Lennart Bartenstein

Ariowist

und Inkubus

Inhaltsverzeichnis

Ariowist und Inkubus

Impressum

Frontispiz

Widmung

Inhalt

Dramatis Personae

Maßeinheiten

Von Albenbrück, der alten Stadt… oder: Was bisher geschah

Prolog

Teil I: Ein Sturm zieht auf

1. Skaldbach

2. Hilferuf aus Albenbrück

3. Aufbruch der Bruderschaft

4. Grauen

5. Die Jagd beginnt

6. Wahre Macht

7. Rückkehr nach Albenbrück

8. Herbomir und Brenon

9. Vor der Ratsversammlung

10. Unverhoffte Hilfe

11. Im Haus des Kaufmanns

12. Überfahrt nach Garthland

13. Eine falsche Fährte

14. Reiter auf dem Sturm

15. Die Reise zur schwimmenden Stadt

Teil II: Am Ende aller Dinge

1. Der Fall von Albenbrück

2. Garthland

3. Das Versteck der Bruderschaft

4. Dragoth und der Lindwurm

5. Die Herrscher von Vyroneia

6. Feuersbrunst

7. Schuld

8. Die sehende Hand

9. König der Elben

10. Ariowist und Inkubus

Teil III: Abschied von Albenbrück

1. In den Fängen des Lordprotektors

2. Brenon und Juliana

3. Schlaf der Toten

4. Das Verlies von Albenbrück

5. Verschwörung in der Dämmerstunde

6. Hochzeit und Hinterhalt

7. Der Unschaubare

8. Die Abtrünnigen

9. Sonnenwende

10. In Finsternis verloren

11. Im Schatten der Weide

Anhang

Sprache der Garthen

Danksagungen

Ariowist und Inkubus:

© Copyright by

Lennart Bartenstein (geb. Pletsch)

Saarallee 24c

54470 Bernkastel-Kues

ariowist@mail.de

http://ariowist.de/

facebook: Ariowist

Alle Rechte vorbehalten.

Umschlagillustration: © Copyright 2017 by Finja Helena Zander

Landkarte: © Copyright 2015 by Frauke Schütz

Die Rechte liegen bei den Illustratorinnen.

Erstveröffentlichung des Romans: 17.02.2017 in Kiel

Lennart Bartenstein (geb. Pletsch)

(Autor), geboren 1991 in Schleswig, hat nach dem Psychologie-Studium in Kiel 2017 mit der Ausbildung zum Psychotherapeuten an der Uni Trier begonnen. Während der Arbeit am ersten Band des Ariowist entwickelten sich so viele unerzählte Geschichten um die Helden, dass ein zweiter Teil beinahe zeitgleich entstand.

Finja Helena Zander

(Illustratorin Umschlag), geboren 1991 in Eckernförde, studiert Kunstgeschichte und Klassische Archäologie in Kiel. Seit ihrer Kindheit begeistert sie sich für das Zeichnen und Malen, sodass sie auch den zweiten Band des Ariowist-Liedes illustriert hat.

Für Hannah

© 2015 Frauke Schütz

Eine hoch aufgelöste Karte zum Ausdrucken findest Du auf http://ariowist.de/map.html

Dramatis Personae

Aldrĭn: Sohn König Arkil III, der vor siebzehn Jahren der Krone entsagte und zusammen mit seiner Frau Juliana von Klyenna in ihr Heimatland Dysthirthéth im Norden des Reiches zog, um ein einfaches Leben auf dem Land zu führen. Er war der Ariowist, vom Schicksal dazu bestimmt, den Inkubus zu vernichten und den Frieden zurückzubringen.

Juliana von Klyenna: die Schwester von Ekiredis und Tochter des verstorbenen Fürsten Baldur von Klyenna. Sie kennt Aldrĭn seit ihrer Kindheit und heiratete ihn kurz nach Ende des Krieges.

Atli Puk: ein älterer, gemütlicher Hochlandelb, der sein Haus neben Aldrĭns Kate hat

Rovinja: Tochter von Juliana und Aldrĭn, siebzehn Jahre alt

Galeon: der sechsjährige Sohn von Juliana und Aldrĭn

Halldor Granciël: ein Raubritter im Norden von Dysthirthéth, einst Lehnsmann des Baldur von Klyenna. Er diente an der Warge unter Dirions Feldmarschall Eristrian zu Beothin und hat sich nach dem Krieg zu einem gesetzlosen Tyrannen entwickelt

Ekiredis von Klyenna: der Bruder von Juliana und ein alter Freund von Aldrĭn. Er war nach Ende des Krieges dem Rat von Albenbrück beigetreten und lebt seit Ende seiner Amtsperiode als reisender Kaufmann.

Marius von Jalúa: Graf von Redencia und amtshabender Konsul des Rates von Albenbrück. Aldrĭn, Juliana und Ekiredis lernten ihn einst zusammen mit Kalil Kalyssataria nach einem Schiffbruch auf Triga kennen.

Brenon von Asmond: Sohn eines Ritters aus Dysthirthéth und nun Anführer der Geldrischen Bruderschaft

Herbomir von Astarwisch: ein altgedienter Ritter aus Baudobriga, welcher Brenon als Waisenkind aufnahm und für ihn wie ein Vater sorgte

Gorakon Esefo: ehemaliger Anführer der königlichen Palastgarde. Da er die rechte Hand des Despoten Egrodt von Asyc war, wurde er von der neuen Ratsversammlung nach dem Krieg lebenslang in den Kerker gesperrt. Bis ihn die Geldrische Bruderschaft freikaufte.

Emian: ein Thurse aus Tir’dahall

Sherouk Borkensohn: der Ratsherr der Buckler

Gastían: Ratsherr der Thursen

Illúzian: Ratsherr der Silvaner, auch „Der Unüberwindbare“ genannt

Wulvrin von Waren: ein altgedienter Ritter und seit Jahren Mitglied im Rat

Joread zu Beothin: Sohn des Feldmarschalls Eristrian, ein umherziehender Jüngling des niederen Adels

Kalil Kalyssataria: gebürtiger Südländer und früher Zimmermann auf einem Schiff von Jalúa. Er verschwand nach den Abenteuern des ersten Ariowist-Liedes lange Zeit und versuchte zuletzt sein Glück als Zuhälter in Berydor.

Grita: Gastwirtin in Jormstatt, der Hauptstadt Garthlands

Jutla: eine Küchenmagd von Grita

Dragoth: König von Garthland, hat als junger Mann den Lindwurm Gythswil erschlagen

Aethel: ein Handlanger der Geldrischen Bruderschaft, der Kalil und Juliana auf Vyroneia auflauert

Konsul: Kalils Esel

Arbadaqk: Magier und oberster Alchemist der freien Akademie von Albenbrück

Der König der Elben: auch „Der Unschaubare“ oder „Herr des Waldes“ genannt

Ulfried: ein Freund Joreads, der sich als Verräter entpuppen sollte

Imizarion: oberster Alchemist der freien Akademie, Nachfolger von Arbadaqk

Ezardt: Kerkermeister von Albenbrück

Umandel: eine Anführerin unter den silvanischen Kriegern

Maßeinheiten

Zoll: etwa 3 cm

Handbreit: etwa 10 cm

Fuß: etwa 30 cm

Spanne: eine halbe Elle

Elle: etwa 50 cm

Schritt: knapp 75 cm

Klafter: drei Ellen

Mannshoch: etwa 1,7 m

Albenbrücker Meile: 1524 m

Von Albenbrück, der alten Stadt…

oder: Was bisher geschah

Vorangestellt sei diesem zweiten Teil des Liedes vom Ariowist, dass Ihr ihn gänzlich ohne Kenntnis dessen Euch zu Gemüte führen könnt, was sich vorher um Aldrĭn, Juliana und ihre Gefährten ereignet hat. Wer dennoch nicht darauf verzichten mag, für den sind im Folgenden die Ereignisse, welche siebzehn Jahre vor diesem Band spielen, noch einmal zusammengefasst.

Das Königreich Albenbrück liegt seit Jahren mit der Insel Triga im Krieg. König Arkil von Albenbrück entsendet seinen jüngeren Sohn Aldrĭn auf die Mission, den Herrscher von Triga, den mächtigen Apukunen, mithilfe des heiligen Schwertes Galyndúr zu schlagen. Aldrĭn soll der sagenumwobene Ariowist sein, jener Auserwählte, der es als einziger Königssohn vermag, den Apukunen zu bezwingen.

Zur gleichen Zeit soll sein älterer Bruder, Prinz Dirion, einen Angriff der Triganer zurückschlagen, die sich am Fluss Warge zusammengerottet haben. Während Aldrĭn sich mit seinen Gefährten Juliana und Ekiredis auf den gefährlichen Weg nach Triga macht, hadert Dirion mit seinem Schicksal. Sein jüngerer Bruder wird von seinem Vater, dem König, zum Helden gemacht, während er selbst auf ein Himmelfahrtskommando entsendet wird. Vielmehr noch zürnt es ihn, weil zur gleichen Zeit seine Hochzeit mit seiner Verlobten Kyjera stattfinden sollte. Kyjera hingegen lässt sich nicht unterkriegen und begleitet Dirion kurzerhand an die Front, für den altmodischen Hofstaat von Albenbrück ein unerhörtes Gebaren.

Dirion hofft im Geheimen darauf, dass er Unterstützung vom Grafen Egrodt von Asyc erhält und den Krieg binnen Monaten entscheiden kann. Dies nämlich hat er Kyjera versprochen: zum Fest des Birkenbrennens sollen sie heiraten. Egrodt von Asyc indes hat mit Dirion einen Plan geschmiedet, die geheimnisvollen Elbenvölker um Hilfe zu ersuchen, obwohl der König es verboten hat.

Aldrĭn gelingt es, zusammen mit seinen Freunden den Apukunen zu schlagen, der sich als der Dämon Inkubus entpuppt. Der Inkubus war in ein Kind gefahren und hatte in dessen Gestalt die Schlachten gegen Albenbrück geführt. Zum Schrecken unserer Helden handelte es sich jedoch nicht um irgendein Kind, sondern den Sohn des Egrodt von Asyc. Bald zeigt sich, dass Egrodts Pläne, Dirion im Krieg zu unterstützen, vor allem von seinem Rachedurst an den Triganern getrieben werden, die sein Kind entführt hatten.

Dirion verliert inzwischen viele seiner besten Männer gegen die Triganer an der Warge. Bei einem Überraschungsangriff fällt ihnen sogar Kyjera zum Opfer. Nun verliert Dirion die Kontrolle über sich. In der Überzeugung, vom König und den Fürsten verraten worden zu sein, reitet er zurück in die Stadt Albenbrück und bringt die Ratsversammlung um, wie auch seinen Vater. Der Einzige, der sich zur Wehr setzt, ist Egrodt von Asyc. Als Dirion aus seinem Wahn wachgerüttelt wird, ist er Egrodt im Entsetzen über seine Taten wehrlos ausgeliefert. Doch der Graf lässt ihn laufen.

Dirion taucht in einem Kloster unter, krank an Leib und Seele. Inzwischen kehren Aldrĭn und seine Gefährten zurück. Anstatt als Helden gefeiert zu werden, können sie nur knapp einem Anschlag von Egrodt entgehen und müssen fliehen. Der Graf sieht nun die Stunde seiner Rache gekommen und setzt sich an die Spitze des königlosen Reiches. Niemand kann ihn nunmehr daran hindern, die Elben zu seinen Verbündeten zu machen. Und das erste Ziel dieses neuen Bündnisses soll die Vernichtung Trigas werden.

Durch seinen Sieg über den Apukunen ist Aldrĭn nun aber der Schutzpatron der Insel geworden und will den Völkermord mit allen Mitteln verhindern, doch noch sind ihm Egrodts Häscher auf den Fersen. Hilfe findet er bei der Armee, welche Dirion an der Warge zurückgelassen hat und die Aldrĭn als neuen Anführer anerkennen.

Auf Triga kommt es zur Konfrontation zwischen Aldrĭn und seinen Verbündeten mit Egrodts Elbenheer. Egrodt selbst kann Aldrĭn schließlich nur allein stellen, doch unterliegt er ihm im Zweikampf. Ehe er durch die Klinge des Grafen stirbt, erscheint jedoch Dirion und rettet seinen Bruder. Wieder bei Kräften, hat er entschieden, sich seiner Vergangenheit zu stellen und Egrodt gemeinsam mit Aldrĭn aufzuhalten. Dirion kann Egrodt zwar bezwingen, doch verliert er dabei selbst das Leben.

Die Insel Triga ist gerettet. Zurück in Albenbrück dankt Aldrĭn als Thronfolger ab und überlässt einer neuen Ratsversammlung aus Menschen und Elben das Regieren. Er selbst zieht sich aufs Land zurück, zusammen mit Juliana, mit der sich zwischenzeitlich mehr als nur Freundschaft entwickelt hat.

Das Reich Albenbrück sieht einer friedlichen Zukunft entgegen, in der Elbenvölker und Menschen in Eintracht zusammenleben…

Prolog

Aldrĭn setzte bedächtig einen Schritt vor den anderen und spürte, wie die Feuchtigkeit des hohen Grases seine baren Füße benetzte. Er hatte sich nichts als die Hose und ein Hemd übergezogen und war dann aus dem Haus geeilt. Irgendetwas, glaubte er, hatte ihn gerufen. Irgendetwas war dort in der Dunkelheit, das seinen Namen gerufen hatte, weswegen er klopfenden Herzens aus dem Schlaf geschreckt war. Doch nun konnte er nichts mehr hören. Nur das Gefühl war noch da, das sich eingestellt hatte, als er den Ruf vernommen hatte. Ein Gefühl, das ihm zwar vertraut erschien, jedoch seit Jahren tief im hintersten Winkel seines Herzens geschlummert hatte.

Über den saftigen Wiesen hingen dichte Nebelschwaden. Das fahle Mondlicht konnte nur mit Mühe hindurchbrechen und ließ die Schatten der spärlichen Bäume erkennen, die am Ufer standen. Nichts regte sich und bloß das leise Plätschern der Wogen, die an die Böschung des Sees schwappten, durchbrach die Stille.

Er sah hinauf zum Himmel und betrachtete die schwarzen Wolken, die wie mächtige Dreimaster im kräftigen Seegang am Mond vorbeifuhren. Es mussten Schiffe von weit her sein, die dort über das Himmelszelt in die Heimat eilten. Je länger er die Umrisse der Kähne beobachtete, desto realer schienen sie ihm, bis er schließlich glaubte, das Rauschen des Windes zu hören, der in die Segel ging. Immer lauter wurde das Geräusch, bis es beinahe wie das Schlagen von Flügeln klang, die zusehends näher kamen.

Plötzlich verdunkelte sich der Mond und ein riesiger Schatten tauchte über Aldrĭn auf. Die Dunkelheit schien ihn mit einem Mal ganz und gar zu verschlingen und ihn überkam ein kalter Schauer. Die düstere Gestalt blieb noch einen Augenblick über ihm in der Luft und schlug die weiten, gefiederten Schwingen. Dann ließ sich der Schatten beinahe lautlos im Gras nieder und richtete sich nur wenige Schritt vor Aldrĭn auf. Auf seinen Hinterbeinen stehend und mit angelegten Flügeln war das Geschöpf noch immer um einiges größer als er und allein dieser Umstand verlieh ihm eine unheimliche Erscheinung in der Nacht. Doch noch furchteinflößender waren die leuchtenden gelben Augen, die wie zwei Diamanten aus der Unterwelt glühend auf der Stirn prangten.

„Ariowissssst“, zischte die Gestalt und Aldrĭn erkannte einen krummen Schnabel anstelle eines Mundes. Instinktiv griff er zu seinem Gürtel, wo er sein Schwert glaubte. Doch hatte er Galyndúr in der Truhe zurückgelassen, wo er es seit Jahren verwahrte. Die Präsenz seines Gegenübers aber schleuderte ihn mit einem Mal weit zurück in die Vergangenheit. Er empfand dieselbe Furcht, die ihn überkommen hatte, als er auf dem großen Turm des Apukunen auf Triga dem Inkubus gegenübergestanden hatte. Vor nunmehr über siebzehn Jahren.

„Deine Waffe…“, sprach das Ungeheuer mit heiserer Stimme, „sie wird dir nichts nützen.“

Er wollte flüchten, zurück ins Haus eilen und sein Schwert hervorholen. Es hatte den Dämon schon einmal vernichtet, es würde ihm seinen Dienst auch ein zweites Mal erweisen! Er würde die Nachbarn rufen, sie warnen. Und er würde seine Familie in Sicherheit bringen!

Doch konnte er sich keinen Schritt von der Stelle rühren, noch vermochte er um Hilfe zu schreien. Die Angst hatte ihn ganz und gar gelähmt und ließ ihn wie angewurzelt vor dem Ungeheuer dastehen.

„Du willst mich vernichten“, raunte der Inkubus ihm verachtungsvoll zu, „doch das wirst du nicht, denn ich bin weit weg. Unter die Erde hast du mich verbannt.“ „Und ich werde es wieder tun!“, brachte Aldrĭn endlich hervor. Die Furcht war plötzlich einem unbändigen Zorn gewichen. Wäre dieses Ungeheuer nie auf Erden gewandelt, so wäre nie all das Leid über ihn gekommen. So viele seiner Lieben wären noch am Leben. Ein brodelndes und zischendes Geräusch erklang aus dem Adlerzinken des Dämons und es erschien Aldrĭn, als würde das Ungetüm lachen: „Du begreifst nichtsss, du jämmerlicher Tor! Ich bin tief unter der Erde gefangen, am Fuße des Gramrok, wo Grimm und Anxius zusammenfließen.“ Aldrĭn kannte die sagenhaften Ortsbezeichnungen der Unterwelt. Doch glaubte er kein Wort von dem, was die unheimliche Erscheinung dort behauptete. Wenn es tatsächlich der Inkubus und dieser in die Unterwelt gebannt war, dann konnte er sich kaum zugleich vor Aldrĭns Haus am Bengadesch aufhalten. Es sei denn… es handelte sich tatsächlich bloß um eine Erscheinung.

Doch bevor Aldrĭn sich nicht absolut sicher war, würde er kein Risiko eingehen. Wenn das Ungetüm ihn hätte töten wollen, so hätte es längst Gelegenheit dazu gehabt. Es musste also aus einem anderen Grund aufgeschlagen sein.

„Was willst du von mir?“, fragte Aldrĭn trotzig. Der Inkubus brummte einige Worte in einer fremden Sprache, dann knurrte er: „Dein Herz rauben werde ich dir!“ „Was will ein Ungeheuer wie du mit einem reinen Herzen?“, pöbelte Aldrĭn stolz zurück und wunderte sich im nächsten Augenblick selbst über seinen plötzlichen Mut. Doch tadelte er sich ebenso innerlich dafür, dass er den Dämon auch noch reizte, obwohl dieser ihm doch zweifelsohne überlegen war.

Wieder gab der Inkubus sein glucksendes Gelächter von sich, dann spreizte er ruckartig seine Flügel und Aldrĭn erwartete schon, dass er im nächsten Augenblick über ihn herfallen würde.

Doch nichts dergleichen geschah. Stattdessen zuckte Aldrĭn zusammen, als er einen markerschütternden Schrei hinter sich hörte. Es war der angsterfüllte Schrei eines Mädchens gewesen, das aus seinem Haus zu ihm gedrungen war. Es war der Schrei seiner Tochter! Mit einem Mal überkam ihn wieder die Panik und sie war größer denn je. Ungläubig sah Aldrĭn sich nach dem Inkubus um, doch der Dämon war urplötzlich verschwunden. Vor seinem inneren Auge überschlugen sich die Ereignisse und Aldrĭn malte sich bereits das Schlimmste aus.

Stolpernd eilte er zurück in Richtung seines Hauses, machte einen Satz auf die Veranda und stürzte durch die noch offene Vordertür hinein. Im Zimmer seiner Tochter flackerte Licht, wie Kerzenschein im Windzug und er hörte lautes Poltern, als er näher kam. Alle Muskeln in seinem Körper spannten sich, sein Gesicht zu einer hasserfüllten Fratze verzogen und mit geballten Fäusten stürmte er in das Zimmer, bereit zu einem Kampf auf Leben und Tod.

Doch gerade, als er die Tür aufstieß, wurde er von einem gleißenden Licht geblendet, das ihn wie von unsichtbarer Hand zurückschleuderte, sodass er rücklings in unergründliche Finsternis stürzte. Schweißgebadet erwachte er.

Teil I: Ein Sturm zieht auf

Skaldbach

Blinzelnd sah Aldrĭn aus dem Fenster der Kate, das hereinströmende Licht der Morgensonne blendete ihn. Der Morgentau lag auf den Pflanzen, die im kleinen Acker auf der Ostseite des Hauses gediehen und die aufgehende Sonne ließ einen silbrigen Nebel über dem dunklen Erdboden aufsteigen.

Langsam bahnte sich die goldene Scheibe ihren Weg über die Gebirgskette am Horizont und bald würde der ganze Garten von ihrem lebensspendenden Licht beschienen werden. Aldrĭns Blick wanderte über die sauber gesetzten Reihen von Gemüse und Getreide aller Art: Mohrrüben, Gurken, Kürbisse, Kohlrabi, Kartoffeln, Mais und allerhand andere wuchsen nebeneinander und versprachen eine reiche Ernte im kommenden Sommer.

Der Anblick des Gartens im Sonnenschein strahlte unerschütterliche Ruhe und Friedlichkeit aus. Doch Aldrĭn wurde das beklemmende Gefühl nicht los, das ihm sein Traum beschert hatte. Rasch zog er die Bettdecke beiseite und zog sich die Leinenhose über, welche über einer breiten Truhe unter dem Fenster lag. Dann verließ er das Schlafzimmer und ging durch die Küche in Richtung der Haustür.

Als er die schmale Veranda betrat, knarzte der Dielenboden wie gewohnt laut auf. Als hätte sie auf dieses Signal gewartet, rief eine Stimme vom Grundstück, das westlich an Aldrĭns Kate anlag, herüber: „He, Nachbar! Haben wir heute kein Tagwerk zu verrichten?“

Aldrĭn versuchte die Stimme zu ignorieren, denn sie gehörte zu einem Hochlandelben, der schon in den Morgenstunden die Gabe besaß, anderen ihre Unzulänglichkeiten vorzuhalten. Ungerührt schlenderte Aldrĭn zur Pumpe vor der Veranda und drückte den gusseisernen Schwengel hinunter, sodass sich klares Grundwasser in einen trogähnlichen Bottich ergoss. Dann benetzte er zuerst sein Gesicht mit dem kühlen Nass und wusch sich anschließend den ganzen entblößten Oberkörper.

„Weib und Kinder sind längst ausgeflogen und der Herr des Hauses gönnt sich in aller Ruhe seinen Schönheitsschlaf“, krächzte die Stimme des Elben, „das lob ich mir!“ Dann verfiel er in ein meckerndes Gelächter, bevor die Stimme wieder von einem tiefen Zug aus der Bolmgras-Pfeife erstickt wurde.

Vom kühlen Wasser erfrischt wandte sich Aldrĭn schließlich doch zu seinem Nachbarn um und ging in Richtung der Veranda, auf welcher der Elb mit baumelnden Beinen saß, genüsslich an seiner Pfeife ziehend. Dieser trug das übliche scharlachrote Gewand der Hochlandelben, einen einfachen Mantel aus Filz und dazu die passende Hose. Die rote Elbenkappe, an der eine weiße Möwenfeder steckte, lag neben ihrem Besitzer auf den Holzdielen, sodass Aldrĭn das glatte schwarze Haar sehen konnte, welches hinter dem Kopf zu einem stummelartigen Zöpfchen zusammengebunden war.

„Nun, Atli Puk, wenn meine Familie so fleißig ist, warum sollte ich mich dann nicht dem Müßiggang hingeben?“, fragte Aldrĭn kess.

„Hm, ha!“, machte Atli Puk und verschluckte sich beinahe am Bolmgrasrauch, so amüsiert schien er über Aldrĭns Frage. „Was heißt denn fleißig?“, fragte er scharf zurück, „ich sagte ja nur, dass sie ausgeflogen sind. Ich für meinen Teil will Euch nicht daran hindern den Tag zu genießen. Setzt Euch zu mir und lasst Euch die Sonne ins Gesicht scheinen!“

Bei diesen Worten lehnte sich der kleine Elb gemächlich zurück, strich mit einer Hand über seinen runden Bauch und schloss demonstrativ die Augen, um seinem Genuss Ausdruck zu verleihen. Aldrĭn betrachtete das Männchen eine Weile, wie es so dasaß und sich an den Sonnenstrahlen erfreute. Atli Puk sah aus wie jemand, der in seinem persönlichen Paradies angekommen war, dachte Aldrĭn, auch wenn der kleine Elb auf der Veranda des großen Menschenhauses ein wenig deplatziert wirkte.

Die meisten Hochlandelben in Skaldbach bewohnten Hütten, die sie auf ihre Körpergröße maßgezimmert hatten. Einzig Atli Puk wehrte sich dagegen, sich mit einer kleineren Behausung zufriedenzugeben und hatte vor einigen Jahren schon die Bauernkate neben der von Aldrĭn gekauft. Bei den anderen Elben hatte ihm dies den Ruf eines eitlen Kauzes eingebracht, doch schien sich Atli nicht darum zu scheren, was sein Volk oder auch die anderen Bürger von Skaldbach über ihn dachten.

„Wenn Ihr schon so lange das Treiben auf meinem Grundstück beobachtet habt, werter Nachbar, dann könnt Ihr mir doch sicher sagen, wohin sich meine Familie begeben hat“, stellte Aldrĭn fest.

„Freilich“, gab der Elb zurück, ohne die Augen zu öffnen, „das holde Weib ist bei den Tieren auf der Weide, das Würmchen hat sie mitgenommen. Und das Töchterchen ist geradewegs an meinem Zaun vorbei in Richtung des Marktes stolziert. Wenn sich meine alten Äuglein nicht ganz irren, so schien sie in Aufruhr zu sein.“

Schmunzelnd bedankte sich Aldrĭn und ging wieder in seine Behausung, um sich weiter anzukleiden. Bei aller eigenbrötlerischen Art seines elbischen Nachbarn freute es ihn doch, dass dieser mit ihm redete, als sei er irgendein Bauer aus dem Dorf. Die anderen Menschen in Skaldbach hingegen hatten auch nach siebzehn Jahren, die er nunmehr mit Juliana hier lebte, scheinbar nicht ganz akzeptieren können, dass es einen Prinzen in ihr verschlafenes Nest am See Bengadesch gezogen hatte. Sie behandelten ihn nicht wie einen von ihnen, sondern begegneten ihm meistens mit besonderer Höflichkeit und Unterwürfigkeit. Dadurch konnte er auch nie eine zwanglose und unbeschwerte Plauderei mit ihnen führen, obwohl er wusste, dass die Skaldbacher derartige Unterhaltungen so liebten.

Während er sich sein sandfarbenes Leinenhemd überzog und in die Lederstiefel schlüpfte, betrachtete er argwöhnisch die Truhe unter dem Fenster. Darin lagerte alles, was ihn noch mit der Vergangenheit verband. Und zugleich alles, was ihn von den anderen Bürgern des Dorfes unterschied.

Als er zusammen mit Juliana das Königsschloss in Albenbrück verließ, nahmen sie von allen Reichtümern aus der Schatzkammer nichts als diese eine Truhe mit. Bis unter den schweren, gewölbten Deckel war sie voll mit Goldmünzen und man hätte damit ohne weiteres ganz Skaldbach kaufen können. Doch als das frisch vermählte Paar vor siebzehn Jahren gen Norden aufbrach, konnte ihnen niemand am Hofe sagen, wie viel Gold sie mit sich führen müssten, um einen kleinen Hof zu pachten und ihren Lebensunterhalt zu bestreiten. Noch dazu kündigte sich ein Kind an, welches die werdenden Eltern zur größten Vorsicht greifen ließ, sodass Juliana und Aldrĭn auf einen Schlag die wahrscheinlich reichsten Skaldbacher aller Zeiten waren.

