Toya Bradly

Dämonenschlächter

Auf Ehre und Leben

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Prolog

Varkan, Dämonenschlächter

Krieger und Shuri

Das Labyrinth der Dämonen

Dämonenbrut

Ende eines Kriegers

Zwei Versionen einer Sache

Böses Erwachen

In Scherben

Wie eine Shuri

Varkan`s

Mariza

Warum?

Shikan allein

Fünf Tage im Paradies

Paradiesnacht

Paradiesmorgen

Dornen im Paradies

Rache

Der Preis

Herr der Schakalbande

Gesetzloser Aussatz

Karawanenwächter

Tod einer Legende

Der Krieger hinter der Legende

Die Zuflucht

Ein strahlender Morgen

Ein neues Leben

Ein neuer Anfang

Epilog

Impressum

Prolog

Varkan stand zwischen seinen Kameraden auf den Stufen der Kampfarena, auf die die Wüstensonne im Zenitstand herunterbrannte.

Ihre zerschlissenen gelben Pluderhosen und gelben Hemden, die ihre Zugehörigkeit zur Anfängerklasse zeigten, klebten ihnen am Körper. Die ausgefransten gelben Tücher, die sie als Sonnenschutz um ihre Köpfe gewickelt hatten, spendeten den einzigen Schatten. Obwohl sie die Jüngsten der Kriegerklasse waren, hatten sie Dank der Stufen alle einen guten Blick in die Arena.

Dort trugen zwei der ältesten Schüler einen Ehrenkampf aus. Das Weiß ihrer Hosen stach im Mittagslicht in den Augen. Varkan wusste nicht wirklich, um was es den beiden sehnigen Kriegern der obersten Klasse ging, doch es war ein Kampf auf Gedeih und Verderb, dem die ganze Schule gespannt zusah. Nur Ehrenkämpfe durften mit dem Tod eines der Kontrahenten enden! Varkan gegenüber standen die ein Jahr älteren Blauhosen auf den ansteigenden Arenastufen und rechts von ihnen die Braunhosen und neben diesen das überwältigende Feld weißer Hosen, welche den fertig ausgebildeten Kriegern vorbehalten waren. Morgen schon würden die weißen Hosen in die Kasernen der Stadt übersiedeln und ihren Dienst als Krieger im Labyrinth aufnehmen. Der Ehrenkampf musste für die jungen Männer eine hohe Bedeutung haben, wenn er unbedingt noch vor dem Übertritt ins wahre Kriegerleben stattfinden musste, schloss Varkan.

Eine ganz spezielle Spannung lag über der Arena, in der sonst das alltägliche harte aber meist unblutige Training durchgeführt wurde.

Die beiden Krieger, die unten Kampfposition einnahmen, trugen strahlendes Weiß, es blendete beinah die Augen.

Varkan leckte sich den Schweiß von der Oberlippe und dachte an das Wasser, das sie bald bekommen würden, während er die Augen zusammenkniff, damit ihm keine Bewegung entging. In der Arena gab der Schiedsrichter indes das Zeichen zum Angriff:

„Auf Gedeih und Verderb, kämpft!“

Die Mittagsstunde war nicht dazu geeignet, langen Geplänkeln Vorschub zu leisten und so gingen die beiden Krieger sofort aufeinander los. Für Varkans ungeschultes Auge war ihr Kampf nur ein Wirbeln ihrer Füße und Fäuste, des Blitzen des Speeres und des Funkeln des Dämonenschlächtersäbels, welche die beiden als Waffen gewählt hatten.

Es war zu Varkans Erleichterung schnell vorüber. Der Säbelkämpfer war der Geschicklichkeit und Kampfgier seines Gegners deutlich unterlegen, das war gleich zu sehen. Bald würde Varkan sein Wasser bekommen!

Einer der beiden Ehrenkämpfer fiel auch schon, es war wie vermutet der Säbelfechter, dessen Waffe weit von ihm fort in den Sand plumpste. Er selbst ging vom Speerschaft seines Gegenübers an der Schläfe getroffen wie ein Mehlsack zu Boden und blieb bewusstlos liegen. Statt von dem Besiegten abzulassen, pfählte ihn der andere nun schreiend mit der Speerspitze seiner Waffe und wählte somit das Verderben für seinen Gegner, statt ihm das Gedeihen zu schenken. Der Schmerz des eindringenden Speeres brachte den Bewusstlosen zu sich. Unter seinem Brüllen und Kreischen wurden seine Innereien mit dem Speer einmal gut durchgerührt, wie es für Varkan aussah. Der Sieger verwüstete den Körper des anderen von innen wie ein Besessener und seine zerrissene weiße Hose färbte sich mit Blut und Dreck ein.

Als der Sieger keuchend innehielt, winkte der Schiedsrichter die Zuschauer mit den Worten fort: „Der Ehre wurde Genüge getan!“

Erleichtert sprangen die Gelbhosen die Arenastufen hoch und versuchten, vor den Blauhosen ihre Zisterne zu erreichen, während sich der Sieger unten wie betäubt über die Stirn strich, der Verlierer starb und der Schiedsrichter den Gewinner sanft fortführte, damit der Sterbende weggebracht werden konnte. Währenddessen beeilten sich Varkan und die anderen Gelbhosen umsonst, wie immer. Sie wurden von den Älteren beiseite geschubst, ihnen wurden ihre Kopftücher in die Augen gedrückt und am Ende landeten sie in der Ausgabeschlange doch wieder ganz hinten.

Varkan richtete seinen Schal, der im Getümmel verrückt war und wischte sich unwillig die Stirn.

„Wir werden schon wieder nur diese verbeulten alten Näpfe kriegen!“, beschwerte sich Sinan halblaut, der vor Varkan in der Schlange stand, gelbbehost wie er selbst.

Immerhin gibt es Wasser für alle, nicht wie beim Essen, dachte Varkan, aber das war es nicht, was ihn beschäftigte. Er schubste seinen Freund an, der vor ihm anstand.

„Sinan, weißt du, worum es denen ging?“ Sinan drehte sich halb um, witterte nach dem Versuch, seinen Platz in der Schlange zu ergattern und fand nichts Anrüchiges in Varkans ruhigem Dastehen.

„Irgendso eine Älterensache“, mutmaßte er.

„Weißt du mehr?“

„Ist doch egal.“ Sinan war zu sehr damit beschäftigt, sein Umfeld im Auge zu behalten.

Als sie an der Reihe waren, nahm er den verbeulten Napf entgegen und trat beiseite, um konzentriert zu trinken. Varkan stellte sich neben ihn, in einer Armeslänge Entfernung, wie es befohlen war.

Sie kosteten den Luxus aus, dass im Zisternenhof mit Stöcken bewaffnete Aufseher über die disziplinierte und ungestörte Wasseraufnahme wachten, während man sie mit ihrem Napf voll Essen alleine ließ, so dass die fähigsten Kampfschüler auch stets die Sattesten waren.

Beinah gleichzeitig leerten Varkan und Sinan den Napf und hielten ihn hoch, zum Zeichen, ausgetrunken zu haben. Der Zisternenwächter winkte sie weg und sie rannten los, um einen guten Platz in der Essensschlange zu ergattern. Heute sah es aus, als hätten sie einmal Glück.

Köstlich duftete der sämige Eintopf aus Hülsenfrüchten, Öl und Fleisch, der aus großen Kesseln ausgegeben wurde. Einige Blauhosen-Jungen drängten sich von hinten heran und Varkan versuchte schnell, sie in ein Gespräch zu verwickeln, um die drei davon abzulenken, dass sie eigentlich vorhatten, die zwei Gelbhosen hinter sich zu schieben.

„Rashnas Segen mit euch!“, grüßte er sie höflich. „Wisst Ihr, worum es bei dem Ehrenkampf ging?“ Ihr dreckiges Lachen verriet es ihm sofort. Sie wussten es.

„Um kleine Scheißer und große Helden!“, erwiderte der eine und packte Varkan am Kopftuch. Dieser drehte sich zwar aus dem Griff heraus und behauptete sich recht gut gegen den einen Blauhosen-Krieger, aber nicht gegen seine Kumpane, die zu zweit Sinan schlugen, bis er im Dreck liegenblieb und dann, im Verein mit ihrem Freund, Varkan dazuwarfen.

„Hinten anstellen, ihr Gesindel“, grinste der eine Erfolgreiche, bis ihn wie aus dem Nichts ein Fausthieb an den Hinterkopf traf. Er fiel ohne einen Mucks um. Der Krieger in weißer Hose und weißem Burnus, der sich angeschlichen hatte wie eine verspielte Katze, grinste die Gelbhosen an und blieb vor ihnen stehen, während die anderen Blauhosen respektvoll zurückwichen. Sinan und Varkan zogen die Köpfe ein. Dem Mutwillen der Weißhosen war man hilflos ausgeliefert.

„Hat euch der Kampf gefallen?“, fragte der junge Krieger. Er sah sie lauernd an.

„Ja, Zisha“, erwiderte Varkan schnell demütig, denn Sinan konnte noch nicht wieder sprechen.

„Rakan hat es dem Fuchsgesicht richtig besorgt“, lachte die Weißhose sie an, während sie sich aufrappelten. Varkan hatte wohl die richtige Antwort gegeben.

„Ja, Zisha“, erwiderte Sinan nun auch und massierte seinen dünnen Hals, der deutliche Fingerspuren aufwies.

„Worum ging es denn, Zisha?“, erkundigte sich Varkan vorsichtig. Das war wohl zu vorlaut, denn die Miene des Älteren verdüsterte sich und er kniff Varkan schmerzhaft in die Wange, der sich jedoch hütete, sich zu wehren.

„Davon hast du Hosenscheißer doch keine Ahnung“, knurrte er. Ein Blick auf Sinan, der sich ängstlich krümmte, brachte ihn jedoch wieder zum Grinsen. Es sah sehr verschlagen aus. „Na schön. Es ging um eine alte Sache…Fuchsgesicht hatte…bei Rakan noch was gut. Ahnt ihr, was?“ Die beiden Gelbhosen schüttelten die Köpfe und ließen das herablassende Gelächter des anderen wie etwas über sich ergehen, das nicht zu vermeiden war. „Fuchsgesicht hat…“, er sah sich um, aber es waren nur Blau- und Gelbhosen im Hof, „er hat Rakan gefickt. Irgendwann mal. Vor Jahren. Ich glaub, sie trugen grad mal blau.“ Er musterte die Jungs, die sich vorgedrängt hatten und ihren ohnmächtigen Kumpan abfällig. „Sieht aus, als hätte das Rakan damals nicht gefallen…“ Er lachte über seinen Witz, sah sich dabei aber weiter vorsichtig nach Alterskameraden um.

„Ficken kann man doch nur Frauen“, platzte Varkan heraus. Er ließ sich doch nicht für dumm verkaufen! Der Ältere lachte auf, so dass seine weißen Zähne sichtbar wurden. Bevor Varkan auch nur quieken konnte, hatte er ihn sich geschnappt, vorgebeugt, an sich eingeklemmt und presste seine Finger an eine sehr eindeutige Stelle zwischen Varkans Hinterbacken. Varkan wand sich. Vergeblich. „Du bist wirklich noch ein Gelbhöschen“, frotzelte er bei diesem ungeordneten Widerstand und stieß rhythmisch durch den Hosenstoff gegen Varkans Anus. „Da rein. Jetzt begriffen?“

„Ja!“, keuchte Varkan, nur um losgelassen zu werden. Begreifen tat er erst später, als der Ältere gegangen war, um sich ganz vorn in die Schlange zu reihen.

Dann begriff er aber viel mehr. Es war eine Beleidigung, eine Provokation, „da rein“ gefickt zu werden. Klar, man fickte ja eigentlich nur Frauen. Schwächere. Eine Geste der Abwertung für Feinde, wenn es nicht dem Kinderzeugen für Rashna, dem Gott des Krieges gegen die Dämonen diente. Es war völlig einleuchtend. Dennoch kreiselten seine Gedanken immer noch um diese Sache, als er schon aß.

Sinan sagte plötzlich in seine Gedanken hinein:

„Varkan, ich warne dich…“

„Meine Ration reicht mir heute, glaub mir…das Training war so hart, ich könnte gar nicht mehr essen…“ Sinans Schnauben zeigte ihm, dass er mit seinem Verständnis von Sinans Warnung falsch lag. Doch sein Freund wollte ihm nicht verraten, was er gemeint hatte.

