René Grandjean

Der Sommer der Vergessenen

Band 1 von 2

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Widmung

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Epilog

Über den Autor

Leseprobe "Make new Memory"

Impressum neobooks

Widmung

Für die Äffchen

Prolog

Der Dunkle

Es war ein 21. Dezember. Die Dunkelheit lag über dem Wald wie ein samtener Vorhang. Lautlos fielen Schneeflocken aus dem schwarzen Nachthimmel. Ein Schwarm Krähen saß in den Zweigen einer alten Kiefer. Ihre aufgeplusterten Gefieder schützten sie vor dem eisigen Hauch der Nacht. Die schwarzen Vögel drängten sich schweigend aneinander. Seit Jahrzehnten verbrachten sie die düsteren Zeiten zwischen den Tagen im schützenden Geäst der Kiefer. Doch heute Nacht war etwas anders. Ihre dunklen Augen beobachteten unruhig den Boden am Fuß des Baumes. Die Krähen waren ängstlich. Die Jäger der Finsternis gingen lautlos ihren Geschäften nach. Eine Eule schwang sich mit kräftigen Flügelschlägen in die Nacht und verschwand. Ein alter Mann schlich mit bedächtigen Schritten am Ufer des Baches entlang. Obwohl barfuß, schien die Kälte ihn nicht zu stören. Jede seiner Bewegungen war so lautlos wie die weiche Landung der Schneeflocken auf dem vom modrigen Laub bedeckten Waldboden. Nur das leise Fließen des Baches störte die Stille. Langsam bildete sich ein dichter Teppich aus Schnee, verbarg die Spuren des vergangenen Sommers unter seiner hellen Pracht. Der Alte hielt inne. Er strich sich das graue Haar aus der Stirn und richtete seinen Blick hinauf zu den ziehenden Wolken, den Nadelstichen der Sterne im dunklen Dach der Welt. Seine blauen Augen erstrahlten im Glanz des Mondlichts.

„Seltsam“, murmelte er. „Es sind nicht genug Wolken am Himmel für so viel Schnee.“

In der Ferne vernahm er ein Rauschen. Es klang zart und zaghaft wie das Rauschen der belaubten Buchen, welches er aus sorgloseren Zeiten kannte. Damals, als der Wald noch die Welt bedeutete. Ein kalter Wind kam auf. Die Kronen der Bäume schaukelten träge. Die Krähen saßen starr auf ihren Ästen, wogten schweigend mit dem Wind. Wo eben noch das leise Plätschern von Wasser zu vernehmen war, welches sich den Weg durch sein schmales Bett bahnte, kehrte gespenstische Stille ein. Der Bach floss nicht mehr. Im Westen, wo eine kleine Anhöhe den Blick über das Land versperrte, bewegte sich etwas, versteckt zwischen dem dichten Gestrüpp der Haselsträucher. Der Alte duckte sich und starrte zwischen den knorrigen Stämmen der Bäume die Anhöhe hinauf. Der Wind heulte im Geäst. Eine Wolke schob sich vor den Mond. Ihr Schatten verdunkelte die Nacht endgültig. Jedoch hinter der Kuppe der Erhebung war ein blasses Leuchten zu erahnen. Eigenartig. Dort liegt doch der See. Wer sollte dort jetzt ein Feuer entzünden?

Eine Krähe durchbrach die Stille mit einem Schrei. Über den Hang tasteten sich leuchtende Nebelschwaden wie dünne Finger. Sie schwebten hinab. Schon umgarnten sie die Sträucher am Fuß des Hangs. Seltsam, dachte der Alte, der Wind kommt von Osten, der Nebel jedoch kriecht von Westen heran. Ein dichter Wall aus Nebel, dick und undurchsichtig, sammelte sich an der höchsten Stelle. Erst noch flach, türmte er sich rasch auf und floss den Hang hinab wie Honig. Seine ersten Ausläufer erreichten den Alten. Sie streichelten sanft über seine Füße, schlichen zwischen seine Beine, umwoben seinen Körper. Der tanzende Nebel verströmte ein zauberhaftes Licht. Es schmeichelte ihm. Die Welt versank. Der Alte hatte vieles gesehen in seinem langen Leben. Er sah manches Wunder, manchen Irrsinn und die eine oder andere Unglaublichkeit. Er kannte gute Zeiten und elendig schlechte. Weit war er gewandert, seit die Welt sich gewandelt hatte. Doch dergleichen sah er seit Jahrzehnten nicht. Wie ein Traum kam es ihm vor. Ein weißer Traum aus Mondlicht und Eis.

„Ja, das Mondlicht“, flüsterte er. „Es steigt zu mir hinab. Es besucht mich wieder nach all den Jahren. Es vergibt mir.“ Er lächelte schlaftrunken. „Mein Name ist Tweed und dies ist mein Wald“, murmelte er und beantwortete die ungestellte Frage. Seine Augen waren matt, sein Körper starr. Er nickte, wie in ein Gespräch vertieft. Eine wundervolle Schwerelosigkeit hielt ihn in ihrem Bann. Nie sollte sie vergehen. Doch dann regten sich seine Instinkte. Was geschah hier nur? Er blinzelte die Müdigkeit aus den Augen. Sein Körper straffte sich, und zur vollen Größe aufgerichtet rief er: „Ich bin Tweed und dies ist mein Wald!“ Die Worte verhallten. Langsam verblasste das schleierhafte Gefühl. Sein Bewusstsein dämmerte.

Die Nebelfinger zogen sich zurück und vergingen. Auf dem Waldboden hatte sich ein strahlender See aus Nebel gebildet. Tweed hielt die Nase in den Wind wie ein Hund.

Fremde Gerüche. Was geht hier nur vor?

Unmittelbar vor ihm brach ein Ast. Die Krähen erhoben sich krächzend von ihrem Lager in der Baumkrone. Tweed schaute ihnen nach. „Feiglinge!“

Zu seiner Linken ein Rascheln. Eine Eiche stand dort, leicht erhöht zu den anderen Bäumen des Waldes. In ihrer Krone, zwischen den wenigen welken Blättern, die sich den Herbstwinden widersetzt hatten, bogen sich die Äste. Kein Mann erlebt so viele Winter, wenn die Vorsicht nicht sein ständiger Begleiter ist. Tweed war stets auf alles gefasst, hielt Augen und Ohren offen. Aber Nebel, und war er noch so eigenartig, machte ihm keine Angst. Seine zauberhafte Trance schien ihm nicht in Erinnerung geblieben. Die Krone der alten Eiche zitterte, als würde sich eine ungeschickte Taube darin herumdrücken, und der frische Schnee rieselte hinab. Tweed war es, als höre er Musik. Aus weiter Ferne schien der Wind sie heranzutragen. Er vernahm Stimmen, die Worte jedoch verstand er nicht. Die Zweige bewegten sich nicht vom Wind, oder weil jemand den Baum schüttelte. Aus eigener Kraft. Wie tastende Arme, die Halt suchten, wogten sie hin und her, als wollten sie nach dem Mond greifen. Es erschien Tweed wie ein Tanz, so anmutig war die Bewegung. Langsam, aber bald schon deutlich, konnte er erkennen, dass hier kein unkontrollierter Wirrwarr herrschte. Das hier war kein zufälliges Geschehen, keine Laune einer seltsamen Nacht. Hier war ein lenkender Wille am Werk. Die Zweige verwoben sich miteinander. Unsichtbare Hände schienen einen Kranz zu flechten.

Ein Gesicht. Ein nahezu menschliches Gesicht. Dort sind bereits Mund und Nase zu erahnen.

Aus den Tiefen der Krone schoben sich zwei Eicheln gerade dahin, wo Tweed die Augen erwartete. Darüber nahmen Äste die Position von Augenbrauen ein. Und wie aus einem langen Schlaf erwacht, begannen die Eichenaugen zu strahlen. Es waren freundliche Augen. Der Mund wollte sich öffnen. Erst verweigerten sich die hölzernen Lippen, wollten aneinander kleben wie die Fliege im Netz der Spinne. Tweed konnte die Anstrengung nahezu spüren. Er schmunzelte. So seltsam die Geschehnisse in dieser Nacht waren, er spürte, hier waren die guten Kräfte am Werk. Unbewusst presste auch er seine Lippen aufeinander. Mit einem Plopp öffnete sich der Mund des Holzgesichts. Und dann ertönte eine Stimme, so tief, dass Tweed sie bis in die Magengrube spüren konnte.

„Ahhh.“ Der Baum lächelte. „Ahhh ist das guuut.“ Er schürzte die Lippen, als müsse er sich erst daran gewöhnen, wieder einen Mund zu haben.

Tweed lachte über die Grimassen des Baumes. Doch als die Eichenaugen auf ihn hinab blickten, senkte er den Blick.

„Zu dir später. Jetzt ist es Zeit. Die Zeit! Laaang habt ihr gewartet, laaang habt ihr geruht, meine Kinder.“ Der Baum ließ seinen Blick über den nebligen Boden wandern. An einer Stelle, die für Tweed wie jede andere aussah, verharrte er. „Jaaa, hier. Hier war es. Aufgepasst. Die Zeit drängt!“ Der Baum schloss die Augen und begann einen murmelnden Gesang. Es war dieselbe Melodie, die der Wind herangetragen hatte. Selbst Tweeds feines Gehör reichte zunächst nicht aus, um die Worte zu verstehen. Ein Chor, eine Art Kanon, gesungen vom Wind und dem Baum, entstand.

„Ich bin das Land.“

Waren das die Worte?

„Wieder und wieder.“

Ja, kein Zweifel: „Ich bin das Land, wieder und wieder. Ich bin das Land, wieder und wieder.“

Und mit jeder Wiederholung wurde der Gesang eindringlicher. Der Baum schien sich zu konzentrieren, seine Kräfte zu bündeln. Ein elektrisierendes Flirren fuhr durch den Boden. Es kitzelte Tweed an den Füßen. Die nackten Äste, welche das Gesicht formten, sprossen. Knospen wuchsen, aus denen sich zarte Blätter entfalteten. Das Laub füllte rasch die kahlen Stellen des Gesichts und umrahmte es wie einen Adventskranz. Als würde ein ganzer Frühling in diesem kurzen Moment vollendet. Doch nur an dieser Stelle schien der Winter vorbei, der übrige Wald war von dem Zauber nicht ergriffen. Der Gesang endete abrupt, und auch der Wind schwieg. Mit fester Stimme sprach der Baum:

„Die Sonne weicht, das Dunkel heilt, zu lang im Erdenschoß verweilt. Errette dich, erwecke dich, doch nicht ohne des Mondes Licht. Der Finstere, die dunkle Plage, entsteige deinem erdig’ Grabe. Erwaaache mein Kind!“

Die Worte hallten nach zwischen den Bäumen.

„Erwache“, flüsterte es aus dem welken Laub.

„Erwache“, raunte das morsche Holz.

Tweed suchte die Quellen der Stimmen. Waren das nur Echos? Der Nebel bewegte sich in einer leichten Brise. Der Boden zitterte.

„Erwaaacht meine Kinder.“

Das Zittern wurde stärker. Aus den Kiefern rieselten Nadeln. Ein Zapfen traf Tweeds Kopf.

„Erwaaacht.“

Unter dem Nebel brach der Boden auf. Erst schmal zog sich der Riss schnell lang und breit durch die frostige Erde. Ein dumpfes Klopfen setzte ein. Es schien tief aus dem Erdreich zu kommen. Bamm, Bamm, Bamm! Als schlüge jemand mit einem schweren Hammer zu. Bamm, Bamm, Bamm! Drei Schläge. Dann Stille. Und wieder drei Schläge. Tweed sah, dass wie bei einem Maulwurfshügel feuchtes Erdreich an die Oberfläche quoll. Bamm, Bamm, Bamm!

Da unten war jemand! Tweed schluckte. Der Hügel wuchs.

„Erwaaacht.“

Bamm, Bamm, Bamm! Der Hügel vibrierte. Ein Grollen erfüllte die Luft. Es wurde lauter, schwoll an. Der Boden bebte. Bamm, Bamm, Bamm!

„Jetzt, jetzt, jeeetzt!“

Starker Wind kam auf. Er bog die Bäume, verwirbelte den Schnee. Die Böen peitschten Tweed, trieben ihn vor sich her. Dann rollte ein Donner durch den Wald, wie es keinen zuvor gegeben hatte. Und mit einem ohrenbetäubenden Knall zerbarst der Hügel. Die Wucht der Explosion warf Tweed in die Büsche. Die Eiche ließ ein donnerndes Lachen erschallen.

„Jaaa! Es ist so weit!“

Und dann, so plötzlich, wie es begonnen hatte, endete es. Tweed rappelte sich auf. Gespannt hielt er den Atem an. Nur ein dampfender Krater war zurückgeblieben. Die Eiche schien sehr zufrieden damit.

„Es ist fast geschafft. Und nun – steh auf!“

Der Wald schwieg voller Ehrfurcht. In der Tiefe der Grube war eine Bewegung zu erahnen. Nur ein Schatten in der Finsternis. Und dann streckte sich eine schwarze Pfote, dunkler als das Dunkel selbst, durch den wallenden Nebel hinauf in die Nacht. Und ein Arm, dünn und lang, und mit dem Schwärzesten aller Felle besetzt.

„Steh auf, mein Kind. Es ist Zeit.“

„Meister?“, knarzte die Stimme aus dem Inneren des Kraters. „Na endlich. Mir ist saukalt!“

Kapitel 1

Rolo hatte sich an jenem Morgen schon zweimal übergeben. Frau Gottlieb, seine Lehrerin für Mathematik, hatte es wiederholt abgelehnt, ihm in den Waschraum für Jungs zu folgen, um sich die Beweisstücke anzuschauen. Sie ignorierte die Unruhe im Klassenraum und zog unbarmherzig ihren Unterricht durch. Nur die Streber in den ersten Reihen folgten ihren Ausführungen über natürliche Zahlen, als ob nichts Besonderes wäre. Dabei war heute nicht weniger als der beste Tag des Jahres. Der letzte Schultag vor den Sommerferien.

Patze, Rolos Freund und Tischnachbar, versuchte ihn hartnäckig davon zu überzeugen, dass es saukomisch wäre, wenn er Spuckkugeln auf die erste Reihe abfeuern würde. Als Rolo darauf nicht ansprang, was ungewöhnlich war, blickte Patze ihn mit einer Mischung aus Enttäuschung und Mitleid an.

„Alter, du siehst echt mies aus. Geh nach Hause, bevor es hier ein Unglück gibt.“

Rolo strich sich das schwarze Haar aus der Stirn. Er schwitzte. Diese plötzliche Übelkeit hatte ihn in den letzten Wochen mehrmals heimgesucht. Und immer in unpassenden Momenten. Im Hallenbad konnte er sich diesen Sommer nicht mehr sehen lassen. Wenn das so weiter ging, musste er seinem Vater davon erzählen. Er schaute auf die große Uhr über der Tafel. Erst fünf vor neun. Es war wie verhext. Jede neue Minute verging langsamer als die vorherige. Der Minutenzeiger schien sich auf seinen Runden an den Ziffern fest zu klammern. Rolo konzentrierte sich darauf, ihn mit der Kraft seiner Gedanken zu beschleunigen. Er wusste, dass er das nicht konnte. Er war ja kein Spinner. Aber der Versuch allein war spannender als Mathe. Patze schubste ihn an.

„Alter, du guckst so verkniffen. Geh lieber zum Klo.“

Tina, die hinter ihnen saß, stopfte Rolo einen Zettel in die Kapuze seines Pullis. Er fischte ihn umständlich raus und faltete ihn auseinander. Es war eine Zeichnung von Rolo. Sie zeigte ihn mit dem Kopf in der Toilette. Darunter stand Rolo Kotzgut. Patze zog den Zettel zu sich rüber, zerknüllte ihn und warf ihn Tina treffsicher vor die Stirn. Rolo grinste. Nicht, dass er sich nicht selbst wehren konnte. Aber Patze war schon seit dem Kindergarten sein selbsternannter Leibwächter. Er riskierte einen vorsichtigen Blick zur Uhr. Wenn man zu oft hinsah, verging die Zeit noch langsamer. Zu seiner Überraschung stand der Zeiger schon auf fünf nach. Auch die Übelkeit hatte etwas nachgelassen.

Rolo blickte an Patze vorbei aus dem Fenster. Er hätte auch gern den Fensterplatz gehabt, aber Patze war nun mal größer und stärker als er. Dafür konnte Rolo schneller rennen.

Draußen war fantastisches Wetter. Am blauen Himmel war nur eine einzelne dunkle Wolke zu sehen. Sie zog ungewöhnlich schnell. Rolo schaute genauer hin. Das war gar keine Wolke. Es war ein großer Schwarm Krähen. Sogar der größte Schwarm, den er je gesehen hatte. Es mussten Hunderte der schwarzen Vögel sein. Und sie kamen schnell näher. Schon fiel ihr Schatten auf die nahen Stoppelfelder. Auf ihrem jetzigen Kurs würden sie sehr dicht über das Dach der Schule fliegen. Rolo wurde es mulmig. Er schob seinen Stuhl zurück und trat ans Fenster. Die Vögel machten keine Anstalten, an Höhe zu gewinnen.

„Sind die blind? Hey!“ Er wedelte mit den Armen. Nur noch wenige Meter. Ihr Krächzen drang schon in den Raum. Dann prallte die erste Krähe gegen die Scheibe. Mit ausgebreiteten Schwingen hackte sie auf sie ein. Rolo sah das Funkeln in den schwarzen Augen. Er wich zurück. Schnell war die ganze Fensterfront ein Chaos aus schlagenden Flügeln und scharrenden Schnäbeln. Es wurde dunkel. Rolo wandte sich zu Patze. Aber es war nicht mehr Patze, der auf dem Stuhl neben seinem saß. Es war ein alter Mann. Sein schütteres Haar hing ihm in fettigen Strähnen vom Kopf. Er war klein, uralt und faltig. Und er grinste wie eine Hyäne. In diesem Augenblick zerbarsten die Fenster unter der Attacke der Vögel in tausend Scherben. Rolo warf sich zu Boden und verbarg den Kopf unter den Armen. Die Krähen schwirrten wie von Sinnen durch den Raum. Rolo schaute auf, suchte nach einem Ausweg. Da sah er, dass der alte Mann keine Beine hatte, sondern den Unterleib einer Made. Die weiße Haut war halb durchsichtig und glänzte feucht. Und zwischen den Krähen sah er ein Wesen auf sich zukommen, das ihm auf seltsame Weise vertraut war. Es hatte lange dünne Arme und Beine. Sein ganzer Körper war von weißem und braunem Pelz bedeckt. Das Gesicht war dunkel um die Augen, mit einer spitzen Schnauze und einer Stupsnase. Und es rief seinen Namen. Aber die Krähen ließen es nicht zu ihm durch. Der Madenmann lachte das gackernde Lachen einer Hyäne. Sonst rührte er sich nicht. Rolo fasste sich ein Herz und kam auf die Beine. Die Krähen stürzten sich sofort auf ihn. Ihre Schnäbel zerhackten die Haut in seinem Gesicht. Rolo schlug wild um sich und schrie. Der Schrei schraubte sich rauf wie eine Sirene und ließ die Krähen platzen wie Luftballons. Es regnete Blut und Federn. Der Madenmann klatschte Beifall und lachte. Dann streckte er die Hand nach Rolo aus. Rolo, von Blut überströmt, spürte zu seiner eigenen Überraschung das Verlangen, sie zu ergreifen. Doch als er seine Hand nach der des Madenmannes ausstreckte, kehrte wie aus dem Nichts das pelzige Wesen zurück. Mit einem beherzten Sprung überwand es den Raum, und mit einem gewaltigen Hieb seines Schwertes trennte es den Kopf des Madenmannes vom Rumpf. Als der Kopf über den Boden rollte, erkannte Rolo, dass es der Kopf seines Vaters war. Mitleid lag in den gelben Augen des Wesens, als ihre Blicke sich trafen. Plötzlich schwang es sein Schwert. Rolo sah die glänzende Klinge auf sich zukommen. Er schrie.

„Alter“, raunte Patze.

Es war totenstill im Klassenzimmer. Die Fenster waren nicht zerbrochen. Rolo blutete auch nicht. Keine Krähen. Mit offenen Mündern glotzten seine Mitschüler ihn an. Mitten in einer Divisionsaufgabe versteinert stand Frau Gottlieb an der Tafel.

„Roland!“

Rolo stand auf. Er war am ganzen Körper schweißnass, und ihm war schwindlig. Die Sohlen seiner Turnschuhe quietschten auf dem Linoleumboden, als er sich langsam zur Tür schleppte. Dann erbrach er sich in den Papierabfall.

