Petra Hartmann

Der Fels der schwarzen Götter

Ein Roman aus Movenna

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Erstes Buch: Die Nase

Zweites Buch: Die Augen

Drittes Buch: Der Schädel

Viertes Buch: Der schwarze Turm

Epilog: Fünfzehn Jahre danach …

Impressum neobooks

Erstes Buch: Die Nase

Ask zuckte zusammen, als der lautlose Schatten über ihn hinwegstrich. Der Nachtvogel glitt zwischen den Eichenstämmen dahin und war sofort wieder im Dunkel verschwunden. Erst in der Ferne stieß das Tier einen heiseren Ruf aus, ein helles Aufquietschen zerriss die Nacht, als der gebogene Schnabel das dünne Genick durchschlug, dann eisige Stille, in der der Todesschrei der Maus beängstigend nachhallte. Ein Schauer fuhr dem Jungen über den Nacken. Seine Finger krampften sich um den dünnen Kaninchenbogen. Die Waffe war gut geeignet, um kleine Pelztiere zu erlegen, doch gegen die Gespenster des nördlichen Waldes waren die leichten Pfeile machtlos, das wusste er.

„Das war nur ein Käuzchen“, sagte er laut und hoffte, die anderen würden das Zittern seiner Stimme nicht bemerken. Die Töne kamen falsch und quiekend aus seiner Kehle. Wie der Todesschrei einer Maus. „Ein ganz kleiner Nachtvogel, nicht viel größer als eine Maus. Ein geschickter Jäger könnte ihn im Flug treffen.“

„Das wagst du nicht“, flüsterte Rowan. Der braune Wuschelkopf seines kleinen Bruders tauchte neben ihm im Mondlicht auf und warf einen Schatten wie ein gewaltiger Höhlenbär. Sagitta, die Schwester, sagte nichts. Aber Ask wusste, dass sie einen Pfeil an die Sehne ihres Kaninchenbogens gelegt hatte und nach der kleinen Eule Ausschau hielt.

Ask holte tief Luft. „Es wird nicht wiederkommen“, sagte er. Entschlossen richtete er sich auf und zog sein dünnes Jäckchen aus Kaninchenfell enger um sich. Das Laub raschelte unangenehm laut unter seinen nackten Füßen. „Wir gehen weiter“, bestimmte er und stapfte in die Richtung, in die das Käuzchen geflogen war. „Ein echter Waldwohner kennt keine Angst.“

„Genau, der kennt keine Angst“, echote Sagitta und warf Rowan einen trotzigen Blick zu.

Zum wiederholten Male überlegte Ask, ob es nicht ein Fehler gewesen war, die Fünfjährige mitzunehmen. Aber die kleine Schwester schlief im gleichen Raum wie er und Rowan und hätte sie ganz sicher verpetzt, wenn er nicht versprochen hätte, dass sie dabei sein durfte. Außerdem, das musste er ihr zugestehen, die Kleine hielt sich weitaus besser als Rowan im unheimlichen Nordwald. Und wenn er etwas ehrlicher mit sich selbst gewesen wäre, hätte er zugeben müssen, dass das Mädchen als einziges der drei Kinder keine Angst zeigte.

Irgendwo vor ihnen rief wieder das Käuzchen. Ask schritt gleichmäßig weiter und bemühte sich, möglichst fest aufzutreten. Ein trockener Zweig knackte unter seiner Fußsohle. Da besann der Junge sich und wechselte wieder in den leisen, federnden Schritt über, den er von seinem Vater gelernt hatte. „Die Waldwohner sind ein Teil des Waldes, und sie rühren das Laub nicht auf“, hatte er gesagt. „Sacht wie ein fallendes Blatt ist der Schritt des Jaran-Dem. Der Hase hört ihn nicht, der Uhu sieht ihn nicht, der Hirsch wittert ihn nicht, bis ihm sein Pfeil ins Herz dringt.“

„Und wenn es nun doch der Waldalte war?“, flüsterte Rowan.

Ask fuhr zusammen, als der Bruder lautlos neben ihm auftauchte. „Schleich nicht so“, zischte er. „Um ein Haar hätte ich dich erschossen.“

Er senkte den Kaninchenbogen und fuhr sich mit der Hand über die Stirn. Die Nächte waren schon empfindlich kühl geworden. Trotzdem war seine Hand schweißnass, als er sie wieder zurückzog, und er wischte sie sorgsam an der Jacke ab, bevor er die Sehne wieder berührte. Nicht auszudenken, was passierte, wenn die Bogensehne feucht würde.

„Ask?“, wiederholte Rowan. „Was, wenn es doch der Waldalte war?“

„Den Waldalten gibt es nicht“, knurrte Ask. „Das ist nur ein dummer Aberglaube.“

„Ja, das ist ganz dummer Aberglaube“, bestätigte Sagitta ernsthaft. „Ich wette, ich kann den Waldalten erschießen, wenn er kommt. Ask, glaubst du, dass ich ihn treffen kann, wenn er kommt, der dumme alte Aberglaube?“

„Still jetzt“, fuhr Ask sie an. „Ich glaube, wir sind jetzt ganz nahe dran. Wenn ich mich nicht irre, muss da vorne schon die Felswand anfangen.“

Eine dunkle Wolke schob sich vor den Mond, und plötzlich war es stockfinster. In der Ferne schrie wieder das Käuzchen.

„Ihr wartet hier“, bestimmte Ask und schubste die beiden Geschwister hinter einen breiten, knotigen Eichenstamm. „Rowan, pass auf Sagitta auf“, befahl er. Dann rückte er seinen Köcher mit den leichten Kaninchenpfeilen zurecht und huschte davon. Lautlos wie ein Schatten verschwand er im Unterholz.

„Glaubst du, er kriegt den Stein?“, fragte Sagitta. Sie spähte neugierig hinter dem Bruder her. „Ich glaube ganz bestimmt, dass er ihn kriegt.“

„Still.“

Rowan schob sie tiefer in die Mulde hinein. Ängstlich lugte er über den Rand ins Dunkel. Wieder schrie das Käuzchen. Es schien, als komme der Ruf wieder näher.

„Guck mal, ich kann auch wie ein Käuzchen machen“, sagte Sagitta. „Hu-hhuuuh, hu-hhuuuh.“ Sie hatte mit beiden Händen eine Hohlkugel geformt und blies aus vollen Backen gegen die Daumenknöchel. Es klang nicht besonders eulenähnlich, aber doch unheimlich genug, um Rowan einen Schauer über den Rücken zu jagen.

„Still, sonst hört dich der Waldalte“, fauchte er die Schwester an.

„Ask hat gesagt, das ist nur ein dummer Aberglaube“, begehrte sie trotzig auf. „Und Aberglauben haben keine Ohren.“

„Ach, Ask weiß auch nicht alles.“ Ärgerlich schob Rowan das Laub zur Seite. Es machte ihn wütend, dass die kleine Schwester gar keine Angst zeigte. „Der Waldalte ist fürchterlich“, raunte er mit heiserer Stimme. „Und wer ihn des Nachts im Wald trifft, der wird seines Lebens nicht mehr froh. Die wahnsinnige alte Ulma hat ihn gesehen in der Nacht, als sie ihren Verstand verloren hat. Und Kedwig muss ihn auch getroffen haben, damals, als sie ihn gefunden haben, das Gesicht auf den Rücken gedreht, mit grausam entstellten Zügen.“

Rowan holte tief Luft. Sagitta sagte nichts. So, jetzt hatte die kleine Nervensäge endlich auch begriffen, dass dies hier kein fröhlicher Waldspaziergang war. Triumphierend fuhr er fort:

„Der Waldalte war ein mächtiger Fürst und hat damals über all dies Land geherrscht. Das war in den alten Zeiten, als es hier noch keine Bäume gab. Nur die grausigen Geisterklippen, wo Ask jetzt ist, mit ihren schrecklichen Dämonenfratzen, die starrten damals schon drohend nach Norden. Aber das Land ringsum war kahl und nackt. Und nur der Waldalte, der damals noch der Bergfürst hieß, hockte auf seiner himmelhohen steinernen Burg und sah weit übers Land.“ Rowan räusperte sich. Ein unangenehmes Kratzen in seiner Kehle hinderte ihn am Sprechen. Doch nun, da er Sagitta Angst machen konnte mit seiner uralten Schauergeschichte vom Waldalten, war er schon wesentlich mutiger geworden. Die Kleine neben ihm sagte nichts. Gut so. Leise fuhr er fort:

„Eines Tages sah der Alte in seinen Zauberspiegeln die Sonnentochter. Sie war so wunderschön, dass er sich sofort in sie verliebte. Da stieg er hinunter zu den schwarzen Felsen, wo die Dämonen am grausigsten und am scheußlichsten in den Himmel starren, und rief den Bösen an. Dreimal rief er seinen geheimen Namen, und als er ihn das dritte Mal gesagt hatte, da teilten sich die schwarzen Klippen, und der Böse kam heraus – aaah!!!“

Ein weicher, lautloser Flügel hatte ihn gestreift. Gleich darauf glommen über ihm im Geäst der alten Eiche zwei bernsteingelbe Augen auf. „Hu-hhuuuh?“, klang es fragend. Rowan riss den Bogen hoch, packte in fiebernder Hast seinen Köcher und verschüttete dabei seine sämtlichen Pfeile. Als er endlich einen der dünnen Schäfte an die Sehne gebracht hatte, war das unheimliche Augenpaar verschwunden. „Das war nur das Käuzchen, Sagitta“, flüsterte er. „Der Waldalte ist längst tot. Glaube ich.“

Wieder räusperte der Junge sich. „Weißt du, Sagitta, der Alte, er wollte die Sonnentochter unbedingt haben. Darum hat er den Bösen gerufen. ‚Schaffe mir das Mädchen her‘, verlangte er von dem furchtbaren Geist. ‚Ich will dir geben, was immer du von mir verlangst.‘ ‚Der Preis ist deine Seele‘, sagte der Böse. Und jener erwiderte: ‚So sei es. ‘ Da flog der Böse in seinem Drachenwagen durch die Nacht bis in den höchsten Himmel hinein, holte die Sonnentochter auf die Erde und brachte sie ins steinerne Schloss des Alten.

Der Bergfürst war glücklich, als er seine Braut in die Arme schloss. Aber das Glück währte nicht lange. Denn auf der Fahrt durch den Himmel hatte der giftige Atem der Drachen die junge Frau gestreift, sie trug den Keim des Todes bereits in sich. Am Tag nach der Hochzeit war sie blass und sprach nicht. Drei Tage später war sie zu schwach, um auch nur das Bett zu verlassen. Die Zauberer schüttelten traurig den Kopf und gaben sie auf. ‚Sie muss sterben‘, sagten sie dem Alten. ‚Wenn sie morgen noch am Leben ist, dann wäre das schon ein großes Wunder. ‘ Da weinte der Alte.

Doch dann ging er wieder zu den Dämonenfelsen und rief zu den schwarzen, steinernen Fratzen den Namen des Bösen hinauf. Und wieder teilten sich die Berge. ‚Was willst du denn nun noch?‘, grollte der Böse. Und der Alte bat, er solle die Sonnentochter wieder gesund machen. ‚Das kann ich wohl‘, zischte der Böse. ‚Doch wenn ich’s tue, dann werde ich morgen Nacht schon zu dir kommen und deine Seele und dein Leben von dir fordern.‘ ‚So sei es‘, sagte der Alte. Und er schlich sich traurig nach Hause.“

Rowan lauschte. Für einen Augenblick hatte er geglaubt, schleichende Schritte im Laub zu hören. Aber es war wohl nur der Wind gewesen. Der Wind oder der Waldalte.

„Am nächsten Morgen“, flüsterte er, „war die Frau gesund und munter, und sie lachte und sang fröhliche Lieder. Aber der Alte war blass und grämlich, er konnte sich gar nicht mehr freuen. Er dachte nur immer an die Mitternacht und daran, dass der Böse ihn holen würde. ‚Ach wo‘, lachte da die Sonnenfrau, als er ihr erzählte, was er getan hatte. ‚Gräme dich nicht, Mann, ich will schon mit ihm reden.‘ Und als die Mitternacht kam und der Böse den Alten holen wollte, da stellte sich die Frau ihm entgegen. ‚Es ist nicht recht, dass wir, wo wir doch gerade erst geheiratet haben, gleich wieder auseinander sollen. Höre, Böser, diesen Vorschlag will ich dir machen: Lass uns noch solange zusammen leben, wie wir für eine Saat und eine Ernte brauchen, und wenn die Ernte eingebracht ist, dann magst du uns beide haben.‘ ‚Das ist mal ein Wort‘, lachte der Böse. Und er fuhr mit lautem Jubel wieder in die schwarze Felswand zurück.“

Sagitta atmete tief und ruhig neben ihm. Sie hatte den Kopf an den Eichenstamm gelehnt. Irgendwo in der Ferne strich der Wind um die Dämonenfelsen, es klang wie Klagerufe der verlorenen Seelen.

„‚Bist du nicht klug, Frau?‘, jammerte der Bergfürst, als der Böse verschwunden war. ‚Nun hast du alles noch tausendmal schlimmer gemacht. Was ist gewonnen mit diesem einen Jahr Aufschub? Wenn die Ernte eingebracht ist, wird er wiederkommen. Dann wird er nicht nur mich, sondern uns beide holen.‘ ‚Ach was, Mann‘, lachte die Sonnenfrau da. ‚Ist erstmal ein Aufschub erreicht, lässt sich der Rest auch gewinnen. Ein Jahr, das ist lange hin.‘“

Wo mochte nur Ask bleiben? Was, wenn die Felsendämonen doch mehr waren als grausige Steingesichter in der schwarzen Wand? Und was, wenn der Waldalte kam? Rowan lauschte. Doch so sehr er sich auch anstrengte, die Schritte des älteren Bruders konnte er nicht hören. Nur die Geräusche des Waldes. Des Waldes, der dem Waldalten gehörte.

„Und er hat ihn doch ausgetrickst, den Bösen, hörst du, Sagitta?“ flüsterte Rowan. „Als er am nächsten Tag rastlos durch sein Land streifte, da traf er einen Bauern, der gerade sein Feld bestellte. Aber der tat das nicht, wie man normalerweise auf seinem Acker sät. Nein, er drückte Eicheln in die Furchen. Eine neben der anderen, das ganze Feld entlang. ‚Was tust du da?‘, fragte der Bergfürst verwundert, denn er hatte so etwas noch nie gesehen. ‚Ich arbeite für die Zukunft‘, sagte der Landmann. ‚Oh, nicht für meine eigene und auch noch nicht für meine Kinder und Enkel. Aber meine Urenkel werden einst einen stattlichen Wald besitzen und eine reiche Ernte haben. Sie werden mich segnen, wenn erst meine Eichen in die Höhe gewachsen sind. Genauso, wie ich es meinem Urgroßvater zu danken habe, dass ich jenes reiche Waldstück dort hinten besitze.‘ ‚Segnen, das will ich dich auch, guter Mann‘, freute sich der Bergfürst. Und er überschüttete den verdutzten Bauern mit Gold und Silber. Und dann, dann begann er, das ganze Land längs der Berge umzupflügen. Und überall, wo nur eine Handbreit Erde sich fand, da senkte er eine Eichel in den Boden. Hörst du, Sagitta, er hat ihn ausgetrickst, den Bösen. Denn als der ein Jahr darauf kam und die beiden holen wollte, da hatten die jungen Eichenbäume nur gerade erst den Kopf aus der Erde gestreckt. ‚Eine Saat und eine Ernte war ausgemacht‘, lächelte der Bergfürst dem Bösen entgegen. ‚Und die Zeit der Ernte ist noch lange nicht heran.‘ Da schrie der Böse auf vor Zorn und riss die Felswände auseinander. So laut war der Wutschrei, dass die Berge noch lange nachzitterten. ‚Und holen werde ich dich doch!‘, schrie er. ‚Und gehn auch Jahre drüber hin, zittern sollst du vor dem Tag, an dem der letzte Baum fällt.‘

Aber Vertrag ist Vertrag, und er hat den Alten nicht angetastet bis heute. Jahre kamen und gingen. Und höher und immer höher wölbte sich das Blätterdach des Bergwalds. Längst sind die Kinder und Enkel des Bergalten dahingesunken. Menschengeschlechter kamen und gingen. Nur der Alte streift noch immer als ruheloser Geist durch den Wald, den er gesät hat. In hellen Mondnächten, heißt es, hat man ihn rufen hören. Und wer immer seinen Wald antastet, den wird er strafen. Denn noch immer wartet der Böse im schwarzen Felsen darauf, dass der letzte Baum des Bergwaldes fällt. Dann wird er kommen und holt den Waldalten in sein Reich unter den Felsen.“

Sagitta gab leise Schnarchlaute von sich. Eng an den Stamm des Eichenbaums geschmiegt, war das Mädchen eingeschlafen. Missmutig starrte Rowan ins Dunkel. War das eine Art, ihn ganz allein zu lassen? Er tastete nach seinem Kaninchenbogen.

Plötzlich stob das Laub auseinander. Wie eine Rotte flüchtender Wildschweine brach Ask durch das Unterholz und stürmte auf die Geschwister zu.

„Weg hier!“, schrie er. „Rowan! Sagitta! Schnell weg!“

Müde taumelte Sagitta in die Höhe. Schon hatten Ask und Rowan sie bei den Händen gefasst und stürzten mit der Schwester in der Mitte davon.

„Die Berge!“, keuchte Ask. „Die Dämonen erwachen!“

In wilder Flucht jagten die drei Kinder durch das Laub und wagten es erst nach mehreren Meilen zu verschnaufen.

*

Ask trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. Grenoak, der erste der Jungen Dachse, war kaum zwei Sonnen älter als er, doch er ließ den Jüngeren deutlich spüren, wer hier im Jugendbund das Sagen hatte. Der breitschultrige Anführer der jugendlichen Jaran-Dem hatte mit überkreuzten Beinen am Lagerfeuer Platz genommen, hatte die Decke aus Kaninchenfell um sich drapiert wie einer der würdevollen alten Häuptlinge und sog betont langsam an seiner kokelnden Rohrpfeife. Gut fünfzehn junge Waldwohner musterten Ask schweigend, und der einzige Laut, der von Zeit zu Zeit die Stille durchbrach, war das Knacken des Feuers.

„Nun, Ask“, nahm endlich Grenoak das Wort, „hast du den Stein?“

Ask schluckte. Er griff hastig ins Innere seiner Kaninchenfelljacke. Als er die Hand wieder hervorzog, lag ein fast faustgroßer Felsbrocken darin. Schwarzer, harter Nachtstein aus den Dämonenfelsen spiegelte das Zucken der Flammen wider. Damit mochten die Jungen Dachse wohl zufrieden sein.

