Der tote Prinz

Band 16 der Märchenspinnerei

Roman

Katherina Ushachov

Märchenspinnerei

Alle Rechte bei Katherina Ushachov

Copyright © März 2019

Katherina Ushachov

Heidegg 471

6855 Andelsbuch, Österreich

https://feuerblut.com

Cover: ©Farbenmelodie - www.farbenmelodie.jimdo.com

Unter Verwendung von Stockdaten:

tugolukof / shutterstock.com; donatas1205 / shutterstock.com;

Vladimir Badaev / shutterstock.com; Lia Koltyrina / shutterstock.com;

Magergram / shutterstock.com; IgorZh / shutterstock.com;

Devesh kumar sagar / shutterstock.com;

nicolas-cool / unsplash.com; sergey-pesterev / unsplash.com

Für alle Verlorenen, Verstoßenen und Vertriebenen. Und für alle Wesen dieser Welt.

Inhalt

Felix

Vergangenheit

1. Alixena

2. Felix

3. Alixena

4. Felix

5. Alixena

Gegenwart

1. Elessa - 15 Jahre später

2. Aino

3. Dario

4. Elessa

5. Avital

6. Aino

7. Dario

8. Elessa

9. Felix

10. Avital

11. Dario

12. Elessa

13. Aino

14. Avital

15. Dario

16. Elessa

17. Alixena

18. Felix

19. Dario

20. Elessa

21. Avital

22. Felix

23. Aino

24. Elessa

25. Dario

26. Avital

27. Lyra

28. Elessa

29. Aino

30. Avital

31. Elessa

32. Felix

33. Avital

34. Lyra

35. Elessa

36. Dario

37. Felix

Danksagung

Mehr von Katherina Ushachov

Zarin Saltan

2145 - die Verfolgten

Über die Autorin

Über die Märchenspinnerei

Felix

Die alte Gran hatte gesagt, dass sein Name in einer längst toten Sprache »der Glückliche« bedeutete, aber glücklich fühlte Felix sich nicht.

Die schmutzigen Lumpenwickel schützten seine Handflächen nur unzureichend. Er spürte, dass er sie längst durchgeschwitzt hatte.

Schweiß lief ihm auch über das Gesicht, brannte in seinen Augen und verschleierte die Sicht. Oder war es die Luft, die im gnadenlosen Sonnenlicht flimmerte?

Das war das Einzige, was sie im Überfluss hatten, seit sich die Staubschleier gelegt hatten und die Dunkelheit die Welt nicht mehr verschluckte.

Er erinnerte sich nicht mehr an diese Zeit. Nur manchmal, wenn er sich sehr anstrengte, konnte er das Gefühl beißender Kälte auf der Haut herbeirufen. Schmerz war gut, hielt ihn wach. Bei den Müllbergen einzuschlafen, endete meist tödlich.

Etwas Blaues funkelte vor ihm in der Sonne und er legte hastig die Hand darauf. Blaues Glas war kostbar. Er konnte es gegen Wasser eintauschen. Und gegen genug Essen für eine Woche. Sieben Tage ohne Hunger, ohne Durst, ohne die Sorge um sein Überleben.

Wenn, nur wenn …

Die auf ihn fallenden Schatten ließen seinen kurzen Tagtraum zerschellen.

Felix drehte sich um und starrte in die rostbraunen Augen von Aino. Die Haare von der Sonne zu einer undefinierbaren Farbe gebleicht, das helle Gesicht mit einer dicken, roten Paste gegen die Sonne bedeckt, ragte sie in improvisierter Rüstung über ihm auf. Hinter ihr standen zwei Mitglieder ihrer Gruppe, beide hatten einen höheren Rang als Felix – und somit mit der Erlaubnis, auf ihn einzuprügeln. »Was hast du da?«

Er ballte die Hände zu Fäusten und ließ das Glasstück unauffällig zwischen den Schichten seiner Handbinden verschwinden. Er brauchte es dringender als Aino, die eine ganze Reihe davon um den Hals trug. Ein Vermögen! Aber Frauen hatten ohnehin Vorteile. Sie konnte ihn allein dafür schlagen und bevormunden, dass er ein Mann war. Und es gab nichts, das er dagegen tun durfte.

»Nichts. Ich habe noch nichts gefunden.«

Sie trat näher und stellte ihren Stiefel auf seine Schulter. »Ah ja? Los, durchsucht ihn. Und wenn er lügt …« Ihre Augen glänzten – als würde sie sich seine Strafe bereits ausmalen. »Du weißt, was mit Müllsammlern passiert, die von der Gemeinschaft stehlen.«

Die zwei Schränke hinter ihr setzten sich in Bewegung.

So weit durfte er es nicht kommen lassen. Gemeinschaft schön und gut, aber Ainos Strafen waren hart, und auf den Müllbergen konnte jede Verletzung ein Todesurteil sein. Felix packte ihr Bein, zog es nach vorne und sich selbst daran auf die Beine. Ehe Aino wieder aufstehen und ihm folgen konnte, rannte er bereits mit geschlossenen Augen der Sonne entgegen. Hier kannte er jeden Hügel, jede baufällige Wellblechhütte, jedes Versteck. Wenn er sich nur nicht blenden ließ, konnte er sie abhängen.

Aino und ihre Begleiter keuchten in seinem Rücken.

Er glaubte, ihren heißen Atem in seinem Nacken zu spüren, sengender als die Hitze der Sonne im Gesicht.

Er strauchelte und fiel.

Berge an wackelig gestapeltem Müll brachen um ihn herum ein. Er rutschte wie auf Treibsand. Je mehr er sich bewegte, desto mehr Müll schob sich nach und riss ihn mit sich.

Aino stand als Silhouette des Triumphs am Rande des Abgrundes und lachte. Sie hob etwas auf und warf es ihm hinterher. Damit löste sie einen weiteren Müllrutsch aus.

Felix strampelte, suchte Halt und spürte einen dumpfen Schmerz am Kopf, der sich ausbreitete und ihn verschluckte.

Er erwachte mit trockenem Mund und Kopfschmerzen, die ihm Tränen in die Augen trieben. Um ihn herum nichts als Dunkelheit und viele kleine Gegenstände, die auf seine Brust drückten und ihm die Luft zum Atmen nahmen.

Vorsichtig streckte er die Arme aus und schaffte es, mit den Fingern die Oberfläche aus lockerem Gerümpel zu durchbrechen. Vielleicht war sogar buntes Glas dabei … Seine Finger ertasteten etwas Glattes, Metallisches. Er hielt sich daran fest und zog sich vorsichtig aus dem Müll, umsichtig, um keine neue Lawine zu verursachen. Dann erst schaute er sich an, woran er sich festgehalten hatte.

Ein größerer, verhakter Gegenstand aus zerkratztem, grün angelaufenem Metall.

Bronze. Und gleich großes Stück davon. Das war bestimmt wertvoll; falls er sich bis zur Stadt durchschlagen konnte, um es zu verkaufen, ganz allein, ohne dass Aino ihren Anteil verlangen konnte …

Felix grub vorsichtig so lange, bis er den Gegenstand rausziehen konnte. Sein Herz raste. Sofort schob er das Ding vor Schreck ruckartig unter seine Jacke. Das war doch … Was war das?

Hastig blickte er sich um, ob jemand in der Nähe war, aber er war alleine. Keine anderen Müllsammler in Sicht.

Er setzte sich auf den Boden, lehnte sich an die Seite des Hügels und nahm das Bronzeding wieder aus seiner Jacke.

Kreisrund, mit einigen kleinen Quadraten, neben denen eine Sonne abgebildet war, zeigte es ein staubiges, zerkratztes Jungengesicht, grüne Augen mit goldenen Punkten inmitten von nahezu schwarzer Haut. »Hallo, du. Ich bin Felix.«

Das Ding leuchtete kurz auf und Linien zogen sich über das Gesicht des Jungen. Zahlen leuchteten auf seiner Wange auf: 2084. Dann ertönte eine freundliche Frauenstimme aus dem Ding und vibrierte gegen seine Finger. »Hallo Felix. Ich bin Narzissa. Stelle deine Frage.«

»Narzissa?« Das war ein Frauenname. Aber das Gesicht war das eines Jungen. »Wer ist das im Fenster?«

»Ich bin ein Spiegel. Du siehst dich selbst.«

»Mich selbst? So sehe ich aus?«

Linien überzogen das Gesicht – sein Gesicht.

