“

Die Menge johlte und klatschte Beifall. Dann kam Bewegung in die Masse, die sich teilte und an Bord der beiden Galeeren strömte. Unter ihnen war William. Während Tomas und Francis bei dem Verwundeten blieben, suchte er den ersten Offizier auf. Er stand in der Nähe des Kapitäns und schaute William erwartungsvoll entgegen. „Was kann ich für dich tun, Bruder?“ fragte er, als William mit einer zackigen Verbeugung vor ihm Halt machte.

„Ich möchte mit dem Kapitän sprechen“, antwortete William. „Könnt Ihr das für mich arrangieren, Sir?“

Der Offizier zog die Brauen hoch. „Was willst du beim Padrone, Bruder?“

„Am Kai liegt ein Verwundeter. Man hat ihm beide Beine zermalmt. Ihm muss geholfen werden. Unsere Pflicht verlangt es. Wir sind Hospitaler.“

Das Gesicht des Offiziers glich dem eines Mannes, der mit einem Verwirrten sprach. „Wie stellst du dir denn diese Hilfe vor, Bruder? In wenigen Augenblicken legen wir ab.“

William faltete die Hände zusammen und flehte: „Lasst ihn an Bord kommen, Sir. Ich könnte ihn pflegen, und er wäre vielleicht wieder gesund, wenn wir Rhodos erreichen. Wenn nicht, so gibt es dort ein Krankenhaus, wo er genesen kann.“

Der Offizier winkte ab. „Du willst dich mit einem Bettler belasten?“

„Vielleicht ist er ein Bettler, Sir. Aber er ist auch ein Mensch, ein Adliger dazu. Und wir sind Hospitaler. Sind das nicht genug Gründe, damit ihm geholfen wird?“

Der Offizier holte tief Luft. „Warte.“ Er ging zur Plattform und bat den Padrone, ihn herauf zu kommandieren.

William sah den Mann die Terrasse betreten. Dann sprach er auf den Kapitän ein. Dieser nickte, schüttelte den Kopf, nickte wieder und winkte schließlich ab.

William glaubte bereits, die Meinung des Padrone zu kennen. Man würde die Taue kappen und in See stechen, ohne noch einmal einen Blick auf den Mann zu werfen.

Doch dann kam der erste Offizier zurück. „Bringt ihn an Bord“, sagte er mit einem Seufzer. „Aber bevor du das tust, sollst du wissen, dass für ihn keine Pritsche frei ist und kein Proviant geladen wurde. Wenn du ihn füttern willst, dann mit deinem eigenen Anteil, und wo er schlafen soll, musst du dir überlegen. Nun geh.“

William ergriff das Gewand des Offiziers und küsste das Kreuz Jesu. Dann verließ er die Galeere. Mit Tomas' Hilfe brachte er Albrecht von Hohenstetten an Bord und legte ihn auf seine Pritsche. Wenig später schaukelten die Galeeren auf den Atlantik hinaus.

8. Altes Eisen

Die Sklaven hatten die Erlaubnis bekommen, ihre Ruder einzuziehen, denn von Nordwesten her wehte eine frische Brise, die die Galeeren flott übers Wasser blies. Die rhodischen Seeleute hatten alle Segel geheisst, und die Lotsen warfen ihre Schnüre ins Meer, um die Geschwindigkeit zu messen. „Fast sieben Knoten, Sir“, rief einer dem Offizier zu, und dieser nickte zufrieden.

Im Bauch des Schiffs kniete William vor seiner Pritsche, auf der Albrecht von Hohenstetten lag. Die Brüche waren nun so gut es ging behandelt, wenn auch der Kapitän nichts aus seiner Privatapotheke herausgerückt hatte. Der Mann schlief, und William trieb es an Deck, wo sich Tomas mit Francis unterhielt. Sie schienen langsam Gefallen aneinander zu finden. In einer anderen Ecke des Schiffs standen die drei Franzosen, und als Robert de Lastic William sah, grüßte er ihn zurückhaltend. Wieder in einer anderen Ecke standen die beiden Deutschen. William ging auf sie zu und begrüßte sie, indem er sich dezent verbeugte und seinen Namen sagte.

„Ich bin Karl Berenger, und das ist Franz von Waldderdorff“, erwiderte Karl seinen Gruß. „Rhodos scheint unsere Hilfe zu brauchen, was?“ Er lachte.

„Es scheint, als ob die Osmanen anreisen wollten“, bestätigte William.

„Gott sei Dank, es gibt Arbeit“, sagte Franz von Waldderdorff.

William schaute den Mann fragend an. „Ich verstehe nicht.“

„Im Kloster würde ich versauern, Bruder“, erklärte der Ritter. „Tagein, tagaus der gleiche Trott. Aber nun gibt es Abwechslung. Lieber will ich im Kampf für eine gute Sache mein Leben lassen, als im Kloster dick und fett zu werden. Außerdem: Wo sonst haben wir Ritter noch einen Sinn? Rhodos ist der letzte Zufluchtsort für unseren Stand.“

William schaute den Deutschen fragend an.

„Wir sind ein aussterbendes Geschlecht, Bruder“, sagte Karl. „Aber da unten in der Ägäis werden wir noch gebraucht.“

Franz und Karl sahen, dass William nicht begriff, was sie da sagten. Deshalb knüpften sie eine ausführliche Erklärung an. „Vielleicht ist es in England noch ein wenig anders“, folgerte Franz, „aber bei uns in Deutschland ist ein neues Zeitalter angebrochen, das uns Rittern den Garaus macht. Oder wie willst du dich mit Schwert und Rüstung gegen Kanonen wehren?“

William runzelte die Stirn. „Übertreibst du nicht ein wenig?“

Franz schien auf ein solches Gespräch gewartet zu haben. Ob er mit der deutschen Wirtschaft prahlen wollte, oder ob er sich nur seinen Schmerz über den Wandel der Zeiten von der Seele reden musste, William konnte es nicht ergründen. Aber er hörte ihm interessiert zu, denn was Franz und Karl zu sagen hatten, war sehr interessant und warf das Licht von einer anderen Seite auf seine Berufung als Ritter.

„Die Technik schreitet immer weiter voran“, erklärte Franz, „und Deutschland erlebt den Wandel der Zeiten. Hast du, Bruder William, vor zwanzig Jahren Bücher in dieser Menge zu sehen bekommen, wie es sie heute gibt? Zwar gab es da schon den Buchdruck, aber das Setzen der Seiten war so schwierig und aufwändig, dass kaum eine lohnende Produktion möglich war. Weißt du, wie heute ein Buch gedruckt wird und wie viele Menschen an der Arbeit beteiligt sind?“

William verneinte.

„Ein Buch entsteht durch moderne Produktionsverfahren. Die Seiten werden aus beweglichen Buchstaben aus Metall gesetzt und dann gedruckt. Mehrere Berufe sind in diesen Herstellungsgang eingebunden. Da gibt es zunächst die Schriftgießer und die Schriftsetzer, die für den eigentlichen Text verantwortlich sind. Danach geht dann der Korrektor an die Arbeit und verbessert mögliche Fehler im Satz. Erst dann können die Seiten gedruckt werden. Den Umschlag gestaltet der Buchmaler, und der Binder fügt alles zu einem kompletten Werk zusammen. Das sind sieben Männer mit verschiedenen Berufen, und sie alle arbeiten unter einem Dach. Das berühmteste Werk ist wohl die Gutenbergbibel, die bei uns in Straßburg gedruckt wird.“

„Ihr seid aus Straßburg?“

„Oh ja“, antwortete Karl Berenger. „Warum?“

„Auf meiner Pritsche liegt noch ein Straßburger. Er ist schwer verwundet. Ich pflege ihn, bis wir in Rhodos sind.“

„Sieh einer an“, sagte Karl. „Kann man ihn besuchen?“

William winkte ab. „Er schläft gerade. Vielleicht später. Erzählt mir lieber noch ein wenig mehr von Deutschland. Ihr redet so schlecht von der neueren Wirtschaft, und gleichzeitig lobt ihr die Fortschritte in der Buchdruckerkunst. Was habt ihr an den neuen Verfahren auszusetzen?“

„Die Fortschritte in der Druckkunst in Ehren, aber uns geht es dadurch an die Rüstung“, schwor Franz.

Das konnte William nicht begreifen. „Du willst behaupten, dass unser Stand durch Bücher bedroht ist?“ fragte er kopfschüttelnd.

„Nein, du verstehst mich falsch, Bruder. Aber der Fortschritt im Buchdruck ist doch nur durch die beweglichen Metalllettern möglich. Und die Metalllettern gibt es nur durch die Vereinfachung in der Metallgewinnung und -verarbeitung. Schon seit 1465 entstehen ständig neue Verfahren, vor allem in Sachsen und bei uns am Rhein. Neue Fundstätten für Eisenerz sprießen aus dem Boden wie Barthaare aus dem Kinn, und seit die Wasserkraft zum Antrieb von Gebläsen eingesetzt wird, baut man an Ort und Stelle Hochöfen an die Flüsse, in denen das Erz sofort bearbeitet werden kann. Die Herstellungsmengen steigen damit immens. Schau dir nur den deutschen Fluss Rhein an. Er ist gespickt mit Hochöfen wie eine Hasenkeule mit Speck. Durch den gewaltigen Anstieg der Metallgewinnung ist es natürlich möglich, bessere Waffen zu bauen. Kanonen und Kugeln verlassen ungezählt die Fabriken, und nicht mehr Schwert und Schild. Was sollen da die Ritter? Über uns lacht man nur noch.“

„Ist es wirklich so schlimm?“ fragte William, durch die Erzählungen sichtlich besorgt.

