Legende

Schlachtfeld

Prinzessin Love

Loves Talent

Die Entscheidung des Masters

Machtverhältnisse

Aurora

Lea

Katakomben

Fähigkeiten

Die Arena

Oberin

Sklaven

Ektoplasma

Verbündete

Der Master

Neue Gesetze

Urnen

Abtei

Verjüngung

Philosophiestunde

Verzweiflungstat

Auf gefährlicher Mission

Erwachen

Ahimsa

Stromausfall

Entsetzliche Entdeckung

Myo

Explosion

Freiheit

Zeppelin

Gedankengänge

Ankunft

Ice

Der Auftrag

Auroras Tagebuch

Tagebuchseiten

Todesengel

Rettung

Staub

Neue Rekruten

Platter Hintern

Krypta

Zentrum von 4-City

Geträumt

Listige Isabell

Rekruten

Tod

John

Isabells Puppen

Isabells Werkstatt

Brave

Die Abtei

Weiße Flagge

Grenzmauern

Wasser

Erinnerungen

Isabell

Artox

Zeppeline über 4 City

Über den Autor

Impressum neobooks

Manuel Neff

Die Chroniken von

4 City

Band 1 bis 3

Legende

Bei einem wissenschaftlichen Experiment im 21. Jahrhundert ging etwas gewaltig schief. Dies war die Geburtsstunde »der Krankheit«, die wie eine Sintflut fast die gesamte Menschheit dahingerafft hat. Nur die gewaltigen Mauern, welche um die großen Städte erbaut wurden, schienen vor der Krankheit Schutz zu bieten.

Im 23. Jahrhundert, etwa 200 Jahre nach der »Großen Pandemie«, sind auf der Erde die gesellschaftlichen Systeme zerfallen. Die ursprüngliche Zivilisation teilt sich nun in vier Gruppen auf:

Schrottsammler: Menschen, die in Clans leben und für die nur ein Gesetz gilt: Der Stärkere überlebt.

Steamborgs: Wesen, halb Mensch halb kybernetischer Organismus. Unfähig selbst Entscheidungen zu treffen, erwarten sie die nächsten Befehle ihres Masters.

Synthetiks: 100% synthetische Lebensformen. Fähig sich selbst zu reproduzieren und in der Lage zu fühlen und zu empfinden.

Menschen: Sie leben im Zentrum von 4-City und genießen Dank der Kraft des Dampfes, Wohlstand und technische Errungenschaften.

Alle vier Gruppen leben in 4-City und kämpfen dort hinter der großen Stadtmauer um Macht und ums Überleben.

In der Karma-Reihe begegnen uns:

Prinzessin Love, Schrottsammlerin auf der Suche nach ihrer wahren Identität.

Karma und Myo, Wesen die keiner der vier Gruppen angehören und laut einer alten Prophezeiung dazu bestimmt sind, die Arche zu finden, die allen Erlösung verspricht.

Isabell, die in der Lage ist Æther aus Lebewesen zu extrahieren.

Ice, dem Master der Steamborgs, gefangen zwischen Liebe, Macht und Intrigen.

Reico und Ikumi, synthetische, empfindsame Wesen, die nichts weiter wollen, als ihren Platz in der Gesellschaft zu finden.

Stiff, ein Kämpfer aus dem Zentrum von 4-City, der sich hoffnungslos in Karma verliebt und zwischen alle Fronten gerät.

Und Aurora, die geheimnisvolle Wissenschaftlerin aus der Alten Welt.

Schlachtfeld

Drave, der Master der Schrottsammler schreitet an den qualmenden Überresten des Wracks vorbei, das einmal ein Zeppelin war. Seine Leute haben das dampfbetriebene Luftschiff mit Harpunen vom Himmel geholt und die Steamborgs zur Hölle geschickt. Er bezweifelt, dass es für Steamborgs so etwas wie ein Reich Gottes nach deren Ableben geben könnte, genauso wenig wie für seine eigene Rasse.

Himmelsgewölbe? Unterwelt?

Was spielt das für eine Rolle. Das, was für Drave zählt, ist das Leben in 4-City, so beschissen es auch manchmal sein mag. Alle Steamborgs, die es gewagt haben, in seinem Territorium zu wildern, wurden getötet. Gefangene zu nehmen, hat keinen Sinn.

Drave hebt den kahl geschorenen Kopf und erforscht die fremdartigen Schriftzeichen.

»Macht davon ein Lichtbild und bringt es meiner Tochter. Ich möchte heute Abend noch wissen, was das zu bedeuten hat. Sie hat sicherlich Spaß daran, es zu entschlüsseln«, befiehlt Drave und sofort beginnen ein paar Schrottsammler damit, den großen Apparat, den die Prinzessin rekonstruiert hat, aus dem Zeppelin zu wuchten. Niemand weiß im Grunde, wie er genau funktioniert, doch die Ergebnisse sind verblüffend. Ein Bild festzuhalten, das für gewöhnlich den Augen vorbehalten ist, ist etwas Besonderes in der beschränkten Welt der Schrottsammler. Vielleicht wäre es besser, die Symbole abzumontieren. Aber Drave besteht darauf, den Männern die neue Technik näherzubringen.

Der Master betritt die Abteilung drei. Die Spuren des Kampfes gegen die Steamborgs sind unübersehbar.

»Wer hat das riesige Loch hier rein geschossen?«

»Das waren die Steamborgs«, traut sich einer seiner Leute, das Wort zu erheben.

»Ich will auch so eine große Kanone«, sagt Drave mit rauer, tiefer Stimme, als hätte er die Töne aus dem Grund seines Brustkorbs ausgegraben.

Er geht weiter, kommt an dem Spalt vorbei, in welchem sich Myo, Karma und Reico, drei Frauen auf der Flucht, vor Stunden versteckt hielten, um von der Abtei und der Auseinandersetzung der verfeindeten Rassen zu fliehen. Drave entdeckt etwas und hebt es vom Boden auf. Ein abgerissenes Stromkabel, wie es den Anschein hat und wirft es in einen Einkaufswagen, wie sie in der Alten Welt in Supermärkten benutzt wurden. Der Schrottsammler, der den Wagen hinter seinem Master herschiebt, bedankt sich und folgt mit gebückter, demütiger Haltung dem Chef. Insgeheim verabscheut Drave das Buckeln der Männer, aber andererseits verleiht es ihm ein Gefühl von Macht.

Ein Dampfen, begleitet von einem qualvollen Stöhnen, erweckt seine Aufmerksamkeit, als er den vollkommen zerstörten Kontrollraum betritt. Leichen seiner Leute liegen aufgereiht und zugedeckt an der Wand. Getötete Steamborgs wurden auf einen Berg aufgestapelt. Von dort kommt das Geräusch. Drave nähert sich, ahnt, dass es Überlebende gibt und freut sich auf das, was er gleich tun wird.

Der Steamborg liegt in der zweiten Schicht. Über und unter ihm Tote seiner eigenen Rasse. Abgemurkst von den Schrottsammlern. Drave packt den Feind an einem Bein und zieht ihn aus dem Haufen. Unmengen von Schwaden steigen von dem Steamborg auf und braune Flüssigkeit, Schmierstoff oder Öl tritt aus einer Öffnung aus, wo vormals ein Arm war.

»Wen haben wir denn da?«, fragt Drave, dreht den Steamborg auf den Rücken und reißt ihm mit einem Ruck die lederne, mit Stahl und Kunststoff durchzogene Maske vom Kopf. Es kommt ein Gesicht zum Vorschein. Kein Vollständiges und doch ist noch gut zu erkennen, was er einmal gewesen sein muss, bevor er zu einem Steamborg wurde.

Ein Mensch. Die Augen sind weit aufgerissen, sind es nicht gewohnt, Tageslicht ohne Schutzglas zu ertragen. Die Haut ist blass und an manchen Stellen nahezu durchsichtig, sodass man die blaue Flüssigkeit darunter entlangströmen sieht. Ein Öl-, Blut-, Emulsionsgemisch, welche im Blutkreislauf des Steamborgs fließt. Kupferdrähte und dünne, aus schwarzem Plastik bestehende Röhren treten aus den Seiten aus. An den beschädigten Gelenken und den Schläuchen tritt braune, breiige Schmierflüssigkeit aus und verteilt sich neben dem Kopf des Steamborgs auf dem Betonboden. Das bizarre Wesen röchelt und Drave lehnt sich zu ihm hinab.

»Ja, was sagst du da?«

Nach Atem ringen. Dampfen. Blubbern.

»Tut mir leid, Kumpel, ich kann dich unglücklicherweise nicht verstehen«, sagt Drave, holt seinen Dolch seitlich aus dem Schaft im Stiefel, setzt ihn auf der Brust des Steamborgs an und schiebt ihn ganz langsam in ihn hinein. Die Augen des Feindes weiten sich, das Röcheln wird stärker, anschließend verstummt es vollständig. »Sucht nach übrigen Überlebenden und tötet sie alle«, befiehlt Drave und die Schrottsammler schwärmen aus. »Wartet noch! Falls ihr Bücher findet, dann nehmt sie mit!«

Mit dem Diener an seiner Seite, der den Einkaufswagen stoisch vor sich herschiebt, dringt Drave tiefer in die Abtei ein. Er könnte fasziniert sein, von den technischen Errungenschaften, über welche die Einrichtung verfügt. Blöderweise befürchtet er aber, dass diese Sachen den Horizont selbst seiner gerissensten Untertanen übersteigen würden. Nur seiner einzigen Tochter Love könnte er befehlen, die Geheimnisse zu ergründen. Ihr Verstand und die Fähigkeiten, Dinge aus der Alten Welt zu rekonstruieren, übertrifft den eines gewöhnlichen Schrottsammlers bei weitem. Leider lässt sie sich nicht die Bohne von ihrem Erzieher vorschreiben und bitten liegt nicht in der Natur von Drave. Ein Master bittet nicht. Er gebietet. Was für ein Dilemma. Kann die eigene Tochter nicht einfach ihrem Vater gehorchen und ihn unterstützen, noch mächtiger und grausamer zu werden?

Drave erreicht den Raum mit den Regenerationskapseln. Das Blut, das sich ausnahmslos überall befindet, ist selbst für Draves Magen entschieden zu viel. Dennoch behält er die Fassung und zeigt in Anwesenheit der Männer keine Schwäche. Er inspiziert die Leiche von Ikumi, Reicos Schwester. Eine Synth! Eine synthetische Lebensform, in der Lage zu fühlen wie ein Mensch.

»Das waren keine Steamborgs«, sagt er und lässt die behandschuhte Hand über die zerstückelten Überreste der Schrottsammler schweifen. »Und das hier, das war keiner von uns. Kein Schrottsammler hat sich je an einer Synth vergriffen. Es soll danach aussehen, dass sie von uns getötet und geschändet wurde, aber wer mich kennt, der weiß es besser. Niemand würde gegen meine Befehle verstoßen. Und mein Gebot lautet seit je her: Rührt keine Frauen und keine Synthetiks an oder ich hacke euch den Arm ab und schneide euch höchst persönlich die Eier ab!« Seine Männer lachen.

»Das war kein Scherz, ihr Hornochsen. Weiber und die Synthetiks sind heilige Geschöpfe. Unantastbar!«

Drave nähert sich der toten Ikumi und inspiziert sie. Er untersucht ihr, menschlichen Genitalien nachempfundenes, Geschlecht.

»Wusste ich es doch. Keiner hat sie entwürdigt. Es strebt jemand danach, uns das anzulasten. Eine Arglist von einem gerissenen Feind. Ich möchte wissen, was hier passiert ist und wer die Synth getötet hat. Und nichts, hört ihr! Nicht das kleinste Bisschen, was ihr hier seht, verlässt das Gebäude. Schweigt darüber!« Drave überlegt kurz, ob er den vier Schrottsammlern, die ihn begleitet haben, hier und jetzt doch besser sofort den Schädel einschlagen soll. Er würde dann selbst herausfinden müssen, wer ihm diesen Mord in die Schuhe schieben will. Schließlich lässt er den delikaten Gedanken fallen. Die Männer sind ihm treu ergeben. Er hat nichts zu befürchten. Sie werden seinen Befehlen gehorchen. Auf dem Boden erspäht er etwas. Ein zerrissenes mickriges Buch. Drave hebt es auf und entdeckt die handgeschriebenen Zeilen. Es ist zerfetzt, jedoch lesbar. Drave kann nicht gut lesen, aber er erkennt Zahlen. 2021. Eine Niederschrift aus der Alten Welt. Love, seine Tochter wird sich über ein Originalexemplar freuen, auch wenn es unvollständig ist.

Prinzessin Love

»Eines Tages verschwinde ich von hier endgültig!«

Prinzessin Love sitzt zwischen Kissen. Hat es sich auf einer, eigens für diesen Zweck hochgeschleppten Matratze, auf dem Dach des 13-stöckigen Hauses bequem gemacht. Einen Wolkenkratzer kann man den Machtsitz ihres Vaters nicht nennen, aber die Höhe reicht aus, um dem Gemisch aus Dunst, Qualm und Gestank, der unter ihr durch die Straßen zieht, kurzzeitig zu entkommen. Love blickt hinab und sieht überall kleine flackernde Feuer. Brennende Mülltonnen, um der Dunkelheit die Stirn zu bieten. Eine Windböe weht einen angeschwärzten Papierfetzen hoch. Er landet auf ihrer sauberen Jeans. Die Prinzessin trägt darüber einen Wollpulli. Ein Mitbringsel des Vaters.

»Und ich werde alle mitnehmen, die den Mief und das Plündern und Abmurksen überdrüssig geworden sind.«

»Also keine Sau«, sagt Lea, ihre dunkelhäutige Freundin, die im Kontrast zur Prinzessin in einen grauen, zerlumpten Stoff gewickelt ist, der einmal ein Kleid gewesen sein könnte.

Manchmal fragt sich Love, warum eigentlich nicht Lea die Prinzessin ist. Es würde so viel dafür sprechen. Ihre Hautfarbe ist dunkel, genauso wie die von Loves Vater. Loves Haut hingegen ist weiß. Fast so weiß wie Schnee. Lea ist mit Leib und Seele eine Schrottsammlerin und interessiert sich nicht für Bücher oder stellt solche seltsamen Fragen, was das Leben noch zu bieten hat. Im Grunde sind sich Lea und Loves Vater sehr viel ähnlicher, als sie selbst es ist. Vermutlich hat Love einfach mehr von ihrer Mutter in die Wiege gelegt bekommen. Schade, dass Love sie nie kennengelernt hat. Sie ist bei ihrer Geburt gestorben.

»Du und mein Vater ihr seid euch so ähnlich«, sagt Love.

»Dann sind wir also ein Paar, weil du einen Vaterkomplex hast?«, fragt Lea und stupst Love liebevoll zwischen die Rippen.

»Na warte, du kannst was erleben!«, droht Love und fällt mit einem Kissen über Lea her. Die entfachte Kissenschlacht endet in Gegacker, Umarmen und Kuscheln.

»Hör auf, dir solche Gedanken zu machen!«, sagt Lea sanft und streicht Love eine dicke Falte von der Stirn.

»Ich wüsste so gerne, wer sie war. Ob sie so aussah wie ich? Ob sie auch Bücher gesammelt hat.«

»Frag doch einfach deinen Vater.«

»Immer wenn ich ihn auf meine Mutter anspreche, dann schweigt er. Es ist ein absolutes Tabuthema.«

Die zwei schmusen wieder liebevoll miteinander, bis Lea aus heiterem Himmel einen älteren Gesprächsfaden aufgreift.