Varkan, Dämonenschlächter

Varkan setzte sich auf und streckte seinen Körper. Er war als Gelbhose schon großgewachsen gewesen und er war als Blauhose noch mehr ins Kraut geschossen. Ständig hatte er bei der Kleiderausgabe eine andere, längere Hose erbetteln müssen. Immerhin waren die blauen nicht mehr so ausgefranst gewesen wie die gelben Hosen. Er lächelte bei der Erinnerung an seine Lehrzeit. Mittlerweile trug er schon länger die weiße Hose und nicht mehr die Sandalen der Kinder sondern Stiefel, echte derbe kniehohe Lederstiefel, die ihn vor den Krallen und den peitschenden Schwänzen der Dämonen schützen sollten und er stand jede Nacht im Labyrinth und schlachtete Dämonen ab, statt es sich nur kühn in Tagträumen auszumalen.

Varkan setzte sich auf seiner mit Palmfasern gefütterten Schlafmatte auf und übersah die Reihen Kameraden, die auf ihren Decken lagen und schliefen. Das Abendlicht fiel still und weich auf die Matten, die heute leer geblieben waren. Die Wände ihres aus Wüstenstein erbauten Schlafsaales waren rot und gelb geädert und ihre Farben strahlten unter der verglühenden Wüstensonne auf, die abends, etwa eine Stunde vor dem Weckruf des Priesters, einfiel. Varkan fragte sich, ob es diese Farben waren, die ihn jeden Abend eine Stunde vor den Kameraden weckte oder das rhythmische Stöckeaneinanderschlagen vom Übungshof nebenan. Er saß auf seiner Matte und starrte auf die leeren. Eine davon hatte Sinan gehört. Sinan, seinem besten Freund. Sinan, der ihm so oft in den Rücken gefallen war, wie er ihm beigestanden hatte. Mindestens so oft, dachte Varkan. War er denn wirklich ein Freund gewesen? Varkan dachte darüber nach. Ja, entschied er dann. Ein guter Freund.

Sinan war es gewesen, der ihn auf jede kleine Schwäche aufmerksam gemacht hatte, die er zeigte, weil Sinan sie dann gnadenlos für eigene Vorteile nutzte. Dank Sinan bin ich heute so ein erfolgreicher Krieger. Kein Schwächling, der nach Hilfe heult.

Varkan wollte sich erheben, um sich zu waschen, ein paar leichte Aufwärmübungen machen und dann zum Gebet zu gehen, dann erinnerte er sich, dass Sinan ja in der letzten Labyrinthnacht vor der Kampfpause gestorben war. Heute Abend würden sie nicht ins Labyrinth ziehen, um die Dämonen zu töten, die durch das Tor kamen, welches das Labyrinth umgab. Es war eine verschachtelte, in sich verzweigte Falle, eigens errichtet, um die Dämonen zu verwirren und es ihren Schlächtern zu ermöglichen, sie einen nach dem anderen abzumetzeln, wenn sie in diese Welt krochen wie übler Odem. Jedoch heute Nacht würden andere Krieger sich im Labyrinth beweisen gehen.

Varkan legte die Hände in den Schoß, mit denen er sich bei dieser Erkenntnis die kurzen Haare zerwuschelt hatte.

Die Tatsache, nun für eine Woche nicht nächtens um sein Leben kämpfen zu müssen, brachte ihn in dem gewohnten Maße aus dem Tritt. Nach fünf Tagen allnächtlichen Dämonenschlachtens war der erste Abend frei immer ein kleiner Schock, weil man sich umsehen konnte, nicht länger so fokussiert sein musste und auf einmal die ganze Kampfwoche aufstand, um Revue zu passieren, mit all ihren Schauerlichkeiten und blutigen Dramen. In der letzten Nacht hatten besonders viele Dämonen durch das Tor gedrängt und aggressiver und blutgieriger als sonst unter den Kriegern gewütet. Daran wollte sich Varkan nicht zu ausführlich erinnern.

Also griff er nach seinen Stiefeln, wickelte die weiten weißen Hosenbeine um seine Wade und schlüpfte in die Stiefel. Er gürtete seinen Säbel und rückte ihn zurecht. Leise schlich er daraufhin aus dem Schlafsaal.

Die Nacht versprach kühl zu werden und er war froh, dass er bei der Kleiderausgabe einen noch nicht vollkommen fadenscheinigen Burnus ergattert hatte, der ihn davor schützen würde.

Vom Schlafhaus ging er hinüber zum Trainingsareal. Sinan hatte ihm eine letzte Lektion geschenkt, er wollte sie nicht ungenutzt lassen. Ein großer Dämon hatte es geschafft, sich den Zugriffen der anderen Kampfgruppen zu entziehen und war ihrer Gruppe in den Rücken geraten. Sinan hatte ihn durchgelassen, mitten unter sie, wohl, damit sie ihn besser einkesseln und abschlachten konnten. Der zischende, brodelnde Pechdämon hätte Varkan beinah von hinten erledigt. Beinah. Nur das jahrelange Training hatte Varkan gerettet, aber sein Entkommen war so knapp gewesen, dass es ihn gemahnte, sich nochmals in aller Aufmerksamkeit damit zu befassen, nach vorn sehend auch seinen Rücken zu decken. Er hatte gestern Nacht im Labyrinth gefühlt, dass seine Kameraden aufkeuchten und auswichen und auf gut Glück den Speerschaft nach hinten gerammt. Als er traf, hustete der Dämon ätzende Spuckefetzen über ihn. Danach hatten die Kameraden den Dämon angegriffen und jeder hätte der Tote sein können, aber der schwarze blubbernde Dämon hatte sich Sinan gewählt, um ihn mit in den Tod zu reißen. Während sie ihn mit den Speeren stachen und mit den Säbeln aufschlitzen, hatte er Sinan in Fetzen gerissen, während sein heißes Pech ihm die Haut versengte.

Varkan hatte die Trainingshalle erreicht und trat in ihren Schatten. Die Brandlöcher in Varkans Haut juckten und ziepten immer noch empfindlich, doch davon wollte er sich nicht vom Training abhalten lassen. Er hörte, dass bereits jemand trainierte. Er sah eine andere weiße Hose durch die schwarzen Säulen schimmern, deren Farbe die Nacht symbolisierte, in der die Krieger bald wieder kämpfen würden.

Langsam ging Varkan näher, von Säule zu Säule.

„Rashnas Segen!“, rief der andere plötzlich herüber, ohne auch nur zu ihm zu sehen. Varkan verzog den Mund, trat aber aus dem Schatten. Die Machtkämpfe waren subtiler geworden, je besser die Jungs geworden waren und je heftiger sie sich potentiell beim Kämpfen verletzen konnten. Bei Weißhosen waren Machtkämpfe beinah nur noch auf der Intrigenebene angesiedelt, es sei denn man lieferte sich einen Ehrenkampf, aber alte Gewohnheiten saßen tief. „Ah“, machte der der jüngere Krieger, als er sich sehen ließ. Er war vor einem Jahr aus dem Trainingslager angekommen, erinnerte sich Varkan. Er hatte gestern Nacht in einem anderen Teil des Labyrinthes gekämpft. Varkan sah einige Augenblicke bei seinem Training zu. Er empfand Shikan fast als Ebenbild seiner selbst. Ehrenhaft. Großgewachsen. Nach Perfektion strebend und niemals bereit, Schlendrian einreißen zu lassen, sei es im Training oder im Kampf. Außerdem kam Shikan aus demselben Armenviertel wie er, auch wenn sie einander nicht über den Weg gelaufen waren. Dafür war das Viertel zu groß gewesen, fast eine eigene Stadt.

Auch Shikans Eltern mussten es geschafft haben, ihren Sohn gut zu füttern, denn auch er war, wie Varkan, ein erstklassiger Dämonenschlächter in einem erstklassigen Kriegerkörper geworden. Das ging nur, wenn man als Kind gut gefüttert wurde, bevor einen die Kriegerschule übernahm, sagte alle. Varkan selbst erinnerte sich an diese Zeit kaum noch.

„Störe ich dich hier, Varkan?“, fragte Shikan und Varkan hörte den leisen Spott heraus. Shikan fühlte, dass sie einander ebenbürtig waren und dass nur das eine Jahr Altersunterschied Varkan einen hauchdünnen Vorsprung sicherte. Shikan wirkte, als arbeite er beharrlich daran, diesen Vorsprung zu überwinden. Wie weit mochte er damit gekommen sein?

Varkan legte seinen den Dämonen vorbehaltenen eigenen Säbel ab, nahm einen Speer aus dem Waffenständer und gesellte sich zu Shikan in das Übungsrund.

„Training gegen Schatten ist nicht so gut wie Training gegen einen anderen Mann“, sagte er und Shikan, dessen Wachsamkeit nicht nachgelassen hatte, seit er ihn gehört hatte, nickte.

Das hatte Varkan nicht anders erwartet. Dieses Angebot abzulehnen wäre hoch feige gewesen.

Beide nahmen Ausgangsposition ein. Varkans Part mit dem Speer hatte den ersten Schlag. Er führte ihn aus. Nicht lasch, nicht übermäßig hart. Shikan schien erleichtert. Sie gingen die Übungen durch, bis sie alle hunderteins sogenannten Patas der Weißhosen durchtrainiert hatten. Mittlerweile war die Nacht angebrochen und Diener hatten überall Öllampen angezündet, die so unstete Schatten warfen wie die Ölbecken im Labyrinth.

„Wie viele sind bei euch letzte Nacht gestorben?“, fragte Shikan unvermittelt. Varkan presste die Lippen zusammen.

„Sechs“, erwiderte er.

„Fünf“, informierte ihn Shikan und es war keine Herausforderung oder Beleidigung in seinem Tonfall.

„Tauschen wir die Waffen“, schlug Varkan vor. Shikan zögerte. Hatte er genug? Fürchtete er, die gewohntere Waffe abzugeben? Dann reichte er Varkan den schartigen Übungssäbel und nahm im Tausch dafür den Speer an, dessen Schaft von den Schlägen gezeichnet war.

„Gut“, sagte er nur. Dieses gleichgültige Gut brachte unvermittelt Varkans Blut zum Kochen. Was dachte dieser Kerl sich, einen auf so harten Knochen zu machen? Hielt er sich für so gut wie Varkan es war? Er drang mit dem Dämonensäbel auf Shikan ein. Schnell hatte dieser verstanden, dass es um die Ehre ging, um gewinnen oder unterliegen. Er wehrte sich, sie verließen den Übungsablauf der Pata. Varkan entwaffnete Shikan hohnlachend, weil er ihn in Reichweite seiner Hände ließ. Er schlug mit der stumpfen Klingenseite auf seine Finger und Shikan musste den Speer loslassen. Und weil seine Hände so schmerzten, musste er treten, ihm blieb keine andere Waffe.

Varkan glitt nach links zur Seite, fiel dabei auf sein rechtes Knie und vermied es, Shikan bei dieser Bewegung den Bauch aufzuschlitzen, weil er seinen Säbel an die linke Seite steckte, als wolle er ihn einstecken. Doch dort blieb er nicht. Als würde der Säbel gezogen zischte er zwischen Shikan Beinen hoch und zerschlitzte seine Hose im Schritt. Der schartige Säbel riss den Stoff mit einem scharfen Geräusch auf und kam, die Spitzte bedrohlich nah vor Shikans Augen, zum Halten. Shikan taumelte, denn sein Trittbein lag auf Varkans rechter Schulter, wo es Varkans Bewegung des Abkniens und Säbel wieder Hervorbringens ganz natürlich hinbefördert hatte.

Der Ausdruck des Schocks in Shikans Gesicht brachte Varkan einen Moment zum innehalten, dann grinste er triumphierend, richtete sich auf, wobei er Shikans Bein festhielt und warf den anderen Krieger nach hinten in den Sand auf den Rücken. Statt zurückzutreten kam er nach, spreizte Shikans Knie bis in die Überdehnung auseinander und presste ihm die schartige Säbelklinge an den Hals. Shikan wand sich und winselte, als Varkan den Druck auf die gespreizten Schenkel erhöhte. Dass Varkan durch sein Winden immerhin auch abrutschte, brachte ihm keinen Vorteil. Platt lag er unter seinem Gegner, die Klinge am Hals, keuchend, demütigenderweise mit im Schritt aufgerissener Hose.