„Nicht, solange wir noch in Rhodos gebraucht werden, Bruder“, antwortete Karl. „Aber nicht alle werden dort gebraucht.“

„Und was machen die Ritter, die - nun ja...“

„Sprich es nur aus. Sie gehören zum alten Eisen, wie wir es nennen, und sie ziehen sich durch ganz unterschiedliche Tricks aus der Zange. Am besten haben's natürlich die Mitglieder des hohen Adels. Sie unterstehen dem Kaiser und werden durch die riesigen Ländereien, die sie besitzen, zum Landesfürsten. Aber schon jetzt ist zu spüren, wie sie immer selbständiger werden und sich ihr kleines Reich aufbauen, unabhängig von der Krone. Der mittlere Adel, die Grafen und Herren also, bemühen sich ebenfalls darum, ihr eigener König zu sein. Das klappt natürlich nicht so reibungslos wie bei ihren großen Vorbildern, aber hier und da schafft es mal einer. Diese Fürsten und Grafen leben wie die Maden im Speck auf ihren Schlössern und pressen die Bauern aus. Zu diesem Stand gehöre ich, und ich schäme mich dafür, William.“

„Noch mehr sollten wir uns für den niederen Adel schämen“, sagte Karl, „diesen Abschaum, der es nicht wert ist, Adel genannt zu werden. Am schlimmsten ist es im Westen und Süden unseres Landes. Ehemalige Söldner, die jetzt nicht mehr gebraucht werden, haben sich zusammengerauft und plündern Reisende und sogar Schiffe. Sie spannen schwere Ketten über den Rhein und schlachten die Schiffe aus, die daran hängen bleiben. Genauso überfallen sie Kutschen wohlhabender Leute. Viele lassen dabei ihr Leben.“

„Und dagegen wird nichts unternommen?“ fragte William ungläubig.

„Sicher wird immer wieder mal ein solches Raubritternest ausgehoben und vernichtet. Aber was bringt das? Für jedes zerstörte Nest entstehen zwei neue. Die Krone hat nicht genug Geld und außerdem größere Probleme, um gewaltig gegen diese Banditen vorgehen zu können.“

„Das verstehe ich“, sagte William. „Und das ist alles dem wirtschaftlichen Gewinn zuzuschreiben?“

„Ja“, sagte Karl knapp.

„Ich freue mich auf Rhodos“, sagte William. „War nett, euch kennenzulernen.“ Damit verabschiedete er sich von den beiden, um zu Tomas und Francis zu gehen. Auf seinem Weg dorthin kam er an den Franzosen vorbei. „Bruder William“, sagte Robert de Lastic, und als William ihn anschaute, winkte er ihn herbei.

„Ja bitte?“

„Du hast dich lange mit den Deutschen unterhalten. Was ist denn an diesen Ärschen so interessant? Hör meinen Rat, Bruder: Halte dich von den Deutschen fern. Es sind Lügner und Ausbeuter. Wenn so einer 'Guten Morgen' sagt, musst du nachsehen, ob es draußen auch hell ist. Wir Johanniter sind ein heiliger, nützlicher Orden. Es ist nur schade, dass es die Deutsche Zunge gibt.“

„Könnte es nicht auch sein, dass du dich irrst, Bruder Robert, oder kennst du die beiden persönlich?“

„Ich kenne sie nicht persönlich, aber...“

„Ich wünsche dir noch einen schönen Tag“, sagte William und ging zu seinen englischen Brüdern.

9. Albrecht von Hohenstetten

Als die Schatten an Deck kürzer wurden, ließ der erste Offizier die Rationen für das Mittagessen verteilen. William bekam nicht mehr als andere auch, obwohl jeder wusste, dass er einen Kranken pflegte. Er akzeptierte den Entschluss des Kapitäns und ging mit seiner Portion unter Deck, wo Albrecht von Hohenstetten noch immer schlief. William setzte sich zu ihm und beobachtete seine Gesichtszüge. Sie spiegelten Schmerz und Albtraum wider. Trotzdem weckte der junge Engländer den Mann nicht, denn er sagte sich, dass er im Schlaf den Schmerz nicht fühlte.

William teilte seine Mahlzeit sorgsam in zwei Hälften. Das Brot war noch frisch und duftete appetitanregend. Dazu hatte er gepökeltes Fleisch, einen gesalzenen Fisch und Käse bekommen. Auch etwas Obst, Wasser und Wein hatte er erhalten. Während er Fleisch, Fisch und Käse mit dem Dolch teilte, kamen Francis und Tomas hinzu. William bemerkte sie nicht. Doch als er zu essen anfangen wollte, schoben sich plötzlich zwei hölzerne Teller vor ihn. Auf beiden Tellern lag etwa ein Drittel einer Mahlzeit. Williams Kopf fuhr herum. „Francis! Tomas! Was soll das?“

„Du kannst nicht über Wochen mit der halben Ration leben“, sagte Tomas. „Aber wenn wir unsere Rationen aufteilen, dann hat jeder genug zu essen. Nun nimm schon.“

William nahm die beiden Teller. „Ich - ich danke euch, Freunde“, sagte er sichtlich gerührt. Er strich das Essen auf einen Teller zusammen und legte seinen Anteil mit hinzu, so dass für den Verletzten eine volle Ration entstand. Auch Wasser und Wein bekam er zur Genüge.

William schaute strahlend auf den Teller und dann auf seine Begleiter. „Nochmals vielen Dank.“

„Bist'n guter Junge“, sagte Francis. Dann gingen sie wieder an Deck, und William machte sich über seine Portion her.

Während er aß, begann Albrecht zu stöhnen. Er bewegte seinen Kopf heftig hin und her und hustete. Seine Augenlider flatterten, und Schweiß trat auf seine Stirn.

William stellte seinen Teller ab und tupfte die Stirn des Verletzten mit einem Tuch. Dieser schlug daraufhin die Augen auf.

„Hast du Schmerzen?“ fragte William.

Der Mann nickte.

„Möchtest du etwas essen?“

Er nickte wieder, und William schnitt ihm das Fleisch klein und riss das Brot in Stücke. Die Teile stopfte er ihm in den Mund. Zwischendurch gab er ihm einen Schluck Wasser.

„Hast du starke Schmerzen?“

„Ja“, keuchte Albrecht.

„Lass mich noch einmal nach deinen Beinen sehen.“ William schlug die Decke zurück und begutachtete die Wunden. „Ich habe die Knochen richten können, Albrecht, und ich denke, dass sie mit ein wenig Glück wieder gerade zusammenwachsen. Die Wunde sieht sauber aus und ich will nicht hoffen, dass noch etwas passiert. Wir müssen abwarten. Die Schmerzen sind Teil des Heilvorgangs. Aber wenn sie zu stark werden, dann will ich sehen, dass ich noch mehr Wein für dich auftreiben kann, damit du ruhig schläfst.“

Der Verletzte wollte noch etwas sagen, aber als er den Mund öffnete, stopfte William Brot und Käse hinein. Albrecht hatte trotz seiner Schmerzen einen guten Appetit und konnte doch nicht viel essen, da sein Magen offensichtlich durch langes Fasten geschrumpft war. Nach einigen Bissen schob er deshalb Williams Hand zurück, die ihm weitere Leckerbissen einfahren wollte. „Es reicht, mein Freund. So voll war mein Magen schon lange nicht mehr. Wie kann ich dir nur dafür danken?“

William stellte den Teller beiseite. „Erzähl mir was von dir“, sagte er. „Was macht ein Deutscher in der Bretagne, und wie kommt ein Adliger in eine solche Lage, dass er als Bettler sein Leben bestreiten muss?“

Albrecht verzerrte sein Gesicht, worauf William ihm einen Pint Wein einflößte. Der Alkohol tat ihm sichtlich gut und linderte die Schmerzen ein wenig. Nach kurzer Zeit begann Albrecht zu erzählen. „Ich bin Ritter und gehöre dem sogenannten niederen Adel an. In dieser Eigenschaft war ich als Kämpfer für unser Land tätig, und man hat gern meine Dienste in Anspruch genommen, weil ich der beste Bogen- und Armbrustschütze bin weit und breit. Aber seit die verdammte Geldwirtschaft um sich greift wie die Pest, ist es mit unserer gesellschaftlichen Stellung und unserem Ansehen nicht mehr weit her. Vor einiger Zeit noch hat man uns als Söldner angeheuert, wenn es irgendwo brannte. Aber nun gibt es mietbares Militär, ausgerüstet mit starker Artillerie und neuesten Feuerwaffen. Niemand will mehr einen Ritter kaufen, und wenn du mich fragst, junger Freund, was sollen wir noch auf den Schlachtfeldern?“

William nickte. Albrechts Erzählung deckte sich mit Franz' Geschichte vom wirtschaftlichen Aufschwung.

„An den Höfen der Fürsten und Grafen herrscht Prunk und Macht, und wir, der niedere Adel, bekommen bei jeder Gelegenheit zu spüren, was wir doch für arme Wichte sind. Selbst den Luxus in bürgerlichen Wohnungen hat man ständig vor Augen. Man sieht täglich, wie gut es andere haben und nagt selbst am Hungertuch. Wir Ritter wären eigentlich schon längst ohne Bedeutung, hätten wir nicht 1422 das kaiserliche Privileg zur legalen Gründung von Ritterbündnissen erhalten, so dass wir als eigenständige Gruppe in manchen Gebieten noch ein wenig Macht ausüben können. 1461 gründeten wir die Böckler, aber dieser Bund allein brachte uns weder Geld noch Macht. So blieb uns nur die Möglichkeit, das Geld auf anderem Weg zu beschaffen. Wir gingen in Bayern auf Raubzug. Zunächst lief alles wie am Schnürchen. Wir verfolgten Kutschen, hielten sie an und raubten die vor Gold protzenden fetten Herrschaften aus. Auf diese Weise bekamen wir Geld und Gold, mehr als genug, und keiner konnte unserer habhaft werden. Außerdem hatten wir Macht. William, wenn du die angstverzerrten Gesichter der feinen Damen und Herrschaften siehst, dann weißt du, dass du der Mächtige bist. Sie tun, was du willst, und sie wimmern um ihr Leben. Die Krone ließ uns gewähren, denn kaiserliche Transporte fassten wir nicht an. Also verfolgten uns nur die Fürsten und Städte, die unter unserem Raubrittertum litten, und dagegen konnten wir uns bequem wehren. Es wäre alles gut gegangen, wenn nicht einige von uns süchtig geworden wären nach mehr Macht und Reichtum. Wir hatten genug zum Leben, aber sie wollten mehr. Also plünderten wir öfter, und irgendwann geschah es, dass wir zu morden begannen. Eine feine Dame beschimpfte uns als erbärmliche Feiglinge und ging mit ihrem Sonnenschirm auf einen von uns los. Das trieb die anderen Fahrgäste der Kutsche an, und bald klirrten Waffen. Sie hatten keine Chance gegen uns, William, und die Dame starb durch einen Pfeil in die Brust. Die anderen versuchten zu flüchten, aber keiner entkam dem Bogen. Das war der Anfang vom Ende. Herzog Albrecht der IV. von Bayern-München hatte das Wams voll von den Überfällen und stöberte uns auf. Seine Mannen metzelten die Böckler nieder. Niemand entkam, außer mir. Zur Zeit des Überfalls war ich im Land, um Vorräte zu besorgen. Mir blieb nur noch die Flucht, um nicht hingerichtet zu werden. So kam ich nach Brest, arm wie ein Bauernlümmel, denn alles, was wir gehortet hatten, fiel den Knechten des Herzogs in die Hände. Nun bin ich allein, ohne Geld, dafür mit der Angst, irgendwann einmal erwischt zu werden.“