Rolo lag auf dem Bett. Sein Zimmer war in ein mattes, unwirkliches Licht getaucht. Durch den Spalt zwischen den geschlossenen Fensterläden fiel nur ein schmaler Streif Sonnenschein. Staubflocken tanzten darin umher. Frau Gottlieb hatte schließlich ein Einsehen gehabt und ihn nach Hause geschickt. Rolo fand, er hatte den Beweis für sein Unwohlsein eindringlich und für alle sichtbar erbracht. Zum Glück konnte jetzt erstmal sechs Wochen Gras über die Sache wachsen. Er war aus der Schule auf direktem Weg nach Hause gegangen, hatte seine Tasche in die Ecke geworfen und sich in sein Zimmer verzogen. Das war kein einfacher Tagtraum gewesen. Die kannte Rolo. Er hatte den Schmerz wirklich gespürt, als die Krähen ihn verletzten. An viel mehr konnte er sich, trotz angestrengtem Nachdenken, nicht erinnern. Nur daran, wie alle ihn angestarrt hatten. Sogar Patze. Rolo machte sich ernsthaft Sorgen um seinen Verstand. Vielleicht sollte er seinem Vater davon erzählen. Er musste bald von der Arbeit kommen. Von draußen drang Vogelgezwitscher ins Zimmer. Rolo streckte sich und schwang die Beine aus dem Bett. Auf Zehenspitzen balancierte er durch das Durcheinander aus Büchern und Klamotten, das den Boden bedeckte, zum Fenster. Schwungvoll stieß er die Fensterläden auf. Er musste die Augen abwenden, so hell war der Tag. Sonnenschein durchströmte den Raum und vertrieb die dunklen Bilder aus seinem Bewusstsein. Er stützte die Ellbogen auf die Fensterbank und schaute hinaus. Die Sonne stand wunderbar an einem wolkenlos blauen Himmel. Unten vor dem Haus lag der Garten. Sein Vater war schon da. Er saß auf der runden Holzbank, die den ältesten der Bäume umschloss, mit der Nase in einem großen Buch. Es sah aus, als würde er an dem Buch schnuppern, anstatt darin zu lesen, so dicht war sein Gesicht an den Seiten. Außer dem Gesang der Vögel und dem leisen Brummen eines elektrischen Rasenmähers, der irgendwo in der Nachbarschaft seinen Dienst tat, war es ruhig. Rolo ließ seinen Blick schweifen. Die Straße jenseits der Hecke, die den Garten begrenzte, flimmerte in der Mittagshitze. Die Platanen am Straßenrand ließen durstig ihre Äste hängen. Kein Mensch war zu sehen. Die meisten Bewohner der Windigen Straße hatten sich einen kühlen Platz in ihren windschiefen Häuschen gesucht. Die Häuser, ausnahmslos Fachwerk mit dunkelbraunen Reetdächern, hatten alle im Laufe ihres langen Daseins eine ordentliche Schieflage entwickelt. So sah es aus, als würde ein Haus sich müde auf das nächste stützen, welches wiederum seinen Halt im folgenden fand. Wie eine betrunkene Polonaise. Sein Vater hatte ihm erklärt, dass so was durch unüberlegte Bebauung, schlechte Stadtplanung und Windkanäle passierte. Doch das war Rolo egal. Er fand, es war die schönste Straße in ganz Rabenstadt. Niemals hätte er mit seinen Freunden getauscht, die mit ihren Familien die neuen und einwandfreien Doppelhaushälften in den Neubaugebieten bewohnten. Furz langweilig!

Nach einem kurzen Abstecher ins Bad polterte er die gewundene Holztreppe hinab und raus in den Garten.

Sein Vater schien sehr vertieft in seine Lektüre. Er trug Sandalen, eine braune Cordhose und ein grünes T-Shirt. Schwarze Locken standen ihm vom wirr vom Kopf ab. Ein zerzauster Vollbart bedeckte das Gesicht. Er hätte viel jünger aussehen können ohne den Bart. Doch auch so hatte er sich für seine achtunddreißig Jahre einen gewissen jungenhaften Charme bewahrt. Das nicht zuletzt wegen seiner schlaksigen Statur. Seine blauen Augen blickten durch die dicken Gläser einer Hornbrille.

„Na Paps, mal wieder im Dunkeln angezogen?“, lachte Rolo und pflückte sich einen Apfel von einem niedrigen Ast.

Sein Vater räusperte sich und musterte ihn über den Rand seiner Brille. „Roland? Ich hab dich gar nicht kommen gehört.“

Rolo schauderte. Niemand nannte ihn Roland. Außer Lehrer und manchmal sein Vater.

„Ich war vor dir da. Wir konnten früher nach Hause. Letzter Schultag“, log er. „Jetzt sind Sommerferien!“ Er reckte begeistert die Arme in die Luft.

Sein Vater blieb völlig unbeeindruckt, blätterte eine Seite weiter und murmelte so etwas wie: „Ach so.“

Rolo rollte genervt mit den Augen. Wenn Paps in dieser Stimmung war, hatte es keinen Sinn, mit ihm zu reden. „Gibt’s was zu essen?“, fragte er, um irgendwas zu sagen.

Sein Vater schaute nicht mal auf, als er antwortete. „Steht in der Küche.“

Rolo lief ins Haus.

„Und füttere den Kater!“, hörte er Paps noch rufen.

Drinnen war es angenehm kühl. Die schattige Diele mit dem tief hängenden Deckenleuchter durchquerte Rolo leicht gebückt, um sich nicht den Kopf zu stoßen. Die Küche war nicht groß. In zahllosen Regalen stapelten sich Konservendosen und Tütensuppen, die Grundnahrungsmittel des Männerhaushaltes. Viele waren so alt, dass die Etiketten ganz blass und unleserlich geworden waren. Rolo nannte das Überraschungsessen. Auf einem Stuhl rekelte sich Igel. Der Kater war schwarz wie die Nacht mit bersteinfarbenen Augen.

„Guten Tag, Igel.“ Rolo warf einen Blick auf die Uhr. „Herrje, schon Viertel nach eins!“ Er beeilte sich, um nicht den Rest des Tages auch noch im Haus zu vertrödeln. Gespannt lüftete er den Deckel des Topfes auf dem Herd. Spaghetti. Es gab Schlimmeres. Während er aß, warf er Igel Nudeln zu, was der Kater mit dösiger Gleichgültigkeit hinnahm.

Stimmen vor dem geöffneten Küchenfenster ließen Rolo aufhorchen. Er stand auf und schaute hinaus. Es war seine Lehrerin, Frau Gottlieb.

„Verdammt!“ Er ahnte, dass ihm ein unangenehmes Gespräch mit seinem Vater bevorstand, und schloss das Fenster. Dabei fiel sein Blick auf ein gerahmtes Foto an der Wand. Rolo war bestimmt eine Million Mal daran vorbei gelaufen, aber richtig betrachtet hatte er es noch nie. Seine Nase war genau so spitz wie ihre. Auch die glatten, schwarzen Haare hatte er von ihr. Nur waren seine kürzer und strubbeliger. Sie hatte auch grüne Augen. Wie er. Es war das einzige Bild, das er kannte, auf dem sie zusammen zu sehen waren. Wieso hatte sein Vater es eigentlich in die Küche gehängt? Mit ihrem bunten Kleid verschwand sie zwischen den Blumen, die auf der Wiese wuchsen, auf der sie saß. Rolo überlegte. Er war jetzt dreizehn. Dann war er ein Jahr alt gewesen, als das Foto entstanden war. Sie dreiundzwanzig. Er fand, sie sah nett aus, wie sie den Kopf in den Nacken warf und lachte. Ihre Hände wirkten riesig groß, wie sie seine kleinen Ärmchen umfassten. Sie hielt ihn ganz fest. Dass man seine Mutter vergessen kann, ging es ihm durch den Kopf. Sie war schon zwölf Jahre tot. Rolo kam ein Film in den Sinn, den er kürzlich gesehen hatte. Es war Peter Pan. Kapitän Hook drohte Peter mit dem Tod. Und Peter erwiderte: „Sterben, was für ein Abenteuer.“ Rolo stellte sich sterben vor wie einschlafen. Oder wie Stromausfall. Und dann wie vor der Geburt. Wäre es nicht prima, wenn man sich daran erinnern könnte, wie es vor der Geburt war? Dann müsste niemand mehr Angst haben vor dem Tod. Der Gedanke gefiel ihm. Der Tod seiner Mutter war plötzlich gekommen. Rolo wusste, dass man sagte, dass in diesem Moment das ganze Leben an einem vorbei zieht. Was sie wohl sah? Vielleicht ihn? Wäre sie an jenem Tag nicht mit dem Auto gefahren, wäre sie noch da. Hätte sie nicht ein bisschen besser aufpassen können? Der Gedanke machte ihn wütend. Er musste sich das doch auch jeden Tag anhören. Kletter’ da nicht hoch! Schneide dich nicht! Sei nicht so wild! Fass das nicht an! Als wäre er bescheuert! Das hätte Paps mal lieber dir erzählt: Fahr nicht so schnell. Er nahm sich vor, besser auf sich aufzupassen, wenn er mal eine Familie hätte. Plötzlich wusste er, warum er das Bild noch nie richtig angeguckt hatte. Es stach im Bauch. Er ärgerte sich. Heute begannen die Sommerferien, und er stand hier wie sieben Tage Regenwetter. Jetzt fuhren wieder alle in den Urlaub. Alle außer ihm. Sein Vater war so belesen. Er wusste fast alles über andere Länder, was es zu wissen gab. Aber mal hinfahren? Pustekuchen. Immer die Ausrede, sie könnten die Katze nicht allein lassen. Rolo glaubte, sein Vater hatte vor irgendetwas Angst. Darum ging er auch so selten raus. Nur wenn er musste. Er war wirklich ein Kauz. Zwar mit dem Herz am rechten Fleck, aber ein Kauz. Was hatte er gestern noch gleich gesagt? „Mit dem Kummer ist es wie mit einer Katze, die sich putzt. Man wird nie fertig. Ist hinter dem Ohr alles sauber, fängt man an den Beinen von vorne an.“ Manchmal erzählte er echt schräge Sachen. Wie er auch immer rumrannte. Rolo hätte ihm so gern mal was Cooles zum Anziehen ausgesucht. Er war seit ihrem Tod allein. Schon zwölf Jahre. Nicht richtig allein. Rolo war ja da. Aber trotzdem. Mit einer Frau im Haus wäre bestimmt vieles anders gewesen. Auf die hätte Paps vielleicht gehört. Ihm hörte er ja nicht mal zu. Er hat nicht gewusst, dass heute die Sommerferien beginnen. Das wette ich. Wenn sein Vater ihn mal in die Arme nahm, musste Rolo immer an die feierliche Begrüßung zweier Staatspräsidenten denken, die sich eigentlich spinnefeind sind und nur vor den Kameras der versammelten Weltpresse auf dicke Kumpels machten. Die umarmten sich auch immer so steif. Vielleicht wäre es gut gewesen, einen Bruder zu haben. Dann hätte Rolo jemanden zum Rumhängen, auch in den Ferien. Aber keinen großen. Dann müsste er noch dessen olle Klamotten auftragen. Und keinen kleinen, der ihm nur an der Schleppe hing. Wenn ich mal eine Familie habe, dann fahren wir jeden Sommer weg. Ans Meer. Nicht in die Berge. Er wunderte sich, was heute in seinem Kopf los war. Er dachte an die verflixte Pubertät, von der in der Schule alle redeten. Das musste ja ganz furchtbar sein. Rolo hatte viele coole Jungs gesehen, die sich in totale Weichkäse verwandelt hatten. Mit Gesichtern wie Streuselkuchen, voll mit Pickeln, stotterten sie nur noch Unsinn, sobald Mädchen in der Nähe waren. Das mach ich nicht mit! Bei Patze hatte es schon angefangen. Plötzlich war es kindisch, im Wald zu spielen. Er wollte lieber in der Eisdiele hocken und Milchshakes schlürfen. Das kann er mit seiner Oma machen, der Waschlappen. Wobei, vielleicht konnte Patze gar nichts dafür. Nannte man das nicht Erwachsen werden? Rolo nannte es ein Langweiler werden. Alle Erwachsenen, die er kannte, waren irgendwie öde. Klar, sein Vater war auf seine Art schräg. Aber richtig Spaß haben konnte er auch nicht. Konnte nicht einfach alles so bleiben, wie es war?

Ein lauter Knall riss ihn aus seinen Gedanken. Sein Vater kam in die Küche und hielt sich die Stirn.

„Diese verdammte Lampe. Erinnere mich daran, dass ich sie verschwinden lasse. Oh, du hast die Katze gefüttert?“

Der Boden war übersät mit Spaghetti.

„Yep“, erwiderte Rolo.

Sein Vater seufzte, legte das Buch auf den Tisch und setzte sich.

„Deine Lehrerin war gerade hier“, begann er steif.

„Hab ich gesehen.“ Rolo schlürfte eine Nudel.

„Warum sagst du mir nicht, wenn es dir nicht gut geht?“

„Geht schon wieder.“

„Sie sagte, du hast geschrien. Hast du Schmerzen?“

Rolo war es unangenehm, wenn sein Vater sich nach seinem Wohlergehen erkundigte.

„Patze hat mich mit seinem Bleistift gepikt“, log er, in der Hoffnung, das Gespräch wäre damit erledigt.

„Wenn dir wieder schlecht ist, sagst du es mir dann?“

„Klaro.“

Sein Vater nickte, stand auf, und ging zur Anrichte, wo er sich einen Kaffee einschenkte. Rolo entspannte sich und betrachtete das Buch. Der Titel war in einer fremden Sprache geschrieben, die er nicht kannte. Auf den alten, brüchigen Ledereinband war ein seltsames Symbol gezeichnet. Es sah aus wie eine Hand auf einem Herzen. Allerdings hatte sie nur vier Finger. Neugierig schlug Rolo den schweren Einband auf. Erst kam nur unverständlicher Text in einer geschwungenen Handschrift. Doch dann fand er ein Bild. Es zeigte eine Frau an einem See. Sie war nackt und hatte langes, wallendes Haar. Inmitten von Bäumen und Büschen streckte sie beschwörend die Arme zum Himmel. Um sie herum standen Geschöpfe mit schwarzem und weißem Fell. Sie kamen Rolo bekannt vor. Gerade bis zur Hüfte reichten ihr die kleinen Kerle. Ihre langen Arme hatten sie wie die Frau nach oben gereckt. Ihre Blicke jedoch ruhten auf ihr. Der Zeichner hatte einige Blätter und Gehölze so geschickt angeordnet, dass sie auf den zweiten Blick Gesichter formten. Manche freundlich, andere grimmig, mit offenen und geschlossenen Mündern. Rolo staunte über die Details. Eine der affenähnlichen Kreaturen schaute ihn an.

„Nanu!“

„Was ist los?“, fragte sein Vater, der an die Spüle gelehnt seinen Kaffee trank.

„Ach nichts. Ich hätte nur schwören können, dass dieser kleine Kerl hier …“.

In diesem Moment pochte es laut an der Haustür. Igel sprang auf und versteckte sich unter der Anrichte. Paps Kaffeetasse fiel zu Boden und zersprang.

„Jetzt hab ich mich aber erschrocken. Wenn das wieder die Gottlieb ist.“ Und mit mürrischer Entschlossenheit eilte er aus der Küche.

Rolo schaute ihm, halb verborgen hinter dem Türrahmen, hinterher.

Paps öffnete die Haustür zögerlich. Eine Brise fuhr ihm durchs Haar. Auf der Fußmatte lag ein Brief. Er hob ihn auf. „An die Familie Blutgut“, las er und reichte ihn Rolo.

Der braune Umschlag war umrahmt mit zarten, stilisierten Efeuranken in grüner Farbe. Der Buchstabe B in Blutgut war mit allerlei Schnörkelei verziert, wie man es sonst nur in alten Büchern und Schriften sah. Rolo staunte. Sein Vater ging den Weg bis zum Gartentor. Es stand offen. Aber auf der Straße sah er nur drei kleine Mädchen mit Springseilen. Er warf das Tor ins Schloss und ging zurück zum Haus.

Einen Moment mussten sie suchen, bis sich ein sauberes Messer fand, mit dem sie den Umschlag öffnen konnten. Paps zog ein vergilbtes Blatt Papier aus dem Umschlag. Wie Pergament sah es aus. Er entfaltete es und begann leise zu lesen. Rolo sah ihn erwartungsvoll an. „Nun lies doch vor!“

„Lieber Grellon, lieber Roland,

Viele Winter sind durch das Land gezogen, seit sich unsere Wege ein letztes Mal kreuzten. Und es waren Zeiten des Kummers, da ich zuletzt die Gelegenheit hatte, das Wort an Euch zu richten. Ich erinnere mich gut, dass die Geschehnisse dieser düsteren Tage Dich, lieber Grellon, mit Kummer und Trauer erfüllten. Und auch erinnere ich mich gut an Dich, lieber Roland, ein kleiner Hoffnungsschimmer in den Armen Deines Vaters. Oft wart Ihr in meinen Gedanken, und ich bin mir sicher, dass Ihr gemeinsam den Weg zurück ins Licht gefunden habt. Doch nun, wo alte Wunden verheilt und das Dunkel verzogen, regt sich die Vergangenheit. Es gibt Neuigkeiten über Vivianne, meine Nichte, Eure Frau und Mutter. Nachrichten, die uns ermöglichen, die tragischen Ereignisse der Vergangenheit im neuen Licht zu betrachten. Es würde den Rahmen dieses Briefes sprengen, und ich würde ein Gespräch Auge in Auge begrüßen. Zumal es wundervoll wäre, Euch wiederzusehen. Ich hoffe für uns alle, und besonders für Dich, lieber Roland, dass sich alles zum Guten wenden wird. Ich möchte Euch beide bitten, mich alsbald als möglich in meinem Haus aufzusuchen. Ihr seid mir jederzeit willkommen.

Gute Reise.

Kinsella Farrah, Neunseen“

Paps legte den Brief auf den Tisch.

„Wer ist Kinsella Farrah“, fragte Rolo.

Paps seufzte. „Kinsella Farrah ist die Tante deiner Mutter. Ich habe sie zuletzt gesehen“, er grübelte, „kurz nach dem Tod deiner Mutter.“

Rolo nickte. Paps strich sich mit dem Handrücken durch den Bart. „Was denkst du, mein Sohn?“

Rolo setzte eine entschlossene Miene auf. „Ich denke, wir sollten packen!“

Kapitel 2

Der Helle

In einem schattigen Teil des Waldes umkreiste eine dunkle Gestalt eiligen Schrittes einen dampfenden Krater. Sie gestikulierte wild mit den Armen und plapperte vor sich hin, wie in ein Gespräch vertieft. Doch außer ihr war niemand zu sehen. Plötzlich blieb sie stehen, warf den Kopf in den Nacken und rief: „Meister, ich bitte dich! Er ist so ein Spielverderber!“

Die Antwort folgte prompt. Sie kam aus dem welken Laub, aus den hohen Baumwipfeln, vielleicht sogar aus der frostigen Erde selbst. Und eine Stimme, so tief, dass die Vögel ehrfürchtig das Singen vergaßen, hallte durch den Wald. „Das besprachen wir bereits, Driftwood. Ihr wart Gefährten, und ihr werdet es wieder sein.“

Driftwood zuckte unmerklich zusammen. Wie alle Nachtalben war er nicht sehr groß. So um die 1,30 Meter. Sein Körper war mit dem schwärzesten aller Felle bedeckt. Das war, stets gut gepflegt, nur am Bauch etwas weniger dunkel. Seine dünnen Arme baumelten an ihm herab wie gekochte Spaghetti. Bis zu den Waden hingen sie, und dabei waren seine Beine nicht weniger lang. Das Gesicht, eine vorstehende Schnauze, war ohne sichtbare Nase und mit kürzerem Fell bewachsen. Eine Mähne rahmte es ein wie Kronblätter eine finstere Blüte. Seine Lippen waren so schmal, dass der Mund unsichtbar blieb, hielt er ihn geschlossen. Das passiert jedoch nur, wenn er schlecht gelaunt war. Das allerdings war nicht so selten. Dann wimmerte er, dass seine rostige Stimme jedem ins Mark fuhr. Seine Ohren ähnelten Mäuseohren und saßen schräg hinten am Kopf. Der thronte ohne Hals zwischen schmalen Schultern, weshalb er recht groß wirkte. Das machte ihm das Tragen von Sonnenbrillen nahezu unmöglich. Es wäre aber auch zu schade gewesen, hätte er seine runden Rehaugen hinter dunklen Gläsern verborgen. Ihr zartes Braun verlieh ihm etwas Sanftes. Driftwood blinzelte nie - ein Ass im Ärmel bei jedem Glotzduell! Seinen buschigen Schwanz trug er stets mit Würde und Bedacht. Setzte sich Driftwood, rollte er ihn ordentlich ein oder trug ihn über dem Unterarm wie ein Kellner sein Gläsertuch. Sein voller Name lautete übrigens Driftwood D. Flog. Aber wofür das D. stand, das verriet er niemandem. Und wer zu neugierig nachfragte, der machte die Bekanntschaft der vierfingrigen Pfoten.

„Ja, natürlich waren wir das“, rief Driftwood. „Aber seht Ihr denn nicht, wo es uns hinbrachte? Hunderte Jahre kalter Schlaf!“

„Und du weißt, dass es ebenso wenig seine Schuld war wie deine. Der Wind hatte sich gedreht, gegen uns. So ist der Lauf der Welt. Er ist dein Tag, du seine Nacht. Ihr braucht einander.“

„Gebt mir ein Heer, Meister. Eine berittene Hundertschaft unter meinem Kommando wird das Rätsel in null Komma Nix lösen. Habt Euch doch nicht so!“

„Das war nie unser Weg. Und unser Weg soll es nicht werden. Willst du dich so der Welt präsentieren, als bewaffnete Horde? Das wäre mir ein triumphales Ende, wo ein Anfang sein sollte. Wir brauchen keine Waffen, wir brauchen Verstand.“

Driftwood schaute in die Baumkronen und breitete beschwörend die Arme aus.

„Aber Meister, das Rätsel. Wir müssen das Eisen schmieden. Jetzt ist es heiß!“

„Und es wird noch heißer, mein pelziger Freund. Jetzt ist der Wind unser Verbündeter. Er bläht unsere Segel, er heizt unsere Esse, er weht unter unseren Flügeln.“

Kopfschüttelnd lief Driftwood zwischen den Bäumen umher. „Hab Geduld“, wisperte das Laub.

„Geduld, Geduld“, wiederholte Driftwood. „Ich spüre noch das Gewürm und die Asseln in meinem Pelz. In meinem wundervollen Pelz.“ Er strich sich nervös über den Bauch, wie um Käfer zu verjagen.

Eine Eichel an einem nahen Baum flüsterte: „Und wundervoll wird es in Kürze wieder sein, mein eitler Freund. Erinnere dich an das Ende. Erinnere dich daran, wie es war, vergessen zu sein. Mit letzter Kraft schenkte ich euch einen tiefen Schlaf, der euch die Zeiten überdauern ließ. Und für euch beide entschied ich mich, weil ihr mir die treuesten aller Diener wart. Lass es mich nicht bereuen. Schau zurück, erinnere dich an seine Weisheit, seinen Mut - und vor allem, an seine Treue.“

Driftwood hielt inne. Betreten schaute er zu Boden. „Und ich vermisse ihn. Aber!“, er hob mahnend die Pfote, „erinnert Ihr Euch auch an seine Predigten und sein ewiges Gezappel?“ Mit einem Seufzer setzte er sich auf einen Baumstamm, den langen Schwanz ordentlich über die Beine gelegt. „Und der Mensch?“

„Tweed ist ein Freund“, fiepte ein Pilz im Morast. „Ohne zu zögern, schloss er sich unserer Sache an. Er hat eine Schuld zu büßen.“

„Mmh, Ihr seid der Meister, Meister.“

„Seine Erfahrung macht Tweed zu einem wertvollen Verbündeten“, knarzte eine kahle Buche. „Ich sandte ihn aus zu kundschaften. Unsere Rückkehr wird dem Nachtbringer nicht verborgen bleiben. Vorsicht ist geboten. Driftwood, ich brauche dich mehr denn je! Deine alte Stärke, deine Zähigkeit! Und seinen Sanftmut. Ich brauche euch.“

„Euch“, flüsterte Driftwood. „Das klingt vertraut, Meister. Vertraut und gut.“

Die Bäume rauschten: „Wo ist mein entschlossener und wagemutiger Kämpfer aus alten Zeiten? Wo ist mein Streiter, dem Worte nichts und Taten alles bedeuten? Noch betrübt die Vergangenheit dein müdes Herz.“

„Fürwahr, Meister, ich bin müde, so müde.“ Sein Kinn sackte ihm auf die Brust, und er begann zu schnarchen.