»Ja. Nach den Regeln des Goldenen Schnitts bist du schön.«

Schön? Er?

Gran hatte mal gesagt, dass die Leute früher glaubten, Schönheit könne die Welt retten. Aber Gran war längst tot, und in seiner von wählerischen Warladys dominierten Welt war Schönheit vor allem eins: Macht.

Er brauchte also nur noch eine mächtige Beschützerin.

Dann würde Aino es bereuen, ihn angegriffen zu haben.

Vergangenheit

1. Alixena

Alixena schwitzte. Hitze staute sich unter ihrer unförmigen Metallrüstung genauso stark, wie unter den schadstoffabweisenden Membranen des Kommandozelts. Zu gerne würde sie ihre Leibsklaven rufen, sich in ihrem eigenen, wesentlich kühleren Zelt aus dem Panzer schrauben lassen und dann ein lauwarmes Bad nehmen.

Stattdessen beugte sie sich zusammen mit den anderen Frauen über eine in Kupfer geätzte Karte von Jundi und schob vorsichtig einen blauen, abgeflachten Stein bis vor die Stadtmauer. »An dieser Stelle ist die Mauer am dünnsten. Wir haben bereits erheblichen Schaden angerichtet. Dort patrouilliert niemand mehr regulär, die Gänge sind zerstört. Also sprengen wir uns dort durch. Ladys?«

Vizelady Nala beugte sich ihrerseits über die Karte. »Unsere Mineure brauchen Deckung. Wenn wir also dieses Manöver durchziehen wollen, sollten wir …« Sie schob einige kleine, weiße Steine über die Karte. »… einen Teil der Truppe hier angreifen lassen. Und nur die Schleicher folgen den Mineuren.« Sie stellte schwarze Steine um.

Alixena zwang sich, nicht zu gähnen. Das hätte Nala zurecht als Respektlosigkeit wahrgenommen, dabei war es nur ihre Müdigkeit. Seit dem gestrigen Tag hatte sie kein Feldpaket mehr von Gero erhalten und wusste somit nicht, wie es weitab von der Front – zu Hause – aussah. Das raubte ihr den Schlaf und die für diese Schlacht so dringend nötige Konzentration.

»Wir könnten eine weitere Gruppe Mineure über den alten Wadi schicken und sie im Süden der Stadt sprengen lassen. Oder abwarten, ob unsere Spione uns eine undichte Stelle bei den Hügeln melden.« Vielleicht ließ sich der Angriff noch so lange hinauszögern, dass sie ihre Feldpost bekam. Vielleicht war endlich ein Taschentuch von Gero darunter. Mit dem letzten Tuch, das sie erreicht hatte, wischte Alixena sich den Schweiß von der Stirn und blickte dabei auf das Ornamentalmuster aus roten, grünen und blauen Kreuzen. Für die einen ein Taschentuch, für sie ein ausführlicher Bericht über das Leben an ihrem Hof und das Wohlbefinden ihres Mannes und ihres Kindes.

Vizelady Thekla nickte. »Diesen Trupp werde ich befehligen, wenn Mylady es erlaubt.«

»Ich erlaube es.« Die Kopfschmerzen, bedingt durch die stickige Luft und die Hitze, wandelten sich von drückend zu pochend und sie war sich nicht sicher, was schlimmer war. Erneut starrte sie auf das Taschentuch und las die Codezeilen, als wären sie in Plain geschrieben.

Geliebte Alix. Dario entwickelt sich auf das Prächtigste, er hat bereits angefangen, den Apfelbrei zu essen, den die Knechte zubereiten und er mag es, den Sklavenkindern beim Spielen zuzusehen. Bis du wieder hier bist, fängt er noch an, Fleisch zu essen und mit ihnen zu rennen. Der junge Mann, der im Palast angefangen hat, macht sich unentbehrlich und ich wüsste nicht, was ich ohne Felix tun sollte. Er ist mir eine Stütze in allen Belangen des Haushalts. Ich wünsche dir einen schnellen Sieg über unsere Feindinnen und kann es kaum erwarten, meine Lippen andächtig auf deine Stirn zu drücken. Immer dein, Gero.

Ein harmloser Brief – wieso war sie dann so besorgt? Sie verstand es nicht. Aber sie hatte keine Zeit – und konnte die Schlacht nicht länger aufschieben.

»Dann haben wir unseren Angriffsplan, meine Ladys. In einer halben Stunde sollten unsere Spione zurück sein, bis dahin haben eure Einheiten marschbereit zu sein.«

»Aye, Milady.« Die zwei Frauen salutierten und verließen das Kommandozelt.

Alixena schaffte es, in der umständlichen Rüstung ihre Arme zu heben und mit den Fingerspitzen ihre Schläfen zu massieren. Sie musste dringend in ihr eigenes Zelt und dieses hier entlüften lassen. Hastig zog sie sich den Helm mit integriertem Mundschutz über den Kopf und verließ den Kriegsrat.

So früh am Morgen war es noch kalt und die kostbaren Sichtgläser ihres Helms beschlugen augenblicklich von innen. Nahezu blind, taumelte sie in die Richtung, in der sie ihr Zelt vermutete – und hatte das Glück, dass einer ihrer Sklaven sie am Ellenbogen fasste und in ihr Zelt eskortierte.

Erleichtert nahm sie den klobigen Helm wieder ab und löste die Scharniere an der Rüstung zumindest so weit, dass ihr Körper etwas Luft bekam. Erst dann erinnerte sie sich daran, dass Lue – ihr ältester Sklave – vermutlich nicht zufällig vor dem Kommandozelt auf sie gewartet hatte. »Was gibt es? Ist die Feldpost gekommen?« Sie bemühte sich, weder zu besorgt noch zu ungeduldig zu klingen.

»Meine Lady, ich kann kein Plain lesen, aber das ist nicht die Handschrift von Lord Gero.« Lue verbeugte sich und reichte ihr einen in dünne, graubraune Plastikfolie geritzten Brief.

Sie nahm ihn entgegen. Ihre Hände zitterten. »Von wem ist er dann?« Die Schrift wirkte seltsam kindlich, als hätte jemand den Brief verfasst, der erst als Erwachsener gelernt hatte, zu schreiben.

Mylady Alixena Lue Lue, hier schreibt Ihr untertänigster Knecht Felix M’nan. Lord Gero Lue ist gestern Nacht überraschend in das Haus der Nachtkönigin eingezogen, möge er an ihrer Tafel speisen. Lord Dario ist wohlauf, das Haus Lue jedoch in hellster Aufregung. Sofern Sie an der Front entbehrlich sind, bitten wir alle demütigst um Ihre Rückkehr. M’nan

Hätte die Rüstung sie nicht gestützt, wäre Alixena zu Boden gegangen.

2. Felix

»Es ist wirklich beängstigend, was man mit einem hübschen Gesicht alles erreicht, nicht wahr, Narzissa?« Er lächelte seine eigenen Gesichtszüge im Spiegel an.

»Ja, Felix.«

Er war sich nicht sicher, ob der Spiegel ihn wirklich verstand oder lediglich darauf programmiert war, auf »nicht wahr?« mit einer Bestätigung zu antworten. Aber es war ihm egal. Er hielt den winzigen Dario im Arm und starrte auf das schlafende Babygesicht.

Es wäre so einfach, den Jungen zu töten. Er musste ihn nur versehentlich fallen lassen, das allein würde genügen, um sein zartes Genick zu brechen. Wie ein Unfall würde es aussehen. Man würde Verständnis haben. Als oberster Knecht des toten Lord Gero, war Felix einfach von seinen neuen Pflichten als Ersatzvater überfordert. Er nickte im Gehen ein. Einem Mann – und somit einem ohnehin niederen Geschöpf – würde man Nachsicht entgegenbringen.