William hatte bis dahin schweigsam zugehört. Ihm hatte der Mann, der vom Schicksal so gebeutelt worden war, und der nun hilflos mit gebrochenen Beinen vor ihm lag, leidgetan. Aber dann hatte er vom Töten erzählt, als wäre er ein Bauer, der vom Schneiden des Korns berichtet. Er hatte nicht gesagt, dass er selbst den tödlichen Bogen geführt hatte, aber William ahnte es. Er sagte Albrecht auf den Kopf zu: „Du hast für Geld die Menschen in der Kutsche erschossen?“

Albrecht versuchte nicht zu leugnen. Er nickte schwach und blickte William tief in die Augen. Zuerst sah es so aus, als wollte er um Vergebung bitten, aber dann erglomm ein Feuer darin, das eine gewisse Begeisterung verriet. Er sagte: „Ja, ich habe sie alle erschossen.“

William schüttelte den Kopf, immer heftiger, bis er aufsprang und schrie: „Das glaube ich nicht! Du bist kein Mörder!“

„Ich bin das Töten gewöhnt, William“, sagte Albrecht ruhig. „Macht es einen Unterschied, ob ich für einen Kaiser töte, der Land an sich reißen will, oder ob ich es für mich tue, weil ich überleben will? Ist es nicht egal, ob ich töte, um eine Stadt zu verteidigen, oder ob ich es tue, weil mein Herr sie haben will? Wer schreibt uns vor, wen und was wir töten dürfen, William. Wer?“

„Jesus Christus tut es, Albrecht.“

„Die Gebote sagen nur: Du sollst nicht töten. Sie sagen nicht: Du sollst keine Christen töten. Danach dürfen wir weder Ungläubige noch Tiere, weder Baum noch Halm vernichten, noch dürfen wir hinrichten, ob Dieb oder Mörder. Selbst der Papst tut es oder lässt es tun. Gilt Gottes Gesetz nur für Bürger und Bauern?“

„Aber...“

„Du, mein Freund, wirst nach Rhodos gebracht. Sicher nicht, um da zu predigen. Man will, dass du die Stadt verteidigst. Was wirst du also tun, wenn du angegriffen wirst? Dich in deiner Rüstung verstecken? Sei vernünftig, William. Das Töten ist gleich dem Leben und so wichtig wie Wasser und Brot. Ohne Tod kein Leben, oder willst du dich von Steinen ernähren?“

Albrecht stöhnte auf und versuchte, sich auf die Seite zu legen, aber er schaffte es nicht. William wollte ihm helfen, aber die Schmerzen waren zu groß. Tränen wässerten seine Augen, so dass er sie zusammenkniff. Wenig später entspannten sich seine Lider, und Albrecht schlief ein.

William verließ die Pritsche und ging wieder an Deck, wo seine Freunde standen und sich unterhielten.

10. Auf dem Atlantik

Die Galeeren durchpflügten nun schon seit zwei Tagen den Atlantik. Sie befanden sich auf offenem Meer und nahmen Kurs nach Südwest. Frankreichs Küste und die seichten Wasser des Kanals hatten sie zwar schon weit hinter sich gelassen, aber bis nach La Coruna würden die Büge ihrer Schiffe mehr Wasser teilen müssen als Moses im Roten Meer. Dabei machte diese Stadt erst ein Fünftel der Gesamtstrecke aus. Die Strecke von Brest nach La Coruna war weit, und um genügend Trinkwasser aufnehmen zu können, waren weitere Behältnisse erforderlich gewesen, wofür der Fassbinder an Bord zwei Tage lang gearbeitet hatte.

Ein kräftiger Wind kam plötzlich auf und bescherte den Sklaven eine willkommene Pause, die sich, als der Befehl zum Segel heißen kam, mit einem Aufschrei der Erleichterung von ihrem Ruder trennten.

Der Padrone Federico di Giovanni stand auf seiner Plattform und ließ seine stechenden Augen über die See wandern. Er sah nach der Sonne, die aus einem blauen Himmel heraus die Schiffsplanken aufheizte und verglich deren Stand mit der Fahrtrichtung. Immer und immer wieder schaute er zwischen Sonne und Ziel hin und her. Dann füllte er seine Lungen mit Luft und brüllte: „Pilotas!“ Diese Anweisung hätte normal an den ersten Offizier gehen müssen, der nun unverständlich den Padrone ansah und sofort den Ruf wiederholte, wobei er noch lauter schrie als Federico di Giovanni. Einen Augenblick später standen die beiden Lotsen beim Kapitän. Ihre Haltung ließ Ehrfurcht erkennen.

„Wie lautet der Kurs?“ brüllte der Padrone außer sich. „Und sagt mir nicht, wir halten fadengenau auf La Coruna zu. Wofür hab' ich euch an Bord? Macht euch an die Arbeit.“

Die Lotsen verbeugten sich ergeben und verschwanden. Kurz darauf kamen sie mit ihrem Werkzeug wieder. Außer dem Offizier waren sie die einzigen an Bord, die unaufgefordert die Plattform betreten durften, und sie machten von diesem Privileg Gebrauch. Ihre Messinstrumente bestanden aus magnetisierten Nägeln, die an dünnen Schnüren aufgehängt waren. Daraus versuchten sie, den Norden abzulesen. Die in der See schaukelnde Galeere machte diese Aufgabe nicht einfach. Bald waren sie sich jedoch über den Kurs einig, und sie teilten ihn Federico di Giovanni mit.

Der Padrone gab seine Befehle an den Segelmeister weiter und sagte: „Ich will nicht, dass so etwas noch einmal passiert.“ Dann deutete er auf die Schwestergaleere, die ein paar Kettenlängen vor ihnen ebenso auf Kollisionskurs mit der Küste ging. „Auf diesem Schiff sind verdammte Ketzer am Werk. Die erste Galeere sollte der Navigation eigentlich besondere Genauigkeit angedeihen lassen. Gebt ihnen ein Zeichen, damit sie ihren Kurs korrigieren.“ Dann bedeutete Federico mit einer Handbewegung, dass die Lotsen sich entfernen sollten.

Nach mehreren Tagen in der nassen Wüste wurden Zeit und Datum bedeutungslos. Wenn das Wetter sich nicht änderte, dann war ein Tag wie der andere. Und es änderte sich nicht. Die Sonne brannte heiß und erbarmungslos auf die Schiffe und machte Sklaven und Ritter träge. Die unfreien Ruderer schmachteten angekettet auf ihren Bänken, während die Freiwilligen sich an Bord bewegen konnten.

Bei diesem Wetter und der angenehmen Brise befanden sich auch die beiden Unteroffiziere an Deck. Nur der Agozzino stapfte müden Schritts durch die stickige Luft im Ruderraum. Er hatte die Aufsicht über die Sklaven. Diese dösten auf ihren Bänken, und manche schnarchten sogar leise. Doch plötzlich kam Leben in die Männer. Ein Sklave, der an der Bordwand saß, wurde von kühlem Nass geweckt, das ihm auf die nackten Füße spritzte. Als dieser erschrocken nach der Quelle suchte, machte er eine undichte Stelle in der Schiffswand aus. Die Abdichtung einer Fuge hatte sich gelöst, und die Fuge öffnete sich immer weiter. Das Wasser drang inzwischen literweise in den Rumpf ein.

Die Augen des Mannes weiteten sich vor Schreck, und er überlegte krampfhaft, was er tun sollte. Würde das Schiff so volllaufen, dass es versank? Wäre es möglich, dass sie alle starben und von ihrem traurigen Los durch den Tod befreit wurden? Oder wollte er leben, trotz der Schmach und der täglichen Schmerzen durch die Peitsche? Dann musste er den verhassten Agozzino auf die Gefahr aufmerksam machen. Wenn er aber nichts sagte, würde dann die schmale Stelle ausreichen, um das Schiff zu versenken? Nein. Dazu musste er die Fuge vergrößern. Und selbst das würde nicht reichen, denn wenn die Galeere nur langsam volllief, würde man es früh genug merken. Vielleicht aber hatte er, Osman Salaiman, muslimischer Gefangener der Christen, die Möglichkeit, sich einen Stein im Brett zu verdienen, wenn er seine Feinde auf die Gefahr aufmerksam machte. Und so, wie es aussah, war dies die einzige Möglichkeit. Er wollte diese Gelegenheit wahrnehmen. „He, Agozzino.“

Der Angesprochene zog grimmig die Augenbrauen tiefer. „Halt die Schnauze, du Sohn einer ungläubigen Hure“, giftete er.

Osman Salaiman schluckte. Er hatte nicht verstanden, was der Mann zu ihm gesagt hatte, aber er hatte erkennen können, dass es keine Liebesschwüre waren. Trotzdem verdrängte er all seinen Hass aus der Seele und machte einen zweiten Versuch: „Da kommt Wasser durch die Bordwand.“

Der Agozzino verstand die Sprache des Gefangenen nicht. Er verstand nur, dass ein erbärmlicher muslimischer Schweinebalg sich seinem Befehl widersetzte und trotz Aufforderung zum Schweigen sein verdammtes Maul nicht hielt. Der Aufseher entrollte seine Peitsche. „Du hast es nicht verstanden oder willst es nicht verstehen“, zischte er. Im nächsten Moment spaltete das Leder die Haut des Sklaven und fraß sich in sein Fleisch. Dreimal - viermal - fünfmal - zehnmal. Der Agozzino keuchte erregt. „Reicht das, du verdammter muslimischer Hund?“

Durch den Vorfall hatten andere Sklaven voller Schreck erkannt, dass Wasser durch die Bordwand drang. „Wasser dringt ins Schiff ein“, rief einer seinen muslimischen Glaubensbrüdern zu. Ein Raunen ging durch die Reihen.