Niemand wusste von der Truhe, doch tat dies ihrem Ruf im Dorf keinen Abbruch, denn schon nach wenigen Tagen wusste jede der vierhundert Seelen bescheid, woher die neuen Nachbarn gekommen waren. Oben auf den Münzen, in eine lederne Scheide geschoben und mit Tuchen umwickelt, schlummerte Galyndúr, das Elbenschwert.

Dieser unermessliche Reichtum stand ironischerweise gänzlich ungeschützt im Schlafzimmer herum, nur von den dicken Eichenwänden der Truhe geschützt, sowie einem eisernen Vorhängeschloss, dessen Schlüssel Aldrĭn unter einer der Dielen im Küchenboden versteckt hatte. Doch so bleischwer war der Inhalt, dass Aldrĭn sich sicher war, dass selbst dann, wenn jemand auf die Idee käme, in das unscheinbare Bauernhaus einzubrechen, derjenige schon die Kräfte eines Trolls besitzen müsste, um die Truhe auch nur einen Zoll weit zu bewegen.

Jetzt, wo er sich vorstellte, wie das heilige Schwert dort in seinem düsteren Verlies ruhte, überkam ihn wieder das beklemmende Gefühl, welches der Traum hinterlassen hatte.

Das Töchterchen war in Richtung des Marktes stolziert, wiederholte Aldrĭn innerlich die Worte des Elben, und sie war in Aufruhr. Auch wenn es ihm an Feingefühl mangeln mochte, so hatte der alte Elb doch meist Recht gehabt, was seine Beobachtungen anbelangte. Wenn Rovinja tatsächlich aufgebracht in Richtung des Marktplatzes gegangen war, so war es Atli Puk nicht entgangen. Der Gedanke beunruhigte Aldrĭn. Was hatte seine Tochter dazu veranlasst? Juliana hatte sie doch sicherlich darum gebeten, ihr auf der Weide zu helfen! Und nur eine triftige Ausrede hätte Rovinja davor bewahrt, ihrer Mutter zu folgen, das hoffte Aldrĭn zumindest.

„Das Würmchen hat sie mitgenommen“, wiederholte Aldrĭn murmelnd und musste grinsen, denn in mancherlei Hinsicht schien Atli Puk seiner Zeit lange hinterher zu sein. Das Würmchen, das auf den Namen Galeon hörte, war inzwischen immerhin sechs Jahre alt und wuchs zu einem prächtigen Knaben heran. Galeon hatte das blonde, krause Haar und die wachen Augen seines Vaters, doch sein Gemüt war von energischer und wissbegieriger Natur, worauf offensichtlich Juliana einen großen Einfluss gehabt hatte.

Rovinja hingegen war ein Kind gewesen, dessen Charakter weder dem seiner Mutter besonders geähnelt hätte, noch dem seines Vaters. Ihr waren die edlen und gleichmäßigen Züge von Juliana gegeben, ebenso war ihr Körperbau schlank und elegant wie der ihrer Mutter und das glatte, dunkle Haar, welches sie meist offen über die Schultern fallen ließ, war ganz deutlich ein Erbe von Juliana. Doch schlug ihr Herz in einem Takt, der Aldrĭn manchmal absonderlich erschien. Sein eigenes Kind kam ihm von Zeit zu Zeit erschreckend fremd vor. Seitdem Rovinja lesen konnte, und das hatte sie schon im erstaunlichen Alter von fünf Jahren erlernt, verschlang sie die Schriften und Berichte, in denen Abenteurer ferne Gestade erkundeten und fremde Welten entdeckten.

Einer ihrer liebsten Schreiber war der Gelehrte Amhuin von Albenbrück, der vom Ende der Erdscheibe berichtete, wo grässliche Ungeheuer und Dämonen lebten, aber auch Elben und Lichtgestalten von unglaublicher Schönheit. Je älter das Mädchen wurde, desto größer schien das Fernweh in ihr heranzuwachsen und eine unsichtbare Macht zog sie zu ihren Helden in die unergründlichen Weiten fremder Welten.

Tatsächlich bemerkte Aldrĭn in ihrem unsteten wie träumerischen Wesen wenig Verwandtschaft zu sich selbst, doch mehr noch erinnerte es ihn an jemanden, der sein Leben schon vor langer Zeit verlassen hatte: Dirion. Ja, er hatte regelrecht das Gefühl, dass die Seele seines Bruders in diesem Mädchen weiterlebte und es erwärmte im selben Maße sein Herz, wie es ihn fürchtete.

Das geistige Erbe ihres Onkels war somit ein Grund mehr, ein wachsames Auge auf sie zu haben. Aldrĭn legte sich seinen Gürtel an und verließ das Haus. Inzwischen hatte die Sonne sich über den Bergen im Osten erhoben und ließ die weißen Wände des Fachwerkbaus erstrahlen und sogar das Reetdach schien in seinem schönsten Gelb die Farbe der Sonne selbst zu spiegeln.

Aldrĭn ließ seinen Blick prüfend über das Dach wandern. Er hatte es erst im vergangenen Jahr neu gedeckt, weil es im Unwetter große Schäden genommen hatte, doch schon jetzt hatten die Witterung und Moosflechten es an einigen Stellen fleckig werden lassen. Als er den Gartenzaun hinter sich schloss und den Feldweg betrat, der hinab in das Dorf führte, rief er seinen sonnenbadenden Anrainer wieder auf den Plan.

„Ihr könnt das junge Ding wohl nicht seiner Wege ziehen lassen, was? Das Küken ist flügge, mein lieber Herr!“, rief Atli Puk von seinem Verandaplatz hinüber.

„Passt lieber auf, dass Euch die Sonne nicht zu sehr auf euren kleinen Kopf brennt“, entgegnete Aldrĭn gereizt, „der Geist nimmt sonst womöglich Schaden.“ Kopfschüttelnd stapfte er den breiten Sandweg hinunter, ohne dem Elben weiter Aufmerksamkeit zu schenken.

Doch innerlich schalt er sich für seine Unfreundlichkeit. Denn Puk hatte Recht gehabt, was tat er denn eigentlich? Was genau veranlasste ihn dazu, seiner Tochter auf den Markt zu folgen, nur weil er nicht wusste, was sie dort vorhatte? Immerhin war sie beinahe erwachsen.

Beinahe ist aber eben nicht ganz, sagte eine Stimme in Aldrĭns Kopf, die keine Widerrede zuließ und beendete damit seinen inneren Disput. Noch immer war sein Herz von der kalten Beklommenheit erfasst, die der schreckliche Traum mit sich gebracht hatte. Der Feldweg führte Aldrĭn von seinem Grundstück, das etwas oberhalb des Dorfzentrums auf einem Hügel lag, hinab auf den Marktplatz.

Skaldbach war ein einfaches Dorf, das wie Dutzend andere im Norden des Reiches aufgebaut war. Die meisten der Fachwerkhäuser waren rings um den Markt angeordnet, auf dem die Menschen ihre Waren feilboten. Da fast alle Skaldbacher vom Fischfang oder der Landwirtschaft lebten, häuften sich auf den Ständen und Wagen der Händler auch hauptsächlich Feldfrüchte und Fisch. Zusammen mit dem gemauerten Brunnen in der Mitte des Platzes stellten sie die Ernährung des gesamten Dorfes sicher.

Um den Ring der Häuser, die unmittelbar an den Markt angrenzten, führte eine kopfsteingepflasterte Straße, an die eine zweite Reihe von Häusern anlag. Alle anderen Bürger des Dorfes hatten ihre Behausungen an kleineren Wegen, welche aber allesamt ebenfalls dem inneren oder äußeren Ring zugeführt wurden, sodass die Siedlung aus der Perspektive eines Vogels gesehen wie eine unsauber gezeichnete Sonne aussehen mochte.

Die Kate von Juliana und Aldrĭn lag an eben einem jener Arme, sodass sie nicht unmittelbar vom Trubel des Dorfgeschehens betroffen waren, es jedoch nur ein Katzensprung bis in sein Inneres war. Im Süden grenzte das Dorf an den See Bengadesch, den „Grenzenlosen“, das größte stehende Gewässer des ganzen Reiches. Jetzt funkelten die seichten Wogen des Sees und verliehen ihm etwas Magisches.

Aldrĭn fühlte sich an den Ausblick aus dem Schloss in Albenbrück erinnert, von wo aus er das Meer im Osten an ungezählten Morgen in einem ebensolch prachtvollen Funkeln betrachtet hatte. Vielleicht war es ihm auch deshalb so leicht gefallen, diesen Ort als seine neue Heimat anzunehmen, weil ihm mit den Bergen im Rücken und dem Wasser zu seinen Füßen etwas Vertrautes innewohnte. Er ging zwischen den Häusern des äußeren Straßenringes hindurch, die einen kühlen Schatten auf den Weg warfen. Die Geräusche des Treibens auf dem Markt drangen an sein Ohr. Von dem Gemurmel einer Ansammlung von Menschen hoben sich einzelne Stimmen ab, die lauthals ihre Ware anpriesen. Dazwischen hörte man das Lachen und Weinen kleiner Kinder, sowie den regelmäßigen blechernen Klang eines Schmiedehammers, der auf Metall geschlagen wurde. Der Duft von frisch gebackenem Brot stieg Aldrĭn in die Nase.

Auf der Pflasterstraße kam ihm eine alte Frau entgegen, die mühsam einen klapprigen Handkarren hinter sich herzog. Darauf lagen Rotaugen, Zandern, Saiblinge und natürlich Benga-Forellen übereinander gehäuft. Der morgendliche Fang war offenbar üppig ausgefallen und nun brachte die Fischersfrau die Früchte des Sees zum Markt. Die kreischenden Möwen, die nur wenige Häuser entfernt am Himmel kreisten, zeugten davon, dass die Fischer gerade ihre Netze reinigten und zum Trocknen aufhängten.

Immer, wenn ein Lebewesen sich darin verfangen hatte, das zu klein zum Verkaufen war, wurde es von den Möwen verwertet und manchmal besaßen die Vögel sogar die Dreistigkeit, sich einen der größeren Fische vom Karren zu stehlen. Aldrĭn wünschte der Alten einen guten Tag und sie erwiderte den Gruß mit einem zahnlosen Lächeln.

Schließlich erreichte er den Marktplatz. Im Kreis angeordnet stand ein Dutzend Verkaufsplätze, einige nur einfache Klapptische, andere breite Theken, die von einem Baldachin vor der Sonne geschützt wurden oder gar hölzerne Buden, in denen Händler ihre Ware anboten. Obwohl er den kleinen Markt urig und gemütlich fand, hielt sich Aldrĭn selten hier auf, weil schlicht die Notwendigkeit dazu fehlte. Juliana und er hatten es sich bei ihrem Abschied von Albenbrück zum Ziel gesetzt, ein Leben zu führen, das sie unabhängig machte.

Nicht nur unabhängig von den Verpflichtungen, die sie als Regenten erwartet hätte. Sondern auch unabhängig davon, ob das Korn teurer wurde, ob der Fischer einen guten Fang gemacht hatte oder ob die Warenlieferungen aus dem Süden ausblieben.

Der prächtige Bauerngarten, welcher die Kate umgab, versorgte sie beinahe das ganze Jahr über mit Feldfrüchten. In einer Stallung, die an das Haus angrenzte, lebten drei Schweine und einige Hühner. Außerdem gehörte ihnen die kleine Weide mit Namen Engenshöh, nur zwei Meilen nördlich auf einer Anhöhe gelegen, auf der sie einige Schafe und Ziegen hielten.

Zwischen der Engenshöh und der Kate verlief die Riemsbeek, ein breiter Bachlauf, der schließlich in den Bengadesch mündete. Hier hatte Aldrĭn seit Jahren Reusen ausgelegt, die er täglich überprüfte. Zwar gab es oft mehrere Tage, an denen sich kein Fisch hinein verirrte, doch mit der nötigen Geduld fand er immer ein paar Bachforellen oder sogar Aale in den Netzen.

Dadurch, dass Juliana und Aldrĭn sich mehrere Quellen erschlossen hatten, um die Familie zu ernähren, hatte das junge Paar sich seinen Traum der Unabhängigkeit nach wenigen Monaten im neuen Heim erfüllt. Das Korn, welches sie ernteten, mussten sie natürlich noch immer zum Müller bringen. Und auch wenn Gerätschaften zu Bruch gingen, führte kein Weg am Schmied vorbei.

Doch im Gegensatz zu vielen anderen Skaldbachern lebten sie hauptsächlich von ihrer eigenen Ernte. Einen Unterschied machten natürlich die beiden großen Höfe, einer davon war im Westen und einer im Norden der Siedlung gelegen. Sie waren seit Generationen schon im Besitz der Familien reicher Großgrundbesitzer. Im eigentlichen Sinne gehörten sie nicht einmal zu Skaldbach, sondern bildeten vielmehr ihre eigene abgeschlossene Welt. Doch da beide Höfe ihre überschüssige Ernte ebenfalls auf dem Marktplatz verkauften und ihrerseits wiederum Waren erwarben, an denen es ihnen selbst mangelte, waren die Großbauern, ihre Familien und ihre Knechte und Mägde fester Bestandteil der Dorfgemeinschaft.

Gerade fuhr ein Wagen mit einem kräftigen Ochsen davor von einer der Seitenstraßen auf den Platz ein und Aldrĭn erkannte einen der Knechte vom Hof im Norden, den man Erincshof nannte. Neben diesem saß ein junger Mann auf dem Kutschbock, den Aldrĭn nicht kannte, sicher ein neu angeworbener Arbeiter aus einem der benachbarten Dörfer. Der Wagen kam zum Stehen und sofort eilten zwei Knaben herbei, die beim Entladen des Karrens halfen.

Aldrĭn ließ seinen Blick über den Markt wandern. Als er Rovinja an keinem der Stände entdecken konnte, erfüllte es ihn auf einmal mit Scham, dass er ihr derart vertrauenslos hinterhergegangen war. Es bestand doch gar kein Grund zur Sorge! Noch nie hatte sie sich mit irgendeinem der Dorfbewohner Ärger eingehandelt, im Gegenteil, sie war trotz ihrer zuweilen verschlossenen Art bei jedermann gern gesehen.

Um seine Torheit nicht länger vor sich selbst rechtfertigen zu müssen, entschied er sich dafür, wenigstens ein paar Besorgungen zu machen. Er schlenderte zu einem Tisch, auf dem verschiedene Werkzeuge auslagen und musterte die Stücke. Während er gedankenverloren mit den Fingern über das Eisen fuhr, fiel sein Blick plötzlich auf zwei Personen, die in einer der Gassen standen, welche auf den Marktplatz zuliefen.

Bei der einen handelte es sich um eine Frau in einem moosgrünen Kleid mit den Ärmeln eines weißen Mieders. Sie war von Aldrĭn abgewandt und sah in Richtung des Mannes, welcher ihr gegenüberstand. Bei diesem handelte es sich um den Jüngling, der eben gerade erst mit dem Ochsenkarren auf den Platz gekommen war. Aldrĭn erkannte ihn sofort wieder, da Fremde in dem verschlafenen Ort eine seltene Attraktion waren.

Was jedoch seinen Blick derart gebannt an dem Pärchen haften ließ, war der Umstand, dass es sich bei der jungen Frau – gleichwohl er sie nur von hinten sah- um seine Tochter handelte! Das haselnussbraune Haar, lang und fließend über die Schultern fallend, und die beschwichtigende Art, wie sie ihre Arme im Gespräch ihrem Gegenüber entgegenhielt, verrieten sie.

Aldrĭn wusste nicht, ob er sich freuen oder grämen sollte. Einerseits war er froh, sie augenscheinlich wohlbehalten vorzufinden, nachdem sein Traum ihn Schlimmes hatte ahnen lassen. Doch andererseits stand sie dort in der Seitengasse mit diesem Fremden. Es wunderte ihn nicht, dass sobald ein Unbekannter den Ort betrat, Rovinja sich in seiner Nähe aufhielt. Doch es beunruhigte ihn umso mehr, dass sie das Treffen vor ihm und Juliana geheim gehalten hatte.

Angestrengt versuchte er, etwas von ihrem Gespräch zu verstehen. Dabei musterte er den Jüngling von Kopf bis Fuß. Er hatte schwarzes, krauses Haar, das ihm über die Stirn fiel und seine Augenbraunen ganz bedeckte. In einem schmalen Gesicht mit ebenso schmalen Lippen saßen zwei wache Augen, aus denen mehr Erfahrung sprach, als man dem Jungen anhand seines Alters zugesprochen hätte. Immer wieder wanderte sein Blick umher, gerade so, als würde er sich beobachtet fühlen und Aldrĭn schaute rasch weg, als sich das Gesicht des jungen Mannes zu ihm wandte.

Sein Körper war hager und ausgemergelt und bei genauerer Betrachtung war er zu schmächtig, um sich als Knecht zu verdingen. Auch seine Kleidung war dafür viel zu tadellos, denn er trug eine schwarze Gewandung aus Samt oder zumindest samtähnlichen Tuchen sowie Reiterstiefel aus dazu passendem dunklem Leder.

Mit einem Mal fiel es Aldrĭn wie Schuppen von den Augen. Rovinjas aufgebrachter wie heimlicher Aufbruch, das Treffen in einer der Seitengassen, der fremde Jüngling.

Sie hat sich verliebt, dachte Aldrĭn und ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. Er hatte ihr also nachgestellt, obwohl sie bloß ihre kindliche Verliebtheit vor ihm hatte verbergen wollen. Ob Juliana wohl eingeweiht war? Der Bursche sah ja zumindest ganz passabel aus, nicht irgendein dahergelaufener Taugenichts, ein Spieler oder Tagelöhner, der sich am nächsten Morgen wieder auf und davon machen würde. Viele dieser selbsternannten Glücksritter trieben sich in letzter Zeit in den Dörfern und Städten von Dysthirthéth herum.

Zuerst war Aldrĭn befremdet von der Vielzahl junger Männer gewesen, die so ziel- wie mittellos aus allen Winkeln des Reiches gezogen kamen und den Mädchen in den Dörfern schöne Augen machten. Er hatte nicht verstehen können, wie sehr sich die Zeiten geändert haben mussten, dass solch eine Lebensführung auf einen Schlag eine ganze Generation begeisterte, zumal sie mehr als fragwürdig war.

Doch dann war ihm klar geworden, dass es sich zumeist um junge Kerle handelte, die im Krieg ihren Vater und vielleicht die Mutter, manchmal sogar die ganze Familie verloren hatten und nun herumzogen, da sie kein Erbe anzutreten hatten und zuhause keine Verpflichtungen auf sie warteten.

Seitdem ihm dieser Umstand bewusst geworden war, empfand Aldrĭn regelrecht Mitleid mit den jugendlichen Landstreichern. Eine Generation junger Männer war herangewachsen, die keinerlei Vorbilder in ihrer Kindheit gehabt hatte und beinahe von Geburt an auf sich allein gestellt war.

Doch trotz aller Anteilnahme sollte seine Tochter nicht in die Finger eines solchen Tunichtguts geraten! Dieser dort aber schien nicht aus mittellosen Verhältnissen zu stammen und das war ja schon mal etwas. Als er all dies so bei sich bedacht hatte, fiel ihm ein Stein vom Herzen und Erleichterung überkam ihn. All sein Unbehagen war umsonst gewesen. Gut gelaunt wollte er sich gerade einem Tisch mit Backwaren zuwenden, als das Geräusch aufschlagender Pferdehufe auf den Marktplatz drang und die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich zog.

Ein brauner Halmgarther trabte auf den Platz und Aldrĭn fühlte sich unweigerlich an Dirions altes Pferd erinnert. Doch dieses Tier konnte es nicht mit Vyliss‘ Eleganz aufnehmen. Es schien gebrechlich und ungepflegt, umso seltsamer wirkte das Erscheinungsbild des Reiters, den es trug.

Ein Mann mittleren Alters, mit vollem Bart und langem, schwarzem Haar, gekleidet in fürstliche Gewandung, sah hochmütig und abschätzig auf die Menschen Skaldbachs hinab. Ihm folgten zwei weitere Reiter, die jedoch ungleich abgerissener erschienen und im Gegensatz zu ihrem Herrn nicht den Anschein von Stolz im Antlitz trugen. Vielmehr blickten sie wie zwei minderbemittelte Schläger drein, bemerkte Aldrĭn. An ihren Gürteln trugen alle drei Männer lange Schwerter und die Hinteren waren in Kettenhemden gekleidet, was bei ihrem Anführer zumindest nicht erkennbar war.

Er trug ein weites Hemd in strahlendem Weiß, über dem ein ebenso weißer, jedoch mit goldenen Pailletten besetzter Umhang wallte. Aldrĭn erkannte den Mann und seine Miene verfinsterte sich. Es war der Ritter Halldor Granciël, früher einmal ein treuer Gefährte und Lehnsmann des Baldur von Klyenna. Er hatte in der letzten Schlacht gegen die Triganer an Dirions Seite das Lager an der Warge gehalten.

Nach dem Krieg, als das Königreich zerfallen und zwischen Menschen und Elben neu aufgeteilt worden war, hatte Halldor dem Rat von Albenbrück entsagt und seine Burg im Norden des Landes gewaltsam von den Hochlandelben zurückgenommen. Es hatte damals einen großen Aufschrei gegeben, denn niemand in Albenbrück hatte es gewagt, den blutrünstigen Ritter davon abzuhalten, die Elben in seiner Burg ausnahmslos abzuschlachten.

Siebzehn Jahre waren seither vergangen und noch immer führte Halldor ungestraft sein Unwesen im hohen Norden. Er überfiel Bauernhöfe, plünderte Reisende und ließ keine Gelegenheit aus, gegenüber den Elben seine grenzenlose Grausamkeit unter Beweis zu stellen. Jeder wusste es, doch niemand klagte ihn deswegen vor dem heiligen Gericht in der Hauptstadt an.

Solange er dabei den anderen Fürsten nicht ihr Herrschaftsgebiet strittig machte, die im Albenbrücker Rat saßen, schienen diese es nicht für nötig zu erachten, gegen den Raubritter vorzugehen. Natürlich waren Warnungen ausgesprochen worden, man drohte ihm mit dem Exil und verbannte ihn schließlich sogar aus dem Orden.

Jeden anderen Ritter hätte dies tief in seiner Ehre verletzt, doch Halldor besaß derer ohnehin kein bisschen, mutmaßte Aldrĭn, weswegen ihn diese Sanktion gänzlich unbeeindruckt gelassen hatte. Er führte weiterhin sein Leben als reueloser Tyrann und spielte sich in den Dörfern, die seinem Herrschaftsgebiet anlagen, auf, als sei er der eigentliche Fürst des Landes.

Möglichst unauffällig versuchte Aldrĭn, sich außer Sichtweite des Raubritters zu bewegen, um nicht erkannt und in irgendeine Auseinandersetzung mit dem verkommenen Geschöpf zu geraten. Womöglich würde er ihn gar nicht mehr erkennen. Sein blondes Haar war kürzer als vor siebzehn Jahren, dafür bedeckte ein zarter Bart sein Gesicht und die Landarbeit hatte seine Muskeln gestählt und seinen Körper härter und kantiger werden lassen.

Halldor machte neben dem Brunnen auf der Platzmitte halt und stieg schwungvoll von seinem Ross ab. Dann richtete er sich mit stolz erhobenem Kinn auf, die rechte Hand auf den Knauf seines Schwertes gelegt, und stolzierte auf einen der Stände zu. Sein Blick wanderte mit der gleichen Geringschätzung über die Menschen wie bei seinem Einritt.

Aldrĭn schien er entweder nicht zu sehen oder nicht wiederzuerkennen, zumindest ging er unbeirrt weiter und blieb schließlich vor einem Stand mit Fischen stehen. Dort hatte soeben die alte Frau ihre Waren abgeladen, der Aldrĭn auf dem Weg zum Markt begegnet war. Halldor zeigte wortlos auf einige der edleren Exemplare, die auf dem Tisch ausgebreitet lagen, und sofort kam einer seiner Handlanger herbeigeeilt, um den Fisch in einen mitgebrachten Ledersack zu stopfen.

Während der Raubritter vor Aller Augen seinen Diebstahl vollführte, herrschte eine angespannte Stille auf dem Platz. Nur das Kreischen der Möwen und das regelmäßige Hämmern des Schmiedes in einer der Nebenstraßen durchbrachen das Schweigen.

„Eine Frechheit, die sich dieser Teufel erlaubt“, knurrte der Händler, vor dessen Bude Aldrĭn stand, „man sollte ihm den Hals umdrehen.“ Aldrĭn gab keine Antwort, innerlich stimmte er dem Mann jedoch von ganzem Herzen zu. In manchen Augenblicken grämte es ihn, dass er seine Macht als Thronfolger vertan hatte, hätte er sie doch allzu gern darauf verwendet, um solche Verbrecher ihrer gerechten Strafe zuzuführen.

Während er spürte, wie der Zorn in ihm aufwallte, sah er erstmals wieder hinüber in die Gasse, wo er Rovinja entdeckt hatte. Er fühlte sich unwohl bei dem Gedanken, dass sie sich in der Nähe des ehrlosen Halldor aufhielt. Doch ehe er sie im Schatten der Häuser ausmachen konnte, schritt der Ritter geradewegs in seine Richtung.

Halldor betrachtete mit einem Ausdruck größten Desinteresses die Waren auf den Tischen, an denen er vorbeiging. Doch in seinen Augen konnte Aldrĭn das gierige Blitzen eines Räubers sehen. Der Ehrlose schien es zu genießen, sich von jedem Ort zu jeder Zeit nehmen zu können, was er begehrte.

Nach Skaldbach verschlug es ihn glücklicherweise ausgesprochen selten, da es für einen kurzen Ausritt zu weit im Osten des Landes lag. Doch wenn er dem Dorf einen Besuch abgestattet hatte, dann niemals, ohne den bitteren Hass all seiner Bewohner auf ihn noch vermehrt zu haben.

Aldrĭn bemühte sich, unbemerkt um den Brunnen herum und auf die andere Seite des Marktes zu gelangen. Dort angekommen würde er zu Rovinja in die Gasse verschwinden und sie auf direktem Wege mit nach Hause nehmen, Liebelei hin oder her. Trotz der Anspannung, die sich in ihm aufbaute, setzte Aldrĭn eine ungerührte Miene auf und ging in möglichst großem Abstand von Halldor am Brunnen vorbei.

Da er dessen Aufmerksamkeit nicht zu erregen schien, wagte Aldrĭn einen vorsichtigen Blick zurück. Der Raubritter hatte direkt vor der hölzernen Bude Halt gemacht, an der er selbst eben noch gestanden hatte. Dort bediente er sich nun großzügig an den ausliegenden Fleischwaren. Als beinahe die gesamte Theke leergeräumt war und der Lederbeutel bis zum Bersten mit Nahrungsmitteln gefüllt, machte Halldor kehrt und schlenderte zu seinem Pferd zurück, welches noch immer beim Brunnen in der Mitte des Platzes stand.

Doch hatte er seine Rechnung nicht mit dem Fleischhändler gemacht. „Ihr werdet für die Würste und den Schinken bezahlen!“, rief der dicke Kaufmann erbost. Er hatte seine Bude verlassen und stampfte dem Räuber entschlossen hinterher. Der Händler war ein bärtiger Mann, dessen Leibesfülle davon zeugte, dass er seiner eigenen Ware durchaus nicht abgeneigt war. Unter den Hemdsärmeln des Mannes ragten zwei kräftige Unterarme wie junge Baumstämme heraus und als der Händler Halldor eingeholt hatte, überragte er diesen um einen guten halben Kopf. Mit hochrotem Gesicht schimpfte er weiter, während der Ritter stehen blieb und mit erhobenen Augenbraunen die Tiraden über sich ergehen ließ.