Irgendetwas hielt ihn jedoch davon ab. Vielleicht das Gefühl, dass der Kleine ihm lebend mehr nutzen würde als tot. Vielleicht auch bloß, dass das Kind ein hübsches Gesichtchen hatte. Und er mochte es nicht, schöne Dinge kaputtzumachen.

Felix legte Lord Dario wieder in seine Wiege und zog die Kette mit der blauen Glasscherbe hervor, die er seit einigen Jahren um den Hals trug. Er hatte es nie übers Herz gebracht, das Glas zu verkaufen, sondern stattdessen sein weniges Geld ausgegeben, um es fassen zu lassen. Für ihn bedeutete es Freiheit. Freiheit von Aino.

Er wusste, dass Lady Alixena mit dem schnellsten Dampfmobil drei Tage brauchen würde, um aus Jundi nach Acniv zu gelangen. So lange hatte er also Zeit, um für den verstorbenen Lord Gero eine rührende Geleitzeremonie zu komponieren, die der Lady zeigen würde, was für ein wundervoller, umsichtiger Mensch er war und an was er alles dachte.

Felix steckte die Halskette wieder ein. »Narzissa? Wer ist der schönste Mann im Land?«

»Du bist es, Felix.«

»Und bald werde ich ein Lue sein.«

»Felix Lue, der schönste Mann im Land.«

»Exakt, Narzissa.« Einer plötzlichen Eingebung folgend, nahm er das Baby wieder aus der Wiege und hielt es so vor den Spiegel, dass sich das Gesichtchen von Lord Dario genau in der Mitte des Spiegels befand. »Merke ihn dir gut Narzissa. Das ist Dario Lue.«

Ein grünes Leuchten glitt über den Bildschirm und wurde bald durch eine Schrift ersetzt, die entfernt an Plain erinnerte. Was immer sie bedeutete, er wusste es nicht. Hauptsache, Narzissa war fertig und er konnte das Baby wieder ablegen. Schließlich hatte er noch eine Abschiedsfeier zu organisieren und dafür brauchte er Blumen aus dem Gewächshaus. Rosen, weiß wie Schnee und rot wie Blut. Nur die schönsten für den leider verstorbenen Lord Gero.

Bei der Gelegenheit sollte er auch gleich die Phiole mit dem Gift verschwinden lassen, ehe jemand unangenehme Fragen stellen konnte. Dafür hatte er nämlich gar keine Zeit.

3. Alixena

Die überwältigende Trauer war bald einem Gefühl grimmiger Entschlossenheit gewichen. Sie musste nach Hause, zu ihrem Kind.

Da sie als Warlady ohnehin nicht an die Front gehen durfte, war es kein Problem, das Kommando an Vizelady Nala zu übergeben, sich eins der Dampfmobile mit Fahrer zu nehmen und so schnell wie möglich nach Acniv zu gelangen.

Immer wieder musste ihr Fahrer anhalten, um an den eigens dafür eingerichteten Knotenpunkten das Wasser zu ersetzen und neues Heizöl zu kaufen. Die drei Tagesreisen schienen ihr nicht zuletzt dadurch unendlich lang, zudem waren sie recht eintönig. Die meiste Zeit sah sie nur Sand und Fels, wenn sie denn überhaupt nach draußen schaute, statt die Scheiben verdunkelt zu lassen.

Trotzdem hatte sie kein Recht, sich bei dem Mann zu beschweren – immerhin war es ihm zu verdanken, dass sie überhaupt vorankam. Der rundum von hellgrauem Plastik umhüllte Wagen bot ihr Schutz vor der sengenden Sonneneinstrahlung, der Hitze und dem Staub, der selbst mehrere Jahrzehnte nach der großen Dunkelheit immer noch auf den Straßen lag und sich in den Lungen festzusetzen drohte, wenn man sich nicht davor schützte. Sie musste in seinem Inneren weder ihre Rüstung noch eine lästige Atemschutzmaske tragen.

Ob er sie vor der anderen Strahlung schützte, einer, die Menschen krank machte, wusste sie nicht. Aber irgendwie musste sie reisen. Nicht, dass es sie in den Städten nicht geben würde, aber laut den Geräten der Wissenschaftler schwächer. Auch wenn sie nicht wusste, weshalb.

Außerdem war sie vollkommen alleine in einem Wagen, der auf sechs Passagiere ausgelegt war, und konnte, wenn sie es wollte, sich auf dem Boden lang ausstrecken und ruhen.

Das gleichmäßige Geräusch sich drehender, gut gepanzerter Stahlräder mischte sich mit dem leisen Pfeifen der Dampfmaschine. Grau stieg der Rauch daraus auf und vermischte sich mit den ebenso grauen Wolken über dem Land.

Angeblich soll es hier einst immergrüne Wälder voller Tiere gegeben haben, aber seit die große Dunkelheit vorbei war, hatten sich erst wenige Pflanzen an die Oberfläche gekämpft und ihre sattgrünen Triebe wurden zu schnell wieder von einer Schicht aus Staub bedeckt. Manche Dinge kannte sie nur aus den Erzählungen ihrer Eltern: Frische Luft, gutes Wasser, milde Temperaturen, Tiere.

Lediglich ein paar Ratten hatte Alixena mal gesehen und verkrüppelt aussehende Birken, meist in den verlassenen Städten.

Nur Müll gab es im Überfluss. Ein Blick nach draußen genügte, um ihn zu sehen. Ihn und die Menschen, die größtenteils ohne dringend notwendigen Schutz darin herumwühlten, um sich etwas Geld für ihr erbärmliches Leben zu verdienen. Das war in ihren Augen das Schlimmste. Doch egal wie sehr sie versuchte, dafür zu sorgen, dass die Müllsammler fair bezahlt wurden, blieb sie selbst als Warlady ohnmächtig angesichts der herrschenden Korruption. Für die, die nicht in den offiziellen, von ihr kontrollierten Brigaden sammelten, konnte sie am wenigsten tun. Das waren rechtlose Menschen. Andererseits, waren sie nicht auch selbst schuld, wenn sie schwarz arbeiteten?

Sie fragte sich, wie es Dario ging. Verstand er überhaupt, warum sein Vater auf einmal nicht mehr mit ihm spielte? Ihn nicht mehr in den Arm nahm? Die Sehnsucht nach ihrem Kind war so groß, dass es schmerzte.

Seufzend legte Alixena sich auf dem Boden in die aufgeschichteten Kissen, schloss die Augen und stellte sich vor, wie es wäre, ihr Kind im Arm zu halten und Gero anzulächeln.

Gero.

Sie spürte, wie Tränen heiß aus ihren Augen quollen, machte sich aber nicht die Mühe, sie wegzuwischen. Vermutlich war sie die einzige, die aufrichtig um ihn weinte. Sie und vielleicht noch dieser charismatische neue Oberknecht, der in den letzten Augenblicken von Geros Leben bei ihm gewesen sein musste. Wenn sie nicht alles täuschte, hieß er Felix, aber sie war sich dessen nicht ganz sicher. Sich Namen zu merken, war noch nie eine von Alixenas Stärken gewesen.

Wenn sie nur schon in Acniv angekommen wäre.

4. Felix

Alles war perfekt.

Er hatte es geschafft, unter Aufbietung seines Charmes, seines strahlenden Lächelns und etwas Geld aus der Kasse des Hauses Lue – Ausgaben, die Alixena mit Sicherheit genehmigen würde – eine Bahre aus schwarzem Glas aufzutreiben.

Die Leiche von Lord Gero verschwand nahezu unter den Bergen aus Rosen, weiß wie Schnee und rot wie Blut. Schade um das schwarze Glas, aber vermutlich würde das die Einäscherung ohnehin problemlos überleben und Felix würde einen Weg finden, die wertvolle Ressource wieder an sich zu bringen. Vollkommen schwarzes Glas war zu kostbar, um es in einer Gruft zusammen mit etwas Asche verschwinden zu lassen. Davon konnte er mit Sicherheit selbst eine trauernde Witwe überzeugen. Natürlich erst, nachdem er sie charmant empfangen hatte und sie Zeit bekam, die Situation zu verarbeiten.