„Geh jetzt runter“, fauchte Shikan, in Anerkennung seiner Niederlage, doch der Hurensohn von Älterem bestrafte ihn für das Reden mit einem Schubs der schartigen aber immer noch scharfen Klinge gegen seinen Kehlkopf und schüttelte den Kopf.

„Vielleicht später, Kleiner.“ Shikan bäumte sich auf, doch es führte zu Nichts außer zu Varkans Vergnügen. Er folterte Shikan mit der Klinge am Hals, bis dieser den Blick deutlich abwandte und den Körper ganz schlaff machte. Er hatte erkannt, dass er sich aus dieser Lage nur befreien konnte, wenn Varkan entschied, sein Ziel erreicht zu haben. Verflucht sollten alle Älteren dieser Welt sein!

Er konnte den Triumph des anderen geradezu körperlich fühlen, als er erschlaffte. Während Shikan auf dem Rücken lag, die Klinge am Hals, die Hände unglücklicherweise darunter geraten, als Schutz, der ihm nun nichts half, löste Varkan einer jähen Lust folgend die Bänder seiner Pumphose. Shikan dachte, aufgeben brachte ihn weiter? Wenn er ihn doch überflügeln wollte? Er würde ihm eine besondere Lehre erteilen! Aufgeben brachte einen niemals weiter! Shikan riss die Augen auf, als er ein hartes Glied an seinem nackten Hintern spürte.

„Du wirst meine kleine Shuri sein, Shikan“, flüsterte ihm der Überlegene zu, nur um das Aufbegehren zu fühlen und drückte in eben jenes Aufbegehren hinein die Scharten der Klinge tiefer in Shikans Kehlkopf, bis dieser seinen Körper kaum noch spürte sondern nur die Atemnot und dass Varkan gegen ihn stieß auf der Suche nach einem Eingang, den es für ihn nicht gab. Nachdem er sich auf ihm ergossen hatte, stand er auf und wich weit zurück. Shikan sprang auf die Füße, angeekelt, geschockt, zurückweichend. Varkan grinste ihn in der mittlerweile schwarzen Nacht drohend an.

„Das nächste Mal nehme ich Öl, Shuri, dann komme ich auch rein!“ Während sich Shikan nach seinem weggeworfenen Säbel umsah, hatte sich Varkan schon abgewandt und verschwand zwischen den Säulen. Shikan blieb keuchend zurück. Ein Sieg, ein Übergriff, alles konnte zerstört sein. Seine Ehre. Sein Ansehen. Den Stand, den er sich unter seinen Kameraden erarbeitet hatte. Es dauerte, bis sein Atem sich beruhigte.

Varkan hatte ihn gesucht, um mit ihm zu kämpfen. Hatte er ihm einen Grund gegeben? Fühlte er sich von ihm so bedroht? Braute sich etwas zusammen, das er übersehen hatte?

„Rashna, wie habe ich dich erzürnt?“, murmelte er, denn letztendlich war alles Rashnas Wille. „Wie habe ich mich als unwürdig erwiesen, Rashna?“ Doch wie immer schwieg der Gott.

Shikan raffte sich auf und biss die Zähne zusammen. Stehe so oft auf, wie du in den Staub fällst, lautete die alte Weisheit. Er musste sich stark zeigen, unbeeindruckt und mit intakter Hose, damit jeder das, was Varkan herumerzählen würde, für eine feige Lüge hielt. Und er musste Ausschau halten, ob Varkan auch seine Freunde auf ihn angesetzt hatte. Wenn ja, mussten sie wieder kämpfen und das schnell, bevor Varkans Freunde ihn fertig gemacht hatten! Außerdem musste Shikan dabei gewinnen, um seine Ehre wieder herzustellen, und alles vor Zeugen. Finster straffte sich Shikan. Das war doch nicht der erste Tiefschlag, den er in seinem Leben hinnehmen musste, oder? Und bisher hatte ihn niemand dauerhaft in den Staub treten können.

Aber zunächst die neue Hose. Shikan ließ die Übungswaffen liegen wo sie hingefallen waren und lief los. Varkans Sperma klebte unangenehm an seinem nackten Hintern, als sei Varkan noch immer Haut an Haut bei ihm.

Krieger und Shuri

Die nächsten Tage jedoch geschah nichts. Außer, dass Varkan ihm aus dem Weg ging. Sie sahen sich bei den Mahlzeiten, bei den Gebeten und beim regelmäßigen Training, doch Varkan schien ihn nicht zu bemerken. Und offenbar hatte er von den Ereignissen in der Kampfarena zu niemandem ein Wort verloren, denn niemand sah Shikan anders an oder ließ gar eine höhnische Bemerkung fallen.

Shikan konnte nicht einordnen, dass Varkan einen so vielversprechenden Ansatz zur Zerstörung eines Konkurrenten nun plötzlich brach liegen ließ. Was plante er? Da sich das Shikan nicht erschloss, konnte es sich nicht leisten, einen so weiten Abstand zu Varkan einzunehmen, wie er sich gewünscht hätte. Im Gegenteil, er musste den Unberechenbaren und selbst dessen Freundeskreis im Auge behalten und ihre nächsten Aktionen taxieren.

Daher störte es ihn nicht, vom Priester an dem Abend zu seinen Shuris geschickt zu werden, an dem auch Varkan den Ruf erhielt. Mittlerweile fand er das Warten beinah unerträglich. War das Varkans Taktik?

In einer Gruppe von zwanzig Kriegern verließen sie die Kriegerkaserne und machten sich auf den Weg in durch die Oberstadt den Stadtberg hinunter zum Viertel der Shuri.

Unterwegs wurde bereits viel gelacht und gescherzt. Shikans Gruppenführer unterhielt sich mit Varkans Hauptmann.

„Ich bin froh, dass wir nicht am letzten Abend gehen müssen, nach den Frauen sind die Krieger immer so schlapp“, meinte er und die beiden lachten herzlich.

„Wie viele, mein Freund, hast du geschwängert, sags noch mal“, erwiderte Varkans Hauptmann grinsend.

„Bisher sechzehn.“

„Ah, dann liege ich ja immer noch in Führung.“, antwortete der andere und warf sich an die Brust. Shikan seufzte. Um so viele Kinder gezeugt zu haben war er noch nicht lange genug Krieger.

„Aber ich habe davon mehr Söhne gezeugt.“, erinnerte Shikans Anführer. Shikan zog schon einmal den Kopf ein. Das war ein heikles Thema, denn Söhne waren das Ansehen des Mannes. Von einer Shuri geboren taugten sie ziemlich sicher zum Krieger und bekamen die beste Vorbereitung. Ein Mädchen wurde, wenn es hübsch war, Shuri wie seine Mutter. Wenn es nicht hübsch war und Talent hatte, konnte es Heilerin für die Krieger werden. Oder Helferin einer Heilerin. Shikan seufzte, als er an seine zwei Shuris dachte, der Anzahl, mit der jeder Krieger starten durfte, wenn er ein Jahr im Labyrinth überlebt hatte. Wen sollte er heute begünstigen?

Er sah zu Varkan. Dieser schritt voraus, schweigend, am Rande der Gruppe und sprach nicht. Er würde heute unter drei Mädchen wählen oder gleich alle beschlafen. Ob er das mit derselben Lust am Foltern tat, die er auf ihn losgelassen hatte, als er ihn in der Arena gedemütigt hatte? Shikan nahm sich vor, heute zu versuchen, die Mädchen über Varkan auszufragen. Und übermorgen im Labyrinth höllisch aufzupassen. Varkan plante gewiss etwas Dunkles.

Varkan behielt Shikan gut im Auge. Die ganze Woche hatte er sich zurückgehalten, gewiss plante er jedoch schon seine Rache, besprach sich mit seinen Freunden, machte Pläne. Würde es heute bei den Shuris stattfinden? Hatte Shikan eins der Mädchen bestochen, ihn zu vergiften? Oder gar einen Attentäter bezahlt, der ihn auf dem Liebeslager anfallen sollte? Varkan brummte. Sollte nur kommen. Alles, was in seine Reichweite kam, verlor mindestens eine Hand, wenn es um Leben und Tod gehen sollte, das klappte bei Dämonen, das sollte auch bei jedem Menschen funktionieren. Er weigerte sich, sich wegen seines unbedachten Übergriffs auf den anderen Dämonenschlächter Sorgen zu machen.

Das Viertel der Shuris war durch eine eigene Mauer geschützt und wurde von Torwachen bewacht. Ihre Gruppe trennte sich, nachdem sie das Tor passiert hatten und die Dämonenschlächter strebten den verschiedenen Häusern zu, in denen die ihnen zugewiesenen jungen Frauen lebten. Shikan und Varkan jedoch hatten weiterhin denselben Weg.

Schon jetzt schwebten Düfte in der Luft, die von den üppigen Blütenpflanzen an den Hauswänden stammten, von den unzähligen Bädern, die heute Nachmittag genommen worden waren, von den Parfümen, die versprüht worden waren, um den Gästen den Aufenthalt angenehm wie im Paradies zu gestalten und über allem lag für Varkan unvergleichlich lockend der Duft von gebratenem Fleisch.

„Kannst du überhaupt mit Frauen?“, flüsterte Shikan plötzlich hinter seiner Schulter, überholte ihn und rempelte ihn dabei noch an. Varkan hatte den Säbel schon halb gezogen, dann beherrschte er sich. Wollte er Shikan wirklich vor aller Augen enthaupten?

Gehört hatte ihn niemand. Alle anderen lachten und prahlten herum, priesen die Vorzüge ihrer Shuri und gaben mit der Kraft ihrer Lenden an.

Missmutig schob Varkan den Säbel die Handbreit zurück, die er aus der Scheide geglitten war.

Hatte er sich solche Sprüche von Shikan nicht sogar selbst eingebrockt? Wenn er nachdachte war das die erste Retourkutsche in einer ganzen Kampfpause. Seltsam, dieser Jüngere.

Feige konnte er nicht sein, das wäre aufgefallen und hätte sich als Spott verkleidet herumgesprochen. War er so vorsichtig beim Planen seiner Rache? Oder betrachtete er die Affäre einfach als zu unwichtig, um heftiger darauf zu reagieren als mit einem dummen Spruch?

Die Shuri erwarteten sie bereits auf den Stufen ihres Hauses. Leicht gewandet und beinah durchsichtig verschleiert jubelten sie ihnen entgegen und trillerten ihre Wiedersehensfreude in raschem Zungenschlag in die Nachtluft.

Manche der Krieger rannten ihnen die letzten Schritte entgegen. Varkan dagegen ließ sich zurückfallen und wartete darauf, dass seine drei Grazien sich aus der bunten Traube lösten und zu ihm tänzelten. Als sie das taten, belohnte er sie für die Unbill, ihre zarten Füße in den Straßenstaub setzen zu müssen, mit einem breiten Lächeln und offenen Armen. Als sich die drei an ihn drückten, hüllte ihr Parfümduft und ihre Zartheit ihn ein wie die Umarmung der Göttin der Liebe selbst. Er sog tief den Duft ihres Haars ein und mischte sich in ihr Willkommensgeplapper ein.

„Mir ist nicht wirklich etwas geschehen, seht ihr“, sagte er und überließ ihnen seine Hände, damit sie ihn ins Haus ziehen konnten. „Alle Gerüchte, ein Dämon hätte mich gefressen, sind, wie immer, falsch.“ Ihr mädchenhaftes Gelächter war wie ein weicher Teppich unter seinen Füßen, der ihn nach drinnen geleitete. Im Erdgeschoss der Shurihauses waren viele kleine Tische mit reich beladenen Platten voller ansprechend angerichtet Leckereien bereitgestellt worden. Varkan beobachtete seine Kameraden, die schon saßen und zulangten oder gerade im Begriff waren, zwischen ihren Shuris die Treppe ins Obergeschoss zu erklimmen. Shikan hatte sich mit seinen beiden Shuris ein Stück entfernt zum Essen niedergelassen, jedoch mit dem Rücken zu ihm. Als spüre er Varkans Blick, wandte er sich um und Varkan lächelte ihn hinterlistig an. Doch schnell wurde Shikan abgelenkt, als eine seiner Shuri ihm ihren Schleier überwarf und seinen Kopf zurückzog und ihn dabei neckte: „Nicht nach den anderen Mädchen schauen, Zisha…“ Varkan unterdrückte ein Lachen. Frauen. Begriffen es nie. Er widmete sich seinen drei Shuri, die ihm getrocknete Datteln reichten, luftig leichtes Fladenbrot, Hammelfleisch und dazu verschiedene Soßen. Sie tranken süßen Dattelwein und schenkten ihm scharfen Raszi ein und boten ihm dazu Konfekt aus ihren zarten, mit Henna geschmückten Händen an.