Seine Handlanger standen tatenlos neben ihm und waren sichtlich verwirrt darüber, dass ihrem Herrn so schamlos Paroli geboten wurde. „Ihr seid eine Plage für dieses Land, Granciël!“, wetterte der Händler, „und wir werden uns das nicht mehr bieten lassen!“

Was tut der Mann denn nur?, dachte Aldrĭn. Ihm musste doch bewusst sein, dass Halldor nur einen Wink geben musste, damit seine Gefolgsleute den Kaufmann niederstreckten, der noch dazu unbewaffnet war.

„So? Dann hindere mich doch daran“, sagte Halldor herausfordernd und seine Lippen verformten sich zu einem hämischen Grinsen. Der Händler starrte ihn zornig an, seine Wangenknochen traten hervor und seine Fäuste ballten sich, bereit dazu, den eitlen Pfau wie angespitzt in den Erdboden zu rammen.

Doch noch konnte der Mann seine Wut niederringen, angesichts der Gefahr, in die er sich begeben hatte. Aldrĭn betete innerlich dafür, dass Halldor guter Laune war und den Händler unverrichteter Dinge ziehen ließe. Inzwischen hatte er den Markt einmal halb umrundet und stand direkt vor der Gasse, in der er Rovinja und den jungen Burschen wähnte. Doch als er nach ihnen schaute, war niemand mehr zu sehen, nur eine Katze streunte zwischen den Schatten der Häuser umher.

Dann hat sie hoffentlich das Weite gesucht, als der Schurke ankam, dachte Aldrĭn. Als er sich nun aber wieder Halldor zuwandte, um zu sehen, wie das Schauspiel ausging, schien sein Herz auf der Stelle auszusetzen. Mit Schrecken erblickte er seine Tochter, die sich beinahe neben dem Raubritter an einen der Stände postiert hatte und das Geschehen aufmerksam beobachtete, die Arme in die Hüften gestemmt.

Was sollte er nun tun? Am liebsten wäre er zu ihr geeilt, hätte sie am Arm gepackt und vom Markt geschleppt, doch spätestens dann hätte er sich Halldors ganzer Aufmerksamkeit sicher sein können. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als zu hoffen, dass der Raubritter sich endlich wieder in sein Rattenloch verziehen würde und Rovinja unterdessen nicht Dummes anstellte.

Der Bandit war jedoch noch ganz in den Disput mit seinem Herausforderer vertieft. „Du willst mir also vorschreiben, was ich in meinem Land tun oder lassen soll?“, fragte er mit ruhiger Stimme, „ich glaube kaum, dass irgendeiner dieser Bauerntölpel hier dir zur Seite stehen wird, wenn du dich am Herren von Dysthirthéth vergreifst!“

„Ihr seid nicht der Herr dieses Landes“, entgegnete der Händler.

„Doch ich verfüge über alle Rechte eines Herrschers“, sprach Halldor und seine Miene verfinsterte sich, „und ich nehme mir, was ich will! Zum Beispiel solche süßen Püppchen!“

Mit diesen Worten wandte er sich blitzschnell um und packte in derselben Bewegung Rovinja. Er musste die ganze Zeit bemerkt haben, dass sie ihn beobachtet hatte. Jetzt zog er sie grob an sich, die Hand um ihre Taille gelegt und setzte ein triumphierendes Grinsen auf, während er den zarten Körper grobschlächtig an seine Seite presste.

Das Mädchen versuchte sich aus der Umklammerung zu winden, doch der eiserne Griff des Ritters saß fest wie ein Schraubstock um ihren Leib.

„Was wollt ihr jetzt tun, ihr Wichte?“, spottete Halldor, woraufhin seine Handlanger in glucksendes Gelächter verfielen. Ohne auch nur einen Augenblick darüber nachzudenken, schritt Aldrĭn zielstrebig auf den Ritter zu.

In dem Augenblick, als Halldor sich Rovinja geschnappt hatte, wurde sein Geist von einem ungekannten Zorn erfüllt, der sein Denken ganz und gar betäubte. Dieses Ungeheuer würde sich nicht an seiner Tochter vergreifen! Wie beiläufig nahm Aldrĭn eine lange Eisenstange vom Tisch mit den Werkzeugen, welche er vorhin betrachtet hatte, und marschierte damit unaufhaltsam auf den Ritter zu.

Dieser bemerkte ihn erst, als er unmittelbar vor ihm stand, doch hätte er beinahe zu spät begriffen, was Aldrĭn im Schilde führte. Ungestüm riss er das Eisen in die Luft und setzte zu einem schwungvollen Schlag nach Halldors Flanke an. Dieser stieß Rovinja zur Seite, die unsanft im Staub landete und zog im letzten Augenblick sein Schwert, um den kraftvollen Schlag abzuwehren.

Der Aufschlag ließ beide Waffen erzittern und ein lautes Scheppern hallte an den Wänden der Häuser wider. Noch einmal holte Aldrĭn zum Schlag aus und ließ die Stange auf seinen Gegner niedersausen, doch dieser war nun vorbereitet und parierte den Angriff geschickt, sodass der Hieb ins Leere ging.

Erst jetzt kam Aldrĭn wieder zu sich und wurde Herr seiner Sinne. Sein Blick wanderte zu Rovinja, die sich augenblicklich wieder aufgerappelt hatte und ihn fassungslos anblickte. Schützend stellte er sich vor seine Tochter, die Stange zum Kampf bereit.

Doch Halldor schien kein Gefecht herausfordern zu wollen, dennoch behielt er sein Schwert schlagbereit in der Hand. Gerade wollten seine beiden Knechte die Waffen ziehen, um Aldrĭn kurz und klein zu hacken, da machte der Raubritter eine abwehrende Handbewegung und die Schläger hielten inne.

„Was für eine Überraschung“, sprach er gelassen, „ihr Bauernleute seid doch immer wieder für einen Spaß zu haben.“ Aldrĭn überlegte, was Halldor vorhatte und weswegen er ihn nicht auf der Stelle erschlagen ließ. Doch dann bemerkte er, dass es eigentlich der Ritter war, welcher in der Falle saß. Ringsum hatten die Dorfbewohner sich den Kämpfenden genähert, viele hatten es Aldrĭn gleichgetan und das Nächstbeste in die Hand genommen, womit man einen wuchtigen Schlag ausführen konnte.

Er sah Bauern, Händler und Fischer mit Hämmern, Messern, Steinen und Holzscheiten in der Hand, allen zusammen war der Hass auf den ehrlosen Halldor ins Gesicht geschrieben. Um kein Blutbad herauszufordern, ließ Aldrĭn das Eisen langsam sinken und legte es wieder auf den Tisch neben sich.

„Verschwindet aus Skaldbach und kehrt niemals wieder!“, befahl Aldrĭn in grimmigem Ton. Halldor zögerte einen Augenblick, dann verstand er die Ausweglosigkeit seiner Lage und schob das Schwert zurück in die Scheide. „Wie Ihr meint“, sagte er und nickte, „doch wer seid Ihr, dass Ihr Euch mit einem Ritter anlegt? Ihr solltet doch wissen, dass Ihr an der Waffe den Kürzeren zieht.“

„Mir ist das Schwert nicht fremd, Halldor“, entgegnete Aldrĭn trotzig, doch im gleichen Moment bereute er seinen Übermut. Der Ritter stutzte, musterte Aldrĭn aufmerksam und auf einmal erhellte sich seine Miene, als er endlich begriff, wen er vor sich hatte. „Prinz Aldrĭn, mein Junge!“, rief Halldor mit erfreuter Stimme aus, „dass ich Euch noch einmal begegne! Noch dazu am Arsch der Welt. Ich hörte ja, dass Ihr Euch im Heimatland Eurer Frau Gemahlin aufhieltet, doch in einem so verschlafenen Kaff? Das ist doch eines Prinzen wahrlich nicht würdig. Kommt zu mir auf die Burg und wir überdenken unseren kleinen Zwist hier noch einmal!“

Aldrĭn war verwirrt, denn mit einer so überschwänglichen Freude hatte er beileibe nicht gerechnet. Halldor schien ernsthaft glücklich darüber, ein bekanntes Gesicht zu sehen. Am liebsten wäre es ihm gewesen, dem Ritter wortlos den Rücken zu kehren und ihm seinem Schicksal in der wütenden Meute zu überlassen. Doch dann würden bald Halldors Schergen in Skaldbach einfallen und an jedem Einzelnen ihre grausame Rache nehmen.

Also besann er sich eines Besseren und wandte sich dem Ritter mit aller Höflichkeit zu, die er gerade aufzubringen imstande war: „Ein verführerisches Angebot. Doch fürchte ich, dass ich mit meinen Verpflichtungen derzeit an das verschlafene Kaff gebunden bin.“

„Oh, ich sehe“, sagte Halldor und wandte seinen Blick grinsend Rovinja zu. Sie hatte sich neben ihrem Vater postiert, die Arme vor der Brust verschränkt, und funkelte den Ritter aus zornigen Augen an. Ihr Kleid war dreckig geworden, als er sie zu Boden gestoßen hatte und auch ihre Wange war vom Staub verschmutzt. Umso trotziger und kämpferischer blickte sie drein, was den Ritter offenbar amüsierte.

„Und diese bezaubernde Wildrose ist wohl Euer Sprössling?“, fragte Halldor. Aldrĭn bemerkte angewidert, wie Halldor seine Tochter musterte. Der lüsterne Blick des Mannes wanderte an ihr herunter und auf seinem Gesicht erschien eine Genugtuung, als würde er sie geradewegs mit seinen Händen betasten. Während er noch fieberhaft überlegte, wie er sich der Gesellschaft des Ritters galant entledigen konnte, mischte sich Rovinja ein.

„Ihr seid nichts als ein Ehrloser und solltet Euch mit Eurer Zügellosigkeit zurückhalten!“, schimpfte das Mädchen. Aldrĭn zuckte innerlich zusammen, denn eine derartige Beleidigung würde Halldor nicht auf sich sitzen lassen. Auch wenn er Rovinja in ihrer Feststellung Recht geben musste, so tat sie doch gerade alles dafür, dass dieses Treffen noch ein blutiges Ende finden würde.

Aber Halldor schien Gefallen an ihr gefunden zu haben, was ihn offenbar milde stimmte. „Kratzbürstig ist sie auch noch“, stellte er anerkennend fest und wandte sich wieder Aldrĭn zu, „vom Vater kann das aber nicht kommen, richtig? Ihr wart doch immer der makellose Liebling des Königs, nicht wahr?“

„Ich denke nicht, dass mein Vater einen von uns vorgezogen hätte“, erwiderte Aldrĭn. Innerlich dankte er den Göttern dafür, dass sie ihre schützende Hand über sie hielten, indem sie Halldor so viel Gelassenheit schenkten. Dieser schien des Gesprächs inzwischen überdrüssig und schlenderte wieder zu seinem Gaul zurück.

„Er hat seine ganze Hoffnung in Euch gesetzt, Aldrĭn“, erklärte der Ritter, während er sich aufs Pferd schwang. Gemächlich ließ er es in Aldrĭns Richtung traben, wobei er weitersprach: „Womöglich ist es besser, dass er uns so früh verlassen hat. Wie Ihr Euer Leben fristet…“, er ließ seinen Blick noch einmal abschätzig über den Marktplatz schweifen, „…es hätte ihm das Herz gebrochen. Wir leben in traurigen Zeiten.“

Dann schnalzte er und riss die Zügel herum, sodass sein Ross herumfuhr und ungestüm vom Platz galoppierte. Halldors Büttel hasteten ebenfalls zu ihren Pferden und folgten ihrem Herrn so rasch wie möglich. Selbst ihnen musste klar geworden sein, in welch gefährlicher Lage sie sich zwischen den aufgebrachten Bürgern befanden. Als das Knallen der Hufe auf dem Pflasterstein zwischen den Häusern verhallt war, entspannte sich die Menge wieder. Die Menschen legten ihr provisorisches Schlag- und Wurfzeug beiseite und kehrten zu ihren Tagesgeschäften zurück.

Der Platz wurde wieder vom emsigen Gemurmel erfasst, als sei nichts geschehen. Aldrĭn packte Rovinja am Arm und zerrte sie unsanft vom Markt in die Gasse, welche sie nach Hause führte. Mit Unbehagen bemerkte er, dass alle Skaldbacher, an denen sie vorbeischritten, ihm missbilligende Blicke zuwarfen. Waren sie etwa zornig, weil er den Raubritter hatte von dannen ziehen lassen? Hätte er etwa über ihn richten sollen?

Seid froh darüber, dass der Schurke Eure Häuser nicht dem Erdboden gleichmacht!, dachte Aldrĭn verärgert. Jede gewaltsame Konfrontation mit Halldor wäre vielleicht zur kurzfristigen Vergeltung geworden, doch letztlich hätte sie viele Skaldbacher ihr Leben gekostet. Rovinja versuchte sich indes seinem Griff zu entwinden, er aber ignorierte ihren Protest und würdigte sie nicht einmal eines Blickes, bis sie zwischen den Häusern verschwunden waren.

2. Hilferuf aus Albenbrück

Dann ließ er sie los, marschierte allerdings mit ernster Miene weiter in Richtung der Kate. „Was hast du dir dabei gedacht? Er hätte dich umbringen können, wenn ihm danach gewesen wäre!“, schalt Aldrĭn sie.

„Er hätte überhaupt nichts tun können“, erwiderte Rovinja aufgebracht und folgte ihm auf den Feldweg, „dafür waren viel zu viele Leute da.“

„Ach ja?“, fragte Aldrĭn spöttisch, „aber von denen hat keiner etwas unternommen, als er dich gepackt hat! Wenn ich nicht eingegriffen hätte, dann wärst du zu den Würsten in seinen Sack gesteckt worden und jetzt auf dem Weg in seine Burg! Wie kommst du überhaupt auf so einen törichten Gedanken, ihn so herauszufordern?“

„Er ist ein Schurke, dass hast du selbst oft genug gesagt“, wand sie ein und hatte Recht damit, wie Aldrĭn sich gestehen musste.

„Ist es seit Neuem deine Aufgabe, die Schurken ihrer Gerechtigkeit zuzuführen?“, fragte Aldrĭn, „dann solltest du zumindest in der Lage sein, auf dich selbst aufzupassen! Überhaupt solltest du aufpassen, mit wem du dich einlässt!“

Als er seine Worte ausgesprochen hatte, verstummte Rovinjas Aufbegehren für einen Moment und sie schaute ihn bloß fassungslos an. Schließlich wandelte sich ihr Unglaube in Zorn und sie fragte aufgebracht: „Bist du mir etwa gefolgt?“ Sie hatte Aldrĭns Gedanken augenblicklich enttarnt, weswegen sich seine Antwort bloß in einem schuldbewussten Grummeln verlief.

„Ich bin erwachsen“, stellte Rovinja schließlich fest. Daraufhin schwiegen sie sich den Rest des Weges an. Als sie das Haus erreichten, stand ein kräftiger Schimmel auf dem Grundstück und trank aus dem Trog, der unter dem Brunnen stand. Das Tier war noch gesattelt, also musste der Reiter gerade eben erst eingetroffen sein oder bloß auf der Durchreise. Doch Aldrĭn erkannte das Pferd sofort und im nächsten Augenblick trat sein Besitzer auf die Veranda.

„Onkel!“, rief Rovinja freudestrahlend aus und stürzte auf den Mann zu, der grinsend im Schatten des Vordachs stehen blieb, lässig an den Türrahmen gelehnt. Sie fiel ihm stürmisch in die Arme und er wirbelte sie herum, wie er es getan hatte, seit sie auf eigenen Beinen stehen konnte.

„Ronja, hast du zugenommen?“, fragte Ekiredis, als er sie wieder abstellte. Ronja, so nannte nur er sie, dachte Aldrĭn, während er lächelnd auf seinen alten Freund zuging. Und nicht nur dieser exklusive Spitzname verband die beiden. Obwohl Ekiredis ihnen nur alle paar Monate einmal einen Besuch abstattete, waren er und Rovinja sich von Anfang an sehr zugetan gewesen.

Aldrĭn wusste nicht, ob ihr liebevolles Verhältnis dadurch zustande kam, dass Ekiredis und Rovinja sich in ihrer Abenteuerlust so ähnlich waren oder es ganz einfach daher rührte, dass er im Gegensatz zu ihm selbst und Juliana die einzige erwachsene Person in der Familie war, die sich nicht mit Rovinja über Erziehungsfragen ereifern musste. So oder so waren seine Besuche jedes Mal eine Bereicherung, nicht nur für Aldrĭns Tochter.

Herzlich umarmte er seinen Freund. „Wo habt ihr euch denn herumgetrieben?“, fragte Ekiredis, „ich hatte bereits das Vergnügen mit dem Herrn Puk, aber die eigentlichen Hausherren schienen ausgeflogen.“

„Man sollte nicht meinen, dass man sich in Skaldbach aus den Augen verliert, was?“, meinte Aldrĭn. Er wusste, dass Ekiredis wenig von dem kleinen Ort hielt, der noch dazu so weit ab von allen größeren Städten lag. Als seine Schwester und sein gerade gewonnener Schwager sich damals in die nördlichen Lande verabschiedeten, hatte er kein Verständnis dafür zeigen, geschweige denn ihre Begeisterung teilen können, so fernab von Albenbrück sesshaft zu werden.

Ekiredis selbst war dem Albenbrücker Rat beigetreten. Schon nach einer Amtsperiode aber, welche fünf Jahre umspannte, hatte er sich aus der Politik zurückgezogen und hatte inzwischen ein gutes Einkommen als Kaufmann. Doch anstatt sich die Gepflogenheiten eines Patriziers anzueignen, genoss Ekiredis vornehmlich das Leben als reisender Händler. Die reichen und alteingesessenen Kaufmänner von Albenbrück sahen auf ihn herab, weil er ihre Ansichten und Einstellungen gegenüber dem Rat nicht teilte.

Er hingegen machte sich über ihre Selbstgefälligkeit lustig und amüsierte sich herzlich darüber, dass keiner der Patrizier je einen Fuß in die Länder gesetzt hatte, aus denen sie ihre kostbaren Waren empfingen. Somit genoss Ekiredis zwar nicht die Vorteile, welche ihm die Mitgliedschaft in der Kaufmannsgilde geboten hätte, doch war er umso ungebundener und freier in seinen Unternehmungen.

Dadurch, dass er jederzeit sein eigener Herr geblieben war, konnte er auch immer, wenn es ihm beliebte, nach Dysthirthéth reisen, um seine Verwandtschaft zu besuchen. „Gibt es Neuigkeiten aus der großen Stadt?“, fragte Aldrĭn. Sie schlenderten zwischen den Beeten um das Häuschen herum und gelangten in den Teil des Gartens, der hinter der Kate in Richtung Norden lag. Hier bedeckten Dappdill, Mangold und Kohlpflanzen die Erde. Hinter den Beeten blühten Apfelbäume neben den letzten Birnen und ergänzten den hölzernen Lattenzaun um eine Art natürliche Begrenzung des Gartens. Dahinter begann ein dunkler Wald, den die Skaldbacher Geltholz nannten und durch den nur ein schmaler Trampelpfad hindurch führte.

„Leider keine guten Neuigkeiten“, antwortete Ekiredis. Sein Tonfall wurde deutlich ernster und seine sonst so kecke Miene wandelte sich zu einem Ausdruck der Besorgnis. „Du weißt ja, dass immer wieder Stimmen laut wurden, die sich gegen den Elbenrat wandten“, erklärte er, „aber dieses Mal könnte es sich um eine ernstzunehmende Bedrohung handeln.“

Seitdem der Rat von Albenbrück nach Ende des triganischen Krieges auch von Ratsherren der Elben gestellt wurde, hatten sich vielfach Adelige und Ritter der alten Riege dagegen aufgelehnt, ihre Rechte und Privilegien nun mit den Alten Völkern teilen zu müssen.

Insbesondere diejenigen der Edelleute, denen man Land und Reichtümer genommen hatte, um sie den Elben zu überlassen, hegten einen ständigen Zorn gegen die neuen Lehensgenossen. Im einfachen Volk war man geteilter Meinung über die Alten Völker. Doch allein der Umstand, dass sich der abfällige Ausdruck Elbenrat etabliert hatte -trotzdem der Rat natürlich weiterhin auch von menschlichen Edelleuten gebildet wurde- zeigte die weit gestreute Skepsis gegenüber der Einflussnahme der Elben.

Allerorts lebte man in freundschaftlicher Nachbarschaft mit ihnen. Doch dass sie die Geschicke des Landes mitbestimmten, stieß auch nach siebzehn Jahren noch häufig auf Argwohn und Ablehnung.

„Wer lehnt sich denn offen gegen den Rat auf?“, fragte Aldrĭn.

„Es gibt Berichte aus dem Süden, dass ein junger Ritter eine beträchtliche Zahl von einflussreichen Männern um sich geschart hat. Ihr erklärtes Ziel ist nichts anderes als der vollständige Ausschluss aller Elben aus dem Rat von Albenbrück.“

Im Verborgenen waren häufig derartige Pläne geschmiedet worden. Doch eine so radikale Forderung hatte keiner der Aristokraten und Ritter bisher an den Rat herangetragen. Es grenzte nach Reichsgesetz an Hochverrat. Aldrĭn konnte sich nicht ausmalen, wer von den einflussreichen Männern, die ihm bekannt waren, derartiges wagte.

„Ich denke, du kennst ihn“, begann Ekiredis den fragenden Blick seines Freundes zu beantworten, „sein Name ist Brenon von Asmond.“

Aldrĭn konnte sich nicht erinnern, den Namen schon einmal gehört zu haben. Doch trotzdem rührte er in ihm ein Gefühl von lange zurückliegender Vertrautheit an. Ekiredis schmunzelte über Aldrĭns Blick, der von angestrengtem Grübeln gekennzeichnet war.

Dann löste er das Rätsel auf: „Erinnerst du dich an den kleinen Jungen, dem wir im Wald von Umbarien begegnet sind?“

„Ich könnte mich nicht mal erinnern, jemals in Umbarien…“, begann Aldrĭn, doch dann drängten sich ihm beinahe vergessene Bilder aus der Vergangenheit auf. Die düsteren und schier unendlich weiten Wälder von Umbarien, dem Heimatland des Grafen von Asyc, hatten sie vor über siebzehn Jahren durchquert, als sie aus Dysthirthéth in den Süden geflohen waren.

Jetzt erklärte sich ihm auch, welchen Bekannten Ekiredis wohl meinte. „Sprichst du von dem kleinen Rotschopf, der mir damals über den Weg gelaufen ist?“, fragte Aldrĭn ungläubig, „der kann doch noch keine Rebellion anführen!“

Ekiredis lachte: „Der kleine Rotschopf ist inzwischen sechsundzwanzig und hat sich ganz schön gemacht, dafür dass wir ihn als armes Waisenkind kennengelernt haben.“

Aldrĭn stutzte einen Augenblick. Er lehnte sich mit verschränkten Armen an einen der Apfelbäume und sah unwillkürlich zu Rovinja hinüber. Sie stand neben ihrem Onkel und erwiderte Aldrĭns Blick fragend. Sie war der lebende Beweis dafür, dass tatsächlich eine ganze Zeit vergangen war seit jenen Tagen.

Siebzehn Jahre seit Albenbrück. Als hätte es erst der Erinnerung durch seinen Freund bedurft, empfand Aldrĭn die Zeit in Skaldbach plötzlich als eine halbe Ewigkeit.

„Ja, du hast Recht“, resümierte er nachdenklich, „er ist wohl alt genug. Und was haben er und seine Kumpanen bitte vor, um ihr Ziel in die Tat umzusetzen?“

„Vor einigen Tagen sprach ein Unterhändler der Gruppe um Brenon vor“, sagte Ekiredis, „Marius hat mir davon erzählt.“

„Marius von Jalúa? Ist er immer noch Mitglied des Rates?“, hakte Aldrĭn ein.

„Nicht bloß ein Mitglied“, erklärte Ekiredis, „der gute Graf ist seit zwei Jahren Konsul. Das hatte ich dir doch sicherlich erzählt!“

„Ich könnte mich zumindest nicht daran erinnern“, entgegnete er.

„Der Jalúa, dem ihr auf Triga begegnet seid?“, fragte Rovinja dazwischen.

„Eben der! Wie oft musstest du deinem Vater denn schon zuhören, wie er die alten Geschichten vorkramt?“, meinte Ekiredis spöttisch, fuhr dann aber fort, „wir sehen uns von Zeit zu Zeit, um Neuigkeiten auszutauschen. Er bat mich, dir eiligst davon zu berichten und gab mir einen Brief mit.“

Ekiredis langte in die Innentasche seines moosgrünen Gewandes und zog einen Umschlag hervor. „Seit wann verstehst du dich denn so prächtig mit Jalúa?“, fragte Aldrĭn schmunzelnd.

„Behaupte ich ja nicht“, gab Ekiredis zurück und reichte ihm den Brief, „allerdings ist er einer der wenigen Edelleute, die zurecht diesen Titel tragen. Er mag ja ein eitler Pfau sein, aber so treu und ehrlich wie er sind wenige der Mächtigen in Albenbrück. Dahingehend hat sich seit den alten Tagen rein gar nichts geändert.“

Aldrĭn nahm die Botschaft entgegen und strich behutsam über das feine Papier. Lange hatte er kein solches Material mehr berührt, denn in Skaldbach konnten die wenigsten lesen oder schreiben und noch weniger vermochten sich überhaupt Papier zu leisten, welches nur in den fernen Städten hergestellt wurde. Er betaste das blutrote Siegel auf der Rückseite des Umschlags und brach es vorsichtig.

„Wer ist der Unterhändler gewesen?“, fragte Aldrĭn, ohne seinen Blick vom Brief abzuwenden. Ekiredis antwortete: „Halldor Granciël.“

Der Klang dieses Namens ließ Aldrĭn unweigerlich aufschrecken und er warf Rovinja einen bedeutsamen Blick zu. Dann versicherte er sich noch einmal, sich nicht verhört zu haben: „Der ehrlose Halldor steht mit Brenon im Bunde?“

„So sieht es aus“, bestätigte Ekiredis achselzuckend, „hattet ihr in letzter Zeit Ärger mit ihm?“ „Das kann man wohl sagen“, murmelte Aldrĭn zerknirscht und wandte sich wieder der Nachricht zu, „aber das erklärt zumindest seine Großspurigkeit.“

Während er den Brief entfaltete, erschienen Juliana und Galeon zwischen den Bäumen des Geltholzes. Sie trug ein weißes Mieder, ähnlich dem von Rovinja und einen erdfarbenen Rock, welcher allerdings an den Seiten schmale Aussparungen hatte, sodass sie sich ungehindert in dem Kleid bewegen konnte. Ihre dunklen Haare hielt sie mit einer Spange zusammen, wie sie es meist während der Arbeit tat. Dies und der Schmutz an ihren Händen wie auch die feinen Schweißperlen auf ihrer Stirn verrieten, dass sie gearbeitet hatte. Über die Schulter geschlagen trug sie eine lederne Tasche mit Werkzeugen.

Der kleine Galeon spielte mit einem Stock herum, welchen er als Schwert zu benutzen schien, um die Brennnesseln und Disteln am Wegesrand zu bekämpfen. Als der Junge, noch vertieft in sein Spiel, den Rest seiner Familie im Garten stehen sah, rannte er freudestrahlend los. Während Galeon und Ekiredis sich mindestens ebenso stürmisch begrüßten, wie Rovinja und er es getan hatten, las Aldrĭn konzentriert die Zeilen von Jalúa:

Werter Freund, es bekümmert mich zutiefst, dass ich nicht eher ein Wort des Grußes an Euch gerichtet habe, sondern damit bis zur Stunde der größten Not wartete. Nun vergebt mir meine Unfreundlichkeit, mit der ich mich jetzo an Euch wende, gefolgt von der untertänigen Bitte um Unterstützung in einer Sache größter Dringlichkeit.