Wie aufs Stichwort fuhr Alixenas Dampfmobil direkt in den umzäunten und abgetrennten Innenhof ein und füllte alles mit ölig-rußigem Dampf, der sich auf die ohnehin schon geschwärzten Mauern legte. Felix unterdrückte ein Husten und lobte sich innerlich für die Entscheidung, an diesem Tag seine schwarzblaue Uniform und nicht die leuchtend roten Trauerkleider zu tragen. Es würde reichen, sie für die Zeremonie anzulegen.

Die Warlady ließ sich vom Fahrer aus dem hohen Gefährt helfen und wirkte dabei schwach und zerbrochen. Als hätte jemand etwas sehr Hübsches genommen und absichtlich fallen gelassen. Und hübsch, das war sie. Das erkannte er in diesem Augenblick, in dem er sie zum ersten Mal ohne eine ihrer formellen Rüstungen, ohne Helm und ohne Atemschutzmaske oder Schutzbrille sah. Große Augen, volle Lippen und eine schmale Taille. Vermutlich war sie unter dem dunkelgrünen Reiseanzug muskulös, wie es sich für eine Frau gehörte, die an die dreißig Einheiten Metall an ihrem Körper trug. Eine wirklich würdevolle Warlady und eine, an deren Seite seine eigene Schönheit noch stärker strahlen würde.

Wenn er sich ausreichend bemühte, konnte er noch vor dem Ablauf der gesetzlichen Trauerzeit der neue Lord Lue werden.

»Ich übernehme von hier an.« Er verbeugte sich vor Alixena und scheuchte mit einer kleinen Handbewegung den Fahrer von ihr fort.

Sofort näherten sich einige Jungknechte und machten sich daran, den Wagen zu waschen und zu desinfizieren, ehe er in die Stallungen gefahren werden würde.

»Felix, nicht wahr?« Sie nahm dankbar seine Hand und lehnte sich leicht in seine Richtung, als wäre ihr nach der langen Fahrt schwindelig.

Vorsichtig hielt er sie am Ellenbogen fest – sie um die Hüfte zu fassen, wagte er noch nicht – und führte sie ins Innere von Palast Lue. »Felix M’nao. Ich war der oberste Kammerknecht von Lord Gero und Ihr Verlust trifft mich tief. Schließlich stand ich ihm sehr nahe und war an seiner Seite, als er plötzlich starb.«

Sie atmete tief durch, lehnte ihren Kopf an ihn. »Wie ist er gestorben?«

»Eine Unverträglichkeit. Haben Lady Alixena gewusst, dass Lord Gero keine Nüsse essen kann? Er hat von einer Erdnuss genascht.« Von einer, die er unter das feinkörnige Teepulver gemischt hatte. Aber natürlich hatte man neben dem Toten eine Schale Erdnüsse gefunden.

»Nein, das wusste ich nicht. Ich wusste, dass er keine Bohnen essen darf. Aber Erdnüsse? Das ist mir neu.« Sie drohte fast zu stolpern und Tränen schimmerten in ihren Augen.

Felix konnte sich nicht vorstellen, wie diese schwache Frau in der Lage sein sollte, Krieg zu führen. So sentimental, wie sie auf den Tod ihres Lords reagierte, konnte sie unmöglich hart genug sein, um Menschen zu töten. Sie machte es ihm geradezu lächerlich leicht.

»Ich habe mir die größte Mühe gegeben, ihm einen Abschied zu geben, der in Erinnerung bleiben wird. Wollen Lady Alixena ihn vor der Zeremonie sehen?«

Lady Alixena richtete sich gerade auf. »Ja. Aber zuerst möchte ich meinen Sohn sehen. Wo ist er?«

»Er ist bei mir. Gehen wir.« Es war gut, dass sie in sein Zimmer kommen wollte. So konnte er ihr Gesicht unauffällig von Narzissa betrachten lassen. Wer wusste schon, wofür das nützlich sein mochte?

5. Alixena

Bei dem Gedanken an den Anblick des toten Gero erschauerte sie. Solange sie ihn nicht mit ihren eigenen Augen gesehen und mit ihren eigenen Händen berührt hatte, solange sie nicht seine Stirn geküsst und ihre eisige Kälte geschmeckt hatte, solange war er noch nicht wirklich vergangen, so lange konnte sie noch auf ein Wunder hoffen. Auf eine Täuschung. Obgleich ihr bewusst war, dass es nicht passieren würde, hoffte sie, er würde zu ihr treten und gestehen, dass ihr nur ein böser Streich gespielt worden war.

Bevor sie dem Toten gegenübertreten konnte, musste Alixena Dario sehen, sich vergewissern, dass er unversehrt war.

Sie eilte die alten Stufen des Schlosses hinauf, Stufen aus grauen Beton, an einigen Stellen notdürftig mit Plastik ausgebessert, sodass man die verrosteten Stahlgerüste darunter erkennen konnte. Fast musste sie sich zwingen, sich zurückzuhalten, um Felix’ Räume nicht vor ihm zu betreten. Das wäre selbst für eine Warlady ungehörig gewesen.

Eine Ecke des Raumes war mit langen Tüchern verhängt. Vermutlich zog es von dort.

Aus den Augenwinkeln sah sie etwas aufblitzen. Hortete Felix dort seinen Schmuck oder sparte er auf eine Rüstung? Sie könnte es ihm nicht verdenken.

Ohne eine ordentliche Rüstung war es schwer, sich außerhalb von Behausungen oder Dampfmobilen aufzuhalten, aber Rüstungen waren teuer. Sie verschlangen Metall, Plastik, Drähte, Schmieröl, Membranen – Unmengen an Ressourcen, die begrenzt waren. So wie alles auf der Erde begrenzt war seit der großen Dunkelheit. Alixena schloss die Augen für einen Augenblick und sah wieder die drückende Finsternis ihrer Kindheit, spürte wieder die aschengraue Kälte auf ihrer Haut, welche Aufenthalte im Freien zu einer Tortur gemacht hatte. Den Regen, der schmeckte, als hätte sie eine Batterie abgeleckt und von dem sie einen seltsamen Ausschlag bekam, als sie einmal heimlich in den Pfützen herumgesprungen war.

Manchmal gab es sogar Schnee, der Kinder krank machte. So viele waren gestorben.

Und nun hatte sie auch Gero verloren. Gero, mit dem zusammen sie diese Zeit überlebt hatte. Mit dem sie alle Widrigkeiten irgendwie überstehen konnte, weil allein seine Anwesenheit alles erträglich machte. Die Kriege, den Hunger, die Kälte. Später die Hitze und die Kämpfe um alles, was gegen diese schützte.

Ohne ihn fühlte sie sich unvollständig und schutzlos. Aber sie hatte immer noch einen winzigen Teil von ihm: Dario.

Sie stolperte auf seine Wiege zu, nahm ihn heraus und brach neben Felix’ Bett zusammen, den Säugling eng an sich gedrückt. Ihr Kind war ihr geblieben, ihr gemeinsames Kind. Ihr Sohn, der etwas von Gero in sich trug, etwas von ihrer Vergangenheit. Saurer Regen auf Kinderhaut. Eine Vergangenheit, die sich niemals wiederholen durfte, solange sie lebte und darüber hinaus. Das war sie ihm schuldig – und allen anderen Menschen in ihrem Einflussbereich. Schluchzer schüttelten ihren Körper und Alixena spürte heiße Scham über ihre Schwäche. Sie war eine Warlady. Sie musste diese Emotionen im Zaum halten. Irgendwie. Aber sie konnte nicht.

Warme Hände legten sich auf ihre Oberarme und sie spürte, wie jemand sie vorsichtig festhielt. Felix. Er gab ihr Halt.