Mit einem kurzen, stummen Kopfrucken nickte Grenoak zu einem der Jungen hinüber, der sprang auf, nahm Ask den Stein ab und trug ihn zum Feuer. Grenoak wog ihn prüfend in der Hand und ließ ihn im Schein der Flammen aufblitzen. „Ja“, bestätigte er nach einer Weile. „Es ist ein Stein aus den Dämonenklippen. – Emblar?“ Der Angesprochenen erhob sich. „Was hast du uns zu berichten?“

Emblar überragte Ask fast um Haupteslänge. Ask mochte den aalglatten und wieselflinken Unteranführer Grenoaks nicht sonderlich. Und doch durchrieselte ihn ein warmes, freudiges Gefühl, als der Jugendliche neben ihn trat und ihm die Hand auf die Schulter legte. „Ja, er war da, ich kann es bestätigen“, näselte Emblar.

Eine unsägliche Spannung fiel von Ask ab. Es war geschafft. Nun mussten sie ihn wohl aufnehmen.

„Sprich“, forderte Grenoak den Berichterstatter auf.

„Ich habe getan, wie du mir befohlen hast, Grenoak. Schon am frühen Morgen habe ich am Baumhaus des Häuptlings auf Posten gelegen. Erst kam die alte Linda heim, und bald nach Sonnenuntergang auch Ask, Rowan und Sagitta. Toxaris selbst kam erst zur Zeit des dritten Sterns, er blieb noch bis kurz vor Mitternacht im Türrahmen sitzen und rauchte Pfeife. Er hat Sitang-Kraut geraucht, der Geruch zog bis herüber in die Baumkrone, in der ich mich versteckt hielt. Endlich ging auch Toxaris hinein. Wenig später verlosch das Licht. Es dauerte eine Weile, bis sich im Haus wieder etwas regte.“ Emblar machte eine kurze Pause, deutete dann auf Ask. „Dann habe ich ihn gesehen. Er war sehr leise, im Schleichen ist er schon recht gut. Er ließ sich am Seil auf den Boden hinab, aber dann trat er auf trockenes Laub. Der Kleine tauchte oben im Eingang auf und fing an zu rufen: ‚Ask, wo willst du hin?‘“

Gutmütiges Lachen wurde laut. Viele der Jungen Dachse hatten selbst kleinere Geschwister. Ask errötete.

„Rowan kam also hinterher geklettert“, lachte Emblar. „Und als er am Seil halb nach unten gekommen war, ist auch noch Sagitta wachgeworden und hat gedroht, sie würde das ganze Dorf zusammenschreien, wenn sie nicht mit dürfte.“

Jetzt gab es für die Jungen Dachse kein Halten mehr. „Da ist uns ja eine tolle Mutprobe eingefallen. Nicht einmal Babys haben mehr Angst vor dem Waldalten und seinen schwarzen Klippen“, lachte Grenoak.

„Oh, was das betrifft“, schmunzelte Emblar, „da war Sagitta bestimmt die Tapferste von den dreien. Ihr hättet sie laufen sehen sollen, Ask und Rowan meine ich, als sie wieder aus dem Wald herauskamen. Wie ein Wisent mit einem Kaninchenpfeil im Hintern ist er gelaufen, unser Ask, sein Gesicht war weiß wie Kreide. Wahrhaftig, noch niemals habe ich einen Menschen so schnell rennen sehen. Er ist durchs Unterholz gebrochen, als ob der Waldalte persönlich ihm auf den Fersen war, ich bin kaum hinterhergekommen.“

Gelächter belohnte den humorigen Bericht des Unterhäuptlings. Emblar grinste und blickte aus blitzenden Augen in die Menge, während Ask verlegen auf seine Fußspitzen starrte. „So war es nicht“, murmelte er leise und bohrte mit dem Zeh im weichen Waldboden.

Eine Handbewegung Grenoaks brachte die Jungen zum Schweigen. Er nickte zu einem der Büsche hinüber. „Vielleicht möchte uns Rowan ja auch noch etwas dazu mitteilen“, sagte er mit erhobener Stimme.

Aus dem raschelnden Laub tauchte Rowans zerzauster brauner Wuschelkopf auf. „Ask ist mutig“, stieß der Junge hervor, seine Stimme überschlug sich fast, als er die Worte herausschleuderte. „Sag ihnen, was du gesehen hast, Ask. Sag ihnen, dass die Götter erwacht sind.“

Ask schluckte. Dann nahm er Grenoak fest ins Auge. „Es ist wahr, Grenoak. Ich habe sie gesehen. Die alten Götter sind erwacht.“

Unruhe breitete sich aus, doch Grenoak schnitt die hastigen Flüstertöne mit einer Handbewegung ab.

„Ich habe sie gesehen“, bestätigte Ask noch einmal. „Als ich den schwarzen Stein aus der Wand schlug, öffneten sich ihre Augen. Überall in der Felswand flammten sie auf. Hunderte und Aberhunderte Dämonenaugen. Und alle starrten mich an aus der schwarzen Felswand heraus mit gelben Feueraugen.“

Grenoak schwieg. Niemand am Feuer sprach ein Wort. Nur Asks Herz hämmerte wie die Hirschfelltrommel des alten Schamanen.

Endlich stand Grenoak auf. Er warf die Kaninchenfelldecke ab und kam mit würdigen, feierlichen Bewegungen um das Lagerfeuer herum auf den Jungen zugeschritten. Er nahm einen feuchten, weißen Kreideklumpen und drückte ihn fest gegen Asks Stirn. Kühl ruhte der Stein auf seiner Haut, dann zog Grenoak eine breite Linie vom Haaransatz bis hinunter auf Asks Nasenspitze. „Eine Pfeilspitze für einen Jungen Dachs“, murmelte Grenoak und malte zwei weitere Linien über die Wangen des Jungen, von den Augenwinkeln bis zur Nase. Als er nun die Flächen zwischen den breiten weißen Streifen mit einem Kohlestück einfärbte, bekam Asks Gesicht tatsächlich eine gewisse Ähnlichkeit mit dem großen Marder, der der Schutzpatron des Bundes war. „Ask hat uns den Stein gebracht, und die Aufgabe ist erfüllt“, stellte Grenoak fest. „Von nun an ist er einer der unseren. Wer ihn kränkt, wird es mit den Jungen Dachsen zu tun bekommen.“

Aufmunterndes Schulterklopfen und Händeschütteln hieß den Neuling willkommen, als er sich nun ans Feuer zu den anderen niedersetzte. Während Rowan sich davonstahl, schob Grenoak Ask die Rohrpfeife hinüber, die der Junge mit einem mulmigen Gefühl an die Lippen setzte. Tränen schossen ihm in die Augen, als sich das beißende Kraut in seine Lunge hineinfraß. Doch gelang es ihm, den Hustenreiz zu unterdrücken. Dann gab er die Pfeife an Grenoak zurück.

Der Dachshäuptling räusperte sich. „Dinge sind geschehen“, murmelte er. „Dinge, von denen die Jaran-Dem noch nichts gehört haben. Wenn es wahr ist, was Ask sagt, und ein Junger Dachs spricht immer die Wahrheit, dann geht dort an den Dämonenklippen etwas vor sich. Wir müssen nachdenken, was zu tun ist.“

*

Entsetzlich. Ask starrte aus blutunterlaufenen Augen in den Bach, aus dem ihm sein eigenes hohlwangiges Gesicht höhnisch entgegen grinste. Die verwaschene Kohle hatte sich bis weit in seine hellblonden Kraushaare hinauf geschmiert, weiße und schwarze Schlieren hatten sich die Wangen hinuntergezogen und sich mit seinen Tränen zu aschengrauem Schleim vermischt. Wieder krampfte sich sein Magen zusammen. Ein brauner, klumpiger Brei brach sich Bahn durch seinen Rachen und spritzte ins Wasser. Ask wand sich in Krämpfen auf dem Boden, spuckte kräftig hinter dem Erbrochenen her, noch einmal und noch einmal. Nein, wahrhaftig, die Sitang-Pfeife würde er nicht noch einmal anrühren. Erneut ballte sich sein Magen zur Faust. Schmerzhaft zogen sich seine Eingeweide zusammen, vergebens, leer, ganz leer waren sie, und der Brechreiz wollte noch immer nicht aufhören. Nur ein wenig braunes Wasser spie er aus, dann nichts mehr. Entsetzlich, wie das stank.

Schwer atmend presste Ask das Gesicht ins kühle Gras. Dünne Speichelfäden liefen auf die Erde, Tränen rannen ihm die Wangen hinab. Als er sich streckte, tauchten beide Fäuste in den Bachlauf. Das herbstlich kalte Eiswasser tat fast gut. Nein, nie wieder Sitang-Kraut, alles nur das nicht.

Erst nach einer Weile beruhigte sich sein Atem. Das eisige Wasser, das seine Handgelenke zum Erstarren brachte, tat seine Wirkung. Auf dem schweißnassen Rücken tanzten die ersten Sonnenstrahlen.

„Ich gratuliere dem jungen Dachsjäger.“

Wie eine Laubviper schnellte Ask in die Höhe. Im Aufspringen fuhr seine Hand zu dem dünnen Knochendolch, der in seinem Gürtel steckte. Blut schoss ihm in den Kopf. Aber es war nur Tenella, die sich im lautlosen Schritt der Waldwohner genähert hatte.

„Meinen herzlichen Glückwunsch zur Aufnahme in den Bund“, wiederholte die ältere Schwester.

Ask wischte sich unwillig eine Locke aus der Stirn und verschmierte die schwarzen und weißen Linien damit endgültig. Er grinste die junge Frau schief an. „Du weißt ...?“

„Schau dich doch an, du Dreckspatz“, lächelte sie. „Das ist wirklich nicht schwer zu erraten, wo du gestern warst. Außerdem ...“ Sie machte eine kurze Pause. „Außerdem hat gestern Abend zum ersten Mal seit sieben Monden der gute Emblar nicht unter meinem Baumhaus die Flöte gespielt.“

Ask runzelte die Stirn. „Du bist viel zu schade für den“, knurrte er.

Tenella lachte. Wie alle jungen Frauen im heiratsfähigen Alter hatte sie vor einiger Zeit ihr eigenes Baumhaus am Rand des Dorfs bezogen. Ask war stolz auf seine große Schwester. Die schlanke Jägerin mit den sonnenfarbenen Zöpfen war mit Abstand die Schönste aller Jaran-Dem. Sie hatte sich nicht nur als ausgezeichnete Schützin hervorgetan, sondern vor allem auch die Alten als geschickteste Bogenbauerin des Dorfs in Erstaunen versetzt. Der Mann, der die bekam, würde als König der Jäger gefeiert werden, da war Ask sicher. Viel zu schade für eine Ratte wie Emblar.

Der Junge wischte sich hastig die verschmierte Hand an seinem Kaninchenfellschurz ab. Ein taubes Gefühl wallte in seinem Kopf aufwärts und ließ ihn taumeln, doch er fing sich sofort wieder.

„Setz dich“, befahl Tenella. Aus ihrer Gürteltasche kramte sie einige Pfefferminzblätter hervor. „Da, kau das.“ Als sie sich Ask gegenüber ins Gras kauerte, hatte sie bereits ein Töpfchen mit Fett und einen Fellstreifen hervorgezogen. „So, nun wollen wir dich mal wieder zu einem ordentlichen Menschen machen“, lächelte sie.

„Danke“, stieß Ask zwischen zwei Pfefferminzblättern hervor. „Du glaubst gar nicht, wie hundeelend es einem als Junger Dachs sein kann.“

„Ach was“, grinste Tenella. „Was denkst du wohl, haben sie damals mit mir angestellt, als ich zu den Töchtern der Luft kam?“

Tenella hatte ganze Arbeit geleistet, als Ask wenig später im Licht der Morgensonne ins Dorf zurückkehrte. Die Kinder der Waldwohner wichen achtungsvoll vor ihm zurück, und in Rowans Augen glaubte er tatsächlich, so etwas wie Stolz auf den älteren Bruder aufblitzen zu sehen.

Toxaris, der Häuptling des Dorfes, blickte ihm ernst entgegen, als der junge Mann am dünnen Knotenseil ins Baumhaus geklettert kam. Der Jäger hockte gelassen im Eingang der Hütte und schmauchte genüsslich sein Sitang-Pfeifchen. Mit einer einladenden Handbewegung wies er dem Sohn den Platz neben sich zu.

Ask sank schweigend auf die polierten Buchenplanken nieder und hoffte nur, sein Vater würde ihm nicht die Pfeife anbieten. Toxaris schien es zu spüren. Er zwinkerte, und Dutzende von Krähenfüßen zeichneten sich um seine Augen herum ab. „Wenn du dich das nächste Mal in den Bach erbrichst, wähle bitte eine Stelle unterhalb des Dorfes“, mahnte er. „Das Trinkwasser wird dadurch nicht besser.“

Ask senkte den Kopf. „Ich will daran denken.“

„Nun zu gestern Nacht“, fuhr der Häuptling, ernster geworden, fort. „Grenoak hat mir vorhin berichtet. Ich habe ein ernstes Wort mit ihm gesprochen. Mutproben sind wichtig, aber die heiligen Stätten unserer Brüder zu schänden, gehört nicht zu den Aufgaben der Jungen Dachse.“ Er nahm einen tiefen Zug aus der Pfeife. Ask schwieg betreten und dachte an den Stamm der Haran-Dem, dessen Gebiet an das der Jaran-Dem grenzte. „Zeig mir den Stein.“

Ask zog den Stein hervor. Das faustgroße Felsstück, das auf seinem Handteller ruhte, war vollkommen schwarz. Schwarz wie die Schwinge eines Raben, wie die Augen eines Raben, schwärzer als der Nachthimmel in den mondlosen Zeiten. Die Oberfläche war glatt poliert und glänzte wie schwarzes Blut im Morgenlicht. Ask fuhr mit dem Zeigefinger über die obere Kante des Dreiecksteins, den die Winde von Jahrhunderten blankgeschliffen haben mochten. Die feingerundete Rückenlinie teilte sich an der höchsten Stelle in zwei kürzere, gleichfalls rundpolierte Kanten, die eine wenige Finger breite Fläche umschlossen. Zwei daumenstarke Vertiefungen waren hier in den Stein gegraben worden.

Toxaris nahm den Felsbrocken an sich. Als er ihn in der Hand drehte, fiel Asks Blick auf die Unterseite. Risse, Sprünge, etwas schorfiges Steinmehl, dann die glatte Abrisskante waren zu sehen an der Stelle, an der er den schwarzen Stein aus der Wand geschlagen hatte. Ask schauerte. In dem Moment, als er seine Beute in der Gürteltasche verstaut hatte, waren über ihm die Lichter aufgeflammt. Tausend böse Dämonenaugen, gelb wie Wolfsaugen, hatten zu ihm herab gestarrt.

Toxaris sagte noch immer nichts. Prüfend hielt er den Stein ins Licht, wog ihn in der Hand, als wolle er das Gewicht einer Wisentkeule bestimmen. Sein Gesicht blieb starr wie eine Maske. Nur die Flügel der Nase bewegten sich gleichmäßig bei seinen Atemzügen. Endlich räusperte sich der Häuptling. „Ja, es ist wahr“, sagte er ruhig. „Nur an einem Ort im Gebirge findet man diesen schwarzen Mitternachtsstein.“ Er schwieg. Dann blickte er seinen Sohn ernst an. „Du hast einem ihrer Götter die Nase abgeschlagen, Ask.“

*

Bumm. Bumm. Badumbadumm. Bumm ...

Sein Herz schlug bis zum Halse. Fast meinte er, die Schlagader müsse platzen, so sehr pumpte und rauschte das Blut in ihm. Schweiß brach ihm aus. Wohin? Schatten schienen nach ihm zu greifen. Dunkle Baumriesen drängten sich dichter und dichter an ihn heran wie böse schwarze Geister. Ask zitterte. Kaum wagte er es, einen Fuß zu heben. Stolperte dann unsicher vorwärts über Laub und knackende Zweige. Sein Atem ging rasselnd und keuchend. Stoßweise. Und noch immer dröhnte der Herzschlag in seinen Ohren wie eine dunkle Schamanentrommel. Vorwärts, nur vorwärts, wies er sich selbst zurecht. Mit dem Handrücken wischte er sich den Schaum vom Mund und hastete weiter durch die Nacht. Raue Baumstämme streiften seine Arme, Dornenranken schlangen sich um seine Füße, doch er riss sich los und stolperte voran.

Wo war das Käuzchen? Schaudernd dachte er an den lautlosen Flügelschlag der unheimlichen Eule. Und doch, wenn es doch nur das Käuzchen wäre, das hinter ihm her war.

Wieder prallte er gegen einen borkigen Stamm. Er stieß einen entsetzten Schrei aus und schlug sich gleich darauf mit der Hand auf den Mund. Hatte der Waldalte ihn gehört? Keuchend fuhr er herum. Nichts. Wieder schrie er auf. Der giftige Atem des Waldalten hatte seinen Nacken gestreift. Er sprang auf und stürzte in irrsinniger Flucht davon, tiefer in den Wald, immer tiefer hinein in das furchtbare Reich ohne Wiederkehr.

Plötzlich lichtete sich das Dickicht. Die Bäume traten auseinander, durch ihre Kronen drang ein dünner Strahl Sternenlicht. Götter! Das Licht machte dies alles nur noch grausiger, böser, verzerrte Schatten waberten heran, sie schienen nach ihm zu greifen. Seine Lunge schlug, als wolle sie zerplatzen. Bumm. Bumm. Badumm. War das sein Herz? Oder schlug der Waldalte die Trommel und hetzte seine grausamen Schatten auf ihn?

Da veränderte sich der Boden unter ihm. Seine Füße traten auf harten, kalten Stein. Scharfkantige Felssplitter stachen in seine nackten Fußsohlen.

Dort. Dort war es.

Als er die Felswand vor sich aufragen sah, wäre er beinahe in die Knie gebrochen. Schwarz und mitleidlos ragte sie in die Unendlichkeit auf, selbst das Sternenlicht wurde von dieser himmelhoch ansteigenden Mauer aus Schwärze geschluckt. Die Dämonenklippen. Er taumelte.