„Seid ihr nun vollends verrückt?“ brüllte der Agozzino. „Ihr sollt meine Peitsche spüren, bis euch die Sinne verlassen. Ruhe!!“ Die Peitsche pfiff durch die Luft und klatschte auf nackte Rücken. Die Gefangenen zerrten an ihren Ketten und riefen unverständliche Worte. Sie konnten sich weder wehren noch verständigen. Und bis der Agozzino begriff, was man ihm mitteilen wollte, konnte er einen Mann tot geprügelt haben.

Osman Salaiman wollte nicht, dass einer seiner Brüder zu Schaden kam. Er sah nur eine einzige Möglichkeit, den Agozzino auf die Gefahr aufmerksam zu machen. So bückte er sich, schöpfte Wasser mit seinen Händen und spritzte es dem Aufseher ins Gesicht.

Die Peitsche, die in der Luft schwang, senkte sich, und der Aufseher wischte sich das Nass aus dem Bart. Wutentbrannt schaute er den Sklaven an. „Du verdammter...“

„Nein, nein“, schrie Osman und deutete auf das Wasser, in dem seine Füße bereits bis zum Knöchel standen. Dann deutete er auf die Fuge, durch die das salzige Nass eindrang.

Der Aufseher hielt inne, als er sah, was der Sklave ihm zeigen wollte, und als er an sich herab blickte, erkannte er, dass das Wasser bereits unter den Steg schwappte, auf dem er stand. Er rief so laut, dass seine Halsadern anschwollen, nach einem Gehilfen. Der Mann kam, und der Agozzino befahl im barsch, die Unteroffiziere unter Deck zu bitten.

Als die beiden Peitschen bewehrten Männer auftauchten, stand auch der Agozzino schon im Wasser. Er deutete hinein. „Da, seht. Die Bordwand leckt. Wir müssen etwas tun.

„Ich werde mit Erlaubnis des Padrone die beiden Kalfatern kommen lassen, damit sie die Fugen neu verstopfen und teeren“, sagte einer der beiden Unteroffiziere und verschwand, um die Männer zu holen.

Inzwischen löste der Agozzino die Kette der Sklaven, die auf Bänken an der undichten Stelle saßen, und übergab sie dem anderen Unteroffizier. „Eine falsche Bewegung, und ich peitsche euch über Bord“, zischte der Unteroffizier.

Die Kalfatern kamen schnell mit hölzernen Eimern herbei, worin Stoff- und Wollreste, sowie Fett und Teer aufbewahrt wurden. Die Dichtungsmassen waren durch die Sonne weich und geschmeidig geworden, so dass ihre Arbeit leicht war und gut voranging. Sie fetteten die Lumpen dick ein und kneteten sie zu einer breiigen Masse zusammen, womit sie die Fugen verdichteten, indem sie das Produkt gut in den Ritzen verschmierten. Danach teerten sie die Stellen ab, nahmen ihre Eimer und verließen die Bankreihe.

„Gute Arbeit“, sagte der Unteroffizier. Jetzt muss nur noch das Wasser raus.“

Dazu hatte der Padrone den Comito di Rispetto (Matrosenaufseher) angewiesen, ein paar Matrosen für die Aufgabe zu bestimmen. Sie schöpften so viel Wasser aus dem Rumpf, wie ihnen möglich war, und als sie ihre Arbeit beendet hatten, schlossen sich wieder die Ketten um die Fußgelenke der Rudersklaven.

Der Unteroffizier grinste breit. „Das hast du gut gemacht, Sklave“, sagte er. Dann zog auch er sich zurück.

Der Aggozino war nun wieder allein mit den Ruderern. Unter Deck wurde es durch das eingedrungene Wasser schwül, und der Aufseher schwitzte. Erregt sah er Osman Salaiman an. „Verdammter Hurensohn“, keuchte er. „Hat dir wohl Spaß gemacht, mich nass zu spritzen, was?“ Er spuckte dem Sklaven ins Gesicht. „Pass auf, du muslimischer Teufel. Ich schick dich in die Hölle, das schwör ich dir. Weißt du, was ich hier in der Hand habe? Kennst du das, ja?“

Oh ja, Osman kannte die Peitsche. Sie war so etwas wie eine strenge, grausame, aber vertraute Gouvernante, ohne die er keinen Tag verbringen konnte. Sie war ständig um ihn herum, beobachtete, was er tat und wartete darauf, dass beim Rudern seine Kräfte nachließen, damit sie ihm seinen Rücken aufreißen und Schmerzen in seine Wunden legen konnte. Für ihn war die Peitsche eine schwarze Schlange, gefährlich und immer darauf erpicht, ihn zu quälen. Und auch diesmal entrollte sie sich wieder und pfiff durch die Luft. Der Schmerz, den er schon seit Jahren regelmäßig auf die Haut gepflanzt bekam, erfasste seinen Körper. Er hatte schon so viele Hiebe abbekommen, dass er glaubte, es müssten mehr sein als Wassertropfen im Atlantik. Anfangs hatte er noch geglaubt, sich daran zu gewöhnen. Dann wäre dieser Schlag nun nicht mehr als ein weiterer Strich auf seinem Erlebniskonto gewesen. Aber er hatte sich nicht daran gewöhnt, und dieser Schlag war so individuell wie der Mann, der ihn ausführte, so einmalig wie der Hass auf diesen Menschen. Osman senkte den Kopf und versuchte, die Schläge ohne besondere Regung über sich ergehen zu lassen. Und als der sechste oder siebte Schlag sich in die Haut grub, erschien einer der Unteroffiziere. „Halt ein, Mann“, brüllte er. „Was hat der Sklave getan?“

Der Folterer spuckte auf die Planken. „Er - er hat mich nass gespritzt“, hechelte er.

„Wir brauchen jeden Mann, verdammt noch mal. Wenn wir einen Ruderer verlieren und in eine Flaute geraten, dann nimmst du seinen Platz ein, Agozzino. Merk dir das. Wenn ich dich noch einmal bei einem so unkontrollierten Ausbruch erwische, dann wirst du auf ein Monatsgehalt verzichten müssen. Und nun teilst du das Essen aus.

Der Agozzino nickte.

Ein paar Augenblicke später erschien der Rezeptor unter Deck. Ihm folgten ein paar Männer mit Nahrungsmitteln in Körben und Töpfen. Sie begannen, das Essen auf Schüsseln zu verteilen. Diese Schüsseln reichten sie dem Agozzino, der sie wiederum an die Sklaven weitergab. Jeder Sklave erhielt Suppe, Käse, Öl und Wein. Als er die Schüssel an Osman Salaiman gab, trafen sich die Blicke der Männer. Die Augen des Sklaven waren schwarz wie Oliven, und in ihnen loderte ein Feuer, das dem Agozzino für einen Moment einen Schauer über den Rücken jagte. Er wusste, dass er einen Fehler begangen hatte, als er den Sklaven schlug, verdrängte den Gedanken aber sogleich wieder. Was sollte der Mann ihm schon anhaben können? Als die Essensausgabe beendet war, hatte er den winzigen Schauer von Angst wieder vergessen.

Nach der Mahlzeit rief der Ordenskaplan des Schiffs zu einer Messe auf. Es war die erste Messe an Bord, seit sie England verlassen hatten, und Tomas und William freuten sich, die Sakramente empfangen zu können.

11. La Coruna

Die Zeit war bereits zum Ende des Mais vorgerückt, als die Galeeren La Coruna erreichten. Die Schiffe liefen in den Hafen ein und wurden vertäut. Dann ordnete der Generalkapitän an, die Sklaven in die Gefängnisse bringen zu lassen. Auf jedem Schiff sollten jedoch dreißig Unfreie zurückbleiben, um verschiedene Arbeiten zu erledigen. Den Kalfatern wurde aufgetragen, die provisorisch reparierten Fugen richtig zu verdichten.

Die reisenden Ritter verließen die Schiffe. Nach tagelangem Schaukeln auf Wind gepeitschtem Wasser waren alle froh, wieder einmal festen Boden unter den Füßen zu haben. William hatte dafür gesorgt, dass Albrecht von Hohenstetten an Bord gut versorgt wurde. Nun ging er zusammen mit Tomas und Francis in Richtung Stadtzentrum, um sich die fremde Siedlung einmal näher anzusehen. Als sie sich dem Marktplatz näherten, erschnüffelte William einen seltsamen Geruch, der in der Luft lag. „Riecht nach einer Hexenverbrennung“, sagte er.

„Ich tippe eher auf gebratene Juden oder Mauren“, sagte Francis. „Zwangsgetaufte Ungläubige, die dabei erwischt werden, wie sie ihrer gotteslästernden Religion frönen, finden sich schnell auf dem Scheiterhaufen wieder, egal ob Jude oder Muslim. Erst vor kurzem hat Papst Sixtus IV eine Inquisition gestattet, um Marranos und Moriscos von der Halbinsel zu vertreiben, denn sie zerstören hier die gesamte Kultur. Sie haben ihre Finger überall drin: In Wirtschaft, Literatur, Kunst, Medizin, Astrologie, Dichtung, Musik - ich könnte noch viel mehr aufzählen. Aber seit der Großinquisitor Tomas de Torquemada, ein Dominikaner, seine Pflicht tut, herrscht Ordnung in Spanien. Man sagt, er geht mit unvorstellbarer Grausamkeit zu Werke.“

„Du weißt ja gut Bescheid“, lobte William und zweifelte im gleichen Augenblick daran, ob er es wirklich als Lob gemeint hatte.

„Hat mir ein Mann aus Sevilla auf der Fahrt nach England erzählt. In Sevilla begann die Inquisition. Aber schon nach ein paar Tagen hatte sie ganz Spanien, Kastilien und Aragon im Griff.“

„Was für ein Glück, dass keine Spanier an Bord kommen, und überhaupt, dass es in Rhodos keine spanische Zunge gibt“, sagte eine Stimme von hinten.

William drehte sich um und erkannte Robert de Lastic. „Warum?“

„Ich mag keine Spanier. Sie sind nur für eines nütze.“

„Und das wäre?“

„Sie sind gut im Aufspüren von neuen Gebieten und Inseln, die unsere Flotte dann einkassiert. Das erspart uns eine Menge Arbeit.“

„Und weil sie sich dabei wehren, deshalb hasst du die Spanier, nicht wahr, Bruder Robert?“

Tomas packte seinen Freund am Arm und sagte: „Komm, lass doch diesen Armseligen.“

„Halte du dich da raus, du Inselaffe“, keifte Robert in Tomas' Richtung. „Die Spanier sind selbst dran schuld. Warum wehren sie sich auch gegen uns? Wir Franzosen haben die größte Flotte in Europa. Dagegen haben die Meseten doch keine Chance. Wir könnten es alle einfacher haben, wenn sie die entdeckten Gebiete kampflos übergeben würden.“

„Mein Gott, hat der eine Ansicht“, sagte Francis. „Lasst uns gehen.“ Sie ließen de Lastic mit seinen Begleitern einfach stehen und entfernten sich.