Sie zog die Nase hoch, legte Dario vorsichtig auf das Bett und wischte sich mit dem Arm über die Augen. »Es tut mir leid. Dieser Ausbruch … Ich hätte nicht …«

»Es ist gut, Mylady. Sie geht sich besser erfrischen, ich habe bereits die Zofen rufen lassen. Die Zeremonie des Abschieds ist nach dem Mittagsmahl. Ich hätte gerne mehr Zeit gelassen, aber die Hitze … Mylady versteht.«

»Ja. Ich verstehe.« Natürlich. Sie hatten nur begrenzte Möglichkeiten, Geros Körper zu kühlen. »Ich werde mich meines Ranges entsprechend verhalten.« Sie nahm ihr Kind wieder an sich und ging hoch erhobenen Hauptes in die angrenzenden Räume – die, die sie mit Gero geteilt hatte. Die, in denen alles sie an ihn erinnern würde, selbst die drei jungen Frauen, die mit demütig gesenkten Köpfen darauf warteten, sie nach der langen Reise zu versorgen.

Sie musste stark sein. Geros Reise war eine viel längere, und sie hatte ihn an ihrem Beginn zu begleiten.

Sobald die Sonne endgültig untergegangen war – ein Zeitpunkt, der schwer festzustellen war in einer Welt, in der der Himmel seit Jahren nicht richtig aufzuklaren schien – ertönten die rituellen Trommeln.

Alixena zog sich den Schleier aus hauchdünn gewalzten, roten Plastikstreifen vor das Gesicht und trat mit Dario auf dem Arm und Felix an ihrer Seite langsam den Weg in den Keller an, wo der riesige Brennofen stand.

Sklaven mit geschorenen Köpfen, nur mit rotem Lendenschurz bekleidet, standen barfuß entlang ihres Weges und schlugen die Trommeln im Rhythmus eines sehr langsamen, nahezu verklungenen Herzschlags.

Jeder Schlag vibrierte auch durch Alixenas Adern, drohte, auch ihr Herz zu verlangsamen. Sie zwang sich, ihren Atem nicht an die Trommeln anzupassen und mit Dario so zügig wie möglich in den Keller zu schreiten.

Vor der verriegelten Kellertür warteten drei Priesterinnen auf sie.

Eine nahm ihr ihren Sohn ab, die andere ihren Schleier und die Dritte zeichnete mit weißer Farbe Punkte auf ihre Wangen, dann mit roter Farbe einen langen Strich von ihrer Stirn über ihre Nase bis zu ihrem Kinn.

»Lord Gero Lue ist in das Haus der Nachtkönigin eingezogen. Er sitzt an ihrer Tafel, doch er kann ihre Speisen nicht essen und ihr Wasser nicht trinken.«

Die Trommeln wurden schneller, begleitet von Sklaven, die mit Schellen an den Fußknöcheln tanzten.

»Ich habe mit meinen Gebeten seinen Weg begleitet, damit er an ihrer Tafel sitzen kann. Was muss ich tun, damit er von ihrer Tafel speisen kann?«

»Er muss durch das Feuer gehen. Solange er nicht bereit ist, werden ihm keine Speisen bereitet.«

Alixena senkte den Kopf. »So sei es.«

Immer noch tanzend und mit den Fußschellen klingelnd, öffneten die Sklaven die Tür in den Keller.

Vor dem Ofen lag Gero auf seiner Glasbahre, die Blumen auf seinem Körper schon leicht verwelkt.

Der süßliche Geruch nach Verwesung mischte sich mit dem Duft der Rosen, aber auch mit dem leicht fauligen Geruch der bereits welken Blätter. Die Hitze in dem kleinen Raum ließ die Farbe auf ihrem Gesicht schmelzen. Sie musste all ihre Willenskraft aufbringen, um keine Miene nicht zu verziehen. Wenn sie einen Fehler machte, würde es Gero bei der Nachtkönigin schlecht gehen.

Ein Lächeln drohte, ihre Mundwinkel zu rühren. Eine Träne, ihr Auge beim Gedanken an ihn zu verlassen. Sie wusste, welch ein Geschenk wahre Liebe war. Sie musste dankbar sein, es überhaupt erhalten zu haben, statt darum zu trauern, dass es ihr wieder genommen worden war. Aber wieso tat ihr Herz dabei so weh?

Man durfte es ihr nicht anmerken.

Im Rhythmus der Trommeln schritt sie zur gläsernen Bahre.

Das Rascheln und Klingeln der tanzenden Sklaven, die Gerüche und die Hitze umnebelten in ihren Verstand, bis sie nur noch verschwommen sah, fast wie in Trance agierte.

Eine Priesterin reichte ihr eine Schale mit roter Farbe.

Alixena trug sie auf ihre Lippen auf und drückte einen Kuss auf Geros Stirn. »Mit diesem Kuss zeichne ich dich. Durch dieses Zeichen werde ich dich an der Tafel der Nachtkönigin wiederfinden, wenn ich einst selbst hinabsteige.« Sie trat zurück und drückte den Hebel herunter, der die Bahre aus schwarzem Glas langsam ins Innere des Ofens fahren ließ.

Die Trommeln steigerten sich zu einem schnellen, fast rasendem Rhythmus. Ihr Herz drohte, mit den Trommeln aus ihrer Brust zu springen. Das Rascheln und Klingeln um sie herum wob sie in die Schatten ein. Immer wilder die Tänze, immer schneller die Trommeln, immer heißer die Luft, bis sie es über Gero flimmern sah und die Rosenblüten verglühten, noch ehe sein Körper die Klappe erreicht hatte.

Zuletzt sank sie zu Boden, ihr Körper zuckte und als sie schrie, verband sich ihr Schrei mit dem Glühen der Welt um sie herum.

Gero war angekommen.

Gegenwart

1. Elessa - 15 Jahre später

Wie lange sollte sie noch vor dem Spiegel sitzen und sich sämtliche Haare ziehen lassen? Sie war sich jedenfalls sicher, dass sie mit jedem Strich des Lockenkamms etliche davon verlor, und das wollte sie garantiert nicht: mit einer Glatze zum Fest im Clanschloss der Lue erscheinen. Glatzen hatten nur alte Menschen. So alt, dass sie sich noch an die ganze Zeit der Großen Dunkelheit erinnern konnten. Denen hatten damals der Regen die Haare direkt vom Kopf gespült. Was Elessa trotz des nervigen Unterrichts, den ihre Mutter ihr aufzwang, noch nicht ganz verstand. Nicht, dass es sie überhaupt interessierte.

Sie baumelte mit den Beinen und wünschte sich weit weg aus dem Palast der Dotar. Zu den Straßenratten, wo ihre wirklichen Freunde waren. Wo ihre Anwesenheit etwas änderte. Wenn sie sich in die Lumpen unter ihrem Bett hüllte, die Hände mit Binden umwickelte und mit ihnen in den Müllbergen um Dotar-Schloss nach Plastik, Glas und Metallen suchte, fühlte sie sich frei. Sie brauchte das Geld nicht, aber sie war gut, und konnte mit ihrer Suche zumindest die Armen unterstützen. Hier jedoch, hier fühlte sie sich nutzlos. Ihre Mutter schenkte ihr alles, was sie wollte – solange es Dinge waren. Aber das, was sie wirklich wollte, bekam sie nicht: Freiheit.

Schloss Dotar war ein hübscher Käfig voller Metallfäden und glitzernder Glassteine, voller dünn gewalzter Plastikblätter mit hineingedrückten Geschichten und mit Gewächshäusern voller nützlicher und schöner Pflanzen. In alldem fühlte sie sich die meiste Zeit so sehr eingesperrt, dass sie nachts in ihr Kopfkissen schrie, bis sie keine Kraft mehr hatte und vor Erschöpfung einschlief.

Die Zofen hörten endlich auf, an ihrem Haar herumzuzupfen – was sprach gegen praktische Zöpfe? – und zeichneten ihr stattdessen das traditionelle Muster der Dotar aufs Gesicht. Den geradlinigen dunkelroten Streifen von Schläfe zu Schläfe, über ihre geschlossenen Augenlider hinweg und über ihren Nasenrücken.

Immerhin war ihr Gesicht nicht so bleich wie das ihrer Mutter, bei der dieser Streifen immer wirkte, als hätte sie Blut im Gesicht. Dennoch – die Bemalung fühlte sich unangenehm an und sie war sich sicher, dass die Farbe spannen und bröckeln würde, bevor sie ihr Ziel erreicht hatten. Also wozu das Ganze, wenn es ohnehin die nächsten Tage über niemand sehen konnte?