Wie Euch der Erbe des großen Baldur von Klyenna wohl beigebracht hat, steht alles, wofür wir dereinst kämpften, vor einer Bedrohung, wie sie in all den Jahren nicht da gewesen ist. Der Ritter von Asmond, welcher ein Sohn eines großen Helden ist, der einst unter dem Banner der Familie von Klyenna ritt, hat eine Meute von Ehrlosen um sich vereint, die das Ende unseres herrlichen Reiches fordern. Sie werden vor keinem Mittel zurückschrecken, um ihr sinnloses wie frevlerisches Unterfangen zu vollenden. Ein erstes großes Opfer hat diese Bestie gerissen; es ist meine geliebte Heimat Tir’dahall selbst.

Mich erreichte die Botschaft, dass vor einer Woche Berittene in die Feste eingefallen sind, um alle unsere dortigen Elbenfreunde, aber auch jeden meiner kühnen Recken, die sich ihnen entgegenstellten, nieder zu machen und erbarmungslos zu morden. Tir’dahall ist nun unter Kontrolle der Abtrünnigen und es besteht kein Zweifel, dass es sich um das Werk des von Asmond handelt. Indes hat dieser Übeltäter die Saat des Bösen in das Herz unseres Reiches getragen und in Albenbrück große Zweitracht aufkeimen lassen.

Die Ratsherren der Elben und jene der Menschen begegnen sich in großem Argwohn seit jenen Vorkommnissen. Bevor dieser üble Zwist sich aber in der ganzen Stadt und womöglich im ganzen Reich ausbreitet, muss eine starke Hand sie zur Vernunft rufen. Noch achten sie mich, doch wird meine Stimme in den Hallen des Rates bald untergehen, wenn das Schwert gezogen und Blut vergossen wird.

Mit allem gebührenden Respekt erbitte ich daher Eure rasche Hilfe, um den Konflikt beizulegen, welcher vernichten könnte, wofür wir dereinst gekämpft und gelitten haben, nichts anderes nämlich als das freie Land Albenbrück, von Menschen und Elben geteilt. Wenn es eine Hoffnung gibt, die jenseits von Tod und Verderben liegt, so dann in Euren Händen, mein Prinz. In Hochachtung, Marius Anyjon von Jalúa, Zepterträger von Redencia & IV. Konsul des Hohen Rates von Albenbrück.

Während sich die anderen freudig begrüßten und Neuigkeiten austauschten, war Aldrĭn ganz und gar von den Worten seines alten Weggefährten eingenommen. Geistesabwesend ließ er seinen Blick über die Kate und den sonnenbeschienenen Garten wandern. Dann sah er hinauf zu den dicht belaubten Baumkronen, in denen noch die letzten Blüten des Frühlings saßen.

Die Äste bewegten sich im seichten Wind, der vom See herüberwehte. Alles, wofür wir gekämpft und gelitten haben. Seine Aufmerksamkeit richtete sich auf die Menschen vor ihm, aus deren Gesichtern eine tiefe Zufriedenheit sprach, während sie miteinander redeten.

So lange hatte er keinen Gedanken mehr an die ferne Stadt vergeudet und all das Verderben, das einst von dort aus seinen Lauf genommen hatte. Und nun kehrte dies alles an nur einem Tag wieder zu ihm zurück und stürzte sich auf sein Leben wie ein Raubtier auf die ahnungslose Beute.

Mein Prinz. Jalúa wusste, dass Aldrĭn diesen Titel abgelegt hatte, doch offenbar schien er in seinen Augen noch immer der rechtmäßige Thronerbe zu sein. Obwohl es doch Jalúa selbst war, der als Konsul das höchste Amt im Reich bekleidete!

Was könnte der Konsul von einem abgedankten Prinzen wollen? Aldrĭn konnte Jalúa in dieser Sache nicht helfen. Und es gab nichts, weswegen er in seiner Schuld stand. Er würde einen Brief aufsetzen, in dem er Jalúa um Verzeihung bat, doch welcher ihm unmissverständlich klar machte, dass er nicht mit Aldrĭns Rückkehr rechnen konnte.

„Das Gatter ist wieder in Ordnung“, sagte Juliana und riss ihn jäh aus seinen Gedanken. „Danke“, war das Einzige, was er von sich geben konnte, so sehr war er innerlich aufgewühlt.

„Lasst uns etwas auf den Tisch bringen“, schlug Ekiredis vor, „ich habe seit Stunden nichts zwischen die Zähne bekommen!“

Zusammen gingen sie in die Kate, um ein Mittagsmahl zu bereiten.

***

Es war kurz nach Einbruch der Dämmerung und der volle, milchfarbene Mond läutete die Nacht ein. In der Kate wurden die Lichter gelöscht und nachdem sich alle eine gute Nacht gewünscht hatten, blieb Aldrĭn als Letzter und allein in der Küche beim Schein der Kerze sitzen, welche wie ein Irrlicht in der Dunkelheit auf dem großen Eichentisch niederbrannte.

In dicken Tropfen lief das weiße Wachs über den eisernen Kerzenständer. Gedankenverloren schaute Aldrĭn in die Flamme, die in warmen Farben leuchtete, und dachte über die Ereignisse des Tages nach.

Er schreckte hoch, als das Feuer wild flackerte, weil jemand den Raum betreten hatte. Es war Rovinja, die in ein weißes Nachtgewand gekleidet war und sich ihrem Vater gegenübersetzte.

„Hat dich der Tag nicht müde gemacht?“, fragte er. Sie schüttelte den Kopf, schwieg allerdings und blickte ebenfalls in das kleine Licht zwischen ihnen.

Schließlich fragte sie: „Stimmt es, was Halldor gesagt hat?“

„Was meinst du?“, fragte Aldrĭn, obwohl er ahnte, worauf sie hinaus wollte.

„Dass du in Großvaters Gunst standst, Dirion aber nicht.“

Aldrĭn atmete tief ein, bevor er antwortete. Der Ritter hatte in ihm schmerzliche Erinnerungen wachgerufen, die er lange im Verborgenen gehalten hatte. Zumindest hatte er das bis zu diesem Morgen geglaubt.

„Nein, das hat er nicht. Er hat uns beide gleichermaßen geliebt, so wie ich euch“, versicherte er schließlich.

„Dann ist es gut“, schloss sie. Als er aufsah, blickte sie ihn mit einem ernsten Gesichtsausdruck an. Es lag kein Vorwurf in ihren Augen, doch spürte Aldrĭn, dass sie ihn aufforderten, sich zu erklären. Wie erwachsen dieses Gesicht ihm auf einmal erschien, wie erfahren und klug. Ihm war wiederum zu Mute, wie in jenem Augenblick, als Ekiredis ihm von dem kleinen Jungen Brenon berichtet hatte, der nun den Hohen Rat stürzen wollte. Wie hatte er die letzten Jahre so achtlos an sich vorbeiziehen lassen können? Hatte er sich denn vor der ganzen Welt zurückgezogen und seine Augen verschlossen gehalten? Nur um sie jetzt zu öffnen und festzustellen, dass er zu einer anderen Zeit erwachte, in der die Kinder von damals Erwachsene geworden waren und viele der alten Helden wie spurlos verschwunden.

Noch immer blickten ihn die durchdringenden braunen Augen an. „Verzeih mir, dass ich nach dir geschaut habe“, begann er schließlich. Ihre Mimik zeigte keine Regung und er spürte, dass ihr die Entschuldigung nicht zu genügen schien.

„Verzeih mir, dass ich dir gefolgt bin. Ich hatte ein ungutes Gefühl, so als wärest du in Gefahr. Ich habe mich so sehr gesorgt, dass ich dir gefolgt bin. Ich weiß, dass du alt genug bist, um auf dich selbst aufzupassen. Und du wirst deine eigenen Entscheidungen treffen, unabhängig davon, ob sie mir gefallen oder nicht.“

Einen Moment herrschte Stille und die Worte schienen ihre Wirkung zu entfalten. Dann breitete sich ein Lächeln auf ihren Lippen aus und verstohlen sah Rovinja wieder in das Kerzenlicht.

„Eigentlich war ich gekommen, um mich zu entschuldigen“, gab sie schmunzelnd zu, „dafür, dass ich mich in eine so törichte Lage begeben habe. Aber es tut trotzdem gut, das einmal von dir zu hören.“

Eine Last fiel ihm vom Herzen, dass sich die Spannung zwischen ihnen endlich wieder gelöst hatte.

„Verrätst du, was Jalúa von dir wollte?“ Aldrĭn hob die Augenbrauen und hielt einen Moment inne, darüber nachdenkend, ob er Rovinja vom Inhalt des Briefes erzählen sollte. Doch dann erinnerte ihn eine innere Stimme daran, was er ihr gerade zugestanden hatte.

„Er hat mich darum gebeten, ihm im Rat zur Seite zu stehen, damit diese Rebellion aus dem Süden keinen Erfolg hat. Seine Heimatstadt Tir’dahall ist bereits an Brenon gefallen und er fürchtet, dass er bald auch die Kontrolle über Albenbrück verlieren könnte.“

„Dann müssen wir nach Albenbrück aufbrechen und ihm helfen“, meinte Rovinja entschlossen. Aldrĭn schnaufte schmunzelnd und schüttelte den Kopf: „Ich werde Skaldbach nicht verlassen…und wir schon gar nicht.“

„Aber er hat dich doch um Hilfe gebeten. Soweit ich mich erinnere, hast du uns beigebracht, niemandem Hilfe zu verwehren, der darum ersucht, schon gar nicht einem Freund.“

„Das stimmt“, gab Aldrĭn zu, „aber nicht um jeden Preis. Du wirst noch verstehen, dass es einige Dinge gibt, über die du dir nun eine eigene Meinung bilden musst, von denen, die ich dir beigebracht habe. Ich werde nicht gehen und damit alles aufs Spiel setzen.“

***

Am nächsten Morgen stand Aldrĭn mit dem ersten Hahnenschrei auf. Er sammelte einiges Werkzeug zusammen und machte sich auf, noch bevor die anderen erwachten. Dann ging er durch das morgendliche Geltholz, das zu so früher Stunde noch die Feuchte der Nacht in sich trug und einen ganz besonderen Geruch ausströmte.

Die frischen Blätter an den Bäumen, das Moos auf der Borke und alle Gräser und Kräuter des Waldes gaben einen einzigartigen Duft von sich, wie man ihn nur in diesem Gehölz riechen konnte. Einzelne Sonnenstrahlen drangen durch das Blätterdach auf den dunklen, erdigen Waldboden und erweckten das Leben im Geltholz.

Die Ameisen tummelten sich am Wegesrand und die Vögel sangen mit allerlei verschiedenen Stimmen ihre Lieder. Zwischen mehreren jungen Eichen sah Aldrĭn ein Reh, das an den jungen Trieben der Bäume knabberte und verschreckt davon sprang, als es ihn bemerkte. Er schloss die Augen und genoss die Ruhe des Waldes. Niemand würde ihn mehr von diesem Ort des Friedens vertreiben.

Hier, zwischen den knorrigen, alten Laubriesen, hatte auch er seine Wurzeln geschlagen. Es dauerte nicht lange –keine ganze Bolmpfeife, wie Atli Puk zu sagen pflegte-, da hatte er das Wäldchen durchquert und fand die Engenshöh vor sich. Die sanften Hügel formten das saftige Grasland, auf dem die Schafe und Ziegen in den warmen Monaten lebten.

Ein Unterstand, aus einfachen Holzbrettern zusammengezimmert, bot den Tieren Zuflucht vor Niederschlag und Kälte, während ein weiter Zaun die Weide begrenzte. Diesen hatte Juliana am Tag zuvor wieder instand gesetzt, nachdem das Gatter in einem Sturm beinahe gänzlich umgerissen worden war. Das Vieh hatte scheinbar gelernt, dass es außerhalb der behüteten Weide kein lohnenswertes Leben erwartete und so war kein einziges der Tiere davongelaufen.

Weiter nördlich, dort wo die Engenshöh an das schroffe Schieferhochland grenzte, lebten wilde Raubtiere. Ihr Knurren und Heulen konnte man in manchen Nächten aus der Ferne hören. Doch seit vielen Jahren hatte sich keine der Bestien auf weniger denn eine Meile an Skaldbach herangewagt und Aldrĭn hoffte, dass es auch so blieb. Das Vieh auf der Weide war wichtig, um die Familie mit Milch zu versorgen und einmal im Jahr wurden ein oder zwei der Tiere geschlachtet. Außerdem ließ sich die Wolle im Dorf teuer eintauschen.

Er hatte Juliana nicht einmal seine Anerkennung für ihre Arbeit ausgesprochen, stellte Aldrĭn beim Anblick des reparierten Zaunes beschämt fest. Doch war er bei ihrer Rückkehr zu sehr mit der Nachricht aus Albenbrück beschäftigt gewesen. Ekiredis würde heute wieder aufbrechen und mit Sicherheit eine Antwort von Aldrĭn erwarten. Wahrscheinlich wähnte er ihn schon als Begleiter auf seinem Rückweg in die Stadt.

Doch Aldrĭn hatte den Gedanken längst beiseitegeschoben, auf Jalúas Hilfegesuch einzugehen. Er hatte seine Entscheidung getroffen und dabei blieb es. Um einem Streit aus dem Weg zu gehen, hatte er sich schon so früh aus dem Haus geschlichen, doch nun fühlte er sich töricht bei dem Gedanken, dass er sich vor seinem alten Freund versteckte. Ekiredis würde ihn nicht verurteilen für seine Entscheidung, gleichwohl er sie mitnichten würde verstehen, noch gutheißen können.

Aldrĭn legte die Werkzeugtasche ins Gras und zog die Lederstiefel aus. Vor ihm plätscherte die Riemsbeek dahin, jener Bach, der Geltholz und Engenshöh voneinander trennte. Das kühle, klare Wasser war bloß drei Schritt breit, doch konnte der Strom einen leicht von den Füßen reißen, wenn man nicht vorsichtig war. Um auf die andere Seite zu gelangen, hatte Aldrĭn vor Jahren eine einfache Brücke auf Holzpfeilern erbaut.

Doch nun setzte er vorsichtig einen Fuß vor den anderen, um Halt auf den rutschigen Steinen zu gewinnen und weiter in die Mitte des Baches zu gelangen. Dort hatte er eine Korbreuse ausgelegt, in der sich die Aale des Baches verirren sollten. Früher hatte es weitaus mehr Fischfang mit solcherart Netzen im Dorf gegeben. Vor hundert Jahren fischte beinahe die Hälfte der Einwohner im Bach und man hieß diese Männer die Fukenfischer, benannt nach der besonderen Reusenform, die man nur hier, rund um den See Bengadesch, kannte.

Doch irgendwann versiegte die Quelle des großen Skaldbachs, der aus den nördlichen Hochlanden entsprang, und nur noch eine Handvoll Fukenfischer blieb bei ihrem Handwerk. Dazu zählten jene, die ihre Häuser nahe den kleineren Bachläufen hatten, und einer von diesen war die Riemsbeek.

Geknickt stellte Aldrĭn fest, dass sich wieder kein Fisch im Netz verfangen hatte. Es war nun schon der vierte Tag ohne einen Aal im Netz, was ungewöhnlich für dieses Jahr war. Behutsam zog er die Reuse aus dem Wasser und legte sie an Land, um mit der Verbreiterung des Trichters zu beginnen. Er hatte kaum einige Knoten gelöst, da hörte er schon das Geräusch herannahender Pferdehufe, die durch den Wald hallten.

So früh hatte er nicht damit gerechnet. Ohne von seiner Arbeit aufzuschauen, bemerkte er, wie der Schimmel neben ihm Halt machte und ein entspanntes Schnaufen von sich gab, als sein Reiter abstieg. Angestrengt konzentrierte sich Aldrĭn auf seine Arbeit, während zwei braune Stulpenstiefel vor ihm im Ufergras Aufstellung nahmen.

„Was wird das denn?“, fragte Ekiredis und Aldrĭn glaubte einen vorwurfsvollen Unterton in seiner Stimme zu vernehmen. „Ich vergrößere die Reuse, damit mir endlich ein Fisch hineinschwimmt“, gab er trocken zurück und wagte es, Ekiredis für einen kurzen Augenblick in die Augen zu schauen.

Dieser verzog sein Gesicht zu einem Ausdruck, der sich irgendwo zwischen Belustigung und Entnervtheit bewegte.

„Ich meine, warum verziehst du dich zu dieser Tageszeit in einen eiskalten Bach? Noch dazu, obwohl du weißt, dass ich heute abreise?“

Aldrĭn wusste nicht, was er antworten sollte. Bis Ekiredis gekommen war, hatte er an seinem Entschluss unbeirrbar festgehalten. Doch jetzt, wo der Freund im Begriff war, ihn zu verlassen und er dazu stehen musste, Jalúa die Hilfe zu verwehren, jetzt fühlte er sich auf einmal unbeschreiblich feige und ehrlos bei dem Gedanken daran.

Schweigend knüpfte Aldrĭn das Netz weiter auf, bis Ekiredis schließlich sagte: „Du wirst nicht mitkommen.“ In seiner Stimme schwang eine unausgesprochene, doch merklich spürbare Enttäuschung mit und es schmerzte Aldrĭn im Herzen, seine eigene Entscheidung von Ekiredis vorgehalten zu bekommen. Er nickte und sah schuldbewusst auf.

„Das liegt natürlich bei dir“, meinte Ekiredis, „ich hatte sowieso das Gefühl, dass du es ablehnen würdest.“ Kein Vorwurf lag in seiner Stimme. Doch die Worte wogen umso schwerer. Aldrĭn erhob sich vor Ekiredis und legte die Reuse beiseite. In den Augen seines Freundes spiegelte sich wieder, was Aldrĭn eine schlaflose Nacht bereitet hatte. Mit seiner Absage an Jalúa schien es so, als würde er endgültig beenden, was sie alle seit über siebzehn Jahren verband.

Ihre gemeinsamen Erlebnisse hatten Ekiredis und ihn, Juliana, Jalúa und Kalil eng zusammengeschweißt. Und jeder von ihnen hatte die Erinnerung daran all die Jahre im Herzen getragen, jederzeit dazu bereit, sich zusammen mit den Gefährten in neue Abenteuer zu stürzen und neuen Gefahren zu trotzen. Nun sollte dies alles Geschichte sein.

„Kannst du nicht verstehen…“, begann Aldrĭn, doch Ekiredis fiel ihm ins Wort: „Du brauchst dich nicht zu rechtfertigen“, sagte er mit freundlicher Stimmer, „ich hatte vielleicht einfach zu viel erwartet. Es ist ja auch alles schon so lange Vergangenheit.“

Ich hatte ebenfalls mehr von mir erwartet, gestand Aldrĭn sich. Dann umarmte Ekiredis ihn, warf ihm einen schmunzelnden Blick zu und schwang sich wieder aufs Pferd. „Leb wohl! Wir sehen uns in ein paar Wochen oder Monaten, wie üblich“, sagte er und gab dem Ross die Sporen.

Galoppierend verschwand der Schimmel im Wald und bald konnte Aldrĭn die Hufschläge nicht mehr hören. Er hatte nicht damit gerechnet, dass Ekiredis so verständnisvoll sein würde. Und obwohl er ihm keinerlei Vorwürfe gemacht hatte, hinterließ sein Abschied einen bitteren Geschmack. Doch Aldrĭn hatte seine Entscheidung getroffen und er würde sie nicht bereuen, das nahm er sich vor.

3. Aufbruch der Bruderschaft

Die Fackeln ließen den runden Saal in warmen Farben erleuchten. Die schneeweißen Wände wurden in ein sanftes Gelb getaucht und einzig das Tänzeln der Flammen, wenn jemand den Raum betrat, durchbrach die vollkommene Geborgenheit.

Auf einem mächtigen Thron aus Eibenholz, in den kunstvolle Ornamente geschnitzt waren, saß ein Mann, der sich scheinbar vor Müdigkeit auf seinen Knien abstützen musste. In Wirklichkeit hatte Brenon von Asmond den Blick starr auf den Tisch vor ihm gerichtet und grübelte angestrengt.

Sein Gesicht war von Bartstoppeln umrahmt, die genau wie sein volles Haar von besonders kräftigem Rotblond waren. Über seine rechte Wange verlief eine Narbe, die zwar noch zu frisch war, um aus Kindertagen zu stammen, jedoch schon einige Jahre in seinem Antlitz prangte. Er war stolz auf sein Versehrtenmal, obwohl es ihm tatsächlich bei einem Jagdunfall zugefügt worden war. Doch gerade unter den älteren Rittern schien es ihm einen gewissen Respekt einzubringen, zeugte es doch von seiner Kampferfahrung.

Ebenso wie die Narbe war Brenon selbst nur scheinbar ein Überbleibsel des Krieges. Mit seinen sechsundzwanzig Jahren war er viel zu jung, um am triganischen Krieg teilgenommen zu haben. Doch wer ihn sah, der hätte ihn gut und gerne auf Ende dreißig geschätzt. Sein eingefallenes Gesicht, der Ausdruck in seinen Augen, irgendetwas verlieh ihm das Antlitz eines weitaus älteren Mannes und die Narbe tat ihr Übriges.

Überdies kleidete er sich nicht wie die jungen Edelleute und Kaufmänner, die sich vornehmlich in besonderen Stoffen aus den Südlanden zeigten und penibel darauf achteten, dass ihre Kleidungsstücke miteinander harmonierten.

Brenon kleidete sich geradezu altmodisch im Vergleich zu seinen Altersgenossen. Über einer einfachen, schwarzen Tunika und ledernem Beinkleid trug er einen weiten Umhang aus dunklem Leinen, dessen Ränder mit feinen aufgestickten Mustern besetzt waren. Um seinen Hals hing eine Kette aus massivem Gold, an der ein Ornament aus rotem Edelstein angebracht war, ein Erbstück von seinem Vater. Auch seine Finger waren mit prachtvollen Ringen geschmückt, deren filigrane Gravuren seine familiäre Herkunft bezeugten.

Er ließ seinen Blick über die ausgerollten Landkarten auf dem runden Tisch in der Saalmitte wandern, ohne wirklich an deren Inhalt interessiert zu sein. In Gedanken war er bei der Schlacht, die sie vor zehn Tagen gewonnen hatten. Im Morgengrauen, als noch dichte Nebelschwaden über der Turmstadt lagen, hatten sie zugeschlagen. Das Überraschungsmoment war auf ihrer Seite gewesen und niemand hatte mit einem so entschlossenen Zug gerechnet.

Nun war Tir’dahall unter der Kontrolle der Geldrischen Bruderschaft und das bedeutete: unter seiner Kontrolle.

Mit besonnenem Blick fuhr er über den Ring an seiner linken Hand, auf der die Rose prangte. Vor siebzehn Jahren noch nannte ein jeder Ritter, der unter dem Banner des Königs in die Schlacht zog, einen solchen Ring in sein Eigen.

Es war das Ehrenmal des Ordens, eine silbrig glänzende Rosenblüte auf kobaltblauem Hintergrund, eingefasst in einen goldenen Kreis. Man nannte sie auch die Geldrische Rose, wohl wegen der sagenhaften Stadt, in der die Ringe geschmiedet worden waren, wie es hieß.

Über hundert Jahre stand die Rose für das unzertrennbare Band zwischen den Rittern. Und so war sie nun wieder Zeichen ihrer Treue geworden, zusammengeführt in einem neuen Bund, um Ordnung und Gerechtigkeit einer vergangen geglaubten Zeit wiederherzustellen.

Der Geldrischen Bruderschaft gehörten Dutzende bedeutsamer Männer an, vornehmlich Ritter der älteren Generationen, die unter Arkil III gedient hatten. Doch zunehmend bekam die Bruderschaft auch Zulauf von jüngeren Männern, meist die Söhne der Ritter und Edelleute von dereinst. Viele von ihnen besaßen beachtliche Reichtümer, die sie von ihren Vätern geerbt hatten, nachdem diese auf dem Schlachtfeld geblieben waren. Somit war die Geldrische Bruderschaft alles andere als ein mittelloser Verband.

Die jungen Ritter vereinte jedoch noch ein anderer Umstand, denn viele von ihnen waren aus ihren Burgen und Gutshöfen vertrieben worden, als diese an die Elben verteilt worden waren. Und alle zusammen verbanden Zorn und Ablehnung gegenüber den Alten Völkern, die das herrliche Land Albenbrück ohne Befugnis regierten. Das Reich war von Menschen gegründet worden und Menschen hatten es gegen jede Bedrohung von außen verteidigt und stark gemacht. Doch nun war Albenbrück ein Ort der Dekadenz und Intrige und die letzten Menschen im Elbenrat waren Marionetten der Alten Völker.

Brenon hörte, wie sich von der Wendeltreppe her Schritte näherten. Gespannt erwartete er, ob ihr jüngstes Unterfangen von Erfolg gekrönt worden war. Dann betraten zwei Männer den Saal und zufrieden stellte Brenon fest, dass sein Plan offenbar aufgegangen war.

Der vordere der beiden war ein hochgewachsener, älterer Mann, der einen prächtigen Brustharnisch trug. Auch seine Hände waren von Kettenhandschuhen geschützt und an seinem Gürtel steckte ein langes Schwert in der Scheide. Der weite Umhang aus rotem Leinen verriet, dass es sich um einen der Ritter von Baudobriga handelte, einst Lehnsknechte des Grafen von Asyc. Das Gesicht des Mannes zeugte von einem langen, ereignisreichen Leben auf dem Schlachtfeld und ebenso wie bei Brenon zierte eine kleine Narbe seinen Wangenknochen. Langes Haar, das einst voll und schwarz gewesen sein mochte, fiel in silbrigen Strähnen über seine Schultern und ein ebenso ergrauter Bart bedeckte sein Kinn.

Es war der Ritter Herbomir von Astarwisch, einst ein ruhmreicher Krieger und Veteran vieler großer Schlachten. Er hatte Brenon in Baudobriga aufgenommen, als dieser elternlos aus Dysthirthéth vor den Hochlandelben geflohen war.

Hinter ihm betrat ein ebenso kräftiger und großer Mann den Saal, der sich jedoch vor allem durch seine beträchtliche Leibesfülle auszeichnete. Er trug einfache Kleidung in hellen Farben und das einzige, was sein Äußeres ansonsten bemerkenswert machte, war der Säbel an seinem Gürtel. Es war die Waffe der Palastgarden von Albenbrück und nur den Gardisten war vorbehalten, sie zu tragen. Obgleich er eine so prachtvolle Waffe trug, schien der Mann ansonsten keinen besonderen Wert auf seine Erscheinung zu legen, denn seine Haut war ungepflegt und das weiße Haar lag wild durcheinandergewirbelt. Trotzdem war sein Auftauchen der eigentliche Grund für Brenons Freude.

Beide Männer nahmen vor dem Thron Aufstellung und verneigten sich knapp, dann begann Herbomir zu sprechen: „Wie Ihr seht ist alles so verlaufen, wie wir es uns erhofft hatten. Die Sprache des Goldes hat in Albenbrück mehr Gewichtung denn je.“

„Es erfreut mich, Euch wohlbehalten bei uns zu wissen“, begrüßte Brenon den Anderen, „willkommen in Tir’dahall, Gorakon Esefo.“

Der alte Anführer der Palastgarde verzog seinen Mund zu einem gequälten Lächeln und nickte Brenon zu. „Ich stehe in Eurer Schuld, Herr“, brummte er. Brenon empfand Mitleid für Esefo. Nachdem er auf Triga von den königstreuen Truppen unter der Führung von Prinz Aldrĭn in Gefangenschaft geraten war, hatte man ihn siebzehn Jahre lang in den Kerker von Albenbrück gesperrt. In diesem dunklen Loch hatte er seitdem auf sein ruhmloses Ende gewartet, denn keiner der Ratsherren hatte je einen Gedanken daran verschwendet, ihn zu begnadigen. Er hatte sich als einziger bis zum Schluss gegen die Resttruppen des Königs gestellt.

Alle Welt sah in ihm einen Verräter und eine Gefahr für den Frieden zwischen Elben und Menschen. In Wahrheit war er derjenige, der verraten worden war. Er hatte bis zum bitteren Ende seinem Herrn, dem Grafen von Asyc, die Treue gehalten und war dann von den Kriegern der Alten Völker im Stich gelassen worden. Natürlich hegte er einen gewaltigen Groll gegenüber den Elben und dieser war in all den Jahren, die er in Gefangenschaft verbracht hatte, verständlicherweise nur noch gewachsen. Nun war der einst stolze Würdenträger zu einem gebrochenen Mann geworden. Doch dank Herbomirs Verhandlungsgeschick und den Reichtümern der Bruderschaft hatten sie ihn nun endlich von seiner ungerechten Bestrafung befreien können.