„Zisha, Ihr seid wie immer hungrig wie ein Löwe!“, bemerkte die junge Frau, die seine neueste Shuri war.

„Wir sollten nach oben gehen, damit Ihr vom Essen nicht ermüdet, Zisha!“, ergänzte schnell eine andere. Er seufzte. Diese Shuri waren so wild auf seinen Samen, dass es manchmal schon beinah ermüdend war. Wären die Aufenthalte im Shurihaus nicht so erbaulich gewesen, wäre diese Gier nach einer Schwangerschaft ernüchternd. Doch Varkan wollte nicht über die Intrigen der Frauen nachdenken, wollte nicht in Frage stellen, dass es richtig und gut war, dafür zu sorgen, dass viele Krieger für den Kampf gegen die Dämonen gezeugt wurden und ließ sich, von ihren drei Schleiern bedeckt, abführen wie ein Opferkamel. Dann begegnete er wenigstens nicht Shikan auf der engen Treppe, der noch keine Anstalten machte, sich von den aufgetürmten Leckereien trennen zu lassen.

Ob seine Shuri gelost hatten, wer ihn heute als erste besteigen durfte? Fragte Varkan sich auf der Treppe. Vielleicht sollte er einmal auswählen und sie ein wenig durcheinander bringen, dachte er grinsend. Er sah zurück, hinunter in den nur noch halbvollen Raum voller bunter Kissen, geplünderter Platten mit Leckerein und vereinzelter Shuris, die gerade keinen festen Krieger hatten und hofften, bald würde einem der jüngeren Männer der Sinn nach einer Abwechslung stehen und sie würden ausgewählt, seine Shuris zu ergänzen. Shikan saß noch da unten und trank bedächtig Raszi. Er sah zu ihm hoch. Ihre Blicke trafen sich. Varkan lächelte. Shikans zwei Shuris hatten sich an ihn geschmiegt, eine massierte seine Schultern, eine lag mit dem Kopf auf seinem Schoß und streichelte müßig seine Flanke. Varkans Blick galt jedoch nur dem Dämonenschlächter, nicht den Frauen.

„Kommt Zisha, Ihr müsst angespannt sein nach einer so langen Zeit Enthaltsamkeit…!“, lenkten seine Shuris Varkans Aufmerksamkeit schnell zurück auf sich selbst, bevor er eine ledige Shuri erspähen konnte, die ihm schöne Augen machte. Varkan knurrte. Er hätte lieber eine Entscheidung zischen ihm und Shikan provoziert, bevor sie wieder ins Labyrinth zogen. Unter Gekicher und unterdrücktem Lachen bugsierten ihn die drei Shuri jedoch in ein Zimmerchen, das fast nur aus einem einzigen Lotterlager bestand, welches bunt überdacht und weich gepolstert den kleinen Raum dominierte. Geschickt und routiniert banden sie seinen Gürtel los und legten den Dämonensäbel ehrfürchtig auf das im Zimmer bereit stehende Gestell. Dann entkleideten sie ihn und entledigten sich selbst der überflüssigen Lagen ihrer durchsichtigen Gewänder, sodass nun wirklich ihre Körper durch die dünnen Stoffschleier sinnlich zu erkennen waren. Seine neueste Shuri hatte sich den ganzen Körper mit Henna bemalen lassen, so dass sie sich vor ihm räkelte wie ein lebendig gewordenes Ornament. Seine älteste Shuri ließ lasziv aber unaufdringlich ihre Hüften kreisen, genau die Bewegung, die ihm viel Lust versprach. Seine mittlere Shuri tanzte verträumt ein paar Schritte eines populären Bauchtanzstückes. Varkan lächelte und winkte seine älteste Shuri heran, auch wenn sie am weitesten hinten stand. Er hatte in eineinhalb Jahren mit ihr immer noch kein Kind gezeugt. Das wurde ja langsam peinlich! Enttäuscht aber hoffnungsfroh schmachtend halfen ihr die beiden anderen auf ihn hinauf. Ihr Gewand teilte sich an der richtigen Stelle, als sie sich über ihn kniete und Hände halfen seiner steifen Männlichkeit in ihren Schoß. Varkan schloss die Augen, als er ihre Hitze um sich fühlte und überließ sich ganz ihrem Ziehen und Winden.

Als Varkan das Shurihaus verließ, dämmerte der Morgen. Seine Glieder fühlten sich bleischwer an und er hatte nur einen Wunsch: Im Badehof der Krieger im Brunnen liegen und dann schlafen. Wenn Shuris eins abging, dann der Sinn für Ruhepausen, die über ein kurzes Nickerchen zwischen zwei Begattungsakten hinausging.

Die ganz wilden Krieger bestiegen zu dieser Unstunde im Erdgeschoss des Hauses die ledigen Shuri. Wie sie ihren Lenden noch überhaupt eine Reaktion abrangen, war Varkan schleierhaft. Sein Hauptmann war unter ihnen gewesen, ein Mann, der so viele Shuris hatte, dass er gewiss nicht alle in einer Nacht beglückte und Varkan fragte sich ernsthaft, warum er dann ledige Shuris nahm. Wollte er so sehr beim Knabenzeugen vorn liegen? Varkan seufzte. Eine Shuri, die drei Kinder geboren hatte, wurde aus ihrem Dienst entlassen und konnte geheiratet werden, um ein Leben als ehrbare Frau zu führen. Die Männer rissen sich für gewöhnlich um sie. Ihr Ansehen war umso höher, je mehr Knaben sie geboren hatten und natürlich, umso schöner sie war.

Im Badehof der Krieger saßen schon ein paar müde Nachtschwärmer im flachen Badebecken und ließen sich, vor Erschöpfung immun gegen die Kühle, von Dienern den Rücken schrubben. Varkan entdeckte Shikan, dem am Rand des Bades von einem Diener Öl in die Haut massiert wurde. Auch sein bestes Stück wurde behandelt, doch es war für heute kein Leben mehr in ihm. Dann hatte Shikan seine Sache mit den Shuri ja gründlich gemacht.

Shikan fing erneut seinen Blick auf. Er nickte ihm zu, mehr nicht.

Bald würden sie wieder auf derselben Seite im Labyrinth stehen. Bald. Varkan schlüpfte aus seiner Kleidung und setzte sich in das vom Tag lauwarme Wasser. Der schwarze Stein des Beckens hatte noch immer ein wenig der Tageshitze gespeichert. Das Wasser war angenehm lau. Ein buckliger Diener kam zu ihm, um ihm den Rücken zu waschen. Varkan warf einen Blick auf die verzogene Gestalt und war Rashna dankbar, dass er ihn zum Krieger erwählt hatte. Er schloss die Augen und ließ sich von dem Buckligen aufwarten.

Das Labyrinth der Dämonen

„Krieger, es ist soweit.“ Das Flüstern riss Varkan aus dem Tiefschlaf, so zuverlässig wie ein Eimer Eiswasser. Der Schlafwächter ging zum nächsten Schläfer und berührte auch ihn an der Schulter, sagte dabei den Spruch weiter auf: „Krieger, erwachet.“ Dem jungen Mann, den er berührt hatte, erging es nicht besser als Varkan. Er fuhr hoch und biss die Zähne zusammen. „Nehmt Euren Säbel zur Hand, Krieger. Stählt euer Herz, Krieger und reiht euch auf. Versammelt Euch, Krieger, zum Schutz des Reiches, unüberwindlich, unbarmherzig, immerdar.“ Varkan setzte sich auf der Matte auf und blinzelte ins Abendlicht. Blutigrot schimmerte der Stein des Schlafhauses. Der Schlafwächter, ein alter, knorriger Mann, schritt nun die gegenüberliegende Reihe Schläfer ab. Varkan begann, die Hosen um die Beine zu wickeln und in die Stiefel zu schlüpfen. Er fühlte sich, Dank des Trunkes, den sie letzten Abend alle zu sich genommen hatten, ausgeschlafen, frisch und relativ frei von Nervosität. Seine Gedanken kreisten mehr um praktische Dinge als um die Möglichkeit, verwundet zu werden oder zu sterben. Er band die gewickelten weißen Hosenbeine mit Akribie fest und prüfte, ob die Stiefel über den Stofflagen auch angenehm saßen, dass nichts ihn im Labyrinth ablenken würde. Er schlüpfte in sein dünnes Lederhemd und legte das leichte Kettenhemd darüber an. Dann kam das weite Hemd des Kämpfers, das er ordentlich in den Gürtel steckte. Nicht jeder hatte schon genug gespart, um sich ein Kettenhemd zu leisten und längst nicht jeder sah es als ehrenhaft an, nicht ganz auf Rashnas Segen zu vertrauen, aber Varkan dachte praktischer. Ohne die Schicht aus Ketten und Leder hätte der Pechdämon sehr viel mehr Schaden angerichtet, als er seine Spucke über ihn hustete. Und so manche Dämonenkralle war schon an den winzigen Kettengliedern abgerutscht.

Er erhob sich von seinem Lager und versammelte sich mit den anderen draußen in der Abendsonne, bevor sie gemeinsam zum Gebet gingen. Varkan sah der Routine des Betens freudig entgegen. Die Worte und die Ruhe des Priesters würden den letzten Rest der Nervosität vertreiben, die in seinem Herzen nistete und nur Fokussiertheit und Konzentration zurücklassen.

Er erspähte Shikan zwei Reihen hinter sich und musste lächeln. Der Kleine lernte. Er hatte im Shurihaus mit dem Rücken zu ihm gesessen und machte diesen Fehler nicht wieder.

Doch Varkan machte sich keine Gedanken um einen Anschlag während des Gebetes. So etwas kam nicht vor. Dafür war es zu heilig.

Nach der knappen Stunde in der Gebetshalle lief Shikan der Schweiß unter dem Kettenhemd nur so herunter und er trank im Hof draußen in tiefen Zügen aus dem Brunnen, während sie darauf warteten, dass die Pferde kamen. Die Luft hatte sich bereits abgekühlt, die Sonne würde gleich den Horizont berühren und bald würde die schwarze Nacht kommen, in der sie zum Labyrinth reiten würden, um den Jahrhunderte währenden Kampf Mensch gegen Dämon weiterzuführen.

Plötzlich erfüllte Grollen die Luft und Varkan richtete sich auf und wischte sich den Mund ab. Da kamen die Pferde, Söhne und Töchter der Wüste, edel aufgezäumt, reich geschmückt und reiterlos und das Geräusch ihrer Hufe hallte von den Gebäudewänden wieder.

Die Herde strömte in den Vorhof der Gebetshalle und jeder Krieger hoffte, ein schwarzes Pferd zu erwischen, was als gutes Omen galt, doch genau auf Varkan, der nur dastand und wartete, lief ein schwarzes Tier zu und ließ ihn den Zügel ergreifen. Varkan wartete ruhig ab, bis das Tier sich beruhigt hatte, bevor er sich bedächtig in den Sattel schwang. Die Kameraden, die schon aufgesessen waren, stifteten Unruhe und Verwirrung, indem sie kampflustig auf den so zarten wie zähen Pferden hierhin und dahin sprengten. Varkan hielt sein Pferd still und in der Nähe des Brunnens. Shikan hatte die Zügel eines Fuchses ergriffen und saß auf. Sie warfen einander Blicke zu. Würde Shikan heute seine Nähe suchen? Wollte er es im Labyrinth ausfechten? Die Aufteilung in Kampfgrüppchen regelte sich meist von selbst, die Männer fanden jeweils zusammen, die meinten, gut zu harmonieren. Ihre Anführer und Hauptleute überwachten nur den Kampf und achteten darauf, dass keiner sich drückte, zählten die Heldentaten und lenkten die Gruppen zu den Dämonen. Sie mischten sich in die Zusammenstellung nicht ein.