»Ich komme mit.«

»Wie meinst du das?«

»Wenn du abhaust. Dann komme ich mit. Aber die anderen Schrottsammler lieben diese Stadt, die Feuchtigkeit und den Mief. Das Töten gehört zu ihrem Alltag, genauso wie das Hungern. Und weiter als hundert Meter in die Ferne zu schauen, würde die meisten für den Rest ihres Lebens nur erschrecken.«

Love küsst Lea auf den Mund.

»Danke!«

»Nichts zu danken, du bist die Prinzessin. Und mein ein und alles.«

»Du bist so lieb. Ich will das umkrempeln. Will etwas verändern. So darf das nicht weitergehen.«

»Mich? Mit mir der was meinst du?«

»Quatsch. Du bist wundervoll, so wie du bist. Ich meine die Schrottsammler. Eines Tages werden sie das Sonnenlicht zu schätzen wissen. Sie werden etwas Höheres anstreben, als nur ein Zweibeiner zu sein, der isst, kackt, und für eine gewisse Zeit einen Platz in 4-City einnimmt. Sie werden ihre Kinder liebevoll aufziehen und auf Schulen schicken, auf denen sie Lesen und Schreiben lernen, anstatt sie in der Gosse im Dreck wühlen zu lassen.«

Lea legt ihre mokkafarbene Hand auf das Knie der Prinzessin.

»So werden die Kleinen aber schneller erwachsen. Die Gosse tut ihnen gut.«

»Du hörst dich an wie mein Vater. Was soll daran gut sein, wenn nur jeder dritte Säugling überlebt?«

»Du übertreibst.«

»Tue ich das wirklich?«

»Dir geht es doch gut, was kümmerst du dich so viel um die anderen? Es ist doch viel einfacher, sich nur um sich selbst zu kümmern«, sagt Lea nachdenklich.

»Nichts, für was es sich zu kämpfen lohnt, ist einfach. Und außerdem ist es mein Volk.«

»Das Volk deines Vaters.«

Love schaut ihre Freundin an. Sie hat es nicht begriffen. Sie weiß nicht, wonach sich das Herz einer Prinzessin sehnt. Hat nicht die Spur einer Ahnung, was Mitgefühl bedeutet. Lea ist keine typische Schrottsammlerin. Sie ist zumindest ein bisschen aufgeweckter als die meisten anderen, aber die Erziehung hat sie dennoch unverkennbar geprägt. Wer will es ihr verdenken? Es ist klar, dass Lea ihr folgen wird, dass Love in ihrer Beziehung den Ton angibt und Lea einfach nur versuchen muss, nicht gänzlich zu versagen.

»Lass uns das Thema wechseln«, sagt Love. »Ich will dir etwas zeigen.« Sie fasst neben sich, hält sich an Leas Schulter fest, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Sie greift sich die bunt eingefärbte Stofftasche, die sie bis zu diesem Moment rückseitig eines kniehohen Mauervorsprungs versteckt hatte.

»Du hast die Tasche noch«, quietscht Lea verzückt.

»Klar, was denkst du denn? Es sind die schönsten Farben der Welt.«

»Schmeichlerin. Das sind sie bestimmt nicht. Wenigstens habe ich mir einiges an Mühe damit gegeben, alle Stoffberge von ganz 4-City nach ihnen zu durchsuchen.«

»Du hast die Grenze des Clans doch noch nie verlassen.«

»Aber ich hätte es fast getan. Für dich.«

Love muss über so viel Süßholzraspeln lachen.

»Die Tasche ist wunderschön, weil du sie gemacht hast«, säuselt Love nun und streichelt Lea über ihr sanftmütiges Gesicht.

»Wenn du es sagst. Und was ist da drin? Was ist da eingepackt? Picknick?«, fragt Lea ungeduldig.

»Etwas noch Besseres.« Love holt einen schlichten Apparat aus dem Stoffbeutel. Er ist aus Metall, Kunststoff und Holz und in diesem Moment reißt wie ein Zeichen des Himmels die Wolkennebelwand auf und das rötliche Licht der untergehenden Sonne wird auf der, sich spiegelnden Linse des Geräts, reflektiert.

Ein seltenes Naturschauspiel, das die beiden Mädchen zum Schweigen bringt und verträumt hoch zum Firmament blicken lässt.

»Wow. Das ist so göttlich«, sagt Lea.

»Und doch ist es nicht halb so umwerfend wie du, meine süße Maus«, raunt Love. Lea kuschelt sich an die Prinzessin.

»Und was ist es? Was hast du dieses Mal erfunden?«, flüstert sie an Loves Schulter.

»Geduld. Lass dich überraschen!« Love zieht Lea noch ein Stückchen näher an sich heran und legt den linken Arm um sie. Mit dem rechten hält sie den Apparat von sich weg und dreht ihn so, dass die Linse ihnen zugewandt ist. Noch immer fällt das Licht auf ihre hübschen Gesichter und dann drückt Love ab. Das kleine Gerät gibt ein klickendes Geräusch von sich.

»Es ist ein Fotoapparat«, jauchzt Lea voller Erkenntnis. »So klein? Darf ich das Bild sehen.«

»Selbstverständlich. Sobald ich eine Dunkelkammer eingerichtet und alles beisammen habe, um die Abzüge zu entwickeln. Ich sagte doch, du musst dich gedulden.«

Lea staunt Bauklötze.

»Ich verstehe das nicht. Dunkelkammer? Entwickeln?«

»Ich erkläre es dir dann, sobald ich soweit bin. Bis dahin gibt es keinen anderen Weg, als zu warten. Du bist doch ausdauernd, was das Abwarten angeht?«

»Natürlich bin ich das. Logisch. Eine Engelsgeduld zu haben, ist eine meiner Tugenden«, verkündet Lea. Die Mädchen blicken zeitgleich nach unten auf Leas wild zappelnde Füße, die sie jedes Mal verraten. Sie lachen.

Love verrät Lea nicht, dass sie noch nicht die geringste Ahnung hat, wie so eine Dunkelkammer überhaupt beschaffen ist und wie der Entwicklungsprozess abläuft, jedoch ist sie sich sicher, dass es so kommt wie immer. Wenn sie sich felsenfest etwas vornimmt, dann wird es auch gelingen. Alles, was sie dazu benötigt sind mehr Informationen.

»Ein Buch über Fotografie wäre gut. Dein Vater könnte dir eins mitbringen«, meint Lea.

»Vielleicht von seinem aktuellen Feldzug.«

Loves Talent

Lea und Love begeben sich zur Werkstatt. Dem Tresorraum der Bank, aus der Alten Welt, die sich ihr Vater als Sitz seiner Residenz auserkoren hat. Früher, vor Jahrhunderten, lagerten hier einmal Gold, kostbare Edelsteine, exklusiver Schmuck und Wertpapiere. Aus heutiger Sicht nutzlos. Es gibt keine Währung und niemand würde Essen für Gold eintauschen.

Den Namen Werkstatt hat Love ausgesucht. Es ist ihr zweiter Lieblingsort. Hier kann sie sich verwirklichen. Ihrem Talent freien Lauf lassen. Hier kann sie Stunden oder ganze Tage verbringen mit Basteln, Werkeln und Arbeiten. Mit Ingenieurskunst. Doch obwohl sie hier mit Sicherheit die meiste Zeit in der Sektion der Schrottsammler verbringt, landet er auf dem zweiten Platz ihrer Rangliste der liebsten Orte. Platz eins belegt eindeutig die Dachterrasse, auf der sie entweder mit Lea schmust, ihre neuen Erfindungen, fern von neugierigen Augen, ausprobiert oder beides gleichzeitig tut.

»Du bist ein Phänomen«, sagt Lea stolz, beeindruckt und an ihren eigenen Möglichkeiten zweifelnd. »Wie machst du das nur?« Lea schaut Love dabei zu, wie sie den Fotoapparat in seine Einzelteile zerlegt.

»Ah, das muss es sein«, meint Love und hält ein kleines undefinierbares Teil in die Höhe. »Das muss ich austauschen und er funktioniert wieder.«

»Und wo bekommst du so etwas her?«

»Na hör mal, ich bin eine Schrottsammlerin. Ich bastle es mir aus Gerümpel selbst zusammen.«

»Aus Schrott?«

»Natürlich, davon gibt es mehr als genug.«

»Du hast meine Frage noch nicht beantwortet!«

»Doch, das habe ich schon mindestens hundertmal getan.«

»Du liest ein Buch und kannst es?«

»Genau«, antwortet Love.

»Das ist doch keine Erklärung.«

»Aber eine Antwort.«

»Ist es nicht! Niemand liest etwas und kann es danach einfach tun.«

»Vielleicht liegt es daran, dass die meisten gar nicht lesen können.«

Lea lässt betrübt den Kopf nach unten sinken. Sie kann auch nicht lesen, so wie es Love gesagt hat.

»Steck den Kopf nicht in den Sand, ich bringe es dir bei. Das habe ich dir versprochen.«

»Ja ich weiß, aber ich bezweifle trotzdem, dass ich ein Buch übers Fliegen lese und danach fliegen kann.«

»Aber das geht bei mir doch auch nicht. Man muss mit seinen Erwartungen immer schön auf dem Boden der Möglichkeiten bleiben und die Gesetze der Physik respektieren. Menschen haben nun mal keine Flügel. Aber ein Buch übers Schwimmen könntest du lesen und wer weiß, vielleicht kannst du es dann wirklich.«

»Vorausgesetzt dein Vater findet einen Swimmingpool«, fügt Lea der Konversation hinzu.

»Wann immer man vom Teufel spricht«, sagt Love, als das Gebrüll und der Jubel über die Rückkehr des Masters, ihres Vaters, aus dem Gebäude zu ihnen vordringt. Love richtet sich auf und stellt sich hinter Lea. Eine Hand schiebt sie von oben unter den Stoff ihres Kleides auf die nackte, spitze Brust, die andere an den schlanken Hals ihrer hübschen kaffeebraunen Freundin. Sie presst ihre Lippen in Leas Nacken, während ihre Hände das weiche Fleisch besitzergreifend erforschen.

»Begib dich in meine Gemächer und warte dort auf mich. Der Master der Schrottsammler möchte mich mit Gewissheit sehen.«

Die Entscheidung des Masters

Alle Härte entweicht aus Draves Gesicht. Die Ursache ist seine Tochter, die ihm in der Lobby gegenübertritt. Allein ihr Aufzug könnte ihn rasend machen. Jeans und Schafspulli sind einer Prinzessin unwürdig. Er würde sie lieber in einem eleganten königsblauen Seidenkostüm und mit Ohrringen in Form silberner Spiralen sehen, aber Drave schafft es - wie immer - über diese Lappalie hinwegzusehen. Nach dem Verlust ihrer Mutter ist Love das einzig Schöne, das ihm noch neben den Pflichten als Master geblieben ist.

»Vater«, begrüßt ihn Love mit einem atemberaubenden Lächeln und beschleunigt ihre Schritte, um ihm um den Hals zu fallen. Sie weiß genau, wie sie ihn um den Finger wickeln kann, und der Master lässt es nur zu gerne zu.

»Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht«, sagt er und blickt in die Tiefen ihrer wunderschönen Augen.

»Ich hoffe nicht so ein Abscheuliches, wie das letzte Mal.« Drave versucht, sich zu entsinnen, aber schon nach wenigen Augenblicken der Ratlosigkeit gibt er es auf. Er kann sich an keine Abscheulichkeit aus einem zurückliegenden Streifzug erinnern. Statt sich weiter den Kopf zu zerbrechen, befiehlt er mit rauem Ton zwei Schrottsammler in die Empfangshalle. Sie schleppen eine kleine eisenbeschlagene Holzkiste herein.

»Wow, ein Piratenschatz für mich? Papi, du weißt doch, dass ich mir nichts aus Reichtümern mache.«

Der Master blickt seine Tochter wütend an.

»Nenn mich nicht so. Nicht wenn meine Männer zuhören!«

»Klar Paps. Habs kapiert.«

Er seufzt. Weitere Untertanen folgen und schleifen etwas Großes herein. Es handelt sich um Loves Rekonstruktion. Sie stellen den riesigen Fotoapparat direkt neben der Kiste ab.

Love zieht eine Augenbraue hoch.

»Ihr könnt wieder gehen«, befiehlt sie den Schrottsammlern. »Oder kommen noch mehr Geschenke?«

Sie blicken unschlüssig zu ihrem Master auf. Drave nickt und anschließend ziehen sie sich rückwärts buckelnd zurück. Einer stolpert dabei über seine eigenen Füße, was Love zum Schmunzeln bringt. Dann gehört ihre ganze Aufmerksamkeit der Kiste.

»Was ist da drin?«

»Ein Schatz«, lächelt ihr Vater.

Love verliert keine Zeit und öffnet ungeduldig den Deckel. Was sie darin sieht, lässt ihr Herz schneller schlagen. Sie legt beide Hände an ihre Wangen und starrt stumm in die Truhe.

Bücher. Bücher. Bücher. Viel mehr, als dass sie imstande wäre, innerhalb einer Woche zu lesen. Sie löst sich aus ihrer Starre und berührt die Oberfläche eines der obersten Exemplare. Ein schwarzer Ledereinband und silberne Letter. Troja ist der Titel.

Sie streicht über andere, liest die Namen der Folianten und flüstert sie leise vor sich hin. Mobby Dick. Don Quijote. Der Alchimist.

Selten zuvor hat Love so gut intakte Einzelstücke gesehen. Als wären sie konserviert worden, um Jahrhunderte zu überstehen.

»Wo hast du sie her?«, fragt sie atemlos.

Der Master tritt an den riesigen Apparat heran, öffnet an der Seite eine Klappe und zieht den Inhalt aus dem darunter entstandenen Schlitz. Er begutachtet es zufrieden und unübersehbar entzückt von den Fertigkeiten seiner Tochter. In seinen Augen ist sie die intelligenteste, schönste und geschickteste aller Schrottsammler. Ihre Fähigkeiten, Dinge aus der Alten Welt zu rekonstruieren, und funktionsfähig zu machen, suchen ihresgleichen. Stolz überreicht er ihr das Foto.

»Das ist der Ort«, raunt er.

Love betrachtet das Bild und die fremden Schriftzeichen. Es ist keine Sprache, der sie mächtig ist, aber sie fasst in diesem Moment einen Entschluss. Sie wird die Hieroglyphen auf jeden Fall entschlüsseln.

»Ich habe noch eine Überraschung für dich«, flüstert ihr Vater verschwörerisch.

»Nimmst du mich auf den Arm?«, fragt sie ihn, während sie das Foyer verlassen und die privaten Gemächer betreten. Auch hier sieht es nur unwesentlich ordentlicher aus. Es liegt nicht in der Natur eines Schrottsammlermasters, in seinen vier Wänden für Sauberkeit und Ordnung zu sorgen. Es gefällt ihm, wie es ist. Er mag es, all die Dinge chaotisch angehäuft herumliegen und übereinandergestapelt zu sehen. Das Chaos erinnert ihn daran, wer er ist und Love wird den Teufel tun und sich in diese Intimität einmischen.

Sie setzen sich auf das Ledersofa vor dem offenen Kamin. Bis auf die zerfetzten Lehnen scheint es noch gut intakt zu sein. Im Gegensatz zu dem Schornstein, in dem schon seit einem Jahrhundert kein Feuer mehr gebrannt hat. Stattdessen stapeln sich auf der Feuerstelle Straßenschilder des Bezirks.