Nach der Antwort brauchte sie allerdings gar nicht fragen, denn sie lautet stets gleich: Weil sie eine Dotar war und es sich so gehörte. Darum.

Das war auch der Grund, aus dem sie sich in ihre Kleidung zwängen ließ – ein Großteil davon bestand aus irgendwie zusammengesuchten Stoffresten, die jemand einheitlich dunkelblau gefärbt hatte, gemischt mit einem Gewebe aus langgezogenen Plastikfäden. Fast so stabil wie eine Rüstung und mit Sicherheit genauso einengend. Auch wenn Elessa noch keine Rüstung tragen musste – sie lebten nicht mehr in der vergangenen Zeit, in der man sogar für Kinder welche angefertigt hatte. Wenn sie ehrlich war, war sie froh darüber, über ihren Sachen nicht auch noch diesen Metallklotz tragen zu müssen.

Trotzdem würde sie lieber ihre Straßenrattenkleidung tragen. Alles nur Lumpen, aber immerhin weiche, abgetragene Lumpen, aus Stoff, fast ohne Plastik, mit aus Rattenfellen zusammengenähten Leggins, in denen sie nicht annähernd so sehr schwitzte wie in denen aus einem glänzenden, schwarzen Stoff, die sie anzuziehen hatte.

»Warlady Aino Dotar Dotar«, verkündete eine ihrer Zofen und trat zur Seite, um ihre Mutter einzulassen.

Die betrat mit einem langen Schritt Elessas Räume und blickte sich mit einem leicht triumphierenden Lächeln um. Als wüsste sie ganz genau, dass ein Großteil der besonders schönen Dinge in diesen Räumen – Spieluhren aus Metall, Bücher voller in dünnes Plastik eingedrückter Geschichten, bemaltes Glas – Bestechungen waren. Damit sie, Elessa, ihr gefügig blieb.

Elessa hasste ihre Mutter von den hellgelben Spitzen ihrer Haare bis zu den schwarzen Plastikspitzen an ihren protzigen Schuhen. Eine Mutter, deren Blick aus merkwürdig rostroten Augen sie bis in ihre Alpträume verfolgte.

»Komm, Elessa. Gehen wir zum Dampfmobil. Wir werden auf dem Weg nach Acniv einiges zu besprechen haben.«

Elessa schluckte. Sie hatte keine Wahl. Sie hatte mitzukommen und sich anzuhören, was auch immer ihre Mutter zu sagen hatte.

Wenn sie ehrlich war, freute sie sich zumindest darauf, mit dem Dampfmobil zu fahren. Selbst wenn sie dafür die Gesellschaft ihrer Mutter ertragen musste, war es doch die einzige Möglichkeit, Dotar-Schloss zu verlassen und Dotar-Stadt zu erblicken, ohne ihr Gesichtsfeld durch Schutzmaßnahmen einzuschränken oder auf das Gebiet der Müllberge beschränkt zu sein.

Sie konnte sich die Stadt ansehen, die sie als Tochter einer Warlady so nie betreten durfte. Nicht, dass der Anblick sonderlich schön wäre.

Graue Betonwüsten, die Fassaden löchrig vom sauren Regen. Aus einigen ragte das Metall heraus und manche waren notdürftig mit Scheiben aus Sicherheitsglas abgedeckt – die Häuser von Menschen, die fast so reich wie ihre Mutter waren oder für das Überleben aller so wichtig waren, dass sie nicht in sich zusammenfallen durften. Die Plastikraffinerie, die Recyclinganlage aber auch die Gewächshäuser mit den wenigen Pflanzen, die ihnen zur Verfügung stehen. Die Hallen mit den kleinen Beständen an Nutztieren.

Selbst die, die reich waren, hatten in dieser Welt so gut wie nichts. Etwas, was Elessa sich immer wieder bewusst zu machen versuchte, wenn sie die Geschenke ihrer Mutter als Bestechungen auffasste. Und doch …

Sie warf ihr Seitenblicke zu, wie sie, obwohl niemand sie sehen konnte, sehr gerade in den Sitzkissen saß und sich kaum bewegte. Die sorgfältig frisierten Haare wippten bei jedem Schlagloch, doch sie selbst zuckte nicht einmal mit der Wimper.

Dann wieder war die Landschaft interessanter als das altbekannte Gesicht der eigenen Mutter und Elessa starrte nach draußen. Dort trottete gerade eine Gruppe Müllsammler ohne Mundschutz oder Helm, ohne Rüstung, hinter einer Obersammlerin her, auf dem Weg zu einem der vielen Müllberge in und um Dotar-Stadt.

Müll.

Das war das einzige, was sie im Überfluss besaßen. Das, wovon sie lebten. Die Abfälle ihrer Vorfahren, überschattet von einem diesigen Nebel, der eine Mischung aus saurem Tau und Asche auf den Gebäuden hinterließ. Trotzdem wollte sie weiter aus dem Fenster schauen. So viel wie möglich sehen und ihre Gedanken in die trostlose Landschaft schicken.

Ihre Mutter drehte an der Kurbel im Inneren des Wagens und verdunkelte die Scheibe.

Elessa sah im milchigtrüben Licht des Morgens nur noch grauschwarze Schlieren. Sie zwang sich, nicht zu auffällig zu seufzen und ihre Mutter nicht zu giftig anzusehen. »Worüber wolltest du mit mir sprechen?«

»Zunächst habe ich ein Geschenk für dich.« Sie schenkte Elessa ihr breitestes Lächeln, ehe sie ihre Plastiktasche öffnete und Elessa ein kleines Kästchen übergab.

Ein Bestechungsversuch. Schon wieder. Elessa wusste genau, was die vergifteten Geschenke ihrer Mutter bedeuteten. Nichts Gutes. Dennoch konnte sie nicht widerstehen und streckte die Hand nach der kühlen Plastikkiste aus und öffnete sie vorsichtig. »Eine Brosche.«

Nicht irgendeine, sondern die schönste, die Elessa je gesehen hatte. Im Licht der Autolampen erkannte sie, dass das kleine Quadrat aus perfektem, durchsichtigen Resin war, ohne Farben, ohne Eintrübung. Ein Stück Plastik, das in dieser reinen Form ein Vermögen gekostet haben musste. In seinem Inneren schwebte ein winziges Zahnrad aus blank poliertem Kupfer, wie eine Schneeflocke aus Sonnenschein.

»Steck es dir an. Oder warte …« Ihre Mutter stand auf, ging einige Schritte zu ihr hin und steckte das Kunstwerk an ihr Haarband.

»Danke. Es ist wunderschön.« Sie hatte es gesagt und damit angenommen. Also musste sie tun, was ihre Mutter im Ausgleich fordern würde.

»Du bist fünfzehn Jahre alt. Schon fast erwachsen. Damit kannst du in einem gewissen Rahmen agieren und dich in den Dienst der Familie stellen. Nun, ich brauche deine Hilfe.« Sie setzte sich wieder an ihren Platz und schlug die Beine übereinander.

»Wie kann ich dir zu Diensten sein?« Elessa hasste diesen Satz so sehr, dass es körperlich schmerzte, ihn auszusprechen.

»Du wirst dich benehmen, solange man mich sieht. Dich nicht blamieren. Nicht sprechen, außer du wirst gefragt.« Ein Funkeln trat in die rostroten Augen ihrer Mutter. »Aber du bist noch ein kleines, drahtiges Mädchen und wenn du durch Lue-Schloss streifst, wird niemand sich etwas denken. Erkunde also das Schloss. Erzähl mir alles, was du herausfindest.«

Spionage also.

Elessa ballte die Hände zu Fäusten. »Ja, Mutter.«

2. Aino

Von der Müllsammlerin zur Warlady.

Aino starrte an ihrer Tochter vorbei auf die Plastikscheibe, hinter der die zwei Fahrer des Dampfmobils saßen. Sie alle hatten dunkle Haare und dunkle Haut. Elessa, mit den dunkelroten Haaren und dem hellbraunen Teint, würde in ein paar Jahren als Schönheit gelten. Sie müsste nur aus der schlaksigen Phase herauswachsen und beim Kampftraining ein paar Muskeln aufbauen.

