Erste Hälfte des 20. Jahrhunderts.

Die hoch angesehene New Yorker Familie Freyman - um ihren Patriarchen, den Stararchitekten Joseph Freyman - und seiner Gattin Eleonora, geborene Alvariz de Córdoba, gerät tief in den Strudel morbider Liaisonen.

John Freyman, erster Sohn der Familie, entgeht einer Strafe für eine im Affekt begangene Tat nur durch die Flucht aus der Stadt.

Ein verschlafenes Nest in West-Virginia wird sein langfristiges, aber todbringendes Refugium.

Johns viel jüngeren Bruder Dorian verfolgen die Eskapaden des Clans auch noch, als er sich um das Amt des US-Präsidenten bewirbt. Nicht einmal er selber kann schlüssig erklären, wer er in Wahrheit ist.

Gregory Delano, enger Freund des Hauses Freyman, verstrickt sich der Familie gegenüber in tiefe Schuld. Er wird sie auf eine ebenso angenehme wie demütigende Weise begleichen.

Eleonora Freyman, genannt "Die Gräfin", klärt während einer familiären Zusammenkunft, wer Dorian Freyman wirklich ist.

Sie zeigt sich mit ihrem Bekenntnis als eine Frau, die bereit ist, auch letzte konventionelle Grenzen zu übertreten - ohne die geringste Neigung, dabei ihre Selbstachtung aufzugeben.

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Umschlaggestaltung: Günther Dilger, Nürnberg

Die Gräfin von New York

Roman

Günther Dilger

Capitol Hill, Washington D.C. - USA, 18. Juni 1976

Es war genau dreizehn Uhr zweiundvierzig, als der Senator von Massachusetts, Dr. Dorian J. Freyman, einen epileptischen Anfall erlitt.

Sein Pech war, dass er in eben diesem Moment die erste Stufe der Westtreppe des Capitols hinab betreten wollte. Er rutschte an der Kante aus, stürzte, und rollte die Stufen hinunter - bis fast ans Ende der Treppe. Beinahe wäre er schon auf einem der ersten Absätze zum Liegen gekommen, aber durch seine heftigen und unkontrollierten Bewegungen stieß er sich selber immer weiter in die Tiefe.

„Herr Senator… Jerry, um Himmels willen!“

Verzweifelt rief seine junge Sekretärin ihm diese Worte hinterher. Hören konnte er sie aber nicht mehr. Die völlig entgeisterte Frau stand wie versteinert am oberen Rand der Treppe und musste hilflos mitansehen, wie ihr Arbeitgeber, der noch etwas mehr war als ihr Arbeitgeber, über sämtliche Stufen hinunterkullerte.

Von weitem sah es fast so aus, als würde er aus reinem Übermut fröhlich Purzelbäume schlagen. Aber es waren keine - jedenfalls keine freiwilligen. Und fröhlich? Das war es gleich zweimal nicht.

Zu dieser Zeit, um Mittag herum, war nur eine sehr geringe Anzahl von Menschen auf dem breiten Aufgang zum Capitol hinauf unterwegs. Keine dieser Personen befand sich jedoch annähernd in einer Position mit auch nur geringster Aussicht darauf, den Stürzenden aufhalten zu können.

In einer anderen, für den erfolgreichen Politiker etwas günstigeren Situation, hätte man vielleicht auch gesagt, er hatte ‚freie Bahn‘.

Die wenigen Passanten rund um das Geschehen nahmen den Sturz ohnehin eher teilnahmslos zur Kenntnis. Sie waren mit ihren eigenen Angelegenheiten beschäftigt.

Seine junge Mitarbeiterin aber war außer sich.

„Hilfe! Hilfe! Kann ihm denn niemand helfen? Lieber Gott, dann hilf ihm du!“

Der auf diese Weise angeflehte, und der einzige, welcher ihm jetzt noch hätte helfen können, der machte bedauerlicherweise keinerlei Anstalten dazu.

Auf der allerletzten Stufe blieb der studierte Jurist endgültig liegen. Auf dem Rücken.

Der helle Sommeranzug, den er trug, war reichlich ramponiert, an einigen Stellen aufgerissen.

Den rechten Schuh hatte der Unglückliche verloren; der musste irgendwo auf der Treppe liegen. Zu sehen war er auf einen ersten Blick aber nirgends.

Beide Hosenbeine waren aufgerissen und hochgeschoben. Der Sockenhalter an dem Bein, an dem der Schuh fehlte, war von der Wade bis zum Knöchel hinabgerutscht.

Ein schön in schwarzem Leder gebundenes Notizbuch, es gehörte offenbar dem Gestürzten, lag etwa zehn Stufen weiter oben. Auch auf dem Rücken.

Die Deckel des Buches waren aufgeklappt. Eine leichte Sommerbrise spielte mit den dünnen, dicht beschriebenen Seiten, als ob jemand gedankenverloren darin blättern würde. Tat aber niemand.