»Also?«, fragt Love.

»Also was?«

»Die Überraschung!«

»Im Grunde gibt es sogar zwei«, sagt der Master.

Love wird skeptisch. Verengt ihre Augen zu Schlitzen. Sie hat es im Gespür, wenn ihr Vater etwas im Schilde führt. Sie liest seine Gestik. Die verschränkten Arme hinter dem Kopf verheißen nichts Gutes, verraten Love, dass er den Gedanken bereits abgeschlossen und dass er eine Entscheidung getroffen hat. Was auch immer es ist. Sie hält es kaum noch aus, will endlich wissen, was er beschlossen hat und um was für Überraschungen es sich handelt.

Der Master zieht ein weiteres Buch unter dem Ledermantel hervor. Wow. So viel Empathie hat sie ihm nicht zugetraut. Love ist eine leidenschaftliche Leserin, hat sogar schon eigene Texte verfasst. Sie nimmt es entgegen.

»Es ist zerrissen und zerfleddert.«

»Das macht nichts. Ich krieg das wieder hin. Es ist alt«, ergänzt sie.

»Zwei Jahrhunderte oder mehr, um genau zu sein«, sagt ihr Vater.

»Woher weißt du ...«, beginnt sie, aber dann hat sie eine der losen Seite in den Händen und sieht es selbst. Es ist ein Tagebuch und der letzte Eintrag liegt lange vor der neuen Zeitrechnung zurück. Tatsächlich sind seitdem über 200 Jahre vergangen. »Ihr Name war Aurora«, flüstert Love und kann es kaum erwarten, es zu lesen. Memoiren gehören zu ihrer Lieblingslektüre. Es gibt nichts Spannenderes und Authentischeres. Love interessiert sich sehr für die Alte Welt. Damals gab es noch keine Schrottsammler und keine Steamborgs. Die Menschen lebten in Ländern, die seltsame Namen trugen. Zum Beispiel die Vereinigten Staaten von Amerika.

Hunderte Millionen dienten unter einem Präsidenten. Unvorstellbar! Ihr Vater ist der Master von einem Schrottsammlerclan. Es gibt noch mindestens zwei weitere Clans, vielleicht auch mehr. Jeder herrscht über ein paar tausend Menschen und es ist unausdenkbar, dass alle Schrottsammler nur einem Master dienen würden. Zu groß sind die Differenzen, die Besitzansprüche, die Lebensgewohnheiten und das, obwohl sie alle zur gleichen Gruppierung gehören.

»Ich werde dich verschenken«, stößt ihr Vater plötzlich hervor und reißt Love aus ihren Gedanken. »Dein Mann wird einmal der Nachfolger eines Masters.« Love fällt die Kinnlade herunter. »Die Steamborgs haben an Macht dazugewonnen und wagen sich erstaunlich weit in unser Territorium. Wir müssen uns verbünden, um stärker zu werden und um sie zum Teufel zu jagen. Eine Möglichkeit, um zwei Clans zu vereinen, ist eine Hochzeit.«

»Niemals!«, schreit Love.

Machtverhältnisse

»Lass uns verschwinden! Pack das Nötigste zusammen. Wir hauen noch heute Nacht ab.«

Love zerrt ihre Freundin hinter sich her. Lea versteht nicht, was los ist. Seit Love zurückgekehrt ist, ist sie noch weniger zu bremsen als sonst und nicht mehr zu beruhigen. Etwas Schreckliches muss passiert sein.

»Geht es deinem Vater gut?«, fragt Lea aus gutem Grund. Sie kennt den Verhaltenskodex unter den Schrottsammlern. Ein Clan verhält sich wie ein Löwenrudel. Sie weiß, wie schnell und blutig sich die Machtverhältnisse neu ordnen können, vor allem dann, wenn den amtierenden Master so langsam das Alter zeichnet oder er unverhofft aus dem Leben scheidet.

Ist Love womöglich in Gefahr? Wurde ihr Vater gestürzt oder im Kampf schwer verwundet? Müssen sie deshalb verschwinden, weil die Anwärter auf den Titel den Befehl erteilt haben, Love, der einzigen Erbin des Masters, die Kehle durchzuschneiden? Bei diesem Gedanken läuft es Lea eiskalt den Rücken runter. Nicht weil das auch ihr eigenes Todesurteil wäre, sondern weil sie Love liebt. Sie ist dieser frechen, ungezähmten, belesenen, intelligenten, wunderhübschen ...

»Er ist wahnsinnig geworden«, unterbricht Love die Gedankengänge ihrer Freundin und ihrer heimlichen Geliebten.

»Verrückt?«, fragt Lea und weiß nicht, ob das besser ist als tot.

»Er will mich verheiraten. Arrangiert. Stell dir das doch nur einmal vor!«, tobt die Prinzessin und wirft einen einfachen ledernen Koffer auf ihr Bett. Das gute Stück ist wie so vieles andere auch ein Mitbringsel ihres Vaters von seinen zahlreichen Streifzügen durch 4-City. Bislang hat sie für ihn nie eine Verwendung gefunden, lediglich mit dem Gedanken gespielt, aber das wird sich jetzt ändern. Wutentbrannt stopft Love wahllos alle Kleidung hinein, die ihr zwischen die Finger gerät. Plötzlich wendet sie sich Lea zu, schnappt sie sich und drückt ihr einen festen Kuss mitten auf den Mund. Mit einem Schmatzen löst sie sich wieder von ihr, wendet sich fluchend erneut dem Koffer zu und lässt ihre Freundin völlig perplex zurück.

Lea wischt sich mit dem Handrücken über die Lippen.

»Wen sollst du heiraten?«, fragt sie unbedacht und bereut es sofort. Love schleudert ein paar hochhackige Schuhe in den Koffer, dreht sich wie eine Furie um und ihre Augen blitzen gefährlich.

»Das spielt doch überhaupt keine Rolle! Es wird schon irgendein hirnloser Depp sein, der meint, er wäre was Besseres, weil er als Sohn von einem Schrottsammlermaster auf die Welt gekommen ist. Oder noch schlimmer, weil sein Vater den amtierenden Master umgebracht hat. Bei den Wilden da draußen blickt man ja nicht mehr durch. Unser Clan scheint der einzig Beständige zu sein. In den anderen geht es zu wie bei tollwütigen Hyänen. Fressen oder gefressen werden. Pah! Vermutlich hat der Wüstling nur eines im Hirn. Nicht mit mir! Oh nein!«, brüllt sie. »NICHT MIT MIR!«, brüllt sie und schaut Lea wutentbrannt in die Augen.

»Aber was ist das? Sind das etwa Tränen?«, denkt Lea.

»Ich bin eine Prinzessin«, schluchzt Love nun flehentlich und setzt sich rücklings aufs Bett. Vergräbt ihr Gesicht in den Händen und weint leise.

»Scht«, flüstert Lea und setzt sich neben sie, einen Arm um sie gelegt. »Es wird schon alles wieder gut«, tröstet sie die Prinzessin, drückt Love und nimmt sie in den Arm.

»Du wirst Wochen brauchen, um alle zu lesen«, versucht Lea, vom Thema abzulenken und deutet auf die Truhe.

»Die Bücher sind immerhin ein Fünkchen Hoffnung, dass mein Vater mich besser als gedacht zu kennen scheint. Aber ich werde niemals, niemals diesen Schrottsammler heiraten.«

»Scht«, haucht Lea und streichelt ihr über die Haare. Ihre Lippen treffen erneut auf die von Love. Der Atem der Prinzessin beruhigt sich. Ihr Herzschlag verlangsamt sich und ihre wütende Zunge wird von Leas gezügelt.

Zusammen setzen sie sich auf den Boden vor die Truhe und holen sorgfältig ein Buch nach dem anderen heraus. Love geht davon aus, dass ihr Vater höchst persönlich die Werke hineingelegt hat. Oder vielleicht hat er auch einen Schrottsammler unter Androhung, ihn zu köpfen, dazu angewiesen, die Bände umsichtig zu behandeln.

»Eventuell ist auch ein Buch über Fotografie dabei«, mutmaßt Lea und Love hofft, ihr Vater hat in der Tat eines gefunden. Sie wartet schon seit Monaten darauf, dass er ihr ein solches mitbringt. Vermutlich wird sie sich aber selbst aufmachen müssen und den Bezirk das erste Mal in ihrem Leben verlassen, um die große weite Welt von 4-City eigenständig zu erkunden.

Love zieht das nächste Exemplar heraus und wahrhaftig, sie hat Glück. Digitale Fotografie steht auf dem Einband. Wie sie ihren Vater dafür liebt. Er hält seine Versprechen immer ein. Love betrachtet die farbige Hülle und fragt sich, was nochmal das Wort digital bedeutet.

Dann plötzlich schießen die Gedanken wieder empor. »Wird er es wirklich tun und mich verheiraten?« Wird er sie mit dem Sohn eines fremden Clanmasters vermählen? Aus politischen Gründen? Wie ekelerregend. Lea legt eine Hand auf ihre Schulter.

»Willst du mir daraus vorlesen?«, fragt sie und hält Love das zerrissene Tagebuch hin. Love nickt.

Aurora

Woher weiß Karma von meiner Gabe? Von diesem einen Moment in meinem Leben, der mich bis heute nicht mehr loslässt. Wie wird der Rest des Teams reagieren? Was werden sie mich alles fragen?

Meine Gabe, meine Gotteserfahrung bedeutet, dass die konventionelle Behauptung der Physik falsch ist. Die Prinzipien der Quantenmechanik, welche die Wechselwirkungen zwischen Welle und Teilchen beschreiben, würden nicht nur auf der atomaren Ebene zutreffen, sondern sich auf das gesamte Universum beziehen. Was würde passieren, wenn wir die Öffentlichkeit vom rein mentalen Wesen des Universums in Kenntnis setzen und all unsere Erkenntnisse in Bezug auf Karma als Beweis für Gottes Existenz anführen? Wer würde uns glauben? Fast jeder Mensch glaubt die physische Welt, die wir sehen, sei die Wirklichkeit und das, obwohl Quantenphysiker schon lange festgestellt haben, dass die von uns beobachtbare Welt genau das nicht ist. Einstein kam schon seinerzeit zu dem gleichen Schluss, doch er mochte ihn nicht wahrhaben und verbrachte den Rest seines Lebens mit dem erfolglosen Versuch, die beunruhigenden Konsequenzen der Quantenmechanik zu widerlegen. Karma und meine Gabe sind der Beweis. Die Frage ist nur, wie wird die Welt darauf reagieren? Wie wird die Welt auf Karma reagieren? Wie auf die Wahrheit, dass das Universum nichts weiter als reines Bewusstsein ist?

Aurora, 2046

In dem Moment, als sie Auroras Name ausspricht, ertönt das Horn. Es ist ein lang anhaltendes Tönen ohne Unterbrechung. Love hebt den Kopf. Emotionen spiegeln sich auf ihrem Gesicht wieder. Traurigkeit gemischt mit Zorn wird von Erstaunen abgelöst. Darauf folgt Entsetzen und schließlich die ungetrübte Angst.

»Wir werden angegriffen«, ruft sie entsetzt, steht auf und rennt zum gegenüberliegenden Ende des Zimmers.

»Was machst du denn? Wir müssen uns verstecken!«, sagt Lea mit vor Angst zitternder Stimme. Sie kann ihren Stimmbändern genauso wenig befehlen, keine Panik zu haben, wie sie ihrem Herz nicht untersagen kann, sich keine Sorgen um Loves Leben zu machen. Die Prinzessin schiebt die schwere Kommode ächzend zur Seite. Dahinter erscheint ein Tresor, vor den sie sich nun kniet und beginnt, die Nummernscheibe langsam und gleichmäßig drei Markierungen nach rechts zu drehen. Sie darf auf keinen Fall über den Teilstrich hinaus drehen. Bei diesem Fehler müsste sie von vorne beginnen. Und das benötigt Zeit. Eine Dimension, die gerade Mangelware ist. Sie dreht die Scheibe nach links, bis sie die Ziffer 7 erreicht. Nach rechts bis zur 33 und zurück, bis die Scheibe bei 70 einrastet, dann dreht sie wieder nach rechts. Verdammt, warum musste sie die Zahlenkombination des Sicherheitsschlosses auch so kompliziert einstellen! Love hört wieder Leas ängstliche Stimme bitten, sich jetzt sofort davonzumachen. Sie hört die Kampfschreie draußen auf der Straße und wenn sie sich nicht täuscht, dann auch schon vereinzelt innerhalb des Palastes. Palast? Wohl eher die einstige National City Bank of New York.

Love dreht die Zahlenscheibe bis zum Anschlag ganz nach links. Die Schließbolzen ziehen sich zurück. Sie zieht an dem Metallgriff, um den Tresor zu öffnen. Im gleichen Moment wird die Tür zu ihrem Zimmer gewaltsam aufgetreten.

Lea

»Ergreift sie!«

Die Schrottsammler stürmen ins Zimmer. Lea hat keine Chance. Selbst wenn sie hätte fliehen oder sich zur Wehr setzen wollen - es wäre mit Sicherheit bei einem aussichtslosen Versuch geblieben. Love muss mit ansehen, wie sich Lea in den Armen der Eindringlinge wiederfindet.

»Hey, da ist noch eine«, ruft einer der Schrottsammler, als er Love entdeckt, die wie festgefroren vor dem Safe kniet und nicht weiß, was sie tun soll. Sie wird sterben. So schrecklich das klingt, es ist die Art und Weise, wie bei der Übernahme eines anderen Clans verfahren wird. Der Master und alle seine Angehörigen werden beseitigt. Danach ist der Machtwechsel vollzogen und der Clan eingegliedert. Loves Vater hat es selbst so gehandhabt. Mehrere Male, und so die Anzahl seiner Untertanen in den letzten Jahren mehr als verdoppelt. Doch wie ist das alles überhaupt möglich? Wie konnten diese Fremden so ohne weiteres eindringen? Es ist ein Verrat, fällt es Love in diesem Moment wie Schuppen von den Augen. Es gibt Verräter in den eigenen Reihen, anders ist das nicht zu erklären.

Die Anzahl der kampffähigen Männer ihres Vaters, die zum Schutz als Leibwache abgestellt sind, plus die Wachen an den Grenzen, die sofort bei der kleinsten Auffälligkeit Alarm schlagen, würden bei jedem Angriffsversuch sofort zum Gegenangriff übergehen. Jemand Neues kommt in das Schlafgemach. Es muss ein Anführer sein. Vielleicht der Master des gegnerischen Clans, aber er scheint zu jung dafür zu sein. Sein Auftreten wirkt alles andere als harmlos. Geradezu tyrannisch. Er trägt eine Lederrüstung und hält in der rechten Hand einen spitzen Dolch, an dem frisches Blut klebt.

»Prinzessin?«, fragt er mit erregter, süffisanter Stimme und macht eine tiefe, vor Ironie nur so triefende Verbeugung. Um Love kümmert sich immer noch niemand, sie ist aber auch nicht fähig, sich zu rühren. Sie betrachtet die ganze Szene, als würde sich alles in Zeitlupe abspielen. Sie fragt sich, was hier nicht stimmt, was falsch läuft. Und plötzlich kapiert sie es. Der Anführer verbeugt sich vor Lea. Love reißt die Augen auf, will etwas sagen. Will ihm klar machen, dass das ein Irrtum ist, dass sie die Prinzessin ist und nicht Lea. Love öffnet den Mund, doch plötzlich wendet ihr Lea den Kopf zu. Die Todesangst steht ihrer Freundin ins Gesicht geschrieben, trotzdem schüttelt Lea leicht den Kopf und gibt Love so zu verstehen, den Mund zu halten.