Als alle Krieger beritten waren, ging es im schwindenden Licht des Tages zur Jagd. Die Pferde drängelten um ihren Platz in der Herde und Varkan konnte spüren, dass es unter ihnen ein ähnliches Gerangel um die Hierarchie gab wie unter den Kriegern. Die Herde mit ihren Reitern quoll durch die engen Gassen, walzte alles nieder, was nicht fortgeräumt worden war und zog sich auf den breiten Straßen auseinander. Aus den Fenstern der Häuser winkten ihnen hier und da Menschen, meist waren es kleine Jungen oder verschleierte ehrbare Frauen, die verstohlen und heimlich einen Blick auf die Krieger warfen.

Die Stadttore der Oberstadt wurden für sie geöffnet und die Herde wurde noch schneller, preschte hinunter durch die Unterstadt und die Pferde drängelten ungeduldig in Erwartung der Wüste. Varkan kannte die Strecke so gut wie seine Westentasche, die Straßen mit den losen Pflastersteinen, welche die Pferde stolpern ließen und ausbremsten, die Häuser, zwischen denen immer Wäsche hing, unter der man sich ducken musste, die Bettler, die die Pferde mit ihren flatternden Lumpen erschreckten und wahlweise Rashnas Segen oder den Fluch irgendeines Gottes auf sie riefen.

Als sie die Wüste erreichten, war da auf einen Schlag nur noch Stille, Endlosigkeit und die Sterne am klaren Himmel über ihnen. Die rasenden Pferde hatten sich zu ihrer Zufriedenheit geordnet und ihre Mähnen wogten in der Dunkelheit, während ihre starken Leiber die Krieger ihrer Bestimmung entgegen trugen.

Shikan galoppierte ganz in seiner Nähe, geschmeidig mit den Bewegungen seines Pferdes verbunden, während andere Krieger auf den edlen Tieren hingen wie die Mehlsäcke. Varkan missbilligte diesen Mangel an Können, trugen die Pferde sie doch wirklich schon lang genug abends hinaus ins Labyrinth und morgens wieder hinein in die Stadt! Wenn das einem Krieger nicht reichte, sich auf einem Pferd zu halten, konnte er nichts taugen.

Er zumindest hatte es schnell raus gehabt, nicht zu fallen. Zu Fuß im Labyrinth anzukommen war auch zu demütigend. Langsamer machte die Herde jedenfalls nie, weder für blutige Reitanfänger noch für heruntergefallene Krieger.

Als sie endlich das trutzige Mauerwerk des Labyrinthes erreichten, wurden die Pferde langsamer. So wie Varkan sehen konnte, wurde an den Mauern mal wieder gebaut. Die Dämonenbrut arbeitete eifrig daran, das Bollwerk rund um ihr Tor zu unterminieren und zu werfen und ständig war das Labyrinth ein Ort der Ausbesserungsarbeiten. Die Hütten der Handwerker und Arbeiter schmiegten sich an die Außenmauer und hatten sich zu einem eigenen kleinen Dorf entwickelt, das von fliegenden Händlern versorgt wurde. Varkan sah zu der Kriegerschule hinüber, die auf einem Plateau über dem Tor thronte. Wie oft hatte er sich abends mit Sinan und ein paar anderen Knaben an dessen äußerste Kante geschlichen, um den Geräuschen zu lauschen, die nachts aus dem Labyrinth drangen und den feurigen Schein der Dämonen zu beobachten, wie er durch die gewundenen Gänge wanderte bis man sie ausmachte, angriff und den Schein verlöschen ließ.

„Ich glaube, ich hatte das Labyrinth schon im Blut, als ich noch eine Gelbhose war“, sagte er aus seinen Gedanken heraus zu seinem Nebenmann. Der sah ihn finster an, spuckte aus und gönnte ihm keine Antwort.

„Bresser das Labyrinth im Blut als dein Blut im Labyrinth, oder?“, witzelte ein anderer und Varkan wandte sich ab, nachdem er ausgespuckt hatte. Was für ein Idiot!

Er drängte sein schwarzes Glücksbringerpferd zu seinem Hauptmann aufzuschließen. Es zockelte hierhin und dahin, doch letztlich gehorchte es. Im Schritt ritten sie in den so genannten Ersten Vorhof der Hölle ein und stiegen dort von den Pferden. Die schnaubten, rissen die edlen Köpfe hoch und machten sich davon. Am Morgen würden sie ihnen hier wieder zur Verfügung stehen und Varkan hoffte, er war dann noch gesund genug, um den Ritt zu genießen. Doch jetzt hieß es, die Kampfgefährten mit Bedacht zu wählen und vor allem Shikan aus dem Weg zu gehen. Fünfergruppen bildeten sich und man musste schnell und beliebt sein, um sich guten Kämpfern anschließen zu dürfen. Varkan war geschickt und angesehen und fand leicht Anschluss. Auch Shikan fand, obwohl er jung war, Anschluss an eine Gruppe mit älteren Kämpfern. Etwas länger dauerte es, bis die unbeliebten, ehrlosen, schwachen Krieger ihre Gruppen formiert hatten. Jeder versuchte, sich bestmöglich zu verkaufen, doch die Kameraden, die die Drückeberger, Faulen und noch rekonvaleszenten Krieger kannten, drehten ihnen konsequent den Rücken zu, bis sie eigene Gruppen formten, das sogenannte Dämonenfutter.

Dann öffneten sich ihnen die Tore der zweiten Vorhölle, einer Schleuse, die auf der Seite der Dämonen noch einmal doppelt gesichert war. Die Hauptleute sprangen die aus den Wänden stehenden Trittsteine hinauf und bezogen Posten auf den Mauern des Labyrinthes, um die Gruppen zu dirigieren. Die Krieger zogen ihre Säbel und nahmen Speere aus den Halterungen längs der Mauer.

Ganz in weiß bildeten die Hauptleute auf der Mauerkrone vor dem schwarzen Sternenhimmel die Orientierungspunkte der Krieger unten im Labyrinth. Als sich das Tor zum Labyrinth öffnete, konzentrierte sich Varkan nur noch auf die Dinge, die ganz nah lagen. Auf die ersten Schritte in den feinen Sand des Tores, das unter ihnen lag. Auf seine Intuition, die ihn schon oft gerettet hatte. Auf die Krieger neben ihm und auf das vertraute Gefühl seiner Waffen in den Händen.

Dämonenbrut

Sie waren keine zehn Schritt gegangen, als die ersten Dämonen aus dem Boden brachen. Die Nacht explodierte in Schreien, dem Kreischen der Brut und den Befehlen der Hauptleute auf der Mauer. Varkan stach mit dem Speer um sich, um den mannsgroßen Ledernacken auf Distanz zu halten, während er mit dem Säbel die halb so große Ausgabe eines schuppigen Würgers enthauptete, der sich an ihn klammerte, um ihn zu zerquetschten. Hektisch schnitt er dem Kadaver die Würgearme ab, um sich bewegen zu können. Der Ledernackendämon, erbost über den Tod seines Kumpans, röhrte ihn an und hatte plötzlich einen Speerschaft im Hals. Varkan sah über die Schulter und nickte dem anderen Krieger zu. Da war eine Flasche Raszi fällig.

So rückten sie vor, säuberten das Labyrinth zugweise von Dämonen und schlugen sich mit denen herum, die sich in ihrem Rücken durch das Tor mogelten und einen Ausgang suchten.

Als es Mitternacht wurde, was am Wandern des Kriegers, einem markanten Sternbild am Firmament, klar zu erkennen war, wurde es ruhiger im Labyrinth. Sie hatten Zeit, sich an die Mauern zu lehnen und durchzuatmen oder ihre Verwundeten zur Schleuse zu schleppen. In Varkans Gruppe gab es keine ernsthaften Blessuren, nur ungezügelten Ehrgeiz. Die Krieger musterten einander und entschieden dann stumm, auszuharren. Sie waren weit ins Labyrinth vorgedrungen und hatten noch keinen wertvollen Dämonen erlegt, dem man Krallen, Zähne oder Schmuckschuppen abschneiden konnte.

Was die Krieger den Dämonen selbst abschneiden konnten, durften sie behalten und in der Stadt verkaufen. Die Kadaver der Dämonen, die nicht bei Tageslicht verwesten oder sich auflösten, wurden von den Wächtern des Labyrinthes verwertet. Varkan dachte manchmal, dass sie einen ganz schönen Reibach machen mussten und das gemütlich bei Tageslicht und praktisch gefahrlos. Aber eben auch ohne Ehre. Er straffte sich und streichelte das Medaillon um seinen Hals. Es war die golden glänzende Stirnschuppe seines allerersten Feuerdämons, die er aus der Stirn des brennenden Wesens gelöst hatte, während der Dämon starb und seine Farben verblassten. Mit dem Verlöschen seines Feuers wurden auch seine Schuppen stumpf und wertlos. Er dachte plötzlich an Shikan, besser, an sein Armband aus Würgerleder und musste lächeln. Sinan hatte sein Amulett im Labyrinth verloren, als ihn der Dämon zerrissen hatte. Vielleicht fand er es ja heute?

„Vorsicht…“, flüsterte ein Krieger und alle ließen ihre schweifenden Gedanken fahren und konzentrierten sich wieder auf den Kampf. Widerschein von Feuer flackerte über die Labyrinthmauern. Varkan konnte spüren, wie die Jagdlust seiner Kameraden hochloderte.

Sie verständigten sich mit Blicken und huschten los, um sich zu positionieren. Varkan, der Jüngste, spielte den Köder, gut sichtbar für den Dämon. Seine Gruppe, die Erfahrenen, lauerten hinter einer Engstelle, um dem Dämon in den Rücken zu fallen, wenn er auf Varkan losging. Als das brennende Geschöpf sich tumbe näherte, rammten sich gleich drei Speere von rechts in seine brennende Flanke und von links fuhr ihm ein Säbel durch die Sehnen im Fußgelenk. Auflodernd fiel der Dämon brüllend um und Feuer zischte über Varkan hinweg, der sich flach auf den Bauch geschmissen hatte, um dem Feuerstoß zu entgehen. Er rollte sich weg, sprang auf und holte zum finalen Schlag aus.

„Nicht!“

„Nein!“

„Varkan!“, brüllten die Kameraden alle auf einmal – einer kannte sogar seinen Namen!- aber Varkan konnte den Hieb nicht mehr stoppen, nur mildern. Dennoch fuhr er dem Dämon glatt durch das Rückrat. Varkan zog den Säbel zurück und erstarrte. Die anderen würden fuchsteufelswild werden, wenn er den Feuerdämon mit den wertvollen Schuppen zum Verlöschen gebracht hatte! Wie konnte er nur an das eigene Überleben denken und nicht an ihren Gewinn?

Doch der Dämonenkopf spie weiter Feuer und die Schuppen brannten. Die Krieger glotzen in Ehrfurcht.

„Er hat ihn gelähmt!“, stieß einer hervor.

„Der Jüngling hat den Dämon…mit einem Hieb gelähmt!“ Varkan war erleichtert. Er hatte sie nicht um die Beute gebracht! Nie wieder hätten ihn dann die großen Krieger mitgenommen und er hätte sich mit dem Abschaum zusammenrotten müssen!

„Bedient euch“, forderte er sie in das staunende Schweigen hin auf, als habe er genau dies geplant gehabt. Seine Kameraden brauchten keine zweite Aufforderung. Wer wusste, wann der nächste Dämon auftauchte? Zwei Krieger schoben die Säbel in die Scheiden, um sich derbe Lederhandschuhe überzustreifen, während die anderen mit ihren Speeren Vierecke in die Dämonenhaut ritzten und der Feuerdämon schrie und Feuer ausspuckte, das den Wüstensand vor seiner Schnauze zu Glas zu schmelzen begann.

Varkan hatte ihn umrundet und während die Krieger mit den Handschuhen versuchten, dem Dämon die Haut herunterzureißen, welche die Kameraden vorgezeichnet hatten, stieß er mit dem Speer erst in den Bauch des Dämons, dann nach seinen Augen. Wie er vermutet hatte, konnte dieser sein Feuer lenken und es floss dahin, wo er sich angegriffen wähnte. Jetzt schützte es seine Augen und verbrannte den Speer zu Holzkohle, doch in dieser Zeit häuteten ihn die Krieger eifrig.

Zuletzt war dieser Dämon der geplünderteste Kadaver, den Varkan je gesehen hatte. Nur sein Kopf, umhüllt von heißen Flammen, war noch ganz und gar intakt.