„Und außerdem verbrennen sie Juden“, rief er den Engländern hinterher.

„Dieser Grünschnabel hasst einfach alles und jeden“, sagte William. „Das kann ja ganz lustig werden, wenn wir erst auf Rhodos sind und mit Brüdern, die sich gegenseitig hassen, für eine gemeinsame Sache kämpfen wollen. Was meint ihr?“

Tomas lachte und schlug seinem Freund auf die Schulter. „Da hast du Recht.“

„Keine Angst, dir passiert nichts, William“, sagte Francis. „Ich beschütze dich vor fremden Schwertern. Denk doch an unser Duell.“ Er lachte schallend. „Kommt, lasst uns gehen, Freunde.“ Er lachte immer noch, und seine Heiterkeit brach sich an den Mauern der Stadt.

William hatte in den letzten Tagen die Bedrohung vergessen, aber Francis, den er mittlerweile für einen Freund hielt, schien sich einen Spaß daraus zu machen, ihn mit der Angst zu quälen. William konnte nicht verstehen, was der Mann damit bezweckte, noch wusste er, ob Francis es wirklich ernst meinte. Er erinnerte sich an den Tag im Kanal, als er den Schwarzen Ritter auf das Duell angesprochen hatte. Francis' freundlicher Gesichtsausdruck war mit einem Mal aus dem bärtigen Gesicht verschwunden und hatte dem Hass Platz gemacht. Er meinte es also ernst. William wusste, dass er keine Erfahrung im harten Zweikampf hatte, bei dem es um Leben und Tod ging. Er kannte nur die gespielten Duelle hinter Klostermauern. Er hatte keine Chance gegen Francis, und er würde niemals so gut werden können, um das Duell zu gewinnen. Francis war ein Bär und hatte damit schon einen Pluspunkt, den William nie erreichen würde. Mit dieser Gewissheit musste er leben.

12. Erkenntnisse

Beladen mit frischen Lebensmitteln und Wasser, stachen die Galeeren am nächsten Morgen erneut in See. In den folgenden Tagen sollte der Anblick der portugiesischen Küste den Reisenden vertraut werden, denn die Schiffe entfernten sich nur um ein paar Kabellängen von festem Land, bis die Iberische Halbinsel umsegelt sein würde. Für William war diese Etappe noch zermürbender als die endlos scheinende Fahrt durch den Golf von Biscaya, denn hier war von morgens bis abends die Küste zu sehen, so dass er ständig meinte, die Galeeren müssten jeden Moment anlegen. Aber nicht nur er, auch seine Brüder, die Matrosen, ja sogar der Kapitän litten unter dem gleichen nervenaufreibenden Küstenkoller.

Ab und zu brachte das Beobachten der Lotsen ein wenig Abwechslung. Sie befassten sich mit ihrem magnetisierten Nagel, der an einer Schnur über einer Windrose baumelte. Sie lasen daraus die Fahrtrichtung ab, obwohl die Küste ihren Weg leitete. Sie würden ihr treu bleiben, bis sie eines Tages Cartagena im Mittelmeer erreichten, um Ritter aus Kastilien und Aragonien aufzunehmen. Während einer der Lotsen den Nagel betrachtete, warf ein zweiter eine Schnur vom Heck und erfasste die Geschwindigkeit, und hin und wieder ließ er ein Lot herab, um die Wassertiefe zu messen. Sie notierten alle Werte auf Schiefertafeln und übergaben diese am Abend dem Kapitän, der sie in das portulans, das Lotsenbuch eintrug.

William kümmerte sich weiterhin um Albrecht von Hohenstetten. Der Unfall lag nun schon mehr als eine Woche zurück, und die Fleischwunden um die Brüche waren gut verheilt, ohne dass Komplikationen aufgetreten wären. Die Schmerzen waren erträglich, und wenn William die Beine abtastete, erkannte er, dass die Brüche gut zusammenwachsen würden.

Albrecht nahm zu. Sein Lederwams, das ihm in Brest noch lose um den mageren Körper geflattert war, lag nun stramm an. Er hatte einen gesegneten Appetit, und William erkannte, dass er den Mann kaum von der Hälfte seiner Portion hätte ernähren können. Selbst eine ganze Portion schien für den Genesenden zu wenig zu sein.

Wenn der Schiffschirurg auftauchte, bat William ihn immer wieder, nach seinem Patienten zu sehen. Der Arzt tat es, wenn er auch anfangs nur widerwillig folgte und meinte, für freie Kost und 22 Scudi im Jahr nicht für verunglückte Wegelagerer zuständig zu sein. Später aber setzte er sogar durch, dass der ehemalige Raubritter verköstigt wurde. Die Kosten für die Krankenverpflegung wurden dem Re mitgeteilt und würden später in Rhodos ersetzt werden.

William saß bei Albrecht, der sich seit zwei Tagen aufrichten konnte, ohne unter den Schmerzen in den Beinen zu stöhnen. Er hatte sich auf einen Ellbogen gestützt und hielt Williams Hand.

„Ich habe über deine Ansichten über das Töten nachgedacht“, sagte William. „Es lässt mir keine Ruhe mehr. Jede Nacht träume ich davon.“

„Darüber hätten wir uns gar nicht unterhalten sollen“, antwortete Albrecht. „Es war dumm von mir.“

„Eine harte Welt bringt harte Männer hervor, Albrecht, und was du bist, das hat die Gesellschaft aus dir gemacht. Ich beneide dich darum.“

„Du beneidest mich, einen Mörder?“

„Ich beneide nicht Albrecht, den Mörder, sondern Albrecht, den Kämpfer. Ich bin Ritter und dazu auserwählt, unseren Glauben in Rhodos zu verteidigen. Dabei weiß ich gar nicht, ob ich dazu tauge. Ich bin in keiner harten Welt aufgewachsen, sondern in einer friedlichen, hinter Klostermauern, wo ich mich nur beim Training wehren musste. Ich habe noch niemanden verletzt und noch keiner Hinrichtung beigewohnt. Ich habe immer nur gehorcht, zuerst meinen Eltern, dann dem Großmeister, schließlich dem Orden, und daran wird sich auch in Zukunft nichts ändern. Ich bin kein harter Mann, Albrecht, auch wenn ich ein Ritter bin.“

Der Deutsche lächelte. „Kämpfen heißt nicht töten um jeden Preis“, erklärte er. „Man kann auch andere Feinde besiegen, die nicht aus Fleisch und Blut sind und an Allah glauben. Das hast du bewiesen. Du hast um mich gekämpft, William, um mein Leben, und es war kein einfacher Kampf, den du gewonnen hast. Du siehst, es gibt auch lebenserhaltende Kämpfe.“

William wollte noch etwas sagen, wurde jedoch von Schritten unterbrochen, die seine Aufmerksamkeit weckten. Als er sich umdrehte, sah er Franz von Waldderdorff und Karl Berenger. Sie kamen auf ihn zu und begrüßten ihn ritterlich. „Wir sind gekommen, um unseren Landsmann zu sehen“, sagte Karl. „Ist es gestattet?“

„Natürlich.“ William erhob sich von der Pritsche. „Das ist mein Patient, Albrecht von Hohenstetten.“ Er hatte dem Kranken den Rücken zugewandt und konnte die Augen seines Schützlings nicht sehen. Sie waren weit aufgerissen. Albrecht machte den Eindruck, als wollte er sich durch die Bordwand verdrücken.

Die beiden Deutschen knieten sich vor das Krankenlager. „Du bist also ein Landsmann“, sagte Franz.

Albrecht nickte. Schweißperlen schmückten seine Stirn.

„Und woher?“

„Aus Süddeutschland. Hört man das nicht?“

„Hast du's nicht ein wenig genauer, Bruder? Das ist auch unsere Ecke. Wir sind aus Straßburg.“

Albrecht räusperte sich nervös. „Zuletzt habe ich mich in Bayern aufgehalten. Überall und nirgends. Ich war Söldner.“

„Im Dienste Albrechts IV. von Bayern-München?“ fragte Karl neugierig.

Der Verletzte hob die Schultern.

„Er hat viel Gutes für unser Land getan, indem er das Raubritternest der Böckler ausgebrannt hat wie eine wuchernde Warze. Du kannst stolz sein, dabei gewesen zu sein, Bruder.“

„Ja“, krächzte Albrecht.

„Was machen die Beine?“ fragte Franz mit echtem Interesse.

„Ich habe Schwierigkeiten, in einem Steigbügel Halt zu finden“, flüsterte Albrecht.

Karl lachte und tätschelte Albrecht den Bauch. „Großartig. Wir wünschen dir gute Besserung, denn in Rhodos können wir jeden Mann gebrauchen.“ Die Deutschen erhoben sich. „Pass gut auf ihn auf, William.“ Damit verschwanden sie.

Albrecht sank aufatmend in die Felle zurück.

„Du siehst gar nicht gut aus“, sagte William. „Fehlt dir was?“

„Jetzt nicht mehr“, knurrte Albrecht.

„Du kennst die beiden, nicht wahr?“

Er lächelte. „Ja. Aber sie haben mich nicht erkannt, sonst hätten sie dein Lager mit meinem Blut getränkt.“

„Was ist denn zwischen euch?“ fragte William. „Hat es etwas mit den Böcklern zu tun?“

Albrecht nickte schwach. „Du sagtest: 'Eine harte Welt bringt harte Männer hervor.' Aber wie du siehst, bin ich alles andere als hart. Mir ist fast das Wams zu eng geworden. Ich dachte, es zerdrückt mir das Herz.“

William hätte gern erfahren, was in Bayern vorgefallen war, aber aus Albrecht war nicht mehr herauszukriegen, so dass William aufgab. Ein anderes Ereignis fesselte jedoch schnell seine Aufmerksamkeit. Die Trompeter bliesen zum Aufmarsch an Deck. William kniete noch einmal nieder und erfasste Albrechts Hand. „Du bist kein Feigling, und für dein Schweigen wirst du Gründe haben, die ich akzeptiere. Ich muss jetzt gehen. Wir sehen uns später.“

Alle Ritter der Zungen und 62 Marinesoldaten versammelten sich an Deck. Auch Francis war dabei, obwohl er nicht zu den Rittern gehörte, die unter Pflicht standen. Er wurde mehr als Reisender gehandhabt.