Die echte Prinzessin kann sich nicht vom Fleck rühren. Im nächsten Augenblick beendet der Master seine Verbeugungszeremonie mit einer geschmeidigen Bewegung, die Zeugnis von seiner Ausbildung als Kämpfer ablegt. Im gleichen Moment führt er den Dolch schräg nach oben und schiebt ihn Lea unendlich langsam zwischen die Rippen.

»Ich bitte um ihre Hand«, raunt er und ergreift Leas Hand. Lea schnappt nach Luft und blickt auf den Dolch in ihrer Brust. »Ich fürchte, die Hochzeitsnacht fällt leider aus«, sagt der Mörder. Lea blickt zu Love, als wäre alles nur ein Traum und nicht die eiskalte Realität. Dann erreicht die Spitze der Klinge ihr Herz. Lea reißt bei dem langsamen Todesstoß ein letztes Mal ihre Augen auf und nur den Bruchteil einer Sekunde später erschlafft ihr Körper in den Armen ihres Mörders. Es ist der gleiche Mann, mit dem sie ihr Vater verheiraten wollte. Love schreit.

»Stopft ihr das Maul! Vielleicht gibt sie ja eine gute Konkubine ab«, befiehlt er mit einem dreckigen Grinsen im Gesicht und zieht den Dolch aus Leas Herz. Sofort tränkt sich ihr Shirt mit dunkelrotem Blut. Sie werfen ihren leblosen Körper respektlos aufs Bett. Love schreit noch immer. Die Männer, die ihr das Maul stopfen sollen, haben nicht mit solchem Widerstand gerechnet. Love erwischt den ersten an der Kehle und es knirscht seltsam, als sie ihm die Luftröhre mit einem Schlag zertrümmert. Er geht zu Boden, röchelt und ist dem Ende nahe.

Love kämpft wie eine Löwin. Sie kann es nicht ertragen, dass Lea wegen ihr gestorben ist. Nur weil Lea ihrem Vater ähnlicher sieht, als sie selbst. Vielleicht ist der Tod ja auch besser als alles andere, was Love jetzt bevorsteht. Sie ringt mit dem zweiten Schrottsammler, als sie einen harten Schlag an der Schläfe abbekommt. Es ist der Knauf des Dolches, der Loves Lichter ausgehen lässt. Noch im Fallen hört sie das Lachen und die Worte von Leas Mörder.

»Keine Konkubine. Lasst die kleine Löwin in der Arena kämpfen.«

Katakomben

»Hey Prinzessin.«

Love öffnet die Augen. Schatten lösen sich auf, es zeichnen sich Konturen einer düsteren Katakombe mit gewölbter Decke ab. Es riecht fürchterlich. Eine undefinierbare Mischung aus Kloake und abgestandener Luft. Ihr Kopf tut weh, als hätte ihn jemand gewaltsam gegen eine Wand geschmettert. So ähnlich war es ja tatsächlich auch, erinnert sie sich. Langsam fasst sie sich an die Schläfe und ertastet die Blutkruste genau dort, wo sie der Knauf des Dolches übel getroffen hat. Ihre Kleidung ist durchnässt und die Kälte kriecht ihr in die Knochen.

»Hey Prinzessin.« Eine Hand berührt sie an der Schulter und Love zuckt vor Schreck und Angst zurück. Bilder von Lea wollen aufsteigen. Sie wehrt sich, kann sie aber nicht zurückdrängen. Der Mann hat ihr direkt ins Herz gestochen, weil er glaubte, Lea sei die Prinzessin. Wenn sie herausfinden, wer Love wirklich ist, wird man sie auch abstechen. Ängstlich blickt sie dem Mann ins Gesicht, der sie berührt hat, der sie Prinzessin genannt hat.

Love glaubt, ihn zu erkennen. Er wurde schlimm zugerichtet. Sein Gesicht ist wächsern und ein Auge ist böse zugeschwollen. Ein langer, blutiger Schnitt verläuft an der Wange bis zum Unterkiefer hinab. Die Nase ist mehrfach gebrochen. Sie erkennt ihn an seiner Statur, seiner Stimme, vielleicht auch an seiner Aura wieder. Er gehörte zur Leibgarde ihres Vaters. Warum haben sie ihn nicht getötet?

»Prinzessin, wir sind hier, um in der Arena zu sterben. Ich kenne das von meinem alten Schrottsammler Clan. Sie lassen uns zur Unterhaltung kämpfen. Es geht mit unfairen Mitteln zu. Es tut mir leid, dass es so enden wird, Prinzessin.«

»Nenn mich nicht so! Ich bin keine Prinzessin mehr. Mein Name ist Love.« Sie rappelt sich auf und schaut auf den gebrochenen Mann herunter. Er blickt zu ihr auf, hat Probleme den Kopf anzuheben. Etwas stimmt mit seiner Wirbelsäule nicht. Es hat ihn noch viel schlimmer erwischt, als Love zunächst glaubte.

»Warst du dabei ...? Hast du gesehen, wie ...?«, Love schafft es nicht, den Satz zu beenden.

»Ich weiß nicht, ob er noch am Leben ist. Aber selbst wenn ich es wüsste, dann würdest du nicht wissen wollen, wie sie deinen Vater umgebracht haben.« Love presst die Lippen aufeinander. Sie hält die Tränen zurück.

»Sind wir die einzigen Überlebenden?«

»Nein, es gibt hier unten noch mehr arme Schweine wie wir.«

»Was ist mit dir? Kannst du aufstehen?«

Er versucht es, aber das Einzige, dass er bewegen kann, sind seine Arme und den Kopf. Der Rest seines Körpers ist reglos wie ein Brett. Er ist von der Brusthöhe abwärts gelähmt.

»Welche Richtung?«

»Da lang«, röchelt er mit ausgestrecktem Arm. »Tut mir leid Mädchen, dass ich nicht mitkommen kann. Ich bin am Ende.« Er muss kräftig husten. Etwas Blut rinnt aus seinem Mundwinkel.

»Ist schon gut. Vielleicht komme ich zurück«, flüstert Love, ist sich jedoch ziemlich sicher, ihn das letzte Mal lebend zu sehen.

Love zittert am ganzen Körper. Ihre klatschnassen Kleider sind schuld. Sonst wäre es einfach nur kalt. Sie muss sich irgendwo unter 4-City befinden. In einem alten Röhrensystem der Kanalisation. Ein flackerndes Licht zieht sie an wie eine Motte und als sie um die Ecke biegt, sieht sie ein Feuer. Vier Gestalten wärmen sich an den emporzüngelnden Flammen. Der Rauch steigt Love in die Nase. Sie meint, den Geruch zu kennen und wird gleich dahinterkommen, woher. Hinter dem Feuer sieht sie ein Gitter, das bis zur Gewölbedecke reicht. Großteile des Rauchs ziehen dort ab. Das allein ist der Grund, warum man neben dem Feuer überhaupt noch atmen kann.

Love geht weiter, bis zu den Flammen, bis zum Ende der Sackgasse. Im Schein des Feuers kann sie Gesichter erahnen. Unbekannte Männer. Vermutlich aus dem Gefolge ihres toten Vaters. Männer, die wie sie zur Belustigung der Sieger in Kürze in die Arena geschickt werden. Sie fragt sich, ob sie einer der vier erkennt. Vielleicht der älteste von ihnen. Der mit den grauen, verfilzten Haaren. Oder der Große, mit seiner unnatürlich hageren Gestalt und der krummen Nase. Eventuell auch einer der anderen beiden, die wie ganz normale junge Schrottsammler aussehen. Unter anderen Umständen wären sie sogar attraktiv. Sofort muss Love an Lea denken. Ein Klumpen aus Blei liegt ihr bei den Erinnerungen im Magen.

»Sie soll nicht umsonst gestorben sein«, sagt sie leise zu sich selbst und schließt zu den vier Schrottsammlern auf.

»Ich hab es euch ja gleich gesagt, dass die Kleine aufwachen wird.«

»Ich verstehe trotzdem nicht, warum sie hier ist. Sie wird keine Minute überleben.«

»Am Ende gehen wir eh alle drauf, wen interessiert dann schon, wie lange es dauert.«

»Immerhin müssen wir nicht erfrieren.«

»Mein Gott, was verbrennt ihr denn da!«, mischt sich Love in die Unterhaltung der Vier ein, bevor sie begreift und ihr endlich klar wird, woher sie den Geruch des Rauches kennt. Sie verbrennen Bücher.

»Das waren die Letzten, mach dir keinen Kopf, Süße«, lächelt der Lange mit der auffälligen Nase.

»Was?«

Einem Schulterzucken folgt eine Armbewegung. Love erblickt mit Entsetzen den Haufen brennender Bücher. Schnell ist sie dort und noch schneller begreift sie, dass es ihre eigene, mühsam über die letzten Jahre zusammengetragene Sammlung ist. Eine Welt bricht über ihr zusammen. Ihre Bücher stehen in Flammen. Sofort fängt sie an, nach den brennenden Exemplaren zu greifen. Das Feuer versengt ihre Haut und sie zieht die Hand zurück. Die Bücher sind verloren.

»Nein!«

Da! Sie hat Glück! Sie entdeckt eins, das noch kein Feuer gefangen hat. Sie zieht den Ärmel über ihre Hand herunter, froh nun, dass dieser klatschnass ist und greift erneut in die Flammen. Trotz des Schutzes verbrennt sie sich ordentlich die Hand. Die zotteligen, blonde Haare ihres Ponys, die vorne abstehen, fangen Feuer. Sie hat das Buch! Blitzartig zieht sie es heraus und springt zurück, weg von der Hitze.

»Verdammt! Spinnst du?«

Einer der Männer klopft das Feuer an ihrem Ärmel aus, der andere legt etwas über ihren Kopf. Es stinkt nach verbranntem Haar und ihre Hand tut höllisch weh. Überglücklich hält sie das Buch in den Händen. Es ist das Letzte, was ihr geblieben ist. Sie presst es an die Brust und sinkt zu Boden.

»Die ist irre!«

»Sag bloß, du kannst lesen?«, fragt der Alte. Love antwortet nicht, liest stattdessen den Titel des Buches, das sie vielleicht retten könnte.

Fähigkeiten

Jiu Jitsu - asiatische Kampfkunst. Das muss ein Wink des Schicksals sein. Sie schließt die Augen, lauscht den Stimmen der Männer, die nicht fassen können, was sie da riskiert hat, nur um ein einziges Buch aus den Flammen zu retten.

Das Feuer wärmt sie. Die Kälte löst sich aus ihren, vor Kälte, ganz starren Knochen. Love schlingt die Arme um die Beine, hockt da und schaut dem Spiel der Flammen zu. Dem Züngeln und den aufsteigenden rußschwarzen Papierstückchen. Sie wird bald anfangen müssen zu lesen. Sie hofft, es verhält sich wie schon so oft: Dass sie durch das Lesen Fertigkeiten erlangen wird. So als hätte ihr Gehirn einen direkten Zugang zu dem motorischen Gedächtnis ihrer Muskeln, Sehnen und Bänder. Bewegungsabläufe musste sie selten trainieren. Sobald sie verstanden hat, wie etwas funktioniert, konnte sie es einfach. Leider hat sie sich bisher nie für das Kämpfen interessiert. Fotografie, Mechanik, Hydraulik und Ähnliches waren ihre Leidenschaft. Nun soll es also asiatische Kampfkunst sein. Sie ist gespannt, hat aber gleichzeitig auch Zweifel und mit diesen sickert auch die Angst durch. Das Hämmern in ihrem Schädel wird wieder stärker und die Hand brennt. Sie braucht erst einmal ein bisschen Schlaf.

»Mein Name ist Tig«, stellt sich der junge Mann neben Love vor. Nachdem Love ein paar Stunden Schlaf nachgeholt hatte, sind sie gemeinsam zu der Leibgarde ihres Vaters zurückgekehrt. Der Schrottsammler hat sich nicht vom Fleck bewegt, was mit einem gebrochenen Rückgrat auch nicht anders zu erwarten gewesen war.

Gefasst hat Love festgestellt, dass seine Reise hier unten geendet hat.

»Hast du ihn gekannt?«

»Nein«, antwortet Love. Ihre Stimme ist emotionslos und es ist die Wahrheit. Sie hat ihn nicht gekannt. Niemand, mit dem man sich nicht eingehend unterhält, kennt man. Es war keine Zeit, um tiefer zu blicken, um den Menschen hinter der Uniform der Leibgarde zu sehen. Sie schließt seine Augen.

»Er gehörte zur Leibgarde des Masters.«

»Hat er dir das gesagt?«, fragt Love.

»Es ist die Uniform, die spricht.«

»Verstehe«, bestätigt Love knapp.

»Glaubst du, wir kommen hier lebend wieder raus?«

Love fragt sich, was der junge Mann eigentlich von ihr will.

»Hör zu! Ich weiß es nicht. Ich weiß nur eins. Ich brauche mehr Licht zum Lesen.«

»Dann stimmt es also?«

»Das ich lesen kann? Ja.«

»Ich kenne niemanden, der das kann.«

»Doch, jetzt schon«, bemerkt Love spitz und weiß nicht, ob sie genervt sein oder seine holprigen Versuche mit ihr eine Konversation zu führen, eigentlich ganz okay finden soll. Es lenkt sie zumindest ein bisschen von Lea und ihrem Vater ab.

»Ich weiß, wo es mehr Licht gibt«, ruft Tig plötzlich und Loves Augen hellen sich auf.

»Da oben«, erklärt er, während er sie in eine andere Sackgasse der Kanalisation führt. Für einen Moment hat Love an seiner Zuneigung zu ihr gezweifelt und ein falsches, dunkles Interesse hinter seinen Augen vermutet, doch sie hat sich getäuscht. Er will ihr tatsächlich nur helfen. Warum? Über eine Räuberleiter hilft er ihr, nach oben in ein Abflussrohr zu klettern. Sie reicht ihm ihre unverletzte Hand und zieht ihn hoch.

»Danke, wäre nicht nötig gewesen«, sagt er.

Kerle!?

Gebückt geht er voran und bleibt nach gefühlten zwanzig Metern stehen.

»Was ist?«

»Hier ist es.«

»Es ist genauso dunkel wie überall sonst«, stellt Love fest. Das Licht reicht gerade so aus, um Konturen und Wände zu erkennen. Das menschliche Auge kann sich gut an die Dunkelheit anpassen, vor allem, wenn man das ganze Leben kaum einen Sonnenstrahl zu Gesicht bekommen hat. Darum liebt sie die Dachterrasse im Haus ihres Vaters so sehr. Die seltenen Momente, wenn es die Sonne tatsächlich einmal schafft, den Dunst von 4-City mit einem einzigen Strahl, gleich einem Speer aus Licht, zu durchstoßen.

»Warte, bis es hell wird!«

»Willst du mich verarschen?«

»Bis es draußen hell wird«, ergänzt er und zeigt nach oben. Love schaut hoch und weiß jetzt, was er meint. Ein kreisrunder Kanalisationsdeckel mit kleinen Öffnungen, durch den tatsächlich schon ein bisschen trübes Licht sickert. Im nächsten Augenblick stemmt sie ihre Hände dagegen und versucht, ihn anzuheben.