„Aufwachen!“, rief der Wald.

Driftwood zuckte und sprang auf.

Die Tannenzapfen erhoben ihre Stimmen: „Genug der Worte. Viel Kraft kostete mich deine Erweckung, viel Kraft vergeude ich mit diesem Geschwätz. Ich brauche dich, um Sokrates Solaris zu wecken. Jetzt!“

Driftwood verneigte sich und ließ seinen Blick durchs Dickicht schweifen. Als er sicher war, dass niemand ihn beobachtete, stapfte aus dem Schatten des Waldes ins Licht. „Er heißt Socke“, murmelte er verstimmt. Sein Atem war Dampf in der kalten Luft. „Meister, seid Ihr bei mir?“

„Meine Kraft ist deine Kraft.“

Driftwood sprach ein Wort, und der Schnee am Saum des Waldes schoss in die Höhe. Dort blieb er und wehte wie ein Vorhang im Wind. Was immer jetzt auf der Lichtung geschah, es blieb für neugierige Augen jenseits des frostigen Walls verborgen. Die Wintersonne lag verborgen hinter dunklen Wolken. „Meister, ich bitte Euch, ein wenig mehr Hilfe könnte ich wohl brauchen. Auch meine Kraft ist noch lange nicht völlig wieder hergestellt“.

„Du bist nicht bei der Sache! Konzentriere dich!“

Driftwood verzog gekränkt das Gesicht. „Kein Grund, gemein zu werden. Ich kann mich einfach nicht erinnern!“

„Was?“

„Der Vers! Ich habe den Vers vergessen.“

Ein Seufzer ging durch den Wald. Eine Bachstelze kam geflogen. Sie landete auf Driftwoods Schulter und zwitscherte ihm ins Ohr. Driftwood lauschte. Als er genug gehört hatte, wischte er den Vogel mit der Pfote von seiner Schulter. Lautstark protestierend flog die Bachstelze davon. „Danke, Meister. Bereit, wenn ihr es seid. Oh, da fehlt noch was.“ Driftwood griff in seinen Pelz und zog ein Samenkorn hervor. Ruhig sprach er zu der gefrorenen Erde. Als nichts geschah, wiederholte er sein Anliegen sehr eindringlich, und endlich taute an einem kleinen Fleck der gefrorene Boden. Auf ein weiteres Wort bildete sich ein feiner Spalt. Dort ließ er den Samen hineinfallen. Sofort schloss der Spalt sich wieder.

„So“, sagte er. „Kann losgehen.“

„So sprich den Vers, mein schwarzer Freund.“

„Und Ihr?“

„Ich helfe dir. Beginn!“

Und Driftwood begann. Er riss die Arme in die Luft, und ein Schauer fuhr durch sein Fell. Das Braun seiner weit geöffneten Augen verflüssigte sich. Wie ein Wasserfall aus morastigen Tränen floss es über seine Wangen. Rasch wuchsen seine Pupillen. Sie füllten die Augen und strahlten wie schwarze Sonnen. Seine Füße versanken in der Erde, als er Worte murmelte, nur für diesen einen Augenblick überliefert. Und unzählige Stimmen fielen mit ein. Sie erklangen aus den Baumwipfeln, den Büschen, den frostigen Grashalmen unter der Schneedecke und sogar aus der kalten Erde selbst. Und der Wald bebte unter ihrer vereinten Kraft.

„Aus Sonnenlicht bist du gemacht, geboren als ein Kind gelacht. Flog tagwärts wie ein Schmetterling zur schönsten aller Blüten hin. Der Helle bist du stets geblieben, so komm herbei, die Welt zu lieben."

Und ein dunkler Strahl reiner Magusch entsprang jeder Faser von Driftwoods Körpers und schoss durch seine ausgestreckten Arme in den Himmel wie eine Säule schwarzen Wassers. Sie durchbrach die dunklen Wolken am Firmament, und ein kreisender Strudel bildete sich, durch den die Sonne sichtbar wurde. Driftwood kippte hintenüber wie ein morscher Baum. Rauchfahnen stiegen von ihm auf. Er befreite seine Füße aus der Erde und wischte sich den schmutzigen Schnee vom Pelz.

„Nun komm schon Socke, ich brauche dich.“ Nur das unruhige Schwingen seines Schwanzes verriet seine Ungeduld.

Und dann begann es. Die schwache Wintersonne, vor einem Augenblick noch ein matter, gelber Punkt, schien sich an ihre alte Kraft zu erinnern. Wie durch ein Brennglas konzentrierte sich am Rand der Lichtung ein heller Punkt aus gebündeltem Sonnenschein. Rasch bildete sich dort eine Pfütze. Driftwood konnte die Bahn der Sonnenstrahlen vor dem hellen Hintergrund des Schneewalls erkennen, jenseits dessen der Winterwald gespannt den Atem anhielt. Langsam bewegte sich das Licht auf seinen Standort zu, auf die Mitte der Lichtung. Wo es den frostigen Boden berührte, hinterließ es einen schmalen Streif grünen Grases im geschmolzenen Schnee. Nur noch wenige Schritte trennte es von Driftwoods Position. Er verdrehte die Augen. „Mach schon!“

Endlich sah es aus, als hätte die Sonne ihr Ziel gefunden. Das Samenkorn. Die Strahlen bündelten sich noch einmal, wie um ihre gesamte wunderbare Kraft auf diese eine Aufgabe zu fokussieren. Es galt, die Kälte zu besiegen. So bildete sich schnell ein kleiner See aus Tauwasser. Ein Knirschen, als bräche Eis in Stücke, drang aus dem Boden. Grollend öffnete sich ein Spalt. Die Sonnenstrahlen schienen hinein, eroberten das düstere Erdreich. Einige Augenblicke vergingen, bevor ganz allmählich der zarte Trieb einer grünen Pflanze emporwuchs. Es sah aus, als würden die wärmenden Strahlen das grüne Pflänzchen aus dem Boden locken. Der Trieb streckte sich und bildete zwei zarte Blättchen, die sich wie Sonnensegel aufspannten. Am höchsten Punkt des Sprosses entsprang eine weiße Blüte.

„Komm, mein Freund, der Frühling naht“, hauchte Driftwood.

In der Mitte der Blüte erschien ein kleiner schwarzer Punkt wie eine Johannisbeere. Plötzlich hatte die Blüte Augen. Gelb und knopfförmig. Sie blinzelten. Es schien, als schaue die Blume selbst nach dem Rechten. Und die Johannisbeere reckte sich, denn sie war die Nasenspitze. Dann wuchs das Gesicht. Es war spitz und schwarz um die Augen. Umgeben von den Kronblättern sah es aus wie eine kleine Sonne. Mit einem leisen Plopp flutschten die Ohren hervor. Schon war der ganze Kopf zu sehen. Breiter als die Blüte selbst saß er oben auf. Der zarte Stängel der Pflanze schaukelte nur sacht unter dem Gewicht. Weiße Pfoten drückten sich ins Freie. Das Geschöpf schien völlig fokussiert auf seine Aufgabe, keine Regung zeigte sich in dem freundlich anmutenden Gesicht. Lange Arme drückten sich an den Blütenblättern ab, und ein schlanker, pelziger Körper hob sich selbst empor. Als nur noch die Füße in der Blume steckten, kippte es vornüber. Driftwood fing es auf, und legte es vorsichtig auf den sonnengewärmten Boden.

„Bist du das, Driftwood?“, fragte das Kind der Blume schwach.

„Ja, ich bin es, Socke. Ruh dich aus, mein Freund, wir haben viel vor“.

„Ich bin so müde“, sagte Socke leise. Dann schlief er ein.

Unbemerkt schwang sich eine Krähe aus dem höchsten Wipfel einer Tanne in die Luft und flog davon.

Kapitel 3

Die Sonne schien heiß. Der gelbe Renault R4 holperte die Straße entlang. Rolo saß auf dem Beifahrersitz und schaute aus dem Seitenfenster. Er hatte schlecht geschlafen und war mies gelaunt. Auf der Rückbank des Wagens lagen sein Rucksack, der alte lederne Koffer seines Vaters und ein großer Transportkorb mit einer angriffslustigen Katze. Sein Vater saß am Steuer. Sie waren am Morgen nach dem Erhalt des Briefes von Tante Farrah in aller Herrgottsfrühe aufgebrochen, und so war keine Zeit geblieben, jemand für die Versorgung des Katers zu finden. Außerdem waren alle Freunde selbst verreist. Den Gedanken, die Nachbarin Frau Dr. Schimpfkäse zu bitten, hatten sie schnell wieder verworfen. Der Kontakt war nicht der Beste. Den Abend vor der Abreise hatte Rolo genutzt, um in Ruhe alles zu packen, was sich unterwegs als nützlich erweisen konnte. Natürlich gehörte dazu Kleidung für jedes mögliche Wetter – außer für Schnee und Eis, es war ja Sommer. Ein großer Straßenatlas mit Karten des ganzen Landes, ein Kompass, ein Jagdmesser, welches er aus seiner kurzen Zeit bei den Pfadfindern behalten hatte, ein Naturführer, ein Erste-Hilfe-Set, Angelschnur, Kerzen und Streichhölzer, eine Taschenlampe und ein Haufen alter Comics. Man wusste ja nie.

Rolo hatte in jener Nacht lange auf seiner Fensterbank gesessen und nachdenklich in den klaren Nachthimmel geschaut. Er freute sich auf die Reise. Aber der Brief hatte ihn in einer Weise berührt, wie er es selbst nicht für möglich gehalten hatte. Bisher war er doch sehr entspannt durchs Leben marschiert. Alles war gut, wie es war. Zumindest okay. Doch an diesem Abend kreisten alle Gedanken um seine Mutter. Wie es wohl wäre, wenn sie da wäre. Für ihn da. Mit aller Kraft schob er den Gedanken beiseite, in einen abgelegenen Winkel seines Kopfes. Mit seinem Vater hatte er an jenem Abend kaum noch gesprochen. Auch er wirkte bedrückt und war noch verwirrter als sonst. Deshalb hatte Rolo kurz vor der Abfahrt auch noch heimlich seinen Koffer kontrolliert. Er wollte sichergehen, dass auch wirklich Kleidung darin war. Dort hatte er das Buch wiedergefunden, mit der Zeichnung der Frau am See. Lange hatte er das Bild betrachtet, aber keine der Kreaturen schaute in seine Richtung. Er hatte sich wohl geirrt.

Die Blutguts hatten ihre Reise begonnen, als der Frühnebel noch über den Wiesen lag. Sie erwarteten einen weiteren heißen Sommertag und wollten einen Großteil des Weges bewältigen, bevor die Sonne das Auto in einen rollenden Backofen verwandelte. Es war nicht leicht gewesen, den Kater davon zu überzeugen, den Platz im kühlen Haus gegen den engen Transportkorb zu tauschen. Die Kratzer an Rolos Armen waren der Beweis für Igels mangelnde Begeisterung.

Das Haus hatte traurig ausgesehen mit den geschlossenen Fensterläden in den ersten Stunden eines neuen Tages.

Zunächst waren sie durch vertraute Gegenden gefahren, passierten vertraute Orte. Um Rabenstadt war die Gegend flach und weit. Kaum eine Erhebung trübte den Blick auf den weiten blauen Himmel, der von Schönwetterwolken durchzogen war. Die meisten freien Flächen in der näheren Umgebung waren Felder, Äcker und Weideland mit alten hölzernen Zaunpfählen und verwucherten Grünstreifen. Zwar gab es auch zahlreiche kleine Wälder und den einen oder anderen wilden Fleck, der nicht von Menschenhand gezähmt schien, doch alles in allem wirkte das Land kultiviert und geordnet. Die Wanderwege waren befestigt, die Radwege asphaltiert und ausgeschildert. In Scharen von den Bewohnern von Rabenstadt genutzt, herrschte hier bei gutem Wetter ein geschäftiges Treiben wie in der Stadt. Das war ein schöner Platz, kein Zweifel, aber ein Platz für Abenteuer war das nicht. Kilometer für Kilometer arbeitete sich der alte Wagen tapfer die Straßen entlang in Richtung Ferne. Paps hatte den Sitz so weit nach vorne gerückt, dass seine Stirn beinahe die Windschutzscheibe berührte. Kerzengerade saß er am Steuer und fixierte hoch konzentriert die Straße.

Rolo hing entspannt daneben, die Rückenlehne so weit zurück gestellt, dass er mit dem linken Arm die reisemüde Katze erreichen konnte. Doch auch seine stetigen Versuche, das Tier bei Laune zu halten, konnten nicht die Strapazen eines heißen Reisetages verscheuchen. Sie sprachen nicht viel miteinander und hingen ihren eigenen Gedanken nach. Um große Umwege zu vermeiden, übernahm Rolo schließlich die Navigation.

Lange musste er die Landkarten studieren, bis er das kleine Neunseen entdeckte. Wo Rabenstadt schon ein recht übersichtlicher Ort war, war Neunseen ein echtes Nest. So winzig war der Fleck auf der Karte, der das Dorf kennzeichnete, es hätte Fliegendreck sein können. Neunseen lag inmitten von vielen blauen Flecken und grünen Flächen, die Seen und Flüsse in großen Wäldern symbolisierten. Umgeben von einem Gebirge trug das Ganze den Namen Nachtschattental. In Rolo erwachte der Entdecker.

„Wieso hab ich noch nie davon gehört oder gelesen? Ist doch nur eine Tagesreise entfernt?“

„Was sagst du?“, fragte sein Vater.

„Ach, schon gut.“ Rolo hatte einfach keine Lust zu reden.

So wurde es Mittag. Als sie beinahe die halbe Strecke bewältigt hatten, bekam Rolo den ersten Vorgeschmack der Fremde. Die Landschaft jenseits der Straße veränderte sich. Kleine Hügel tauchten am Horizont auf. Nicht hoch waren sie, nur zarte Erhebungen in einer Landschaft, die ihr buntes Sommergewand aus Gräsern und erntereifem Getreide trug. Bald sahen sie Wälder, in denen die Bäume, anders als zuhause, nicht in ordentlich gepflanzten Reihen wuchsen. Dicht und verwuchert standen sie und erschienen Rolo sehr geheimnisvoll. Der wilde Charme lockte ihn, und lange blickte er über die Schulter zurück, als sie längst vorbeigefahren waren.

Er konnte sich nicht daran erinnern, seine Tante Farrah schon mal gesehen zu haben. Auch in den Erzählungen seines Vaters kam sie nie vor. Er war sehr gespannt, jemanden zu treffen, der seine Mutter gekannt hatte.

Aus grünen Hügeln wurden bewaldete Berge. Sie warfen lange Schatten über tiefe Täler. Kleine Ortschaften lagen dort, durch die sich Flüsse schlängelten. Sie fuhren über eine Brücke, und zu beiden Seiten ging es Hunderte von Metern in die Tiefe. Unten floss ein reißender Strom zwischen den Brückenpfeilern hindurch. Rolo war begeistert. Die Fahrt dauerte jetzt schon viele Stunden. Sie verließen unter Rolos Kommando die Hauptstraße und bogen auf eine schmale Serpentine. Hier sahen sie das erste Schild mit der Aufschrift Neunseen. Wo der Weg bisher sachte anstieg, fuhren sie jetzt mitten durch das Gebirge. Zu ihrer Linken erhob sich eine steile Felswand. Grüne zottelige Pflanzen hingen an ihr hinab wie Bärte. Zu ihrer Rechten ging es steil abwärts in eine Schlucht. Rolo schaute aus seinem Seitenfenster, konnte aber die Tiefe nicht abschätzen.

„Bitte kein Gegenverkehr. Alles, nur kein Gegenverkehr“, murmelte Paps nervös. „Diesen Weg habe ich nie gemocht.“

Er musste schreien, um das Geräusch des Motors zu übertönen. „Schon damals war es die einzige Straße zu Tante Farrah. Aber dass hier immer noch nicht ausgebaut wurde?“

„Wahrscheinlich wegen des Gebirges“, rief Rolo. „Hier ist einfach kein Platz. Ich find’s super. Was ist denn im Winter, wenn der Pass zuschneit?“

„Es ist keine Seltenheit, dass Neunseen monatelang von der Außenwelt abgeschnitten ist. Aus diesem Grund haben wir Tante Farrah auch nie zu Weihnachten besucht. Wäre nicht unwahrscheinlich gewesen, dass wir vor Ostern nicht wieder zuhause gewesen wären. Viele der Bewohner von Neunseen scheinen gerade das sehr zu mögen. Ist ein ganz eigenes Völkchen. Wirst schon sehen.“

Die Felswand zur Linken war so steil, dass der höchste Punkt aus dem fahrenden Wagen nicht zu sehen war. Selbst dann nicht, als Rolo sich so weit aus dem Seitenfenster lehnte, bis sein Vater ihn am Hosenbund zurück ins Auto zog. Nach und nach wölbte sich die Felswand zur Straße hin, und schon bald fuhren sie unter einem Felsvorsprung, wie unter einem steinernen Dach.

Paps drosselte das Tempo und schaltete die Scheinwerfer ein. Der Motor knatterte gleichmäßig. Es war neblig hier drin. Doch machte der Nebel keine Anstalten, hinaus auf die Wiese zu gelangen.

„Bestimmt wegen des Luftdruckes“, versuchte Paps zu erklären.

Rolo schaute durch das Dachfenster des Wagens und betrachtete die steinerne Decke über sich. Aus kleinen Rissen tropfte Wasser hinab. Das Plätschern hallte nach. Flechten und Moose wuchsen hier, gut geschützt vor der Sonnenhitze. Hier unten war immer Zwielicht.

„Stopp!“, schrie Rolo.

Sein Vater trat kräftig auf die Bremse. Der Wagen tat einen Ruck und der Motor verstummte. Die Gestalt stand in der Mitte der Straße. Tief ins Gesicht einen breitkrempigen Hut gezogen, unter dem ein weißer Bart hervorkam. Ein langer grauer Mantel, derbe schwarze Stiefel. Der Mann hielt mit ausgestreckten Armen einen hölzernen Wanderstock vor der Brust. Sein Kopf war gesenkt.

Paps seufzte. „Willkommen in Neunseen, der Heimat der Bekloppten.“ Er klang gereizt. „Ich sagte ja, sie sind sehr eigen hier!“ Mit diesen Worten öffnete er die Autotür und stieg aus. Er war zwar ein Bücherwurm, aber kein Feigling. „Sagen Sie mal, sind Sie noch ganz dicht?“

Rolo beobachtete, wie sein Vater mit energischen Schritten auf die graue Gestalt zuging. Diese überragte ihn in Größe und Statur um ein gutes Stück.

„Ich hätte Sie fast nicht gesehen! Soll ich den Wagen zurücksetzen und Sie mit Schmackes überfahren? Wollen Sie das?“

Keine Reaktion. Das spornte seinen Vater nur noch mehr an. „Hallo? Hören Sie? Sind Sie wach? Herrje, schon wieder so ein entlaufender Irrer.“

Rolo setzte sich auf, um besser sehen zu können. Warum sagte der Graue nichts? Er rührte sich nicht einmal.

„Ich hab eine Idee. Wissen Sie was? Stecken Sie sich doch rohe Steaks in die Hose und springen in ein Haifischbecken. Na?“ Paps gestikulierte wild mit den Armen. Reisen waren nichts für ihn. Und dann noch so was. Er drehte durch. „Oder Sie hängen sich neun Tage kopfüber an einen Baum? Wäre das was?“

„Das hab ich schon getan“, erwiderte der Graue und hob sein Haupt.

Rolos Vater tat einen Schritt zurück. Der Alte hatte eine kaum vorstellbar dicke Knollennase, die einen Großteil des runzeligen Gesichts füllte. Der Bart reichte ihm bis auf die Brust. Dazu trug er eine Augenklappe. Sein Auge war strahlend blau.

Rolo fluchte, stieg zögerlich aus und näherte sich. Sein Vater stand starr wie ein Reh im Scheinwerferlicht. Derartige Konflikte waren nichts für ihn. Der Graue war mehr als zwei Meter groß, und sein Stab war noch länger. Und dieser lauernde Blick. Es ging etwas Bedrohliches von ihm aus. Wasser tropfte von der Decke und verschwand im Nebel zu ihren Füßen. Sonst rührte sich nichts.

„Du!“, sagte der Graue plötzlich und stupste Paps mit der Spitze seines Stockes an. Rolo hatte die Bewegung überhaupt nicht gesehen, so schnell war sie gewesen. „Du bist ein lustiger Kerl“, entschied der Graue. „Verrate mir deinen Namen.“

Rolo wunderte sich. Es war die Stimme eines jungen Mannes, kräftig und ungebrochen. Und der Ton war nicht unfreundlich. Sein Vater schielte überrascht auf den Stock, der seine Brust berührte.

„Blutgut, Grellon Blutgut“, sagte er steif. „Und das hier ist mein Sohn Roland“.

Rolo sah, dass der Knauf des Stocks ein fein geschnitzter Krähenkopf war. Das gefiel ihm. Er erwiderte den Blick des Grauen und nickte wortlos zum Gruß, wobei er versuchte, möglichst verschlagen auszusehen.

„Man nennt mich Solomon“, sagte der Graue und stützte den Stock wieder vor sich auf die Erde. „Ich bitte um Entschuldigung, wenn ich euch erschreckt habe. Wollte nur nach dem Rechten sehen, damit hier niemand im Nebel vor ein Auto läuft. Versteht ihr?“ Er schnitt eine Grimasse und lachte schallend.