„Schon bald werdet Ihr Gelegenheit dazu bekommen, Euch erkenntlich zu zeigen“, erklärte Brenon, „denn niemand kennt den Palast so gut wir Ihr. Es wäre für die Bruderschaft von allerhöchstem Interesse, unbemerkt bis in den Thronsaal zu gelangen.“

Esefo betrachtete Brenon schweigend und wartete mit seiner Antwort ab, bis dieser hinzufügte: „Einige der Edelmänner aus unseren Reihen gaben mir zu verstehen, dass dies unmöglich sei. Das Schloss sei der sicherste Ort im ganzen Reich und niemandem gelänge es, ohne Verluste dort einzudringen.“

Gespannt erwartete Brenon die Antwort seines Gegenübers. Tatsächlich hatten mehrere der älteren Ritter sich gegen Brenons Plan ausgesprochen, das Schloss Albenbrück im Alleingang einnehmen zu wollen. Doch Esefo hatte zwanzig Jahre lang in jenen Mauern für Sicherheit und Ordnung gesorgt und wenn es jemanden gab, der dazu in der Lage war, den tollkühnen Plan zu vollbringen, dann war er es.

„Nicht unmöglich, Herr“, sagte der alte Gardist in weiterhin brummigem Tonfall, „doch erlaubt mir die Frage, was Ihr dann zu tun gedenkt.“ Brenon frohlockte innerlich über die Worte des Freigekauften. Er hatte sich nicht in ihm getäuscht! Und glücklicherweise hielt er einen Plan bereit, zu dessen Teilnahme Esefo mit seinem Herzblut unterschreiben würde.

„Sobald wir in Waffen in den Thronsaal gelangt sind, werden wir diejenigen für immer aus dem Rat verbannen, welche ihn unrechtmäßig unterwandert haben“, sagte Brenon mit ausgesprochen feierlichem Ausdruck. Er beobachtete, wie ein Funkeln in den müden Augen seines jüngsten Verbündeten aufzog.

„Ihr…Ihr meint die Elben?“, fragte Esefo und eine Mischung aus Ehrfurcht und Freude schwang in seiner Frage mit.

Brenon lächelte ihm gönnerisch zu: „Eben jene, denn sie sollen nie wieder über das Leben eines einzigen Menschen richten, so wie sie es mit dem Eurigen getan haben.“

Auf einmal nahm Esefo Haltung an und richtete sich mit stolz geschwellter Brust vor Brenon auf. Jetzt konnte man in ihm wieder den ehrfurchtgebietenden Primus der Palastgarde erkennen, der er einst gewesen war. „Ich stehe mit allen Kräften zu Eurer Verfügung, Brenon von Asmond. Und ich versichere Euch, dass Euer Vorhaben von Erfolg gekrönt sein wird.“

Innerlich triumphierend nickte Brenon ihm dankbar zu. Binnen eines Monats würde er auf dem Thron von Albenbrück sitzen.

***

Mit wild klopfendem Herzen und schweißgebadet erwachte Aldrĭn. Der böse Traum hatte ihn in dieser Nacht schon wieder überkommen, doch diesmal hatte er sich dem Dämon gegenüber noch hilfloser gefühlt. Kein Wort des Trotzes war über seine Lippen gekommen, so groß war die Furcht gewesen, die in ihm aufgestiegen war. Und wieder hatte es mit Rovinjas angsterfülltem Schrei geendet. Im Gegensatz zu seinem letzten Erwachen aus dem grauenvollen Schlafbild war es jetzt früh am Morgen. Aus dem Fenster heraus konnte Aldrĭn sehen, wie die dunkle Nacht allmählich dem blauen Dunst wich, den die Sonne vorausschickte, bevor sie ihre ersten Strahlen über den Horizont entsandte. Die ersten Vögel begrüßten den neuen Tag mit ihrem Zwitschern, ansonsten lag eine friedliche Stille über dem Land.

Als er sich zu Juliana umwandte, sah er, dass sie von seinem Aufschrecken offenbar geweckt worden war. Aus schlaftrunkenen Augen blinzelte sie ihn an. „Was ist dir denn zugestoßen?“, fragte sie leise. Seufzend ließ Aldrĭn sich wieder ins Bett fallen. „Ein Albtraum“, sagte er und schmiegte seinen Kopf an Julianas Brust. Sie fuhr ihm zärtlich mit der Hand durchs blonde Haar. „Das soll man doch nicht mehr sagen“, tadelte sie scherzhaft. „Ja stimmt“, entgegnete Aldrĭn, „aber so lange kein Alb in der Nähe ist, werd ich’s auch weiterhin so nennen.“

„Worum ging es denn?“ Aldrĭn brummte etwas und überlegte, ob er seine Frau damit wirklich behelligen sollte. Die vergangenen Tage hatte er auch kein Wort darüber verloren. Doch der Umstand, zweimal hintereinander von derart unheimlichen Eingebungen heimgesucht zu werden, beunruhigte ihn nun doch mehr, als er sich gestehen wollte.

„Es ging um Rovinja, ihr wurde Leid zugefügt und ich konnte nichts dagegen unternehmen. Ich war völlig hilflos“, erzählte er, „und derjenige, der das getan hat war...der Inkubus.“ Nun, wo er Juliana von seiner Sorge berichtet hatte, fühlte er sich ein wenig besser, doch zugleich wurde ihm die Unsinnigkeit seiner Furcht bewusst. „Ich weiß, dass das unmöglich ist“, fügte er hinzu, „solange der Ariowist auf der Erde wandelt, kann der Inkubus das Totenreich nicht verlassen, aber…“ „…aber es ist selbstverständlich, dass du dir Sorgen machst“, wandte Juliana ein.

Bestärkt von ihren anerkennenden Worten drehte er sich zu ihr und sah sie durchdringend an. „Als ich diesen Traum vor einigen Tagen zum ersten Mal hatte, sind wir im Dorf mit Halldor aneinandergeraten.“

„Du hattest davon erzählt.“

„Was ich dir nicht erzählt habe, ist, dass Rovinja dort kurz zuvor einen jungen Mann getroffen hat“, erklärte Aldrĭn in ernstem Ton.

„Und?“, fragte Juliana und grinste.

„Ich kannte ihn nicht!“ Seine Worte, in derartiger Bestürzung gesprochen, ließen Juliana heiter auflachen. „Na und?“, gab sie schließlich amüsiert zurück, „was glaubst du denn? Dass sie dir jeden vorstellt, mit dem sie eine kleine Liebelei hat?“

„Zumindest, dass sie mir jeden vorstellt, der ihr nachstellt!“ „Unsinn“, meinte Juliana sanft, „sie wird schon damit herausrücken, wenn sie den richtigen Zeitpunkt kommen sieht.“

Jetzt fühlte Aldrĭn sich wieder wie vor wenigen Tagen, als er seiner Tochter in das Dorf gefolgt war. Juliana hatte Recht, er war schon wieder bevormundend gewesen. „Aber sie erst siebzehn“, versuchte er sich ein letztes Mal zu verteidigen.

„Und wie alt war ich?“, entgegnete seine Frau und legte ihre Hände um seine Schläfen, um ihn zu küssen.

4. Grauen

Gedankenverloren schlenderte Aldrĭn hinab in Richtung des Dorfes. Bei seiner Arbeit an den Reusen war ihm aufgefallen, dass die kleine Brücke, welche über die Riemsbeek führte, allmählich baufällig wurde. Die tragenden Holzpflöcke, welche er in die Uferböschung geschlagen hatte, waren von dem zweitweise steigenden Strom in Mitleidenschaft gezogen worden und inzwischen derart verwittert, dass sie bei Betreten der Brücke brechen konnten. Um die Pfähle auszutauschen, musste er beim Schmied zuallererst neue Nägel kaufen, die lang genug waren, um den Steg mit seinen Trägern zu verbinden.

Seit Tagen gab es herrliches Wetter und Aldrĭn genoss die wohltuenden Sonnenstrahlen. „Lasst Ihr Euch auch hübsch Euren Pelz wärmen?“, erschall es vom Nachbargrundstück, als Aldrĭn das Zauntor hinter sich schloss. „Manch einer hat sein Tagwerk zu verrichten“, gab er schnippisch zurück, was mit einem meckernden Kichern beantwortet wurde. „So, so, dann will ich den fleißigen Herrn nicht aufhalten!“, rief Atli Puk, während er die Gamsdisteln vor seiner Veranda goss.

Das derbe, stachelige Kraut mit den gelben Blüten überragte den kleinen Gärtner um einen ganzen Kopf, was ein sehr amüsantes Bild abgab. Schmunzelnd sah Aldrĭn dem Elben zu, wie dieser in rege Unterhaltung mit seinen Blumen vertieft zu sein schien. Es war eine der wunderbaren Eigenschaften der Elbenkultur, dass sie jeden Teil der Natur mit einem gleichwertigen Eigenleben beseelte, weswegen für Atli sicherlich kein Zweifel daran bestand, dass die Disteln verstanden, was er sagte. Wie blind die Menschen für die Welt geworden waren, ging es Aldrĭn durch den Kopf, und wie schön es war, dass sie nun allmählich wieder teilhaben konnten an den Wundern, die in alten Tagen selbstverständlich gewesen waren. Es grämte ihn förmlich, dass selbst er kein Wissen über die Geister der Natur besaß, obwohl er beinahe König über all dies geworden wäre.

In seiner Jugend am Hofe hatte niemand mehr genaue Kenntnisse von der Kultur der Alten Völker. Außer seinem Vater. Und der hatte kaum ein Wort darüber verloren. Nachdenklich blickte Aldrĭn hinüber zum See und betrachtete einige Möwen, die in den seichten Wogen badeten. Urplötzlich wurde er jedoch von einem ungewöhnlichen Geräusch aus seinen Gedanken gerissen. Er hatte die Kate erst ein paar hundert Schritt hinter sich gelassen, da drang aus ihrer Richtung das Klappern von Hufschlägen an sein Ohr. Dann wieherten Pferde und die Rufe mehrerer Männerstimmen erschollen.

Verdutzt blieb Aldrĭn stehen, um den Ursprung der Laute auszumachen. Die Mittagssonne blendete ihn und er musste die Augen zusammenkneifen, um die Konturen von mindestens drei Reitern zu erkennen, welche unmittelbar vor seinem Haus Halt machten. Hinter den Pferden stand ein größerer Gegenstand, wahrscheinlich handelte es sich um eine Art Fuhrwerk. Skeptisch beobachtete er, wie die Reiter abstiegen und in den Garten des Elben marschierten.

Augenblicklich überkam Aldrĭn ein beklemmendes Gefühl. Was wollten drei Männer mit einem Wagen von einem eigenbrötlerischen Hochlandelben? Vielleicht waren es Reisende aus Albenbrück, die sich nach dem Weg erkundigten, doch eigentlich konnte man Skaldbach von der Anhöhe aus längst erblicken. Und die nächste Ortschaft befand sich erst viele Meilen weiter westlich.

Beunruhigt von dem ungewöhnlichen Geschehen setzte Aldrĭn unwillkürlich einen Fuß vor den anderen, zurück in Richtung seines Zuhauses, ohne es überhaupt zu bemerken. Jetzt sprachen die Gestalten offenbar mit Atli, wobei sowohl er als auch die Reiter ausladende Gesten mit den Armen machten. Von weitem schon konnte Aldrĭn erkennen, dass sie allesamt Schwerter an ihren Gürteln trugen. Um Soldaten handelte es sich jedoch nicht, denn er konnte keine Uniform erkennen, noch irgendein Wappen. Sie schienen vielmehr eine bunt zusammengewürfelte Bande zu sein, denn ihre Kleidung wies keinerlei gemeinsames Merkmal auf.

Gleichzeitig wandten sie sich auf einmal vom Elben ab und marschierten schnellen Schrittes wieder aus dessen Garten heraus. Die Tür des Wagens wurde geöffnet und Aldrĭn konnte erkennen, dass es sich um eine Kutsche handelte. Eine weitere Gestalt, ebenfalls schwer bewaffnet und in einen weiten, weißen Umhang gekleidet, stieg aus der Kutsche aus und wechselte einige Worte mit den drei Reitern. Zu Aldrĭns Erschrecken marschierten nun alle vier auf seine Kate zu. Die Unruhe in seinem Inneren wandelte sich schlagartig zu einer rasenden Angst, die ihn immer schneller gehen ließ, bis er schließlich den Feldweg zurück zu seinem Haus rannte.

Die vier Fremden teilten sich auf und während zwei von ihnen durch die Haustür schritten, verschwanden die anderen beiden hinter der Kate. Klopfenden Herzens erreichte er den Zaun des Nachbargrundstücks, da erklang ein gellender Schrei aus dem Garten. Aldrĭn glaubte, dass sein Herz stehen bleiben müsse, so sehr traf ihn der Klang der Mädchenstimme.

Das darf nicht wahr sein! Das kann nicht wahr sein! Urplötzlich hatte sich der Albtraum in Wirklichkeit verwandelt. Ohne zu zögern, schwang sich Aldrĭn über den Zaun und spurtete mit wenigen großen Schritten durch Atlis Garten. Dieser beobachtete seinen Nachbarn verdutzt, der wie ein weidwundes Reh mit weit aufgerissenen Augen über seinen Rasen stürmte. Doch Aldrĭn bemerkte ihn gar nicht mehr, sein Blick hatte sich zu einem Tunnel verengt, während sein Denken ganz und gar der unerträglichen Anspannung in ihm gewichen war. Wie von selbst ergriff seine linke Hand eine Stielhacke, die an die Sprossen angelehnt war, während er sich mit der rechten über den Zaun auf sein Grundstück hinüber schwang.

Alle Muskeln seines Körpers waren angespannt und er war bereit, alles und jedem zu begegnen, der sich ihm in den Weg stellte. Mit erhobener Hacke tobte er um die Hausecke und konnte gerade noch sehen, wie jemand hinter der Ostseite der Kate verschwand. Wieder erschallte der markerschütternde, angsterfüllte Schrei seiner Tochter. Juliana, wo bist du?, schoss es ihm durch den Kopf.

Jetzt hatte auch er die hintere Hauswand umrundet und sah seine Ziele direkt vor sich. Zwei Männer, in dunkle Kleidung gehüllt, welche jedoch mehr Lumpen als Gewandungen glich, zerrten Rovinja mit sich. Die schlug wild um sich und versuchte vergeblich, sich dem eisernen Griff ihrer Entführer zu entwinden. Auf dem Kopf trugen die Männer weite Schlapphüte, deren Krempe ihnen bis zu den Schultern reichte. Aldrĭn holte aus und schlug dem hinteren der beiden die Hacke mit einem kraftvollen Schlag in den Rücken.

Die eisernen Zinken gruben sich in das Fleisch unter der Schulter und der Mann brüllte schmerzerfüllt auf. Er ging jedoch nicht zu Boden, sondern griff instinktiv nach seinem Schwert, wofür er Rovinja loslassen musste. Der andere Unhold warf Aldrĭn einen erschrockenen Blick zu, packte das Mädchen dann allerdings mit beiden Händen und zerrte sie mit aller Kraft in Richtung der Kutsche. Bevor sein verletzter Kamerad seine Waffe ziehen konnte, zog Aldrĭn die Hacke mit einem Ruck wieder aus seinem Rücken und riss dabei ein großes Stück Haut zusammen mit der Kleidung heraus.

Der Gepeinigte jaulte verzweifelt auf, doch Aldrĭn empfand keinerlei Mitleid. Ohne die Männer zu kennen, empfand er einen derart abgründigen Zorn gegen sie, dass er vor keiner Tat zurückschrecken würde, um Rovinja zu retten. Da der verwundete Entführer noch immer nicht zu Boden ging, holte Aldrĭn noch einmal aus und traf ihn in der Kniekehle, sodass der Mann zusammensackte und stöhnend liegen blieb. Beinahe hatte der Andere die Kutsche erreicht, also sprang Aldrĭn über den Besiegten hinweg und stürzte auf das Fuhrwerk zu. Auch mit dem anderen Frevler würde er kurzen Prozess machen. Du nimmst mir mein Kind nicht!

Gerade als er an der Veranda vorbei spurtete, wurde die Haustür aufgeschlagen und die beiden Männer, welche die Kate betreten hatten, stolperten heraus. Der eine hielt sein Schwert schützend vor seinen Leib, während der andere Einbrecher, welcher den weißen Umhang trug und dem Erscheinungsbild nach der Anführer der Gruppe war, Hals über Kopf in Richtung der Kutsche floh. Aus der Tür kam eine Schneide geschossen und traf klirrend auf das Eisen, mit dem sich der verbleibende Mann verteidigte. Dann kam Juliana mit einem Satz über die Türschwelle auf die Veranda gesprungen, ihren alten Degen in der Hand, und setzte einige geschickte Schläge gegen den Schurken.

Dieser hatte große Mühe damit, ihre entschiedenen Angriffe abzuwehren. Schließlich machten beide einen Satz von der Veranda in den Vorgarten und kreuzten ihre Klingen, um für einen Moment nach Luft ringend voreinander zu verharren. Aldrĭn überlegte nicht lange, sondern ließ die Hacke durch die Luft wirbeln und ehe sein Gegenüber es sich versah, bohrten sich die Zinken zwischen die Rippen des Mannes und dieser keuchte sterbend. Unvermittelt stieß Juliana die Klinge des Degens in seine Brust, bis diese um eine gute halbe Elle darin versunken war. Ihr Gegner ging wimmernd auf die Knie. Doch Juliana stieß noch einmal in den Brustkorb, bis der Degen beinahe zur Gänze im Körper versunken war. Ein blubberndes Geräusch zeugte von den zerstoßenen Organen und das Blut quoll über das graue Hemd des Sterbenden.

Juliana starrte den Mann mit gefletschten Zähnen und verzerrtem Gesichtsausdruck an. Aldrĭn erschrak, als er sie so sah und legte seine Hand beruhigend auf ihre, welche noch immer den Degen fest umklammerte. Beschwichtigend suchte er ihren Blick, sie erwiderte ihn mit einem verstörten wie angstvollen Ausdruck. Als sie den Griff endlich losließ, zog Aldrĭn das Eisen mit einem kraftvollen Ruck aus dem Toten und wandte sich dann wieder der Kutsche zu. Er sah gerade, wie die Tür zugeschlagen wurde und sich der Entführer seiner Tochter auf den Kutschbock schwang.

Der andere Mann stieg eilig auf eines der beiden freien Pferde und wollte gerade abreiten, da warf er Aldrĭn einen letzten Blick zu und dieser erkannte ihn auf einmal. In den weißen, weiten Umhang gekleidet, darunter die abgenutzte Rüstung tragend, erblickte er Halldor Granciël, den ehrlosen Raubritter. Als Halldor sich seiner gewahr wurde, grinste er triumphierend und gab dann seinem Pferd die Sporen.

In diesem Augenblick knallte auch die Peitsche des Kutschers und das hölzerne Fuhrwerk setzte sich in Bewegung. Sofort stürzte Aldrĭn hinterher und schwang sich auf das verbliebene Pferd. Es mussten Jahre vergangen sein, seit er zum letzten Mal geritten war, doch sofort war ihm das Gefühl auf dem Ross wieder vertraut. Die Hacke warf er von sich, den Degen jedoch behielt er fest umklammert in der Rechten, während die linke Hand die Zügel ergriff. Entschlossen galoppierte er hinter den flüchtenden Entführern hinterher. Diese ritten geradewegs davon in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

Noch hatten sie einige Dutzend Schritt an Vorsprung, doch die Kutsche, nur von einem Pferd gezogen, konnte Aldrĭns Gaul im Galopp nicht abhängen. Halldor ritt unmittelbar dahinter und schaute sich immer wieder verstohlen nach seinem Verfolger um, der ihm immer näher kam. Aldrĭn hoffte, dass Rovinja nicht versuchte, aus der fahrenden Kutsche zu springen, denn Halldor würde sie kurzerhand überreiten und die beschlagenen Hufe konnten zu tödlichen Mahlsteinen werden. Aldrĭns Herz klopfte wild und er machte sich auf einen Kampf zu Pferd bereit. Halldor würde versuchen, ihn zu Fall zu bringen, bevor er in die Nähe der Kutsche gelangte. Er aber würde ihn genauso richten wie seine getöteten Handlanger und dann das Fuhrwerk zum Stehen bringen.

Nur noch eine Pferdelänge lag jetzt zwischen ihm und dem Ritter. Die Räder der Kutsche wirbelten Staub und Steinchen auf, die Aldrĭn entgegenschossen, während die Landschaft an ihnen förmlich vorbeiflog. Im nächsten Augenblick würde er seinen Feind einholen! Aldrĭn holte aus, um den Degen nach Halldors ungeschütztem Haupt zu stoßen.

Doch da tat dieser etwas Unerwartetes. Aus einer Satteltasche zog er einen kleinen hölzernen Gegenstand, dann noch einen und dann ließ er die Zügel für einen Atemzug los, um die beiden Teile auf seinem Sattel zusammenzufügen. Als Aldrĭn begriff, was Halldor dort im Verborgenen tat, war es zu spät. Er wollte gerade die Zügel herumreißen, um auszuweichen, da drehte der Ritter sich um und richtete eine kleine Armbrust- gerade groß genug, um sie mit einer Hand zu halten- auf seinen Verfolger.

Er drückte den Abzug und die Sehne schnalzte los. Der filigrane Bolzen zischte durch die Luft in Aldrĭns Richtung, verfehlte ihn aber. Halldor hatte sein Ziel nichtsdestotrotz getroffen, denn im nächsten Moment wieherte Aldrĭns Pferd erschrocken auf und brach auf der Stelle zusammen.

Aldrĭn flog im hohen Bogen herunter, ließ den Degen fallen und riss die Arme schützend vor sein Gesicht. Sein ganzer Körper erbebte, als er mit hohem Tempo aufschlug. Die spitzen Steine des Feldweges bohrten sich in seine Arme und er rutschte noch ein ganzes Stück über den Boden, ehe er liegen blieb. Kurz wurde ihm schwarz vor Augen und als er seinen Kopf wieder aufzurichten vermochte, sah er gerade noch, wie Kutsche und Reiter hinter der nächsten Hügelkuppe verschwanden. Er rappelte sich auf, doch augenblicklich gab sein rechtes Bein nach und als er daran herabsah, erblickte er eine große Platzwunde, welche sich über das gesamte Schienbein erstreckte. Auch seine Unterarme brannten entsetzlich, denn die Steine und der Sand des Feldweges hatten sich hineingefressen und womöglich war etwas gebrochen. Brust und Bauch hatten Schürfwunden erlitten und seine gesamte Kleidung war zerschlissen und blutbesprenkelt. Vor seinen Augen flackerten noch immer kleine blitzende Punkte auf und er musste sich eingestehen, dass er Halldor nicht mehr verfolgen konnte. Schmerzerfüllt brüllte er auf und in diesem Schrei versammelte sich der ganze Hass, welchen er auf den ehrlosen Ritter in sich trug. Den Entführer von Rovinja, seinem Kind.

Ich werde dich finden und dir deine Eingeweide aus deinem stinkenden Leib reißen!, dachte Aldrĭn und bemerkte nicht, dass er es laut gesagt hatte. Vor Verzweiflung und Erschöpfung kamen ihm die Tränen, während er beobachtete, wie sich der von den Kutschrädern aufgewirbelte Staub legte.

Humpelnd schleppte er sich über den Weg, um Julianas Degen aufzuheben. Das Pferd lag regungslos im Graben, doch als Aldrĭn näher kam, konnte er sehen, dass es noch atmete. Mit weit aufgerissenen Augen schnappte es röchelnd nach Luft, doch eine weite Blutlache, die sich von seiner Halsader ausbreitete, kündigte den lauernden Tod an. Der Bolzen war gänzlich im Nacken des Tieres versunken und hatte eine klaffende Wunde geschlagen. Schaum trat aus dem Maul des Rosses aus und Aldrĭn betrachtete es mitleidig. „Verzeih“, sagte er leise und stieß dann den Degen in das Herz des Tieres, welches augenblicklich von seinem Todeskampf erlöst war.

Auf halbem Rückweg kam ihm Juliana entgegen, die bis hierher gerannt sein musste. Als sie sah, wie er sich derart übel zugerichtet auf dem Feldweg zurück schleppte, blieb sie fassungslos stehen und rief ihm von weitem zu: „Was tust du denn?“ In der Linken hielt sie Galyndúr und das Schwert funkelte in der Sonne.

Aldrĭn erwiderte ihren vorwurfsvollen Blick mit zerknirschter Miene. „Das Pferd ist tot“, sagte er bloß, als er sie erreicht hatte, „sie sind weg.“ Augenblicklich entgleisten Julianas Gesichtszüge zu einem Ausdruck von Zorn und Verzweiflung. Sie stürzte sich auf ihn und ihre Finger krallten sich in den Stoff der Tunika über seiner Brust. Er spürte, wie die Haut darunter entsetzlich brannte, doch statt sie davon abzuhalten, nahm er seine Frau zärtlich in den Arm.

„Du musst…“, begann sie, doch die nächsten Worte gingen in ihren Tränen unter. Aus Richtung der Kate kam Galeon gelaufen und blieb unmittelbar vor seinen Eltern stehen. Verstört beobachtete der Junge das Geschehen. Aldrĭn erblickte ihn und während ihn eine große Erleichterung überkam, dass sein Sohn unversehrt war, wuchs in ihm der Entschluss, Halldor zur Strecke zu bringen, ehe dieser sich auch an seinem anderen Kind vergreifen konnte.

5. Die Jagd beginnt

Die schwere Truhe unter dem Fenster wurde geöffnet und zum ersten Mal seit Jahren wurde der Schatz angerührt, der darin schlummerte. Aldrĭn griff mehrmals hinein und schüttete händevoll Goldmünzen in einen Lederbeutel. Die verletzten Stellen seines Körpers hatte er notdürftig mit Leinen verbunden und neue Kleidung angelegt. Gebrochen schien glücklicherweise nichts zu sein, auch wenn seine Arme noch immer stark schmerzten an den Stellen, wo er auf den Boden geprallt war.

Er hatte kein Wort mehr mit Juliana gesprochen, seitdem sie vor einer halben Stunde zurückgekommen waren. Mit Besorgnis hatte er beobachtet, wie ihr anfänglicher Aufruhr mit einem Mal wie weggewischt gewesen war und sie scheinbar teilnahmslos angefangen hatte, die Leichname der Männer aus dem Garten in den Wald zu schleifen. Aldrĭn hatte ihr mit einem der Körper geholfen, dann hatte sie von den Toten abgelassen und war in den Garten gegangen. Als sei nichts geschehen, hatte sie begonnen, die Eier aus dem Hühnerstall zusammen zu sammeln. Er aber hatte es nicht gewagt, sie anzusprechen oder zu berühren. Viel zu sehr war er selbst von einem Wechselbad der Gefühle vereinnahmt. Doch nun, wo er das Gold abfüllte, das er benötigen würde, spürte er, wie sich sein Verstand wieder schärfte und jeder weitere Schritt sich in seinem Kopf zu einem klaren Bild zusammensetzte.

Galeon erschien in der Türzarge und blieb verschüchtert stehen. „Was tust du?“, fragte er. „Ich werde ein Pferd kaufen, auf dem Erincshof haben sie immer ein paar zu viel.“

„Aber die Knechte verlangen viel zu viel, hast du immer gesagt“, sagte der Junge.