Selbst der furchtbare Waldalte würde sich dereinst den Dämonen der Felsklippe unterwerfen müssen. Ask spürte den mächtigen, bösen Zauber, den diese schwarze Wand ausstrahlte. Tod, Nacht, verflucht bis ans Ende aller Sterne. Er zitterte. So sehr zitterte die Hand, dass er es nicht fertigbrachte, sie nach der verfluchten Wand auszustrecken. Doch dann biss er die Zähne zusammen. Ängstlich, jederzeit den Blitzschlag der bösen Götter erwartend, näherte er sich. Die Lunge pfiff, die Halsschlagader drohte zu platzen, und noch immer schwoll der Rhythmus der Trommel in seinen Ohren an. Dann berührten seine Fingerspitzen die Wand, ertasteten kalten, harten Stein, glatter als Wasser, härter als Hainbuchenholz, kälter als jedes Eis im Winter. Ein Griff ins Antlitz des Dämons. Du bist Stein, flüsterte er beschwörend. Wer sollte das glauben? Er selbst? Der Dämon? Immer noch zitterte seine Hand. Dann straffte sich sein Körper. Ein echter Waldwohner kennt keine Angst, flüsterte er. Er hob einen Stein vom Boden auf. Dann schlug er zu. Einmal. Zweimal. Dreimal. Badumm. Badumm. Krachend sprang ein Stück Nacht aus der Wand. Er griff zu, fing es im Fallen auf. Fast hätte der kalte Stein ihm die Hand verbrannt. In diesem Augenblick ertönte ein lautes Heulen. Tausend gelbe Augen taten sich auf und starrten ihn an. Die Dämonen waren erwacht.

Ask schrie.

Schrie.

Schrie.

Böse gelbe Bernsteinaugen funkelten ihn aus der Fratze des Bärendämons an. Badumm, Badumm, schlug die Trommel noch immer. Der schwere Geruch von Sitang und Blutwurzeln drückte ihn nieder. Bitterkeit breitete sich in seinem Mund aus.

Nur langsam gewöhnten sich seine Augen an das Halbdunkel und den beißenden Qualm im Erdbau des Medizinmanns. Das ist Yggr, nur Yggr, der alte Schamane, ermahnte er sich selbst. Kein Bärendämon und Seelenfresser. Doch er glaubte es nicht. Zitternd und schweißüberströmt lag der nackte Junge auf der Felldecke und starrte mit angstweiten Augen auf den Unhold, der vor seinem Lager stand und düstere Beschwörungen sang.

„Ich habe gesehen“, knurrte es dumpf unter dem Bärenschädel. „Ich habe gesehen mit deinen Augen, Ask. Frevel habe ich gesehen. Unheil, das du heraufbeschworen hast. Unheil, das uns alle treffen wird, wenn die Geister nicht versöhnt werden.“ Der Bär brach in ein schrilles Heulen aus. Ask presste sich entsetzt die Hände auf die Ohren. Er schrie auf, als der Bär ihn berührte, heulte und wimmerte im Einklang mit dem dunklen Dämon, der vielleicht Yggr war.

Die Trommel schlug lauter. Immer lauter dröhnte das Holz unter den Händen Emblars, der bei dem Zauberer Hilfsdienste versah.

Der Blick auf den Jungen brachte Ask wieder zu sich. Auf keinen Fall durfte der Schwätzer den Jungen Dachsen erzählen, Ask habe vor Angst gezittert.

„Was ist also zu tun?“, fragte er den Bärengeist mit fester Stimme. „Wie kann ich die Dämonen der schwarzen Klippen wieder versöhnen, welches Opfer fordern sie für meinen Frevel?“

„Tapfer gesprochen, kleiner Jäger“, knurrte es unter dem Bärenschädel hervor. „Das ist gut, denn du wirst alle Tapferkeit brauchen, um die Geister zur Ruhe zu bringen und ihren Zorn von uns abzuwenden.“ Wieder stieß der Bär ein Heulen aus, lauter und durchdringender noch als zuvor. „Lauf! Lauf, kleiner Jäger, und wasche dich. Reinige deinen Körper im Bach. Ich will Zwiesprache mit den Geistern halten und um Gnade für deine Seele bitten. Lauf! Lauf hinaus ins Licht!“

Das musste er Ask nicht zweimal sagen. Der Junge sprang auf und stolperte zur Tür der Erdhütte hinaus. Schweißüberströmt blinzelte er ins Sonnenlicht. Gleißende Mittagssonne fiel auf die Lichtung und drohte ihm die Sehkraft aus den Augen zu brennen. Ask hob schützend die Hand vors Gesicht. Dann stolperte er los.

Ihm war zumute, als habe er tagelang nichts gegessen. Vielleicht war das sogar die Wahrheit. Vielleicht hatte er eine Woche lang in diesem furchtbaren Albtraum in der Medizinhütte gefangen gelegen, wer wusste das schon.

Mühsam schleppte er sich zum Bach. Stromabwärts vom Dorf, wie er sich noch rechtzeitig ins Bewusstsein rief. Er erreichte das Ufer, dann ließ er sich einfach fallen und plumpste bäuchlings in die Gehle Beeke. Das herbstlich kalte Wasser des gelben Bachs rief seine Lebensgeister wieder zurück. In hohem Bogen spuckte er die bittere Blutwurzel aus, die noch immer unter seiner Zunge lag. Fort mit dem Gewächs, das ihm die bösen Träume eingegeben hatte. Ask tauchte tief unter, bis seine Arme und Beine vor Kälte steif zu werden begannen. Erst dann stieg er aus dem Wasser, drehte sich in die Richtung der kühlen Herbstsonne und ließ die letzten Strahlen auf seine Brust glühen. Er schloss die Augen. Rote Wärme durchflutete ihn. Die Sonnentochter, das spürte er, sah mit freundlichem Blick auf die Jaran-Dem. Die Sonnentochter würde ihn vor den Dämonen der schwarzen Klippen schützen, wie sie auch den Waldalten vor dem Bösen gerettet hatte.

Zitternd rieb er sich mit Büscheln von Ufergras ab. Dann schlich er zurück ins väterliche Baumhaus, um seine Kleidung zu holen.

Der Tag des Gerichts brach schneller an, als Ask geahnt hatte. Innerhalb kürzester Frist waren die Abgesandten der anderen Sippen zum Lagerplatz seiner Familie geströmt. Berühmte Häuptlinge wie Arbor und Blutbuche waren gekommen, aber auch weise Frauen wie die hundertjährige Mink, aus deren zahllosen Runzeln ihn sonst immer die Strahlen von hundert Jahren der Sonnentochter angelächelt hatten. Doch jetzt blickte Mink ihn nur ernst und traurig aus ihren nachtschwarzen Augen an.

Arbor war eine besonders eindrucksvolle Erscheinung. Er überragte die meisten Jäger um mehr als Haupteslänge. Seine breite Brust wies fast so viele Narben auf wie Minks Gesicht Runzeln – Erinnerungszeichen an siegreiche Kämpfe mit Bären und Luchsen, denen der Häuptling oft sogar nur mit dem Messer bewaffnet entgegen getreten war. Bereits in jungen Jahren hatte ihm der Rat das Recht zuerkannt, sich mit Wisenthörnern zu schmücken. Die hellen Leggins aus Wisentleder waren an den Nähten mit Fischotterpelz verbrämt, ein nicht alltäglicher Schmuck, denn die scheuen und intelligenten Wassermarder ließen sich gewöhnlich nicht beschleichen und durchschauten Fallen sofort.

Ask seufzte. Im vorigen Jahr war Arbor Gast seines Vaters gewesen und hatte den Jungen einige Ratschläge für die Jagd gegeben. Doch nun würdigte der Jäger ihn keines Blickes. Dabei hätte ihm Ask so gern gezeigt, welche Fortschritte er mit dem Kaninchenbogen gemacht hatte. Doch das wäre nun wohl unangemessen.

Keiner der Ankömmlinge ließ Ask gegenüber auch nur ein Wort des Vorwurfs hören. Und doch war allein ihre Anwesenheit in einer Zeit, da jede Hand für die Jagd gebraucht wurde, Vorwurf genug. Der Herbst neigte sich dem Ende zu, jeder Streifen Dörrfleisch, der in diesen Tagen nicht getrocknet und eingelagert wurde, würde gegen Ende des Winters bitter fehlen.

Am Abend rief Emblars Trommel zum Gericht. Ask stand vor ihnen am Beratungsfeuer in der Mitte des Dorfes. Sich hinzusetzen war ihm in Gegenwart der Häuptlinge versagt. Sie alle hatten ihre Gesichter mit dem gelben Flusslehm bemalt, sodass es unmöglich war, aus ihren Mienen zu lesen. Arbor trug die Wisenthörner-Haube. Toxaris hatte eine Decke aus weißem Hirschfell umgelegt, die er nur zu besonderen Zeremonien trug. Auch die anderen Häuptlinge trugen ihre kostbarsten Auszeichnungen, sodass auch dem letzten klar werden musste: Dies war kein gewöhnliches Gericht.

Mit der rechten Hand tastete Ask nach dem kleinen Beutel aus Kaninchenfell, den er um den Hals trug. Der schwarze Stein war noch da und sandte böse Dämonenkälte in seine Fingerspitzen. Und doch war Ask auf eine seltsame Weise froh, ihn bei sich zu haben. Vielleicht war es gerade die Schuld, die ihm die Kraft zum Dableiben verlieh, dachte er.

Mit lautem Knurren sprang der Bärengeist auf ihn zu. Im flackernden Feuerschein wirkte Yggr noch wilder und bedrohlicher als in der düsteren Medizinhütte. Lodernde Flammen umzüngelten den Kopf des Bären, der ihn aus kalten gelben Augen fixierte. Yggr sprang mit lehmgelben Beinen über das Feuer, schüttelte seinen Rasselstab und stieß wütende Knurrlaute aus. Doch Ask hatte keine Angst mehr vor Dämonen. Er hatte einem von ihnen die Nase abgeschlagen.

„Ja, ich habe es getan, Bärengeist!“, rief er dem Untier entgegen. Er griff in den Fellbeutel und hielt den schwarzen Stein in die Höhe. „Hier ist der Stein. Ich bin bereit, die Geister zu versöhnen.“

Da trat der Bär nahe an ihn heran. Und plötzlich sah Ask unter dem Fell zwei schwarze Augen hasserfüllt funkeln, grausamer als der gelbe Bärenblick jemals sein könnte. „Hüte deine Spötterzunge, Knabe. Niemand fordert ungestraft die Götter heraus!“, zischte Yggr.

Als sei nichts geschehen, tänzelte der Bär weiter um ihn herum, tappte hinüber zu den Häuptlingen und blieb vor Toxaris stehen. Der Rasselstab beschrieb einen Halbkreis und richtete sich dann wie eine Lanze auf Asks Brust.

„Die Götter klagen an!“, schrie der Bärengeist mit schriller, überkippender Stimme. „Der Knabe ist unrein! Unrein! Er hat gefrevelt und die Dämonen herausgefordert. Buße muss er tun, Buße! Sonst wird das Waldvolk ausgelöscht und alles, was mit ihm verwandt ist.“

Unter der Lehmschicht schien sich kein Muskel im Gesicht des Häuptlings zu regen. Ask beobachtete seinen Vater genau. Was mochten er und die anderen denken?

„Das ist der Grund unseres Hierseins, Yggr.“ Toxaris hatte die Stimme kaum erhoben. Arbor und Blutbuche nickten zustimmend.

„So sage uns, Heiliger Mann, was haben die Götter zu dir gesprochen?“, forderte Linda. „Was haben sie verhängt über meinen Enkel?“

Yggr wiegte den massigen Bärenschädel hin und her. Ask spürte, wie der Schamane die Situation genoss. „Die Götter!“, rief er mit heller Fistelstimme, dass Ask ein Schauer über den Rücken fuhr. „Die Götter sind verletzt und erzürnt, wie sie es noch niemals seit Anbeginn des Waldes waren. Nur das größte und mächtigste Tier, nur der stärkste aller Zauber, der heiligste aller Schutzgeister kann den Knaben und uns alle reinwaschen und ihren Zorn besänftigen.“

Unruhiges Gemurmel lief durch die Reihen.

„Was heißt das?“, fragte Toxaris. Ein schmaler Riss entstand auf der rechten Wange des Lehmgesichts. „Erkläre dich, Yggr.“

„Das bedeutet: Nur der Geist des Bären kann Ask noch retten.“

„Das ist doch ...“, brauste Mink auf. Doch der Schamane blitzte sie aus funkelnden Bärenaugen an. „Das ist das Einzige“, zischte er. „Das einzige Mittel, das die Götter bewegen kann, uns zu begnadigen.“

„Ich verstehe noch immer nicht“, sagte Toxaris ruhig. Lehm bröckelte von seiner Oberlippe und von den Nasenflügeln. „Wenn es um eine Bärenbeschwörung geht, nun, so zieh deine Kreise, Yggr, und singe deine Lieder für den Jungen.“

Da lachte Yggr wild und hämisch auf. „Du täppischer Järv! Nicht ich, Ask selbst muss sich dem Bärengeist entgegenstellen. Einen Braunbären soll er erlegen und das Fell und die Zähne den schwarzen Dämonen zum Opfer bringen. Das ist die Sühne für seinen Frevel!“

„Der Junge ist gerade mal vierzehn Sonnen alt!“, begehrte Linda auf.

„Alt genug, um Götter zu verletzen.“

„Und ein Tauschopfer?“, schaltete sich Mink ein. „Was ist mit dem Tauschopfer? Erinnere dich, Yggr, damals in der Hungerszeit vor sieben Sonnen. Als es kein Dörrfleisch gab und die Kinder weinten vor Hunger. Da brachten die Jaran-Dem nur alte Lederstreifen dar, und die Götter waren zufrieden. Es ist gute Tradition, in Zeiten der Not ein minderes Opfer zu geben, das anstelle des guten und wertvollen gelten kann. Wir wollen den Jungen loskaufen.“

Zustimmendes Gemurmel wurde laut. Arbor und Blutbuche nickten beifällig.

Da trat Yggr so dicht an die alte Mink heran, dass sie den Kopf in den Nacken legen musste, um zu ihm aufzusehen. Leise wie Geisterflüstern sprach er. Und doch klangen seine Worte wie Donnerschall über die Versammlung. „Das ist bereits das Tauschopfer.“

Ask taumelte. Erst jetzt begriff er, dass die Götter sein Leben gefordert hatten. Wenn er sich nicht an dem Stein festgehalten hätte, er wäre gestrauchelt.

Toxaris fuhr sich mit der Hand über die Wange. Lehm fiel herab und gab den Blick auf die Haut frei. Sie war kalkweiß. Doch sein Blick war hart und fest, als er sich auf den Medizinmann richtete. „Wenn es so ist, Schamane, dann wird mein Sohn morgen früh ausziehen, um den Bären zu töten. Die Götter werden nicht sagen können, einer von uns habe seine Schuld nicht beglichen.“

Ask hörte dem gleichmütig zu. Er drehte nur den schwarzen Stein in der Hand.

*

„Du gehst den Bären auf keinen Fall mit dem Messer an, hörst du? Bei deiner Größe langst du doch nicht bis zum Herzen hinauf, und alles andere würde ihn nur wütend machen.“

Ask nickte stumm. Arbor gab sich redliche Mühe, ihm die Kenntnisse und Fähigkeiten zu vermitteln, derer ein Bärenjäger bedurfte. Doch wie sollte Arbor alles Wissen, das er in den letzten fünfzehn Jahren erworben hatte, in nur einer Nacht in Asks Kopf hineinbekommen? Und von dort aus in Asks Hände und Arme, seine Beine und Augen? Ein Bärenjäger wurde man nicht über Nacht. Schon gar nicht, wenn man bisher nur mit Kinderpfeilen auf Vögel und Kaninchen geschossen hatte.

„Wenn du ihm doch mit dem Messer begegnen solltest ...“ Arbor sah ihn besorgt an. Doch dann ruckte sein Kopf energisch hoch, eine Bewegung, mit der er sich selbst und dem Jungen Mut machen wollte. „Du darfst keine Angst haben. Für jeden ist es irgendwann das erste Mal. Aber egal, was auch passiert: Du darfst niemals weglaufen, niemals, hörst du? Der Braune ist schneller als jeder Mensch, er würde dich schon nach wenigen Sprüngen eingeholt haben. Also, nicht weglaufen, Ask. Und halte dich auf seiner linken Seite, wenn immer es möglich ist. Der Höhlenbär ist Linkshänder, es ist also etwas ungefährlicher, ihn von dieser Seite aus anzugehen, da er mit der Tatze dann nicht weit genug ausholen kann.“ Arbor lächelte ihn mit freundlicher Verzweiflung an. „Auch wenn es bei einem Bären eigentlich keine ungefährlichen Seiten gibt.“

Ask hatte es geahnt. Er umklammerte seinen Brustbeutel, in dem der schwarze Stein ruhte. Ob die Götternase ihm auf der Jagd beistehen würde? Im Interesse der schwarzen Dämonen lag es ja, schließlich ging es um ihr Opfer, um ihre Wiedergutmachung für die Verletzung ihrer Klippe. Oder würden die schwarzen Götter ihn erbarmungslos ins Verderben stürzen lassen und dann seine Seele für immer in der Steinwand gefangen halten? Wer wusste schon, wie es die fremden Götter des Nachbarvolks mit den Menschen hielten?

„Ask, hörst du mir überhaupt zu?“

Ask fuhr schuldbewusst zusammen. Es ging hier nicht um irgendwelche Lehrsätze Yggrs zum Verhalten gegenüber harmlosen Baumgeistern. „Doch, natürlich höre ich zu“, beeilte er sich zu versichern. „Nie weglaufen. Keine Angst haben. Von links zustechen.“

Arbor seufzte. Im Mondschein sah Ask auf die eindrucksvolle Narbe auf der rechten Schulter des Jägers. Arbor hatte ihre Umrisse mit blauem und rotem Beerensaft nachgezeichnet. Mit Bären war nicht zu spaßen.

„Richtig. Niemals weglaufen. Das ist immer die falsche Lösung. Auch wenn der Bär plötzlich vor dir auftaucht und du gar nicht zum Schuss bereit bist und kein Messer bei dir hast. Was tust du dann?“

Ask blickte ihn ratlos an.

„Wenn du wegläufst, holt er dich ein. Wenn du auf einen Baum kletterst, schüttelt er dich herunter. Aber wenn du ganz ruhig mit ihm sprichst, lässt er dich vielleicht leben.“

„Ich soll mit ihm – sprechen?“

Arbor nickte ernst. „Vergiss es nie, dass die Bären und die Jaran-Dem einmal Brüder waren. Der Braune ist nicht wie der Hirsch oder das Wisent, er geht auf zwei Beinen wie wir, er jagt wie wir, und in seiner Seele brennt das Sonnenfeuer wie in den Jaran-Dem. Es ist ein guter Geist, der in dem Braunen wohnt, auch wenn er wild und gefährlich ist. Der Bär ist der einzige Geist, der für einen Menschen gelten kann, Ask. Nur darum kann er bei den Klippendämonen für dich einstehen, vergiss das nie.“

Der Jäger machte eine bedeutungsvolle Pause.