Während die Krieger sich überlegten, wie sie ihm wohl die Schmuckschuppen zwischen den Augen entreißen konnten, hob Varkan zwei der kleineren Hautstücke auf, die sie liegengelassen hatten und schnitt geschickt von anderen Stücken die besten Schuppen ab. Dick und farbig lagen sie in seiner Hand und glänzten. Er schob sie hastig in seinen Gürtelbeutel und suchte das Labyrinth nach Dämonen ab. Doch da war nur ihr Hauptmann, der auf der Mauer Wache stand. Plötzlich hockte dieser sich hin und machte eine Geste zu Varkan. Gib mir… bedeutete sie und Varkan verstand. Der Herr wollte seinen Anteil gleich. Er reichte dem Hauptmann ein paar Hautstücke auf die Säbelspitze gepiekt nach oben. Zufrieden schnalzte ihm der Ältere zu.

„So kannst du weitermachen, Varkan“, grinste er und stellte sich wieder aufrecht hin. Varkan lächelte still. Selbst der Hauptmann hatte seinen Namen aufgeschnappt! Während das Feuer des Dämons immer schwächer wurde, wurde ihr Hauptmann ungeduldig.

„Bekommt ihr das noch hin heute Nacht, oder…?“, rief er.

„Einen Moment noch, Zisha!“ Keuchte ein Krieger und stemmte sich gegen die Hitze, um mit dem Speer eine Schuppe auszulösen.

Varkan sah zu und hatte eine weitere Idee. Leichtfüßig sprang er auf den Kadaver und stellte sich auf seine Schulter, wo die unangetastete Haut die Hitze des Dämons recht gut isolierte. Dann wappnete er sich gegen die Hitze, beugte sich vor und rammte den verkohlten stumpfen Rest seines Speeres in seine Augenhöhle. Der Dämon brüllte auf und versenkte drei Männern die Stiefel. Doch die Bewegung half nicht ihm, sondern Varkan.

„Lass das sein, du Hurensohn!“, schrien ihn die anderen an und schlugen die Brände auf Stiefeln und Hosen aus, während sie fluchten. Dabei hatte Varkan ganz deutlich gespürt, wie sich eine Kugel aus der Augenhöhle gelöst hatte. Er gehorchte und ließ vom Dämon ab. Hatte er wirklich das Auge des Feuerdämons ausgestochen?

„Du da, Varkan! Schneid ihm die Krallen für mich ab!“, rief es von der Mauer.

„Ja, Zisha“, erwiderte Varkan und machte sich daran. Er trennte den ganzen Fuß ab und schob ihn mit dem Säbel zum Erkalten zur Seite. Dabei sah er es: Er hatte wirklich ein Auge des Dämons erwischt! Es lag im Sand, von tiefem, warmen Rot erfüllt und glühte wie eine Kohle.

„Achtung, er verreckt, er verreckt!“ Auf diesen Warnruf und das langsame Verlöschen des Dämonenfeuers hin stürzten sich alle umso emsiger auf die Schmuckschuppen am Kopf.

Varkan brachte die abgetrennten zwei Füße, an die abgeschlagen hatte in Sicherheit und hackte sie auseinander, dann beobachtete er die Haut und das Fleisch beim Erkalten. Bald würden sich die sechs Krallen ganz leicht lösen lassen. Sie waren schwarz und spitz. Man konnte sie zu zerbrechlichen, aber umso tödlichen Dolchen schleifen. Er kauerte sich hin, um sie einzusammeln.

„Würger!“, brüllte ein Krieger und Varkan musste gar nicht hochschauen, er wusste, dass er das Opfer war, bequem zu erreichen für den Würger und ohne Umsicht. Also stieß er den Säbel an seinem Ohr vorbei nach oben und fühlte, wie er traf, kurz bevor sich die Würgerschlingen um ihn legten. Im Todesreflex zog der Würgedämon zu und besudelte ihn mit seinem Blut. Varkan konnte sich kaum rühren, doch seinen Hals schützte die Klinge. Während die Todesreflexe des schuppigen Würgers dafür sorgten, dass er langsam zerquetscht wurde, besannen sich seine Kameraden darauf, zu ihren Säbeln zu greifen und dem schuppigen Würger die Würgearme und die sehnigen Würgeschlingen vom Körper zu trennen, die sich um Varkan geschlungen hatten.

Lachend befreiten sie danach den keuchenden, sich windenden Varkan.

„Du musst aufpassen, Söhnchen“, spotteten sie. „Immer aufpassen!“ Angeekelt warf dieser die dünnen Würgerschlingen von sich.

„Weiter, Kämpfer!“, bellte ihr Hauptmann unbeeindruckt von Varkans Beinahe-Tod von der Mauer und zeigte in eine Richtung. Berauscht von ihrem Erfolg rotteten sich die Krieger zusammen und liefen los. Varkan blieb zurück und niemand kümmerte sich. Wer im Labyrinth zurückblieb war selbst schuld. Aber da lagen noch die sechs Dämonenkrallen für den Hauptmann, die Varkan schnell aufklaubte und sich hastig in den Gürtelbeutel stopfte und ein kleiner Hautlappen mit hübschen Schuppen und im Sand, fast unter dem Drachenkopf, gloste in einem tiefen, satten Rotton das Auge des Feuerdämons, das er herausgebrochen hatte. Vorsichtig packte Varkan es mit einem Reststück Dämonenhaut. Es war heiß wie ein Stück Kohle. Varkan rollte das Auge in die die Hitze isolierende Dämonenhaut und steckte das Päckchen in seine Gürteltasche. Selbst dort und durch die Dämonenhaut hindurch spürte er noch seine Hitze. Dann schnappte er sich den verbrannten Speer und rannte seiner Gruppe nach.

„Neue Waffen holen!“, hörte er eben noch und war erleichtert. Wenn sie neue Waffen holen mussten, kamen sie erst mal heraus aus dem Herz des Labyrinthes.

Offenbar hatte sie ihr Hauptmann aus den übelsten Kämpfen herausmanövriert. Sie kamen nun an Leichen von Dämonenschlächtern vorbei und an verdrehten Kadavern ganzer Horden von Dämonen. Das Wimmern der Verletzten erfüllte das Labyrinth.

„Geh schneller!“ Fauchte Varkan einer der altgedienten Kämpen an und packte ihn am Arm. „Das ist nur noch Dämonenfutter!“ Varkan ließ sich von ihm durch den Alptraum ziehen.

Ein Krieger robbte mit weggebissenen Beinen auf sie zu.

„Helft mir raus!“, flehte er.

„Schneller, Junge!“ Der Griff des Älteren um Varkans Arm tat so weh, dass er nicht mal ans Widertreben denken konnte.

„Wasser!“, wimmerte ein Krieger, dessen Eingeweide in stinkenden Fetzen aus seinem Bauch hingen.

„Tötet mich!“, hauchte ein anderer und Varkans Führer tat ihm schnell und beiläufig den Gefallen.

„Gebt mir wenigstens eine Waffe ab!“, keuchte es plötzlich aus einer Nische in der Mauer neben Varkans Ohr.

Shikans Stimme.

Varkan fuhr herum.

Shikan hatte sich mit dem Rücken in die Nische gedrückt und er führte nur noch einen zerbrochenen Speer. Seine Augen funkelten wild und seine rechte Seite war voller rotem Blut. „Wenigstens eine Waffe! Heb mir eine auf! Varkan, bitte!“ Varkan dachte blitzschnell nach. Es lagen genug Waffen herum, doch der Griff seines Führers wurde schon wieder fester. Wahrscheinlich hoffte Shikan, in die Nische gepresst bis zum Morgen zu überleben. Manchmal hatte man Glück. Wenn man nicht gerade eins der leichtesten Opfer darstellte. Alleine zurück zu hinken bis zur Schleuse konnte Shikan jedenfalls vergessen. Bevor Varkan sich entscheiden konnte, riss sein selbsternannter guter Onkel ihn fort. Reflexhaft ließ Varkan seinen halben Speer fallen, packte dafür den anderen jungen Krieger am Hemd und riss ihn aus der Nische. Während Shikan protestierend und voll Angst aufschrie, zog er ihn an sich, legte ihm fest den Arm um die Taille und riss ihn ohne Rücksicht auf die Wunden mit fort. Der Veteran beschimpfte ihn, Shikan heulte vor Schmerz und kämpfte gegen seinen Griff, aber immerhin lief er auch. Die Kameraden nahmen sie nach missbilligendem Zischen und wütenden Blicken in ihre Mitte und formten einen Keil, der sich aggressiv einen Weg durch all die kleineren Dämonen bahnte, die sich vor der Schleuse herumtrieben und nach Leichen oder halbtoten Kriegern schnüffelten.

Den Kämpfern wurde geöffnet, als sie die kleine Brut vertrieben hatten, die floh, als die kleinen Dämonen sahen, dass die verwandten Kreaturen starben und so brauchten sie nur wenige schlachten, um alle zu verjagen.

Varkan zerrte Shikan durch das Tor und ließ ihn neben einem Waffengestell fallen. Sie keuchten alle auf, als die Schleuse sich rumpelnd schloss und rissen neue Speere an sich, tauschten Säbel aus oder korkten die Trinkflaschen auf, die hier bereit standen, um gierig zu trinken. Über ihnen auf der Mauer wachte hochaufgerichtet ihr Hauptmann.

„Warum hast du das getan?“, keuchte Shikan, der neben dem Waffengestell an der Wand lehnte, schwach wie ein Sterbender. Varkan zuckte nur die Schultern, warf dem Verletzten die Wasserflasche in den Schoß, die er fast geleert hatte und nestelte zwei der Drachenkrallen aus seinem Beutel.

„Bring die für mich raus!“, flüsterte er und gesellte sich dann wieder zu den Kameraden, die bereits vor dem Tor vor mit den Füßen scharrten. Pause in Sicherheit brachte nur das Feigste im Krieger hervor, sagte man und so wurde ihnen die Schleuse hurtig wieder geöffnet und sie betraten das Labyrinth aufs Neue.

Ende eines Kriegers

Shikan ahnte, dass sich das Glück seiner ersten gravierenden Verletzung im Labyrinth in dieser Nacht nicht wiederholen würde, während er nun zu den Sternen aufsah.

Kein Varkan würde auftauchen und ihn in die Sicherheit seiner Kampftruppe ziehen, um ihn in die Schleuse zu bringen.

Ihr Hauptmann hatte sie in dieser Nacht viel zu weit hinaus geführt ins Labyrinth, ehrgeizig weit über die Grenze des Areals hinaus, in der die meisten nächtlichen Kämpfe stattfanden.

Man konnte nur sagen, dass er dafür gerechterweise ebenso wie die meisten Krieger der Gruppe mit dem Leben bezahlt hatte. Ein Ledernacken hatte ihn von der Labyrinthmauer geklopft, indem er die Mauer mit den Fäusten zerstört hatte und ihr Hauptmann war ihm genau in die Pranken gefallen. Der Ledernacken hatte ihm verbissen wiechselnd und drehend den Kopf abgerissen, während sie ihn abschlachteten. Nun lag der Kopf des Hauptmannes neben dem Kadaver des Dämons und starrte blicklos zu den Sternen auf.

„Shikan, schaffst du es auf die Mauer?“, flüsterte einer der anderen Krieger.

„Nein. Mein Bein…“ Weiter konnte Shikan nicht sprechen, denn kleine Dämonen wieselten heran. Sie rochen die Hilflosigkeit der Verletzten und fielen über die Verwundeten her. Shikan half dem Krieger, der gefragt hatte in seine Nische. Zusammen füllten sie die Lücke in der Mauer vollkommen mit ihren Körpern aus und streckten die Speere und Säbel nach vorn, während die kleine Dämonenbrut ihre Kameraden zerfleischte.

„Durchhalten!“, murmelte Shikan. Sein Kamerad lachte hysterisch auf.

„Bis zum Morgen?“

„Wenn es sein muss?“ Shikan versetzte einem kleinen Ledernacken einen Stich mit dem Säbel und er trollte sich rumpelnd und zornig um sich dreschend. „Durchhalten“, wiederholte Shikan. Und dann: „Und Maul halten. Mach sie nicht auf uns aufmerksam.“

„Und wenn ein großer kommt? Ein großer schuppiger Würger oder ein Feuerdämon, oder…“

„Wenn du nicht das Maul hältst, schubse ich dich aus der Nische“, erwiderte Shikan eisig.

„Aber…!“ Er japste, als Shikan mit dem Knauf seines Säbelgriffes in seine Rippen stieß.