„Das spielt jetzt keine Rolle“, gab Aldrĭn zurück und schloss die Truhe. Er befestigte den Lederbeutel an seinem Gürtel, dann nahm er die Schwertscheide, welche er auf einen Stuhl gelegt hatte, und schob den Riemen durch die Schlaufe der Scheide. Prüfend begutachtete er das Schwert. Vergeblich suchte er nach einer Scharte oder irgendeinem Zeichen der Kämpfe, die damit geführt worden waren. Er glaubte, sich zu erinnern, dass die Klinge übersäht gewesen war von feinen Schrammen und Kerben, als er sie zuletzt bei sich geführt hatte. Doch nun war der Stahl eben und glatt, als sei er gerade erst aus der Esse genommen und beschlagen worden.

Ob es sich selbst geheilt hat in der langen Zeit?, überlegte Aldrĭn. Dann steckte er die Waffe in ihr ledernes Kleid und ging in die Hocke, um sich Galeon zuzuwenden.

„Wir brauchen dieses Gold nicht mehr. Aber wir brauchen schnelle Pferde, weil wir noch heute verreisen werden.“ Während er sprach, bemerkte er, wie sehr er darum bemüht war, gefasst und besonnen zu klingen und er war sich nicht sicher, ob es mehr der Beruhigung des Jungen diente oder seiner eigenen.

„Wohin reisen wir denn?“, fragte Galeon. Er hatte den Überfall aus der Kate heraus beobachtet und Aldrĭn war heilfroh darum gewesen, dass die Männer nicht auf ihn, sondern zuerst auf Juliana gestoßen waren. Aus seinem Versteck heraus hatte er gesehen, wie seine Schwester von den Schurken verschleppt worden war. Doch keiner seiner Eltern hatte ihm mit nur einem Wort erklärt, wer diese Leute gewesen waren und weshalb sie Rovinja mitgenommen hatten. Der einfache Grund dafür war gewesen, dass Aldrĭn und Juliana es selbst nicht wussten.

„Wir werden Rovinja wiederholen. Ich kann mir vorstellen, wo sie ist“, sagte Aldrĭn bestimmt. In Wirklichkeit konnte er es natürlich nicht wissen. Seine einzige Vermutung beruhte darauf, in welche Richtung Halldor davongeritten war, denn die Straße führte gen Südosten direkt nach Albenbrück. Halldors Burg hingegen lag im Norden und er hätte sie über den Feldweg nach Westen wesentlich schneller erreicht. Die naheliegende Erklärung war also, dass der Raubritter zur Hauptstadt unterwegs war.

„Geht es ihr gut?“, fragte Galeon geradeheraus.

Aldrĭn sah, wie sich in den Augen seines Sohnes die Angst widerspiegelte. Noch nie in seinem Leben war er längere Zeit von seiner Schwester getrennt gewesen. Und noch nie hatte er dem Tod so nahe ins Gesicht geblickt.

„Es geht ihr gut“, versicherte Aldrĭn ihm, doch während er die Worte sprach, spürte er einen großen Kloß in seinem Hals. Er wandte sich zum Gehen. „Ich will, dass du bei deiner Mutter bleibst“, sagte er und fasste Galeon bei den Schultern, um dem Wunsch Nachdruck zu verleihen, „sieh nach, ob sie deine Hilfe braucht.“

Der Kleine nickte und ging zusammen mit Aldrĭn aus dem Haus. Dann machte dieser sich strammen Schrittes auf in Richtung des Gutshofes. Ausnahmsweise kam kein süffisanter Spruch vom Nachbarsgrundstück und als Aldrĭn hinüber sah, erblickte er den kleinen Elben, wie dieser kreidebleich auf seiner Veranda saß und angestrengt an der Bolmgraspfeife zog.

Aldrĭn öffnete das Gatter und ging auf Atli Puk zu.

„Egal, in was Ihr Euch da verstrickt habt, ich will kein Teil davon werden!“, stammelte dieser ängstlich, als Aldrĭn sich näherte.

Aldrĭn schaute ihn durchdringend an. „Wenn ich Euch nur einmal um einen Gefallen bitten darf, Atli Puk, so ist der Augenblick gekommen.“

Er konnte im Gesicht des Elben ablesen, wie dieser innerlich mit sich rang. Schließlich sagt er trotzig: „Was könnte ich schon für Euch tun?“

„Gebt auf mein Kind und meine Frau Acht, solange ich weg bin“, antwortete Aldrĭn, „es wird nicht lange dauern.“

Atli Puk linste hinüber auf das Grundstück und sah, wie Galeon gerade in dem kleinen Hühnerstall verschwand. Es musste ihm unmöglich erscheinen, dass er auf Juliana aufpassen sollte, die für ihn eine starke und unabhängige Frau war, auf die man nicht aufpassen musste wie auf ein kleines Mädchen.

Doch dann nickte er rasch und zog eilig wieder an seiner Pfeife. „Geht, aber kommt bald wieder!“, knurrte der Elb und Aldrĭn setzte seinen Weg fort.

***

Er verließ die Straße schon wenig später, um den kürzeren Weg über die Wiesen zu nehmen. Auf dem Erincshof empfing man ihn argwöhnisch, denn er hatte sich kaum dort blicken lassen in den vergangenen Jahren. Als er aber den Grund seines Besuches nannte, wurde er mit überschwänglicher Freundlichkeit zum Stall geführt und den edelsten Tieren des Hofes gegenübergestellt. Obwohl der Stallmeister ihm einen unverschämten Preis machte, verschwendete Aldrĭn nicht einen einzigen Moment darauf, mit ihm zu verhandeln, sondern überließ ihm den gesamten Beutel voll Gold, um die Hengste auf der Stelle mitzunehmen.

Es waren stattliche Tiere, ein Fuchs mit langer Mähne und ein schwarzer Rappe, beide schnelle, doch ebenso ausdauernde Rösser, wie der Stallmeister versicherte. Sattel und Zaumzeug bekam Aldrĭn als Dreingabe dazu, nachdem der Handel abgeschlossen war, denn er hatte ohnehin weit mehr als den veranschlagten Preis bezahlt. Während er nun auf dem Fuchs zurückritt, führte er den Rappen an einem Strick mit sich, welchen er an die Trense hatte binden lassen. Das zweite Pferd wäre spätestens dann vonnöten, wenn er Rovinja gefunden hatte. Bis dahin würde es sein Gepäck tragen.

Zuhause angekommen schwang er sich vom Pferd und versicherte sich zuallererst, dass seine Familie unversehrt war. Als er die Kate betrat, stand Juliana schon im Flur und erwartete ihn. Sie trug ein himmelblaues Kleid, welches ihr bis zu den Knöcheln reichte, sich allerdings auf Höhe der Knie teilte, sodass sie damit mühelos laufen und reiten konnte. Das Kleid besaß keine Ärmel, stattdessen trug sie ein samtenes Mieder darunter, ein edles Kleidungsstück, welches sie für die Arbeit nie angezogen hatte. Ihr Haar hatte sie hinter ihrem Kopf zu einem Zopf zusammengebunden. Und an ihrer Hüfte hing der blitzende Degen, um dessen Griff sie die linke Hand gelegte hatte.

Erstaunt betrachtete Aldrĭn seine Frau, doch noch verwunderter war er, als er zu ihren Füßen zwei lederne Taschen sah, welche bis an den Rand gefüllt zu sein schienen. Sie hatte sich für die Reise bereit gemacht. Gerade kam Galeon aus dem Nebenzimmer und legte sich einen Gürtel um. Auch er hatte seine Kleider gewechselt, trug jetzt eng anliegende Stoffhosen und eine Weste aus gestepptem Leder. Auf dem Kopf trug er einen kleinen Hut, den Ekiredis ihm von einer Fahrt aus den Südlanden mitgebracht hatte. Juliana hatte Galeon selten erlaubt, die Jacke oder den Hut zu tragen, wenn er von den anderen Dorfbewohnern hätte gesehen werden können, denn sie zeugten unmissverständlich davon, aus welchen Verhältnissen er eigentlich stammte. Doch nun ging es in die große Stadt und dort würde es von Vorteil sein, nicht wie ein einfacher Bauer daherzukommen.

Die große Stadt, sie würden geradewegs an den Ort zurückkehren, dem Aldrĭn für immer den Rücken gekehrt hatte. Und als wäre es nicht schlimm genug, noch dazu führte er seine Familie direkt dorthin. Auf einmal überkamen ihn Zweifel. Er würde Halldor auch ohne Julianas Hilfe stellen! In Albenbrück angekommen würde er Ekiredis um dessen Unterstützung bitten und sein alter Freund würde ihm zur Seite stehen. Gemeinsam hatten sie schon manch anderen Gegner zur Strecke gebracht. Und vielleicht würde ihm ja noch die eine oder andere Bekanntschaft von damals von Nutzen sein.

Doch Juliana blies all seine Überlegungen in den Wind, indem sie sagte: „Lass uns gehen!“ Die Unbeirrbarkeit, mit der sie die Worte gesprochen hatte, ließ keine Widerrede zu. „Ich habe Atli Puk aufgetragen, nach den Tieren zu schauen.“

Zielstrebig ging sie an ihm vorbei durch die Tür hinaus und trug die Taschen zu den Pferden, um sie an den Satteln zu befestigen. Galeon schaute Aldrĭn fragend an. Er warf seinem Sohn einen aufmunternden Blick zu und der Junge schien sofort ein wenig zuversichtlicher.

„Mutter sagt, dass wir nach Albenbrück reiten“, meinte Galeon sichtlich aufgeregt. Aldrĭn musterte ihn, dann musste er darüber schmunzeln, wir sehr der Knabe offenbar in Vorfreude über ihre Reise war.

„Ja, das werden wir“, bestätigte Aldrĭn, „wir reiten nach Albenbrück.“ Nachdenklich beobachtete er, wie Galeon strahlend seinen leinenen Reisesack schulterte und dann ebenfalls zu den Pferden stapfte. Solange, wie er sich auf die Stadt freute, würden die Sorgen um seine Schwester vielleicht vergessen sein.

An einem Haken hinter der Küchentür hing ein schwarzer Kapuzenumhang aus Vadmal, den Aldrĭn im vergangenen Winter aus der Wolle seiner Schafe gewalkt hatte. Der Stoff war grob und schwer, doch er schützte vor Regen und der Kälte der Nacht. Es würde zusammen mit Galyndúr das einzige Gepäck sein, das er mitnahm.

Nachdem er sich den Umhang übergeworfen hatte, öffnete er noch einmal die schwere Truhe im Schlafzimmer und nahm so lange Hände voll Goldstücke heraus, bis der Beutel an seinem Gürtel wieder bis oben hin gefüllt war. Dann schloss er die Truhe und legte eine Decke darüber. Wenn tatsächlich jemand in ihrer Abwesenheit in die Kate eindrang, dann würde es ihn wohl kaum abhalten.

Juliana saß bereits auf dem Fuchs, den sie zusammen mit dem Rappen auf die Straße geführt hatte, und Galeon hatte vor ihr auf dem ausladenden Sattel Platz genommen. Aldrĭn sah hinüber zum Nachbarsgrundstück, doch Atli Puk war verschwunden, als er Aldrĭn mit den Pferden hatte zurückkehren sehen. Nachdem er seine Pflicht getan hatte, waren ihm die Ereignisse des Tages offenbar zu viel geworden und Aldrĭn hatte vollstes Verständnis für die Scheu des Elben.

Er schloss das Gatter des Gartenzauns hinter sich und stellte fest, was für ein sonderbarer Anblick die beiden Häuser abgaben, wenn sie derart verlassen und unbelebt dastanden. Immer war irgendjemand im Garten oder hinter den Fenstern der Kate zu sehen, geschäftig seinem Tagwerk nachgehend. Und an jedem strahlenden Sonnentag, wie der heutige einer war, saß ein kleiner Elb auf seiner Veranda und ließ vergnügt die Beine baumeln. Nicht so heute.

Er schwang sich auf das schwarze Ross und schnalzte, alsbald setzte sich das Tier träge in Bewegung, als würde es ahnen, dass ein langer Weg vor ihm lag. Dann trabten die beiden Pferde los in Richtung der Berge im Osten und verschwanden bald im aufgewirbelten Staub am Horizont.

6. Wahre Macht

Brenon legte seine Hände bedächtig auf den weißen Kalkstein, der wie eine schützende Mauer das Geländer der Balustrade bildete, auf der er stand und in die Ferne blickte. Er war zum ersten Mal die Wendeltreppe hinaufgestiegen, die ganz nach oben auf den höchsten Turm der Schlossanlage führte. Dieser bildete das Zentrum der Festung Tir’dahall und von hier aus konnte er nicht nur die ganze Stadt, sondern auch das ganze Land Redencia überblicken, das ihm nun mit seinen endlosen Horizonten zu Füßen lag.

Während Tir’dahall weithin von unberührten Wiesen und Auen umgeben war, kündeten Siedlungen im Westen von der Grenze zu Sydgondia. Richtete Brenon seinen Blick nach Osten, so konnte er am blauen Schimmer, der den Horizont einfärbte, das weite Meer erahnen. Irgendwo in jener Richtung musste die berühmte Hafenstadt Seehan liegen, von der aus die königlichen Truppen einst gegen Egrodt von Asyc gezogen waren. All jene legendären Orte der Vergangenheit kannte Brenon nur aus den Berichten, welche Jahre später von den Schreibern und Gelehrten aufgezeichnet und in den Bibliotheken verwahrt worden waren. Wenn sich jedoch weiterhin alles derart nach seinem Plan entwickelte, so würden ihm bald die Muße und die Möglichkeiten zufallen, diese Städte zu besuchen, in denen vielleicht noch der Geist einer vergangenen Epoche schlummerte.

Eine dieser Stätten war Tir’dahall, die Hauptstadt von Redencia und Thronsitz des Grafen von Jalúa. Unter anderen Umständen wäre Jalúa vielleicht auch einer der Männer geworden, um deren Gunst Brenon gebuhlt hätte, schließlich war er der einzige Überlebende des alten Rates. Doch Brenon hatte die Annalen des Landes in aller Sorgfalt studiert und war schließlich zur Überzeugung gelangt, dass der Herr von Redencia nichts als ein feiger Opportunist war. Schon zu Kriegszeiten hatte er es verstanden, sich immer auf die Seite des stärksten Souveränen zu schlagen und als der Elbenrat eingesetzt wurde, sah Jalúa seine Gelegenheit gekommen, sich in die mächtigste Position des Reiches aufzuschwingen. Und dort befand er sich nun, als Konsul und erster Ratsherr der Kammer. Deshalb hatte Brenon auch keinen Augenblick mit seinem Gewissen ringen müssen, als er den Befehl gegeben hatte, die Stadt des Grafen einzunehmen.

Tir’dahall war ein Schmelztiegel des Abschaums geworden. Obwohl es, wie alle anderen Städte des Südens, erst Monate später als der Norden für die Elben geöffnet worden war, hatte Jalúa dafür gesorgt, dass es wie kaum an einem anderen Ort zu einer Vermischung von elbischer und menschlicher Bevölkerung gekommen war. Die Elben waren scharenweise in die Stadt gezogen und hatten sich die menschliche Lebensweise angeeignet.

Zuletzt hatte man in der Turmstadt einen vom alten Volk gesehen, als der letzte Krieg ausgebrochen war. Doch Marius von Jalúa war es gelungen, die Bürger von Tir’dahall mit den Elben zu verbrüdern, wie es kaum einem der anderen Stadtherren im Reich gelungen war. Das Volk liebte den Grafen, sowohl Menschen wie auch Elben. Er selbst hingegen zog aus dem zweifelhaften Bündnis vor allem Vorteile, was die Sicherung seiner Machtposition auf dem Thron anbelangte. Denn im Gegenzug für seine Vermischungspolitik wurde er vom Elbenrat prompt an dessen Spitze gesetzt. Jalúa war eben ein Mitläufer und er würde es immer bleiben. Ein strategisch denkender, zugegebenermaßen, aber doch nur ein Mitläufer.

Brenon schaute in den Norden des Landes. Während die Wiesen zu Füßen der Stadt in saftigem Grün erstrahlten, erstreckte sich nur zwanzig Meilen nördlich ein dunkler Nadelwald über den Horizont. Dieser war so tief und mächtig in seiner Größe, dass er bis zu den Bergen reichte, welche die Warge im Süden einrahmten. Den Gebirgszug konnte man von Tir’dahall bloß noch erahnen. Doch als Brenon mit nachdenklichem Blick gen Norden spähte, stellte er sich vor, dass irgendwo dort in der Ferne sein nächstes Ziel lag. Die Hauptstadt Albenbrück.

Das Knarren der schweren Holztür hinter ihm riss ihn aus seinen Gedanken und ein Mann im roten Gewand trat an Brenons Seite. Es war Herbomir von Astarwisch. Brenon musterte den Mann, der ihm seit siebzehn Jahren wie ein Vater war. Meist konnte er dem Gesicht des alten Ritters ablesen, ob er gute oder schlechte Neuigkeiten brachte, jetzt aber wahrte Herbomir einen gleichgültigen Ausdruck.

„Keine üble Aussicht, was?“, bemerkte Herbomir und Brenon entspannte sich innerlich, denn allzu üble Nachricht konnte es offenbar nicht sein.

„Ein guter Tag, um zu reisen, würde ich meinen“, sagte Brenon.

„Zwei große Kohorten stehen bereit“, erklärte Herbomir, „das sind je dreißig berittene Mann. Seitdem wir die Stadt genommen haben, kommen immer wieder Ritter aus dem Umland, die sich unserer Sache anschließen wollen. Der Widerhall unseres Erfolges entpuppt sich als noch wirkungsvoller, als wir es uns hätten träumen lassen.“

„Das ist gut“, urteilte Brenon zufrieden, „ich stehe in deiner Schuld für die Aufstellung der Truppe.“

„Nicht in meiner“, gab Herbomir schmunzelnd zurück, „bedank dich bei unserem neuen Freund.“ „Gorakon Esefo?“, fragte Brenon ungläubig.

„Eben jener! Als ich ihm unsere nächsten Schritte unterbreitete, war er Feuer und Flamme dafür, die Truppe umgehend aufzustellen“, sagte Herbomir schmunzelnd, „er scheint geradewegs Gefallen daran zu finden, endlich wieder Befehle erteilen zu dürfen.“

„Und die Männer hören auf diesen verlotterten Halunken?“

Herbomir lachte herzhaft auf, dann meinte er: „Ich habe mich dasselbe gefragt, denn ich würde ihm auch keinen Zoll an Respekt mehr erweisen, doch scheinbar hat er es nicht verlernt, die Zügel in der Hand zu behalten.“

„Bis auf das eine Mal“, gab Brenon finster zurück, „und das hätte ihn damals fast den Kragen gekostet. Wir können bloß hoffen, dass er nicht nochmal in die Verlegenheit kommt, eine Truppe anzuführen. Zumindest nicht, solange es unsere ist.“

Gerade wollte Herbomir seinem früheren Schützling zustimmen, da drangen laute Schreie aus der Turmanlage hinauf zu der Balustrade, auf der die Männer standen. Sogleich schauten beide auf die Straße, welche Dutzende von Klaftern unter ihnen lag und von der das unheilvolle Geräusch zu ihnen gedrungen war.

Mehrere der Ritter, welche sich um die Türme herum gesammelt hatten, stürmten auf der Stelle in Richtung des Geschehens, doch was dort vor sich ging, konnten Brenon und Herbomir von ihrer Warte aus nicht ausmachen, weswegen sie sich eilends die Treppen hinunter begaben und auf die Straße traten.

Brenon erschauderte beim Anblick des Bildes, welches sich ihnen dort bot. Auf dem harten Boden der gepflasterten Straße lag ein junger Mann, zusammengekrümmt und mit einer hässlichen Platzwunde am Kopf, aus der das Blut tropfte. Brenon kannte den Verletzten nicht, doch schien es sich seiner edlen Kleidung nach zu urteilen um einen der jüngst angereisten Ritter zu handeln. Ob der Mann noch lebte, konnte er nicht ausmachen, zumindest aber regte er sich nicht mehr. Der geschundene Körper schien wie an die kalte Wand des Turmes gepresst zu sein, der sich hinter ihm erhob. Vermutlich war der Ritter gegen den Stein geschleudert worden und dann bewusstlos zu Boden gegangen.

Wenige Schritt neben dem Opfer versuchten drei schwer bewaffnete Ritter, einen hünenhaften Elben in Schach zu halten, der wild um sich schlug. Der Riese fauchte und fuchtelte mit seinen bloßen Armen wild umher, doch genügte seine Erscheinung, um ihn auch unbewaffnet zu einer respektablen Gefahr zu machen. Brenon erkannte den Elben als einen Mann vom Volk der Thursen, dem Hügelvolk. Er war mindestens um eine Elle größer als seine Gegner und kräftige Muskeln spannten sich in seinen Armen und Beinen.

Obwohl die Thursen früher selten mehr als einen Lendenschurz getragen hatten, traf man sie seit Ende des Krieges zunehmend in menschlicher Bekleidung an, auch wenn es sich dabei stets um Sonderanfertigungen handelte, damit sie den Riesenkörpern überhaupt passten. Auch dieser hier trug die Leinenkleidung eines einfachen Bürgers von Tir’dahall.

Besonders auffällig war jedoch sein aggressives Gebärden, dachte Brenon, denn die Thursen waren ein ausgesprochen friedfertiges Volk. Ja, man konnte sie sogar als ausgesprochen höflich und schüchtern bezeichnen, wenn man sie mit den anderen Alten Völkern verglich.

Dieser allerdings schien seine Beherrschung gänzlich verloren zu haben und während die drei Ritter vergeblich versuchten, den Riesen zu übermannen, scharten sich immer mehr Schaulustige um die Szene, Elben wie Menschen. Brenon begriff, dass die Situation zu eskalieren drohte, wenn die Menge in den Streit eingreifen würde.

„Lasst diesen Thursen in Frieden!“, befahl er mit lauter Stimme. Die Männer wandten sich verdutzt um. Als sie den Anführer der Bruderschaft erkannten, ließen sie unverzüglich von dem Elben ab, ihre Waffen aber streckten sie weiterhin schützend in dessen Richtung. Der Thurse beruhigte sich nur langsam und während er noch immer mit gefletschten Zähnen und kampfbereiter Haltung verharrte, ging Brenon mit beschwichtigender Miene geradewegs auf ihn zu.

„Was versetzt dich in solche Aufruhr, mein Freund?“, fragte er den Elben. Als er unmittelbar vor ihm stand, wurde er sich erst der unglaublichen Größe des Thursen gewahr, der ihn um mehrere Kopf überragte. Dieser funkelte ihn aus zornerfüllten Augen an. Dann antwortete er mit einer Stimme, die so melodisch und edel klang, dass sie so gar nicht zu seinem brachialen Erscheinungsbild passen wollte. „Ich kenne dich! Was bewegt dich dazu, mich einen Freund zu nennen, obwohl du der Urheber dieses Übels bist?“

Brenon sah dem Thursen fest in die Augen und bemühte sich darum, einen möglichst höflichen, jedoch ebenso unerschütterlichen Eindruck zu machen. Er musste nun jedes seiner Worte blitzschnell abwägen, sonst würden es seine letzten gewesen sein.

„Mein Ziel ist es einzig, für alle in diesem Reich die Gerechtigkeit zu wahren“, sagte Brenon und machte dann eine Geste in Richtung der Ritter. „Steckt eure Waffen weg! Oder nennt ihr das einen fairen Kampf, gegen einen, der unbewaffnet ist?“ Zögerlich wurden die Schwerter eingesteckt. Dann wandte Brenon sich wieder seinem Gegenüber zu: „Nun kennst du offenbar bereits meinen Namen. Doch erlaubst du mir auch, dass ich den deinen erfahre?“

Der Thurse wartete mit seiner Antwort und Brenon glaubte zu erkennen, wie er mit sich haderte, ob er diesem Menschen nun mit Respekt oder Zorn begegnen sollte. Die starken Kieferknochen des Riesen traten hervor und er biss sich auf die Unterlippe, als wolle er sein Mundwerk so am Sprechen hindern. Schließlich aber entgegnete er: „Emian heiße ich, der Sohn von Emian dem Älteren. Mein Oheim ist der große König Valian von den Thursen.“

„In diesem Falle verdienst du es natürlich umso mehr, mit gebührendem Respekt behandelt zu werden, Emian der Jüngere“, erklärte Brenon, „doch habe ich immer noch nicht erfahren, was dich in solche Raserei versetzt hat. Du scheinst mir ein besonnener Bursche zu sein. Lass mich ein weiser Richter sein und erkläre mir, was dir widerfahren ist.“

„Jener“, brummte Emian und wies auf den blutenden Ritter an der Wand, „er hat meine Familie entehrt. Als ihr die Stadt einnahmt, da schwort ihr, keinem Thursen und auch keinem anderen Elben ein Leid anzutun. Dieser Bursche aber hat meine Frau und meine Kinder aus unserem Haus vertrieben und sich wie eine Made dort eingenistet. Als ich heute von der Jagd heimkam, da hatte er unser Hab und Gut geplündert und die Speisekammer fast leer gefressen!“

Wieder blitzte der Hass in den Augen des Thursen auf, als dieser den leblosen Ritter betrachtete. „Er hat nichts anderes als den Tod verdient“, zischte Emian.

„Du hast nun nichts mehr, um deine Kinder zu versorgen, nicht wahr?“, fragte Brenon mitfühlend. Der Thurse wandte sich wieder ihm zu und nickte grimmig.

Bevor er weitersprach, ließ Brenon den Blick über die Menschentraube wandern, die inzwischen auf knapp hundert Köpfe angewachsen sein musste. Zwischen den Menschen zählte Brenon etwa ein Dutzend Thursen, deren Häupter über die der anderen Zuschauer hinwegragten. Kurz wägte er seine Möglichkeiten ab, ohne sich jedoch äußerlich etwas erkennen zu lassen.

„Ich verstehe deinen Groll und möchte dir anbieten, dass deine Familie sich an meiner eigenen Speisekammer labt und sich nimmt, was euch genommen wurde“, beteuerte Brenon. Der Thurse entspannte sich sichtlich und seine Miene hellte sich schlagartig auf.

„Denn das nenne ich Gerechtigkeit, wenn Gleiches mit Gleichem vergolten wird“, sprach Brenon weiter, „was aber denkst du, soll ich nun tun, um den Tod dieses Mannes wieder gut zu machen?“

Aus dem gerade gewonnenen Vertrauen des Thursen wurde mit nur einem Satz wieder Misstrauen und Argwohn. „Ihm geschah Gerechtigkeit“, beteuerte Emian, „denn sein Verbrechen war umso größer, nachdem du uns Sicherheit versprachst!“

„In der Tat habe ich euch Sicherheit versprochen. Doch sicher ist nur, wer sich auch dem Gesetz beugt“, sagte Brenon und seine Miene verfinsterte sich mit einem Mal.

„Das Gesetz erlaubt euch nicht, diese Stadt zu erobern!“, rief es plötzlich aus der Menge. Brenon wandte sich den Zuschauern zu, um den Sprecher der aufrührerischen Worte auszumachen.

„Wer hat das gesagt?“, rief er laut aus, um die ganze Menge zu erreichen. Doch statt einer Antwort, erschall eine weitere Stimme und diese stammte eindeutig von einem Thursen, der weiter vorne stand: „So denkt hier jeder! Ihr habt das Gesetz gebrochen!“

Auf einmal entstand Unruhe im Pulk der Anwesenden. Menschen wie Elben begannen, geräuschvoll miteinander zu tuscheln, einige der Thursen drängten sich nach vorne und stießen dabei andere Bürger zur Seite, was die Stimmung noch mehr anheizte. Brenon begriff, dass er jetzt Stärke zeigen musste, sonst würde ihm die Kontrolle über die Situation im nächsten Augenblick entgleiten.

„Ich bin das Gesetz!“, rief Brenon lauthals aus, „ich richte über Recht und Unrecht! Dies aber, was sich hier zugetragen hat, das ist Unrecht!“ Er wies auf den toten Ritter, ohne die Menge aus den Augen zu verlieren. „Wir sind in diese Stadt gekommen, um wieder für Gerechtigkeit zu sorgen. Und das, obwohl wir wussten, dass wir auf Unrecht stoßen würden und solche, die für Unrecht einstehen! Wir wollen Sicherheit und Gerechtigkeit für jeden von euch!“

Er wartete einen Augenblick ab, bevor er weitersprach. Die Menschen und Elben hatten ihre Aufmerksamkeit wieder ganz auf ihn gerichtet. Auch Emian, der kurzzeitig wieder gedroht hatte, in Rage zu geraten, schaute ruhig auf Brenon herab.