Zunächst war Rolo etwas besorgt, ob dieser Mann noch ganz richtig im Kopf war, und er warf seinem Vater einen besorgten Blick zu. Aber das Lachen war so herzlich, das es bald ansteckend wirkte. So löste sich auch die gespannte Atmosphäre. Das Lachen verebbte zu einem Glucksen.

Solomon rieb sich eine Träne aus dem Auge. „Ihr seid so lustig“, schnaubte er. „Nicht zu glauben. Wisst ihr, ich bin der Schäfer hier im Tal. Mein Name ist … ach, hab ich ja schon gesagt. Ich vermisse ein Lamm. Hat sich wohl im Nebel verlaufen, das arme Ding. Ich glaube, ein Fuchs hat es erschreckt. Darf gar nicht dran denken. Das arme Ding.“ Er blickte zu Boden und ließ die breiten Schultern hängen. „Papperlapapp! Was führt euch ins wundervolle Nachtschattental?“

Paps ergriff das Wort. „Familienangelegenheiten. Eine Verwandte lebt hier. Vielleicht kennen Sie sie? Kinsella Farrah?“

„Na lüg ich denn? Natürlich kenne ich sie. Jeder im Tal kennt sie. Und ihren Gefährten, Belenus Brock. Ein guter Mann, der olle Belenus. Und du, mein junger Freund, dein Vater hat dich bestimmt gezwungen, deine langweilige Verwandtschaft in der Einöde zu besuchen?“ Er lächelte.

„Eigentlich nicht. Ich bin gerne draußen“, antwortete Rolo ernst. Er fühlte sich ein bisschen beleidigt.

„Ja, mein Sohn ist ein richtiger Waldläufer“, ergänzte Paps.

„Ist das so? Na, da haben wir ja ein seltenes Exemplar. Freut mich, freut mich wirklich.“

„Sagen Sie, Solomon“, fragte Paps, „ist es noch weit bis ins Tal? Wissen Sie, dieser neblige Tunnel hier ist schwer zu fahren.“

„Nein, weiß ich nicht. Weit? Nein, nicht mehr weit.“

„Sie haben einen schönen Stock da. Besonders der geschnitzte Krähenkopf ist toll“, warf Rolo ein.

„Findest du?“ Solomon betrachtete seinen Stock, als sehe er ihn zum ersten Mal. „Ja, fürwahr. Der ist wirklich schön.“

Rolo glaubte, so etwas wie Überraschung in Solomons Gesicht zu erkennen. Der graue Mann beugte sich hinunter und kam mit seiner Kartoffelnase ganz nah an Rolos Gesicht.

„Tatsächlich? Ist das so? Du bist ein aufmerksamer Kerl. Ein guter Beobachter, fürwahr, das bist du. Das liegt an deinen wissenden Augen. Glaub mir, dafür hab ich ein Auge.“ Solomon gluckste. „Ha, ein Auge. Na, egal. Ich glaube, mein Junge, du trägst eine alte Seele. Ja, das wird es sein. Aber keine Sorge, das ist gut. Wirklich gut, vor allem für dich.“

Eine alte Seele. Rolo verstand nicht, was Solomon meinte. Aber er fand, es klang gut. Noch etwas war seltsam. Gerade eben wirkte Solomon noch so gewaltig. Jetzt erschien er Rolo kaum größer als sein Vater.

„Nun, denn“, sagte Paps, „ich hoffe, dass Sie Ihr Lamm finden.“

„Lamm? Oh, ja, mein Lamm. Na, ich nun wieder. Stehe hier rum und träume wie eine alte Esche. Nun, wenn ihr es nicht gesehen habt, muss es noch im Tal sein. Gibt ja nur den Weg hier. Hoffe, das arme Ding hat sich nicht in die Berge geschlagen. Nicht dran zu denken. Und dann noch der Fuchs.“

„Sagen Sie, Herr Solomon“, meldete sich Rolo, „wer hütet denn Ihre Herde, wenn Sie hier sind?“ Rolo fand, das war eine gute Frage. Er kam sich sehr schlau vor.

„Herde?“, stutzte Solomon. „Ach, die Herde. Nun ja, die hütet sich selbst. Ungemein unterschätzte Tiere, diese Schafe. Wirklich.“ Plötzlich erstarrte er. „Hört ihr das?“ Er blickte über die Wiese zum Waldrand.

Auch Rolo schaute, sah aber nichts außer Wildblumen. Er hörte auch nichts Ungewöhnliches.

Solomon ließ seinen Blick schweifen. „Driftwood“, flüsterte er. „So hat es schon begonnen. Auf bald ihr Blutguts, es hat mich gefreut. Wirklich gefreut hat es mich.“ Sprach es und stapfte, ohne sie anzusehen, ins hohe Gras hinaus, wobei er eine Spur von Nebel hinter sich her zog. Mit eiligen Schritten verschwand er zwischen den Bäumen.

„Driftwood?“, wunderte sich Paps. „Seltsamer Name für ein Lamm.“ Er schüttelte den Kopf. „Was für ein Irrer“.

Rolo schaute Solomon hinterher. „Irre.“

Der Nebel in der halben Höhle war nicht mehr so dicht und sie kamen gut voran. Rolo schaute sich jetzt noch aufmerksamer um. Wo die Bäume nicht so hoch gewachsen waren, konnte er einen Blick auf die Berge am Horizont werfen. Er lächelte, lehnte sich zurück und freute sich auf den Sommer. Endlich wurde es heller. Die halbe Höhle war zu Ende. Paps stoppte den Wagen. Die beiden Blutguts ließen sich mit einem Seufzer in ihre Sitze fallen.

„Abgefahren“, meinte Rolo.

„Nein, jetzt nicht“, erwiderte sein Vater, „erstmal die Beine vertreten.“

Rolo lachte. Sie stiegen aus. Es raschelte in den Büschen, wo sich anscheinend einige Bewohner des Waldes erschrocken davon machten. Rolo blickte zurück zum Ende ihrer Passage unter dem Fels. Erst jetzt erahnte er, unter welch einem gewaltigen Bergmassiv sie unterwegs gewesen waren. Das war kein einzelner Hügel oder Berg. Es war eine in sich geschlossene Gebirgskette. Wie gewaltig mussten die Bäume dort oben sein, dass sie so tiefe Wurzeln schlugen, die bis hinab zur Straße reichten? Sein Vater trat von hinten an ihn heran. „Beeindruckend, oder?“

Rolo nickte.

„Neunseen liegt in einem Gebirgskessel. Das Nachtschattental geht einmal drum herum wie ein Atoll. Unterbrochen wird das Gebirge nur hier, wo die Straße läuft. Und durch die Wiesen mit dem angrenzenden Wald. Allerdings ist dieser Weg kaum begehbar. Mündet dahinten in eine tiefe Schlucht. Und jenseits der Bäume geht der Fels weiter.“

„Wie geil ist das denn!“, staunte Rolo.

Sein Vater überging die Bemerkung und fuhr fort. „Fast überall ist er so geil, äh, steil wie hier. Es gibt jedoch einige Stellen, wo das Gebirge sanfter ansteigt, sodass man hineingelangen kann, ohne eine Bergsteigerausrüstung. Oben ist es überwiegend bewaldet. Großartiger Blick bei klarem Wetter. Ich selbst war einmal oben, habe aber auch das Wenige darüber gelesen, das es gibt. Die drei großen Erhebungen des Nachtschattentals kannst du sehen, wenn du zwischen den Bäumen hindurchschaust.“ Paps deutete mit den Armen irgendwo ins Grün. „Ich glaube, sie liegen hier, da und dort. Ach, der Kater.“ Er lief zum Auto und hievte den Transportkorb von der Rückbank. „Das Ganze ist nahezu kreisrund. Von Nord nach Süd dauert es Tage, um es zu durchqueren. Von Ost nach West auch. Hier drinnen gibt es so viele Seen und Flüsse, die alle miteinander in Verbindung stehen, dass die Neunseener nahezu alle weiten Strecken mit Booten zurücklegen. Oder zu Fuß, wegen der dichten Wälder. Autos gibt es hier kaum.“

Er stellte den Transportkorb neben dem Wagen auf die Erde. Zu beiden Seiten der Straße wuchsen dichte Himbeerbüsche. Dahinter erhob sich der Wald. Weißbirken, Kiefern und Erlen. Sie standen nicht sehr dicht, und so konnte die Nachmittagssonne zwischen den lichten Baumkronen hindurchscheinen.

„Seltsam, ich höre gar keine Vögel“, bemerkte Paps, öffnete den Korb und trat beiseite. „So, der Herr. Pinkelpause.“

Igel machte keine Anstalten herauszukommen. Rolo ging in die Hocke.

„Na, was ist denn los, mein Junge? Beleidigt?“ Er versuchte, den Kater vorsichtig aus dem Korb zu schieben. Igel knurrte.

„Er will nicht“, rief Rolo seinem Vater zu, der am Straßenrand auf und ab lief und die Arme schwang.

„Dann lass ihn. Vielleicht sind hier Füchse in der Nähe.“

Nachdem der Kater wieder auf der Rückbank verstaut war, setzten sie ihren Weg fort. Die Straße war bald nur noch ein Feldweg, uneben und schmal. Der Wald wurde dichter. Rolo wollte unbedingt bald darin herumstreunen. Wie dunkel musste es erst in der Nacht sein.

„Das hier, mein Sohn, ist wahrscheinlich der letzte Urwald in unserem Land. Er bedeckt mehr als die Hälfte des ganzen Tals. Besonders zum Gebirge hin steht er dicht.“

Rolo hörte nicht zu. Er war mit den Gedanken bereits tief in den Wäldern. Flüsse verliefen parallel zur Straße oder kreuzten diese. Sie überquerten eine Brücke. Die Ufer waren steil und ausgewaschen, sodass die Wurzeln der Pflanzen offen lagen. Ein üppiger Bewuchs von Schilf beherrschte das Bild. Ein kleiner See in einer Waldlichtung ließ Rolo wieder an das Buch denken.

„Sag mal, Paps, was ist das eigentlich für ein Wälzer in deinem Koffer?“

„Was meinst du?“

„Na das Buch. Dieses riesige Ding, womit du seit Tagen durchs Haus marschierst.“

„Ach, das Buch. Das ist eine interessante Geschichte. Ich entdeckte es in den Archiven des Museums, als ich mich mit dem Ende der Kreuzzüge im Jahre 1291 beschäftigte. Das war nämlich so, das die Stadt Akkon in Galiläa als letzter Stützpunkt der Kreuzfahrer durch den ägyptischen Mamelucken-Sultan Chalil …“

„Paps, bitte, das Buch!“

„Ach ja, das Buch. Das ist eine interessante Geschichte. Ich entdeckte es zufällig in den Archiven des Museums. Ich stand gerade auf der Leiter, um etwas in einem höheren Regal zu suchen. Im hinteren Teil des Museums ist kein Publikumsverkehr. Wir lagern dort die wirklich wertvollen Bücher. Die meisten wären für den Laien auch nicht von Interesse. Sind überwiegend in lateinischer Sprache verfasst. Ich stand auf der Leiter im alten Lesesaal. Da fiel mir auf, dass ein Buch keine Katalognummer auf dem Rücken hatte.“

Rolo seufzte.

„Okay, mein Sohn, jetzt pass auf: Dieses Buch ist überhaupt nicht in den Katalogen des Museums zu finden. Ist das nicht spannend? Ich ließ eine Probe des Ledereinbandes im Labor analysieren, um ihm auf die Schliche zu kommen. Das Labor datierte es auf ca. 2000 Jahre vor Christus. Herrje, da war das Papier noch lange nicht erfunden. Natürlich könnten Einband und Papier erst später zusammengefügt worden sein. Aber wer macht denn so was? Und warum? Das ganze Buch ist mit einer schwarzen Tinte geschrieben. Sie ist seltsam verblasst und stinkt bei feuchtem Wetter. Laut Labor ist es eine nicht genauer zu definierende organische Verbindung. Ist das nicht rätselhaft? Erwartet hätte ich eigentlich ein Gemisch aus Ruß, Öl und Leim. Daraus waren nämlich die ersten Tinten, musst du wissen. Ich wollte schon die alten Museumskataloge wälzen, was wirklich eine Sisyphosarbeit geworden wäre, aber dieses Buch hat keinen Autor. Nein, das ist nicht ganz korrekt. Richtig wäre zu sagen, wir können den Autor nicht ermitteln. Das ganze Werk ist nämlich in einer Sprache verfasst, die wir nicht verstehen. Ich bin nahezu jedem Wort nachgegangen, das mir auch nur im Entferntesten bekannt vorkam. Nichts. Ich hielt es erst für einen seltenen Dialekt und kontaktierte alle mir bekannten Spezialisten auf dem Gebiet der indogermanischen Sprachen. Fehlanzeige. Einige hielten es für einen Witz, andere unterstellten mir sogar, ich hätte eine Fälschung erstellt, um mich wichtig zu machen. Pah! Ich lese seit Wochen darin, in der Hoffnung, eine heiße Spur zu finden. Hoffe nur, dass sich da niemand einen Scherz mit mir erlaubt.“

„Was ist denn mit den Zeichnungen? Helfen die nicht weiter?“

„Die sind mehr als rätselhaft. Wenn ich richtig liege, stellen sie Teile einer Geschichte dar. Immer wieder taucht diese Frau auf. Meistens ist sie in Begleitung dieser pelzigen Dinger. Ich vermute, es sind Kobolde oder so was. Auf manchen Bildern scheinen sie die Frau anzubeten, auf anderen sieht es fast wie eine Jagd aus. Die Kobolde schlagen Schlachten gegen Drachen und andere mythische Wesen. Verrückte Sache. Die Zeichnungen sind wirklich wundervoll. So viele Details. Hier ein Gesicht im Laub, da ein verstecktes Auge. Herrje, vielleicht ist das Ganze auch nur ein wirklich altes Märchenbuch.“

„Das kann ich mir nicht vorstellen“, meinte Rolo.

Kapitel 4

Hinter jeder Biegung erschien es Rolo, als wäre das Grün des Waldes noch satter, die Luft noch klarer. Ein Orchester aus Vogelgesang erfüllte die Luft. Eine leichte Brise wehte. Die Katze schlief im Korb. Die Welt war in Ordnung. Rolo fragte sich, wie viele Seen und Flüsse sie noch passieren würden bis zur Ankunft in Neunseen. Außerdem war er sehr gespannt auf seine Tante. Dann wurde der Wald lichter und endete. Das Zwielicht wich dem strahlenden Glanz eines Sommertages. Paps setzte seine Sonnenbrille auf. Sie fuhren zwischen Wiesen dahin. Das Gras stand knöchelhoch und wog sich gleichmäßig im Wind. Das Marschland gab den Blick auf das Gebirge frei. Rolo staunte. Auch auf diese Entfernung vermittelte es einen Eindruck von Erhabenheit und Größe, der ihm den Atem verschlug. Er fühlte sich seltsam klein bei dem Anblick. Unvermittelt dachte er an eine Burg. Eine schützende Festung mit hohen Mauern, gegen die die düsteren Horden eines mörderischen Herrschers in wilden, längst vergangenen Zeiten anrannten. Ein Schlagloch brachte ihn zurück. Drei schneebedeckte Gipfel überragten alles. Er bemerkte, dass sein Vater sprach.

„… und der dort wird Drachenhort genannt. Tante Farrah wird dir die Legenden sicher gerne erzählen, die sich um diese Gegend ranken. Und das sind nicht wenige. Und da liegt Neunseen.“

Jenseits einer Erhebung tauchten Häusergiebel auf. Neunseen lag in einer Talmulde, umgeben von Wiesen und Apfelbäumen. Dazwischen schlängelten sich Flüsse und Bäche dahin. An den Ufern standen Mühlen. Die Mühlräder drehten sich sprudelnd im Wasser. Hinter Neunseen lag ein See. Rolo konnte nicht mal schätzen, wie groß er sein mochte. Boote glitten mit straffen Segeln auf ihm dahin. Neunseen schien ihm wie aus dem Felsen des Gebirges gehauen, schon so viele Jahre hier zu stehen, dass es wie ein Teil der Landschaft wirkte. Die Häuser waren hoch und standen dicht gedrängt. Fensterläden und Türen, in allen Farben des Regenbogens, verliehen dem Bild bunte Sommersprossen im grünen Gesicht des Tals. Den Ort umschloss eine gewaltige Hecke.

„Schön, schön“, kommentierte Paps.

„Wirklich ein Knaller“, befand Rolo begeistert. „Lass uns runterfahren. Ich will es aus der Nähe sehen.“

Der Weg führte bis vor das Stadttor.

„Was Du uns bringst, wird Dir doppelt gegeben“, las Rolo. Die Inschrift war in die höchste Stelle des Stadttors gemeißelt.

„Ist das jetzt ein Willkommen oder eine Warnung?“

Der Torbogen war halbrund und über und über mit Efeu bewachsen. Nur die Inschrift war vom Grün befreit. Ein rostiges Fallgitter schwang quietschend im Durchgang.

„Die Hecke ist voller Dornen“, meinte Rolo. „Wer da durch will, muss sehr dickhäutig sein.“

„Die Hecke ist uralt und unglaublich verwuchert“, erklärte Paps. „Hält Tiere draußen. Dieses Tor hier dient einem anderen Zweck. Zum einen soll es schön aussehen, zum anderen wird es uns daran hindern, mit dem Wagen in die Stadt zu fahren.“ Mit diesen Worten parkte er auf der Wiese neben dem Weg. „Ab hier wird gewandert.“

Rolo nahm den Katzenkorb von der Rückbank und schulterte seinen Rucksack. Paps trug seinen ranzigen Lederkoffer unter einem Arm. Er verschloss das Auto sehr gewissenhaft. Igel wurde wach. Die Hecke schien ganze Vogelgroßfamilien zu beherbergen. Das Gezwitscher weckte seine Jagdinstinkte.

„Nein, jetzt nicht. Du kannst nicht zur Begrüßung die Singvögel von Neunseen massakrieren“, lachte Rolo.

Nichts rührte sich, als sie auf die Stadt zugingen. Das Stadttor war gerade so breit, dass sie nebeneinander hindurchgehen konnten. Niemand war zu sehen, nichts war zu hören. Nur die Vögel sangen. Die Straße führte vom Tor aus gerade in die Stadt, gesäumt von prächtigen Häusern. Viele Fensterbänke waren mit Blumenkästen dekoriert. Die Fenster in den unteren Etagen der Häuser hatten bunte Verglasungen. Davor standen Tische und Bänke aus Holz. Das sah sehr einladend aus.

Die Blutguts standen noch unentschlossen auf dem rauen Kopfsteinpflaster, als eine Stimme ertönte. „Hey, ihr da!“ Rolo schaute umher, den Rufer zu finden. Er entdeckte ihn nicht.

„Eindringlinge!“, rief die Stimme. Sie hatte einen dramatischen Tonfall.

„Verzeihung“, rief Paps. Seine Worte hallten in der Häuserschlucht. „Wir sehen Sie nicht. Wir sind keine Eindringlinge. Wir sind Besucher.“

„Besucher?“, überschlug sich die Stimme. „Das ist ja noch schlimmer. Rühren Sie sich nicht vom Fleck. Ich komme!“

Paps zuckte mit den Schultern. „In Ordnung.“

„Das haben die sich ja schön ausgedacht. Fallen hier ein, während alle feiern. Aber nicht mit mir. Ich pass auf. Bin immer auf Posten. Ha!“

Eine kleine Luke wurde aufgestoßen. Rolo hatte sie gar nicht gesehen, so perfekt war sie hoch oben in das Gemäuer des Stadttors eingelassen.

„Hab es doch allen gesagt. Obacht hab ich gesagt. Halten mich für verrückt. Sagen, ich bin zu misstrauisch. Ha! Wo hab ich denn nur wieder …, ah ja, da ist sie ja. Und wo ist nur … ach, brauch ich nicht!“

Eine Strickleiter fiel herab. Rolo und Paps traten einen Schritt zurück.

„So, jetzt bin ich gleich da. Lauft nicht davon, das hätte keinen Sinn. Nein, keinen Sinn. Bin schnell.“

In der Luke erschienen nackte Füße mit sehr schmutzigen Fußsohlen.

„Nein, nein, so geht’s nicht. Muss andersrum.“ Dann klang es, als würde ein blecherner Waschzuber über Steinboden gezogen. Mit den Füßen voran stieg der Wächter die Leiter hinab. Er trug eine Rüstung wie ein Ritter.

„Der ist aber dick“, flüsterte Rolo seinem Vater zu. Der nickte stumm. Der Wächter erreichte die letzte Sprosse. Mit einem kleinen Hüpfer landete er auf dem Boden. Seine Rüstung klirrte.

„So, da wäre ich. Guten Tag, guten Tag, willkommen in Neunseen.“ Er verbeugte sich, und die Teile seiner Rüstung schruppten mit scharfem Schnarren aneinander. Der Mann war groß und dick. Er hatte dunkles krauses Haar. Sein rundes Gesicht war bartlos und faltig. Die Haut hatte einen gesunden dunklen Ton. Die Rüstung war aus silbernem Metall und verbeult.

„Verzeihung, dass das so lange gedauert hat.“ Seine Stimme erinnerte Rolo an Helium.

„Och, das ist schon in Ordnung“, entgegnete Paps freundlich. „Wissen Sie, wir sind zu Besuch. Wir bleiben eine Weile. Da kommt es auf ein paar Minuten nicht an.“

„Ob Sie bleiben oder nicht, das gilt es erst noch zu klären“, sagte der Wächter förmlich.

Rolo stutzte. Der Kerl war nicht sehr freundlich.

„Name?“, fragte der Wächter zackig.

Die Blutguts meldeten ordnungsgemäß ihre Namen.

„Und da in dem Korb?“, fragte er weiter und wippte von den Fersen auf die Zehenspitzen, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.

„Das ist ein Kater“, erklärte Paps.