„Maul halten!“

In dieser Nacht kam kein großer Dämon an dem abgelegenen Kampfplatz vorbei. Den kleinen Dämonen reichten die gefallenen Kameraden oder die toten Dämonen als Futter. Sie nahmen hier einen Haps und da einen Brocken, während sie durchzogen und entschieden, dass die Menschen in der Mauernische noch zu wehrhaft waren, um ein gefundenes Fressen zu sein.

Die Hörner der Labyrinthwachen kündigten das Ende der Nacht an. Als die Dunkelheit zur Dämmerung wurde, die sich quälend langsam auflöste, war Shikan den Tränen nahe. Warum wagte sich nicht jetzt wenigstens ein Hilfstrupp zu ihnen? Warum rettete man sie nicht!

Er sehnte sich nach den groben Händen, die ihn nach jener ersten schweren Verletzung verbunden und weggetragen hatten. Seine Seele fühlte sich zum zerbersten gespannt an, weil da niemand war, den es kümmerte, ob er lebte oder starb, obwohl Lichtfinger durch das Labyrinth wanderten und es sicher war!

„Es ist ein guter Zeitpunkt, um die Nerven zu verlieren, aber es ist nicht mannhaft“, neckte ihn sein Kamerad und löste sich aus der Nische. Lächelnd brachte er sich in Position und verpasste Shikan eine schallende Ohrfeige. „Das ist für dein herrisches Gestoße mit dem Säbel, die ganze Nacht über. Bei den Dämonen, ich glaube, du hast mir eine Rippe gebrochen!“, knurrte er.

„Tut mir leid“, wimmerte Shikan. Er sah wortlos zu, wie der Kamerad die Toten fledderte.

„So, komm jetzt raus da. Wenn du den Totengräbern nicht entgegen gehst, werfen sie dich gleich als Leiche auf ihren Karren! Na los, Grünschnabel!“

„Ich kann nicht stehen.“

„Dann verkaufen sie dich als Sklaven. Besser, du stehst.“ Das autoritäre Gebaren brachte Shikan dazu, das mit dem Gehen wenigstens zu versuchen, doch sein Bein trug das Gewicht seines Körpers nicht.

„Ach, du bist Dämonenfutter!“, knurrte der andere. Shikan arbeitete sich am Stein der Mauer in eine sitzende Position. Die Schmerzen waren höllisch, aber die Angst, zurückgelassen zu werden, war viel größer.

„Gib mir den zerbrochenen Speer da“, befahl er aschfahl. „Ich schiene mein Bein. Dann wird es gehen.“ Der andere zögerte, dann hinkte er zu der zerbrochenen Waffe und hob sie mit der gesunden Hand auf. Sein anderer Arm hing schlaff herunter.

„Du gefällst mir. Nicht so ein Weichei wie die anderen!“, behauptete er und half Shikan sogar dabei, sein Bein zu scheinen, einhändig und grob, aber immerhin, er ließ ihn nicht allein.

Dann streifte er ihm das blutige Armband aus Drachenzähnen eines Toten über.

„Was soll das?“ Shikan war speiübel.

„Du musst die Labyrinthwachen bestechen“, erklärte der andere mit einem verschlagenen Lächeln, „da du nicht gehen kannst. Sonst machen sie dich vielleicht tot, bevor sie dich ficken wie eine Frau. Vielleicht machen sie dich aber erst hinterher tot.“

„Was?“, keuchte Shikan.

„Bestich sie mit dem Armband für eine Mitfahrgelegenheit auf dem Karren bis in die Schleuse“, wiederholte der andere freundlich. „Sie sind beschissene Ficker.“ Und damit wandte er sich ab und durchsuchte die Reste ihres Hauptmannes, nahm sein Amulett und ein paar Feuerdämonschuppen und schob sie sich vor Shikans Augen unter Grimassen in den Anus. Er lachte auf, als er Shikans Gesicht sah.

„Das ist für die Heilerinnen“, erklärte er grinsend. „Sie werden auch gern zu besseren Leistungen angestachelt, glaub mir! Nichts in der Welt ist umsonst…“ Das Sonnenlicht schien ihm seinen Schneid zurückzugeben.

„Dann gib mir…gib mir das Amulett da im Sand…“, bat Shikan bleich. Doch er bekam ein Kopfschütteln als Antwort.

„Wir dürfen nicht wirken, als wären wir zum Plündern zurück geblieben“, erklärte der andere Krieger. „Wir können diesen Leichen nicht alles nehmen.“ Er kam zu Shikan und half ihm hoch. „So lange wir rauslaufen können, ist alles gut. Aber wenn nicht…unterstellt man uns gleich Feigheit, Plünderei und niedere eigene Interessen. So. Ich werde jetzt gehen. Bleib stark!“ Sprachlos sah Shikan ihm nach, wie er ihn alleine ließ. Aber er konnte nicht laufen! Und diesen Hyänen von Labyrinthwächtern wollte er nicht in die Hände fallen! Außerdem konnte er nicht hier bleiben, im Labyrinth. Als er sich das letzte Mal gehen gelassen hatte, nachdem Varkan ihn in die Schleuse gebracht hatte, hatten die Labyrinthwachen ihn um ein Haar zum Drachenfutter erklärt. Bis eine Heilerin vorbeikam und ihn ansah und ihnen gesagt hatte, er tauge nicht „für die andere Verwendung“, er sei nur ein Weichling und stelle sich an. Die nackte Panik sprang ihn an, als er nun daran dachte, wie sie ihn unter Schmähungen richtig verbunden hatte und dafür gesorgt hatte, dass der „Feigling“ auf einem Karren zurück in die Kaserne gebracht wurde.

„Warte! Warte, im Namen der Schuld, die du heute Nacht auf dich geladen hast!“, schrie Shikan außer sich. Der andere erstarrte. „Ich habe dich die ganze Nacht…beschützt… Revanchiere dich gefälligst! Bei deiner Ehre! Sofern du überhaupt Ehre hast!“ Voller Verzweiflung schrie Shikan ihm nach.

„Ich werde dir den Hals umdrehen!“, fauchte der andere Krieger und hinkte energisch zurück, den Säbel gezogen. Sie musterten einander über die Klinge hinweg. Selbst das war Shikan lieber, als alleine zu bleiben.

„Also gut!“, zischte der andere plötzlich. „Du Pestbeule! Du Missgeburt!“ Er packte sich Shikans Arm und legte ihn sich über die Schulter. „Dann reiß dich mal schön zusammen!“ Beherzt hinkten sie schwankend wie ein dreibeiniges Kamel in Richtung Labyrinthschleuse.

Sie hielten nur an, um weitere Leichen zu fleddern. Die Amulette und die glatten Feuerdämonschuppen, die den Unglücklichen nichts geholfen hatten, füllten Shikans Magen sowie ebenfalls seinen Enddarm.

„Manchmal durchwühlen sie dich“, informierte ihn sein Retter und gab ihm eine weitere Schuppe zum Schlucken. „Da muss man vorbauen. Verstehst du?“ Shikan nickte benommen. „Naja“, fuhr der andere fort, „wenn man das nicht mehr schafft, taugt man eh nicht mehr zum Überleben! Hast du das verstanden, Grünschnabel?“ Und er zog Shikan weiter, der vor Schmerz und Grauen nicht mehr in der Lage war, zu antworten. Er musste hier raus. Er musste reitend hier raus. Wenn seine Beutestücke nicht an die Labyrinthwachen gingen, konnte er vielleicht seinen Kameraden damit bestechen, ihm zu helfen? Er musste es diesmal, wo es viel ernster um ihn stand, unbedingt bis in die Sicherheit ihrer Kaserne schaffen!

Varkan erwachte und der Lichtstand sagte ihm, es war mitten am Vormittag. Es war zu früh, um mitten in der Kampfwoche aufzuwachen, aber irgendetwas hatte ihn aus dem bleiernen Erschöpfungsschlaf geweckt. Ach ja, er erinnerte sich siedendheiß. Shikan war nicht aus dem Labyrinth zurückgekommen. Sein Magen krampfte sich zusammen. Erst Sinan, dann Shikan? Er erinnerte sich an die Nacht, in der er Shikan gerettet hatte, als sei es letzte Nacht geschehen, dabei war es Monate her. Wie sie aneinandergeklammert die Schleuse erreicht hatten. Wie erleichtert Shikan ausgesehen hatte. Wie er ihn in den Tagen danach angesehen hatte. Jedes Mal von neuem dieser Blick, als könne er ihn nicht ergründen. „Du schuldest mir was“, hatte Varkan ihn dann geneckt und Shikan hatte ihn zum Teufel gewünscht. Sollte dieses Temperament etwa für immer verloschen sein?

„Du schuldest mir aber noch was!“ Flüsterte Varkan trotzig und stand entschlossen auf. Shikan schuldete ihm ein bisschen Willigkeit und ein wenig Öl auf seinem Hintern, das hatte er ihm oft, nur halb im Scherz, gesagt. Und der andere Krieger hatte ihn angefaucht, das bekäme er nur, wenn er es sich auch mit Gewalt nehmen könne, er solle sich gefälligst etwas anderes überlegen. Darauf hatte es Varkan jedoch nie angelegt, auch wenn Shikan verletzt war und er nicht. Später, als Shikans Wunden verheilt waren, hatte er Varkan dann Beutestücke aus dem Labyrinth mitgebracht, um seine ungewöhnliche Schuld abzutragen. Varkan nahm sie zwar an, erinnerte ihn aber jedes Mal an seine bevorzugte Möglichkeit der Tilgung. Und jedes Mal machte Shikan eine andere obszöne Geste und ließ ihn stehen.

Shikan…, dachte Varkan besorgt, als sei allein der Name eine Beschwörungsformel. Shikan geriet immer an die dümmsten Hauptleute, die weniger die eigene Bereicherung im Sinn hatten, wie der Hauptmann, dem Varkans Gruppe folgte, als die Ehre, was regelmäßig mit vielen Verlusten unter den Kriegern endete. Hatte solch ein Idiot Shikan etwa auf dem Gewissen? Hatte ein Krieger schon einmal einen Hauptmann zum Ehrenkampf gefordert?

Varkan wusste, dass er keine Ruhe mehr finden würde, schlüpfte in die Stiefel, nahm seinen Säbel und verließ den abgedunkelten Schlafraum.

Er ging schnurstracks zum Tempel der Heilerinnen, der versteckt im hintersten Winkel der Kaserne untergebracht war. Dabei kamen ihm zwei Pferde entgegen, geführt von einer jungen Heilerin.

„Warte einen Moment“, sprach er sie an und sie wandte ihm ihr verschleiertes Gesicht zu. Die beiden Pferde, die sie führte, legten missgelaunt die Ohren an. Hässliche Kreaturen waren es, mit mageren Köpfen, dünnen Mähnen und stumpfem Fell.

„Zisha?“

„Ich, ahm…ich suche einen Krieger. Er blieb gestern im Labyrinth. Ahm…weißt du etwas?“ Die junge Frau sah auf ihre Sandalen.

„Eben kamen noch zwei Krieger hier an, Zisha“, erwiderte sie.

„Kennst du ihre Namen? Weißt du, wer sie sind?“

„Nein, Zisha. Der eine ist nicht einmal aus dieser Kaserne, aber wir nehmen uns dennoch seiner an.“ Die Pferde drängelten ungeduldig weiter und schubsten sie vorwärts.

„Warte!“, rief Varkan, doch sie hörte nicht auf ihn. Heilerinnen waren keinem Mann untertan, jedenfalls keinem so geringem wie ihm. Zwischen Hoffnung und Verärgerung schwankend ging Varkan schneller.

Er überquerte den Hof und bahnte sich einen Weg zwischen den leicht verletzten Kriegern, die auf den Stufen vor dem Tempel saßen und rauchten, Tee tranken und einander weismachen wollten, dass ihre Schmerzen gar nichts waren im Vergleich zu dem Glück, nun für soundsoviel Kampfwochen außer Gefecht zu sein.

Er betrat den Tempel der Göttin der Heilkunst und drückte sich in seinen Hallen herum, bis ihm die Wellen der hektischen Aktivität den Weg wiesen. Ein Krieger schrie wie am Spieß, weil man ihm den Arm einrenkte und ein paar Altäre weiter lag Shikan auf den quaderförmigen Steinen der Göttin. Blass, still und mit geschlossenen Augen. Sein Bein war provisorisch geschient, der Verband war blutig. Varkan kümmerte sich nicht um das Gekreische des anderen und schlich sich heran. Heilerinnen beratschlagten über Shikan gebeugt, scheinbar stuften sie den Schreihals als nicht halb so ernsten Fall ein wie den jüngeren Krieger.