Aino dagegen war hässlich. Nie würden Dinge ihr einfach wegen ihres guten Aussehens in den Schoß fallen, sie musste immer mit all ihrer Schläue und einer antrainierten Skrupellosigkeit der Welt ihren Anteil abtrotzen.

Sie war noch klein gewesen, als die große Dunkelheit begonnen hatte, die Welt mit Schnee und Asche zu überziehen. Ein Kind, als ihre Familie auf der Flucht vor dem unerbittlichen Eis im Mittelland landete. Trotzdem war sie in diesem fremden Land nicht willkommen gewesen. In einem Land, in dem man es ihr auf den ersten Blick ansah, dass sie zu den Geflüchteten gehörte, zu den Gehetzten und Vertriebenen, die sich in den ohnehin berstenden Großstädten Mittellands drängten und stundenlang anstanden für wenigstens etwas Arbeit, wenigstens etwas Nahrung.

Aber wo sollte in einer Welt Nahrung herkommen, in der kaum noch etwas wachsen konnte? Woher Arbeit, wenn die Versorgung mit Energie auf einen Schlag zusammengebrochen war, sodass die meisten Maschinen stillstanden? Aino wusste nicht einmal wie und warum das geschehen war.

Danach hatte das Sterben begonnen.

Sie schloss die Augen und sah sie alle wieder vor sich. Menschen, die den Mangel an Licht schlechter vertrugen als andere und Krankheiten erlagen. Menschen, die die Dunkelheit um sie herum in ihre Herzen ließen und verzweifelt aus dem Leben gingen. Menschen, die schlicht verhungerten, weil es so wenig gab.

Als die letzten starben, gab es wieder Licht, hatten die Reichsten bereits Gewächshäuser und Elektrizität. Aber für Ainos Familie kam das alles zu spät. Aino ergriff den einzigen Beruf, der einer Geflüchteten wie ihr, einem weißen Raben, überlassen wurde: Müllsammlerin.

Sie seufzte. Wenigstens ihrer Tochter wollte sie ein besseres Leben ermöglichen, aber das Mädchen war … zu gut. Zu unabhängig. Zu frei. So, wie sie in ihrem Alter gerne gewesen wäre, statt hart und gemein sein zu müssen, um zu überleben. Und sie hatte keine Ahnung, wie sie damit umgehen sollte.

Wenn es dunkelte und sie sich zur Ruhe begab, sah sie immer noch den Jungen vor sich, der nur ihretwegen unter Bergen aus Müll begraben worden war. Nur, weil sie in Gegenwart der Gruppe nicht zulassen durfte, dass er die Truppe bestahl.

Sie hatte ihn getötet. Wegen einer Glasscherbe. Eine Schuld, die für immer auf ihr lastete.

Sie fuhren seit zwei Tagen durch die trostlose Landschaft und die ganze Zeit über starrte ihre Tochter aus den Fenstern. Sogar wenn sie eigentlich abgedunkelt waren. Es erstaunte sie immer wieder, wie viel Schweigen man in eine mehrtägige Fahrt mit dem Dampfmobil legen konnte.

Elessa sprach kein Wort mit ihr, solange sie unterwegs waren. Weder während der Pausen in den Gasthäusern, wo ihre Fahrer den Treibstoff erneuern konnten, noch bei der Ankunft in der Hauptstadt von Lue.

Nicht, dass sie ihrer Tochter viel zu sagen gehabt hätte. Das Wichtigste wusste das Mädchen und der Rest … Aino war zu angespannt, um Elessa und damit sich selbst durch nichtige Gespräche zu beruhigen. Das war nicht das, was ihr lag.

Dafür schaute sie sich – unauffällig – genauso neugierig um, wie auch das Mädchen. Sie hatte zwar den Fuß schon öfter auf Lueland gesetzt, aber die Hauptstadt selbst oder gar Lue-Schloss nie betreten.

Knechte führten sie bei ihrer Ankunft in einen Baderaum, der so lächerlich luxuriös war, dass Aino sich sicher war, dass er nie benutzt wurde, außer, um Besucherinnen wie sie einzuschüchtern.

Das Wasser fiel, einem natürlichen Wasserfall nachgebildet, scheinbar aus einer Felsspalte über ihren Köpfen in ein weitläufiges Bassin aus schwarzem Granit, erhellt nur von einigen Petroleumlampen. Trotzdem fand Aino schnell die versteckten Regler, mit denen sie die Wassertemperatur anpassen konnte. Das bedeutete, dass sie auch noch Metallstäbe zur Erhitzung nutzten. Zu fortgeschrittene Technologien, um wirklich täglich genutzt zu werden. Zu verschwenderisch, zu teuer.

»Du musst aufpassen, Elessa. Aufpassen.«

Das Mädchen nickte nur. Es lernte schnell.

Nichts Überflüssiges sagen. Keine falsche Bewegung machen. Weder die Knechte noch die Mägde sehen lassen, was man wirklich dachte und fühlte, wenn man nicht will, dass deren Herrin es erfuhr.

Gleichzeitig hoffte sie, dass gerade die Frische und Jugend Elessas ihr Trumpf war. Die Zwänge der Diplomatie hatten sie noch nicht verbogen.

»Komm. Ziehen wir unsere besten Sachen an.« Ganz bewusst ließ sie die Worte fallen, damit die neugierige Magd sie weitertratschen konnte. »Die Lue sollen sehen, dass wir sie ehren.«

Elessa nickte nur. Als würde sie selbst noch nach der Fahrt nicht mit ihr reden wollen, als wäre sie wütend auf sie.

Innerlich seufzte Aino. Sie konnte sich später mit den merkwürdigen Gedankengängen einer Jugendlichen auseinandersetzen. Fürs Erste musste sie geistig dafür gewappnet sein, Lady Alixena Lue Lue gegenüberzutreten. Mehr als alles andere galt es, endlich den Krieg zu beenden, den sie selbst einst angezettelt hatte.

3. Dario

Er hatte eigentlich überhaupt keine Lust, adrett und still zu sein. Als Junge war er ohnehin nicht viel wert, das hatten ihm die Knechte schnell klargemacht, während sie in der Küche darüber getratscht hatten, wieso seine Mutter eigentlich keine Kinder von Felix bekam.

Felix, den Dario fast seit seiner Geburt kannte und der von ihm verlangte, ihn Vater zu nennen. Doch gleichzeitig huschte jedes Mal, wenn er ihn ansah, ein Lächeln über sein Gesicht, das Dario einen kalten Schauer über den Rücken jagte. Egal, wie warm es eigentlich war.

Da kam es ihm gerade recht, dass Felix’ Sklave genauso wenig Lust auf das diplomatische Treffen hatte wie er selbst.

»Komm, lass uns in die Küche gehen und schauen, was wir stehlen können. Da ist jetzt niemand, sie müssen alle die hohen Frauschaften in ihren glänzenden und knallengen Sachen anschauen.« Avital leckte sich über die Lippen. Der Junge schien jedes Mal zu essen, wann immer Dario ihn sah. Trotzdem war er so dürr, als würde Felix ihn hungern lassen.

Wozu Felix den Sklaven brauchte, wusste ohnehin kein Mensch. Er setzte ihn kaum für irgendwelche Aufgaben ein und war nur damit beschäftigt, ihn zu päppeln. Die beiden gaben sowieso ein komisches Gespann ab – Lord Felix Lue, dessen Gesicht denen auf uralten Münzen glich, die seine Mutter als Knöpfe trug und sein Sklave Avital, mit großen, abstehenden Ohren, übergroßen und farblosen Hungeraugen und einer Zahnlücke. Und das mit fünfzehn.

»Was kann ich dafür, dass ich noch einen Milchzahn hatte?«, hatte er Dario entgegnet, als der ihn damit aufziehen wollte.