Auf der Plattform am Heck stand der Padrone, davor der Offizier. Der Padrone hatte die Arme vor der Brust verschränkt und flüsterte dem Offizier etwas ins Ohr. Dieser begann daraufhin loszubrüllen. „Ritter und Soldaten, wir werden die langweilige Fahrt an der Küste entlang dazu nutzen, ein wenig in Form zu bleiben. Ihr seid zwar keine Karawanisten, aber ihr braucht auch nicht tatenlos herumzulungern. Deshalb ist für heute Nachmittag Waffenübung angeordnet. Und nicht nur das: Ein komplettes Manöver findet statt. Zunächst einmal werden wir die Stellungen festlegen.

Die französischen Ritter bilden mit zehn Soldaten das Prisenkommando. Euer Platz ist auf der Plattform am Hauptmast.

Die deutschen Brüder übernehmen das Bug, die Engländer das Heck, jede Gruppe ebenfalls mit zehn Soldaten.

Die anderen Marines verteilen sich an der Reling. Sobald das Kommando ertönt, nimmt jeder seine Stellung ein. Noch Fragen?“

Niemand meldete sich. Die Ordnung an Bord glich in diesem Moment einem Sauhaufen, weil alle durcheinander liefen, um sich zu Gruppen zu formieren, bis Soldaten und Ritter bunt durcheinander gewürfelt an Deck standen. Dann bekam der rhodische Segelmeister den Befehl, die Segel raffen zu lassen. Seine Männer funktionierten wie eine Maschine, und langsam verlor das Schiff an Fahrt.

„Rudern“, schrie der Kapitän.

Der Offizier wiederholte den Befehl mit der Silberpfeife, und die Unteroffiziere brüllten es den Sklaven zu. Sie ließen ihre Ruder zu Wasser und legten sich in die Riemen.

Die Lotsen maßen vier Knoten.

Im nächsten Moment bliesen die Trompeter, und aus dem scheinbar unordentlichen Haufen bildete sich in wenigen Augenblicken eine geordnete Truppe.

Ruckartig, als müsse sie sich von einem Gumnmiband lösen, erreichte die Galeere schon bald Reisegeschwindigkeit. Der Bug mit dem Löwenkopf als Galionsfigur durchpflügte die Wellen. Jeder stand still an seinem Platz und rührte sich nicht.

„Doppelte Schlagzahl“, befahl der Kapitän.

Die ruckelnde Kraft von dreihundert Männern, die an den Rudern zerrte, war in den Beinen zu spüren. Peitschen knallten unter Deck.

„Fünf Knoten“, rief ein Lotse.

„Rammgeschwindigkeit“, brüllte der Kapitän.

Der ruckelnde Rhythmus beschleunigte noch einmal.

„Fünfeinhalb Knoten. Sechs Knoten. Sechseinhalb!“

Sie rammten ein unsichtbares Geisterschiff, und auf den Befehl 'Entern' zogen die Sklaven die Ruder ein. Die Bögen des Prisenkommandos spuckten Pfeile in die Luft. Die Soldaten rannten mit gezogenen Schwertern zum Bug und brüllten, als wollten sie tatsächlich ein feindliches Schiff entern, doch dann stoppten die Trompeter ihren Schwung.

„Zurück auf eure Plätze“, schrie der Offizier. Die Sklaven konnten sich einen Moment lang ausruhen, doch dann begann das gleiche Spiel von neuem. Rudern, doppelte Schlagzahl, Rammen, Entern, Kampf. Diesen Ablauf wiederholten sie so lange, bis die Ruderer keuchend über ihrem verhassten Werkzeug hingen. Dann endlich kam das Signal zum Abbruch.

Der Kapitän war mit dem Manöver zufrieden. „Gut, Brüder“, lobte er. „Ruder einziehen und Segel heißen. Alle Ritter versammeln sich um den Hauptmast. Als nächstes folgen Waffenübungen. Möchte jemand freiwillig den ersten Kampf bestreiten?“

Robert de Lastic trat vor. „Ich!“

„Das habe ich mir gedacht“, flüsterte Tomas in Williams Ohr. „Der Knabe braucht eine Abreibung. Willst du es übernehmen?“

„Ich glaube, das wäre keine gute Idee, Tomas. Er würde es in den falschen Hals kriegen. Aber wie wär's mit dir?“

Tomas kam nicht dazu, zu antworten, denn Francis trat vor und sagte: „Lasst mich gegen ihn kämpfen, Sir.“

„Wie ist dein Name?“ fragte der Padrone den Herausforderer.

„Robert de Lastic, Ritter der Französischen Zunge.“

„Und ich bin Francis Townsend.“

„Du bist Reisender“, sagte der Padrone. „Die Waffenübungen sind aber nur für die Johanniter bestimmt. Also, wer tritt vor?“

Als sich niemand meldete, ließ der Padrone seine Augen über das Schiff kreisen und suchte einen Mann aus. Er deutete auf Karl Berenger. „Du, Bruder, wirst gegen ihn kämpfen.“

Karl trat vor, verbeugte sich vor de Lastic und ergriff eines der beiden Übungsschwerter, die am Mast lehnten, und einen Schild.

Robert tat das gleiche, und auf Kommando prügelten sie aufeinander ein. Im Gesicht des Franzosen war Hass und Wut zu erkennen. Er kämpfte verbissen wie ein Gladiator und schonte seinen Gegner nicht. Es waren weniger Kraft und Geschicklichkeit, die Robert das Duell gewinnen ließen, als der pure Zorn auf einen Deutschen. So dauerte es auch nicht lange, bis Karl unter der Wucht des Angriffs in die Knie ging und das Schwert an der Kehle spürte.

„Gut“, lobte Padrone di Giovanni. „Wer möchte es jetzt versuchen?“

Niemand rührte sich.

In den Männern wirkten verschiedene Kräfte. Francis wäre am liebsten vorgesprungen, um dem jungen Sporn das Gift abzumelken, aber ihm waren die Hände gebunden. Federico würde es nicht zulassen. William dagegen wurde von unsichtbaren Stricken zurückgehalten. Diese Stricke hießen 'Angst'. Auch wenn es nur eine Waffenübung war, so konnte keiner bestreiten, dass dies ein ernster Kampf sein würde. De Lastic hasste alle Ausländer, und deshalb würde er auch auf William einprügeln. Die Übungen im Kloster waren da ganz anderer Natur gewesen. Gegen de Lastic kämpfen? Nein danke. Nicht unbedingt.

„Du, Bruder, trete vor.“

William schaute zu Boden und sah nicht den ausgestreckten Finger, der auf seine Brust zeigte. Aber er wusste, dass er gemeint war. Ein Zittern nistete sich in seine Knie ein, und sein Herz klopfte von innen gegen das Kettenhemd. 'Sieh auf, William', sagte seine innere Stimme, 'stürze dich auf diesen französischen Angeber und prügele ihn um, dann hast du deine Ruhe. Es wird dir die Angst nehmen.'

„He du, Bruder mit dem roten Umhang, sieh mich an.“

William blickte auf.

„Wie heißt du?“

„William Tudor, Ritter der Englischen Zunge, Sir.“

„Tritt vor, Junge, und kämpfe.“

Williams Beine glichen denen eines Pferdes, das von seinem Reiter gelenkt wurde. Sein Reiter hieß Gehorsam, und er trieb ihn zum Hauptmast, wo er einen Schild und ein Schwert ergriff. Kaum hatten sich seine Fäuste um die Griffe der Waffen geklammert, da klang auch schon das Schwert seines Gegners hell auf seinem Schutzschild. William wich erschrocken zurück. Grimmig schaute er den Franzosen an, dessen Augen Hass versprühten. Der Knabe war schmal und fast einen Schwertknauf kleiner als der lange, blonde Engländer, und trotzdem vertrat er so viel Kampfgeist wie ein zorniger Bulle, dessen Lieblingskuh zum Schlachter soll. 'Es ist nur eine Übung', murmelte seine innere Stimme, doch bevor er ihr antworten konnte, stürmte der Franzose wieder auf ihn ein. William parierte die Schläge, stieß den jungen Ritter mit dem Schild von sich und wollte das Schwert gegen ihn erheben, aber seine Angst hielt ihn zurück. So dauerte es nicht lange, bis William zu Fall kam und auf dem Boden lag.

Robert de Lastic baute sich vor William auf. Im Siegesrausch stellte er ein Bein auf die Brust des Gefallenen und winkte seinen Kameraden zu.

„Das reicht“, sagte der Padrone. Dann wandte er sich an William. „Was war denn das für eine Vorstellung, Bruder? Hast du im Kloster an keinen Duellen teilgenommen?“

William rappelte sich hoch. Er schämte sich wie ein Hund. „Es tut mir leid, Sir“, stammelte er.

„Zurück in deine Gruppe“, zischte der Kapitän.

William gehorchte.

Tomas nahm William beiseite und raunte ihm ins Ohr: „Das darf doch wohl nicht wahr sein. Was ist denn in dich gefahren? Er hat dich die peinlichste Demütigung erfahren lassen, die man sich vorstellen kann. Wie einen erlegten Hirschen hat er dich behandelt. Hast du Angst vor dieser kleinen Ratte?“

William schüttelte den Kopf. „Nein, nein. Doch, ja, ich habe Angst. Aber nicht vor ihm, sondern vor dem Kämpfen. Sobald es ernst wird, mach ich mir in die Hose, Tomas.“

„Da müssen wir was unternehmen, Bruder William.“

„William?“ rief der Padrone.

„Ja, Sir?“

„Diese bedauerliche Niederlage war sicher nur ein einmaliger Ausrutscher. Willst du mir beweisen, dass ich mich nicht irre?“

„Ja, Sir.“

„Dann suche dir einen Ritter aus und zeig', was du kannst.“

William verbeugte sich. „Willst du, Tomas?“

„Na klar.“

Die Freunde gingen zum Mast und ergriffen die Waffen. Dann fand ein sehenswertes Duell statt. Es war interessanter und geschickter als die gewöhnliche Prügelei, die de Lastic vorgeführt hatte, aber es war keine Aggression zu spüren.