„Wie hat er es geschafft, noch hierher zu reiten“, murmelte einer der älteren Heilerinnen, die das Bein untersuchte und sachte Shikans Körper abtastete. „Unglaublich. Er sollte nicht hier sein. Das…“ Sie deutete auf das Bein, „wird wahrscheinlich nie wieder richtig heilen.“ Varkan schluckte. „Warum schicken sie uns Krieger, die wir nicht heilen können?“, knurrte die Frau. „Bei der Göttin, hätten sie ihn gleich ganz behalten!“ Varkan entging trotz des eigenen Schocks nicht der Schreck einer der jüngeren Frauen am Altar, die Shikan ganz oft ins Gesicht sah und kaum auf die Verletzungen.

„Aber Zishe, die Göttin gebietet“, begann sie und wurde von der Älteren unwirsch unterbrochen.

„Was willst du junges Reh über den Willen der Göttin wissen“, fauchte sie. „Oder ist er dein Geliebter?“

„Nein!“ Dieses Nein war voll solch aufrichtiger Empörung, dass es sowohl die Alte als auch Varkan überzeugte.

„Ach, Fluch sei diesen dummen Männern. Wahrscheinlich hat er irgendwen gut bezahlt. Das wird ihm aber auch nicht helfen. Rashna hat ihn weggeworfen, “ schnaubte sie verächtlich. „Sei´s drum“, schimpfte sie dann. „Er ist ja hergeritten! Verschwenden wir unsere Kunst an einen zukünftigen Krüppel!“ Sie warf zornig die Arme hoch und schritt davon. „So was gehört verboten!“, hörte Varkan sie noch schimpfen. Über Shikans hingestrecktem Körper schlossen die zurückbleibenden drei Priesterinnen so etwas wie einen Pakt, er sah es an ihrem Blickwechsel.

„Da schafft es mal einer aus diesem Schlachthaus bis hierher und die Zishe…“ Begann das junge Mädchen und wurde getadelt.

„Mariza, danke lieber der Göttin. Und nun lauf, hol uns heißes Wasser, Tücher, Nähnadeln… Wir werden die Zishe überraschen.“

„Jawohl, Cara.“ Mariza knickste und huschte davon. Die beiden verbleibenden Heilerinnen seufzten und tauschten Blicke.

„Das wird nicht spurlos heilen“, brummte Cara.

„Ach, er ist jung, stark und offensichtlich sehr stur. Ah und…er hat viele Freunde. Du da.“ Varkan biss die Zähne zusammen. Sie meinte ihn.

„Zeig Respekt, Weib!“, fauchte er und trat vor.

„Das war schon aller Respekt, den ich dir erweisen werde“, kanzelte ihn die Heilerin ab, „besser du zeigst mir Respekt, falls du einmal auf meinem Altar landest!“ Varkan ballte die Fäuste aber er würde sie nicht benutzten, dass war ihm und den Frauen klar. Cara kicherte.

Varkan knurrte.

„Bist du sein Freund?“, hakte Cara nach.

„Was wollt ihr? Bestechung?“ Knurrte Varkan leise und zog sich drei Armbänder aus Dämonenknochen ab. Sie rissen die Augen auf. „Ich will, dass er wieder läuft“, grollte er und warf sie Shikan auf den Bauch. Der regte sich nicht. Eilig strichen die beiden Dienerinnen der Göttin die reichliche Bestechung ein.

„Wir tun was in unserer bescheidenen Macht steht“, versprach Cara, und, als Varkan daraufhin fast aus der Haut fuhr: „Die Göttin entscheidet! Aber wir…werden versuchen, sie positiv zu stimmen.“

„Sehr positiv“, beruhigte ihn die andere Frau.

„Schon für unser kleines Reh. Sie wäre so enttäuscht…“ Mariza hastete zurück, mit einem Topf dampfenden Wassers und einem Korb mit Utensilien und die beiden Heilerinnen verstummten schnell.

„Was liegt Euch an ihm, Zisha?“, fragte ihn Mariza ängstlich. Sie hatte so offene, unschuldige Kinderaugen, Varkan wusste nicht, was er erwidern sollte.

„Er schuldet mir noch…Dinge“, sagte er daher harsch. „Und dafür muss er laufen.“

„Verstehe“, erwiderte Cara anstelle des Mädchens. „Dann entferne dich nun bitte. Wir wollen ungestört wirken.“

Zwei Versionen einer Sache

Es war das Ende der Kampfwoche, als Varkan es schaffte, sich aufzuraffen und zu den Heilerinnen zu gehen.

Er ließ Cara durch eine der jungen Helferinnen nach draußen rufen und erwartete sie im Innenhof des Tempels. Cara erkannte ihn und kam unbefangen herüber.

Sie schlenderten einvernehmlich in den Kräutergarten des Tempels, der beschattet wurde von dornigen, knorrigen Olivenbäumen. Cara hatte Salbe mitgebracht, weil die Helferin fälschlicherweise gemeint hatte, ein Krieger verlange wegen seiner zerschundenen Haut nach Cara.

„Also, wie steht es?“, fragte Varkan harsch. Cara setzt sich auf ein Mäuerchen und stellte die Salbe beiseite. Sie lächelte Varkan an.

„Die Zishe hat ihn aufgegeben“, sagte sie unbestimmt.

„Wie viel?“, erkundigte sich der Krieger wortkarg.

„Was liegt dir an ihm?“

„Er hat immense Schulden bei mir. Er soll sie…abzahlen. Er muss wieder laufen.“ Die Priesterin schien sich zu entspannen.

„Vielleicht musst du dir dein Geld anders von ihm zurückholen.“ Varkan schwieg. Die Abendsonne erstrahlte noch einmal hell und Vögel sprangen durchs Geäst der knorrigen uralten Bäume.

„Wie?“, erkundigte sich Varkan schließlich. Cara lächelte ihn schelmisch an.

„Wahrscheinlich weiß du gar nicht, was man mit Krüppeln macht.“ Varkan zuckte die Schultern.

„Es ist selten, dass ein Krieger der verletzt wurde die Dämonenschlacht überlebt“, sagte er. „Die Krüppel betteln in den Straßen.“, fügte er hinzu.

„Hm.“ Cara schien sich zu amüsieren. „Ihr könnt doch nichts, ihr Krieger.“

„Was?“ Varkan fuhr auf.

„Nichts, außer kämpfen.“ Es klang enorm abwertend aus dem Mund einer Frau. „Ihr habt nie lesen gelernt oder schreiben…oder gar rechnen. Was tut ihr, wenn ihr nicht mehr kämpfen könnt?“ Varkan schwieg verwirrt. „Was tut ein Krieger, der nichts kann außer liegen?“ Varkan schwieg. Cara ließ das Thema fallen.

„Sag mir, was mit seinem Bein ist“, forderte der Krieger auch schon und suchte nach festem Terrain. Cara seufzte.

„Der Knochen ist durch, kurz unterhalb des Knies.“

„So was heilt.“

„Ja, aber es ist…eine dumme Stelle. Und die Sehnen…weißt du, was eine Sehne ist?“

„Ich habe schon genug Sehnen durchgeschnitten!“, fauchte Varkan.

„Ah ja.“ Das genügte der Heilerin als Kenntnis. „Die wichtigen, die, welche ein Knie in sich fügen, waren zerrissen.“

„Und?“ Die Frau stöhnte.

„Wir haben sie wieder geflickt.“

„Ja dann ist doch alles…“

„Nein! Nichts ist gut! Es ist Unsinn, so etwas auch nur zu versuchen! Er wird auf ewig hinken und Schmerzen haben, aber wahrscheinlich sind die Sehnen jetzt viel zu kurz und er kriegt seinen Fuß gar nicht mehr auf den Boden! Die Zishe hat uns beschimpft und verflucht, als sie erfahren hat, was wir getan haben! Und dein Freund wird nie wieder kämpfen! Bei den Dämonen, ich bin die Heilerin, oder?“ Auf diesen Ausbruch hin schwiegen sie lange. Der Dämonenschlächter starrte düster in den Sand zu seinen Füßen.

„Also, was meintest du, als du sagtest, ich muss mir meine Schulden anders zurückholen? Was tut ein Krieger, der nur liegen kann?“, sagte er plötzlich. Cara seufzte. Wendig im Geist war der Kämpfer zwar, aber gefüttert hatte diesen Geist noch nie jemand, das tat ihr fast leid. Das tat ihr für all die jungen Männer leid, die stolz ins Labyrinth zogen und gebrochen zurückkamen. Deswegen beantwortete sie lieber Varkans erste Frage und nicht die letzte.

„Shikan.“ In das wohlige Nest aus Drogen und Schlaf sprach diese Stimme. Shikan bemühte sich um Bewusstsein. „Shikan!“ Er blinzelte voll Mühe.

„Geht es los?“, nuschelte er.

„Nein“, fauchte der Kamerad gereizt. „Für dich sowieso nicht mehr!“ Diese Grausamkeit brachte Shikan zu sich. Er riss die Augen auf. Er lag immer noch im Genesungstrakt des Tempels. Es war drei Tage her, seit er aufgewacht war. Varkan stand über ihn. Nun, da er zu ihm aufstarrte, scharrte er mit den Füßen und dann setzte er sich auf den Schemel am Bett, auf dem sonst Mariza zu sitzen pflegte.

„Was willst du?“, fragte Shikan und fühlte sich hilflos und der Willkür des Gesunden ausgeliefert. Varkan presste die Lippen zusammen.

„Wie geht es dem Bein?“

„Gut. Ich werde bald wieder kämpfen können“, erwiderte Shikan ohne Zögern. Varkan sah ihn daraufhin lediglich lange an und schwieg. „Ich weiß, dass die Frauen was anderes sagen, aber was wissen sie schon! Ich werde bald schon wieder stehen…gehen und kämpfen können!“, schwor Shikan und setzte sich mühsam auf. Varkan sah ihn milde an. „Ich bringe dir die Schulden schon noch!“, fauchte Shikan. Varkan lächelte jetzt.

„Und sollte das nicht funktionieren bekommt man ein wenig Öl an jeder Straßenecke…eine billige Investition…“ Shikan suchte etwas, das er nach ihm werfen konnte, doch da war nichts. Varkan zuckte die Schultern. Shikan nahm Zuflucht zu Worten.

„Ich werde wieder laufen und kämpfen, verlass dich drauf!“ Varkan sah auf den rissigen Steinboden zu seinen Füßen und nickte.

„Es ist ja noch ein bisschen Zeit“, meinte er. Er dachte daran, was Cara ihm vorgeschlagen hatte. Kauf ihn, hatte sie gesagt. Frisch aus dem Tempel sind sie bezahlbar. Dann päppel ihn noch ein bisschen, bis er so gut dasteht wie es geht. Manchmal kaufen Karawanen ausgemusterte Krieger, wenn sie nicht zu versehrt sind zu ihrem Schutz, wenn sie durch die Wüste ziehen. Manchmal wird man sie ganz gut an Bettlermacher los. Manche Bordelle wollen Männer, die gut aussehen. Aber dafür müsstest du deinen Krieger schon zahm machen… Sie hatte gelacht. Und ihm ein paar Krallen und Zähne ziehen aber manche Kunden mögen speziell den Reiz der Gefahr. Varkans Fähigkeit selbst zu denken duckte sich angesichts dieses Geschäftssinns nieder wie ein Hündchen vor einem Löwen.

„Ich komme vielleicht wann anders wieder“, sagte er und stand auf.

„Varkan…“ Shikan biss sich auf die Lippen, als Varkan ihn ansah. Das Schweigen lastete.

„Brauchst du noch was?“, erkundigte sich Varkan schließlich linkisch. Shikan schlug die Augen nieder und wurde ein wenig rot. Er wühlte in den Lakenfalten.

„Hebst du die für mich auf?“, bat er. Ein paar Dämonenschuppen und Amulette ohne Band klimperten in Varkans Hand. Shikans Beute jener Nacht, fragte sich Varkan.

„Ja.“, sagte er mit trockenem Mund und steckte den Tand ein. Die Dämonenkrallen, die er Shikan gegeben hatte, um sie an seinem gierigen Hauptmann