Ein Käuzchen strich über die beiden Waldwohner hinweg.

„Wenn du einen Bären tötest, ist es, als ob du einen Bruder tötest. Und deshalb darfst du ihn niemals angehen, ohne ihm deinen Respekt zu erweisen. Du darfst im Dickicht auf den Hirsch und das Reh lauern, du darfst den Wisent und den Auerochsen beschleichen. Aber den Bären darfst du nie von hinten angreifen. Ihm musst du dich immer zeigen. Wenn du seinen breiten Rücken vor dir siehst, wenn der Pfeil schon in der Sehne liegt, ganz egal, wie gut deine Schussposition ist, du rufst ihn an: ‚Obacht, Bruder Bär!‘ Und dann schießt du.“ Ein dunkler Schatten glitt über das Gesicht des Jägers. „Allerdings nicht mit diesem Kinderspielzeug.“

Er stand auf und griff nach Asks Bogen, drehte ihn verächtlich in der Hand und warf ihn ins Gebüsch. Er stutzte, als er die Waffe nicht niederfallen hörte. Doch dann trat Tenella aus dem Dunkel hervor. In der Hand hielt sie den Bogen, den sie gefangen hatte.

„Da hast du recht, Arbor. Doch mach mir den Bogen nicht schlecht. Er ist ein gutes Gerät. Für Kinder.“

„Tenella!“, rief Ask froh.

Es war gut, die Schwester noch einmal zu sehen, bevor er aufbrach. Und der Bogen in ihrer Hand, nicht der Kinderbogen in ihrer Rechten, sondern der dunkle, größere in ihrer Linken, hatte etwas Tröstliches. Ask hatte gewusst, dass sie ihn nicht mit dem kleinen Kaninchentöter ziehen lassen würde. Auch wenn er als Vierzehnjähriger noch nicht die Kraft hatte, die schweren Jagdbogen der Erwachsenen zu spannen.

Arbor nickte Tenella zu und trat beiseite. Bei den Jaran-Dem wusste man, wann die Familie allein sein wollte.

„Rowan wird sich freuen über den neuen Kaninchentöter“, lächelte Tenella. Ihr blondes Haar leuchtete im Mondlicht, und wieder ärgerte sich Ask, dass das schönste Mädchen der Waldwohner wohl dem Emblar in seine Hütte folgen würde. Arbor hätte er sie eher gegönnt.

„Arbor ist ein guter Bärenjäger“, sagte er und hatte Mühe, den Kloß im Hals herunterzuschlucken. „Er hat mir alles erzählt, was er über den Braunen weiß.“

„In einer halben Nacht?“ Tenella lächelte flüchtig, wurde jedoch schnell wieder ernst. „Ich bin überzeugt, er hat getan, was er konnte.“

Sie hob den Bogen ins Mondlicht. Ask sog den Atem tief ein. Der Bogen war größer als sein Kinderbogen, doch war das Holz gut zwei Handspannen kürzer als bei den Waffen der Erwachsenen. Das dunkle, polierte Holz schimmerte geheimnisvoll, als Tenella es im Licht drehte.

„Er ist wunderschön“, flüsterte Ask.

„Versuch, ob du ihn spannen kannst.“

Der Aufforderung hätte es kaum bedurft. Ask streckte die Hand aus. Seine Finger schlossen sich um das Holz. Es war, als berührten sie etwas Lebendiges. Als ginge ein warmer Lebenspuls von dem Holz aus. Doch nein, eher so, als rauschte sein eigenes Blut in dem Holz, und als sei der Bogen ein Teil von ihm. Ein gutes Gefühl.

Ask streckte den linken Arm von sich. Dann legte er Zeige- und Mittelfinger der Rechten um die Sehne. Ein Erwachsenengriff. Längst griff er nicht mehr mit Daumen und Zeigefinger nach dem Pfeilschaft, wie es Kinder taten. Er spürte die Sehne in den Fingergelenken liegen. Dann zog er sie langsam durch. Langsam und kraftvoll, jeden Fingerbreit auskostend, bis die Hand sein Gesicht berührte, und noch weiter, bis der Pfeil, wenn er einen eingelegt hätte, an seiner Wange geruht hätte. Ungeheure Kräfte ballten sich in diesem Bogen, bereit zum Losschnellen, bereit, den Pfeil fliegen zu lassen bis zu den Sternen. Ask spürte, wie die Kraft des Bogens ihn durchflutete. Noch niemals war er sich so stark und stolz vorgekommen wie in dieser Nacht, als er den neuen Bogen spannte.

„Twäng!“

Der Laut, mit dem die Sehne zurückschnellte, ließ seine Seele vibrieren. Er sah Tenella an. Die nickte zufrieden.

„Ich wusste, du würdest ihn spannen können. Er ist noch nicht ganz so stark wie ein Erwachsenenbogen, aber seine Durchschlagkraft ist doch recht hoch. Ich habe ihn vor ein paar Monden erprobt. Ein Wisentfell durchdringt er ohne Mühe.“

„Vor ein paar Monden schon?“ Ask runzelte die Stirn. „Wie hast du wissen können ...?“

„Ich wusste es nicht. Es war wohl die Sonnentochter, die mich an dem Tag zu der kleinen Eibe geführt hat. Vielleicht sogar der Waldalte selbst. Ich sah den Baum und wusste: Daraus machst du einen Bogen, etwas kleiner als sonst, aber stark genug, einen Bären zu töten. Einen Bärenbogen für einen kleinen Jäger. Und ich hatte recht. Nun wird er gebraucht.“

Ask wandte die Waffe in den Händen. Makellos glattpoliert, kräftig und doch biegsam, ein zuverlässiger Begleiter auf der Jagd wie alle Waffen, die seine Schwester herstellte. An beiden Enden oberhalb der Sehnenknoten waren zwei Bärentatzen aus dem Holz herausgeschnitzt, Pranken mit gebogenen Krallen. Ein echter Bärenbogen. Er hatte gar nicht gewusst, dass seine Schwester so kunstvoll schnitzen konnte. Gewöhnlich hielt sie nichts davon, einen Bogen mit Schmuckwerk zu verzieren.

„An der Stelle schadet es nicht“, sagte sie, als sie seinen verwunderten Blick bemerkte. „Und wenn der Bogen dem Bärengeist gewidmet ist, wird es wohl eher nützen.“

Der Mond stand bereits weit im Westen. Es wäre Zeit, endlich auseinanderzugehen. Vor allem, da Ask bei Sonnenaufgang aufbrechen sollte. Doch er wollte sich nicht von der Schwester trennen. Noch nicht.

„Erzähl mir noch einmal die Geschichte vom Bilderbogen“, bat er. „Erzähl mir die Geschichte, wie du es früher immer getan hast, als du noch bei uns wohntest.“

Tenella seufzte. „Eine Kindergeschichte und einen Erwachsenenbogen, kleiner Jäger? Also gut. Aber danach wird geschlafen. Du hast einen langen Weg vor dir.“

Sie hockte sich ins Moos, und Ask kuschelte sich eng an seine große Schwester, wie damals, als er noch ein Kind war.

„Das ist schon lange her“, begann Tenella mit träumerischer Stimme, „vor langen Zeiten, vielleicht sogar vor der Zeit, als der Waldalte durch die Bergwälder streifte. Auch damals schon gab es Jäger in diesem Land, auch damals schon gingen sie mit Pfeil und Bogen auf die Jagd und spürten dem Hirsch und dem Reh nach, dem Wildschwein und dem Wisent. Oft war das Wild scheu und wachsam, oft auch ein Bogen schlecht ausgewogen und ein Pfeil mit ungeraden Federn befiedert, und der Jäger blieb erfolglos auf der Pirsch. In Zeiten des Hungers war ein erfolgloser Schuss doppelt bitter, und der Jäger trug mit dem Ärger auch noch den leeren Magen heim.

In jenen Zeiten war es, als ein Mann der Waldwohner einen guten Baum fand und sich aus dem Holz einen Bogen schnitzte. Schon bei der Arbeit spürte er, dass es ein ganz besonderer Bogen sein würde. Und richtig: Als das Holz entrindet und glattpoliert in der Sonne leuchtete, war es eine Freude, ihn anzusehen, und als der Mann die Sehne an die Bogenspitzen knüpfte, sang sie in einem Ton, wie es unter hundert Bogen nur einer oder höchstens zwei tun.

Der Mann hängte eine kleine Scheibe aus trockenem Gras an einen Zweig, die war kaum so groß wie ein Handteller und schwankte und schaukelte im Wind. Er trat dreißig Schritt zurück, nahm seinen besten Pfeil und – twäng! – schoss er die Scheibe mitten entzwei, dass das Gras in alle Richtungen davonstäubte.

‚Du bist ein guter Bogen‘, sprach der Mann bei sich. ‚Nein, das sagt noch nicht genug. Du bist der beste Bogen, den je ein Waldwohner aus Holz geschnitten hat. Darum will ich dich Sonnenstrahlversender nennen. Denn gerade und unfehlbar wie die Strahlen der Sonne versendest du deine Pfeile.‘

Er zeigte den Sonnenstrahlversender allen Menschen seines Stammes, und alle sagten, dass es niemals in Menschenhänden eine solche Waffe gegeben hatte und dass die Waldwohner nie wieder Hunger leiden müssten. Die Nachricht vom unfehlbaren Sonnenstrahlversender sprach sich auch unter den Tieren schnell herum. Allein, was half es ihnen? Was half es dem Hirsch, wenn er wusste, dass sein Tod unvermeidlich war, wenn Sonnenstrahlversender längst auf ihn gerichtet war? Was half es dem Wisent, wenn er wusste, dass jede Flucht vergeblich war, wenn der Pfeil die Sehne bereits verlassen hatte? Und dem Bären nutzte dies alles zu wissen nichts, denn es war schwer, sich vor dem lautlosen Jäger zu hüten, der überall und nirgends aus dem Unterholz auftauchte und Schüsse aus immer größerer Entfernung wagte, die doch nie fehlgingen.

Bald kam es, wie es kommen musste: Der Jäger, der bis dahin nur soviel erbeutet hatte, wie sein Stamm zum Leben brauchte, wurde übermütig. Ein Wisent oder zwei für seine Sippe war ihm nicht mehr genug. Er schoss Kälber, Kühe, Jährlinge, schoss junge Stiere und alte zähe Bullen gleichermaßen. Er schoss den Hirsch und das Reh, er schoss das Kitz an den Zitzen der Ricke. Er schoss kleine Vögel aus den Zweigen, nur um seine Geschicklichkeit zu zeigen. Er schoss auf vierzig Schritt Entfernung auf Mäuse, um damit zu prahlen. ‚Ich werde alle Tiere des Waldes töten‘, rühmte er sich. ‚Denn mein Begleiter, der Sonnenstrahlversender, ist bei mir, und alles Wild ist in meine Hand gegeben.‘

Eines Abend, der Jäger saß gerade am Lagerfeuer und schnitzte neue Pfeile, da räusperte sich jemand in seiner Nähe. Und als er überrascht aufsah, da kam Pex, der Rotfuchs, aus dem Unterholz geschnürt. Der Rote glitt elegant über die Lichtung, immer einen Fuß in den Abdruck des vorigen Fußes setzend, und mit dem buschigen Schwanz, den er hinter sich über den Boden schleifen ließ, wischte er die schmale Spur sofort wieder aus. Heimlich und leise, wie es die Art der Füchse ist, strich Pex heran, und doch wieder nicht heimlich, denn er hatte den Jäger ja durch ein Räuspern auf sich aufmerksam gemacht. Er kam geradewegs auf das Feuer zu und trug den Kopf hoch. Der Jäger hatte längst zu Sonnenstrahlversender gegriffen, der Pfeil lag bereits in der Sehne, doch zögerte er, den Roten abzuschießen, der so offen und furchtlos daher geschritten kam.

‚Was willst du?‘, blaffte er den Fuchs an.

Der glitt geschmeidig noch ein ganzes Stück näher, bis er kaum einen Schritt von dem Jäger entfernt war, setzte sich dann auf die Hinterpfoten, putzte mit den Vorderpfoten das Näschen und blinzelte gleichmütig über das im Feuerschein glänzende Holz des Bogens hin.

‚Also das soll er sein, der sagenhafte Sonnenstrahlversender‘, meinte er mit einer wegwerfenden Pfotenbewegung. Dabei stieß er den Atem durch die Nase aus, dass der Jäger den warmen Luftzug spürte. ‚Das ist ja nur ein ganz gewöhnliches Stück Holz. Ich hatte mir wahrlich etwas Größeres und Schmuckvolleres vorgestellt nach allem, was die Tiere mir von dem Wunderding erzählt haben.‘

‚Wie meinst du das?‘, knurrte der Jäger ärgerlich.

‚Nun‘, raunte der Rote listig, ‚er sieht aus wie jeder andere Bogen auch. Du scheinst nicht viel von der Waffe zu halten, Jäger. Sonst hättest du doch ein Sonnensymbol hinein geritzt, oder wenigstens dein Namenszeichen. Aber so ist’s ja nur ein billiges Gelump, ein Dreck mit einer Sehne daran, wie’s viele durch den Wald tragen. Nun, nichts für ungut, Bruder Mensch, mich geht’s freilich nichts an. Einen schönen Abend noch.‘

Und damit war er im Gebüsch verschwunden, ehe noch der Jäger ihm eine Verwünschung hinterher schleudern konnte. Lange saß er in dieser Nacht beim Feuer. Aber er schnitzte keine Pfeile mehr. Zu tief waren die kleinen Pfeilspitzen unter der moosweichen Pexenstimme in sein Herz gedrungen und entfalteten dort nach und nach ihr Gift.

Am nächsten Morgen war der Jäger schon früh wach. Als die ersten Sonnenstrahlen die Lichtung erhellten, sahen die Vögel ihn im Laub hocken und seinen Bogen betrachten. ‚Du bist der beste Bogen unter der Sonne, mein Sonnenstrahlversender‘, sprach er. ‚Und damit jeder sieht, dass du etwas ganz Besonderes bist (und nicht einfach nur ein eben vom Baum gepflückter Holzdreck mit Sehne dran, wie der Pex meint), darum will ich dich schmücken, wie es einem Sonnenkinde zukommt.‘

Er nahm sein gutes Schnitzmesser zur Hand und grub ins Holz die runde Sonnenscheibe ein, eine große Jägerin mit goldenen Pfeilen schnitzte er, die niemals fehlgingen. Ja, das war ein Schmuck, einem Meisterbogen angemessen. Das Herz lachte ihm im Leibe, als er die geraden, hellen Sonnenpfeile über das dunkle Holz fliegen sah. Oh, er war kein einfacher Jäger, er war auch ein Künstler und ein Meister seines Faches. Und dieser Bogen, ja, er verdiente die Auszeichnung. Und mehr als das.

Er schnitzte Hirsche mit weitausladenden Geweihen unter die Sonne und krummhornige Wisente, die ihre mächtigen Schädel im Kampf aneinander krachen ließen. Er schnitzte zottige Wölfe und Wildpferde mit stämmigen Beinen, und allen Tieren drangen die strahlenden Pfeile unfehlbar ins Herz. Einen Schwarm auffliegender Enten kerbte er ins Holz, ganz lebendig, als würden sie eben erschreckt von einer stillen Wasserfläche aufflattern. Wilde Bären mit zum Schlag erhobenen Tatzen schnitzte er, so lebensecht, man konnte in ihrem Pelz jedes Haar zählen. Eine Rotte Wildschweine brach sich durchs Unterholz Bahn, ein Sprung Rehe preschte dahin, und im Flusslauf zwischen den alten Eichen sprangen Forellen, nach denen die Sonnenstrahlen schossen. Hier hob ein Auerochse drohend die Hörner und brüllte – und konnte dem Jäger doch nicht entkommen. Da stürzte ein Adler getroffen vom Himmel herab. Und dazwischen all überall huschte und kroch und kletterte das kleine Getier, die Maus und das Eichhörnchen, der Otter und die Laubviper.

‚Nun bist du wahrhaft mein Meisterbogen!‘, rief der Jäger aus, als er am Abend des dritten Tags das über und über mit Schnitzereien verzierte Holz in den Händen drehte. ‚Nun sieht jeder auf den ersten Blick, dass du der unfehlbare Sonnenstrahlversender bist, und ich bin dein Meister.‘

Da hörte er hinter sich ein dumpfes Grollen und schwere Tritte. Zweige und Äste brachen, schnaufend schob sich der Braune, der alte Höhlenbär durch das Gehölz. Rasch flog der Pfeil an die Sehne. Der Jäger spannte den Bogen – da brach das Holz in zwei Teile, und dies war alles, was man Tage später noch von dem Jäger fand.“

Tenella hatte geendet. Schwer lehnte Ask an ihrer Schulter, den Kopf vornüber geneigt. „Lieber doch kein Bilderbogen“, murmelte er in sich hinein. Dann war er eingeschlafen. Tenella aber wachte die ganze Nacht hindurch an seiner Seite, wie man es für Kinder tut. Es war das letzte Mal, dass jemand Asks Schlaf behütete.

*

Als der Morgen graute, stieg Ask ins väterliche Baumhaus und schnürte sein Fellbündel zusammen. Er bemühte sich, keine Geräusche zu verursachen. Die Geschwister schliefen noch. Von Linda war nichts zu sehen. Toxaris war bereits gestern Abend aufgebrochen zu den Lagerstätten der Haran-Dem, um dem Brudervolk das Sühnopfer anzukündigen und um Frieden zu bitten. Ask biss sich auf die Lippe. Eigentlich hatte er dieses Jahr an der Seite seines Vaters zum Herbstfest der Bergmenschen ziehen wollen. Schon lange war er neugierig auf die an die Felswand gemauerten schwebenden Wohnnester des befreundeten Stammes gewesen. Und nun sollte er in ganz anderer Rolle dort erscheinen, als Büßender, nicht als Botschafter. Zum Waldalten damit!

Leise verließ er die Hütte. Am Fuß der schwankenden Strickleiter zog er seine Kaninchenfelljacke gerade. Sorgsam schloss er sie mit den drei Hirschhornknöpfen. Es war kühl, selbst für die fortgeschrittene Herbstzeit. Dann warf er sein Fellbündel und den Köcher über die Schulter und ging los. Auf nackten Füßen schritt er durch das Lager, obwohl ihm Großmutter Linda ein Paar Mokassins und sieben Paar Ledersohlen ins Bündel geschnürt hatte. Die Zeit für Schuhwerk würde früh genug kommen, und so konnte er wesentlich leiser auftreten, wenn er den Braunen beschlich.