„Ich sehe, dass das ein Kater ist“, sagte der Wächter gereizt. „Hat der keinen Namen?“

„Doch hat er. Aber den wird er ihnen wohl nicht sagen“, konterte Rolo nicht weniger angriffslustig.
Der Wächter schien überrascht von so viel Frechheit. Als er gerade zu einer unfreundlichen Erwiderung ansetzte, fuhr Paps dazwischen. „Igel.“

„Na, geht doch“. Der Wächter nickte, offenbar zufrieden, dass seine Autorität anerkannt wurde. „Und der Zweck Ihres Besuchs in Neunseen?“

„Wir besuchen Verwandte“, berichtete Paps. „Vielleicht kennen Sie sie? Kinsella Farrah?“

Der Wächter machte große Augen. „Oh, Madame Farrah. Natürlich kenne ich sie. Jeder im Tal kennt sie.“ Sein Blick wurde skeptisch. „Aber Sie könnten auch lügen.“

„Na, hören Sie mal“, blaffte Rolo. „Wenn wir in die Stadt gewollt hätten, um Mist zu bauen, wären wir längst drin. So lange, wie Sie gebraucht haben, um aus Ihrem Turm zu klettern.“

Der Wächter grinste. „Nein, wärt ihr nicht.“ Er steckte zwei Finger in den Mund und pfiff.
Die runden Fenster in den oberen Stockwerken der umliegenden Häuser wurden aufgestoßen. Vermummte Gestalten mit Kapuzen schauten hinaus. Ihre gespannten Bögen richteten sie auf die Straße. Der Wächter schaute die Blutguts herausfordernd an.

„Ich glaube, wir haben die Sache hier falsch begonnen“, versuchte Paps zu beschwichtigen. „Wir wollen nichts Böses.“

Der Wächter nickte, und die Fenster schlossen sich der Reihe nach mit lautem Knallen.

Paps bemühte sich um einen ruhigen Ton. „Fangen wir doch noch mal an. Unsere Namen kennen Sie ja bereits. Wie ist ihrer?“

Der Wächter salutierte militärisch. „Man nennt mich Hwarf.“
„Und Sie sind hier so eine Art Wache?“

„Nein, nicht so eine Art. Ich bin heute hier die Wache. Kommandiere die Nachtwehr.“

„Warum muss Neunseen denn bewacht werden?“, fragte Rolo. Er hatte sich schon wieder abgeregt.

„Davon verstehst du nichts“, entgegnete Hwarf knapp.

„Wohnen Sie dort oben im Tor?“

„Wohnen? Nein. Ich bin hier auf Wache. Ich wohne … äh.“ Hwarf machte ein nachdenkliches Gesicht. „Ich weiß nicht mehr, wo ich wohne.“

„Und die Bogenschützen?“ Rolo deutete rauf zu den Fenstern.

„Das ist die Nachtwehr von Neunseen“, erklärte Hwarf. „Hat eine lange Tradition hier. Teil der Ausbildung. Jeder wird in der Schule auch im Bogenschießen ausgebildet. War immer so. Bleibt so. Unterstützen die Neolinga. Schauen hier und da nach dem Rechten. So lungern sie nicht nur rum und machen Unsinn.“

„Das ist ja Hammer“, staunte Rolo.

„Nein, mit Schmieden hat das nichts zu tun“, meinte Hwarf kopfschüttelnd. „Die Ausbildung zum Schmied ist ein anderes paar Schuhe. Was mich wiederum zu den Schustern bringt, welche ihre Werkstätten in der Nähe der Zimmerleute haben. Gleich hier um die Ecke. Natürlich arbeiten die Hand in Hand mit den Bootsbauern. Die sind drüben am See. Boote bauen geht natürlich nicht ohne die Baumhüter. Die verstehen sich leider nicht so gut mit den Bauern. Ist ja auch ein hartes Brot, die Landwirtschaft. Hartes Brot backen übrigens auch unsere Bäcker, ganz vorzüglich ist das. Solltet ihr probieren …“

„Bogenschießen, in der Schule?“, unterbrach ihn Rolo.

Hwarf rümpfte die Nase. Rolo war ganz aus dem Häuschen.

„Kann da jeder hin? Was wird denn da noch unterrichtet?“

„Na, so ganz genau weiß ich das auch nicht mehr. Ist lange her bei mir. Bin ja nicht für alles zuständig. Hat sich bestimmt Einiges getan seit damals. Früher war das Bogenschießen, Schleichen, Fallen stellen, Kräuter sammeln …“

„Meinen Sie, ich könnte da auch mitmachen?“

„Hm.“ Hwarf kratzte sich nachdenklich am Kopf und musterte Rolo.

„Du? Das weiß ich nicht. Das gab es noch nie, so weit ich weiß. Gibt es keine Schulen, da wo du herkommst? Ach, was kümmert mich das Elend anderer Leute. Da solltest du mal mit Adalar drüber sprechen. Der wird es wissen. Ist der Schulleiter. Ja, den frag mal. Vielleicht kann Madame Farrah da ein gutes Wort für dich einlegen beim werten Adalar.“

„Da müssen wir erstmal in Ruhe drüber reden“, wandte Paps ein. „Jetzt sind ja auch erstmal Ferien.“

„Und wo finden wir diesen Herrn Adalar?“, fragte Rolo.

Paps seufzte.

„Nicht Herr Adalar. Einfach nur Adalar“, erklärte Hwarf. „Na, jetzt wahrscheinlich unten am See. Da sind jetzt alle. Heute wird gefeiert. Ach je, die Feier, die hab ich ganz vergessen. Da muss ich hin.“ Er schaute an sich hinab. „Aber nicht so. Muss mich umziehen. Immer diese Eile. Wenn ich nur wüsste, wo …“ Hwarf betrachtete nachdenklich die umliegenden Häuser. Plötzlich erhellte sich seine Miene. „Ach, jetzt weiß ich wieder.“ Zielstrebig steuerte er auf das erste Haus zu, direkt hinter dem Stadttor. „Ihr wartet hier!“, rief er über die Schulter und schloss die Tür mit einem Knall.

Die Blutguts rührten sich nicht. Sie wollten keine nähere Bekanntschaft mit den Bogenschützen machen.

Kapitel 5

Die Nachmittagssonne warf lange Schatten über die stillen Gassen von Neunseen. Die Blutguts standen geduldig in der Mitte der Straße. Ihr Gepäck lag zu ihren Füßen. Der Kater schlief im Korb. Rolo versuchte, unauffällig zu den Fenstern der Häuser hinauf zu schauen, wo die vermummten Bogenschützen verschwunden waren. Mit vor der Brust verschränkten Armen schlenderte er pfeifend die Straße auf und ab. Nichts war zu sehen. Dieser Hwarf hatte nicht mehr alle Tassen im Schrank, daran blieb kein Zweifel. Aber die Bogenschützen waren der Knaller. Sie waren gerade eine Tagesreise von Rabenstadt entfernt, und Rolo kam es vor, als wären sie rückwärts durch die Zeit gereist.

Wenn ich das Patze erzähle, der glaubt mir kein Wort, dachte er. Was das wohl für eine abgefahrene Schule ist? Wenn die hier alle so drauf sind wie Hwarf, dann gute Nacht.

Aus Hwarfs Haus drangen gedämpfte Stimmen. Eilige Schritte polterten eine Treppe hinab. Die Tür ging auf.

„Ah, da seid ihr ja.“

Rolo musste sich auf die Zunge beißen, um nicht laut loszulachen. Hwarf trug ein Bärenkostüm. Schwarzer Pelz am ganzen Körper. Die Füße steckten in dicken Tatzen, die Hände in plumpen Pfoten. Seine Nasenspitze war schwarz angemalt. „Ihr habt wirklich Glück, das ihr heute kommt. Das Fest gibt es nur einmal im Jahr. Ist immer ein großes Spektakel.“ Hwarf setzte die Hand an die Lippen und tat so, als trinke er einen tiefen Schluck aus einer Flasche. Dabei machte er laute glucksende Geräusche. „Da ist doch bestimmt auch ein Gläschen für unseren jungen Herrn Blutgut drin, oder?“ Bevor Rolos Vater was sagen konnte, plapperte Hwarf weiter. „Natürlich gilt es noch zu klären, ob ihr die Wahrheit sagt.“ Er tippte sich mit dem Finger an die Nasenspitze. „Aber mein Riecher sagt mir, dass ihr ehrliche Vertreter eurer Art seid.“

„Sie werden sehen, dass wir die Wahrheit sagen“, bekräftigte Paps. „Und das Fest ist bestimmt ein großartiges Spektakel. Aber wir hatten eine lange Reise und möchten uns eigentlich lieber etwas ausruhen.“

„Ah, da bist du ja.“ Hwarf begrüßte eine Gestalt, die hinter ihm aus der Tür trat. Sie trug einen dunklen Umhang, Bogen und Köcher. Kaum größer als Rolo, verbarg sie ihr Gesicht unter einer Kapuze.

„Das ist Kjeir“, sagte Hwarf mit einer einladenden Geste in Richtung des Neuankömmlings. „Kjeir, das sind die Blutguts.“

Rolo sagte freundlich Guten Tag. Sein Vater nickte lächelnd. Kjeir reagierte nicht. Stattdessen flüsterte er Hwarf ins Ohr. Hwarf lauschte mit ernster Miene, dann betrachtete er die Blutguts nachdenklich.

„Mir ist völlig bewusst, dass du nur deine Pflicht tun willst, Kjeir. Und wenn du mal ein Neolinga bist, kannst du solche Entscheidungen treffen. Aber erst dann. Es gab stets einen Unterschied zwischen Vorsicht und Unhöflichkeit. Und die Anständigen wurden in dieser Stadt immer freundlich willkommen geheißen. Und meiner Meinung nach sind die Blutguts ordentliche Leute. Und ich denke, dass du dich in diesem Fall wirklich auf mein Urteil verlassen solltest.“ Kjeir hatte sicher nichts Gutes über sie zu sagen gehabt. Das unbegründete Misstrauen kränkte Rolo.

„Was hat der Kapuzentyp denn für ein Problem?“, ärgerte er sich. Aber noch mehr überraschte ihn die Autorität in Hwarfs Worten. Hwarf war kein alter Spinner oder ein entflohener Irrer. Er war wirklich der Herr der Nachtwehr. Kjeir verneigte sich und schlug die Kapuze zurück. Er war schlank und von der Sonne gebräunt. Sein blondes Haar war zu einem langen Zopf gebunden. Einige Strähnen fielen ihm ins Gesicht. Seine Augen waren stahlblau und mandelförmig. Rolo gefiel es überhaupt nicht, wie Kjeir ihn musterte. Es lag aber auch eine Ernsthaftigkeit in Kjeirs Aussehen, die ihn faszinierte.

Der sieht aus, als wäre er mit allen Wassern gewaschen. Dabei ist er kaum älter als ich.

Kjeir verbeugte sich. „Willkommen in Neunseen. Ich hoffe, Sie hatten eine angenehme Reise. Der Gebirgspass kann etwas unangenehm sein für Städter.“

Kjeirs arrogante Art, seine geschwollene Art zu reden, machten Rolo wütend. Paps legte Rolo die Hände auf die Schultern. Rolo war überrascht ob dieser ungewohnten Geste, aber sie gefiel ihm.

„Vielen Dank“, erwiderte Paps kühl. „Die Fahrt war ein Kinderspiel.“

Hwarf trat zwischen sie. „Der gute Kjeir wird in meiner Abwesenheit die Wache beaufsichtigen. Ich möchte umgehend informiert werden, falls sich hier was tut.“

Kjeir nickte. „Wie Ihr wünscht, Meister Hwarf.“

„Natürlich nur“, ergänzte Hwarf lachend, „solange ich noch imstande bin, ganze Sätze zu verstehen.“ Er machte wieder die glucksenden Geräusche. Kjeirs Miene blieb versteinert. Hwarf wandte sich den Blutguts zu.

„Ihr müsst wissen, der gute Kjeir hier ist ein hervorragender Schütze. Und dabei hat er eben erst das erste Schuljahr hinter sich gebracht. Somit ist er gerade im Rang eines Findlings. Aber er hat sich bei allen Gelegenheiten großartig hervorgetan. Aber das wundert niemanden. Kjeirs Vater ist einer der Neolinga. Wie war noch gleich sein Name?“

„Dorn“, sagte Kjeir. „Dorn von Duular“.

Ein Anflug von Unbehagen veränderte Hwarfs Miene. „Ach ja. Ich wieder. Die Familie von Duular lebt in Neunseen seit ewig und drei Tagen. Kjeir, in welcher Generation lebt deine Familie hier?“

„In der 27. Generation.“ Kjeirs Stimme troff vor Stolz.

Rolo war genervt. „Da seid ihr aber nicht besonders rumgekommen, wenn deine Familie schon so lange in diesem Nest hockt“, stichelte er.

Kjeirs Miene verfinsterte sich. Seine Stimme war ein eisiger Hauch. „Nest? In diesem Ort haben sich Geschichten abgespielt, von denen du nicht die leiseste Ahnung hast, Stadtkind.“

„Stadtkind?“ Rolo lachte überheblich. „Bei mir zuhause wäre dir ein Platz in der Mädchenvolleyballmannschaft sicher.“ Kjeir ging einen Schritt auf Rolo zu. „Meine Familie hat Ozeane bereist, von denen du noch nicht mal gehört hast, Stadtkind. Und wenn du irgendein Problem mit mir hast, können wir das gleich hier und jetzt klären.“

„Ich schlage keine Mädchen“, erwiderte Rolo und reckte Kjeir das Kinn entgegen.

Paps umfasste von hinten Rolos Nacken. „Jungs, jetzt ist es aber genug. Wir hatten eine lange Reise. Tut mir leid. Und meinem Sohn tut es auch leid.“

Er schüttelte Rolo. Rolos Blick jedoch verriet, dass es ihm nicht im Geringsten leidtat. Kjeir griff zu seinem Bogen. Hwarf fuhr dazwischen.

„Jetzt schlägt es aber dreizehn! Dass du hier Wache schieben darfst, verdankst du nur deinen guten Leistungen und der Fürsprache deines Vaters. Aber wir haben uns wohl getäuscht. Offensichtlich hast du noch lange nicht die Reife, die ein Mitglied der Nachtwehr mitbringen muss. Diese kindische Prahlerei. Du benimmst dich wie ein Gockel. Ich bin wirklich enttäuscht. Gib mir den Bogen!“

„Aber Meister Hwarf“, stammelte Kjeir.

„Gib mir den Bogen!“, beharrte Hwarf.

Kjeir nahm den Bogen von der Schulter. Die Wut stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Dafür wird mein Vater dich …“

„Dein Vater wird mich was?“ Hwarf baute sich vor Kjeir auf, die massigen Arme in die Hüften gestemmt. „Überhaupt nichts wird er. Schämen wird er sich für dein Verhalten!“

„Aber Hwarf“, versuchte Rolo zu schlichten. „Ich wollte nicht …“

„Nein“, winkte Hwarf ab, „das tut jetzt nichts zur Sache. Von einem Nachtwehrer kann und muss ich mehr erwarten.“ Und dann brach er Kjeirs Bogen über dem Knie entzwei und ließ die Teile in den Straßenstaub fallen. „So. Ich denke, alles Weitere werden wir in der Schule besprechen. Für heute ist dein Dienst beendet. Geh zum Fest, wie alle anderen auch.“

Kjeir hob den zerbrochenen Bogen auf. Hasserfüllt blickte er erst zu Hwarf, dann zu Rolo.

“Du!“, keuchte er. „Du!“ Er warf die Bruchstücke seines Bogens nach Rolo.

„Kjeir!“, brüllte Hwarf, „jetzt ist es aber genug!“

Doch Kjeir hörte nicht. Er drehte sich um und rannte durch das Stadttor davon.

Hwarf schaute ihm kopfschüttelnd hinterher. „So ein Heißsporn. Ich befürchte, er ist ganz der Vater.“ Er zuckte mit den Schultern. „Genug davon. Es tut mir wirklich leid, dass es dazu kam.“

Paps wollte etwas sagen, doch Hwarf fuchtelte mit der Bärentatze vor seiner Nase herum. „Nein, papperlapapp, genug davon. Wir gehen jetzt feiern. Außerdem wollt ihr doch bestimmt endlich eure Tante begrüßen.“

Paps seufzte. Rolo war ein wenig erschrocken. Er schaute auf den zerbrochenen Bogen. Wenn hier jeder eine Waffe zückt, wenn man sich streitet, werden das aufregende Ferien, dachte er.

„Kompanie Blutgut hier lang“, rief Hwarf. Schon marschierte er lachend los.

„Und wer hat jetzt das Kommando?“, flüsterte Rolo seinem Vater zu. Der zuckte nur mit den Schultern.

„Nicht trödeln“, rief Hwarf.

Die Blutguts nahmen ihr Gepäck und folgten ihm. Die Straße war leicht abschüssig. Rolo musste aufpassen, dass er nicht über das unebene Kopfsteinpflaster stolperte. Er schielte neugierig um jede Ecke. Die Stadt war wie ausgestorben. Von Weitem hörten sie Stimmgewirr. Hwarf marschierte stramm vornweg und beschleunigte seinen Schritt.

„Kommt, ihr Blutguts. Ich habe Durst.“

Sie bogen in eine Straße, wo die Häuser weniger hoch waren. Dafür hatten sie lange Schornsteine und große Schaufenster. Über den Türen waren Schilder aus Holz oder Messing angebracht, die den Namen und das Gewerbe des Handwerkers angaben. Liebend gern hätte Rolo sich die Auslagen in den Fenstern angeschaut. Doch er musste sich beeilen, um den Anschluss nicht zu verlieren.

„Das geschäftige Viertel ist heute dicht“, rief Hwarf. „Weiter!“

Sie bogen um eine weitere Ecke. Hier führte eine breite Allee hinab zum See. Der Hafen schien voll mit Menschen. Jetzt beeilte sich Rolo auch. Die Straße war von Fahnen und Wimpeln gesäumt, die von Haus zu Haus gespannt waren. Die Blutguts hörten Musik, als sie sich dem Festplatz näherten. Der Klang von Fiedeln, Flöten und Trommeln wehte ihnen entgegen. Sie verfielen in einen leichten Trab. Dann öffnete sich der Platz vor ihnen. Zahllose Marktstände waren mit Fackeln und Lampions dekoriert. Lauthals priesen die Verkäufer ihre Waren an. Töpferwaren, Schnitzkunst und allerlei Handwerkszeug. Zur Seeseite offen, begrenzten prächtige Häuser den Platz stadteinwärts. Aus den hohen Fenstern schauten die Bewohner über das Getümmel, während in den Erdgeschossen Schenken oder Cafés lagen. Geschickt jonglierten die Kellner riesige Tabletts zwischen den voll besetzten Tischen. Auf verschiedenen Bühnen wurde musiziert oder gezaubert. Die Leute tanzten ausgelassen und klatschten im Takt der Musik. In den Bäumen kletterten Kinder wie übermütige Affen herum. Aber das Sehenswerteste waren in Rolos Augen die Neunseener selbst. Zwar trug außer Hwarf niemand ein Bärenkostüm, trotzdem war er sich nicht sicher, ob sie nicht doch verkleidet waren. Die Frauen trugen wallende Kleider mit Spitzen und Rüschen, dazu riesige Hüte mit Schleiern und Federn. Ihre Begleiter waren mit Anzügen und Zylindern ausstaffiert. Alle waren bewaffnet. Krummsäbel und lange Messer steckten in Halftern, die am Gürtel getragen wurden. Viele musterten die Blutguts neugierig, schauten aber schnell weg, wenn sie ihren Blicken begegneten.

Ihr könnt mich ruhig angucken, dachte Rolo. Ich bin es nicht, der hier bekloppt aussieht. Andere waren nicht weniger altmodisch gekleidet, schienen aber einer weiter entfernten Zeit entsprungen. Bärtige Männer mit spitzen Hüten und wallenden Roben in giftigen Farbtönen. Willkommen am Hof von König Arthur, oder was?, dachte Rolo. So wunderte es ihn auch kaum noch, als in einiger Entfernung Männer über den Platz marschierten, die wirklich wie Ritter aussahen. Dunkle, enge Lederrüstungen. Dazu passende Stiefel mit großen Schnallen aus Messing. Die fand Rolo sehr lässig. Hwarf drängelte sich durch die Menge zu ihnen. Er reichte beiden einen hölzernen Becher. Paps schnupperte vorsichtig an dem Getränk. Es roch sehr vergoren.

„Eigentlich ist Rolo noch zu jung für …“

„Prost“, rief Hwarf und erhob den Becher.

„Prost“, lachte Rolo und nippte vorsichtig.

Paps seufzte. „Bitte, Rolo, trink langsam.“

„Hwarf, wieso bist du der Einzige hier in einem Bärenkostüm?“, wollte Rolo wissen.

„Bär?“, lachte Hwarf. „Junge, wo du herkommst, gibt es echt keine Schulen, was? Ich bin doch kein Bär. Ich bin ein Nachtalb. Damit erinnere ich an die Vertreibung der Nachtalben aus unserer Stadt.“

„Nachtalben?“, hakte Rolo nach.

Doch Hwarf war abgelenkt. „Kommt mit, ich muss euch ein paar Leuten vorstellen.“

Sie folgten ihm durch das Gedränge zu einem Tisch.

„Darf ich vorstellen: Lana, Tinka, Hallimasch und Onno.“

Lana, Tinka und Onno schienen in Rolos Alter. Lana und Tinka waren unübersehbar Schwestern. Beide hatten rotes, lockiges Haar und sommersprossige helle Haut. Ihre Kleider waren luftig und von blattgrüner Farbe. Onno war ein dicker Junge, der fröhlich grinste. Hallimasch rückte beiseite und bat die Blutguts, sich zu setzen. Er war ein älterer Herr mit langem grauen Haar und einem buschigen Vollbart. Er trug einen grünen Samtanzug und einen schäbigen, sehr hohen Zylinder. Dankbar nahmen Rolo und Paps Platz. Etwas abseits des fröhlichen Treibens bemerkte Rolo einige Gestalten, die ihn in Aussehen und Gehabe an Kjeir erinnerten. Ihre Haare waren lang, blond und zu Zöpfen geflochten. Die Gesichter waren schön, wirkten aber in ihrer reservierten Art neben den fröhlichen Bewohnern des Ortes etwas steif. Außerdem irritieren Rolo ihre katzenhaften Bewegungen. Er wollte Hwarf gerade danach fragen, als plötzlich die Musik verstummte. Nach und nach verebbten die Gespräche und alle Augen wandten sich zum See. Ein Schiff hatte angelegt. Es war ein Zweimaster. Bilder von Wolken zierten die hellen Segel. Vor dem weiten Horizont konnte Rolo kaum ausmachen, wo das Bild endete und der Himmel begann. Alles schien im Wind zu treiben. Den Bug des Schiffes schmückte eine prächtige Galionsfigur. Ein geschnitzter Hirsch mit einem mächtigen Geweih.