„Jeder, der Unrecht verbreitet, ist eine Gefahr für euch! Ich aber bin euer Beschützer, ich bewahre eure Sicherheit!“ Auf einmal war es wieder völlig ruhig auf der Straße von Tir’dahall und nur das ferne Krächzen einer Krähe durchbrach die Stille.

Brenons Herz aber klopfte wild, er rang innerlich mit sich. Er wusste, dass er ein Exempel statuieren musste, doch innerlich sträubte sich alles in ihm. So lange hatte er auf einen solchen Augenblick gewartet, doch nun hielt ihn eine unsichtbare Hand zurück und hinderte ihn daran, das Rechte zu tun.

Warum überkamen ihn auf einmal, wie aus dem Nichts, diese grausamen Zweifel? Er war der Herr von Tir’dahall, er war der Anführer der Bruderschaft, er war das Gesetz. Mit gequältem Blick schaute er hinüber zu dem einzigen Mann, der ihm ein Leben lang mit Rat zur Seite gestanden hatte und auf dessen Entscheidungen er seinen Kopf verwetten würde.

Herbomir hatte an der Mauer des Turmes Aufstellung genommen, wo er nach dem Puls des Erschlagenen getastet hatte. Nun stand er mit verschränkten Armen wenige Schritt rechts von Brenon und seinem riesenhaften Gegenüber.

Als die Blicke der beiden Männer sich trafen, wurde Brenon auf einmal die Klammheit seines Herzens genommen und er spürte die vertraute Zuversicht des alten Ritters, die ihm schon so oft den Rücken gestärkt hatte. Ein Außenstehender hätte von der versteinerten Miene Herbomirs keinerlei Regung ablesen können. Doch für Brenon war es, als würde der Mann ihm seine volle Zustimmung aussprechen.

Brenons Muskeln spannten sich, er würde alle Kraft benötigen, die seine Arme aufbringen konnten, denn die Knochen waren hart und das Fleisch zäh.

Ruckartig zog er sein Schwert aus der Scheide und die Klinge blitzte in der Mittagssonne auf. Noch in derselben Bewegung holte er weit zum Schlag aus und ließ dann die Schneide durch die Luft wirbeln. Gerade noch konnte Emian den linken Arm schützend vor das Gesicht halten, doch damit hatte Brenon gerechnet.

Die ersten Reihen schrien entsetzt auf, als das Eisen sich durch das Handgelenk schnitt und einen blutenden Stumpf hinterließ. Beinahe im gleichen Moment traf das Schwert auf den Hals des Thursen. Brenon spürte den Widerstand in der Waffe, doch die Wucht des Schlags reichte aus, um die Klinge über die gesamte Kehle fahren zu lassen, sodass der Kopf des Riesen haltlos nach hinten kippte und sich ein Strom aus dunklem Blut über seine Brust ergoss.

Es benetzte auch Brenons Hände, Arme, seine Brust und das Gesicht. Doch davon merkte er nichts, zu sehr war er von dem grausamen Anblick ergriffen. Der leblose Körper kippte zur Seite und prallte mit einem dumpfen Geräusch auf dem Kopfsteinpflaster auf, direkt neben der anderen Leiche.

Es dauerte nur wenige Augenblicke, dann hatte Brenon sich wieder gefasst, wischte sich mit der linke Hand die Blutstropfen aus dem Gesicht und wandte sich der fassungslosen Menge zu. Er wusste nicht, was als nächstes geschah. Doch zu seiner Erleichterung rührte sich niemand, nur die drei Ritter hinter ihm zogen instinktiv die Waffen.

„Das ist Gerechtigkeit!“, rief Brenon. Dann schob er die rote Klinge zurück in die lederne Scheide und wandte sich beschwichtigend den Rittern zu. „Es ist gut“, sagte er und gab ihnen mit einer Geste zu verstehen, ebenfalls die Waffen wegzustecken.

Ohne sich der Menge ein weiteres Mal zuzuwenden, verließ er den Ort des Geschehens und zog sich wieder zurück in seinen Turm.

Etwas in ihm war zerbrochen.

Doch gleichzeitig fühlte er sich so stark wie nie zuvor.

7. Rückkehr nach Albenbrück

Die hohen Dächer von Albenbrück erstrahlten in der Sonne in kräftigen Rot- und Brauntönen. Schon von weitem hatte man das goldene Dach des Drakentempels glänzen gesehen und je näher man der Stadt kam, desto imposanter erschien das mächtige Bauwerk. Doch als die beiden Pferde endlich über die breiten Steinbrücken trabten, die der Stadt ihren Namen gegeben hatten, konnte Aldrĭn auch all die anderen prächtigen Bauten der Hauptstadt erkennen. Hinter der massiven Stadtmauer ragten die weißen Türme der kleineren Tempel hervor und er sah die Wohnhäuser der reichen Patrizier, die allesamt in Hafennähe gebaut hatten. Auch die Wachtürme der Kaserne erkannte er wieder, welche unverwechselbare Spitzdächer aus Kupferblech besaßen, das in der Sonne bläulich schimmerte.

Aber auch neuere Bauwerke gesellten sich in den gewohnten Anblick, Häuser und Türme, die Aldrĭn nicht kannte. Sie waren größtenteils aus Sandstein errichtet worden und auf den flachen Dächern thronten vereinzelte Balustraden und Gerüste für Baldachine. Diese Bauweise war im Königreich verpönt gewesen, solange Aldrĭn sich erinnern konnte.

Die Architekten der Akademie hatten den Sandstein als brüchig abgetan und die Statik der Holzgerüste als viel zu instabil. In Wahrheit waren diese Gebäude um keinen Deut schlechter als die anderen Baustile des Königreiches, der Unterschied bestand schlicht darin, dass sie nach den Plänen triganischer Baumeister geschaffen worden waren.

Nach Ende des Krieges hatte es jedoch immer wieder Gelehrte der Akademie wie auch von der Insel gegeben, die sich von den architektonischen Errungenschaften des ehemaligen Feindes hatten inspirieren lassen. Die Gesichter der Städte hatten sich daraufhin in den Folgejahren gleich auf zweierlei Weisen vervielfältigt. Denn neben den triganischen Einflüssen sorgte auch die Kultur der Elbenvölker für eine bedeutsame Vergrößerung des handwerklichen Repertoires.

Auch wenn die neuen Gebäude bisweilen nicht ganz in das Bild der Stadt passen mochten, waren sie doch eine Bereicherung für die Menschen, dachte Aldrĭn, denn ohne den Einfluss der anderen Völker hätte sich der Ideenreichtum der königlichen Gelehrten bald erschöpft. Wenn er an die Jahre dachte, in denen er noch öfter die anderen Städte des Reiches besucht hatte, dann hatte dort augenscheinlich ein Stillstand in der Entwicklung von Kunst und Architektur stattgefunden. Dieser Stillstand war so weit gegangen, dass neue Bauwerke nach einem immer gleichen Schema geplant wurden, sodass sich die Siedlungen des Reiches bald immer ähnlicher wurden.

Wer könnte ernsthaft wollen, dass es wieder dazu käme?, überlegte Aldrĭn. Während die Südlande aufgeblüht waren, hatte sich das Königreich immerzu um sich selbst gedreht. Wer aus Ablehnung gegenüber allem Fremden der Entwicklung Sand ins Getriebe streute, würde früher oder später von diesen fremden Mächten überflügelt werden.

Über allem thronte wie eh und je das Schloss, dessen strahlend weiße Mauern in der Sonne besonders prächtig wirkten. Ein schwer zu benennendes Gefühl überkam Aldrĭn beim Anblick des Gemäuers. Entgegen aller Abneigungen und Ängste, welche die Stadt umgaben, und stärker noch als die schmerzhaften Erinnerungen ging von der Festung ein wohliges Gefühl der Geborgenheit aus. Er war wieder Zuhause, schoss es Aldrĭn durch den Kopf. Im gleichen Augenblick versuchte er den Gedanken zu verdrängen, denn schließlich hatte ihn nicht das Heimweh zurück nach Albenbrück geführt, sondern wieder einmal der Verlust eines geliebten Menschen.

Sie ritten hintereinander durch das schmale Westtor ein und schlagartig umhüllten sie die lärmenden Geräusche der Stadt. Menschen und Elben drängten sich über die gepflasterte Hauptstraße an ihnen vorbei und verschwanden in den Seitengassen, andere erschienen aus den selbigen. Händler schleppten ihre Karren voll Ware durch die Menge, manche hatten Maultiere davor gespannt und vereinzelt bahnten sich andere Pferde ihren Weg durch das Getümmel, auf denen reich gekleidete Patrizier und Ritter saßen.

Über dem Geschehen lag das Murmeln und Tuscheln von schier unzählbar vielen Stimmen, durchbrochen von den Rufen weit entfernter Marktschreier, dem Gackern von Hühnern, Pferdewiehern und Möwengekreische. Ein Schmied bearbeitete in einer Seitengasse sein Eisen und weit entfernt, aus Richtung des Schlosses, glaubte Aldrĭn Fanfarenstöße zu hören.

All dies schien ihm so vertraut, als hätte er die Stadt erst gestern verlassen, doch gleichzeitig war Albenbrück noch viel lebendiger und munterer als in seiner Erinnerung. Zur mannigfaltigen Geräuschkulisse kam die einzigartige Mischung von Gerüchen, die man nur hier riechen konnte. Die salzige Meeresbrise, der Duft von Brot und Räucherschinken, genauso wie der Mief von Pferdeäpfeln und den Kloaken am Straßenrand, die warme Sommerluft, die sich in den Gassen sammelte, und der Hauch von Elmsrosen, deren Destillat sich die reichen Damen großzügig auftrugen, all das drang an seine Nase und Aldrĭn musste nicht einmal nach dem Quell der Gerüche suchen, schon tauchten Bilder vor seinem inneren Auge auf.

Er warf einen Blick zurück zu Galeon und Juliana, die hinter ihm drein trabten. Sein Sohn betrachtete das Treiben um ihn herum mit größtem Erstaunen und all die fremden Bilder schienen in ihm eine euphorische Neugier auszulösen. Nie zuvor hatte er so viele Menschen auf einem Fleck gesehen, noch so große Häuser und auch nie eine derart große Anzahl verschieden aussehender Elben.

Schmunzelnd sah Aldrĭn dem Jungen noch einen Augenblick dabei zu, wie dessen Welt auf einmal so viel größer wurde. Dann richtete er seinen Blick wieder geradeaus, denn obwohl er geglaubt hatte, die Stadt wie seine Westentasche zu kennen, kostete es ihn einiges an Konzentration, um den richtigen Weg zu finden.

Da er nur ungefähr wusste, wo sich das Haus von Ekiredis befand, hatte er beschlossen, den einzigen Ort aufzusuchen, an dem man ihm mit Sicherheit weiterhelfen konnte. Als er auf einen kleinen Marktplatz trabte, wo sich die Greifengasse und der Drakenstieg kreuzten, warf er einen abschätzenden Blick hinauf zum Schloss, um die passende Richtung zu bestimmen. Um das Nordtor zu erreichen, wäre es am günstigsten, den Drakenstieg zu passieren, doch derart viele Bürger strömten über die schmale Straße, dass Aldrĭn absteigen und sein Pferd führen musste. Juliana tat es ihm gleich und sie bahnten sich mühsam einen Weg zwischen den Leuten hindurch.

Aldrĭn befürchtete auf einmal, erkannt zu werden und aus irgendeinem Grund bereitete ihm der Gedanke großes Unbehagen. Doch obwohl ihn hunderte von Augenpaaren im Vorbeigehen musterten, zeigte niemand wirklich Interesse an seiner Person. Hatte denn eine ganze Stadt das Gesicht ihres Prinzen vergessen? Wenigstens sorgte er nicht für das Aufsehen, das er erwartet hatte, schloss Aldrĭn.

Statt sich seiner anzunehmen, eilten die Bürger der Stadt mit einem Ausdruck freudiger Erwartung an ihm vorbei. Die meisten drängten in Richtung einer weiteren Kreuzung, die am Ende des Drakenstiegs lag. Dort hatte sich eine Traube von mehreren Dutzend Menschen und Elben versammelt und stand eng zusammengedrängt beieinander, den Blick auf eine kleine Rednerbühne gerichtet, die an eine Hauswand angelehnt stand.

Schräg vor der hölzernen Bühne stand ein Gegenstand auf der Mitte der Kreuzung, welcher mit einem langen, sandfarbenen Tuch bedeckt war. Das Gebilde war etwa vier Ellen groß und ragte somit gerade über die Köpfe der Versammelten hinweg, sodass Aldrĭn den oberen Teil des eingehüllten Gegenstandes sehen konnte.

Da ein Weiterkommen durch die dicht gedrängte Menge ohnehin kaum möglich war, blieb er stehen und versuchte zu erkennen, worum es sich bei der Versammlung handelte. Ein Silvaner trat auf die Bühne und faltete eine Schriftrolle aus. Der dunkelhäutige, kräftig gebaute Elb trug einen eleganten Anzug aus einem seidenähnlichen Stoff, welcher ebenso dunkel war wie er selbst. Gespannt erwartete die Menge eine Ansprache, doch der Silvaner ließ sich die Zeit, seine Rede noch einmal mit den Augen zu überfliegen.

„Was wird denn hier verkündet?“, fragte Aldrĭn schließlich einen alten Mann, welcher direkt neben ihm stand. Der Greis, in einfache Tuche gekleidet und auf einen Krückstock aufgestützt, gab von der Frage belustigt ein heiseres Lachen von sich und sagte dann: „Sie enthüllen doch heute die Statue des Grafen! Wisst Ihr das denn nicht?“

„Verzeiht, aber ich war etwas länger nicht in der Stadt“, gab Aldrĭn zu seiner Verteidigung zurück.

„Eine ganze Zeit, vermute ich“, gab der Alte mit einem Lächeln zurück, „am heutigen Tage wird der fünfundsechzigste Geburtstag des Grafen von Asyc gefeiert.“

„Egrodts Geburtstag?“, entfuhr es Aldrĭn fassungslos.

„Ja, so hieß er wohl“, meinte der Mann, „na zumindest kennt Ihr ihn!“

Bevor Aldrĭn in Erfahrung bringen konnte, was es mit dieser höchst eigenartigen Feierlichkeit auf sich hatte, begann der Elb auf der Empore mit einer tiefen und kraftvollen Stimme zu sprechen: „Zu Ehren seiner Gnaden des Fürsten Egrodt von Asyc, Herr über Umbarien, wollen wir heute ein Meisterwerk enthüllen, welches ihm ein würdiges Andenken bereiten soll. Mehr als ein Jahr nahm die Arbeit an diesem Denkmal in Anspruch, doch nun ist es zu einer Perfektion gereift, die ihm auch in folgenden Generationen den Platz in der Geschichte sichern soll, der dem Begründer der Freundschaft zwischen Elben und Menschen gebührt.“

„Das ist ja nicht zu fassen!“, wurde Aldrĭn von hinten zugeflüstert. Juliana starrte mit finsterem Blick auf den Elben. „Ich hatte immer gedacht, dass die Geschichte von den Siegern geschrieben würde.“

„Zumindest in diesem Fall scheint Egrodt uns wohl zu überleben“, entgegnete Aldrĭn. Doch auch seine Verwunderung wich allmählich einem wachsenden Groll, denn je länger der Silvaner sprach, desto umfangreicher lobpreiste er die Taten des Grafen und deutete jedes Verbrechen, das Egrodt begangen hatte, als eigentlich notwendige Leistung, um den Frieden zwischen den Völkern wiederherzustellen.

Der Graf von Asyc hatte vor über siebzehn Jahren die Ratsversammlung hinterlistig umgebracht. Samt Aldrĭns Vater. Aldrĭn spürte, wie seine Hände um die Zügel sich zu Fäusten ballten.

Er hatte nie in Erfahrung bringen können, auf welche Weise Egrodt den Putsch angestellt hatte, denn Dirion war der einzige überlebende Zeuge dieser Tragödie gewesen. Und der hatte schließlich sein Geheimnis mit ins Grab genommen. Ebenfalls ermordet durch Egrodts Hand.

Nachdem er die Ratsversammlung vernichtet hatte, hatte Egrodt sich zum Alleinherrscher aufgeschwungen und die Alten Völker zu seinen Verbündeten gemacht. Nicht aber, wie der Silvaner nun verkündete, weil Egrodt ein ach so großer Freund der Elben gewesen war. Sondern einzig mit dem Ziel, die Insel Triga zu vernichten, angetrieben von seinen persönlichen Racheplänen.

Schließlich wurde die Statue enthüllt und Aldrĭn konnte die stolze Erscheinung des Grafen von Asyc sehen. Das Denkmal präsentierte Egrodt in einen langen Mantel gehüllt, in der rechten Hand das gesenkte Schwert, den linken Arm weit ausgestreckt, als würde er dem Himmel die offene Hand reichen. Der Blick der bronzenen Statue war in die Ferne gerichtet und strahlte die Zuversicht eines großen Visionärs aus. Die Menge jubelte und applaudierte Beifall, als der Stoff zu Boden fiel und das Denkmal in seiner vollen Pracht frei gab.

„Wie können sie vergessen haben, was wirklich geschehen ist?“, fragte Juliana scharf.

„Die Wahrheit lebt in der Erinnerung“, gab Aldrĭn zurück, „ und seine Erinnerung wird die unsrige um Jahrhunderte überleben.“

„Lass uns einen Umweg nehmen“, beschloss Juliana und führte ihr Pferd am Zaumzeug in Richtung der Gasse, durch die sie gekommen waren, „ich kann mir diesen Unsinn nicht weiter anhören.“

Aldrĭn jedoch blieb noch eine Weile gebannt am Gesicht des Grafen hängen. Für einen kurzen Augenblick glaubte er, dass die Statue ihm ein höhnisches Grinsen zuwarf.

***

Der Drudenkofel war viel gewaltiger als in Aldrĭns Erinnerung. Bis in die Wolken schien der alte Schieferberg zu reichen, an dessen Fuße das Schloss gelegen war. Sie ritten den Weg hinauf, welcher zwischen dem Nordtor und der Festung lag und sich über die grasbedeckten Wiesen schlängelte. Als sie über die Zugbrücke in den Innenhof einritten, wurden sie zu Aldrĭns Erstaunen von keinem einzigen Wachposten aufgehalten. Erst als sie abstiegen, kam ein junger Gardist herangeeilt und fragte nach dem Begehr der Reisenden.

„Nun, ich dachte, ich sollte mal nach dem Rechten schauen, nur um sicher zu gehen, dass mein altes Heim noch steht“, entgegnete Aldrĭn verschmitzt. Doch anstatt auf die Bemerkung einzugehen, fragte der Palastwächter bloß pflichtbewusst nach, bei welchem der Ratsherren er Meldung machen dürfe.

Mit einer gewissen Resignation begriff Aldrĭn, dass der junge Mann ihn nicht erkannte. „Wir sind alte Freunde des Konsuls von Jalúa“, gab er schließlich an und sogleich eilte der Gardist zurück ins Schloss, um Meldung zu machen.

Es dauerte nur wenige Augenblicke, dann wurden Aldrĭn, Juliana und Galeon hineingebeten, während sich ein Stallbursche um die Pferde kümmerte. Sie durchquerten die langen Gänge des Schlosses und Aldrĭn glaubte, nun tatsächlich in eine lange vergangene Zeit zurückversetzt worden zu sein. Das Innere des Schlosses hatte sich um keinen Deut verändert, noch immer strahlte es eine majestätische Erhabenheit aus, zu der sich die Kälte des alten Gemäuers gesellte.

„Mit dieser Art von Besuch hatte ich nun wahrlich nicht mehr gerechnet!“, erklang plötzlich eine freudige Stimme neben ihnen. Marius von Jalúa kam eine der breiten Treppen hinunter, welche in die oberen Trakte führten. Genau wie damals, als Aldrĭn ihm auf Triga zum ersten Mal begegnet war, trug der Graf eine blütenweiße Strumpfhose und darüber eine knielange Pluderhose aus Samt. Eine ebenfalls weiße Weste mit einer Reihe goldener Zierknöpfe kleidete den Oberkörper und nur der purpurne Kragen fiel farblich aus dem strahlenden Gewand heraus. Das rote Kollar war bereits zu Zeiten des alten Königreichs ein Abzeichen gewesen, das nur besonderen Würdenträgern am Hofe vorbehalten war. Nun aber diente es, gewissermaßen an Stelle einer Krone, als Erkennungszeichen des Ratsobersten.

„Ist es denn wahr und ich täusche mich auch nicht?“, hakte Jalúa mit kritischem Blick nach, „die holde Dame erkenne ich wohl.“ Mit diesen Worten deutete er eine Verbeugung vor Juliana an und gab ihr einen galanten Handkuss. „Doch an Euch, mein Herr – mit Verlaub – sind die Jahre nicht spurlos vorbeigezogen.“ Bevor sich der Graf auch vor Aldrĭn verbeugen konnte, umarmte dieser ihn aus einem Impuls heraus, was Jalúa mit Erstaunen geschehen ließ.

„Ich freue mich auch, Euch wiederzusehen“, sagte Aldrĭn mit einer ehrlichen Freude, „…mein Konsul!“

„Und dies ist also der Prinzensohn, von dem ich schon so manches vernommen habe“, meinte Jalúa mit einem wertschätzenden Blick zu Galeon, der sich verunsichert hinter Juliana versteckte.

Er wandte sich wieder Aldrĭn zu und sie setzten ihren Gang durch das Schloss fort. „Euer Schwager brachte mir zuletzt die Kunde, dass Ihr nicht in der Position wäret, auf mein Hilfegesuch einzugehen“, meinte Jalúa, „es erfreut mich umso mehr, dass Ihr den Weg auf Euch genommen habt, um uns zur Seite zu stehen! Ihr müsst wissen, dass wir derzeit auf einem schmalen Grat zwischen Frieden und Bürgerkrieg wandeln.“

„Ihr hattet von einer rebellischen Gruppe abtrünniger Ritter geschrieben“, gab Aldrĭn zurück, ohne sofort darauf einzugehen, warum sie tatsächlich nach Albenbrück gekommen waren.

„Ich fürchte, dass es längst nicht mehr als Gruppe zu bezeichnen ist, vielmehr können wir mit Fug und Recht von einer Truppe sprechen, die sich dort zusammengerottet hat. Meine wundervolle Stadt ist im Morgengrauen überrannt worden. Seitdem herrscht in Tir’dahall Chaos und Lynchjustiz, unter der Herrschaft dieses jungen von Asmond.“

„Woher habt Ihr diese Kunde, ohne dort gewesen zu sein?“, fragte Juliana. „Es herrscht dort freier Ein- und Ausgang“, erklärte Jalúa, „deswegen ist es auch ein Leichtes, die nächsten Schritte unseres Feindes zu beobachten, bisher zumindest. Einige vertrauenswürdige Kundschafter bringen mir täglich Nachricht aus meiner Stadt. Und was wir mit Sicherheit schon heute behaupten können ist, dass sich Brenon von Asmond nicht mit Tir’dahall zufrieden geben wird.“

Sie schritten durch den Bogengang, dessen hohe Fenster dem Trakt seinen Namen gegeben hatten und durch den sie Sonne nun hereinschien und den weißen Putz in warmen Farben erstrahlen ließ.

„Wie können wir Euch behilflich sein?“, fragte Juliana geradeheraus. Und Aldrĭn fügte hinzu: „Wir haben ja schließlich keine Armee mitgebracht.“

„Ich hatte mich an Euch gewandt, weil das eigentliche Problem nicht die Mittel sind, mit denen wir einen Aufstand niederschlagen könnten“, erklärte Jalúa, „ sondern vielmehr die Einigkeit im Rat. Die elbischen genauso wie die Ratsherren aus den Reihen der menschlichen Edelleute befinden sich in einem ganz und gar festgefahrenen Streit miteinander, wie auf die Rebellion zu reagieren sei. Wie Ihr bemerkt haben werdet, wird das Schloss kaum noch bewacht, ebenso gibt es an den Toren der Stadt keine Soldaten, sodass jeder ungehindert nach Albenbrück einmarschieren kann.

Einst wurden diese Wachen abgeschafft, um die Öffnung der Stadt gegenüber den Alten Völkern zu beweisen. Auch bestand in den vergangenen Jahren schlichtweg keine Notwendigkeit dazu, denn wir haben nun siebzehn Jahre des Friedens hinter uns. Selbst geringere Verbrechen waren nie so wenig an der Zahl wie in den letzten Jahren. Es schien mir geradewegs, als hätten wir alle aus dem endlosen Blutvergießen gelernt und der Gedanke von Gewaltlosigkeit hätte im Geist des Reiches Wurzeln geschlagen. Doch wie Ihr selbst wisst, unterlag ich einem furchtbaren Irrglauben und die Zeit des Leidens ist von einem Tag auf den anderen zurückgekehrt.“

„Mir scheint es eher so, als hätte der Groll die ganze Zeit schon in einigen von uns geschlummert und wurde nur wieder wachgerüttelt. Warum sollte von Asmond sonst so viele Anhänger finden?“, warf Juliana ein.

„Auch damit mögt Ihr Recht haben!“, gab Jalúa zu, „weswegen ich nun aber Eure Hilfe erbat, war der Umstand, dass der Rat nach jemandem verlangt, der ihn eint. Und ich kann derjenige nicht sein, denn auf meine Stimme hören sie nicht, wenn es den Feldzug gegen diese Rebellion betrifft.“

„Aber zumindest die älteren Ratsmitglieder, welche das Unglück des Krieges zur Genüge erfahren haben, müssten doch darum bemüht sein, diesen Frieden zu erhalten“, meinte Juliana verständnislos.

„Ich wünschte, dass dem so wäre“, entgegnete Jalúa, „doch selbst jene, auf deren Stimme ich viel Hoffnung gelegt hatte, scheinen vor einem Feldzug zurückzuschrecken, in der Angst davor, gerade dadurch einen weiteren Krieg zu entfesseln, der viele Jahre andauern mag.

„Wir werden vor dem Rat sprechen“, meinte Juliana mit entschlossener Stimme, „kündigt dem Sekretarius eine Audienz durch den Prinzen an!“

Während Aldrĭn seine Frau ungläubig anschaute, hellte sich Jalúas Miene schlagartig auf und er bestätigte begeistert: „Mit Freuden werde ich Euch schon am morgigen Tage die erste Rede in der Sitzung einräumen! Ich bin so überaus glücklich wie dankbar, Euch nun auf der richtigen Seite zu wissen. Sogleich lasse ich Euch Gemächer einrichten!“

Mit diesen Worten eilte Jalúa so plötzlich, wie er erschienen war, wieder davon und verschwand in den Gängen des Schlosses. Aldrĭn blickte Juliana unterdessen mit einer Mischung aus Verständnislosigkeit und Vorwurf an. „Wie kannst du ihm so etwas zusichern? Ich glaube kaum, dass wir mit dieser Sache irgendetwas zu tun haben sollten!“

„Wie meinst du das, wir hätten nichts damit zu tun?“, entgegnete Juliana gereizt, „du hast doch selbst gehört, was hier geschieht. Wenn du nicht vor dem Rat sprichst, dann werde ich es tun. Dieser Brenon ist im Begriff, alles zu zerstören, wofür wir gekämpft haben!“

„Hast du vergessen, weswegen wir hier sind?“, rief Aldrĭn auf einmal wütend aus. Galeon zuckte zusammen, erschrocken über den plötzlichen Aufruhr seines Vaters. Aldrĭn bemerkte in diesem Augenblick erst, wie grob er Juliana angefahren hatte, ging einen Schritt auf sie zu und griff nach ihrer Hand.