»Vergiss es! Das habe ich auch schon versucht. Als sie uns hier reingesteckt haben, habe ich alles abgesucht. Jeden verdammten Kanalisationsdeckel haben die dicht gemacht. Jeder Tunnel endet an einem Stahlgitter oder einer Betonwand in einer Sackgasse. Die stecken uns hier nicht rein und lassen uns einfach so entkommen.«

»Wäre auch zu einfach gewesen«, seufzt Love.

Viele Stunden später hat Love das Buch über asiatische Kampfkunst zur Hälfte durchgelesen. Tig hat Wasser besorgt, während Love Seite um Seite verschlingt und das Wissen in sich aufsaugt.

»Woher hast du das Wasser?«

»Warum kannst du lesen?«

»Ich habe zuerst gefragt.«

»Falsch! Du hast meine Frage seit Stunden nicht beantwortet.«

»Ich hab es mir selbst beigebracht. Zufrieden?«

»Das glaube ich dir nicht.«

»Glaub, was du willst!«

Tig lässt den Kopf hängen.

»Das Wasser habe ich von denen. Die wollen, dass wir bei Kräften bleiben, um für die Arena eine gute Vorstellung abzuliefern.«

»Die waren hier?«

»Sie haben die anderen mitgenommen. Wir beide sind die Letzten, die übrig sind.«

»Ich dachte, ich hätte mehr Zeit.«

»Wofür? Um zu lesen? Vielleicht sollten wir besser beten.«

»Beten hilft nicht! Lesen schon.«

»Die anderen hatten recht. Du bist tatsächlich verrückt!« Fremde Stimmen unterbrechen plötzlich ihre Unterhaltung.

»Wo sind sie? Sie haben sich versteckt. Kommt raus!«

»Zeit zum Sterben«, murmelt Tig. Love schluckt. Sie hat das Buch gerade einmal zur Hälfte geschafft und damit ihr Talent funktioniert, muss sie darüber nachdenken, alles verstehen, es verinnerlichen und bestenfalls auch darüber schlafen. Erfahrungen sammeln und tägliches Training sind für Love ein Fremdwort. Als würde sie die allumfängliche Quelle des Wissens direkt über gelesene Worte anzapfen, sind Fingerfertigkeiten und Bewegungsabläufe einfach vorhanden. Von null auf hundert, als hätte sie die neu erworbenen Fähigkeiten schon von klein auf jeden Tag praktiziert. Doch nun hat sie dafür einfach nicht genügend Zeit. Die Schrottsammler, die dem Clan angehören, die ihren Vater und Lea umgebracht haben, kommen in den Abschnitt, in welchem sich Tig und sie befinden. Anscheinend kennen sie alle Abflussrohre, wo man sich verstecken oder verkriechen könnte. Auch die kleineren. Love atmet durch. Jetzt kommt es darauf an. Sie sendet doch noch schnell ein kleines Stoßgebet Richtung Himmel ab. Kann ja nicht schaden. Dann folgt sie Tig zum Anfang des Rohres.

Tig springt runter. Love blickt ihm nach und sieht drei Schrottsammler. Menschen. Fremde Gesichter. Sie führen nur Befehle aus, so wie es die Anhänger ihres Vaters getan hätten. Love fragt sich, was sie alles nicht mitbekommen hat. Hat ihr Vater auch Gefangene gemacht? Getötet? Eine Arena gab es nicht. Oder vielleicht doch? Hatte ihr Vater Geheimnisse vor ihr?

»Runter da!«

Love springt, wie ihr befohlen wurde. Womit die Schrottsammler nicht rechnen, ist ihre Attacke. Noch mitten im Sprung vollführt Love eine formvollendete Drehung. Die Beine schwungvoll zu einem Spagat gespreizt. Für den Bruchteil einer Sekunde ist Love erstaunt darüber, zu was ihr Körper im Stande ist. Sie kann sich nicht erinnern, sich jemals so bewegt zu haben, geschweige denn, einen Spagat zu vollführen. Ihr Gehirn sendet eins zu eins die richtigen Signale an ihren Körper, um das umzusetzen, was sie eben noch gelesen hat. Sie kann sogar den Namen der Figur nennen, die sie gerade ausführt: Die Krähe im Flug. Eigentlich eine Verteidigungstechnik. Ihr Körper reagiert instinktiv, wie ein Reflex, den sie nicht kontrollieren kann. Das Ziel ist es, die ersten beiden Schrottsammler mit einem Doppelkick auszuschalten und sich dann um den Dritten zu kümmern. Sie wird die Arena niemals zu Gesicht bekommen, weil sie entkommen wird. Ein weiterer Sekundenbruchteil vergeht.

Love landet auf dem Boden. Einerseits erstaunt darüber, dass sie nach dieser akrobatischen Einlage sicher wie eine Eins landet. Andererseits, weil sich die beiden Zielobjekte ihres Kicks ebenfalls noch auf den Beinen befinden. Der Grund dafür leuchtet Love sofort ein. Sie hat sie schlichtweg verfehlt.

Alle schauen verwirrt, überrascht und ein bisschen überfordert, angesichts dessen, was gerade passiert ist. Als Nächstes landet eine Faust auf Loves Kinn. Sie ist noch zu erstaunt darüber, was eben geschehen ist, um der Faust auszuweichen. »Zu blöd, dass das Kapitel mit den Angriffstechniken erst in der zweiten Hälfte des Buches kommt«, denkt sie noch und dann gehen ihr die Lichter aus. Ein klassischer Knock-out. Jemand fängt ihr Körper auf, als sie zu Boden geht. In einem Zustand, mehr benommen als bei Bewusstsein hört sie die Worte: »Das wird eine unterhaltsame Überraschung geben.«

Die Arena

Der Weg bis in die sogenannte Arena ist eine Tortur für Loves Psyche. Sie wird durch eine enge Gasse, nicht mehr als eine Scharte zwischen den Häusern, getrieben. Ihre Hände sind auf dem Rücken festgebunden. Eine Speerspitze trifft sie immer wieder schmerzhaft zwischen den Schulterblättern und lässt sie vorwärtsstolpern. Hebt sie den Blick, erkennt sie verzerrte Gesichter aus ihrem alten Clan - erstarrt im Angesicht des Todes. Sie haben die Menschen aufgespießt. Dutzende Gepfählte säumen den Weg zur Arena. Dahinter erheben sich große Holzfeuer und Rauchsäulen steigen zwischen den Häuserblocks auf. Hier ein Gesicht aus der Leibgarde ihres Vaters. Dort ein Mann, den sie von der Straße kannte. Jeden, der sich zur Wehr gesetzt hat, haben sie getötet und als Mahnmal hier aufgespießt. Was ist das nur für ein grausamer, unbarmherziger Clan? Noch nie hat Love von so etwas Bestialischem gehört oder so etwas Barbarisches gesehen.

Wieder spürt sie die Speerspitze in ihrem Kreuz und macht ein paar weitere Schritte vorwärts. Sie spürt das Blut an ihrer Wirbelsäule herunterlaufen. Es ist nicht viel, sie ist kaum verletzt. Sie soll nicht kampfunfähig in der Arena ankommen. Wieder hebt sie den Kopf und sieht in ein totes Gesicht, als ob es keine andere Alternative für ihre Augen gäbe. Menschen grölen aus den Fenstern der emporragenden Gebäude zu ihr hinab. Ein Junge wirft etwas nach ihr, verfehlt sie jedoch knapp. Fäkalien. Love schüttelt sich innerlich. Nur noch eine aufgespießte Leiche, dann wird sie diese schmale Straße hinter sich lassen. Fast schon freut sie sich auf das, was kommt, auch wenn es ihren Tod bedeutet. Ein innerer Impuls ergreift wieder Besitz von ihr. Stolz. Mut. Sie wird nicht sterben. Vorher wird sie sich rächen. Sie hebt ihr Gesicht, um der Niedertracht und dem Mob zu trotzen. Der letzte Pfahl befindet sich vor ihr. Dahinter ist die Arena. Sie kann das Jubelgeschrei deutlich hören. Ihr Vorgänger hat es nicht geschafft. Tig hat die Arena nicht überlebt. Woher sie das weiß?

Sein Körper hängt aufgespießt und schlaff an dem Holzpfahl herab. Sein Gegner hat ihm die Brust durchbohrt. Dort klafft ein riesiges Loch. Dieser Weg durch die Gasse des Grauens soll sie einschüchtern. Ihr allen Mut und den letzten Rest Überlebenswillen rauben, aber bei Love funktioniert es nicht. Es ist, als würden die schlimmen Situationen, wie die Ermordung ihrer geliebten Lea mit ansehen zu müssen, sie nur noch stärker machen.

Zornig blickt sie in die schreienden Gesichter. Der Junge, der mit Scheiße nach ihr geworfen hat, ist wieder in einem der Fenster über ihr erschienen. In seiner Hand einen neuen Beutel und zum Wurf bereit. Love fokussiert ihn. Durchbohrt ihn mit ihren stahlblauen Augen. Der Junge zögert, erschreckt förmlich, lässt den Beutel fallen und haut ab. Sie erwartet wieder einen Stupser mit dem Speer, lässt es aber nicht soweit kommen. Gefasst und bereit schreitet sie weiter. Sie wird das hier überleben. Sie kann es fühlen, die Stunde ihres Todes ist noch nicht gekommen.

Die Gasse öffnet sich in einen Innenhof. Hinter Love wird ein Metallzaun zusammengeschoben und versperrt ihr den Rückweg. Als hätte sie jemals vorgehabt, noch einmal durch diese Straße zu gehen. Alle anderen Ausgänge sind ebenfalls verbarrikadiert. Holzpalisaden, Metallgitter, Stacheldraht. Das, was Schrottsammler eben so auftreiben können. Feuer flackert und wird von den Häuserfronten reflektiert. Sie haben drei brennende Mülltonnen aufgestellt, um auch die Geschehnisse in den dunkelsten Ecken für die Zuschauer auszuleuchten. Love wagt einen Blick nach oben, um den Ursprung des Geschreis und Gejohles zu ergründen. Fenster, Balkone und aufgerissene Wände gestalten die Tribüne. Hunderte sind gekommen, um das Schauspiel zu verfolgen. Um sich an Blut und Todesangst zu ergötzen.

Love schluckt die Gefühle, die ihre Kehle emporzuklettern versuchen, wieder hinunter. Sie senkt den Blick, versucht, sich zu fokussieren und die nächsten Minuten irgendwie zu überstehen. Sie entdeckt ein Podest zu ihrer Rechten und ihr Magen krampft sich zusammen. Auch dort wurden zwei Pfähle aufgestellt. An einem hängt Lea. Nackt. Kopfüber. Ausgeblutet. Zorn, unfassbare Wut und unbändiger Hass vermischen sich mit tiefster Traurigkeit über den Verlust ihrer lieben Lea. Love droht innerlich an den Gefühlsregungen zu verbrennen. Daneben haben sie ihren Vater an den Pfahl gebunden. Gebunden? Nicht etwa aufgespießt wie die anderen?

Plötzlich traut Love ihren Augen nicht. War da eine Bewegung zu sehen? Tatsächlich. Ihr Vater hebt leicht den Kopf. Er lebt noch! Er ist doch nicht tot. Es ist keine Freude, was Love nun empfindet. Zu schlimm ist alles andere. Es ist ein Fünkchen Hoffnung. Nicht diese Art von Hoffnung, dass am Ende alles gut wird. Es ist die Hoffnung, sich noch einmal wiederzusehen. Sie dürfen sich verabschieden. Lebewohl sagen. Man wird sich im Jenseits finden. Love macht ein paar Schritte auf ihren Vater zu. Plötzlich ertönt ein Horn und der Mob auf den Rängen verstummt.

Der Mörder von Lea entpuppt sich wirklich als der Master des Schrottsammlerclans.

»Einschüchterung und Abschreckung ist die zweitbeste Waffe, mit der wir uns unsere Gegner vom Hals halten. Die Beste ist, sie alle zu töten oder zu versklaven. Ich halte nichts von Integration, bevor mir die einstigen Feinde nicht uneingeschränkt ihre Loyalität erweisen. Knie nieder!«, befiehlt er.

Love denkt nicht einmal daran. Lieber würde sie sterben. Die Speerspitze in ihrer Kniekehle zwingt sie zu Boden und erhalten den Schein ihrer demütigen Unterwerfung. Der Mob grölt. Das Gejohle hält an und das Stahlgitter vor einer der gegenüberliegenden Gassen wird auseinandergeschoben. Herein bugsiert wird eine zweite Person. Loves Gegner entpuppt sich als ein Mitglied der Leibgarde ihres Vaters. Sie kennen sich. Sein Name ist Garen. Als sich ihre Blicke treffen, reißt Garen seine Augen auf. »Hoffentlich hält er seinen Mund«, denkt Love.

Wieder ertönt das Horn. Love steht ruhig da, Garen zuckt unwillkürlich zusammen und duckt sich, als würde jemand nach ihm schlagen.

»Lasst sie kämpfen«, befiehlt der Master. Die Menge tobt und die Speere, mit welchen Love und Garen bis hierher in die Arena gestoßen wurden, liegen plötzlich zu ihren Füßen. Garen hebt seinen zuerst auf und macht Anstalten, ihn zu verwenden. Der Ausgang wird verschlossen. Die Arena gehört nun den beiden allein. Zwei Schrottsammler aus dem gleichen Clan. Garen reißt seinen Speer in die Höhe und rennt auf Love zu.

»Ich töte die Prinzessin für Euch«, hört Love ihn brüllen. Aber das Gekreische des Mobs ist lauter und so gehen seine Worte unter. Das hofft Love zumindest.

»Wie treulos kann man werden im Angesicht des Todes?«, stammelt Love vor sich hin. Immerhin hat er es ihr leicht gemacht, eine Entscheidung zu treffen. Sie wird kämpfen und ihn töten, wenn es sein muss.

Love gelingt es nur knapp, Garens Angriff auszuweichen. Die Speerspitze verfehlt sie um Haaresbreite und Garen stolpert überrascht ins Leere. Er hat wohl gedacht, dies hier schnell beenden zu können.

»Garen, du hast meinem Vater gedient«, sagt Love entsetzt.

»Jetzt diene ich meinem neuen Master. So läuft das. Das sind die Gesetze der Schrottsammler.«

»Was, wenn die Gesetze falsch wären?«, kontert Love und weicht mit einer Drehung seinem nächsten Angriff aus. Die Menge lacht, was Garen nur noch wilder macht. Die darauffolgende Attacke und auch der Versuch danach, Love aufzuspießen, laufen ins Leere. Es zahlt sich nun aus, dass sie das Kapitel der Verteidigungstechniken gelesen hat: Sie sieht quasi all seine Bemühungen im Voraus und bewegt sich instinktiv genau richtig, sodass es wie ein inszeniertes Spiel aussieht. Sie wird immer besser und die Zuschauer sind begeistert und jubeln ihr zu. Love ist innerhalb weniger Momente zum Publikumsliebling geworden. Die Meute johlt, lacht und schreit begeistert auf. Bei jedem Ausfallschritt, jeder Drehung und immer dann, wenn Garen sie um Meilen verfehlt. Love macht das im Verlauf des Kampfes so perfekt, dass es dem einen oder anderen die Sprache verschlägt.