»Gehen wir in die Küche. Und wehe, es gibt keinen Kuchen.« Vielleicht würde zum Anlass des Tages sogar eine ganze Zitrone in die Törtchen wandern. Obst aus den Gewächshäusern war kostbar und rar, aber er liebte den Geschmack und den Duft von Zitronen. »Aber wieso siehst du dir nicht die Frauschaften in den engen Sachen an?«

Avital verzog das Gesicht. »Ich mag keine hohen Frauschaften. Außer deine Mutter. Die ist toll.« Er sagte das eine Spur zu hastig, als hätte er Angst, Dario würde ihn sonst schlagen. Er duckte sich regelrecht.

»Die ist kein bisschen toll, alter Heuchler.« Dario packte Avital am Ärmel seines zerschlissenen Hemdes und zog ihn mit sich in die Küche.

Die mit stinkendem Öl betriebenen Herde standen bis auf einen still. Auf diesem wurden einige Speisen in Eisenpfannen für das große Bankett warmgehalten.

Dario zischte hurtig an ihnen vorbei, zum großen Backofen aus Ton. »Hilf mir rauf. Ich sehe sie schon!« Auf einem Metallaufsatz standen die appetitlichen Zitronentörtchen bereit.

Avital lehnte sich gegen die Wand und ließ Dario auf seine Hände steigen.

Dario fragte sich zwar, wie der schmächtige Junge es schaffte, ihn auf seine Schultern zu heben, doch wurde der Gedanke schnell vom Duft der Zitronentörtchen überdeckt und er griff nach dem Backgitter.

Ausgerechnet in diesem Augenblick gab Avitals Körper unter seiner Last allerdings nach.

Dario griff nach etwas, um sich festzuhalten, erwischte statt des Tonofens das Gitter und purzelte mitsamt den herunterrutschenden Törtchen von den Schultern seines Freundes.

Ein Schmerz, der ihm die Luft aus den Lungen trieb, ohrenbetäubender Krach und dann … Stille.

Avital haucht nur, kaum hörbar. »Vielleicht haben wir Glück und niemand hat es gehört.«

Dario schüttelte den Kopf. »Weg hier.« Er packte ein nicht ganz so lädiertes Törtchen, stopfte es sich in den Mund und rappelte sich hastig auf.

Zu spät.

Die zweiflügligen Küchentüren flogen regelrecht auf und vier Schatten füllten den Zwischenraum sofort aus.

Dario blinzelte ins Gegenlicht, dann erst erkannte er seine Mutter, Felix und zwei fremde Frauen, vermutlich die Gäste.

Ein Mädchen war dabei, das wirkte, als wäre es ungefähr in seinem Alter und trug neben einem Überwurf aus glänzendem Plastik und einer Art dunkelgrüner Korsage einen Rock aus echtem, gewebten Stoff und dicke Stoffleggins. Eine wunderschöne Brosche aus durchsichtigem Resin brach das Licht über ihrer Stirn und ließ sie wie eine Figur aus den religiösen Erzählungen der Priesterinnen wirken. Es trat einige Schritte auf ihn zu. »Bist du verletzt?«

Dario schüttelte nur stumm den Kopf.

»Gut. Dann steh auf.« Sie packte ihn am Arm und zog ihn hoch. Trotz ihrer Gestalt – sie wirkte ungefähr so muskulös wie Avital – war ihr Griff erstaunlich kräftig.

Dario schwankte etwas und sein Blickfeld schwamm, aber das gab sich von selbst.

»Dario!« Die Stimme seiner Mutter schnitt wie eine Peitsche durch seinen schmerzenden Kopf. »Was soll das werden?« Der Blick aus ihren durchdringenden, nahezu farblosen Augen durchbohrte ihn regelrecht.

»Ich … ich wollte …«

Avital rappelte sich neben ihm auf. »Es ist meine Schuld. Ich habe ihn angestachelt.«

Das stimmte zwar, aber wenn Avital die Schuld auf sich nahm …

Felix trat hinter seiner Mutter hervor und legte ihr besitzergreifend eine Hand um die Hüfte. Seine Augen streiften Dario und purer Hass schoss ihm entgegen. »Ich werde meinen Sklaven bestrafen. Es tut mir leid, dass es wegen seines Ungehorsams keine Zitronentörtchen zum Nachtisch geben wird.« Er lächelte leicht. »Lord Dario sollten gehen. Das ist kein Anblick für junge Lords.«

»Aber ich …« Er stellte sich schützend vor seinen Freund.

»Keine Widerworte. Geh, Dario. Sofort.« Seine Mutter blickte ihn ein letztes Mal an – und dann an ihm vorbei. Ihr Gesicht verzog sich merkwürdig, als hätte sie Zahnschmerzen. Wieso schaute sie ihn nicht mehr an? Wieso? War er selbst in ihren Augen so wertlos, wie die Knechte es immer sagten?

Er schluckte bittere Tränen herunter – noch mehr durfte er sich nicht demütigen lassen – und stapfte zwischen den zwei Familien hindurch in den Flur.

Felix schloss die Flügeltüren hinter ihnen allen.

»Wir sollten uns rasch entfernen.« Die fremde Frau mit den langen, hellgelben Haaren und einer Zierschutzbrille als Haarband drückte ihre seltsam weißen Finger in die Schulter ihrer Tochter und drängte sie mit sanfter Gewalt in den Flur entlang. »Ich nehme nicht an, dass es uns angeht, was … Lord Felix seinem Sklaven zu sagen hat.« Sie war groß, größer als die meisten Frauen, die Dario kannte, und trug ein enges Korsett aus braunem Plastik. Eine schwarze Halskrause aus kunstseidener Spitze bedeckte einen großen Teil ihres Oberkörpers, ließ jedoch Schultern und den Ansatz der Brüste frei. Ein merkwürdiger Anblick. Am seltsamsten aber waren ihre Augen – rostrot, wie eingetrocknetes Blut.

Und wieso machte sie eine Pause, als sie den Namen seines Stiefvaters nannte? Wieso verengte sie minimal die Augen und starrte ihn einen Augenblick zu lange an? Aber das war unwichtig angesichts dessen, was Avital bevorstand.

»Vermutlich schlägt er ihn.« Dario verschränkte die Arme, senkte den Blick und trottete davon.

Die eiligen Schritte und das Geraschel der Kleider seiner Mutter. »Dario!« Nun waren es ihre Finger, die sich in seine Schulter bohrten, und es war ihre Stimme, die nahe an seinem Ohr zischte, dass er sie vor Lady Dotar Dotar blamierte und er kein Essen bekommen würde, wenn er sich nicht zusammenriss und wenigstens schwieg.

»Ja, Mutter. Ich habe es verstanden.« Sein Magen knurrte und auch wenn er ein schlechtes Gewissen Avital gegenüber hatte – er war nicht stark genug, um sich gegen Hunger zu wehren.

4. Elessa

Elessa tat, was ihre Mutter ihr aufgetragen hatte. Nicht nur aus Gehorsam, sondern weil sie sich widerstrebend eingestehen musste, dass es tatsächlich ausgesprochen spannend war, sich auf Lue-Schloss umzusehen.

Da hingen Leuchter von der Decke, mit bunten Kristallen, in denen sich das Licht brach und blank polierten Zahnrädern, so groß wie die Handfläche eines Kindes.

So viel Reichtum und Verschwendung.

Ihre Mutter hatte ihr auf dem Weg erzählt, dass dieser Warlady auch das drei Tagesreisen entfernte Jundi gehörte. Wozu brauchte sie so viel Besitz? Eine interessante Frage.

Aber viel interessanter war es, zu beobachten, wie ihre Mutter zusammenzuckte, als ihr Lord Lue vorgestellt wurde.

Die Gesten von Lady Alixena waren anmutig, als sie den

Impressum

Texte © Copyright by
Katherina Ushachov Heidegg 471 6686 Andelsbuch katherina.ushachov@yahoo.de

Bildmaterialien © Copyright by
Farbenmelodie Buchcoverdesign

Alle Rechte vorbehalten.

http://www.neobooks.com/ebooks/katherina-ushachov-der-tote-prinz-ebook-neobooks-AWkQhtdbyjivkHPigzH5

ISBN: 978-3-7427-0436-8