Das Feuer in der Mitte des Dorfs war heruntergebrannt. Dösend hockten zwei Wächter daneben und wärmten sich an der Glut. Einen dritten sah Ask im Gebüsch. Er winkte ihm zu, und der Mann nickte zum Zeichen, dass er ihn gesehen hatte, sagte aber nichts.

Ein letztes Mal blickte Ask sich um. Dreißig kleine Hütten in den Baumwipfeln, eine Erdhöhle für Zaubereien und Alpträume, Holzrahmen, auf denen Streifen von Wisentfleisch trockneten, ein heruntergebranntes Feuer und das Gemurmel des gelben Bachs. Nichts Großes, was er zurückließ. Und doch saß ihm ein dummer Kloß im Hals. Dass ihn niemand verabschiedete, war hart.

Plötzlich raschelte es vor ihm im Gebüsch.

Ask blieb stehen und horchte.

Ein dunkler, von einem Lederriemen nur mühsam gebändigter Haarschopf erschien. Emblar schlüpfte aus dem Buschwerk. Ihm folgte Grenoak, der Anführer der Jungen Dachse. Nach und nach traten alle Mitglieder des Bundes hervor. Emblar und Grenoak neigten den Kopf als Zeichen der Begrüßung. Ask nickte zurück.

„Die Jungen Dachse haben einen schweren Fehler gemacht mit dem, was sie dir aufgegeben haben“, nahm Grenoak das Wort. Die Jugendlichen schwiegen, und auch Ask blieb stumm. Es gab nichts Sinnvolles, das man darauf erwidern konnte. „Es ist so, dass wir dich nicht begleiten dürfen“, fuhr der Hauptmann fort. „Yggr sagt, es ist gegen das Gesetz der Geister. Emblar hat ihn gefragt.“

Emblar nickte. Sein Gesicht blieb ausdruckslos. „Wir wollen jede Nacht hier zusammenkommen, um den Waldalten für dich zu bitten. Ein kleines Brandopfer, ein Vogel oder eine Maus, das hat Yggr erlaubt, und der Jagdbeute wird es nicht abträglich sein. Im Geiste werden wir dich begleiten, Ask.“

Ask nickte und dankte dem Medizinmannsgehilfen. Es tat gut zu wissen, dass jemand an ihn denken würde. Auch wenn er von Emblar noch immer nicht allzu viel hielt.

Emblar griff in die Tasche seiner Kaninchenfelljacke. Er zog einen handlangen Flintstein mit scharfer Kante hervor. „Da. Mein bestes Messer. Ich möchte, dass du es mit dir nimmst. Dem Bären kannst du damit nicht zu Leibe rücken, aber vielleicht kannst du es später gebrauchen, um das Fell zu zerteilen. Es ist ein guter Begleiter.“

Ask schluckte. „Danke, Emblar“, krächzte er. „Und vielen Dank an euch alle. Ich werde den Jungen Dachsen keine Schande machen, das verspreche ich.“

Kräftige Hände klopften ihm auf Schultern und Rücken. Dann nahm Ask erneut sein Bündel. Er schaute nicht zurück. Betont kräftig trat er auf, als er um den nächsten Busch bog. Er war allein.

Ask wandte sich nach Süden. Er hatte keine Lust, den Haran-Dem in die Arme zu laufen. Sein Vater mochte mit seiner redlichen Zunge wohl ihre Gemüter beruhigen können. Doch bis dahin wollte er sich lieber von den Klippen der Bergwohner fernhalten.

Ob es stimmte, was Großmutter Linda erzählte? Dass es im Süden viel wärmer war als an der Gehlen Beeke? Weit musste man wandern, immer in Richtung der Mittagssonne, hatte sie gesagt, weiter als bis zum Schotterberg, noch über die Triftafurt hinaus. Und wenn man dann noch den breiten Salzfluss durchschiffte, käme man ins Land der Sonnenmutter, wo vor Hitze jeder Baum und jeder Strauch verdorrte. Ask schauerte, und das nicht nur, weil an den Laubrändern noch der Nachtfrost hing. Wenn Großmutter Sonne ihr Land so verbrannte, dann war er froh, im milden Land der Sonnentochter zu leben. Wenn nur der Waldalte nicht wäre.

Ask fuhr zusammen.

Hatte da nicht hinter ihm ein Strauch geraschelt? Er schüttelte wütend den Kopf wie ein gereizter Wisentbulle. Was ging ihn der dumme Strauch an? Der spukige Alte würde sich in seinem eigenen Wald ja kaum vor einem Jungen verstecken. „Twäng!“, flüsterte er und ließ die Bogensehne spielerisch in Richtung des Raschelns schnellen. Nichts regte sich. Na bitte.

Ask wechselte in den weichen, lautlosen Gang der Waldwohner. „Gehe wie dein eigener Schatten“, hatte Toxaris dem Sohn eingeschärft. Ein Schatten hinterließ keine Spuren, er verursachte keine Geräusche, und er würde keinen Schaden an Büschen und Bäumen anrichten. Ask lächelte schief. Ein Schatten mit nackten Füßen und Kaninchenfelljacke, der auf Bärenjagd auszog. Er musste wohl keine Angst davor haben, den Braunen zu erschrecken.

Schatten-Ask huschte lautlos durch Gras und Blaumoos. Er hoffte, dass keine Laubviper in der Nähe war. Mit denen war nicht zu spaßen, wenn man versehentlich auf sie trat. Gerade in Beerenbüschen, durch die er sich fast geräuschlos hindurch schlängelte, hielten die Giftschlangen sich gern auf. Er seufzte. Wie gut wäre es, jetzt ein Bärenglöckchen dabeizuhaben, wie es Frauen beim Beerensammeln am Handgelenk trugen. Das Klingeln kündigte ihr Kommen schon lange im Voraus an, und der Braune, auch wenn er die Menschen gewiss nicht fürchten musste, trollte sich meist und suchte sich ruhigere Gefilde. So mussten die Frauen auch fast nie in die kleinen Notsäckchen mit Pfefferstrauchpulver greifen. Die alte Mink hatte ihm einmal erzählt, wie sie beim Beerenpflücken von einem Bären überrascht worden war. Mit vollen Händen hatte sie das beißende Pulver in die Luft gestäubt, und der Braune hatte sich niesend und grummelnd verzogen. Allerdings soll Mink selbst noch Wochen danach tränende rote Augen gehabt haben. Wieder schüttelte Ask den Kopf. Kein Pfefferstrauchpulver, kein Bärenglöckchen. So waren die Regeln. Nur ein Mann und sein Bogen. Zum Waldalten mit Yggr und den Dämonen!

Ask pflückte im Vorbeigehen ein paar Brombeeren. Die Beeren, spät und überreif, schmeckten süß wie von tausend Sonnenstrahlen. Mit dem Strauch hatte es die Sonnentochter gut gemeint. Doch dann trat Ask versehentlich auf eine Ranke. Dornen bohrten sich in seine Fußsohle. Er sog mit lautem Zischen die Luft ein. Sollte doch der Waldalte den falschen Brombeerstrauch holen. Mochten überhaupt alle Beeren und Bären in die schwarze Wand hineinfahren! Da hätten die Dämonen was zu gucken mit ihren Feueraugen.

Ask stutzte, als ihn Fliegengesumm aufmerksam machte. Hinter einem umgestürzten Faulbaum entdeckte er einen dunklen Haufen. Es roch übel. Die Hinterlassenschaften eines großen Tieres. Vielleicht eines Bären. Vor seinem inneren Auge sah er das Gesicht Arbors. „Spurenlesen ist das Wichtigste überhaupt auf der Suche nach einem Bären. Lerne, die Zeichen am Weg zu deuten. Der Kot des schwarzen Bären riecht wie ein Wisentfladen und enthält unverdaute Pflanzenteile.“ Und dann hatte er augenzwinkernd hinzugefügt: „Und der Kot des braunen Bären riecht nach Pfefferstaub und enthält unverdaute Bärenglöckchen.“

Da. Wieder raschelte es im Gebüsch hinter ihm. Ask hob den Bogen und legte einen Pfeil ein. Zottiges, braunes Bärenfell tauchte hinter dem Busch auf.

„Nicht schießen, Ask, bist du wahnsinnig!“, rief eine helle Stimme. Dann wurde der verwuschelte Braunschopf Rowans vollends sichtbar.

„Ja, nicht schießen, Ask, sonst wirst du wahnsinnig“, quietschte Sagitta fröhlich. Sie hielt das ganze für ein großartiges Spiel. Die Schwester stürmte auf ihn zu und schmiegte sich an ihn.

Asks Hand zitterte. „Das hätte übel ausgehen können“, sagte er.

Rowan nickte. Er war blass geworden. „Wir wollten dir nur helfen.“

„Ja, wir helfen dir.“ Sagitta fuchtelte mit ihrem Spielzeugbogen vor seiner Nase herum.

Ask war gerührt, mehr als er zugeben wollte. Es tat gut, die Kleinen bei sich zu haben. Doch er schüttelte den Kopf. „Lieb von euch. Aber es ist zu gefährlich. Großmutter würde mich schlimmer zurichten als jeder Bär, wenn ...“

„Nur ein paar Schritte“, sagte Rowan. „Bis zum Klarbach, dann drehen wir um.“

Der Gebirgsbach mit dem durchsichtigen Wasser ohne Lehm markierte die Grenze ihrer Jagdgründe. Andere Familien, die von Arbor und Blutbuche zum Beispiel, hausten hinter dem Klarbach.

Ask seufzte. „Also gut. Aber wirklich nur bis zum Klarbach.“

Es wanderte sich fröhlicher zu dritt. Sagitta lief unaufhörlich plappernd und erzählend um die Jungen herum, während Ask und Rowan schweigend nebeneinander her schritten. Rowan trug Asks alten Bogen und sah stolz aus wie Blutbuche. Ask lächelte, als er es bemerkte. Und auch einige Sonnenstrahlen stahlen sich wie ein kleines Lächeln durch das Grau und malten von Zeit zu Zeit helle Flecke auf den Waldboden.

Am Klarbach trennten sie sich. Ask legte dem Bruder stumm die Hände auf die Schultern. Dann hob er Sagitta auf und küsste sie auf die Stirn. Schweigend wandte er sich um. Er sah nicht zurück, als er durch den Bach watete. Das Wasser reichte ihm bis zum Knie. Vorsichtig tappte er durch das Bachbett. Die Steine waren glatt und glitschig, die Strömung nicht gerade schwach. Doch er kam ohne auszurutschen ans andere Ufer.

Als er ins trockene Gras trat, spürte er, dass er in der Fremde war. Er hätte nicht sagen können, wodurch sich dieser Teil des Waldes vom heimatlichen Gehle-Beeke-Land unterschied. Das Gras, das Laub, das morsche Holz unter seinen Füßen war das gleiche wie auf der anderen Seite. Auch die Buchen und Eichen sahen nicht anders aus. Das Schnarren des Eichelhähers drang durch die Baumwipfel. Alles wie daheim. Und doch schienen die Bäume hier eine andere Sprache zu sprechen. Vielleicht wie Arbor und Blutbuche mit ihrem singenden südlichen Tonfall, die beim S mit der Zunge leicht anstießen.

Der Gedanke an lispelnde Baumgeister ließ ein Lächeln über Asks Gesicht gleiten. Aber der Gedanke an Rowan, den er beinahe versehentlich erschossen hatte, stimmte ihn schnell wieder ernst. Das wäre ein böses Tauschopfer für die Dämonen gewesen, wenn er die blutige Leiche des Frevler-Bruders vor den Klippen niedergelegt hätte. Besser, er fand den Bären so bald wie möglich.

Ask folgte einem Wildwechsel. Das Gehölz war dicht in dieser Waldgegend, doch auf dem Pfad kam er gut voran. Einmal sah er einen Fuchs, der ihn von einem umgestürzten Baumstamm aus beobachtete. Der Rote schien über ihn zu lachen. Doch Ask würde sich nicht vom Pex ins Bockshorn jagen lassen. Ab und zu scheuchte er Hasen auf, die hoppelnd vor ihm davoneilten. Einmal kam er in eine gute Schussposition, um eine Ricke zu erlegen. Aber Ask war nicht auf der Jagd. Nicht auf Rehe.

Kurz vor Sonnenuntergang setzte leiser Nieselregen ein. Asks Laune sank beträchtlich. Als er sich zum Schlafen ins Geäst einer alten, borkigen Linde hinaufzog, nieselte es noch immer. Er fror. Vor allem, da er bei den ersten Regentropfen bereits seine Kleidung ausgezogen und in die Lederdecke eingeschlagen hatte. Er konnte es sich nicht leisten, tagelang mit durchnässten Sachen durch den Wald zu laufen und sich zu erkälten. Haut trocknete schneller wieder.

Ein letztes Mal vergewisserte er sich, dass seine Bogensehnen sicher und trocken in dem Beutelchen aus Vogelhaut ruhten. Dann schloss er die Arme um den Stamm, lehnte sein Gesicht an die mürbe Borke und war bald eingeschlafen.

*

Ask fuhr mit einem Schrei in die Höhe. Er zitterte am ganzen Leib. Eisiger Wind fegte durch die Baumkrone. Doch es hatte aufgehört zu regnen. Langsam beruhigte sich sein Herzschlag wieder. Es war nur ein Traum, versuchte er, sich zu beruhigen. Aber der Anblick seines blutüberströmten Bruders, hingestreckt vor der schwarzen Wand aus Dämonenstein, war zu lebensecht gewesen. Das waren keine Traumfarben. Und doch: Nur ein Traum, versicherte er sich. In Wirklichkeit saß er im Geäst einer Linde, meilenweit entfernt von den Klippen, und fror. Er reckte die steif gewordenen Glieder, griff dann zu seinem Fellbündel und stieg vom Baum hinab.

Nebelschwaden krochen über den feuchten Waldboden. Dunst stieg aus dem vermodernden Laub auf. Die Jacke war – der Sonnentochter sei Dank – trocken geblieben. Dankbar drückte er das Gesicht ins dünne Fell der Sommerkaninchen. Er spannte die Sehne in den Bogen, auch sie war trocken geblieben, hängte sich Köcher und Wanderbündel über die Schulter und marschierte los. Nach Süden. Dahin, wo die Sonnenmutter wohnte, dachte er bei sich.

Etwas wärmer wurde es tatsächlich, als die Sonne aufging und die Nebel in blutigem Rot zerrannen. Doch es war kühl für diese Jahreszeit. Mink mochte wohl recht damit haben, dass sie einen schweren Winter prophezeit hatte.

So zog er zwei Tage, drei, noch einen vierten. Es war am fünften Tag seiner Reise, als er auf Spuren eines Bären traf. Es war kein Zweifel möglich. Die mächtigen Trittsiegel mit den fünf langen Krallen hatten sich tief in den feuchten Boden eingedrückt, kurz und breit die vorderen Tatzen, länglich und gut ausgeprägt die flachen Sohlen der hinteren, die ein wenig an einen Menschenfuß erinnerten. Ask staunte, wie groß sie waren. Und schwer musste das Tier gewesen sein, das hier entlang gezogen war. Vor vielleicht einem halben Tag, wie der Junge schätzte. Er legte probeweise die Hand in den breiten Abdruck im Schlamm. Zog dann zweifelnd einen seiner Pfeile aus dem Köcher. Es war nicht so, dass er sich fürchtete. Eigentlich war er gar nicht mehr fähig, etwas zu fühlen beim Anblick dieser Riesenfährte. Betäubt, wie voller Sitangrauch und Blutwurzelsaft, richtete er sich auf. Er folgte der Spur.

Der Braune schien viel Zeit zu haben, das konnte man deutlich sehen. Gemächlich war er den schmalen Pfad entlang gezockelt, den er sich auf seinen monatelangen Streifzügen durch den Wald selbst gebahnt hatte. Immer wieder war er stehengeblieben, hatte geschnuppert, hier ein Maul voll Beeren abgerupft, da einem Pilz einen spielerischen Prankenschlag versetzt.

Der Braune war ein neugieriges Tier, das wusste Ask. „Wenn du weglaufen musst, wirf unbedingt dein Bündel hinter dich“, hatte Arbor ihm eingeschärft. „Vielleicht, wenn er nicht allzu hungrig ist, wird er daran schnuppern und es auspacken. Dann vergisst er dich darüber.“ Schon viele Jäger hatten einzig der Neugier des Bären ihr Leben zu verdanken gehabt.

Ask schlich weiter, den Pfeil an der Sehne, die Nase dicht am Boden. Wahrscheinlich war dies der gewöhnliche Pfad des Bären, auf dem er zum Fluss zog, wenn er trinken wollte. Einige ältere Tatzenabdrücke, vielleicht einen Tag alt, zeigten in die entgegengesetzte Richtung, doch die jüngeren, die vor kaum einem halben Tag geprägt worden waren, führten im gemütlichen, rollenden Bärentrollgang nach Westen, den Hang hinauf. Es musste wohl möglich sein, ein Tier einzuholen, das so gelassen dahin schlenderte. Ask huschte den Pfad entlang. Im Gedanken sah er bereits den breiten Rücken des Braunen vor sich. „Obacht, Bruder Bär!“, würde er rufen. Und dann den Pfeil fliegen lassen.

Lautlos wie eine Laubviper bog Ask um den nächsten Strauch – und rannte ungebremst in einen Pelzberg hinein. Aufschreiend schnellte er zurück. Der Bär schien genau so verdattert zu sein wie Ask. Langsam drehte er den schweren Schädel, bis die kurzsichtigen Augen den Jungen fanden, der vor ihm im Laub lag. Immer noch schreiend fuhr Ask in die Höhe. Flatternde Finger ließen den Pfeil fliegen.

„Twäng!“

Das dumme Holz war dem Bären durchs rechte Ohr gefahren. Das Tier stieß ein wütendes Brummen aus. Wie ein Blitz sprang es auf ihn zu und richtete sich auf. Ask schnappte erschrocken nach Luft – gut zwei Mannslängen hoch! Da jagte schon die Pranke heran und prellte ihm den Bogen aus der Hand. Ask ließ sich zurückfallen, überschlug sich, kam taumelnd wieder auf die Füße. „Hilfe!“, schrie er. Er warf sich herum und rannte so schnell er konnte.

Schon war der Bär hinter ihm. Giftiger Raubtieratem streifte seinen Nacken. Im letzten Augenblick schlug Ask einen Haken und gewann wenige Herzschläge Vorsprung. Doch er strauchelte über eine Wurzel. Wieder war der Bär heran. Ask schrie. Er taumelte rückwärts. Plötzlich gab der Boden unter ihm nach. Ineinander verknäuelt kullerten Bär und Junge einen Abhang hinunter. Ask schlug wild um sich, doch die Zähne des Bären waren stärker und bohrten sich in seinen Oberschenkel. „Hilfe!“, schrie er erneut, bekam Pelz in den Mund, überschlug sich und prallte hart auf einem Waldweg auf. Der Bär lag auf ihm.