Nach dem Abendmahl nahm Francis den geknickten William zur Seite und sagte: „Ich wusste vom ersten Tag an, dass du Angst hast, Junge. Schon als ich dich in Carpenters Kneipe traf, wusste ich es. Du wirst nie eine Chance gegen einen Gegner haben, selbst dann nicht, wenn er schwächer ist als du. Es ist an der Zeit, aus dir einen Mann zu machen. Ab morgen wird trainiert, und wenn du in Rhodos ankommst, dann kannst du es mit jedem aufnehmen, das schwöre ich dir. Außerdem: Es wäre nicht recht, dich unter diesen Umständen zum Duell zu fordern. Ich kämpfe nicht gern gegen Männer, die von vorn herein keine Chance haben. Aber wenn es soweit ist, junger Freund, dann wirst du ein Profi sein. Das verspreche ich dir.“

13. Training

Am nächsten Morgen war es soweit. Nach Absprache mit dem Kapitän nahm Francis den jungen William unter sein Kommando. Zunächst einmal erforschte er dessen Erfahrungen im Umgang mit Waffen und stellte fest, dass gute Grundkenntnisse in dieser Rüstung steckten. Aber es war eben nicht genug. Sie mochten zwar ausreichen, um Klosterbrüder umzubügeln, aber für den harten Kampf an der Stadtmauer von Rhodos war es ein wenig spärlich. Also musste er hier ansetzen, wo Williams Kenntnisse ihre Grenzen hatten. Harter Drill konnte auch aus diesem Johanniter einen guten Kämpfer machen. Irgendwann würde Williams Kampfkunst von Bedeutung sein, für sein Leben, als auch für das Leben der Stadt Rhodos.

„Unsere Hauptwaffe ist das Schwert“, erklärte Francis. „Wir unterscheiden zwischen dem Langschwert und seiner kürzeren Form. Das Langschwert hat zwar eine Spitze, eignet sich aber kaum zum Stoß. Bei Kämpfen an Stadtmauern werden jedoch hauptsächlich Schlagwaffen eingesetzt, neben den Bogenschützen natürlich.“

William stand regungslos da. Er hatte sein Schwert mit der Spitze auf den Boden gestellt und stützte sich auf den Knauf. Francis' Erklärungen kommentierte er wortlos durch Nicken.

„Das Langschwert wird mit zwei Händen gepackt und halbkreisförmig geführt.“ Francis nahm sein Schwert mit einer Hand und führte es William vor. „Zeig mir, wie du es machst.“

William nahm sein Schwert auf. Auch er versuchte, die Halbkreisbewegung mit nur einer Hand auszuführen, aber seine Handgelenke waren für das Gewicht zu schwach und knickten durch, so dass er die zweite Hand zu Hilfe nehmen musste. Er hieb von unten quer nach oben, schlug in Hüft- und Kniehöhe, holte weit nach hinten aus, um einen wuchtigen Schlag auf Kopf oder Schulter landen zu können und sah sich unvermittelt mit dem Hals an Francis' Schwertspitze.

„Nicht schlecht, William, aber du musst auch immer darauf achten, dass deine Deckung stimmt. Wenn du die Arme über den Kopf hebst, um jemandem die Schultern zu spalten, dann legst du deinen ganzen Körper frei. Das ist eine Einladung für jeden Gegner, dich zu durchbohren.“

William schielte auf das Metall an seinem Hals und fragte: „Aber wie soll ich es denn sonst machen?“

Francis nahm das Schwert wieder weg. „Pass auf: Wenn der Gegner mürbe geworden ist und er alle Kraft für seine Waffe aufbringen muss, dann kannst du ihn spalten, denn dann kannst du sicher sein, dass er sein Schwert nicht mehr hochbringt.“

William nickte. „Das leuchtet mir ein.“

„Und was ist noch wichtig?“

„Ich denke, dass Kraft und Ausdauer von Bedeutung sind.“

„Und? Besitzt du diese kostbaren Güter?“

„Wenn ich mir Francis Townsend ansehe, dann bezweifle ich es.“

„Du siehst es ein, und das ist gut so“, lobte der Schwarze Ritter. „Denke an den französischen Blechzwerg, diesen de Lastic. Ich mag ihn nicht, und ich könnte ihn erschlagen, wie ich einen Hasen erlege. Aber eines muss man ihm lassen: Er legt seine ganze Energie in sein Schwert. Das ist bewundernswert an ihm. Mach es ihm nach, William. Trainiere und übe, bis du mit dir selbst zufrieden bist. Du kannst nur gewinnen, wenn du dem Gegner an Schwung und Ausdauer überlegen bist. Zunächst einmal wirst du dir Kraft aneignen. Trainiere, bis du hechelst wie ein Hund, und wenn du denkst, du brichst zusammen, dann mach' weiter. Du musst erst einmal dich selbst besiegen, bevor du einen Feind fällen kannst. Du musst deinen Körper foltern, William. In einer Woche will ich Ergebnisse sehen.“ Damit steckte Francis sein Schwert ein und ging.

William stand da, allein, und er blickte in die Sonne, die über Portugal aufgegangen war. Er fühlte sich schwach und deprimiert, daran änderte auch Francis‘ bescheidenes Lob nichts. ‚Nicht schlecht‘, was sagte das schon aus. Er hatte so viele Fehler gemacht, dass er im Ernstfall schon unter der Erde liegen würde. Aber das sollte sich ändern. Francis wollte Erfolge sehen, und er würde ihm nicht noch einmal als Schwächling begegnen. Nie mehr!!! Zielstrebig packte er sein Schwert und ging zu Albrecht. Zwar schlief der Deutsche, aber William war es in diesem Moment so ernst mit seinem Ziel, dass er ihn an der Schulter packte und schüttelte. Als Albrecht benommen die Augen öffnete, sagte er ohne große Einleitung: „Willst du mir helfen?“

Albrecht starrte den Engländer an und fragte erstaunt und noch etwas verschlafen: „Ich soll dir helfen, Junge? Wie denn?“

„Ich will ein guter Kämpfer werden und brauche jemanden, der mich trainiert. Bei Tag ist niemand hier unten, und du könntest mir raten, wie ich es am besten mache. Du könntest mich anfeuern, wenn die Kräfte mich verlassen, und du könntest mich loben, wenn ich endlich ein Etappenziel erreicht habe. Allein schaffe ich das nicht.“

„Gar keine Frage, mein Freund. Ich warte nur auf eine Gelegenheit, dir helfen zu können. Dir diesen Dienst zu erweisen, ist das Mindeste, was ich für dich tun kann.“

„Ich brauche kräftige Arme. Wie kann ich sie trainieren?“

„Such dir ein paar Gewichte, William. Egal, was es ist, es muss nur handlich sein. Komm damit her, und wir werden mit dem Training beginnen.“

William durchstöberte die Galeere, wo immer es ihm erlaubt war und suchte nach geeigneten Gegenständen. Bald kam er mit einigen Dingen zurück, die er den Handwerkern abgeschwatzt hatte. Ein Trainingsgerät, das ihm sehr wichtig erschien, war ein Stück Balken, an den er nun zwei Schlaufen aus Stricken knotete. All diese Sachen legte er vor der Pritsche ab, auf der sein neuer Freund lag. William hatte seine langen Haare mit einem Stück Kordel zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und strahlte den Deutschen herausfordernd an.

„Gut so“, sagte Albrecht. „Und nun nimmst du den Balken in beide Hände. Lass die Arme hängen. Die Oberarme ruhen am Körper. Zieh das Gewicht nach oben, aber langsam.“

William nickte, und einen Moment später schwollen seine Halsschlagadern an. Er biss die Zähne zusammen und versuchte, den Balken hoch zu drücken, schaffte es aber nur bis zur Hälfte.

„Das Gewicht ist zu groß“, sagte Albrecht. „Hast du denn nichts anderes gefunden?“

„Nein“, keuchte William.

„Pass auf, Junge. Es ist einfacher, ein Gewicht herabzulassen, als dass man es hoch drückt. Nimm den Balken vors Kinn, und dann lässt du ihn langsam runter.“

William tat, wie ihm geheißen. Er quälte sich. Jede Zelle seines Körpers, jede Faser seiner Muskeln war daran beteiligt, Albrechts Rat auszuführen, und als er den Balken endlich vor dem Kinn hatte, sprudelten Bäche aus seiner Haut. In den Armbeugen störten ihn die Falten seines Kettenhemds, das er nicht ablegen durfte, weil die Statuten es so vorschrieben.

„Lass ihn runter, William, aber langsam.“

Die Arme senkten sich. William musste all seine Kraft aufbieten, um das schwere Holz nicht fallen zu lassen. Er begann zu zittern und hielt den Atem an, den er befreiend herauspresste, als er den ersten Schritt zum Kämpfer zurückgelegt hatte.

„War schon nicht schlecht“, sagte Albrecht, „aber du darfst die Luft nicht anhalten. Atme langsam aus, wenn du das Gewicht herablässt. Los, noch mal.“

William wuchtete den Balken wieder hoch und ließ ihn erneut langsam herab. Sein Herz begann am Kettenhemd zu rütteln. Er wollte hecheln, aber Albrecht sprach ruhig auf ihn ein: „Langsam ausatmen! Gut so. Noch mal.“

William begann zu keuchen. Wieder drückte er das Stück Mast hoch, wieder ließ er es herab. Diesmal ging es schneller, als er es gewollt hätte, und schon beim fünften Mal verließen ihn seine Kräfte. Es war, als lägen elastische Bänder unter seiner Haut, die dem Gewicht nachgaben wie Spinnweben. Er fühlte die Muskeln unter seiner Kleidung schwellen und glaubte, Arme zu haben wie ein Gladiator. Er war zufrieden mit seiner Leistung und grinste erschöpft.