»Garen, lass es sein, es ist zwecklos!«, ruft sie, aber Garen ist schon lange nicht mehr für Worte empfänglich. Er hat den Ausdruck eines gehetzten, wilden Tieres in den Augen. Der Speer rast vor und trifft. Ein stechender Schmerz zuckt durch ihre Hüfte. Er hat sie doch erwischt. Love blickt an sich hinab. Was ist passiert? Sie hat sich ablenken lassen, war nicht voll bei der Sache. Er hat sie nur gestreift, trotzdem tut es höllisch weh. Love lässt ihren Speer fallen, hinkt zur Seite. Die Menge raunt und verstummt für einen Moment und Garen fühlt sich bestätigt und fasst neuen Mut. Er geht, ohne zu zögern, zur nächsten Attacke über und will Love den Speer in den Bauch rammen. Vielleicht ist es Zufall oder ein Instinkt, dass Love in diesem Moment auf die Spitze ihres Speers tritt, der am Boden liegt und es schafft, gleichzeitig durch eine zwar schmerzhafte, aber geschmeidige Bewegung Garens Anlauf auszuweichen. Love bewegt sich mit schier übermenschlicher Anmut und Geschmeidigkeit. Der aufgerichtete Speer gerät zwischen Garens Beine. Er stolpert und stürzt, seinen eigenen Speer unter sich begrabend. Wieder brüllen, lachen und kreischen alle. Garen bewegt sich, will sich aufrichten, bricht aber wieder zusammen und rollt zur Seite. Eine Hälfte seines eigenen abgebrochenen Speers steckt in seinem Bauch. Garen spuckt Blut. Er hat sich selbst tödlich verletzt. Love schaut ihn mitfühlend an, dann wendet sie sich um und rennt, so schnell sie kann, hinüber zu dem Podest. Zu Lea und ihrem Vater.

Love blickt Lea und ihren Vater an. Sie steht direkt vor dem Podium und kämpft gegen die Tränen an. Wendet den Blick von Lea ab, weil es ihr das Herz zerreißt und sie es nicht länger ertragen kann.

»Vater?«, flüstert Love.

»Love, meine liebe Tochter«, röchelt ihr Vater. Es fällt ihm sehr schwer, zu sprechen. »Ich bin so stolz auf dich!«

»Das weiß ich doch, Vater. Du brauchst mir das nicht zu sagen. Ruhe dich aus. Alles wird wieder gut.«

»Love, du konntest noch nie sonderlich gut lügen.« Die Prinzessin schmunzelt und dicke Tränen kullern aus ihren Augen und ihre Wangen hinunter. »Ich muss dir etwas sagen.«

»Vater, ich ...«

»Halt den Schnabel! Kein Wort mehr! Bitte, lass mich nur einmal aussprechen!«

Loves Lächeln ist erfüllt von einer Melancholie, für die sie viel zu jung ist. Sie wischt sich mit dem Ärmel die Tränen aus den Augen, doch dann sieht sie aus dem Augenwinkel, wie der Master des fremden Schrottsammlerclans über eine Strickleiter von seinem Balkon heruntersteigt und in die Arena springt.

»Beeil dich!«, meint Love und ihr Vater verdreht die Augen. Selbst jetzt haben die beiden ihren Humor noch nicht verloren.

»Diese Kämpfe. Sie werden erst dann enden, wenn ich tot bin. So lautet hier das Gesetz. Also töte mich. Und noch etwas. Deine Mutter ...«, er muss husten. Blut läuft ihm aus dem Mund.

Love reißt die Augen auf. Nie zuvor hat ihr Vater etwas über ihre Mutter erzählt. Sie war immer ein Tabuthema.

»Sie ist nicht tot.« Love will etwas sagen, hält jedoch den Mund. Die Zeit drängt, Leas Mörder kommt immer näher. Sie haben vielleicht nur noch wenige Momente Zeit füreinander, bevor sie einander wieder entrissen werden. Dann wahrscheinlich für immer.

»Deine Mutter, du bist wie sie. Ihr Name ...« Ein nahes Geräusch lässt Love reflexartig zur Seite ausweichen. Es ist ein Armbrustbolzen, der die Luft nur wenige Zentimeter neben ihr durchschneidet und sich in die Brust ihres Vaters bohrt. Ihr Vater öffnet noch einmal müde seine Augen, blickt Love liebevoll an und dann erlischt sein Licht für immer. Love fällt auf die Knie. Lea ist tot. Ihr Vater ist tot. Sie wendet den Blick ab und schaut den Mörder der beiden liebsten Menschen in ihrem Leben hasserfüllt an.

»Gut gekämpft! Genug geredet! Die Kämpfe sind beendet«, ruft er und tritt an ihre Seite. Die Armbrust ist frisch gespannt und er zielt damit direkt auf ihren Kopf.

»Du musst eine treue Dienerin der beiden gewesen sein. Er hat dich sehr geschätzt, das sieht man ihm an. Nun ja, das sah man ihm an.« Love schweigt und beißt die Zähne aufeinander, um jetzt keine Dummheiten zu machen. Sie muss einen kühlen Kopf bewahren. »Wo hast du dich so gut zu verteidigen gelernt, Mädchen?«

Love bekommt keinen Ton heraus.

»Ich frage mich, welche Qualitäten sonst noch unter dieser weißen, marmorglatten Haut verborgen sind. Was wohl der Grund dafür ist, dass du ihm und seiner Tochter so verbunden warst?« Er macht eine Atempause, scheint zu überlegen. Love schweigt.

»Nun, dann eben nicht. Schafft sie in den Tower zu den anderen!«, befiehlt er seinen Schrottsammlern.

Oberin

Der Haupteingang des sogenannten Towers ähnelt europäischen Kathedraleneingängen. Er ist mit zahlreichen Tiersymbolen wie Salamandern und Eulen verziert. Zwei Nischen flankieren den Eingang: Eine beherbergt die Statue des Masters, die andere die seines Vaters.

Love wird von den Schrottsammlern in die Lobby geschoben. Der Boden besteht aus gepflastertem Marmor und die Decke wurde aus Buntglas gefertigt, durch welches das Tageslicht hereinfällt.

Love weiß gar nicht, wohin sie zuerst schauen soll. Jeder Zentimeter dieses Gebäudes will begutachtet und bewundert werden. Sie wird in einen Raum neben der Lobby geführt, wo bereits mehrere Frauen auf sie zu warten scheinen. Die hintere Wand besteht aus einer Fensterfront. Vor dem Fenster ist eine breite, dunkle Couch positioniert. Ein silbergrauer Teppich liegt vor einer Badewanne aus schwarzem Keramik. Gaslampen sind an Stahlträgern angebracht, die an der hohen Decke entlanglaufen. Als eine der Frauen den Schalter drückt, entflammt eine Lampe nach der anderen.

Die Frauen beginnen sich, um Love zu kümmern. Als wäre sie eine Schaufensterpuppe und keine echte junge Frau, lässt sie die Prozedur über sich ergehen. Es sind ihre Überlebensinstinkte, die sie davor warnen, etwas Unüberlegtes zu tun oder zu versuchen, sich zu früh für den Mord ihres Vaters und ihrer Geliebten zu rächen. Mehrere Schrottsammlerinnen des fremden Clans ziehen Love splitterfasernackt aus und beginnen ihre Wunden zu versorgen, zu verbinden und sie von oben bis unten zu waschen. Sie schneiden ihre verbrannten Haare ein Stück ab. Abschließend wird sie wieder angezogen. Sie vermutet, dass sie jetzt zum Harem des wohl mächtigsten Masters in ganz 4-City gehört. Und das, weil er ihren Vater betrogen hat. Durch eine Täuschung, durch die vorgetäuschte Absicht, Love zu heiraten. So ist er kampflos in den Bezirk ihres Vaters eingedrungen, hat ihn verraten und ermordet. »Man darf niemandem trauen und ganz besonders keinem Schrottsammler«, denkt Love und beißt die Zähne zusammen, als die Frauen sie endlich alleine lassen und sie sich mit ihrer neuen, kurzen Frisur für einen Moment in der Fensterfront betrachtet.

Sie könnte glücklich darüber sein, dass sie viel mehr ihrer Mutter gleicht als ihrem Vater. Die weiße Haut, die blonden Haare, die blauen Augen mit einem Hauch grün darin. Im Grunde sieht sie ihrem Vater überhaupt nicht ähnlich. Anders als Lea. Deshalb und vermutlich nur deshalb ist Lea nun tot und Love noch am Leben.

Sie könnte sich dafür hassen, sie könnte über den Verlust der beiden weinen, aber alles, was sie spürt, ist Hass. Abgrundtiefen Hass, der ganz allein nur auf eine einzige Person abzielt. Alle anderen sind nur Spielfiguren in dem Schachspiel der Master. So ist das eben bei den Schrottsammlern. Schlägst du der Schlange den Kopf ab, dann wächst ein neuer nach und der ganze Rest folgt erneut dem neuen Clanoberhaupt. Loves Plan ist also denkbar einfach. Sie wird der Schlange den Kopf abtrennen und selbst den Platz des Masters einnehmen. Das ist es, was ihr Vater von ihr erwarten würde. Das ist sie Drave und Lea schuldig. »Das würde er doch von mir erwarten«, denkt Love. Er würde doch sicher nicht wollen, dass sie flüchtet, nur um ihr eigenes Leben zu retten. Sie wird den Master töten, die Frage ist nur, wie und wann. So lange muss sie mitspielen, auch wenn sie über ihren Schatten springen, sich demütigen oder Dinge tun muss, für die sie sich eines Tages hassen wird. Sie ist es ihren Lieben schuldig.

Jemand betritt den Raum. Love sieht in dem Glas der Fenster das Spiegelbild einer älteren Frau. Sie hat eine hagere Gestalt und ihre Gesichtszüge sind hart und emotionslos. Ihre Bewegungen und ihre Ausstrahlung haben jedoch auch etwas Reines und Unergründliches an sich. Etwas, das hinter der Härte verborgen liegt. Vielleicht war sie einmal ein guter Mensch.

»Man nennt mich die Oberin«, stellt sie sich vor. »Ich kümmere mich um dich, so lange du hier bist.« Während sie spricht, holt die Oberin einen metallenen Reif aus ihrer Rocktasche.

»Jede von euch bekommt so einen Ring. Es handelt sich nicht um Schmuck, es ist das Symbol dafür, dass du nun eine Sklavin bist.«

Love betrachtet die winzigen Abstufungen in dem Material und die kleinen Metallplatten, die man mit dem richtigen Werkzeug oder vielleicht auch mit roher Gewalt lösen kann, um das zu studieren, was darunter liegt. In seinem Inneren ist eine Technik versteckt, da ist sie sich sicher.

Dann legt die Oberin das Band eng um Loves Hals und verschließt es hinten im Nacken. Damit ist Loves verschönernde Prozedur beendet. Ihr Körper steckt nun in einem enganliegenden braunen Kleid, das bis zu den Knien reicht. Sie würde es durchaus als hübsch und elegant bezeichnen, wenn sie nicht wüsste, von wem es stammt. Loves Füße und Beine wurden in hochgeschnürte Stiefel gesteckt und mit Lederbändern bis knapp unterhalb der Knie festgezurrt. Das gekürzte, noch leicht feuchte und gekämmte Haar steht ihr frech vom Kopf ab. Links wurde eine längere ursprüngliche Strähne mit einer Haarnadel zusammengesteckt. Zuletzt wurde sie geschminkt. Love hat sich noch nie geschminkt. Das Zeugs verwischt nur, wenn man wie sie die meiste Zeit in der Werkstatt verbringt und sich selbst mit den Fingern beim Überlegen und Tüfteln im Gesicht herumfummelt oder bei körperlicher Arbeit ins Schwitzen gerät. Doch sie muss zugeben, dass die Frauen guten Geschmack bewiesen haben. Das Make-up ist dezent aufgetragen und betont ihre leicht kantigen, attraktiven Gesichtszüge. Jetzt wird sie von der Oberin in einen anliegenden Flur geführt. Vermutlich könnte Love die Frau mit Leichtigkeit überwältigen und fliehen, aber ihr Instinkt rät ihr, das nicht zu tun. Es geht nicht darum, zu entkommen. »Ich werde ihn töten«, flüstert sie immer wieder leise in ihrem Innern und bereits jetzt wird es zu ihrem ganz persönlichen Mantra, so lange, bis es vollbracht sein wird.

Ganz anders als ihr Vater, legt dieser Master Wert auf Extravaganz und Reichtümer. Hier finden sich neben den Wandgemälden an den Seitenwänden alle möglichen Arten von Verzierungen, allen voran etliche Vampir- und sonstige Gruselköpfe, von denen jeder einzelne individuell modelliert ist.

»Das nenne ich wahre Liebe zum Detail«, denkt Love. Von der Decke hängen hier und da Tropfsteine so niedrig herab, dass man sie ohne Probleme anfassen und aus nächster Nähe bewundern kann. Unterhalb der Gemälde führen mehrere Türen in dahinterliegende Räume.

»Schrottsammler ist nicht der richtige Ausdruck. Schmucksammler wäre zutreffender«, sagt Love, aber die Oberin schweigt.

Sie kommen in einen normalen und relativ einfachen Gang. Hier befindet sich auch Loves Zimmer, das an Bescheidenheit kaum zu unterbieten ist. Es handelt sich um eine Besenkammer mit einem Bett und einem kleinen Waschbecken darin. Das Fenster ist vergittert und winzig. Als die Tür hinter ihr verschlossen wird, setzt sich Love auf das schmale Bett und schaut die Wand an, die sich nur in einen halben Meter von ihr entfernt befindet. Jetzt, wo sie allein ist, ist ihr nach Weinen zumute, aber sie schluckt die Tränen tapfer hinunter. Sie sitzt da und wartet ab, was das Schicksal noch für sie parat hat. Ihr Vater hat einmal gesagt, dass der Tod nicht das Ende ist, sondern nur ein Übergang zu etwas Neuem. Ob das besser oder schlechter ist als das Leben davor, hängt davon ab, wer man war. Was man gedacht, getan und ertragen hat. Das sei das Gesetz von Karma.

»Es kann nur besser werden«, denkt Love im einen Moment und »was für ein schlimmer Mensch muss sie in ihrem letzten Leben gewesen sein«, denkt sie in einem anderen Augenblick. Doch ihr gelingt es, sich nicht mit diesen Gedanken zu identifizieren. Weitere Gedanken kommen und gehen und Love ist mehr und mehr dazu in der Lage, diese einfach zu beobachten und wieder davonziehen zu lassen. Wie Wolken am Himmel. Je länger sie das tut, desto ruhiger wird ihr Geist, bis sie letztlich nur noch dasitzt und atmet und alles in ihr und um sie herum ganz ruhig geworden ist. Selbst ihre Absicht, den Mann zu töten, den sie über alles hasst, ist gerade unwichtig geworden. Dann hört sie Stimmen draußen auf dem Flur und sie erinnert sich an die letzten Worte ihres Vaters: »Deine Mutter lebt. Sie ist wie du.« Sie setzt sich ein Ziel, für das es sich auf jeden Fall zu leben lohnt. Ein Ziel, das ihr noch wichtiger erscheint, als Rache. Sie will ihre Mutter finden.

Die Tür geht auf.

»Es ist Zeit«, sagt die Oberin.