„Heda!“, hörte er plötzlich eine Stimme.

Hufschlag wie von einer riesigen Wildpferdherde donnerte. Reiter! Sie jagten heran mit schwarzglänzenden Pferden und blitzenden Spießen. Die Legionen der Sonnentochter kamen, um ihn zu retten!

Der Bär richtete sich auf und brummte drohend. Schon war der erste der Reiter heran und bohrte ihm von oben den Speer in die Schulter. Der Bär sprang los und wollte sich auf ihn stürzen, als von hinten der zweite Speer flog. Leichtfüßig tänzelte das Ross zurück, unerreichbar für die Tatzen des rasenden Tieres. Ein dritter, vierter Reiter sprengte heran, kurvte geschmeidig um den Bären herum und stieß zu. Wieder bohrten sich goldene Spieße in seinen Nacken. Wie ein mit Pfeilen gespickter Wisentbulle stand der Braune, dann, rasend vor Wut und Schmerz schoss er auf einen der Reiter zu. Der senkte lächelnd den Speer – blindwütig rannte der Bär hinein – ein Schenkeldruck trieb das Pferd zum Sprung an. Hilflos taumelte der Braune. Seine Pranken fuhren durch die Luft, wo eben noch das Pferd gestanden hatte.

„Susiel! Hipparion!“, rief da der Anführer der Schar. „Beendet es.“

Da spornten zwei der Fremden ihre Pferde an. Von zwei Seiten trabten sie auf den Braunen zu. Golden und silbern blitzten die Lanzenspitzen auf, sie bohrten sich rechts und links zwischen die Rippen des Bären. Ein letztes Stöhnen des Tieres. Der Braune brach zusammen. Aus.

Fassungslos starrte Ask auf den toten Riesen. Wie ein gefällter Baum lag der Bär im Laub. Zwei Manneslängen groß und mit Blutschaum vor dem Maul, die Augen verdreht, sodass man nur noch das Weiße sah. Sieben Spieße steckten in seinem Körper.

„Obacht, Bruder Bär“, flüsterte Ask.

*

„Bist du verletzt?“

Ein dunkles, sonnenverbranntes Gesicht neigte sich über ihn. Schwarze Augen musterten ihn besorgt, ein schwarzer Haarschopf wehte wie ein Rosshaarschweif im Wind.

Ask schüttelte den Kopf und wollte aufspringen, fuhr jedoch mit einem Schmerzenslaut zusammen. Der Biss im Oberschenkel trieb ihm die Tränen in die Augen. „Nur eine Fleischwunde“, schniefte er tapfer. „Nichts Ernstes.“

Der Fremde schüttelte den Kopf. „Wohl doch nicht ganz so unernst. He, Susiel!“ rief er über die Schulter einem aus dem Trupp zu. „Das Kind ist verletzt. Sieh mal nach der Wunde.“

Der mit Susiel angeredete trat herbei und zwang Ask mit sanfter Gewalt auf ein weiches Moospolster nieder. Flinke Finger zogen ihm die Hose herunter und betasteten die Wunde. „Das sieht nicht gut aus“, sagte er. „Ich werde es nähen müssen.“

„Nähen!“ Ask wollte erneut aufspringen, doch Susiel hielt ihn fest. „Wenn sich die Wunde entzündet, verlierst du vielleicht das Bein. Willst du das?“

Ask schüttelte den Kopf. Er schielte zum Leichnam des Bären hinüber, den die Reiter abgestochen hatten. Diese Männer würden auch nicht lange fackeln, wenn es um sein Bein ging. Er ließ sich zurück ins Moos fallen. Es blieb nur zu hoffen, dass dieser Susiel die Nadel ebenso geschickt führte wie die Lanze.

Die Männer entzündeten ein Feuer und stellten ihr Kochgeschirr auf. Unter drei Eisenstangen, die sich über der Flamme kreuzten, baumelte an einer Kette ein Kessel. Susiel goss aus einem Lederschlauch eine Flüssigkeit hinein. Ätzender Geruch stieg Ask in die Nase und raubte ihm den Atem. Stechende Schmerzen bohrten sich durch seinen Schädelknochen. Was immer die Männer da für ein Gift zusammenbrauten, es war tausendmal stärker als Sitang-Rauch und Blutwurzel-Saft. Ihm wurde übel.

„Ganz ruhig“, mahnte Susiel. „Es tut weniger weh, wenn du dich entspannst.“

Der hatte gut reden. Wahrscheinlich hatten diese Sonnenritter noch niemals einen Bärenbiss erlitten.

„Haltet ihn fest“, kommandierte Susiel. „Er darf sich auf keinen Fall bewegen.“ Sofort stürzten sich seine sechs Kameraden auf Ask und packten ihn an Armen und Beinen. Ask wehrte sich nicht. Was konnte ein Mensch tun, der fremden Götterboten in die Hände fiel? Er dachte an Yggr und seine dunklen Geisterlieder. An Yggr, dessen Seele zuweilen den Körper verließ und als Bär oder Vogel durch den Wald streifte. Wenn er es schaffte, rauszukommen aus diesem Körper ... Als Vogel davonzufliegen, während sie sein Bein aufspießten ... Ask begann zu summen. Yggrs Bärenlied. „Heya-ya-ya-heya-ja ...“

„So ist es gut“, sagte Susiel sanft.

Das Feuer zischte, als er sein Messer hineinhielt. Flammen leckten um den Schmiedestahl. Ask sang weiter.

Die beißende Flüssigkeit war inzwischen warm geworden. „Zum Trinken müsste der Rong eigentlich kochend heiß sein. Aber wir brauchen ihn zum Desinfizieren der Wunde“, murmelte Susiel.

Das Wort „Dosinfeziren“ hallte beunruhigend in Asks Bärenschädel nach. Es konnte nichts Gutes bedeuten. Susiel nahm einen tiefen Schluck aus der Schale. Setzte sie dann an Asks Lippen und befahl: „Trink!“

Ask schluckte, bekam einen furchtbaren Hustenanfall und spie das bittere Gift sofort wieder aus. Ein paar Tropfen waren ihm aber doch die Kehle hinab gerollt. Sein Hals stand in Flammen.

„Noch einen Schluck“, befahl Susiel ungerührt. „Der Rong wird dich betäuben. Es tut dann weniger weh.“

Sie werden mich töten, dachte Ask. Erst verbrennen und dann töten. Doch er schluckte gehorsam. Und diesmal war es nicht ganz so schlimm. Als der Rong die verätzte Kehle hinab lief, breitete sich eine wohlige Wärme in Asks Gliedern aus. So musste es sein, wenn der Geist davonflog. Leicht und weiß wie ein kleiner Vogel, der durch den Wald taumelte.

„Au!“

Susiel hatte gut eine halbe Schale des Giftes in seinen Oberschenkel gegossen. Stechender Schmerz flammte in seinem Kopf auf. Doch dann fühlte sich alles nur noch schwer und taub an. Als sei das Bein schon seit Stunden abgebunden und völlig blutlos.

Dass Susiel mit dem Messer zerrissenes Fleisch aus ihm herausschnitt, spürte er nur wie durch dichten Nebel. Es tat weh. Es schmerzte wie Feuer. Doch es war ihm egal. Sein Bein brannte und schrie. Aber es schrie an ihm vorbei. Es schmerzte neben ihn hin, und er hörte es nicht.

Am Ende goss Susiel den Rest des Rongs über der Wunde aus. Er nähte mit Knochennadel und Pferdehaar die Ränder zusammen und trug eine stinkende Salbe auf. Dann deckte er die Wunde mit Blaumoos zu und legte einen engen Verband an. „Schlaf dich aus, Junge“, hörte Ask ihn murmeln. Er dämmerte davon.

Als er wieder zu sich kam, brannte sein Bein wie Feuer. Susiel kauerte neben ihm und war dabei, eine neue Rong-Schale über der Wunde auszugießen. „Du hast einen halben Tag geschlafen“, sagte der Sonnenritter sanft. „Sei unbesorgt. Das Fleisch heilt gut.“

Ask schniefte auf, biss aber die Zähne fest zusammen. Er wollte sich vor den Boten der Sonnentochter nicht noch mehr gehen lassen. Aus traumverschleierten Augen sah er sich um. Inzwischen waren deutlich mehr als die sieben Reiter um ihn auszumachen. Ask zählte fünfundzwanzig Männer, alle braungebrannt und deutlich größer als Waldwohner. Schlank und sehnig sahen sie alle aus, und die schmalen Augen waren wohl an Orte gewöhnt, die hell und gleißend unter der Sonne lagen. Zu schmal für das Halbdunkel des Walds, dachte Ask. Waldwohner und Eulen hatten große, runde Augen. Schwarz und lang fiel das glatte Haar den Fremden auf Schultern und Nacken nieder. Die meisten hatten es mit einem Lederstreifen auf dem Scheitel zusammengebunden, von dort hing es herab wie ein drohend wippender Helmbusch, oder es wehte wie ein stolzer Rosshaarschweif im Wind.

Ask hatte bereits zweimal Ritter des Königs gesehen. Die waren in Eisen gerüstet und trugen Helme mit Büscheln auf dem Kopf. Doch der fliegende Haarschweif dieser Sonnenritter hatte kaum etwas mit denen der königlichen Gesandten gemein. Diese Männer waren nicht wie Reiter aus der Stadt, sondern sie rochen nach Wind und Regen, ein wenig wie Jaran-Dem. Ask schüttelte den Kopf. Nein, diese sonnendurchglühten Götterboten waren keine Waldmenschen. Auch ihre Pferde hatten kaum Ähnlichkeit mit den korpulenten, hellbraunen Waldpferden mit der zottigen Mähne und den starken Gelenken. Ask musterte die feinnervigen, von der Sonne schwarz gebrannten Himmelsrenner, die mit den Sonnenstrahlen um die Wette liefen, und war besorgt um die zarten Fesseln der Tiere. Auf den freien Himmelsebenen mochten sie schneller als der Blitz galoppieren. Doch hier im Wald, wo jede Wurzel eine Stolperfalle war und jeder Beinbruch das Ende bedeutete ...

Die Fremden hatten inzwischen begonnen, auf einer Lichtung Zelte zu errichten. Ask runzelte die Stirn. Sonnensöhne, die sich vor Wind und Regen hüten mussten? Sein Blick traf auf Susiel, der ihm frisches Moos auf die Wunde legte und den Verband erneuerte. Verwundert zog er die Brauen zusammen. Eine lange Narbe erstreckte sich über den Oberarm des Mannes. Susiel lächelte flüchtig, als er den Blick des Jungen bemerkte. „Eine Sandkatze. Tückische Biester, diese Katzen. Und noch gefährlicher als dein Bär. Aber du wirst sehen, die Mädchen stehen auf solche Narben. Du wirst ganz schön Eindruck schinden mit deinem Bein.“

„Susiel?“

„Mmh?“

„Ihr seid keine Götter, oder?“

Der Krieger blickte ihn erstaunt an. Dann lachte er schallend. „Junge, wer hat dir denn das eingeredet? Nein, wir sind Jäger wie du. Nur von sehr weit weg. Unser Land liegt im Osten, kleiner Mann, noch jenseits des Landes Movenna.“ Er lachte bitter. „Auch wenn dein König wohl glaubt, er könnte uns zu seinen Untertanen zählen.“

Ask lächelte schwach. Sein König. Man hatte im Waldland tatsächlich etwas gehört vom König. Aber waren die Jaran-Dem tatsächlich die Untertanen des Mannes in der fernen Hauptstadt Pol Movenn?

„Die Jaran-Dem gehören auch keinem König“, sagte er stolz. „Toxaris, mein Vater, ist der Oberste der Waldwohner an der Gehlen Beeke, nur auf sein Wort hört der Stamm.“

Susiel pfiff durch die Zähne. „So, von denen kommst du also. Da scheinen wir tatsächlich einen guten Fang gemacht zu haben.“

Ask erschrak. Hatte er zu viel gesagt? Es gefiel ihm überhaupt nicht, dass Susiel ihn als einen „Fang“ betrachtete.

Der schien sein Erschrecken jedoch nicht zu bemerken. „Übrigens musst du nicht glauben, dass wir keinen König haben“, fuhr er fort. „Die Stämme der Nearith haben Swadilfari, den Steppenfürsten, zu ihrem König gemacht, sein Wort ist Gesetz in ihren Zelten. Swadilfari ist der stolzeste und tapferste unter allen Steppenreitern der östlichen Ebenen. Jeder Nearith würde mit Freuden sein Leben hingeben und sich für ihn in die Schlacht stürzen. Aber seine Tochter, die liebliche Prinzessin Ziris ist noch tausendmal kühner und furchtloser als er, und ihr haben wir alle unser Leben geweiht.“

Als Susiel den Namen der Prinzessin aussprach, durchrollte Ask ein dumpfer Donnerschlag. Plötzlich war etwas in den Blick des Kriegers getreten, das ihn an die alte Ulma erinnerte. War das Wahnsinn, das in den schwarzen Augen glänzte? Ask blinzelte. Nein, er musste sich getäuscht haben. Vielleicht war dem Fremden nur eine Träne oder ein Stäubchen unter die Lider geraten. Es war schwer, in diesen schwarzen Schlitzen und den undurchdringlichen Gesichtszügen zu lesen.

Hufschlag klang auf. Susiel hob den Kopf, die Augenschlitze zogen sich noch mehr zusammen und musterten die Straße. Nein, nur ein ganz normaler gespannter Gesichtsausdruck mit gesenkten Brauen und forschendem Blick, beruhigte sich Ask. Kein irres Flackern wie in Ulmas Augen, nachdem sie dem Waldalten begegnet war.

Wenig später sprengte ein neuer Trupp heran. Schnaubende Pferde, wehende Haarmähnen und blitzende Lanzenspitzen füllten die Lichtung. Inzwischen waren es gut vierzig Steppenreiter, die hier lagerten. Was mochten sie in seinem Wald wollen? Warum zum Waldalten blieben sie nicht in ihrer Sonnensteppe, wo sie hingehörten? Seine Dankbarkeit gegenüber seinen Rettern schlug in Ärger um, als er sah, wie sie mehrere dünne Bäume fällten, um Zeltstangen und Feuerholz zu gewinnen. „Der Wald ändert sich nicht, wo ein Waldwohner lagert“, hatte Toxaris ihm eingeschärft. „Ein Waldwohner richtet niemals Schaden an und hinterlässt weniger Spuren als Wisent und Hirsch an den Bäumen.“ In der Steppe lernte man wohl nicht, sich Bäumen gegenüber respektvoll zu benehmen.

„Kann ich jetzt mit ihm sprechen?“

Susiel schnaubte unwillig wie ein Pferd, das eine Fliege abwehrte. Doch unter dem tadelnden Blick seines Anführers nahm der Heiler doch Haltung an und senkte den Blick. „Wenn du es wünscht, Meric“, sagte er.

Meric, der Leiter des Spähtrupps, kniete neben Ask nieder und blickte ihm ins Gesicht. Der Junge sah den wilden Glanz in seinen schwarzen Augen und erschrak. Dieser Mann war kein Heiler wie Susiel. Und er war es gewohnt zu bekommen, was er sich in den Kopf gesetzt hatte.

„Ich freue mich, dass es dir wieder besser geht.“ Die Worte klangen hart wie Hufschlag von eisenbeschlagenen Pferden. „Wir haben dich vor dem Bären gerettet, darum denke ich, du bist begierig darauf, auch uns einen Dienst zu erweisen.“

„Mein älterer Bruder sagt es“, entgegnete Ask formelhaft. Was mochten diese Baum- und Bärenschlachter fordern?

„Du bist hier im Wald geboren und kennst jeden Weg und Steg in dieser Gegend?“

Ask lächelte entschuldigend. „Ich komme aus dem Norden. Meine Familie lebt viele Tagesreisen von hier.“

„Von der Gehlen Beeke? Ich meinte, den Namen gehört zu haben.“

Ask nickte.

„Und du kennst auch die Gegend dahinter?“

Ask hob zögernd die Schultern und lächelte. „Wir sind nicht allzu weit umhergezogen in den letzten Jahren. Die Jaran-Dem reiten nicht auf Pferderücken.“

„Das habe ich nicht gefragt.“ Meric griff ihm unters Kinn und zwang Ask, ihm ins Gesicht zu sehen. „Die Bergbarbaren, du kennst sie, nicht wahr?“

„Ab und zu kommen Gesandte der Haran-Dem zu unseren Festen. Und wir schicken Leute zu ihren. Aber ich war noch nie in ihren Dörfern.“

Meric schwieg. Ask dachte schon, das Verhör sei beendet. Doch nach einer Weile schlug Meric neue Töne an. Sanftere. Ask war auf der Hut. „Sieh einmal, kleiner Mann, wir sind weit geritten. Wir haben gut zwanzig Tage im Sattel verbracht. Aber jeder von uns wird dir bestätigen, dass er es gern auf sich genommen hat. Wir sind im Dienst unserer Prinzessin unterwegs. Niemand ist lieblicher als Ziris, die Blume der Steppe. Niemand ist unter uns, der nicht mit Freude sein Herzblut hergeben würde für Ziris und den Helden, den sie sich erwählt hat. Sie wird in Kürze hier eintreffen, und auch du wirst sie lieben und alles für sie tun. Ziris hat einen großen Verlust erlitten. Nun ist es ihr einziges Sehnen und Trachten, zu den schwarzen Klippen zu reisen und den Göttern ein Opfer zu bringen. Willst du ihr das verweigern? Willst du der Lieblichsten des Menschengeschlechts den Dienst verweigern, den du ihr leisten kannst?“

Asks Hand fuhr unwillkürlich zu seinem Brustbeutel. Er brach die Bewegung ab, als er sah, dass Merics Augen ihr folgten.

„Sei unser Wegführer, Ask“, bat Meric. „Mit deiner Hilfe werden wir die Klippen erreichen.“

„Ich weiß nichts von schwarzen Klippen“, stieß Ask hervor. Zu rasch, wie er selbst bemerkte.

„Du wirst dich schon erinnern“, lächelte Meric.

*

Hufschlag erklang. Das musste die Hauptarmee dieser Sonnensöhne – wie hießen sie doch gleich? Dieser Nearith – sein. Um die Wegbiegung trabten erneut Bewaffnete, gut hundert Krieger, wie Ask schätzte, auf schwarzen und grasbraunen Pferden mit schlanken Fesseln und feurigen Nüstern.