„Du bist ein Weichling“, sagte Albrecht. „Fünf Durchgänge hätte sogar meine Zofe geschafft. Nimm die beiden Säcke da. Was ist da drin?“

William schluckte. Sein Grinsen verrann wie der Schweiß auf seinem Gesicht. Er holte tief Luft und antwortete: „Nägel, Sir.“

„Die Beutel können nicht mehr wiegen als eine Schweineblase voll Sand. Nimm einen Beutel in jede Hand, und dann bewegst du sie auf und ab, diesmal aber schnell, denn Ausdauer brauchst du auch. Außerdem verhindert diese Übung, dass das Blut aus deinen Armen weicht. Dadurch wachsen die Muskeln. Auf geht's.“

William nahm die Beutel auf und fing an, die Beutel auf und ab zu bewegen. Sein Enthusiasmus war geschmolzen und bei weitem nicht mehr so ausgeprägt, wie zum Zeitpunkt seiner Zielsetzung auf Deck. Aber Albrecht scheuchte ihn. Immer und immer wieder pumpte William die Beutel hoch, bis seine Arme lahm wurden und zu schmerzen begannen. Die Bewegungen wurden langsamer. Ihm wurde schwarz vor Augen. Wasser sammelte sich im Mund. Übelkeit plumpste ihm in den Magen. Dann sank er in die Knie. Mit metallischem Platsch klatschten die Beutel auf die Planken.

„Los, weiter“, zischte Albrecht energisch. „Streck die Arme aus. Wir machen Kniebeugen.“

„Ich kann nicht“, hechelte William.

„Wird's bald?“

„Mir ist speiübel. Ich muss kotzen.“

„Kotzen kann er“, sagte eine raue Stimme. „Da kannst du meine Rüstung fragen.“ Aus Francis' Stimme tropfte beißender Hohn. Er bückte sich, packte den Balken an den Schlaufen und hob ihn hoch. Dann warf er ihn quer durch den Schlafsaal, bis er krachend auf eine Koje schlug. Francis streckte seine Hand aus. „Schlag dagegen, los.“ William schaute den Schwarzen Ritter an. Er stand über ihm wie einst der Kolossos von Rhodos über der Hafeneinfahrt. Der Junge hustete und drückte sich hoch. Er schaute in Francis' Augen wie in einen magischen Spiegel, der ihm zeigte, was für ein schwacher Mensch er war.

„Überwinde den Schwächepunkt, William.“

William schlug zu, immer und immer wieder, bis er glaubte, seine Lunge ausspucken zu müssen, doch je mehr er sich verausgabte, umso wilder wurde er. Francis sollte nie wieder über ihn lästern können. Irgendwann war er nicht mehr er selbst. Seine Fäuste schlugen ungesteuert auf Francis' Hand ein. Und dann hörte er dessen Stimme wie aus einer fremden Welt: „Das reicht.“

William sank in die Knie. Er stützte sich auf dem Boden ab und hustete und spuckte das Wasser auf den Boden, das sich in seinem Mund gesammelt hatte. Irgendwann wurde die Brühe weniger und er kam wieder zu sich. Er schaute zu Albrecht auf, der ihm anerkennend zunickte.

„Ich bin ein Würmchen, nicht wahr?“ keuchte William leise.

„Wir werden sehen“, sagte Albrecht. „Ich würde aber nicht so tief sinken. Sagen wir, du bist ein Lind-Würmchen. Ob daraus ein Drache wird, liegt an dir.“

„Ich werde es schaffen“, schwor William.

14. Fortschritte

Seit sie La Coruna verlassen hatten, waren zehn Tage vergangen, und die Galeeren hatten noch nicht einmal Lissabon erreicht. Bis zum Hafen von Cartagena in Südspanien, wo weitere Ritter aufgenommen werden sollten, würden noch einmal fünfundzwanzig Tage vergehen, immer mit der Küste vor der Nase, einladend und abstoßend zugleich.

William hatte Zeit im Überfluss, um seinen Körper zu biegen, zu dehnen, zu quälen, zu belasten, auszuquetschen und zu entschlacken. Je südlicher sie kamen, umso mehr näherten sie sich dem Sommer, und desto heißer brannte die Sonne. Juni war es mittlerweile, und William trainierte härter als je zuvor. Der Schweiß spritzte durch sein Kettenhemd wie Salzwasser durch ein Sieb, und hätte er Albrecht nicht gehabt, er hätte nie die Kraft dazu gefunden.

Seit La Coruna waren genau zwanzig Tage vergangen, als William einen Schrei ausstieß. Der Ausruf waberte durch die stickig-schwüle Luft der Kajüte und hallte in Albrechts Ohr wider, so dass der Deutsche sich verwundert von seinem Lager hoch drückte. Er hatte geruht. Das monotone Plätschern des Wassers hatte ihn zusammen mit der sauerstoffarmen Schwüle eingeschläfert. Nun drückte er gewaltsam die Augen auf und schaute William an. „Was ist?“

„Schau her, Albrecht.“ William schob die Hände durch die Schlaufen und hob den Balken an. Dann zog er die Arme bis ans Kinn hoch, fünfmal, zehnmal, zwanzigmal. „Na?“

Albrecht hatte William in letzter Zeit nicht mehr anfeuern brauchen. Der junge Ritter hatte selbst erkannt, was er an sich zu meistern hatte, so dass Albrecht es vorzog, seine stets üppigen Mahlzeiten durch ein Schläfchen zu verdauen, anstatt den Jungen zu motivieren. Er hatte die Fortschritte Williams nicht mitverfolgen können. Umso größer waren nun seine Überraschung und seine Freude. „Ich glaube nicht, was ich da sehe, Junge, und wenn ich könnte, dann würde ich aufspringen und dir um den Hals fallen.“

„Tu's nicht“, sagte William lachend. „Deine Beine sind noch nicht verheilt.“

„Aber die Schmerzen sind weg. Die Wunden klopfen und jucken nur noch.“

„Wir machen beide Fortschritte. Ich bin stolz auf dich und auf mich. Ich muss es Francis zeigen.“

Der Schwarze Ritter hatte seinen Schützling in Ruhe gelassen, und auch Tomas hatte sich die ganze Zeit nicht blicken lassen. Offensichtlich hatte Francis ihn gebeten, William nicht zu stören. Als Francis unter Deck auftauchte, ergriff William erneut den Balken und wuchtete ihn zwanzigmal nach oben.

„Gut“, sagte der Schwarze Ritter trocken. „Aber deshalb bist du noch lange kein Kämpfer.“ Er bückte sich nach einem Beutel mit Nägeln und warf ihn mit Wucht auf William zu. Damit hatte dieser nicht gerechnet. Der schwere Sack kam auf sein Gesicht zugeflogen, als wäre er von einem Katapult abgeschossen worden, und Williams Reflexe ließen seine Arme hochschnellen. Der Beutel schepperte gegen seine Unterarme. Die Wucht des Aufpralls ließ ihn einen Schritt zurückweichen. Dabei stolperte er und krachte zu Boden.

„Was bist du für ein Kämpfer, wenn du dich vor einem Sack voller Nägel fürchtest“, sagte Francis.

William biss die Zähne zusammen. Sein Erfolgserlebnis verkochte in seiner Wut. Zornig erfasste er den Beutel, der neben ihm lag und schleuderte ihn gegen Francis. Dieser fing das Geschoss auf wie eine Tüte Federn und lachte schallend. „Steh auf, William“, sagte er.

William erhob sich, und in derselben Sekunde kamen die Nägel zurück. Diesmal ballte er beide Fäuste und wehrte den Beutel ab. Es entstand eine Art Spiel, bei dem sich die Männer gegenseitig mit dem Sack bewarfen, bis William ihn fangen konnte, ohne zu stolpern.

Francis ging auf William zu und legte ihm einen Arm um die Schultern. „Reaktion ist ebenso wichtig wie Kraft und Ausdauer, mein Junge. Du bist nun einen Schritt weiter. Das heißt aber nicht, dass du perfekt bist. Werde jetzt nicht müde. Arbeite weiter an dir. Du siehst, dass es wichtig ist.“

An Deck wurden Trompeten laut.

„Sie blasen zum Sammeln“, sagte William. „Lass uns hochgehen.“

Die Ritter versammelten an Deck und schauten zum Kapitän. Die Sonne heizte ihre Rüstungen auf und schien die Kampflust der Männer zerschmelzen zu wollen. Trotzdem befahl Federico di Giovanni ein Manöver. Zuerst war wieder eine Attacke gegen ein Geisterschiff geplant, bei der die Rudersklaven sich verausgabten, dann fanden Zweikämpfe statt.

William hätte sich gern mit Robert de Lastic gemessen, um zu sehen, ob er schon nach zwanzig Tagen Training besser war als der kleine, giftige Franzose, aber die Begegnung fand nicht statt. Der Kapitän suchte die Kämpfer aus und schickte Tomas gegen Robert. Tomas kämpfte besonnen und reaktionsreich, was ihm eine Blamage ersparte. Der Kampf endete unentschieden, wenn Tomas auch durch bessere Technik de Lastic im Ernstfall besiegt haben würde.

William trat gegen Karl an und hatte ihm schnell gezeigt, dass er seit dem letzten Manöver etwas dazugelernt hatte.

Als die Waffenübung beendet war und William mit seinen Freunden an der Reling stand, klopfte Tomas ihm anerkennend auf die Schulter. „Man sieht sofort, dass du an dir arbeitest“, sagte er und lächelte.

„Weißt du, was mir noch an mir aufgefallen ist?“ fragte William. „Ich hatte gehofft, gegen de Lastic antreten zu müssen. Das bedeutet, dass ich dabei bin, meine Angst zu besiegen.“

„Das freut mich für dich“, warf Francis dazwischen. „Angst hat nur, wer sich selbst nicht vertraut. Bis Rhodos werden wir aus dir einen Helden gemacht haben, Junge.“

William lächelte beschämt. „Warum tust du das für mich, Francis? Doch nicht, um irgendwann im Duell gegen mich zu verlieren?“

„Sei unbesorgt, mein Freund. So gut wie ich kannst du nie werden, oder glaubst du, dass ich dir all meine Tricks zeige? Ich will nur nicht gegen eine Bastmatte kämpfen müssen. Ein geschenkter Sieg ist überhaupt kein Sieg. Du siehst, meine Hilfe ist ausschließlich eigennütziger Natur.“

William antwortete nicht. Er schaute zu Boden und schien in sich gekehrt.

Tomas wusste, was seinen Freund bewegte. Er wusste aber auch, dass ihnen ein Weg einfallen würde, um Francis zu besiegen, sollte es wirklich zu einem Duell kommen.

15. Im Mittelmeer

Es war Ende Juni geworden, und die Galeeren nahmen Kurs auf Rom, nachdem sie in Cartagena Ritter aus Kastilien und Aragonien aufgenommen hatten. Robert de Lastic machte keinen Hehl daraus, dass er Menschen von der Iberischen Halbinsel nicht