Sie ließ ihn gewähren, doch nichts Zärtliches lag in der Berührung. „Verzeih“, sagte Aldrĭn leise, „aber du weißt doch, weswegen wir hier sind.“

Sie nickte und wartete einen Augenblick mit ihrer Antwort ab, dann sagte sie in einem ruhigen Tonfall: „Eben deswegen musst du vor dem Rat sprechen. Halldor raubt nicht ohne Grund ein junges Mädchen und reitet mit ihr in Richtung Süden davon. Du musst doch verstanden haben, dass es da eine Verbindung geben muss, wenn ein Ritter ein derart undurchschaubares Verbrechen begeht, während sich anderswo eine Gruppe seines Standes zusammenrottet, um die Ordnung zu zerschlagen! Es muss eine Verbindung geben, wenn Halldor gen Süden reitet und auch Brenon im Süden lagert, siehst du das denn nicht? Wir ziehen am selben Strang wie Graf Jalúa!“

Beschämt begriff Aldrĭn, dass Juliana Recht hatte und er tatsächlich das Offensichtliche verkannt. Der Griff ihrer Hände lockerte sich und sanft nahm sie auch seine andere Hand in die ihre. Einen Augenblick standen sie sich wortlos gegenüber und sahen sich in die Augen. Schließlich rang Juliana sich ein Lächeln ab und Aldrĭns Herz wurde von warmer Zuversicht erfüllt.

„Es stimmt“, sagte er und nickte. „Ich hasse es, das zu sagen, aber es scheint, als wäre das Schicksal des Reiches das unsrige…wieder einmal.“

8. Herbomir und Brenon

Klirrend trafen die Klingen aufeinander, wurden blitzschnell herumgerissen und wanden sich wie zwei kämpfende Schlangen umeinander. Mit einer kraftvollen Drehbewegung wurde Brenon sein Schwert beinahe aus der Hand gerissen und er musste die Linke zur Hilfe nehmen, um die Waffe unter Kontrolle zu behalten.

Wieder sauste die schwere Schneide seines Gegners auf ihn nieder und er kniff die Augen zusammen, um nicht vom grellen Sonnenlicht geblendet zu werden, das ihm entgegenstrahlte. Er befand sich in einer ungünstigen Position, stellte Brenon beunruhigt fest, denn hinter ihm war kaum noch ein Schritt breit Platz bis zur Mauer, die Sicht auf sein Gegenüber wurde ihm jedoch von der Sonne verwehrt.

Er konzentrierte sich nun ganz auf die Klinge, welche sich im nächsten Augenblick wieder in seine Richtung bewegen würde. Das Schwert blitzte auf und reflektierte die Strahlen zu allen Seiten, da spürte Brenon, dass dies der Moment war, um aus seiner aussichtslosen Lage zu entkommen. Zu langsam hatte sein Widersacher zu seinem Schlag ausgeholt und so gelang es Brenon, in gebückter Haltung einen langen Satz nach vorn zu machen, sodass er unvermittelt neben seinem Gegner landete.

Gerade noch rechtzeitig konnte er den nächsten Schlag des Mannes parieren, mit dem er seit beinahe einer Stunde im Innenhof den Schwertkampf übte. Sowohl Brenon als auch Herbomir stand längst der Schweiß auf der Stirn, derart kräftezehrend war das lange Gefecht und der Jüngere wähnte sich beinahe als Sieger des Freundschaftsduells, denn was ihm an Technik gegen seinen Ziehvater fehlte, das glich er doppelt durch seine Jugend aus. Herbomir würden längst die Kräfte schwinden, ehe Brenon die Muskeln versagten.

Sie hatten sich zum Kampf in einen abgelegenen Hinterhof zurückgezogen, der auf einer Seite vom äußeren Turmzirkel begrenzt wurde und zu den anderen Richtungen hin von Pferdestallungen. Nur wenige der Boxen waren besetzt und kein Stallbursche bei der Arbeit zu sehen, weswegen der Sandplatz regelrecht verlassen wirkte. Doch gerade einen solchen Ort hatten die beiden Männer aufsuchen wollen, um sich ungestört der Lektion hinzugeben.

Mit schrillem Lärmen schlugen die Klingen wieder aufeinander und jeder einzelne Hieb, war er auch noch so geschickt oder kraftvoll, wurde mit einer eleganten Parade abgewehrt. Nun, da ihm wieder genügend Platz zu ausladenden Bewegungen gegeben war und die Sonne im günstigen Winkel stand, entschied sich Brenon dazu, einen letzten Angriff gegen Herbomir zu setzen.

Er täuschte einen Hieb gegen die Flanke seines Gegners an, woraufhin dieser erwartungsgemäß die Waffe schützend vor seine Seite bewegte. Doch dann riss Brenon in einer einzigen fließenden Bewegung das Schwert herum und wirbelte die Klinge um Herbomirs herum. Die Schneide glitt gefährlich nah am Hals des alten Ritters vorbei und hätte nach Brenons Wunsch sogleich dessen gepanzerte Schulter treffen sollen, doch da geschah etwas Unerwartetes.

Für seinen Angriff hatte Brenon sich gefährlich nah an sein Gegenüber heranbewegen müssen, sodass es Herbomir nun gelang, seinen Zögling kurzerhand mit der waffenfreien Linken an dessen Handgelenk zu packen. Scheinbar mühelos lenkte er den Waffenarm an seiner Schulter vorbei und riss Brenon in der gleichen Bewegung zu sich heran. Dann machte er einen Schritt zur Seite, sodass Brenon haltlos an ihm vorbeistolperte. Der Ältere drehte sich auf der Stelle, riss das Schwert herum und stieß seinem Gegner den Knauf seines Heftes zwischen die Schulterblätter.

Brenon stürzte keuchend zu Boden, ließ das Schwert fallen und landete unsanft im aufstiebenden Sand. Der Schmerz in seinem Rücken brannte unerbittlich, doch auf der Stelle rappelte er sich wieder auf, um nach seinem Schwert zu greifen. Herbomir war jedoch längst zur Stelle und richtete den Ort seiner Klinge auf den Geschlagenen. Brenon war am Boden und waffenlos, er hatte das Gefecht durch einen kurzen Moment der Unachtsamkeit verloren.

„Steh auf!“, forderte Herbomir ihn auf. Trotz seiner bitteren Niederlage nahm Brenon den erschöpften Ton in der Stimme seines Bezwingers wahr. „Für heute muss es reichen“, quittierte Herbomir den Kampf.

Seit Brenons Aufnahme im Heim des Ritters hatten sie sich beinahe jeden Tag die Zeit genommen, ein Gefecht dieser Art auszuführen. Die Waffen, welche sie benutzten, waren stumpf und man hätte damit nicht einmal einen Kratzer auf der Haut hinterlassen können. Doch ein gezielter Treffer mit dem Eisen war nichtsdestotrotz schmerzhaft und hinterließ breitflächige Blutergüsse.

„Wir haben seit geraumer Zeit nicht mehr so lange gefochten“, stellte Herbomir fest und fügte anerkennend hinzu, „und ich hätte nicht mehr lange gegen dich bestehen können.“

„Trotzdem hast du es und ich habe versagt“, gab Brenon verbittert zurück und hob seine Waffe auf.

„Gräme dich nicht wegen eines einzigen Augenblicks, den ich dir überlegen war. Viel mehr wiegen alle anderen, in denen wir uns die Waage gehalten haben!“, stellte Herbomir fest.

Brenon bewunderte den Ritter für dessen unerschütterliche Zuversicht. Herbomir schien zeitweilen wie ein Fels in der Brandung, den nichts von seinem vertrauensvollen Blick auf die Dinge abbringen konnte. Nach seiner Zeit im Kriegsdienst unter König Arkil und Egrodt von Asyc hatte Herbomir sich dem Studium einer Vielzahl von Lehren hingegeben, welche ansonsten nur den Mitgliedern der Akademie oder den Ordensmönchen bekannt waren.

Kaum ein Ritter zählte geistliche Bildung zu seinen Tugenden. Doch Herbomir hatte sich einen schier unerschöpflichen Quell an Wissen über die Glaubens- und Denkenswege angeeignet, welche in den Schriftstuben des Reiches lagerten. Anstatt sich jedoch ganz und gar einer Gotteslehre zu verschreiben und nach den Geboten einer Religion zu leben, nahm er sich aus sämtlichen Strömungen nur die Perlen an Weisheit heraus, welche ihm in seiner Lebenslage gerade am nützlichsten erschienen.

Selbst auf den Schwertkampf ließen sich eine Vielzahl von Denk- und Betrachtungsweisen anwenden, welche ihren gewohnten Platz in Liturgie und Gebet fanden.

„Was habe ich falsch gemacht?“, fragte Brenon. Sie gingen durch eine der Stallungen hindurch zurück auf die Hauptstraße und machten sich auf den Weg zurück in den inneren Kreis. Es war früh am Nachmittag und wie an den Tagen zuvor herrschten sommerliche Temperaturen. Das Leben auf den Straßen von Tir’dahall hatte zu seinem gewohnten Trott zurückgefunden und ein fremder Reisender hätte glauben können, dass sich nichts in der Stadt verändert hatte.

Einzig die Ritter, welche meist in voller Rüstung, mit Waffen am Gürtel und stolzem Antlitz herumwanderten, gaben einen ungewöhnlichen Anblick zwischen den Bürgern ab. Wer das Gesicht der Stadt kannte, bemerkte auch, dass weitaus weniger Elben in den Straßen unterwegs waren als noch vor zwei Wochen, doch nichts zeugte mehr von der blutigen Einnahme Tir’dahalls.

„Wie ich bereits sagte, hast du nur einen Augenblick unbedacht gehandelt“, erklärte Herbomir, „als du dich nämlich gerade aus deiner üblen Lage befreit hattest. Irgendein Übermut hat dich dazu verleitet, mich anzugreifen, ohne dass ich mir eine Blöße gegeben hätte. Eine Stunde lang hast du darauf gewartet, warum konntest du nicht noch einen Moment warten?“

„Weil mich der Augenblick des Triumphes kopflos handeln ließ“, gab Brenon zu. „Nachdem ich mich frei gerungen hatte, wähnte ich mich fälschlicherweise in der Übermacht.“

Herbomir lächelte zufrieden und knüpfte seinen zinnoberfarbenen Umhang vor der Brust wieder zusammen, den er zum Kampf abgelegt hatte. „Warum fragst du mich, woran du gescheitert bist, obwohl du die Antwort längst kennst?“

Brenon wusste darauf keine Antwort zu geben, erkannte er doch nur eine weitere Angewohnheit bei Herbomir wieder, nämlich dem Fragenden seine Frage zurückzustellen.

„Geduld ist die wahre Stärke eines großen Kriegers, vergiss das nicht“, setzte Herbomir seine Lektion fort, „denn bald wirst du Gegnern gegenüberstehen, welche diese Weisheit schon vor langer Zeit lernen mussten.“

Als sie gerade durch einen Torbogen schritten, welcher den Eingang in die oberen Ebenen der Stadt markierte, kam einer der Ritter zu ihnen geeilt, die mit ihnen die Stadt eingenommen hatten. Es war ein Mann mittleren Alters, unscheinbar und kaum prächtiger gekleidet als ein gewöhnlicher Soldat. Er nahm Haltung vor Brenon an, als würde er einem Befehlshaber gegenübertreten und vermeldete: „Mein Herr, ich darf berichten, dass der Primus der Palastgarde wünscht, sobald als möglich aufzubrechen!“ Etwas verwirrt von der unterwürfigen Art des Ritters nickte Brenon bloß und bedankte sich für die Nachricht, woraufhin der Mann ebenso raschen Schrittes wieder verschwand.

„Habe ich gerade mit einem Edelmann gesprochen oder mit einem Soldaten?“, fragte Brenon seinen Gefährten erstaunt.

„Nun, du magst es noch nicht erkannt haben“, bemerkte Herbomir schmunzelnd, „doch diese Männer sehen in dir nicht nur ihren Anführer sondern gleichermaßen einen ihren General. Du hast etwas, das diese Männer antreibt und sie tatsächlich zu deinen Soldaten macht. Du strahlst für sie eine Hoffnung und einen Willen aus, den niemand sonst derart in ihre Herzen pflanzen könnte.“

„Was erwarten sie von mir? Und warum solltest nicht auch du diese Fähigkeit besitzen?“, fragte Brenon trotzig zurück, als hätte Herbomir ihm soeben ein besonders schweres Los zugesprochen.

Doch dieser lachte bloß auf und sagte dann: „Ich habe meine Chance gehabt, aber das ist in alten Tagen gewesen. Was es bei dir ist… ich weiß es nicht, darüber muss ich noch etwas nachdenken. Ich glaube tatsächlich, dass sie in dir den Anführer sehen, der sie leitet, wo es sonst niemanden mehr gibt, der stark genug dazu wäre.“

Sie erreichten einen gepflasterten Platz, auf dem bis vor Kurzem die Kutschen der Edelleute Halt gemacht hatten, welche Tir’dahall bereisten. Nun war die Fläche umfunktioniert worden und wo vorher die Reichen und Mächtigen aus ihren Wagen in die Türme begleitet worden waren, wurden nun Rösser gesattelt und zur Schlacht gerüstet.

„Meine Zustimmung scheint Esefo recht schnell erreicht zu haben, wenn er schon jetzt aufzäumen lässt“, stellte Brenon ironisch fest.

„Gib Acht, dass er dir nicht die Zügel aus der Hand nimmt!“, gab Herbomir zu bedenken, „denke daran, wohin Übermut dich im heutigen Gefecht brachte. Nur weil wir diese Stadt nehmen konnten, haben wir nicht die Macht, auch Albenbrück ohne Verluste zu überrennen.“

Brenon nickte und beobachtete die Knappen, wie sie die stolzen Pferde mit Sattel und Rüstzeug bespannten. Dann sagte er: „Doch bin ich mir sicher darüber, dass der richtige Augenblick gekommen ist. Was unsere Stärke ist, hat sich im Rat als Schwäche entpuppt. Sie haben niemanden, der sie eint. Sie sind im Zwist miteinander und so wird es auch bleiben.“

Herbomir verschränkte die Arme und hob eine Augenbraue: „Wie kannst du dir darüber so sicher sein? Warst du selbst in den Hallen des Elbenrates und hast ihr Hadern mit eigenen Ohren vernommen?“

Brenon wandte seinen Blick wieder ab, denn auf einmal überkam ihn Unsicherheit. Er wusste nicht, was er entgegnen sollte, denn die Wahrheit über seine Beweggründe würden Herbomir nicht überzeugen, darüber war er sich sicher. Vielmehr noch, der alte Ritter würde ihn tadeln oder verhöhnen ob der Quelle, woraus seine Überzeugung speiste.

„Verlass dich nicht auf die Berichte anderer!“, meinte Herbomir streng, „du weißt, wie sich das Antlitz einer Botschaft wandelt, wenn es erst über viele Lippen gegangen ist. Wer erklärte dir die Lage im Rat?“

„Ich träumte es“, platzte es auf einmal aus Brenon heraus. Er ertrug die belehrende Stimme des Ritters nicht mehr. Noch vor wenigen Augenblicken hatte dieser ihn als den unbestrittenen Anführer der Bruderschaft gelobt, nun aber fühlte er sich vielmehr wie ein Novize, der seine Lektion nicht gelernt hatte.

„Du hast…“, Herbomir starrte ihn fassungslos an, „du hast es geträumt?“ Seine Stimme war lauter geworden und für einen Moment schien er die Fassung verloren zu haben.

„Kein Traum, wie man ihn in einer ruhigen Nacht träumt!“, gab Brenon aufgebracht zurück, „manche würden sagen, es war eine Vision! Die Stimme, die mir all dies berichtete, kann nicht Spross meiner Fantasie sein! Zu viel Wahrheit lag in den Worten! Wenn ich nicht wüsste, dass dir der Glaube an die Kräfte fehlt, welche jenseits unseres Bewusstseins walten, dann würde ich sagen: es war die Stimme der Götter, die mir den Auftrag gab.“

Das urplötzlich aufgebrandete Streitgespräch der beiden Männer hatte die Aufmerksamkeit aller Umstehenden auf sie gezogen. Die Knappen unterbrachen ihre Arbeit und blickten verschreckt zu den beiden mächtigen Rittern herüber und auch einige andere Edelmänner der Bruderschaft beobachteten verdutzt, wie sich die Anführer ihres Kreises derart offen angriffen.

Herbomir bemerkte als Erster, dass der Disput mit Brenon nicht nur die Glaubwürdigkeit der beiden alten Freunde untergrub, sondern für ihn selbst im Zweifelsfall ungünstig ausgehen würde.

Die Ritterschaft stand hinter dem jungen Hoffnungsträger und nicht hinter ihm. Also nahm er Brenon kurzerhand beiseite, sodass kein neugieriges Ohr mehr an der Unterhaltung teilhaft wurde und sprach mit aller Beherrschung, die er aufbringen konnte, weiter: „Du setzt das Leben von Dutzenden guter Männer aufs Spiel, ebenso wie die ganze Unternehmung! Was denkst du dir dabei, auf irgendeine Stimme in deinem Kopf zu vertrauen, die dir befiehlt, mir nichts, dir nichts gegen die Hauptstadt zu rücken?“

Brenon hatte begriffen, dass Herbomir sich zurücknahm, weil er nichts gegen ihn ausrichten konnte. Doch der Tadel seines Gefährten hatte ihn nichtsdestotrotz verletzt. „Vertrauen ist eine Tugend, welche in den vergangenen Jahren in Vergessenheit geraten ist“, belehrte er Herbomir in ruhigem, aber bestimmtem Tonfall. „Erinnere dich der Aufzeichnungen des Prinzen! Er mahnt immer wieder, dass nur durch tiefes Vertrauen ein scheinbar unmöglicher Kampf bestanden werden kann!“

„Der Prinz!“, spottete Herbomir, „Aldrĭn war nie im Begriff, Thronerbe zu werden, weswegen er sich auch nicht mit der Last wahrer Verantwortung herumschlagen musste. Der einzige Prinz, dessen Worte für mich Gewichtung haben, ist viel zu früh von uns gegangen. Ich wünschte, es hätte nicht ihn getroffen, sondern diesen blauäugigen Knaben, der sich sein Bruder nennt.“

Brenon schaute Herbomir herablassend an. Soweit er sich zurückerinnern konnte, war es das erste Mal, dass er sich dem alten Ritter in einer Streitfrage überlegen fühlte. Die Berichte von Prinz Aldrĭn über das Kriegsende und den Beginn des neuen Zeitalters waren für Brenon Inspiration und Antrieb gewesen, seitdem er imstande gewesen war, die Schriften zu lesen. Wenn Herbomir derart darüber spottete, dann lag es nur daran, dass er selbst inzwischen zu alt geworden war, um sich den Herausforderungen der Gegenwart zu stellen. Doch anstatt ihm Vorwürfe zu machen, beschloss Brenon, sich großzügig zu geben. Der Gedanke, gänzlich auf sich gestellt zu sein, missfiel ihm trotz allen Vertrauens auf die eigene Stärke. „Welchen Schritt würdest du vorschlagen?“, fragte er schließlich.

Herbomirs Züge entspannten sich, als er seinen Schützling wieder in vernünftiger Verfassung wähnte. „Wir sollten aufbrechen, ehe Albenbrück dazu in der Lage ist, eine Armee aufzustellen, insofern gebe ich dir Recht. Doch wäre ein Angriff auf die Hauptstadt selbst mit Esefos Hilfe zu riskant, wir müssen dazu alle Kräfte bündeln. Lass uns zurückkehren, von wo wir kamen und uns zusammenschließen mit allen Kriegern, die dort auf uns warten! Dann verfügen wir über eine Streitmacht, welcher der Rat nichts entgegenzusetzen hat.“

„In das Versteck nach Vyroneia?“

„In die schwimmende Stadt“, bestätigte Herbomir, „sie hat uns viele Monate Schutz geboten.“

Den Beinamen schwimmende Stadt hatte Vyroneia dem Umstand zu verdanken, dass es einige Meilen innerhalb der scymbischen Bucht auf riesigen Pfählen errichtet worden war, welche ihre Erbauer vor über zweihundert Jahren tief im Meeresboden versenkt hatten. Man konnte Vyroneia nur mit dem Schiff erreichen und dies war einer der Gründe gewesen, aus dem heraus sich Brenon und Herbomir dafür entschieden hatten, die Versammlungen der Bruderschaft dort abzuhalten, denn der Ort war wie kaum ein anderer abgeschirmt vom Geschehen im restlichen Reich.

Ein anderer war die einzigartige Bauweise der Stadt gewesen, denn sämtliche Gebäude standen so eng aneinander gereiht, übereinander gestapelt und miteinander verwinkelt, dass es ein Leichtes war, sich zwischen den Häusern unbemerkt zu bewegen und es der Suche nach einer Nadel im Heuhaufen gleichkam, wenn man jemanden in Vyroneia aufzuspüren versuchte.

Der Gedanke daran, sich wieder dorthin zurückzuziehen, missfiel Brenon jedoch, denn er genoss die Freiheit, sich mit seinen Kriegern im Reich bewegen zu können, wie er wollte. Schon der Schlag gegen Tir’dahall hatte ihn einiges an Zeit und Aufwand gekostet, um Herbomir endlich zu überzeugen. Zu diesem Zeitpunkt hatte er nichts unternommen, ohne sich nicht den Segen des Älteren zu holen, doch nun schien ein Moment gekommen, an dem sich ihre Wege trennten. Er würde Herbomir seinen Willen zugestehen, um seinen Rückhalt nicht gänzlich zu verlieren, zu sehr vertraute er noch immer auf dessen Ratschlag. Doch zugleich drängte ihn eine unbeherrschbare Macht dazu, seinen eigenen Plan zu verwirklichen.

„Du sollst an der Spitze deiner Ritter in die schwimmende Stadt zurückkehren“, erklärte Brenon seinem Gegenüber bestimmend, „doch wird der Elbenrat gestürzt werden. Und das binnen drei Tagen.“

9. Vor der Ratsversammlung

Das schwere, hölzerne Pult am Ende der langen Tafel stand noch immer an derselben Stelle wie einst. Aldrĭn strich mit den Fingern über die polierte Oberfläche und dachte an die Stunden, die er in diesem Saal zugebracht hatte, nur damit beschäftigt, den immer gleichen Rednern bei ihren ewig gleichen Forderungen und Streitgesprächen zuzuhören.

Er ließ seinen Blick über die illustre Runde der Anwesenden schweifen. Dieser Rat allerdings bot einen gänzlich anderen Anblick als jener, den er in Erinnerung hatte. Die Ratsherren sämtlicher Völker hatten Platz genommen, um seiner Ansprache zu lauschen. Dreizehn Vertreter der Alten Völker saßen dort, jene der mächtigen Thursen, vom Schweinevolk der Buckler, von den bezaubernden Sidhé, den düsteren Silvanern, von den Feldgeistern vom Volk der Norrgen, den wunderschönen Saligen und ein Ratsherr vom Volk Atli Puks, den Hochlandelben.

Ihnen gegenüber hatten sich die siebzehn Vertreter des Menschengeschlechts versammelt, einige von ihnen hochrangige Militärs und Edelleute aus alten Tagen, welche Aldrĭn wiedererkannte, doch auch einige Jüngere, deren Gesichter er keiner der hochwohlgeborenen Familien von dazumal zuordnen konnte.

Während ein Gardist die hohe Eingangstür des Thronsaals schloss und der Sekretarius die Tagesordnung verlas, dachte Aldrĭn darüber nach, was er von seiner Zuhörerschaft halten sollte. Auf dem Weg in die Stadt hatte er keinen Gedanken daran verschwendet, dass er womöglich auf taube Ohren stoßen würde. Seine Stimme hatte in diesem Schloss – seinem Schloss – Gewicht, dessen war er sich sicher gewesen.

Doch nun war ihm unvermittelt klar geworden, dass kaum noch jemand hier war, der ihn als denjenigen kannte, der er gewesen war, als er das Schloss und den Thron hinter sich gelassen hatte. Dieser Rat bestand nunmehr aus frei gewählten Volksvertretern, die nie einen Schwur auf die Krone geliefert hatten und sich ihm in keiner Weise verpflichtet fühlen mussten.

Obwohl es ein redlicher Gedanke gewesen war, diesen Rat aller Völker aufzustellen, so war sein Zustandekommen doch mehr als fragwürdig, dachte Aldrĭn. Von dreißig Ratsherren wurden siebzehn von den Menschen gestellt, worin sich allein schon manifestierte, dass weniger Elben an der Wahl teilnahmen als es ihnen zahlenmäßig möglich war.

Oder aber weniger Elben wählten einen Vertreter ihres eigenen Volkes, doch das hielt Aldrĭn für äußerst unwahrscheinlich. Um dieses Ungleichgewicht wett zu machen, hatte man in der Verfassung ein Gesetz verankert, welches jedem Elbenvolk mindestens einen Sitz im Rat auch ohne den erforderlichen Stimmanteil zusicherte.

Dadurch aber gelangten kleine Gruppen wie die Saligen zu unverhältnismäßig großer Macht, denn obwohl sie niemals eine Ratsherrin nach Albenbrück senden könnten, wenn diese rechtmäßig gewählt werden müsste, besaßen sie dennoch denselben Einfluss im Rat wie beispielsweise die Norrgen, ein Volk welches die Saligen zahlmäßig weit um das Dreifache übertraf, jedoch die Menschenstädte noch immer weitestgehend mied. Deswegen besaßen die Norrgen ebenfalls nur die eine Stimme im Rat, da kaum einer der Feldgeister sich an den Wahlen beteiligte, welche alle fünf Jahre stattfanden.

Dass man seine Stimme zudem ausschließlich in der Hauptstadt abgeben konnte, verzerrte die Repräsentativität des Wahlergebnisses zusätzlich. Nicht nur diejenigen der Alten Völker, welche Albenbrück auch nach dem Umschwung vor siebzehn Jahren nicht betreten wollten, sondern vor allem die Landbevölkerung aller Gebiete, die weiter als einen Tagesmarsch entfernt lagen, erlebte dadurch eine enorme Benachteiligung. Aldrĭn fiel kein einziger der Fischer und Bauern aus Skaldbach ein, denen es möglich war, ihr Handwerk für einige Tage niederzulegen, um in die Hauptstadt zur Wahl ihres Volksvertreters zu reisen.

Somit stammten die Stimmen aus der einfachen Bevölkerung ausschließlich von Menschen, die in Albenbrück oder der unmittelbaren Nähe lebten. Ihr Stimmrecht geltend machten jedoch ohne Ausnahme die Ritter und Kaufleute des ganzen Reiches, sodass ein beträchtlicher Teil der Ratsherren, welche Aldrĭn vor sich sah, ganz im Interesse der Reichen und Mächtigen handelte und eben nicht – wie es die Verfassung forderte - das Recht aller Reichsbürger gleichermaßen verteidigte. Dass inmitten dieses Schmelztiegels von rivalisierenden Interessensgruppen keine schnelle Einigung bezüglich der nahenden Bedrohung zu erwarten war, lag auf der Hand.

Aldrĭn bemerkte, wie die Ratsmitglieder ihn skeptisch musterten. Einige der älteren Edelleute hatten ihn respektvoll begrüßt, doch die meisten der Gesichter, in die er nun blickte, schenkten ihm nicht mehr Vertrauen als jedem anderen Abgesandten, der irgendeine Nachricht, einen Gesetzesvorschlag oder eine Bitte vor dem Rat verlas. Einzig der Konsul Jalúa, der am gegenüberliegenden Ende der Tafel Platz genommen hatte, schenkte ihm ein zuversichtliches Lächeln, als ihre Blicke sich trafen.

Weiter hinten im Ratssaal hatte Juliana auf einer von mehreren langen Bänken Platz genommen, welche man dort offensichtlich für Schaulustige aufgestellt hatte. Sie ließ ihren wachsamen Blick über die Versammlung schweifen.

Schließlich übergab der Sekretarius das Wort an Aldrĭn. Er räusperte sich und sah bedeutungsvoll in die Runde, um sich der Aufmerksamkeit aller Anwesenden sicher

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