Als er die Frau sah, wusste er sofort, dass sie es war. Ziris unterschied sich in Kleidung und Haartracht nicht von den sonnenverbrannten Steppenrittern, die auf der Lichtung lagerten. Auch sie trug helle Lederhosen, eine ärmellose Weste und einen breiten Gürtel, in dem ein eisernes Messer steckte, auch sie trug das schwarze Haar zum Rosshaarbusch aufgebunden hoch auf dem Scheitel, sodass es wie eine schwarze Fahne hinter ihr her flatterte. Und auch sie war mit Pfeil und Bogen, Spieß und Fangseil ausgerüstet und wusste augenscheinlich auch, damit umzugehen. Doch schon die Art, wie die junge Frau im Sattel saß, strahlte eine so unbeugsame Entschlossenheit und Tatkraft aus, dass Ask erschüttert zusammenfuhr. Und die Art, wie Meric und Susiel auf die Füße sprangen und Haltung annahmen, zeigte ihm deutlich, wer hier der Herr des Stammes war. Diese Prinzessin durfte getrost ihre Seelen fordern und würde sie bekommen. Oder, nein, verbesserte sich Ask, sie hatte sie schon. Und auch er selbst spürte, wie sein Herz ins Stocken geraten war, als Ziris auf den Platz ritt.

Ziris ließ ihr Pferd die letzten Schritte des Weges galoppieren, sprengte ins Lager hinein und zwang das Tier zum Steigen. Die wirbelnden Hufe beschrieben einen Halbkreis, bevor sie wieder zu Boden stießen. Geschmeidig glitt die Prinzessin aus dem Sattel und warf einem der Krieger die Zügel zu. Der Mann strahlte wie ein Junge, der Arbors Bogen tragen durfte, als er das Pferd fortführte.

„Nun, Meric?“

Die Stimme durchrieselte Ask wie eisiges Gebirgswasser. Und war doch durchglüht von der sengenden Steppensonne. Wie von einem schaurigen Wildpferd, das Menschen fraß.

„Habt ihr es endlich gefunden?“

Merics Augen begannen, gefährlich zu funkeln. „Noch nicht. Aber wir werden sie bald erreichen“, sagte der Nearith.

„Endlich! Also, was gibt es Neues?“

Meric zog Ask grob in die Höhe. „Aua!“, protestierte der Junge. Die Wunde am Oberschenkel begann, dumpf zu pulsieren. Doch Meric interessierte sich nicht für die Wehwehchen eines Knaben.

„Hier, dieser Junge. Er kennt die Klippen und wird uns führen.“

Ziris trat näher. Ask musste den Kopf weit in den Nacken legen, um sie anzusehen. Die Frau war etwas kleiner als die Nearith-Krieger, aber doch immer noch wesentlich höher gewachsen als jeder Waldwohner. Selbst Arbor oder Toxaris hätten neben ihr wie Jungen gewirkt. Ziris blickte zu ihm herab, schüttelte den Kopf und hockte sich vor ihm nieder. Jetzt waren ihre Köpfe auf gleicher Höhe. Ask konnte ihr Gesicht sehen. Was er sah, machte ihm Angst.

„Jadathea!“, stieß er überrascht hervor, den geheimen Namen der Sonnentochter aussprechend. Ja, wahrhaftig! Nicht weißhäutig und goldhaarig war Ziris, aber das hellbraune Gesicht unter dem schwarzen Pferdeschweif, es glich dem der Sonnentochter, wie er es sich immer ausgemalt hatte. Wie glühende Kohlen funkelten die schwarzen Augen ihn an. Ihr Blick bohrte sich in seinen. Schwarzes Feuer. Zwei schwarze Sonnen, die den Wald verbrennen konnten. In ihnen glomm das Feuer der Dämonenklippen. Die Götter mochten ihn behüten vor diesen Augen. Und doch konnte er den Blick nicht abwenden.

„Was fasst du dauernd an diesen Beutel?“, riss ihn die schneidende Stimme Merics aus dem schwarzen Abgrund.

„Nichts. Einfach nur so.“

„Zeig doch mal her.“

Meric streckte die Hand aus. Ask wich zurück, doch schon hatten zwei Krieger ihn gepackt. Meric griff nach dem Beutel und zog ihn Ask von Hals. Gierig nestelte er an der Schnur. Er hob den Beutel und ließ den Inhalt in seinen Handteller fallen. Ask hielt den Atem an. Auch die Krieger sogen überrascht die Luft ein. Der schwarze Stein schien im Sonnenlicht zu glühen. Ein dunkles, gefährliches Feuer, das zu flüstern schien: „Komm zu mir. Lass deine Seele in mich eingehen, gib sie mir, du willst es doch selbst.“ Fast zweihundert Augenpaare wurden wie magisch von dem Dämonenstein angezogen, in dem dasselbe Feuer wie in Ziris’ alles bezwingendem Blick sprühte. Zwischen der Königstochter und den Klippenstein schienen unsichtbare Blitze hin und her zu zucken. Ask spürte ein Knistern der Luft, als stünde ein Gewitter bevor. Die Härchen an seinen Armen richteten sich auf. Ob Ziris nun wirklich die Sonnentochter war oder nicht, es gab etwas in dem Dämonenstein, das sie rief, etwas, dem sie ihre Seele verschrieben hatte. Ask schüttelte sich. Ihre Augen und der Stein, wie waren aus demselben Geist gemacht.

„Ich denke, das genügt.“ Die schneidende Stimme Merics zerbrach die Spannung der Luft. Ask hasste inzwischen den Mann und seinen Tonfall. Doch diesmal war er ihm dankbar. „Wir sollten dies besser wieder einstecken“, stellte Meric fest und ließ den Stein wieder in den Beutel zurückrollen. Ein Aufatmen ging durch die Reihen der Nearith. „Du siehst, wir sind den rechten Weg geritten“, wandte sich Meric an Ziris. „Mit diesem Knaben als Führer wird der Rest ein Kinderspiel sein.“

„Gut gemacht, Meric. Ich bin sehr zufrieden.“

„Aber ich ...“, protestierte Ask und schrie gleich darauf schmerzvoll auf. Meric hatte ihm die Hand leicht auf den Oberschenkel gelegt. Kein Schlag, kein fester Druck auf die Wunde, aber als Drohung doch überzeugend genug.

„Wir werden gut aufpassen müssen, dass unser Führer uns nicht verloren geht“, zischte Meric zwischen zusammengepressten Zähnen. Er nickte zwei Kriegern zu, die Ask in die Mitte nahmen. „Dort an den Baum mit ihm“, befahl er und wollte ihnen vorangehen.

„Meric.“

Er fuhr erschrocken herum und blickte die Prinzessin an.

„Den Stein.“

Widerstrebend ließ er den Beutel in ihre ausgestreckte Rechte fallen, die sich sofort darum schloss. Ziris senkte kurz die Augenlider. Dann nicke sie. „Es ist in Ordnung. Du kannst jetzt gehen.“

Ask wurde gepackt und davon geschleift. Er schrie und schimpfte lautstark. Erst als die Männer ihn an eine Buche banden und ihm drohten, ihn zu knebeln, wurde er still.

„Du hättest dich nicht weigern sollen“, sagte Susiel, der bald darauf zu ihm kam, um den Bärenbiss neu zu verbinden. „Es war unvernünftig von dir. Und du hättest ohnehin keine Chance gehabt.“

Ask biss die Zähne zusammen, als Susiel ihm erneut Rong in die Wunde träufelte.

„Es tut mir leid, dass ich nicht mehr für dich tun kann“, sagte der Heiler sanft. „Aber Ziris ist ein großes Leid geschehen. Und wenn der schwarze Stein es lindern kann, wird jeder von uns sein Leben einsetzen, damit sie ihn bekommt.“

Ask schnaubte wütend. Er würde gewiss nicht sein Leben einsetzen, damit die Sonnentochter die Klippen fand, dachte er. Aber er schwieg.

*

Zur Nacht banden sie Ask vom Baum los. Meric und Susiel waren mit zwei weiteren Kriegern gekommen. Eine sehr schmeichelhafte Wache. Doch Ask wäre gar nicht fähig gewesen wegzulaufen. Er stöhnte, als das Blut in seine Arme und Beine zurücklief. Stocksteif stand er da und hoffte, sie würden ihn nicht zwingen zu gehen. Sie sahen ihm mit ausdruckslosem Gesicht zu. Einzig Susiel schien etwas Mitleid zu haben. „Geht es wieder?“, fragte er. „Du darfst dich zum Schlafen hinlegen und musst nicht die ganze Nacht am Baum stehen.“

„Bah!“, schnaufte Meric, wütend über die Verzärtelung des Gefangenen. Doch auch er wartete ruhig, bis Ask gehen konnte.

Sie führten ihn zu einem der kastenförmigen Pferdehaarzelte, Merics Zelt, wie Ask erfuhr. Drinnen war es dunkel, doch seine Augen, an nächtliche Waldwege gewöhnt, stellten sich rasch darauf ein.

Womöglich konnte er im Dunkeln sogar besser sehen als diese sonnengewohnten Steppengötter. Das Zelt war karg eingerichtet. Eine Schlafstätte aus Wolfs- und Sandkatzenfellen, ein Sattel, der als Kopfstütze diente, ein Eisentopf mit drei Füßen, der in der Feuerstelle stand und aus dem beißender Geruch von Rong aufstieg. Vom Zeltbalken baumelten das Pferdegeschirr und ein Fangseil, neben der Tür lehnten Spieß und Pfeilköcher, im Köcher steckte der abgespannte Bogen.

Meric befahl ihm, sich niederzulegen. Dann fesselten sie ihm erneut die Beine, banden ihm die Hände auf dem Rücken zusammen und führten einen Riemen zwischen seinen Handgelenken hindurch.

„Damit du keine Dummheiten machst“, knurrte der Hauptmann. Er wand sich das andere Ende des Riemens ums Handgelenk. „Es ist gut. Ihr könnt gehen.“

Susiel und die beiden Krieger entfernten sich. Meric hockte sich an die Feuerstelle und griff mit bloßen Händen nach dem Eisentopf. Er goss den Rong in eine flache Schale. In tiefen Zügen sog er den Trank ein. Dann seufzte er befriedigt und wischte sich den Schaum vom Mund. „Beim Vorderhuf meines Pferdes“, sprach er mit einer Stimme wie fernes Donnergrummeln, „Ziris wird diese schwarzen Klippen erhalten, und du wirst unser Führer sein, Junge.“

Ohne sich zu entkleiden, ließ er sich kurz darauf auf sein Lager niedersinken. „Schlaf jetzt. Wir haben einen langen Weg vor uns. Und träum nicht mal davon, uns in die Irre zu führen.“

Ask antwortete nicht. Er hatte die Lider gesenkt und tat so, als würde er schlafen. Doch in seinem Kopf schossen schwarze Blitze hin und her wie in dem Dämonenstein. Er musste fliehen, noch in dieser Nacht. Er musste die Waldwohner warnen vor der Streitmacht, die zur Gehlen Beeke geritten kam. Und die Haran-Dem, die diesen Kriegern nichts entgegenzusetzen hatten. Ask bemühte sich, ruhig zu atmen. Hoffentlich schlief der Nearith bald ein. Im Licht des verglimmenden Feuers beobachtete er den Mann unter den gesenkten Lidern hinweg. Nur nicht durch eine falsche Bewegung verraten, dass ... Nicht einmal daran denken.

Er ließ den Blick schweifen, der schließlich an dem abgespannten Bogen beim Zelteingang hängenblieb. Eine seltsame Waffe mit doppelter Krümmung. Das helle Holz war mit Horn und Hirschsehnen verstärkt. Der Bogen eines guten Schützen. Ask spielte eine Weile mit dem Gedanken, den Bogen mitzunehmen. Tenella würde es interessieren. Doch besser nicht. Er würde nicht genug Kraft haben, um ihn zu spannen. Und mit seiner Wunde war er ohnehin belastet genug. Es wäre dumm, einen nutzlosen Bogen mitzuschleppen.

Von Merics Lager drangen gleichmäßige, tiefe Atemzüge herüber. Vorsichtig hob Ask den Kopf und ließ ihn sofort wieder sinken, als Merics Arm sich bewegte. Ask hielt die Luft an. Stille. Dann setzte das ruhige Ein- und Ausatmen seines Wächters wieder ein. Ask rollte sich am Boden, bis sein Oberarm auf dem Lederriemen zu liegen kam. Jetzt konnte das Band, das an Merics Handgelenk endete, dem Nearith nicht mehr verraten, dass Ask mit seinen gefesselten Händen arbeitete. Der Junge biss die Zähne zusammen. Mit den unmöglichsten Verrenkungen versuchte er, die tauben Hände an die Hüfte zu bekommen. Der Strick schnitt tief ins Fleisch, als Ask sich bewegte. Höher, noch ein winziges Stück höher, dachte er. Wie eine Viper wand er sich am Boden. Ein Krampf erfasste seine rechte Hand, er musste den Versuch abbrechen. Er wartete eine Weile und hoffte, Meric nicht geweckt zu haben. Noch einmal bog er sich zusammen. Diesmal berührten seine Fingerspitzen den Rand seiner Jacke. Ask kniff Zeige- und Mittelfinger zusammen und zog. Die Jacke rutschte etwas zur Seite. Jetzt konnte er mit der anderen Hand zufassen und die Innentasche erreichen. Er schob die Fingerspitzen hinein und ertastete den scharfkantigen Flintstein. Emblars bestes Messer glitt in seine Rechte. Ask hätte beinahe einen Jubelschrei ausgestoßen. Die Wachen hatten so im Bann des schwarzen Steines gestanden, dass sie den unscheinbaren grauen in seiner Tasche übersehen hatten. Womöglich hätten sie nicht einmal erkannt, dass dies Emblars bestes Messer war. Bei den scharfen Eisendolchen, die sie im Gürtel führten. Ask schob die Klinge zwischen seine Handgelenke. Vorsichtig bewegte er sie hin und her. Immer wieder verharrte er und lauschte. Doch Meric lag in tiefem Schlummer und träumte wohl einen Rong-Traum von schwarzen Klippen.

Mit leisem Knirschen gab der Strick nach. Ask unterdrückte ein Stöhnen, als das Blut in seine Hände zurücklief. Er bewegte die Finger. Öffnete und schloss die Fäuste. Erst nach einer Weile schaffte er es, das Messer wieder aufzunehmen. Zusammengekrümmt und ohne den Kopf zu heben, sägte er auch den Fußstrick durch. Dann befestigte er den Zugriemen an einer der Zeltstützen. Vorsichtig hob er die Zeltbahn, die der Tür gegenüber lag, und kroch hinaus.

Ask lächelte triumphierend. Bis zum Sonnenaufgang würden die Schmaläugigen in seinem Wald so gut wie blind sein. Er aber hatte die Augen eines Käuzchens. Und die des Waldalten. Und doch zögerte er, als er in das Dickicht des Waldes eintauchen und lautlos verschwinden wollte. Der Gedanke an den schwarzen Stein hatte sich unversehens bei ihm eingeschlichen. Was soll ich mit der dummen schwarzen Nase, wies er sich selbst zurecht. Er blieb stehen und ballte die Fäuste. Schweiß brach ihm aus. Ich muss fort von hier, sofort. Ich muss die Jaran-Dem warnen. Ich muss alles tun, damit sie die Klippen nicht finden, dachte er.

Und doch spürte er, wie sich seine Füße ganz von selbst in Bewegung setzten. Als ob sie einem Ruf folgten, der stärker war als Asks Wille. Widerstrebend gab er nach. Er umrundete das Lager, wich lautlos einem Wachtposten aus und erreichte das Zelt, vor dem an einem Spieß das Banner der Prinzessin schlaff herabhing. Auf dem Bauch, den verletzten Oberschenkel so gut es eben ging schonend, kroch Ask zur hinteren Zeltwand. Unendlich langsam hob er die Rosshaarplane, schob geräuschlos den Kopf ins Zeltinnere, verharrte mit angehaltenem Atem und horchte.

Ziris schlief unruhig. Ihr Atem ging schnell, verwandelte sich in ein abgerissenes Schluchzen, blieb dann für eine Weile ganz aus.

„Zosric“, flüsterte sie. „O mein Zosric.“

Ask wurde heiß und kalt. Er konnte so nicht lange liegenbleiben. Nicht auszudenken, wenn eine der Wachen über seine Beine stolperte. Doch schlief Ziris fest genug, dass er es wagen konnte, ins Zelt zu kriechen? In diesem Augenblick näherten sich Schritte. Es blieb keine Zeit zum Überlegen. Geschmeidig schlängelte sich Ask ins Zelt und drückte die Plane hinter sich wieder zu Boden. Die Schritte kamen näher, noch näher, dann war der Wachtposten am Zelt vorbei, die Geräusche entfernten sich wieder.

„Hüte dich, der Feind ist nahe!“, rief Ziris aus. Plötzlich saß sie senkrecht im Bett.

Ask erstarrte. Doch die Prinzessin hatte die Augen noch immer geschlossen.

„Sei auf der Hut, Zosric. O du weißt es nicht, du ahnst es nicht. Da, du galoppierst über die Ebene, die Mähne deines Hengstes flattert im Wind, Zosric und sein Rappe, wer könnte dir widerstehen, mein strahlender Held?“ Mit einem Seufzer sank sie zurück ins Polster.

Hastig spähte Ask umher. Wo war der Stein? Er konnte den Beutel nirgends entdecken. Dafür sah er seinen guten Bärenbogen an einer der Zeltstangen. Ziris hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, ihn abzuspannen. Wahrscheinlich war die Hirschsehne bereits völlig ausgeleiert. Ask ärgerte sich. Aber hierlassen würde er Tenellas Meisterwerk nicht. Mit pochendem Oberschenkel schob er sich heran und griff zu.

„Gib acht! Der Bogenschütze! Sandkatzen haben dich zerrissen, mein Held! Ha! Welche Sandkatze hätte dich je bezwingen können!“

Ziris hatte sich wieder aufgesetzt. Die nachtschwarzen Augen waren geöffnet. Und doch schlief sie noch immer. Gefangen in einem Traum. Einem bösen Traum wie aus den schwarzen Dämonenklippen.

Neben dem Bogen fand er seinen Brustbeutel. Er war leer. Wo zum Waldalten war der Stein?

„Da liegt er, einsam in der Ebene. Zosric, Held der Nearith. Zerrissen, zerrissen von wilden Sandkatzen. O Zosric, mein Geliebter, soll es so enden? Ein Grabmal will ich dir schaffen, wahrlich, noch niemals hat man ein solches gesehen in Nearí! Himmelhoch soll es aufragen, niemals soll die Welt dein vergessen. Niemand, mein Zosric, soll jemals ein solches Grabzeichen sein eigen nennen. Hörst du, Geliebter? Schwarzer Alptraumstein soll sich über dir auftürmen. Stein, der die Seele deines Mörders zerglänzt. Wilder, schwarzer Dämonenstein, der deinen Mörder zur Rache ruft. Sieh her, Zosric – sieh her, hier ist der Stein!“

Ask traute seinen Augen nicht: Da lag die Prinzessin, und es spielte ein entrücktes Lächeln um ihre Lippen. Sie seufzte leise, doch sie hatte die Augen wieder geschlossen. Und in ihrer rechten Hand, von den Fingern wie mit Adlerkrallen umschlossen, lag der Stein.