Sklaven

Als Love den Flur betritt, öffnen sich weitere Türen entlang des Gangs. Der Abstand der Türen zueinander lässt darauf schließen, dass sich dahinter ebenfalls sehr kleine Räume befinden müssen. Mädchen treten heraus, eines hübscher als das andere und alle tragen sie ähnliche, sehr schöne Kleidung. Für einen Moment erschreckt sich Love vor einem Gesicht. Sie erkennt das junge Ding an ihrem Schmollmund. Es ist ein Mädchen aus dem Clan ihres Vaters. Niemand darf Love erkennen und verraten, wer sie wirklich ist, deshalb senkt sie schnell den Kopf und blickt zur Seite. Sie sieht das Mädchen erneut aus einem anderen Blickwinkel an und erkennt erleichtert, dass sie sich getäuscht hat. Die Ähnlichkeit ist zwar frappierend, aber glücklicherweise ist es nicht das Mädchen aus ihrem ehemaligen Clan.

Auf die Aufforderung der Oberin hin marschieren alle los. Geschlossen gehen sie hintereinander her, bis sie wieder im Freien, ganz in der Nähe des Foyers, ankommen.

Love blickt sich um und entdeckt an der Fassade Wasserspeier, Ecktürmchen, bemalte Terrakottatafeln und schwebende Stützpfeiler. Über dem Ausgang befinden sich Figuren, Statuen von Frauen mit Halsbändern.

Nun werden sie auf eine kleine Empore geführt und müssen sich in Reih und Glied aufstellen. Pferdelose Kutschen fahren vor. So etwas hat Love noch nie gesehen. Wie funktionieren sie? Wie werden sie angetrieben?, fragt sie sich, als sich die Türen der Fahrzeuge öffnen und ein dutzend alte, junge, dicke, gebückt gehende, schmächtige, bärtige Männer und nur ein paar vereinzelte Frauen aussteigen. Ein Anflug von Gier blitzt in den Augen der meisten auf. Eine kleine Falte formt sich über Loves Nasenwurzel und sie befürchtet das Schlimmste. 4-City ist eine käufliche Welt.

Leider werden ihre kühnsten Alpträume zur Realität und schon beginnen die Männer die Mädchen zu begutachten.

»Sind sie alle gesund? Niemand hat die Krankheit?«, fragt der ein oder andere.

»Das sind sie. Sie sind alle Schrottsammler. Schrottsammler haben niemals die Krankheit«, antwortet die Oberin.

Dennoch verwenden die Fremden irgendein seltsames Gerät und tasten die Mädchen damit in einem Abstand von wenigen Zentimetern ab. Offensichtlich, um sich selbst davon zu vergewissern, dass niemand die sogenannte Krankheit hat. Dann, als wären sie eine Ware, heben die Käufer hier und da ein Kinn oder einen Rock an. Love kann ein junges Ding neben sich schluchzen hören. Ein böser Blick von der Oberin, bringt sie wieder zum Schweigen.

»Reiß dich gefälligst zusammen«, hört Love die Oberin zischen. Einer der Männer drängelt sich etwas näher nach vorne und baut sich schließlich vor Love auf. Er streicht sich über seinen nicht vorhandenen Kinnbart und beäugt sie.

»Bist du auch fleißig und folgsam?«, fragt er. Love weiß nicht, was sie sagen soll. Am liebsten würde sie ihm ins Gesicht spucken, aber das traut sie sich doch nicht.

»Was soll die kosten?«, wendet sich der unsympathische Kerl in Richtung der Oberin.

»Ein echtes Schnäppchen. Zehn Gramm zu Ektoplasma verdichtetem Æther.«

»Das soll ein Schnäppchen sein?«, ereifert der Mann sich, doch flugs tritt er noch näher heran, drückt mit seiner rechten Hand Loves Wangen zusammen, sodass sie unwillkürlich ihren Mund öffnen muss, um dem Schmerz zu entgehen. Er sieht sich, ähnlich wie beim Pferdekauf, Loves Zähne an, welche zwar ziemlich schief im Mund stehen, für eine Schrottsammlerin jedoch erstaunlich gut und gesund erscheinen. Der potentielle Käufer lässt sich seine Überraschung nicht anmerken.

»Mhmmm ...«, und wieder an die Oberin gerichtet nuschelt er: »Spricht dieses Weib auch unsere Sprache?«

»Soll sie dir Geschichten erzählen oder willst du deinen Spaß mit ihr haben?«, fragt die Oberin und wendet sich von ihm ab.

»Ich krieg dich«, brummt der Mann mit unheimlicher Stimme ganz nah an Loves Ohr. Sie kann seinen Mundgeruch und diverse Körperausdünstungen riechen und muss sich beherrschen, um nicht zu würgen.

»Meine sehr verehrten Herrschaften. Genug geglotzt. Die Versteigerung beginnt«, ruft nun die Oberin. Der offizielle Ton will absolut nicht zu ihrer etwas rüden Erscheinung passen. Sie ergreift den Arm des schluchzenden Mädchens und hebt diesen leicht an. »Ich habe ein ganz besonderes Angebot für euch.« Sie wirft dem Mädchen einen bitterbösen Blick zu. Das Mädchen dreht sich daraufhin einmal um die eigene Achse. Sie schaut ängstlich zu Boden und hat Mühe, ihre Tränen zu unterdrücken. »Diese Sklavin ist gefügig, fleißig und gesund. Sie ist harte Arbeit gewohnt und widerspricht nicht.« Love ist sich nicht sicher, woher die Oberin das weiß und ob all das, was sie sagt, wirklich wahr ist, aber offensichtlich erhofft sie sich so, einen guten Preis zu erzielen.

»Ihr Name ist Lisa, doch nennt sie von mir aus, wie ihr wollt.« Die Oberin blickt das Mädchen an und für einen kurzen Augenblick sieht Love so etwas wie Kummer und tiefes Bedauern in den Augen der Oberin. »Macht mir einen guten Preis und ihr könnt sie mitnehmen.« Dann verschränkt sie die Arme vor der Brust und wartet ab.

Geräusche bewegen die Menge dazu, sich umzublicken. Eine verspätete Kutsche fährt vor und ein breitschultriger Mann mit einer auffällig großen Papageienschnabelnase und eine junge Frau mit einem silbrigen Halsband steigen aus. Gediegenen Schrittes tritt der Hüne auf den Platz bis vor die Empore. Er ist wahrhaftig eine einschüchternde Erscheinung. Hinter sich zieht er die junge Sklavin her. Sie ist vielleicht gerade einmal 18 Jahre alt. Sein Griff ist wie der eines Schraubstockes, denn so sehr sie sich auch gegen ihn lehnt, es hilft nichts und sie stolpert jeden zweiten Schritt hinter ihm her. Als er direkt vor der Empore ankommt, zerrt er sie etwas grob am Arm.

»Still jetzt!«, raunt er missmutig. Das Mädchen ist zierlich und misst etwa 1,60 Meter. Ihr Haar liegt in braunen Locken wirr um ihr feingeschnittenes Gesicht. Es gleicht mehr einem strubbeligen Fell als Menschenhaar. Scheu, ja beinahe ängstlich, schaut sich das Mädchen aus ihren braunen Augen um. Die Angst steht ihr ins Gesicht geschrieben. Einige drehen sich zu ihm um. Nach einer halben Ewigkeit beginnt der Mann mit Blick auf Lisa, das weinende Mädchen, zu sprechen.

»Wie viel wollt ihr für sie haben? Wenn es nicht übertrieben ist, will ich den Preis zahlen.« Flüchtig und ängstlich mustert Lisa den Mann.

»Fünfzehn Gramm Ektoplasma«, meint die Oberin.

»Gekauft!«, antwortet der Hüne.

Die Auktion nimmt ihren Lauf.

Ein paar der besonders hübschen Mädchen werden als erste von den Männern herausgepickt und abgeführt. Weiter rechts wird mit der Oberin gehandelt und gefeilscht und Ektoplasma wechselt schließlich den Eigentümer. »Das ist kein Sklavenmarkt«, denkt Love. Nein, es ist viel schlimmer. Wir sind Kriegsbeute und werden an den meist Bietenden verkauft.

Eine Frau zeigt offenkundiges Interesse an Love. Der widerliche Mann, der wohl nur darauf wartet, mit der Oberin zu verhandeln, ist Love ebenfalls keinen Zentimeter von der Seite gewichen.

»Was willst du für sie?«, ruft die Frau der Oberin zu. Die Oberin blickt zu ihr, offenbar erfreut darüber, dass es gleich zwei Interessenten für Love zu geben scheint.

»Dreißig Gramm!«, sagt sie geradeheraus.

»Was?«, schimpft der Mann. »Eben waren es nur zehn.«

»Zahlt oder lasst es.«

Ein schwarzhaariges, dünnes Mädchen will derweil erschrocken einen Schritt zurückweichen, doch ihr dicker, ungepflegter Käufer lässt dies nicht zu. Mit unerbittlicher Härte umklammert er ihren Unterarm und dann blickt er zur Oberin.

»Fünf Gramm«, verhandelt er und streicht sich über sein fettes Kinn.

»Sie gehört dir«, schlägt die Oberin in den Handel ein und wirft dem Mann den Sender für das Halsband zu. Der fette Mann fängt das kleine Gerät ungeschickt auf und blickt zu der Sklavin. Ein schmieriges Grinsen liegt ihm auf den Lippen.

Es ist ein Geschäft. Ein durchaus lukratives, wie es den Anschein hat, denn die Männer scheinen gut zu bezahlen. Loves Hoffnungen schwinden. Sie hatte die Hoffnung, hierbleiben zu können und eine Gelegenheit zu erhalten, irgendwann den Master zu töten. Plötzlich passiert etwas Unvorhergesehenes.

Das schmächtige Mädchen, reißt sich doch von dem dicken Käufer los und springt die Empore hinunter.

»Bleib stehen!«, ruft die Oberin hinterher, aber das Mädchen hört nicht. Sie rennt einfach darauf los. Der Hüne mit seinen beiden Sklavinnen dreht sich um. Das Mädchen stürmt auf ihn zu.

»Nimm mich mit! Bitte!«, fleht sie ihn an. Sie ist schon fast bei den Kutschen angekommen, als Love sieht, wie ihr Käufer die Fernsteuerung zückt und sie betätigt. Im nächsten Augenblick spürt Love, wie sich das Stahlband um ihren Hals leicht zusammenzieht. Dem flüchtenden Mädchen ergeht es aber viel schlimmer. Sie stürzt direkt zu den Füßen des Hünen zu Boden und hält sich schreiend mit beiden Händen den Hals. Alle anderen Sklavinnen, einschließlich Love sind auf die Knie gefallen und röcheln nach Luft ringend, doch das dünne Mädchen wälzt sich voller Schmerzen und Panik auf dem Asphalt.

Der Käufer geht die Stufen der Empore nach unten und hört nicht auf, den Sender zu betätigen. Er kommt bei dem Mädchen an und blickt auf sie hinab. Es tritt bereits Schaum aus ihrem Mund.

»Aufhören!«, brüllt die Oberin und Love sieht schon wieder eine ganz andere Frau vor sich. Macht sie sich wirklich Sorgen? Ist ihr das Schicksal des Mädchens vielleicht doch nicht so gleichgültig? Aber der Mann hört nicht auf. Der Hüne reißt dem Käufer schließlich den Sender aus der Hand. Im nächsten Moment lässt der Druck auf Loves Hals nach. Der Mann schaut den Hünen wutentbrannt an und in seinen Augen sieht Love noch etwas anderes. Lust, die Lust zu töten. Sie hat das schon oft in den Augen von Schrottsammlern gesehen. Die Oberin und der dicke Mann streiten und jetzt fängt auch das Gemurmel der anderen Käufer an, lauter zu werden. Der Hüne hebt das Mädchen hoch. Sie liegt vollkommen schlaff in seinen Armen.

»Der Handel ist für heute beendet«, verkündet die Oberin. »Du und du! Helft mit!«, befiehlt die Oberin. Love und ein Mädchen mit dicken, roten Haaren, die wie eine glänzende Welle über ihre Schultern fallen, sind gemeint. Zusammen übernehmen sie die Verletzte aus den Armen des Hünen und tragen sie zurück in den Tower, zurück auf ihr Zimmer. Es befindet sich im gleichen Korridor wie Loves. Sie legen sie ins Bett. Der Brustkorb des Mädchens hebt und senkt sich nur schwach.

»Was ist mit ihrem Halsband los?«, fragt Love. Sie betrachtet den metallenen Reif. Er scheint beschädigt zu sein. Ein paar der Plättchen haben sich gelöst und darunter kommt die Technik zum Vorschein. »Was ist das?«, fragt Love weiter, als sie die kleine Menge Dampf sieht, die austritt und darunter etwas, das wie eine Flüssigkeit schimmert und leuchtet.

»Finger weg! Bevor das Band explodiert«, faucht die Oberin sie an und schlägt Loves Hand beiseite.

»Explodiert?«, fragt die Rothaarige ängstlich. Love kombiniert derweil in ihrem Verstand die Informationen, die sie bis jetzt über das Halsband gesammelt hat.

»Zu Ektoplasma verdichteter Æther«, flüstert sie.

»Sie liegt im Sterben«, flüstert die Rothaarige und Love glaubt wirklich so etwas wie Mitgefühl in den Augen der Oberin zu entdecken.

»Vermutlich ist der Tod die bessere Alternative«, sagt die Oberin leise. »Er ist nicht das erste Mal hier. Er kauft sich jeden Monat ein neues Mädchen«, ergänzt sie und ihre Stimme wird dabei zu einem Flüstern. Love muss an den ekligen Mann denken und ihre Nackenhaare stellen sich auf.

»Wer sind diese Männer?«, fragt Love. »Und was machen die mit uns?«

»Menschen. Und ich will gar nicht wissen, was die Antwort auf deine zweite Frage ist.«

»Menschen?«

»Aus dem Zentrum der Stadt. Aus der Sektion der Menschen. Das Ding hier stammt aus ihrer Technologie. Es funktioniert mit Æther, einer rätselhaften Energie, mit der sie uns bezahlen.«

»Was meinst du damit, das Ding kann explodieren?«, fragt die Rothaarige erneut ängstlich nach. Plötzlich blickt die Oberin auf. Ihr Blick verändert sich wieder zu der gewohnten Härte.

»Ich habe euch schon viel zu viel erzählt. Geht auf eure Zimmer!«, befiehlt sie harsch. Love und die Rothaarige stehen auf. Als sie fast an der Tür sind, hört Love die Oberin noch etwas sagen. »Es tut mir leid.« Es ist nicht mehr als ein tonloses Wispern und Love ist sich nicht sicher, wen sie damit meint und zu wem sie gesprochen hat. Zu dem halbtoten Mädchen, zu ihnen oder zu sich selbst.

Love sitzt in ihrem Zimmer und lässt die Ereignisse Revue passieren. Die Schrottsammler treiben Handel mit den Menschen. Nicht mit irgendwelchen Menschen, sondern mit den schlimmsten Kreaturen, die sich Love vorstellen kann. Sie fragt sich, wer furchtbarer ist. Der Master, der die Mädchen eintauscht oder die Käufer? Beide verdienen eine gerechte Strafe! Sie fasst sich an ihr Halsband. Es funktioniert mit Æther und es gibt eine Art Fernsteuerung, die nicht einwandfrei ist. Warum sonst waren auch die Bänder der anderen Mädchen und ihr eigenes davon betroffen, als der Mann den Sender für das Halsband des schwarzhaarigen Mädchens betätigt hat? Sie muss das Ding loswerden oder es zerstören. Nicht auszudenken, wenn sie an einen ähnlichen Menschen wie diesen Widerling heute verkauft werden sollte. Sie muss verstehen, wie das Halsband beschaffen ist. Ein Buch darüber lesen oder es so wie immer machen. So wie mit allen anderen kaputten Apparaten, die ihr Vater angeschleppt hat. Es auseinanderbauen und die Logik dahinter entschlüsseln. Das ist Loves Talent.