„Jetzt, mein junger Freund, wirst du sehen“, raunte Hallimasch.

Kapitel 6

Der Wald lag still im Zwielicht eines frühen Sommerabends. Driftwood verbarg das Gesicht in den Pfoten. Socke kniete auf der Erde und sprach zu einem Bündel trockenem Holz, das er in der Mitte eines Steinkreises aufgeschichtet hatte. Das Holz antwortete mit leisem Knistern. Rauch stieg auf, und eine kleine Flamme entsprang. Socke bedankte sich höflich und stand auf. In Größe und Gestalt ähnelte er Driftwood. Lange, dünne Arme und Beine, ein großer Kopf, ein dichter Pelz. Nur war sein Pelz strahlend weiß, mit einem Karamellbraun an Bauch und Armen. Seine Schnauze zierte eine kleine, runde Nase. Umgeben von einer dunkel gefärbten Gesichtsmaske, wie die eines Waschbären, reflektierten seine gelben Augen den Schein des Feuers. Socke sah nicht nur freundlicher aus als Driftwood, er war es auch. Er rieb sich die Erde von den Knien und setzte sich auf einen Stein.

„So. Besser ein Feuer anzünden, als über die Dunkelheit jammern.“

Driftwood schaute auf. „Wenn das Feuer uns den Weg zeigen kann, ist es mir mehr als willkommen. Ansonsten kann es mir den Buckel runterrutschen.“ Aus einer braunen Umhängetasche, die an einen Stein gelehnt stand, zog Socke einen Topf. Vorsichtig stellte er ihn ins Feuer.

„Der Salatkopf hat wohl vergessen zu erwähnen, wie lange wir geschlafen haben“, moserte Driftwood. „Alles Sack und Asche.“

„Pst! Nenn ihn nicht so“, zischte Socke. Er blickte sich erschrocken um. Als nichts geschah, ging er kopfschüttelnd ein paar Schritte und begann, Pilze zu pflücken.

Driftwood starrte missmutig ins Feuer.

„Niemand mehr da, den wir kennen. Alle Aufzeichnungen sind sinnlos!“ Er griff mit einer Pfote in den Pelz auf seinem Bauch und zog eine Karte heraus. Irgendwie schien sich dort eine Tasche zu verbergen. Die Karte war brüchig und vergilbt. Er faltete sie auseinander.

„Um Neunseen ist vieles wie gehabt. Aber außerhalb des Tals …“ Seine Stimme verlor sich in mürrischem Gemurmel.

Socke trat ans Feuer und streute allerlei Grünzeug ins kochende Wasser. Er trug jetzt eine kleine Schürze. Driftwood dachte laut. „Dort war der Ort, wo der Drache hauste.“

Socke rührte die Suppe mit einem Holzlöffel.

„Der Drachenhort war nicht da“, sagte er, ohne hinzusehen. „Das ist der Katzenbuckel. Der Drache war viel weiter im Norden.“

„Meinst du?“, grübelte Driftwood. „Mag sein. Aber dort hatten wir den Ärger mit den Kratzen. Diese Mistviecher!“

„Nein“, korrigierte Socke. „Die Kratzen waren im Westen bei Morgobath. Erinnerst du dich nicht an Auro, den Nasenleser?“

„Ach, diese kleine Made.“ Driftwood zerknüllte die Karte und warf sie hinter sich ins Gebüsch. „Was gibt’s zu essen?“

„Waldpilzsuppe.“ Socke schlürfte sie vorsichtig vom Löffel. „Ist gleich fertig.“

Driftwood verschränkte die Arme vor der Brust. „Damals hätte ich einfach Schnorbus, die schallende Schnecke gefragt“, murmelte er. „Weiß der Henker, ob die sich noch irgendwo rum treibt. Oder Fledder. War immer für einen Tipp gut. Aber heute? Eine Karte allein wird uns nicht weiterbringen. Als hätte jemand das ganze Land umgepflügt. Wo ist nur dieses verfluchte Buch?“ Er stand auf und schaute in die Baumwipfel. „Es ist ekelhaft. Aber ich sehe keinen anderen Weg. Wir brauchen Hilfe. Jemanden, der den Irrsinn da draußen kennt. Jemanden, der sich unauffällig unter den Menschen bewegen kann … das ist es!“, rief er plötzlich. „Ich hab es!“

Socke blickte ihn erwartungsvoll an.

„Wir brauchen einen Menschen! Socke, wir packen ein!“

„Und die Suppe?“ Socke klang enttäuscht.

„Ach ja.“ Driftwood setzte sich wieder.

Kapitel 7

Als die Sonne langsam hinter den Gipfeln der Berge verschwand, tauchten die Fackeln den Festplatz in ein verzaubertes Spiel aus Licht und Schatten. Rolo hatte noch nie eine so große Menschenmenge schweigend erlebt. Der Abendwind, der vom See zu ihm hinüberwehte, brachte die Geräusche der Schiffsbesatzung mit sich. Kommandos wurden gebrüllt, eilige Füße rannten über das Schiffsdeck. Der Wind blähte die Segel und es klang, als würden riesige Bettlaken ausgeschüttelt. Rolo vernahm das mahlende Knarren, das Holz auf Holz erzeugt, als die lange Planke über die Reling geschoben wurde. Der Steuermann pfiff und erklärte damit das Anlegemanöver für beendet. Das war das Zeichen für die Besatzung, das Schiff zu verlassen. Im Gleichschritt gingen sie von Bord und verschwanden unter Beifall in der Menge. „Der Hirsch am Bug“, flüsterte Hallimasch, „ist der Sommerkönig.“

Rolo konnte riechen, dass Hallimasch dem Apfelwein sehr zugetan war.

„Sein Geweih trägt die ganze Welt. Dieses Schiff bekommen wir hier nur einmal im Jahr zu sehen. Es ist die Taranis.“

„Die was?“, fragte Rolo.

„Pst!“, zischte Onno.

„Die Taranis“, flüsterte Hallimasch. „Dieses Schiff ist so unsagbar alt, dass nicht einmal ich mich daran erinnern kann, dass es mal ein Jahr nicht kam. Was meinst du, wie alt ich bin?“

„Oh, ich würde schätzen, so um die …“

Plötzlich ging ein Raunen durch die Menge. Um sie herum sprangen alle von ihren Stühlen. Lana und Tinka standen auf und verschwanden im Gewühl. Viele stiegen auf Tische und Bänke. Auch Rolo und sein Vater versuchten, zwischen der wogenden Menge hindurch einen Blick auf das Schiff zu werfen. Hallimasch lehnte sich lächelnd zurück und nippte an seinem Wein. Irgendwo weit vorne, in der Nähe des Ufers, begann jemand einen langsamen Rhythmus zu klatschen. Vereinzelte Rufe wurden laut. Rolo verstand die Worte nicht. Ein zweiter Klatscher stieg in den ruhigen Takt ein, dann ein dritter. Wie ein Lauffeuer im trockenen Gras verbreitete das Klatschen sich über den Platz. Plötzlich erstarrte die Menge. Auf dem Achterdeck stand eine verschleierte Frau.

„Oje, dieses Jahr erscheint sie ganz in Schwarz“, raunte Onno.

Rolo nickte lächelnd, verstand allerdings nicht den Anlass für Onnos Kummer. Er streckte sich, um die Dame vom See genauer in Augenschein zu nehmen. Ihr Kleid war aus schwarzer Spitze in einem wallenden Schnitt. Die Ärmel waren eng, wurden nach unten trompetenförmig weiter und verhüllten ihre Hände. Ein Schleier aus dem gleichen Stoff verdeckte ihr Gesicht bis auf die Augen. Rolo fand das alles sehr hübsch, aber er sah keinen Grund zur Aufregung.

„Sehen wohl nicht so oft Laienschauspieler hier“, flüsterte er seinem Vater ins Ohr. Der seufzte und nickte.

„Ja, so sind sie.“

„Die Beleuchtung ist spitze. Ich sehe überhaupt keine Fackeln oder Scheinwerfer, aber sie ist gut ausgeleuchtet. Hast du schon irgendwo Tante Farrah entdeckt?“

Sein Vater deutete zum Schiff.

„Was?“, platzte es aus Rolo heraus.

„Ruhe!“, forderte Onno.

Dann begann sie zu sprechen. „Wisst ihr noch, wer ich bin?“ Ihre Stimme erklang laut und deutlich über den Platz. Rolo schaute nach versteckten Lautsprechern, entdeckte aber nichts.

„Du bist die Bendith Geserith“, antwortete die Menge. „Richtig, das bin ich. Und wisst ihr auch noch, was ich bin?“

Wie aus einem Mund kam die Antwort: „Du bist die Herrin des Tals, des Sees, der Berge und Wälder. Du bist die Hüterin des Landes. Du bist die Mutter des Samens, der Nuss und des Schösslings.“

„Fürwahr, so ist es. Und wisst ihr auch noch, wo ich bin?“ „Du fließt, du schwebst, du webst, welkst und vergehst. Du bist überall.“

„Ja, so ist es. Ich sehe, ich bin unter Freunden.“

Langsam ließ sie ihren Blick von einer Seite des Platzes zur anderen schweifen.

„Wie jedes Jahr um diese Zeit gratuliere ich euch zu einer großartigen Ernte, meine Freunde. Wieder arbeitete die gesamte Dorfgemeinschaft Hand in Hand zum Wohle aller. Ich freue mich, dass sich so gut wie alle rege beteiligt haben. Und manch einer ist wirklich über sich hinaus gewachsen. Doch dazu später. Leider gibt es auch einige Tadel zu verteilen. Lasst uns damit beginnen. So bewegen wir uns vom weniger Schönen zum Guten. Der Schmied Schmottke hat sich in diesem Jahr bei der Berechnung seiner Preise wohl um eine Null vertan. Schmottke, du hast nichts gewonnen, wenn die Bauern sich deine Sensen nicht mehr leisten können. Wo kaufst du dann dein Brot, wenn niemand Getreide erntet, niemand Mehl mahlt, niemand Brot backt?“

Ein Raunen ging durch die Menge. Viele schüttelten empört den Kopf.

„Der geschätzte Schuster Rappen hat hingegen in diesem Jahr am falschen Ende gespart. Seine Schuhe waren mit weniger Fäden genäht als eine Kohlroulade beim Wirt Pint. Werter Rappen, es bringt dir nichts, wenn deine Freunde und Nachbarn ständig wegen Reparaturen zu dir kommen. Kurzfristig mag deine Kasse klingeln, aber du wirst nur die Preise aller Waren im Ort hochtreiben. Die Baumfäller können kaum barfuß in die Wälder, wie auch die Boten ungern barfuß die Briefe austragen. Möchtest du, dass die Zimmerleute sich Splitter laufen und nicht mehr arbeiten können?“

Rolo dachte an die armen Leute, die öffentlich angeprangert wurden und bestimmt auch hier zwischen ihren Freunden, Nachbarn und Familien saßen. Aber es erschien ihm auch sinnvoll und richtig, was die schwarze Frau zu sagen hatte. „Kommen wir nun zu den Geschäften des würdevollen Bürgermeisters Mocke. Nach dem stürmischen Beginn seiner jüngsten Amtszeit …“

Jemand zupfte Rolo am Ärmel. Er schaute sich verwundert um und sah Tinka. Oder Lana. Er konnte die beiden rothaarigen Mädchen, die auch noch fast das gleiche Kleid trugen, nicht unterscheiden. Der Blick ihrer klaren Augen ging ihm durch Mark und Bein. Um seine Verlegenheit zu überspielen, neigte er rasch den Kopf und brachte sein Ohr nah an ihren Mund. Mädchen waren ihm ein Rätsel, mit ihren Launen und ihrem seltsamen Gehabe. Ein Rätsel, dessen Lösung ihm der Mühe nicht wert schien. Warum dieser Moment ihn so kalt erwischte, wusste er nicht. Noch oft sollte er sich daran erinnern.

„Ist das nicht irre? Gefällt es dir hier?“, fragte sie.

„Ja, ist toll. Aber auch irgendwie abgefahren. Wer ist die?“ „Das ist nicht die, sondern die Bendith Geserith“, lachte das Mädchen. „Sie kommt einmal im Jahr und sieht nach dem Rechten. Da wird dann gelobt und viel gemeckert. Besonders habgierige Handwerker und Händler sind ihr ein Dorn im Auge. Jetzt geigt sie gerade dem Bürgermeister die Meinung.“

„Den Bürgermeister? Aber der ist doch das Oberhaupt der Stadt?“

„Klar, aber er ist auch ein gewählter Vertreter der Bürger. Da muss man ihn manchmal dran erinnern. Außerdem wird sie gleich berichten, was wir vom nächsten Jahr zu erwarten haben. Ich weiß genau, was du jetzt fragen willst. Ich weiß auch nicht, woher sie das alles weiß.“

„Abgefahren. Und das Gedicht, das ihr vorhin alle zusammen aufgesagt habt?“

„Gedicht? Du meinst die Losung. Das ist ein alter Vers. Wer den nicht kann, der ist nicht aus Neunseen. So konnte die Bendith Geserith früher herausfinden, ob sich keiner eingeschlichen hat, der hier nicht hingehört.“

„So wie ich. Hier gibt es viele seltsame Leute.“

„Findest du? Wo denn?“

„Na ja, eigentlich überall. Da gibt es diese langhaarigen Großen mit den Gewändern. So ein bisschen wie Karneval und Mittelaltermarkt.“

„Das kenn ich nicht. Aber ehrlich gesagt bist du der Einzige, der hier seltsam angezogen ist.“

Rolo entging ihr pikierter Ton nicht.

„Oh, nein, versteh mich nicht falsch. Ich finde es toll. Aber eben ganz anders als da, wo ich herkomme. Da tragen eben alle“ – er schaute an sich herab - „Jeans und T-Shirt.“

„Das ist aber ganz schön langweilig. Pst, jetzt kommt gleich der spannende Teil.“ Mit diesen Worten wandte sie sich von Rolo ab und gesellte sich zu einer Gruppe kichernder Mädchen.

Rolo seufzte und wischte sich den Schweiß von der Oberlippe. Er vermied es, seinen Vater anzugucken, den er aus dem Augenwinkel breit grinsen sah. Rolo schaute verlegen zum Himmel rauf, nur um irgendwo hinzuschauen. Inzwischen war es dunkel, und keine Sterne waren zu sehen hinter dichten grauen Wolken. Leichter Regen setzte ein.

„So weit zum Rat der Stadt“, sagte die Bendith Geserith. „Wenden wir uns erfreulicheren Dingen zu. Bitte nehmt Platz, meine Freunde. Es war ein wundervoller früher Frühling nach einem sehr schneereichen Winter. Doch haben alle Dächer dem Schnee standgehalten. Leider haben die hungrigen Wölfe den Lämmern übel mitgespielt. Der Bürgermeister wird die Neolinga bitten, die Wolfsjagd im Sommer fortzusetzen, wenn die Welpen aus dem Gröbsten raus sind. So traurig das Töten von Tieren ist, ist es doch ein notwendiges Übel. Außerdem wird es den werten Herrn helfen, die verstaubten Knochen etwas auf Trab zu bringen.“

Die Menge lachte.

„Wir befinden uns seit so langer Zeit im Frieden, dass kaum noch jemand die Jahre zählt. Nicht immer waren die Neolinga nur zur Jagd da. Vergesst nicht, warum die Neolinga einst die Farralot von den Farindor übernommen haben. Nicht unerwähnt lassen möchte ich den unerschöpflichen Eifer unseres verehrten Schulleiters Adalar. Steh ruhig auf, mein Freund. Ich sehe dich doch.“

Weiter vorne erhob sich eine große Gestalt. Unter lautem Beifall verbeugte er sich. Bevor Rolo ihn richtig sehen konnte, hatte er sich wieder gesetzt.

„Die Farralot?“, wiederholte Rolo leise.

„Das ist die Schule“, flüsterte Onno.

„Schon immer war das Nachtschattental eine Insel, sagen die einen, eine Festung meinen die anderen. Wie auch immer, feststeht, dass wir mit den Konflikten der Welt nichts zu schaffen haben. Doch hört mir zu! Nicht ewig wird das so weitergehen. Öffnet euch für die Welt da draußen. Natürlich ist es mir viel wert, dass ihr die alten Traditionen noch am Leben erhaltet. Wäre ich sonst hier? Aber vergesst nicht, dass die Zeiten sich mehr als einmal gewandelt haben. Wenn Neunseen nicht die Tore öffnet, wird die Veränderung über uns hereinbrechen wie eine Flutwelle. Lasst lieber kleine Wellen hinein, die eine weniger zerstörerische Wirkung auf uns haben. Wir können die Zeit nicht aufhalten. Und wer sich ihr allzu lange widersetzt, dem wird sie die Beine wegziehen. Habt keine Angst. Es gibt viel Gutes da draußen. Nun zu den Gerüchten.“

Wieder wurde getuschelt.

„Ja, ich weiß, dass viele hier beunruhigt sind. Aber es sind nach wie vor nur Gerüchte. Wir wissen nicht, was des Nachts um den Spineus schleicht, wie die Älteren die Hecke nennen, die den Ort umspannt. Es könnten auch nur streunende Hunde sein. Und die angeblichen Fußspuren haben sich nach Überprüfung durch Meister Adalar als die Spuren des Entdeckers eben dieser Spuren erwiesen. Ich werde jetzt keine Namen nennen, um dem Betroffenen nicht noch mehr Schande zu bereiten.“

Rolo bemerkte, das Onno errötete.

„Dennoch begrüße ich es, dass ihr die Augen offen haltet. Hört gut zu! Ich sage euch, es wird Veränderungen geben! Bald! Doch sollten wir sie willkommen heißen wie lang entbehrte Freunde. Wie die Veränderungen sich auf unser aller Leben auswirken, kann ich jetzt nicht sagen. Doch solltet ihr nicht in starre Furcht verfallen. Wir sind eine starke Gemeinschaft, daran wird so leicht nichts etwas ändern. Und keiner wurde jemals fallen gelassen im Nachtschattental. Einige von euch wissen, wovon ich rede. Und die es jetzt nicht wissen, die geht es nichts an! Vertraut mir. Dies sind nicht die Zeiten für bierseliges Gewäsch. Lasst mich noch sagen, dass Vorsicht unser Begleiter sein soll im nächsten Jahr. Und ich meine damit nicht ungerechtfertigtes Misstrauen, Angst oder sogar Panik. Vorsicht ist das, was den Hasen vor dem Wolf bewahrt. Den panischen Hasen holt der Bussard, weil er zu viel Radau macht im Unterholz.“

Auch Rolo hatte natürlich überhaupt keine Ahnung, wovon sie sprach. Aber es klang sehr spannend für ihn.

„Es freut mich besonders, heute zwei Besucher in unserer erlesenen Runde begrüßen zu können. Steht schon auf, ihr beiden.“

Rolo erschrak. Sein Vater zog ihn am Ellbogen hoch und stand selbst auf. Die Blicke unzähliger neugieriger Augen ruhten auf ihnen.

„Dies sind der ehrenwerte Gatte meiner Nichte Grellon und sein Sohn Roland. Ich bitte euch, sie willkommen zu heißen. Sie sind auf meine persönliche Einladung hier.“

Verhaltener Applaus. Die Blutguts setzten sich schnell wieder hin. Obwohl Rolo vom Nieselregen durchnässt war, wurde ihm sehr warm.

„Sie werden bestimmt jedem gern berichten von ihrem Heimatort Rabenstadt und dem Leben außerhalb des Nachtschattentals. Nutzt diese Chance. Kommen wir nun zu denen unter uns, die sich in diesem Jahr besonders hervorgetan haben.“

Rolo bemerkte einen Mann. Er schob einen gewaltig dicken Bauch vor sich her, den er unter schwarzer Kleidung versteckte. Ein Cape hing über seinen Schultern. Er stand nur da und schaute rüber. Rolo schupste seinen Vater an und deutete auf den neugierigen Fremden. „Belenus? Bist du das wirklich?“ Paps sprang von seinem Stuhl und näherte sich mit offenem Armen dem dicken Mann. Auch der schien ausgesprochen froh, Rolos Vater zu sehen. „Grellon, mein Junge“, schluchzte er. „Dass meine alten Augen dich noch einmal wiedersehen. Wie lang ist das her? Elf Jahre?“

Die beiden Männer umarmten sich herzlich und ignorierten den Protest der Sitznachbarn über die Störung.

„Zwölf Jahre“, sagte Grellon und löste sich aus der Umarmung. „So ziemlich genau zwölf Jahre, Belenus. Damals war Roland in etwa ein Jahr alt. Ach, Roland, komm schnell her!“

Rolo stand auf und näherte sich zögerlich.

„Das ist mein Sohn. Roland, das ist dein Onkel Belenus. Belenus Brock, um genau zu sein.“

Rolo streckte eine Hand aus, doch sein Onkel umarmte ihn kräftig und drückte ihn fest an sich.

„Wie deine Mutter siehst du aus. Das bricht mir das Herz.“ Selbst wenn Rolo hätte antworten wollen, die kräftige Umarmung nahm ihm jeglichen Atem. Schluchzend schob Belenus Rolo wie eine Strohpuppe von sich weg, um mit beiden Armen seine Schultern zu packen.

„Prächtiger Junge, prächtig.“ Er ließ von Rolo ab und zog ein großes Stofftaschentuch hervor, in das er sich geräuschvoll schnäuzte. Natürlich war es schwarz.

„Verzeiht mir. Ich bin ein alter Trottel.“

Rolo betrachtete den Mann genauer. Er hatte graues dichtes Haar, das streng nach hinten gekämmt war. Leicht gebeugt stand er da mit seinem beachtlichen Körperumfang. Er musste einiges über hundert Kilo wiegen. Welche Kraft in ihm steckte, hatte Rolo ja bereits gespürt. Als das Gesicht wieder hinter dem schwarzen Tuch auftauchte, sah Rolo freundliche Augen, ein ausgeprägtes Doppelkinn und einen dunklen Spitzbart.

„Wann seid ihr angekommen? Ihr müsst hungrig sein? Wie seid ihr hierher gekommen?“ Er legte beiden Blutguts freundschaftlich einen Arm um die Schulter und führte sie an einen freien Tisch, der etwas abseits stand. Mehr Apfelwein wurde gereicht. Paps berichtete von ihrer Fahrt bis zu ihrer Begegnung mit Hwarf. Den Ärger mit Kjeir sparte er allerdings aus, und auch Rolo hatte kein Bedürfnis, davon zu erzählen. Aber er nahm sich vor, Belenus später nach Solomon, dem Schäfer, zu fragen.