Ask hängte sich den Bogen über die Schulter. Sollte er es wagen? Wenn Ziris erwachte, würde sofort das ganze Lager auf ihn losstürzen. Da fiel ein dünner Strahl Mondlicht durch eine Öffnung im Zeltdach. Er traf genau auf den Stein, und es schien, als ob das schwarze Stück Nacht in Ziris’ Faust Feuer versprühte. Ask zitterte. Es gab kein Zurück. Vorsichtig streckte er die Hand aus. Er umfasste die Rechte der Prinzessin. Rau war sie, kräftig wie die Hand eines Menschen, der sein Leben lang Pferde gebändigt hatte. In der Innenfläche ertastete er Schwielen und Hornhaut. Sanft bog er die Finger auseinander. Da lag der Stein ungeschützt vor ihm und glänzte im Mondlicht. Ask nahm ihn.

„Alarm!“

Ziris fuhr schreiend in die Höhe. Noch im Aufspringen griff sie nach seinem Hals. Ask schnellte zurück. Schmerzhaft bohrten sich Ziris’ Finger in seinen Oberschenkel. Der Junge riss sich los. Hals über Kopf stürzte er zur Zelttür hinaus, rannte zwei Wachen über den Haufen, schlug einen Haken und ließ sich kopfüber zwischen die Büsche fallen. Er hechtete über einen umgestürzten Baumstamm, dann tauchte er im Dickicht unter.

*

Ask rannte um sein Leben. Er spurtete einen schmalen Wildwechsel entlang, brach seitwärts durch dorniges Gebüsch, schlüpfte zwischen Zweigen und Ranken hindurch. Waren sie schon hinter ihm? Weiter, nur weiter durch Dickicht und Strauchwerk, hämmerte es in seinem Kopf wie donnernder Hufschlag. Er wählte bewusst einen Weg, den selbst ein Waldwohner kaum als Weg bezeichnen würde. Kraut und Hecken verwehrten hier das Durchkommen, ein unüberwindliches Hindernis für ein Pferd. Doch auch für ihn mehr als beschwerlich. Vor allem wenn, wie jetzt, die Wunde am Oberschenkel wieder zu bluten begann.

Zum Waldalten mit dem dummen Bogen! Mehr als einmal war er versucht, die Waffe wegzuwerfen, wenn sie sich im Gebüsch verfing. Doch er machte sie jedesmal zähneknirschend wieder los. Die ganze Nacht schleppte sich Ask durch den Wald, nordwärts, nach Hause an die Gehle Beeke. Erst im Morgengrauen rastete er an einer Quelle. Er wusch die Wunde aus. Sie pochte und puckerte wie der Hufschlag von hundert Pferden auf Nadelwaldboden. Die Naht war in der Mitte aufgegangen, am unteren Ende triefte Eiter heraus. Ask biss die Zähne zusammen. Er spülte den schmutzigen Verband, so gut es ging, aus. Dann legte er neues Blaumoos auf und umwand den Oberschenkel mit den feuchten Binden.

Weiter. Er musste weiter, ermahnte er sich.

Nur noch einen winzigen Augenblick durfte er verschnaufen.

Erschöpft schloss er die Augen.

Schwarz.

Die Wand war schwarz und ragte senkrecht vor ihm auf, hoch in den Himmel hinein, so hoch, dass er den Gipfel nicht erkennen konnte. Eine endlose schwarze Fläche erhob sich drohend über ihm. Tausende und Abertausende bösartige Dämonenfratzen hielten den Blick starr auf ihn gerichtet. Böse, mitleidlos fixierten ihn gelbglühende Dämonenaugen. Ein schauriges Heulen erhob sich. Plötzlich begann die Erde unter ihm zu beben. Die Wand mit den Fratzen erzitterte. Er wollte weglaufen, und konnte doch keinen Fuß rühren. Starr vor Angst stand er da, starrte nach oben. Donnernd löste sich ein Felsvorsprung. Die Nase eines Gottes stürzte herab, donnerte auf den Felsboden, zersprang in tausend kleine Splitter. Jetzt bebte die Erde, als donnerten Herden von riesigen Büffeln heran. Wieder stürzte eine Nase auf ihn herab, noch eine, dann Ohren und Augen, halbe Gesichter brachen aus der Wand, eine gewaltige Steinlawine aus schwarzen Göttern prasselte zu Tal. Ask fuhr zurück, stolperte über eine Abbruchkante, er stürzte, stürzte in unendliche Leere, er schrie –

und schlug hart auf dem Erdboden auf.

Als er erwachte, bebte die Erde von seinem Aufschlag. Er musste sich sämtliche Knochen gebrochen haben. Aber wieso lebte er noch? Er blickte sich verwirrt um. Über ihm breitete sich das grüne und zum Teil schon gelblich und rötlich verfärbte Laub des Waldes. Ein Sonnenstrahl schien ihm ins Gesicht. In der Ferne perlte der Gesang eines Rotkehlchens. Wo war die Felswand? Nur mit Mühe begriff er, dass er nicht am Boden zerschmettert war.

Es war ein Traum gewesen. Nur ein Traum. Seine Knochen waren ganz geblieben. Nur das verletzte Bein schmerzte. Nur ein Traum.

Ein Traum? Ask schrak zusammen. Wenn er geträumt hatte, wieso vibrierte die Erde noch immer? Ein leises Beben, das von Pulsschlag zu Pulsschlag stärker wurde. Wie Hufdonner einer Pferdeherde. Beschlagene Pferde. Jadathea! Er hatte fast den ganzen Vormittag verschlafen. Schnell sprang er auf, packte den Bogen und tauchte im Buschwerk unter. Nicht zu früh, wie ihm kurz darauf ein triumphierender Ausruf verriet.

„Hier! Meric, wir haben es gefunden!“, rief jemand. „Die Blutspur und die abgeknickten Zweige waren auch deutlich genug. Hier hat er geschlafen.“

Ask hätte sich ohrfeigen können. Ein Waldwohner beschädigt keine Bäume und Büsche. Und er war durchs Strauchwerk gebrochen wie ein Eisenritter des Königs.

Vorsichtig bog er die Zweige eines Holunderstrauchs auseinander und glitt lautlos hinein. Wenn nur die Pferde den Blutgeruch von seinem Bein nicht witterten. Als der Bogen sich querstellte, hätte er ihn beinahe weggeworfen. Doch die Nearith hätten ihn sicher gefunden. Er kam nur langsam voran. Mit den Händen Zweige und Rankengeflecht vor sich teilend, schlich er davon. Erst nach einer Weile atmete er auf. Offensichtlich hatten die Reiter die Spur verloren. Mit den Pferden konnten sie unmöglich durchs Dickicht brechen. Er war entkommen. Zumindest für dieses Mal.

Ask gönnte sich danach nur noch die nötigsten Verschnaufpausen. Ohne Rast, nur für Verbandswechsel und kürzeste Nickerchen innehaltend, marschierte er durch unwegsames Gelände, immer darauf bedacht, einen für Pferde unpassierbaren Weg zu finden. Zweimal sah er noch nearithische Krieger, mehrfach schreckte ihn Hufschlag aus dem Schlaf. Doch es gelang ihm jedesmal unterzutauchen, bevor sie ihn entdeckten.

Als er den Klarbach erreichte, war er sicher, dass er sie abgeschüttelt hatte. Er trat auf die breite Waldstraße und ging offen und furchtlos auf den kühlen Wasserlauf zu. Es tat gut, als er das eisige Wasser auf den Oberschenkel rinnen ließ. Der gelbliche Eiterschorf wurde weich und glitschig, er ließ sich leicht von der Wunde streifen. Ein wenig Blut quoll hervor. Doch der Biss war auf dem Weg der Heilung. Mit der linken Hand drückte er ein wenig trockenes Moos hinein, dann schlang er mit der rechten das feuchte Tuch darum und zog den Knoten mit den Zähnen fest zu.

In diesem Augenblick ertönte Hufdonner hinter ihm. Ask sprang auf. Meric jagte auf seinem Steppenrenner heran. Seine Augen leuchteten wie irre Feuergeister. „Hab ich dich endlich!“, jauchzte er.

Ask sprang ins Wasser. Es ging ihm nur bis zum Knie, aber die glitschigen Steine waren üble Fallen. Er rutschte aus, schlug lang ins Bachbett, sprang aber sofort wieder auf. Zwei Sprünge, noch einer, er stolperte mehr, als dass er lief. Am Ufer strauchelte er erneut, kam wieder auf die Beine und rannte los.

„Heiiijah!“, spornte Meric seinen Rappen an. Das Tier spannte sich. Es setzte in einem Sprung über den Bach und kam donnernd am anderen Ufer auf.

Ask rannte, wie er noch nie gerannt war, er flog. Kein Busch und Strauch konnten den Reiter jetzt noch aufhalten. Ask rannte um sein Leben, doch der prasselnde Hufschlag kam näher und näher. Schon spürte er heißen Pferdeatem in seinem Nacken. Da streifte er den Bärenbogen von seiner Schulter und schleuderte ihn hinter sich.

Ein ohrenbetäubendes Krachen ertönte. Wie das Zerbersten einer Felswand, ein Schrei, zwei Schreie, der dumpfe Aufschlag, wie ein Büffel, der tot zu Boden stürzt. Der Hufschlag war verstummt. Ask rannte weiter. Erst als er gut zwei Schussweiten gelaufen war, wagte er einen Blick über die Schulter.

Meric kniete neben dem gestürzten Pferd, das mit drei Beinen wild um sich schlug. Das eine Vorderbein hielt es still, es schien gebrochen zu sein. Dann hob Meric das Messer, um das Tier zu erlösen. Er schien zu weinen.

Ask rannte weiter. Niemand folgte ihm.

*

„Ask! Da ist Ask, er kommt zurück!“

Sagitta quietschte freudig auf, als sie den Bruder auf das Dorf zuwanken sah. Rowan hob den Kopf. Er strich sich das struppige Haar aus der Stirn und schaute nach Süden, wo sein großer Bruder eben hinter einer Wegbiegung aufgetaucht war. Klein sah er aus. Ausgezehrt und gebeugt. Warum nur ging er so unsicher, war er verletzt? Rowan sprang auf. Ask war verwundet, er hinkte, zog das rechte Bein nach. Aber er lebte! An der Spitze einer jubelnden Kinderschar stürmte Rowan dem Bruder entgegen. Doch plötzlich blieb er stehen. Auch die anderen Jungen und Mädchen verharrten, als hätte sie ein lauter Ruf alle gleichzeitig gestoppt. Etwas stimmte nicht. Etwas war verboten, böse, schlecht. Saßen die Dämonen schon auf seinen Schultern? Ask hatte gefrevelt. Ein zweites Mal. Ask ging unbeladen. Wo war der Bogen? Wo das Bärenfell?

Schweigend traten die Kinder beiseite, als Ask auf sie zukam. Sie bildeten eine Gasse und ließen ihn durch. Er sah sie nicht an, als er an ihnen vorbeischritt.

„Ask!“

Sagitta riss sich los von Rowans Hand. Sie stürzte auf den Bruder zu, sprang an ihm hoch und umklammerte seinen Arm. „Ask, du bist wieder da!“, rief sie und hüpfte verzweifelt vor ihm auf und ab. „Sag doch etwas. Sag, dass du dich freust, dass du deine kleine Schwester wiederhast. Freust du dich denn gar nicht?“

Ein schwaches Lächeln glitt über das Gesicht des Jungen. „Doch. Doch, meine kleine Maus, ich freue mich.“ Er strich ihr mit der Hand übers Haar. Doch er hielt nicht inne, um sie zu umarmen oder hochzuheben und durch die Luft zu wirbeln. Mit schlurfenden Schritten strebte er weiter dem Lager zu. Er überquerte den Dorfplatz und wandte sich der Hütte des Toxaris zu.

Jetzt reagierten auch die Erwachsenen. Die Frauen, die ein Wisentfell ausgespannt hatten und die letzten Fleischfitzelchen mit einem Stein vom Leder schabten, hoben die Köpfe. Ein Wachtposten tauchte aus dem Gebüsch auf. Er folgte Ask mit den Augen, ließ ihn aber wortlos passieren. Ein Jäger, den erlegten Hasen über die Schulter geworfen, kehrte zusammen mit Ask und den Kindern zurück ins Dorf. Zwei Beerensammlerinnen folgten ihnen.

„Frevel, Frevel“, greinte die verrückte alte Ulma, als Ask an ihrem schiefen Hüttchen vorbeikam. Sie stierte ihn an und spreizte alle zehn Finger, wie zur Abwehr böser Geister, ihm entgegen. „Der Junge ist unrein, unrein. Verflucht haben ihn die Dämonen.“

Ask beachtete sie nicht. Auch nicht, als Sagitta einen Stein vom Boden aufklaubte und wütend in Richtung der Alten schleuderte.

Inzwischen hatte sich fast der gesamte Stamm versammelt. Es waren nur die Leute von der Gehlen Beeke im Lager, keiner vom Klarbachvolk oder von Blutbuches Stamm, und doch war es Ask, als hätte er noch nie so viele Jaran-Dem an einem Ort versammelt gesehen. Schweigend wichen sie vor ihm zurück, sodass eine breite Gasse zwischen ihnen entstand. Niemand schien ihn berühren zu wollen, als hätte er eine ansteckende Krankheit. Einzig Sagitta hing noch immer an seiner Hand und sandte böse Blicke in die Menge.

Mit ausdruckslosen Gesichtern bildeten die Jungen Dachse ein Spalier, durch das Ask hindurch schritt. Er sah Grenoak und Emblar an der Spitze stehen, sah ihre dunklen Augen und den bitteren Zug in ihrem Mundwinkel. Auch sie sagten nichts. Es wäre ihm lieber gewesen, sie hätten mit Ruten und Speeren auf ihn eingeprügelt, als er durch ihre Reihen hindurch schritt. Das wäre einfacher zu ertragen gewesen als der stumme Vorwurf, der aus dem Schweigen sprach. Er kam sich vor wie ein Verräter. Aber er hatte doch niemanden verraten. Er kam, um sie vor der furchtbaren Gefahr zu warnen. Sie würden es einsehen, wenn er gesprochen hatte.

„Sagitta, zu mir.“

Toxaris hatte die Stimme kaum erhoben. Doch die Worte trafen ihn wie ein Peitschenhieb. Ask spürte, wie Sagitta seine Hand losließ. Sie blickte noch einmal zu ihm auf – sie hatte geweint, erkannte Ask – dann trat sie einen Schritt zur Seite und ging mit gesenktem Kopf auf den Häuptling zu. Ask folgte ihr. Er senkte den Kopf nicht. Aber er ging noch langsamer als seine Schwester.

Der Schamane stand neben dem Häuptling. Beide hatten die Arme vor der Brust verschränkt. In Yggrs Augen glaubte Ask, Zufriedenheit zu lesen. Toxaris’ Blick blieb ausdruckslos. Als Sagitta zu ihm trat und ein freundliches „Da bin ich, Papa“ zu ihm hinauf strahlte, verriet er mit keiner Miene, dass er sie zur Kenntnis nahm. Die dunklen Augen blieben starr auf Ask gerichtet.

Ask blieb stehen.

„Vater, es kommen Reiter. Sie ...“

„Wo ist der Bär?“

Leise hatte der Häuptling gefragt. Tonlos. Doch der ganze Stamm hielt den Atem an.

„Ich bringe keinen. Aber höre, die Nearith ...“

„Du hast es gewagt, ohne einen Bären zurückzukommen?“

„Aber die Nearith, sie werden uns alle ...“

„Kein Aber! Du hast die Götter unserer Brüder geschändet. Du weigerst dich, die Dämonen zu versöhnen. Du verspottest unseren Ratsbeschluss. Und deinen Vater machst du zum Vater eines Feiglings!“

„Aber sie werden uns alle töten – und die Bergmenschen dazu!“

„Aus meinen Augen. Verschwinde, jämmerlicher Feigling. Du hast Schande über deine ganze Familie gebracht und den Fluch der Götter auf uns herabgerufen. Fort aus unserem Lager. Du hast künftig weder Sitz noch Stätte an unseren Feuern. Verflucht soll jeder sein, der dir Speise und Behausung gewährt. Fort mit dir. Ich habe meinen Sohn verloren.“

Sagitta schrie auf. Sie trommelte mit den Fäusten gegen Toxaris’ Brust. „Das darfst du nicht“, schrie sie mit überkippender Stimme. Toxaris reagierte nicht. Er stand noch immer hoch aufgerichtet wie eine breite Buche und sagte kein Wort. Auch die anderen schwiegen. Dann wichen sie vor Ask zurück, noch weiter als bisher. Niemand sah ihn an. Nach und nach zerstreute sich die Menge. Grenoak ging als einer der letzten. Dann standen nur noch Toxaris und Yggr vor ihm. Und nun war Ask sicher, dass er wusste, was im Auge des Medizinmanns blinkte. Triumph. Freude darüber, dem Häuptling an diesem Tag einen empfindlichen Schlag versetzt zu haben.

„Geh“, flüsterte Toxaris.

Asks Finger suchten den Brustbeutel mit dem schwarzen Stein. Er senkte die Augen. Dann drehte er sich um und ging. Er schaute nicht zurück.

Zweites Buch: Die Augen

„Lithuriel mit der steinernen Stirn, steh mir bei in dieser Nacht. Petromel mit dem bösen Blick, steh mir bei. Al-Cefah, Zerschmetterer seiner Feinde, steh mir bei.“

Roc kniete am Wegrand und flüsterte die Namen der Erbarmungslosen. Seit Sonnenuntergang kniete er dort und wiegte sich zu den Worten des Sprechgesangs hin und her, wie es ihn der Heilige Mann gelehrt hatte.

„Ruodosax mit den tödlichen Klauen, steh mir bei. Tokeimoth, gehörnter Herr des tödlichen Steinschlags, steh mir bei. Sikaritho, du vernichtender Blitz, steh mir bei.“

Zehn mal zehn Götter hatte er seit dem ersten Abendwind angebetet. Und noch einmal das Zehnfache an bösen Dämonen musste er bis zum Aufgang des Eissterns beschwören. Jeder Fehler, und sei es nur ein achtloses Zucken mit dem Finger, konnte tödlich sein. Gerade die kleinsten der tausend Geister verziehen