Das Band kann sich um den Hals zusammenziehen und es kann auch explodieren, überlegt sie. Wenn man es öffnet, tritt Dampf aus und darunter hat etwas schwach geleuchtet. Das war das Ektoplasma, kombiniert Love und es ist eine Technologie der Menschen. Mehr weiß sie im Grunde noch nicht darüber.

Die Oberin gibt ihr Rätsel auf. Sie scheint auch eine Gefangene zu sein, auch wenn sie kein metallenes Halsband trägt.

Als es im Korridor ganz still geworden ist und nur noch vereinzelt ein feines Weinen oder leises Schluchzen von einem der anderen Mädchen zu hören ist, schleicht Love lautlos zur Tür. Wie nicht anders zu erwarten war, ist sie abgeschlossen. Türen zu knacken ist für Love ein Kinderspiel. Alles was sie dazu braucht, ist das richtige Werkzeug. Sie löst die kleine metallene Haarnadel und die letzte lange Strähne ihrer ursprünglichen Mähne fällt auf ihre Schultern. Eine Minute später hat sie das Schloss geknackt und öffnet die Tür. Erst einen Spalt breit und als sie sich sicher ist, dass die Luft rein ist, schleicht sie sich hinaus auf den Flur. Drei Zimmer weiter drückt sie die Türklinke nach unten. Diese Tür ist nicht abgeschlossen. Sie schlüpft hinein und findet das arme Mädchen auf dem Bett liegen. Love stülpt sich der Magen um, als sie den Geruch bemerkt. Der Darm und die Blase des Mädchens müssen sich entleert haben. Love presst die Lippen zusammen und versucht, den Geruch, den der Tod mit sich trägt, zu ignorieren. Sie legt zwei Finger auf die Halsschlagader des Mädchens und erhält Gewissheit. Jetzt wandert sie mit leicht zittrigen Händen zu dem beschädigten Halsband und versucht seinem Geheimnis auf die Schliche zu kommen.

Ektoplasma

In der einen Hand hält Love ein paar der Einzelteile, die sie aus dem Halsband des toten Mädchens entfernen konnte. Mit den Fingerspitzen der anderen berührt sie ihren eigenen Metallreif, der sich eng um ihren Hals legt. Æther? Was für ein faszinierendes Element, überlegt sie, als sie wieder auf dem Flur steht. Was man damit alles machen könnte. Eine unerschöpfliche Energiequelle.

Vielen der Apparate, die Love in den letzten Jahren rekonstruiert hat und leider nie funktioniert haben, könnte sie mit Æther wieder Leben einhauchen. Fast hätte sie über die Faszination ihrer Entdeckung den Tod des Mädchens vergessen. Love schaut sich zu beiden Seiten um. Welchen Weg soll sie wählen? Links geht es zu ihrem Zimmer. Am Ende des Flurs sieht sie eine weitere Tür. Die Neugier siegt. Vorsichtig geht sie Schritt für Schritt auf das Unbekannte zu. Immer einen Finger auf dem Halsband. Wenn sie die Geheimnisse bis jetzt richtig ergründet hat, dann vibriert der Æther, kurz bevor er Energie freisetzt. Sie hat es in ihrem eigenen Halsband gespürt, als das Mädchen davonrannte, und sie hat es auch der Technik des zerstörten Bandes entlockt. Sollte sie sich zu weit von dem Sender entfernen, dann wird der gespeicherte Æther, das Ektoplasma in dem Halsband aktivieren und das Band würde sich um ihren schlanken Hals zusammenziehen.

Sie erreicht unbeschadet die Tür. Diese lässt sich öffnen und Love betritt die andere Seite.

Sie hat schon einiges von diesem, aus Backsteinen errichteten Gebäude, gesehen aber dieser Anblick und das, was noch kommen könnte, lässt ihr den Unterkiefer herunterklappen.

Gold, Marmor und Terrakotta. Der Architekt entwarf die Räume mit gotischen Fassadenelementen und byzantinischen Kuppeln. Er bediente sich unterschiedlichster Stile und doch wirkt alles so, als entstamme es einer anmutigen Geschmackswelt.

Eine Marmortreppe steigt zu Loves Füßen nach oben an. Sie hebt das Kinn und betrachtet die Mosaike an den Wänden und auf der Decke. Weiter oben flankieren zwei Fresken den Zugang zur nächsten Ebene. Sie geht weiter. Atemlos und fasziniert von so viel Schönheit. Die Fresken tragen die Namen Arbeit und Handel. Sie sind von mehreren kleinen Büsten umgeben, welche Menschen aus der Alten Welt darstellen.

Love geht weiter geradeaus und will in Erfahrung bringen, was es alles zu entdecken gibt. Ihre nächtliche Inspektion gleicht mehr und mehr einem Museumsrundgang. Diese Bereiche könnten einst zu einer Bank gehört haben, überlegt sie. Die Ähnlichkeit zu dem Gebäude, in dem ihr Vater residierte, ist unübersehbar. Was sich weiter oben befindet, entzieht sich leider Loves Kenntnis, denn plötzlich fängt das Halsband leicht an zu vibrieren. Sie macht einen Schritt zurück und es hört wieder auf.

»Also gut, bis hierher und nicht weiter«, sagt sie zu sich selbst.

Dennoch schaut sie nach oben und wendet den Blick nach links und rechts. Auf beiden Seiten oberhalb der Treppe befinden sich riesige Fenster. Da Love dahinter Deckenleuchten erkennen kann, befinden sich dort ebenfalls Räume oder ein weiterer Gang, doch für heute Nacht ist es genug und sie kehrt um. Plötzlich fällt ihr Blick auf ein kleines Detail hinter dem Treppenabsatz. Eine kleine metallene Kiste. Love geht die paar Schritte und ihr Herz macht einen Freudensprung. Ein kleiner Werkzeugkasten. Sie öffnet ihn und findet darin Zangen und Hämmer und weitere Hilfsmittel für Restaurationsarbeiten, aber auch ein kleines Taschenmesser. Sie nimmt es heraus, versteckt es in einer Innentasche ihres Kleides, lächelt und schließt die Kiste wieder. Sie hofft, dass niemand das Messer vermissen wird.

Verbündete

In den darauffolgenden Tagen wird Love wie alle anderen Mädchen zur Arbeit im Tower eingesetzt. Hin und wieder lotet sie die Grenzen des Halsbandes aus. Jede freie, unbeobachtete Minute hat sie genutzt, um das Band zu analysieren. Ihre Begeisterung für das Ektoplasma und den Æther hat sich vervielfacht und Love ist auf der Suche nach mehr Informationen, die sie aufsaugen und mit ihrem Verstand verarbeiten kann. Heute muss sie im Westflügel neben der Lobby sauber machen. Sie achtet nicht auf die Regeln und verlässt den Raum.

»Wo gehst du hin?«, fragt die Rothaarige. Sie ist schlank, zierlich und hat immer eine leicht theatralische Miene. Ihr Name ist Juliet. Love und sie haben sich in den letzten Tagen angefreundet.

»Sehen, was dahinter kommt«, antwortet Love. Juliet schüttelt nur den Kopf.

»Sei auf der Hut!«

»Das bin ich doch immer«, zwinkert Love ihr zu. Auf jedes Geräusch und jede Vibration des Halsbandes achtend, betritt sie den Nachbarraum. Sie landet in einer großen Halle. Auch hier findet sie keine Bücher, jedoch entdeckt sie über sich an der Decke Buchstaben, Namen und ganze Sätze. Es sind die Länder der damaligen Zeit, die dort oben stehen, neben wichtigen Jahreszahlen in den Ecken. Die Halle ist allerdings so hoch, dass sie Schwierigkeiten hat, alles von unten richtig zu lesen - wenn man von der einsetzenden Genickstarre einmal absieht.

Sie legt sich auf den Boden, schaut hoch zur Decke und betrachtet die Bilder und Texte. Sie liest etwas über den Handel. Eine Dame hält eine globalisierte Weltkugel in Händen, flankiert von den beiden, ihr helfenden Figuren, die weltweiten Handel erst möglich gemacht hatten: links ein Segelschiff, rechts die Eisenbahn. Love kann auch die lateinische Inschrift entziffern, die auf dem Banner steht: »VIS INERTIAE«, die Trägheitskraft – das physikalische Prinzip der Eisenbahn.

Seit einer gefühlten Ewigkeit hat sie nicht mehr über so etwas gelesen und so ist sie total vertieft, auch wenn es nicht ihre Lieblingsthemen sind. Sie findet Texte über Demokratie und den freien Markt. Alles Dinge, die es früher einmal gab, aber für Schrottsammler Fremdwörter sind. Viel zu spät bemerkt sie, dass sie nicht mehr allein ist. Erschrocken blickt sie zur Seite. Die Oberin steht dort am Eingang zur Halle und beobachtet sie. Wie lange schon? »Verdammt«, denkt Love.

»Ich wusste nicht, dass du neben Schlösser knacken und Halsbänder auseinanderbasteln auch noch lesen kannst«, sagt sie. Love erwartet, dass die Oberin jeden Moment Alarm schlägt, aber sie tut es nicht.

»Sie wissen es?«

»Dass du es bist, die nachts durch den Tower irrt? Dass du es bist, die sich von den anderen Mädchen entfernt, um sich umzusehen? Oder meinst du, dass du es warst, die das Halsband des armen Dings auseinandergenommen hat? Ja. Ja. Und noch einmal Ja. Ich weiß es. Ich frage mich nur, wie hast du es aus deinem Zimmer herausgeschafft?«

»Die Haarnadel«, gesteht Love.

»Verstehe.«

»Wie haben Sie es herausgefunden?«

Die Oberin zeigt Love den Sender.

»Er empfängt ein Signal, sobald sich jemand außerhalb des Radius bewegt. Das war die letzten Tage des Öfteren der Fall.«

»Warum lassen Sie mich nicht auffliegen?«

»Ich wollte wissen, was du vorhast.«

»Und jetzt wissen sie es?«

»Nein, aber du wirst es mir sicher gleich erklären. Wer hat dich im Lesen unterrichtet?«, fragt sie.

Love steht vom Boden auf und klopft sich etwas Staub von ihrem Kleid.

»Ich habe es mir selbst beigebracht.« Das Gesicht der Oberin legt sich in Falten.

»Ich bin schon sehr lange hier. Sehr, sehr lange«, sinniert sie und Love fragt sich, wie alt diese Frau ist. »Den Sklavenhandel mit den Menschen gibt es schon seit über zwei Generationen und ich habe sowohl dem Vater als auch dem Sohn gedient.« Love fragt sich, worauf sie hinaus will.

»Vor vielen Jahren ...«, beginnt sie, bricht dann aber mitten im Satz ab und schaut Love an. »Wie alt bist du, Mädchen?«

»Siebzehn.«

»Kann das sein? Bist du es wirklich?«

»Was meinen sie?«

»Es ist ungefähr siebzehn Jahre her. Ich sehe den Tag noch vor mir, als wäre es erst gestern gewesen. Es gab einen Handel. Ein Mädchen wie du, wurde an einen einflussreichen Menschen verkauft. Er hat unglaublich viel für sie geboten. Waffen für den Master und seine Männer. Welche ihm nebenbei erwähnt seine Macht verliehen haben, die sein Sohn bis heute auf äußerst dekadente Art und Weise auslebt. Würde sein Vater, der wahrhaftige Master, noch leben ... nun ... das ist eine andere Geschichte«, meint die Oberin nachdenklich.

»Warum war das Mädchen so wertvoll?«

»Weil sie wie du war. Sie konnte lesen und auch sie hat es sich selbst beigebracht. Aber sie konnte auch noch viel mehr. Sie verstand die Dinge, wenn sie sie studiert hat und erschuf daraus Neues.« Love schaut die Oberin voller Interesse an.

»Weshalb wurde sie dann verkauft? Das ist doch für einen Schrottsammlerclan eine sehr wertvolle Gabe.«

»Sie war die junge Gemahlin des alten Masters. Er hat sie zur Frau genommen. Gegen ihren Willen. Aber es ist das Recht des Masters, sich jede Frau zu nehmen, die er möchte.«

»Das ist auch etwas, das ich ändern werde«, flüstert Love.

»Wie bitte?«

»Erzählen Sie weiter.«

»Das junge Mädchen hat jedoch einen anderen Mann geliebt. Sie haben sich nachts heimlich getroffen. Und wie es das Schicksal so will, wurde sie von ihm schwanger. Sie hat um ihr Leben gefürchtet, konnte sich aber auch keine Zukunft ohne den Mann vorstellen, den sie über alles geliebt hat. Den Vater ihres ungeborenen Kindes. Eine Flucht war allerdings ebenso ausgeschlossen, denn es hätte Krieg bedeutet. Du musst wissen, ihr Geliebter war der Master eines anderen Clans. Sie befand sich in der Zwickmühle. Lange Zeit konnte sie die Schwangerschaft verbergen, doch schließlich kam es heraus und die Wahrheit ans Licht.«

»Wie das? Das Kind hätte doch auch von ihm sein können?«

»Sie hat es ihrem Ehemann gestanden.«

»Oh nein«, sagt Love schockiert. »Was geschah dann?«

»Der Master musste eine Entscheidung treffen. Er hätte sie hinrichten lassen können, aber dafür war seine Liebe zu ihr doch zu groß. Also hat er sich entschieden, sie leben zu lassen, aber daraus den größtmöglichen Profit zu erzielen. Sie wurde an die Sektion der Menschen verkauft.«

»Und das Kind?«

»Als Strafe für ihre Untreue, wurde es direkt nach der Geburt getötet«, flüstert die Oberin und wieder schaut sie Love an. »Das dachte ich zumindest. Bis heute. Die Ähnlichkeit ist so erstaunlich.«

»Du glaubst, ich wäre dieses Kind?«

»Sag du es mir.«

Love weicht der Frage aus.

»Wer war derjenige, in den sie sich verliebt hat?«

»Du solltest ihn kennen. Er ist vor drei Tagen in der Arena gestorben.«

»Der Master meines Clans?«, fragt Love und tut überrascht, obwohl sie die Antwort schon erahnt hat.

»Tu nicht so! Ich durchschaue dich, mein Kind«, lächelt die Oberin. »Er war dein Vater oder etwa nicht? Ich frage mich, wie sie das Baby, wie sie dich, damals von hier fortschaffen konnten? Wie konntest du überleben?«

»Man kann niemandem trauen«, sagt Love. »Werden Sie mich jetzt verraten?«

»Keine Sorge, ich bin kein guter Mensch. Ich habe so viele Mädchen an Monster verkauft. Vielleicht ist das nun meine letzte Chance, wieder etwas gut zu machen. Auch wenn ich am Ende dennoch im Höllenfeuer brennen werde. Vermutlich hasse ich mich einfach selbst für das, was ich tue, wem ich diene und diese ganze Dekadenz um uns herum, die uns jeden Tag mehr von unseren Wurzeln entfernt. Vielleicht habe ich auch einfach nur wieder ein bisschen Hoffnung«, meint sie und schenkt Love ein

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