Kapitel 8

Tweed hastete den Hang hinab. Loses Geröll nahm ihm den Halt. Er rutschte ab und schlug mit der Flanke gegen Fels. Benommen blieb er liegen. Wolken verdunkelten den Mond. Tweed blinzelte in den Nachthimmel. Seine Augen leuchteten strahlend gegen die Dunkelheit. Mit einem entschlossenen Satz stand er wieder. Hastig kratzten seine Pfoten über den steinigen Grund. Zwischen spitzen Felsen sprang er über einen Abhang, landete hart auf einer Schräge, überschlug sich und war schon wieder auf den Beinen. Schwer atmend duckte er sich unter einem Felsvorsprung. Nichts war zu hören, nur das laute Pochen seines Herzens. Vorsichtig streckte er die Nase hinaus und schnüffelte. Nichts. Er stützte die Vorderläufe an den Fels und richtete sich auf, um über den Vorsprung zu schauen. Auf dem Gipfel des Berges saß die Burg wie eine fette Spinne. Ihre zahllosen Fenster waren hell erleuchtet. Kein Anzeichen von Aktivität war zu sehen. Hatte er sich getäuscht? Er war sich sicher, dass das Irrlicht ihn bemerkt hatte. Doch dies war nicht die Zeit für Vermutungen. Der Grüne brauchte die Nachrichten.

Auf leisen Sohlen lief er weiter, geduckt zwischen den Felsen. Tweed war ein Schleicher, der seinesgleichen suchte. Kein Geräusch verriet ihn. Zwei Mäuse, die oben auf dem Felsen saßen, um sich die Sterne anzuschauen, bemerkten ihn nicht. So entfernte er sich weiter von der Burg. Mit einem Satz überwand er einen Graben, fand Deckung hinter einem toten Baum. Ein scharrendes Geräusch ließ ihn aufhorchen. Eine Krähe stocherte mit einem Stöckchen im Schnabel zwischen den Felsen nach Käfern. Tweed legte die Pfote ans Maul. „Pssst.“ Die Krähe legte den Kopf schräg, schien zu verstehen. Doch dann nahm sie das Stöckchen zwischen Schnabel und Kralle und brach es entzwei. Das zarte Geräusch des brechenden Holzes klang wie Kanonendonner in Tweeds Ohren. Wütend schnappte er nach der Krähe. Doch sie war schon in der Luft, flog krächzend davon. Tweed wusste, dass alle Heimlichkeit jetzt vorbei war. Er hätte genau so gut ein Signalfeuer entzünden können. Die schräg abfallende Ebene vor ihm war durchsetzt von unregelmäßigem Fels. Er konnte nicht sehen, was am Fuß des Berges lag. Aus der Ferne hörte er ein Geräusch. Es klang wie das Rauschen eines Wasserfalls. Die Wolken zogen weiter und der Mond erhellte die Nacht. Das wird ja immer besser, dachte Tweed und schaute zurück, rauf zur Burg. In diesem Moment erlosch dort das Licht. Tweed duckte sich. Er wusste, dass man aus dem Dunkeln gut ins Dunkel blicken konnte. Jetzt nur weg! Mit kurzen flinken Sprüngen begann er seinen Abstieg. Er schaute nicht zurück, schaute sich nicht um. Das Rauschen wurde lauter. Es war jetzt mehr ein Brummen, schien näher als zuvor. Der Hang wurde steiler. Tweed musste vorsichtig sein, um nicht den Halt zu verlieren. Er war sehr froh über seine vier Beine. Um sich zu orientieren, bestieg er einen Fels, der in der schroffen Landschaft etwas hervorstach. Am Fuß des Berges, gar nicht weit vor ihm, sah er die Quelle des Geräusches. Die Autobahn. Trotz der späten Stunde war sie stark befahren. Da unten komm ich nur bis zur Leitplanke. Hier oben, seitwärts durch die Felsen wird es mich Stunden kosten und bringt mich vom Weg ab. Wenn ich hier überhaupt je runterkomme. Und was dort oben wartet, möchte ich gar nicht wissen. Er entschied sich, einen Weg entlang der Straße zu suchen. Irgendwann konnte er vielleicht zwischen den Autos hindurch huschen und in Richtung Nachtschattental entwischen. Er erreichte den Straßenrand. Der Lärm der Autos betäubte seine sensiblen Sinne. Die Scheinwerfer blendeten ihn. Halb blind wandte er sich nach Norden, lief los. Nur ein schmaler Streif kargen Grases zwischen Fels und Straße. Die Lichter der Autos erzeugten tanzende Schatten. Sie wurden länger und verschwanden. Ein Schatten blieb. Tweeds Flucht war vorbei. Die schwarze Gestalt wuchs aus dem heißen Asphalt. Sie entstieg dem Schatten wie einem dunklen See. Ihr schwarzer Umhang verschmolz mit der Nacht. Sie stand gebückt, das Gesicht unter einer Kapuze verborgen. Tweed wusste, mit wem er es zu tun hatte. Er war gewarnt. Der Lärm der Straße rückte für ihn in weite Ferne. Lichter kamen und gingen in schneller Folge. Die Gestalt kam näher, ohne einen Schritt. Wie auf Schienen glitt sie heran. Eine zweite trat hinter ihr hervor, dann eine dritte, eine vierte. Sie bewegten sich wie Spiegelbilder.

„Folge uns, Fuchs.“ Die Stimme war in Tweeds Kopf. „Folge uns.“

Tweed bellte gegen den Lärm der Motoren an. „Ich kenne dich, Irrlicht. Und ich fürchte dich nicht!“ In seiner jetzigen Gestalt konnte Tweed die Sprache der Menschen nicht sprechen. Aber die Irrlichter hörten seine Gedanken. Sie rührten sich nicht. Ihre schwarzen Kutten reichten bis zum Boden. Die Öffnungen ihrer Kapuzen waren düstere Abgründe. Sie neigten die Köpfe.

„Der Nachtbringer will dich. Folge uns.“

„Euch folgen? Ich soll euch folgen? Dem Schatten folgen? Eure Existenz ist nur ein Irrtum. Keine Pfote setzte ich in eure unendliche Nacht. Holt mich doch, wenn ihr könnt!“

Ein harter Tritt traf Tweed. Er wirbelte herum, schnappte nach dem Bein des Angreifers. Doch es war nur weißer Rauch zwischen seinen Kiefern. Hände griffen ihn. Das Irrlicht hob ihn hoch. Tweed wand sich. Mit aller Kraft biss er zu. Kaltes Blut füllte sein Maul. Das Irrlicht schrie kreischend und wurde körperlos. Tweed fiel durch die neblige Gestalt zu Boden. Er landete auf den Füßen. Blut tropfte von seinen gefletschten Zähnen. Ein harter Schlag traf sein Gesicht. Tweed schüttelte sich und fixierte knurrend den Feind. Nebelschwaden stiegen von der verletzten Hand des Irrlichts auf.

„Lasst mich ziehen“, kläffte Tweed. „Das ist nicht mein Krieg!“

„Er weiß, wem du dienst.“ Ein Irrlicht scherte seitlich aus, glitt durch die Leitplanke auf die Fahrbahn. Ein Fahrer riss das Lenkrad herum. Sein Wagen schleuderte durch das Irrlicht und kam quer zum Stehen. Hupen, Bremsen quietschten. Ohrenbetäubend krachten die Autos ineinander. Die Irrlichter hatten ihr Ziel erreicht. Jetzt war die Nacht finster. Sie verschwanden in der Dunkelheit. Tweed hörte die Schreie der Verletzten, lief auf die Straße. Trümmer von Autos lagen herum. Die Wracks dampften. Aufgeregte Menschen liefen durcheinander. Es roch verbrannt. Keiner beachtete den Fuchs. Die Scheinwerfer der Autos, die nahe der Unfallstelle standen, spendeten noch Licht. Hier würde er die Angreifer sehen. Aber würde es ihm nützen? Die Straße. Der Unfall würde den Verkehr eine Weile aufhalten. Allerdings erwartete ihn dort die ungewisse Dunkelheit. Er rannte los. Aus der Ferne hörte er Sirenengeheul. Hilfe für die Verunglückten war nah. Was half es ihm. Die Gegenfahrbahn war immer noch zu stark befahren, um sie zu überqueren. Dann kam der Nebel. Er stieg aus der Fahrbahn auf, viel zu schnell, um natürlich zu sein. Tweed wurde nicht langsamer, lief einfach hinein. Geräusche klangen gedämpft in der feuchten Luft. Er sah kaum weiter als bis zu seiner Nasenspitze. Aus dem Augenwinkel nahm er eine Bewegung wahr. Er lief schneller. Der Nebel formte einen Tunnel.

Ich bin zu langsam, schoss es Tweed durch den Kopf. Er blieb stehen. Kampfbereit fletschte er die Zähne. Drei Irrlichter standen ihm gegenüber. Ihre Umhänge wehten, doch es ging kein Wind.

„Ihr seid nichts! Nur Nebel und Finsternis!“ Plötzlich fühlte er eine Berührung. Zwei Hände ergriffen seine Vorderläufe. Sie kamen aus der Straße unter ihm. Ohne zu zögern, trieb Tweed seine Zähne hinein. Doch sie ließen nicht los. Wild warf er sich hin und her, der Falle zu entgehen. Die Irrlichter kamen näher. Sie zogen Stäbe, die in ihren Händen um ein Vielfaches länger wurden. Schon traf Tweed der erste Hieb. Rasend vor Wut versuchte er, sich in den Stäben zu verbeißen. Die Irrlichter schlugen abwechselnd zu. Mit grausamer Präzision zerschnitt Schlag um Schlag die Luft. Plötzlich ließen sie von ihm ab, schauten ins Licht. Scheinwerfer näherten sich durch den Nebel.

Das ist eine Hinrichtung, dachte Tweed. Seine Sinne schwanden. Die Gewänder der Irrlichter verdunkelten die Sterne. Ein letztes Mal schlugen sie zu. Tweed jaulte und fiel auf die Seite. Die Hände ließen von ihm ab. Die Irrlichter duckten sich und versanken geräuschlos im Asphalt der Straße. Der Lichtkegel erfasste Tweeds reglosen Körper. „Nein, nein, halt! Das ist falsch, ganz falsch.“

Die Zeit fror ein. Motoren verstummten. Die Autos rollten langsam aus und kamen zum Stehen.

„Ich sagte den Irrlichtern, dass ich dich lebend brauche. Lebendig. Haben wohl den Unterschied vergessen zwischen Leben und Tod.“

Menschen stiegen aus ihren Wagen.

„Nein. Ihr nicht. Schlaft!“

Wie Marionetten mit durchtrennten Fäden brachen die Menschen zusammen. Gespenstische Ruhe trat ein. Im Nebel zeichnete sich eine Silhouette ab. Ein alter Mann kam die Straße entlang. Sein Gehstock klackerte rhythmisch auf dem Asphalt. Klein war er, ging gebeugt. Bei Tweeds reglosem Körper blieb er stehen.

„Du bist das“, staunte er. „Hätte nicht gedacht, dich noch mal zu sehen. Nach so langer Zeit.“ Er fuhr sich mit der Hand durch das dünne weiße Haar. „Immer machst du Ärger. Manches ändert sich wohl nie.“ Er schaute in den Nachthimmel hinauf. „Nein, mein Freund. Manches ändert sich wohl nie.“ Seine Stimme wurde zu einem Flüstern. „Auch wenn die ganze Welt aus den Fugen gerät. Wir sind, was wir sind. Aber nein, warte. Noch besser. Wir werden wieder sein, was wir waren! Und weißt du was, mein Freund? Es hat gerade erst begonnen.“ Zweimal pochte er mit seinem Gehstock auf die Straße, dann waren beide verschwunden.

Kapitel 9

Das Feuer war erloschen. Nur noch das Flackern der Glut spendete ein wenig Licht auf der kleinen Waldlichtung. Doch das brauchen Nachtalben nicht, um in der Dunkelheit zu sehen. Socke hatte die Schüssel auf den angewinkelten Beinen abgestellt. Er schöpfte etwas Suppe auf den Löffel, pustete, und schlürfte sie vorsichtig. Driftwood hatte seine Suppe direkt aus der kleinen Holzschüssel getrunken, die jetzt zu seinen Füßen lag. Er starrte abwesend in die Baumwipfel. Das Feuer beleuchtete nur einen Teil seines schwarzen Gesichtes. Die tanzenden Schatten verliehen ihm etwas Wehmütiges. Eine leichte Brise entfachte eine kleine Flamme in der Glut. Sie spiegelte sich in seinen Augen. Socke stellte seine karge Mahlzeit beiseite und legte seinem Gefährten die Pfote auf die Schulter. Driftwood schien es nicht zu bemerken. Doch dann klärte sich sein Blick. Er tätschelte Sockes Pfote und drehte sich um.

„Dackelkacke! Ich kann mich kein Stück erinnern.“

„Ach, Drift“, seufzte Socke. Seine Augen waren glasig. „Der verfluchte Rauch.“

Driftwood nickte.

„Meinst du, dass wirklich alle fort sind?“, fragte Socke. „Nun ja, um den einen oder anderen Trottel wäre es nicht so schade“, lachte Driftwood. Etwas leiser fuhr er fort, als er Sockes ernsten Blick bemerkte: „Sieh doch, wir waren wirklich lange weg. Und viel gesehen haben wir bisher auch nicht. Ich glaube, nein, ich bin mir sicher, dass es nicht alle erwischt hat. Wir waren viele, und viele waren schlau. Na gut, viele waren auch Idioten. Aber davon wiederum waren viele sehr kleine Idioten. Oder auch feige Idioten. Sie könnten sich versteckt haben. Na gut, dann sind sie bestimmt verhungert, aber immerhin.“ Driftwood schien seine Rede für sehr tröstlich zu halten. Er lächelte so freundlich, wie es ihm möglich war.

Socke schaute sehr betreten auf seine Füße.

„Wenn hier niemand mehr ist, dann nirgends“, murmelte er.

Driftwood schüttelte sich. „Alles nur wegen der Elben. Eine Schande ist das. Und eigentlich, ich meine, streng genommen hatten wir mit der ganzen Geschichte doch fast nichts zu tun. Leider etwas schwer zu erklären, wenn dich ein ganzes Dorf mit Mistgabeln verfolgt.“

Socke schauderte, als wäre ihm kalt. „Meinst du wirklich, sie sind alle tot? Auch die Halblinge? Und das ganze Nachtvolk?“

„Ich hab wirklich keine Ahnung. Aber die Halblangen waren ja auch ein Haufen von … .“

Sockes strenger Blick brachte Driftwood zum Schweigen. „Lass uns packen“, sagte er pikiert, nahm die Suppenschüssel vom Boden und verschwand im Unterholz in Richtung Fluss.

„Ach, Söckchen“, flüsterte Driftwood, als er allein war, „ich weiß doch auch nicht mehr als du.“ Er schaute in die dunklen Bäume hinauf, deren Laub sich wie schwarze Laken rauschend schüttelte. „Wir brauchen endlich mal ein paar Antworten!“ Mit einer Pfote griff er in den Pelz auf seiner Brust. Er zog einen eiförmigen Stein hervor. Was sagte der Meister noch? Dieser Stein ist voller Magusch. Zur rechten Zeit wird er euch den Weg weisen. Den Weg wohin? Was soll ich mit dem verfluchten …? Er holte weit aus, und wollte den Stein gerade ins Dickicht werfen, als plötzlich eine bekannte Stimme erklang.

„Driftwood.“

Driftwood ließ blitzschnell den Stein im Fell verschwinden.

„Meister? Seid Ihr das?“ Er schaute sich um.

„Ich bin hier unten.“

Driftwood sah, dass sich in der Glut des Lagerfeuers ein Gesicht andeutete. Die Augen waren glühende Holzkohlen.

„Ach ja, hehe, da seid Ihr ja. Wieso denn da? Wo wart Ihr denn den ganzen Frühling? Socke hat sich wirklich gesorgt.“

„Ich habe geruht. Eure Erweckung hat mich viel Kraft gekostet.“

„Das kann ich mir gut vorstellen. Riesig, wie ich bin.“

„Ja, sicher. Wie ging es voran? Hast du was herausgefunden? Und wo ist Socke?“

„Äh, was meint Ihr?“

„Driftwood, meine Zeit ist knapp“, mahnte der Grüne, der jetzt gerade überhaupt nicht grün war.

„Ja, ja. Socke ist am Fluss.“

„Und?“

„Ich denke, er spült das Geschirr.“

„Driftwood!“

„Was denn? Ach so. Nein, bedauere, hab ich nicht.“

„Die Karten? Sie sollten dir helfen, dich zu erinnern.“

„Die Karten sind unnütz. Socke und ich haben das ganze Frühjahr die Berge und das Umland durchstreift. Ihr habt keine Ahnung, Meister – bei allem Respekt – wie es da draußen aussieht. Hier im Gebirge ist alles verlassen. Und jenseits der Berge ist nichts mehr, wie es war. Wo habt Ihr die Karten eigentlich die ganze Zeit versteckt?“

„Das geht dich nichts an. Dann beginnt die Suche hier. Was ist mit dem Stein?“

„Meister, wisst Ihr, ob noch mehr von uns da draußen sind? Oder die anderen? Alle fort? Socke fragt ständig“, fügte er flüstern hinzu.

„Ich weiß nicht mehr als du, mein Freund. Noch nicht! Aber ich spüre, dass wir nicht alleine bleiben. Ist der Fuchs zurück?“

Driftwood verschränkte die Arme vor der Brust. „Bei dem hatte ich gleich kein gutes Gefühl. Dieser komische Schleicher. Natürlich ist er nicht zurück!“

„Geduld, Driftwood, Geduld.“

„Geduld, Meister? Es lag noch Schnee, als er auszog. Und es wird wieder Schnee fallen, eher er zurückkommt. Hat sich vom Acker gemacht, da wette ich drauf. Ihr seid einfach zu gutgläubig.“

„Ich hoffe, ihm ist nichts zugestoßen. Sein Auftrag brachte ihn auf die Fährte des Nachtbringers.“

„Papperlapapp.“ Driftwood winkte ab.

Die glühenden Holzscheite begannen rauschend, in sich zusammenzufallen.

„Meine Zeit wird knapp. Hör mir zu! Beginnt hier. Sucht Verbündete. Lauft nicht ziellos durch die Wälder. Denkt nach. Betrachte den Stein. Erinnere dich! Es steckt alles in deinem Kopf! So war es gedacht. Seid umsichtig, wenn ihr nach Neunseen geht. Die Stadt wird bewacht. Nicht jede alte Feindschaft ist mit der Zeit verflogen. Höre auf Socke. Und hütet euch vor …“

Mit einem Zischen brach das letzte verkohlte Holzscheit entzwei. Driftwood blieb allein zurück. Nachdenklich kratzte er sich am Kopf.  Und hütet euch vor Zisch? Was soll das denn schon wieder? Er setzte sich mit einem Schnauben auf den kargen Waldboden. Plötzlich stand Socke neben ihm. Nachtalben, und besonders Socke mit seinen Samtpfoten, können sich lautlos durch die Dunkelheit bewegen, wenn sie wollen.

„Mit wem hast du gesprochen?“ Er stapelte die ordentlich gesäuberten Suppenschüsseln in seiner Tasche. Gut hören können Nachtalben nämlich auch.

„Ich, oh, ach, mit niemand“, log Driftwood. „Hab nur laut gedacht. Ich dachte mir, wir sollten unsere Suche hier fortsetzen, im Nachtschattental. Wir sollten uns Verbündete suchen.“

„Haben wir das nicht bereits getan? Ohne Ergebnis?“, fragte Socke und schüttete Wasser aus dem Kochtopf auf die Glut, um jegliche Waldbrandgefahr zu bannen.

„Ja, das haben wir. Aber, mein messerscharfer Verstand sagt mir, dass wir gründlicher vorgehen müssen.“

„Hört, hört“, sagte Socke, pustete etwas trockenes Laub von seiner Tasche und schulterte sie. „Und der Mensch?“

„Welcher Mensch?“

Socke verdrehte die Augen. „Driftwood, wir wollten uns einen Menschen suchen, der uns führen kann.“ Er brachte sein Gesicht ganz nah an Driftwoods und sprach sehr langsam und betont deutlich. „Einen Ortskundigen.“

„Oha, gute Idee. Socke, du bist ein Ass!“

Socke wandte sich um, aber Driftwood sprach weiter.

„Ich meine, wir sind jetzt schon eine Weile wach. Meinst du nicht, es wäre an der Zeit, es zu versuchen?“

Socke wollte etwas erwidern, aber Driftwood kam ihm zuvor. „Ich weiß, ich weiß, es ist nicht leicht. Aber bedenke, dass auch der Grüne zurück ist. Und wir sind Nachtalben, Socke. Die Magusch liebt uns. Oder möchtest du lieber warten, bis wir dem Nachtbringer persönlich gegenüberstehen? Na?“

Socke schaute betreten drein.

„Komm schon“, hauchte Driftwood, „es ist Zeit für etwas - Magusch.“ Leichter Regen setzte ein. Driftwood schaute angewidert in den Himmel.

„Es ist so lange her“, gestand Socke. „Ich weiß überhaupt nicht mehr …“

„Natürlich weißt du noch. Das ist wie Suppe kochen oder Feuer sprechen – nur eben etwas anders obwohl fast genau so. Wenn wir vorankommen wollen, müssen wir uns auf das besinnen, was wir gut können.“

Driftwood wusste, dass Socke hier und da einen kleinen Schubs in die richtige Richtung brauchte. Oder in die Richtung, die er selbst für die Richtige hielt. Und heute Nacht war die Nacht. Er stand auf und begann, Socke zu umschleichen.

„Magusch“, hauchte er. „Das ist deine Bestimmung. Du bist ein Nachtalb, Freund Socke. Magusch ist ein Teil von dir. Wie deine Nase. Du hast doch auch keine Angst vor deiner Nase, oder?“

Socke schüttelte den Kopf.

„Na, siehst du. Es ist nur einfach so, als hättest du deine Nase sehr lange nicht zum Riechen benutzt. Was soll denn schon schiefgehen?“

Socke hob den Blick. „Du weißt sehr genau, was schiefgehen kann. Oft genug sind schlimme Dinge passiert. Dinge, von denen ich hier in finsterer Nacht lieber nicht spreche.“ Driftwood verdrehte die Augen. Socke war bestimmt der einzige Nachtalb, der die Finsternis fürchtete.

„Ich gebe ja zu, dass mein Umgang mit Magusch manchmal etwas sorglos war“, gestand Driftwood ein.

„Etwas sorglos?“, keuchte Socke. „Warum machst du es dann nicht? Du bist doch der selbst ernannte Meister der Magusch!“

Das kränkte Driftwood. „Ich habe dich geweckt. Zusammen mit dem Meister hab ich dich geweckt.“

„Das ist Wochen her“, erwiderte Socke schroff. „Das zählt nicht. Außerdem war der Meister dabei. Das ist ganz was anderes als es allein zu tun. Und ich? Ich habe gekocht, jeden Abend, das Holz gesammelt, das Geschirr abgewaschen, und, und, und. Und du sitzt nur rum. Natürlich, der feine Herr muss denken. Meinst du, ich hätte dich nicht schnarchen gehört?“

Driftwood funkelte ihn böse an. Socke blieb unbeeindruckt und schwenkte betont gelangweilt seine Tasche.

„Gut“, sagte Driftwood schließlich, „gut, ich mach’s.“

„Mir wäre wohler, wenn ich wüsste, wer oder was die Quelle speist“, klagte Socke. „Es könnte doch sein, das es der Nachtbringer ist.“ Er schaute sich ängstlich um.

„Unsinn!“, winkte Driftwood ab, „warum sollte er den Meister wecken? Die beiden sind sich spinnefeind.“

„Vielleicht“, überlegte Socke, „war das gar nicht sein Ziel. Vielleicht wollte er ganz was anderes. Vielleicht wollte er seine … oh nein, es ist zu schrecklich, um es zu sagen. Du weißt so gut wie ich, dass die Quelle nicht unterscheidet, für welche Zwecke sie benutzt wird. So funktioniert das nun Mal nicht. Sonst hätten wir doch den ganzen Schlamassel nie gehabt.“

„Mumpitz!“, entschied Driftwood. „Was soll ich machen? Womit fang ich an?“

„Mit was Kleinem“, beschwor Socke, „was Kleines. Versuch die Wollmaus.“

Driftwood stutzte. „Was, die Wollmaus? Hier draußen? Ein Windstoß und wir können den Rest der Nacht meinen Kopf suchen. Das ist Murks, Socke, großer Murks ist das.“

„Dann die dunkelste Nacht“, schlug Socke aufgeregt vor. Driftwood schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, ob du es bemerkt hast, aber es ist bereits ziemlich dunkel hier.“ „Aber ein paar Sterne leuchten hell am Himmel. Und das Mondlicht?“

„Pah, die paar kläglichen Funzeln. Das hätte doch gar keinen Effekt bei all den Wolken. Nein, wir brauchen etwas mit einem eindeutigen Ergebnis. Ich will wissen, wo wir stehen. Ich weiß was. Warte hier!“

Blitzschnell verschwand Driftwood zwischen den Bäumen. Nachtalben können sich sehr schnell bewegen, wenn sie wollen. Dass Driftwood dabei ein gewaltiges Getöse veranstaltete, kam daher, dass er sich einfach keine Mühe gab, leise zu sein. Socke blieb allein zurück. Er wippte unruhig von einem Bein auf das andere. Obwohl Nachtalben in der Dunkelheit sehen, war Socke nachts nicht gern alleine. Driftwood hingegen war sich sicher, dass er es war, vor dem man Angst haben sollte in der Dunkelheit. Er zertrat jeden morschen Ast und schlurfte durch jeden trockenen Laubhaufen. Dabei fluchte er so laut, dass Socke ganz rote Ohren bekam. Driftwoods Taktik war, sich wie eine Gruppe von riesig großen und völlig wahnsinnigen Trollen aufzuführen. Darum machte er stets beeindruckend viel Krach und hinterließ so auffällige Spuren, dass jeder mögliche Verfolger denken musste, dass hier etwas vorbei gekommen war, das es überhaupt nicht nötig hatte, leise zu sein. Wer wäre da nicht gewarnt gewesen. Als er kurz innehielt, um sich zu orientieren, stieg ihm ein fauliger Geruch in die Nase. Er hatte gefunden, was er suchte. Es war ein toter Hund. Zumindest glaubte Driftwood das. Das arme Tier lag schon so lange am Fuß eines Baumes, dass nicht mehr eindeutig zu erkennen war, worum es sich zu Lebzeiten gehandelt haben könnte. Selbst die Maden, die sich über den Kadaver hergemacht hatten, waren schon zu Fliegen herangewachsen und hatten eigene Familien gegründet.

„Genau, was ich suche“. Driftwood packte den Kadaver am Schwanz, oder an dem, was er für den Schwanz hielt, und schleifte ihn hinter sich her. Er betrat die Lichtung und ließ seine Beute stolz neben sich in den Staub fallen. Socke schaute angewidert drein.

„Oh, Driftwood, ich bitte dich.“

„Was denn? “, erwiderte Driftwood verständnislos.

„Was denn? Das ist schon viel zu lange tot.“

„Das kannst du nicht beweisen.“

„Aber es hat nur noch ein Auge. Und die Hinterläufe hast du da hinten verloren.“

„Die brauch ich nicht.“

„Und es hat keinen Unterkiefer. Und da zwischen seinen Rippen sitzt jemand und schaut mich an.“

„Na lass ihn doch gucken.“ Driftwood rieb sich die Pfoten. „Ich kann es schon fühlen. Das wird ein Spaß.“

Der wahnsinnige Unterton ließ Socke erschaudern. Die beiden kannten sich eine Ewigkeit, und Socke wusste nur allzu gut, dass der größtmögliche Ärger meist so begann.

„Drift“, beschwor Socke, „ich bitte dich. Du kannst doch nicht ernsthaft mit Nekromantie beginnen. Das ist gefährlich. Das arme Tier ist mausetot, und das schon sehr lange. So was verschmutzt die Quelle. Und die natürliche Ordnung allen Seins. Der Meister wird das nicht gutheißen.“

„Humbug. Wir müssen wissen, wo wir stehen, Freund Socke.“

Driftwood betrachtete das tote Tier zu seinen Füßen. Die Würmer, die es sich in dem faulen Fleisch gemütlich gemacht hatten, krochen eilig davon. Ihnen schwante Böses, und sie hatten recht. Denn schon riss Driftwood die Arme in die Luft. Sein Fell sträubte sich, und seine Füße versanken im Boden. Socke wusste, was jetzt kam. Diesen Teil mochte er überhaupt nicht. Kopfschüttelnd entfernte er sich, ohne Driftwood aus den Augen zu lassen.

„Der Meister wird das nicht mögen.“ Socke duckte sich hinter einem Baumstumpf, sodass nur noch seine Ohren zu sehen waren. „Nicht mögen wird er das!“

Das Braun in Driftwoods Augen geriet in Bewegung. Wie trübes Wasser floss es über seine Wangen. Seine Pupillen wuchsen und strahlten tiefschwarz. Doch dann keuchte er angestrengt. „Socke?“

Socke schaute über den Baumstumpf. „Ja?“

Rauch entwich Driftwoods Augen. Er bemühte sich um einen gelassenen Ton. „Ich weiß nicht weiter.“

Zögerlich kam Socke aus seinem Versteck hervor. „Das ist ein ganz schlechter Augenblick für eine Pause, Drift. Du hast bereits die Elemente angerufen. Und das, wie ich bemerken möchte, nicht besonders freundlich. Wenn du ihre Kraft zu lange in dir staust, wirst du explodieren.“ Für so einen Unsinn war Socke am Ende eines langen Tages nun wirklich nicht mehr zu haben.

„Socke, bitte“, jammerte Driftwood.

„Schon gut. Ruhig Blut. Konzentriere dich weiter auf dein Ziel. Und dann sagst du den Spruch und fertig.“ Socke klatschte in die Pfoten und ließ sich gequält lächelnd auf dem Baumstamm nieder. „Aber“, er sprang wieder auf, „warum qualmst du?“

„Ich habe den Spruch vergessen.“

„Ach, Drift. Du musst dir schon vorher überlegen, was du willst. Das weiß doch jeder Zauberlehrling. Ich kann dir den Spruch nicht einfach so vorsagen. Dann weiß die Magusch gar nicht mehr wohin. Ein ungeplanter Übersprung und wir explodieren beide. Du musst einfach mal lernen, dich zu konzentrieren. Da reden wir noch drüber.“ Socke konnte in Gefahrensituationen ein erstaunliches Sprechtempo entwickeln. Nachdenklich schaute er auf seine Füße, dann auf den qualmenden Driftwood, dann in den Nachthimmel.

„Ich weiß was.“ Er zog seine Umhängetasche über den Kopf und legte sie ordentlich ab. Seine Stimme war jetzt ganz ruhig. „Ich weiß, was zu tun ist, Drift. Hab keine Angst. Ich werde die Kraft für dich kanalisieren.“ Und bevor Driftwood protestieren konnte, umklammerte Socke ihn fest mit beiden Armen und rief:

„Der Elemente Kraft entfacht.

Die Macht die Welten heilt.

Dein Diener hat es falsch gemacht,

zu viel Magusch verweilt.

In seines Körper Fasern nun,

schwirrt, saust und will ihr Werk nun tun.

Drum ruf ich sie zu mir, zu mir,

das Gute zu vollenden.“

Und die Magusch verließ Driftwoods Körper. Sie rauschte unkontrolliert in alle vier Himmelsrichtungen davon. Wie Polarlicht schwebte sie über dem Wald. Socke ließ von Driftwood ab, streckte die Arme in die Luft und rief: „Komm zu mir!“ Die Magusch kreiselte wild und sauste auf ihn zu. Die Wucht des Aufpralls zwang Socke in die Knie. Ein nicht enden wollender Strom ungezähmter Magusch prasselte auf ihn nieder. Wie unter wuchtigen Schlägen zuckte sein schlanker Körper. Doch mit einer Stärke, die nur einem unbezähmbaren Willen entspringen kann, kämpfte er sich wieder auf die Füße.

„Ich bin jetzt dein Meister“, flüsterte er. Sofort hörte es auf. Driftwood fiel um. Sockes Fell sträubte sich und ein elektrisches Flirren lag in der Luft. Er hatte die Magusch aufgesaugt wie ein Schwamm. Er legte eine Pfote auf den toten Hund. „Agore.“

Der Kadaver geriet zuckend in Bewegung. Er hob ab und schwebte, wobei er rotierte wie ein grün leuchtender Ball aus rohem Fleisch. Socke entspannte sich mit einem Seufzer. Die Magusch hatte ihren Dienst getan.

Driftwood schlug die Augen auf. „Bist du noch zu retten?“ Er wischte sich den Schmutz vom Pelz. An seinen Füßen klebten noch große Klumpen feuchter Erde wie viel zu große Schuhe.

Socke betrachtete den Zauber mit besorgter Miene. „Ach je, Driftwood. Ich weiß nicht, ich weiß nicht.“

Der Fleischball machte schmatzende Geräusche. Dann ließ die Rotation nach, und er fiel zu Boden. Ein dampfender Kokon mit grauer Kruste.

Driftwood trat dagegen. Die Schale war hart wie Stein, klang aber hohl. „Fest steht, dass es reagiert hat“, sagte er zufrieden. „Sieht aus wie ein Ei. Ob ein Huhn drin ist?“

„Das ist alles nicht richtig. Ganz und gar nicht richtig ist das“, murmelt Socke.

Driftwood rieb sich aufgeregt die Pfoten. „Ich bin ja so gespannt! Hörst du?“

Aus dem Inneren des Kokons erklang das Geräusch mahlender Zähne.

„Vielleicht ist es ein Huhn mit Zähnen?“

Socke war sich ganz sicher, dass es kein Huhn war, aber er sagte nichts. Der Kokon bekam an der Oberseite einen Riss, aus dem pfeifend weißer Dampf entwich. Es knirschte, und er zerbrach in zwei Teile. Dazwischen, im Dunst, saß etwas. Socke trat vorsichtig einen Schritt zurück. Driftwood ging in die Hocke, verwedelte den Rauch mit den Pfoten und betrachtete ihr Werk. Sein linkes Auge zuckte.

„Na wenn haben wir denn da?“

Es war der Hund. Wenigstens so ungefähr. Er war platt wie eine Flunder und aschgrau. Sein Kopf, und eigentlich bestand er nur aus Kopf, war sehr breit. Zwei spitze Ohren saßen oben auf. Sie bewegten sich zuckend. Er hatte nur ein großes, gelbes Auge ohne Lid. Kleine spitze Zähne hingen ihm aus dem Mund, als würde er sich auf eine Unterlippe beißen, die nicht da war. Vier kurze Stummelbeine, alle in einer Reihe nebeneinander, wirbelten unruhig über den feuchten Boden. Er schien sich über irgendetwas unglaublich zu freuen. Wild wedelte er mit seinem kurzen Schwanz.

Driftwood sah zufrieden aus. „Na ja, nicht schlecht fürs Erste. Irgendwie niedlich. Aber irgendwie auch traurig. Wir sollten es töten.“ Als Driftwood sprach, bewegten sich die Ohren des Hundes wie kleine Antennen.

„Töten?“ Socke war empört. „Wir haben es erweckt. Wir sind jetzt verantwortlich für das da!“

Der Blick des Hundes wanderte unschlüssig zwischen den Nachtalben hin und her. Schließlich verharrte er bei Driftwood.

„Er will was sagen. Na, mein kleiner Freund. Was möchtest du uns mitteilen?“

Die vorstehenden Zähne des Hundes bewegten sich auf und ab. Dann hustete er Driftwood einen grünen Schleimbrocken auf den Pelz. Entsetzt schaute Driftwood an sich herab.

„Das ist widerlich. Unglaublich widerlich ist das!“ Er versuchte, den zähen Schleim abzustreichen, aber er zog nur lange Fäden zwischen seinen Pfoten. Der Hund hüpfte fröhlich auf der Stelle und machte laut „Brrr.“

Socke grinste. „Somit hast du dir gerade selbst einen Namen gegeben, mein kleiner Freund Kotze.“

Kapitel 10

Die Nachtalben und Kotze folgten dem Bachlauf. Kotze trippelte mit flinken Schritten ins flache Wasser und freute sich über das Spritzen.

„Kotze, nein“, mahnte Socke zum wiederholten Male.

Driftwood nahm Kotze und setzte ihn sich auf den Kopf.

„Hier kannst du nicht so viel Lärm machen.“

Die Regenwolken hatten sich verzogen, und die Nacht war jetzt weniger dunkel. Dies bemerkten auch die Nachtalben, und es bereitete ihnen Kopfzerbrechen. Das machte es noch schwieriger, ungesehen in die Stadt zu gelangen.

„Wer weiß“, sinnierte Socke, “vielleicht sind die Menschen von Neunseen ja inzwischen toleranter gegenüber Fremden.“

„Mag sein“, erwiderte Driftwood, „aber ob das auch für das Nachtvolk gilt, wage ich zu bezweifeln. Und der Versuch alleine könnte uns die Köpfe kosten.“ Er strich sich mit einem Finger über die Kehle.

Der Bach bog jetzt nach Süden, und sie folgten ihm nicht länger. Stattdessen stapften sie eine Anhöhe hinauf, die vor ihnen Richtung Westen aufstieg. Die Erde war noch feucht vom Regen, und sie mussten vorsichtig sein, um nicht den Halt zu verlieren.

„Du, Drift?“, begann Socke vorsichtig. „Hast du eine Idee, wie wir jemanden ausfindig machen, der uns helfen kann? Und will.“

Driftwood schnaubte. Der Anstieg war ihm zu anstrengend. „Natürlich. Ich dachte mir das in etwa so: Entschuldigen Sie bitte, wir sind zwei Nachtalben auf der Suche nach einem Buch. Und wenn wir es finden, wird die Welt, wie Sie sie kennen, vielleicht nicht mehr lange existieren. Können Sie uns gerade mal helfen? Wir können niemanden fragen!“

Socke blieb stehen. „Hatten wir uns nicht darauf geeinigt, dass es diesmal ohne Gaunereien gehen muss? Ich will das nicht mehr. Du weißt doch selbst, wo uns das beim letzten Mal hingebracht hat. Und der Meister …“

„Der Meister hat uns einen Auftrag gegeben! Mehr nicht! Und ich denke, dass wir schon lange genug hier unsere Zeit verplempern. Punkt!“ Driftwood beschleunigte seinen Schritt.

Socke seufzte und beeilte sich, um zu ihm aufzuschließen. „Also sprechen wir hier von Entführung?“, fragte er. Driftwood breitete beschwörend die Arme aus. „Ich weiß es doch selbst noch nicht. Erstmal müssen wir zur Stadt, dann müssen wir in die Stadt. Dann sehen wir weiter.“

„Dann sehen wir weiter? Was ist das denn für ein Plan?“ Driftwood raunte verächtlich. Socke sagte lieber nichts mehr.

Schweigend erreichten sie das Plateau am Kopf der Erhebung. Socke korrigierte den Sitz seiner Umhängetasche und begann mit Dehnübungen für die strapazierte Muskulatur.

„Kurze Pause“, murmelt Driftwood. Er setzte Kotze ab und sank mit dem Rücken an einen Baum gelehnt zu Boden.

Socke schaute ins Tal hinab. Sie befanden sich auf einem Teil der Hügelkette, die früher die Landwehr genannt wurde. Dort unten lag Neunseen. Die Stadt war hell erleuchtet. Die Bäche und Flüsse reflektierten die Lichter. Die Alben kannten die Stadt aus vergangenen Tagen. Man könnte sogar sagen, dass sie ihnen einst ein Zuhause war. Socke kränkte es immer noch, dass er nicht mehr willkommen war. Aber das war ein Thema, das mit Driftwood zu besprechen keinen Sinn machte. Wie damals war das Gelände um die Stadt entwaldet. Nur die Obstbäume boten hier und da Deckung. Es würde schwer, sich ungesehen zu nähern. Die großen Mühlen sah Socke zum ersten Mal. Sie gefielen ihm mit ihren sich gemächlich drehenden Mühlrädern. Solche Konstruktionen, dachte er anerkennend, „waren schon immer ein Vorrecht der Menschen. Nicht zu erwarten vom Nachtvolk.

Driftwood schnarchte. Auch Kotze schien zu ruhen. Sein gelbes Auge war ganz vernebelt. Um sich einen Überblick über die Möglichkeiten des kommenden Abstiegs zu verschaffen, betrachtete Socke das Gefälle vor sich. Dort unten bewegte sich etwas. Schneller als ein Pfeil war er bei Driftwood. Der riss erschrocken die Augen auf, als Socke ihn an der Schulter berührte. Kotzes Ohren zuckten. Socke hielt beiden eine Pfote vor den Mund.

„Wanderer!“, hauchte er.

Im nächsten Moment waren die Nachtalben verschwunden. Kotze nicht. Er blickte sich überrascht um. Seine neuen Freunde waren weg. Er umkreiste den Baum und blickte suchend umher. Dies tat er mehrmals. Dann blieb er stehen und betrachtete interessiert die Spuren, die er selbst hinterlassen hatte. Am Rand des Plateaus sah er ein paar graue Steine, beinahe so groß wie er selbst. Neugierig huschte er hinüber, und weil er sonst nicht wusste, was er tun sollte, setzte er sich in die Mitte des Steinkreises. Kotze war ein noch sehr junges Geschöpf. Der Gedanke, dass es noch viele andere Wesen gab, die es vielleicht nicht gut mit ihm meinten, war ihm fremd. Daraus resultierte eine unendliche Gelassenheit. Schritte näherten sich. Kotzes Ohren zuckten, als langsam eine Gestalt aus dem Boden wuchs. Natürlich wuchs die Gestalt nicht aus dem Boden. Sie kam den Hang hinauf. Aber das war Kotze zum einen viel zu abstrakt, zum anderen war das räumliche Sehen mit nur einem Auge stark eingeschränkt. Die Gestalt war ein wenig größer als die Nachtalben, und somit das größte sich bewegende Wesen, das er jemals gesehen hatte. Ihr Gesicht war unter einer Kapuze verborgen. Ohne Kotze zu bemerken, überquerte die Gestalt das Plateau. Doch dann verfing sich ein Zipfel ihres wehenden Capes in einem Dornbusch. Sie zog daran und trat nach dem Busch. Dabei glitt sie auf dem feuchten Boden aus und fiel mit wedelnden Armen in den Matsch. Die Kapuze rutschte ihr vom Kopf. Es war ein junger Mann mit langem blonden Haar und auffallend blauen Augen.

„Verdammt“, fluchte er. „Verdammter Hwarf, verdammte Blutguts. Dieses Pack! Verdammter Busch.“

Kotze betrachtete das Ganze mit interessierter Verwirrung. „So behandelt niemand Kjeir von Duular! Mein Vater wird sie alle bestrafen!“

Die Nachtalben saßen mucksmäuschenstill hoch oben im Wipfel des Baumes. In Kotzes Kopf ging jetzt ungefähr Folgendes vor: Er erinnerte sich noch an die beiden Nachtalben. Für ihn waren sie schon eine halbe Ewigkeit verschwunden, was ihn traurig stimmte. Immerhin waren sie das Erste, was er nach seiner Erweckung gesehen hatte. Außerdem hatten sie flauschiges Fell und machten auch sonst viele Sachen, die Kotze mochte. Diese Gestalt hier vor ihm war nicht flauschig. Sie war plötzlich aufgetaucht, so wie seine Freunde plötzlich verschwunden waren. Dann fuchtelte sie rum, fiel hin und brüllte. Gestalt kommt - Freunde weg. Kotze konzentrierte sich unheimlich, und sein kleines Gesicht sah ganz verkniffen aus dabei. Gestalt kommt - Freunde weg. Kotze merkte, dass er kurz vor einer großen Erkenntnis stand. Gestalt kommt - Freunde weg. Er hatte es! Diese Gestalt war nicht sein Freund! Natürlich hätten diese Begriffe Kotze nichts gesagt, aber sinngemäß war es das, was in ihm vor sich ging. Angst jedoch blieb ihm fremd. Dann geschah Interessantes. Er begann, giftig grün zu leuchten. Den Nachtalben