Der linke Augapfel des Senators hing seitlich an seiner Schläfe herab, gerade noch so festgehalten durch einige intakte Zentralgefäße und den Sehnerv.

Das rechte Auge war noch irgendwie als Einheit erkennbar - mit etwas Fantasie.

An seinem entstellten Gesicht konnte man nicht mehr erkennen, wer der Verunglückte war.

Zum Glück war er in Begleitung seiner Sekretärin gewesen, die ihn noch am Unglücksort für die inzwischen herbeigeeilten Sicherheitsbeamten identifizieren konnte.

Die exakte Zeitangabe für den Sturz war ihr deswegen möglich, weil sie beide auf dem Weg zu einem offiziellen Empfang schon reichlich knapp dran waren, und der Senator sie noch unmittelbar vor seinem fatalen Fehltritt nach der Uhrzeit gefragt hatte.

Ihren Blick hatte sie noch immer auf das Ziffernblatt geheftet, als sie das erstmalige Aufschlagen seines Schädels auf einer der steinharten Stufen hörte.

Die zweiundzwanzigjährige Liz Hutton, die noch immer unter Schock zu stehen schien, war seit fünf Jahren nicht nur Sekretärin, sondern enge Vertraute des Senators gewesen. Der hatte ein Faible für brünette Mitarbeiterinnen weit unter dreißig. Das war allgemein bekannt.

Aber er hatte sich nie etwas zuschulden kommen lassen, was diese Arbeitsverhältnisse mit jungen Damen betraf.

Böse Zungen dagegen behaupteten, er habe sich nur nicht dabei erwischen lassen. Manche seiner politischen Gegner versuchten immer wieder, ihm mit dieser Neigung zur weiblichen Jugend am Zeug zu flicken. Ohne Erfolg.

Anschuldigungen dieser Art waren und blieben aber ohnehin nur immer Nebenkriegsschauplätze im harten Kampf um die Wähler. Denn es gab ja auch noch das, was im Gerichtswesen bei bestimmten Verfahren als ‚Hauptsache‘ bezeichnet wird: das nach wie vor ungelüftete Geheimnis um die Herkunft des Senators.

Es war das alles überschattende Rätsel, das ihn seine ganze Karriere hindurch begleitete. Seine hartnäckigsten Widersacher im Politgeschäft schlachteten diese schwelende Ungewissheit um seine Herkunft bei jeder sich bietenden Gelegenheit aus. Noch verstärkt seit seiner Nominierung zum Präsidentschaftskandidaten der Demokratischen Partei.

Allzu gerne hätte er sich dieses Problems ein für alle Mal entledigt. Mit einem eindeutigen Statement, das Freund und Feind endlich überzeugen und zufrieden stellen könnte. Aber wie sollte er? Er war sich ja nicht einmal selber sicher, wer er in Wahrheit war.

Während sie mit den inzwischen eingetroffenen Beamten des Police Departments sprach, kramte Miss Hutton fortwährend in ihrer Handtasche herum, ohne zu wissen, was sie dort drin überhaupt suchte.

„Es war so schrecklich. Wir kamen gerade aus einer informellen Sitzung zur Vorbereitung der Feierlichkeiten zum zweihundertsten Jahrestag der Unabhängigkeit. Und jetzt, jetzt kann er das Bicentennial nicht einmal selber miterleben. Der arme Jerry – ich meine, der arme Senator. Ja, wo ist es denn? Ich kann es einfach nicht finden.“

Sie nahm nur kurz ihre Hand aus der Tasche und schaute erwartungsvoll auf die Beamten, ob die ihr vielleicht die Frage beantworten könnten, wo sich dieses Etwas in ihrer Handtasche befindet, nach dem sie so unablässig suchte. Gleich darauf steckte sie ihre Finger wieder in die elegante Ledertasche und suchte weiter darin herum. Nach was, das wusste sie nach wie vor nicht.

„Es ist so schrecklich. Ja, es ist ganz sicher der Senator, der Senator Dorian Freyman. Habe ich doch schon gesagt. Ich kann es beschwören, bei Gott. Ich habe den Sturz doch selber mit ansehen müssen. Schauen Sie nur auf seine linke Hand, der kleine Finger ist etwas verkrümmt; das stammt von einer früheren Verletzung her. Es steht in seiner Krankenakte. Der eindeutige Beweis dafür, dass er es ist - für Sie, nicht für mich. Ich selbst brauche keinen zusätzlichen Beweis, ich war doch bis zur letzten Sekunde bei ihm. Mein Gott, der arme Mensch. Und was wird jetzt aus mir? Mein Vertrag läuft doch noch ein ganzes Jahr. Bleibt der denn gültig, jetzt, wo der Senator tot ist?“

Die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus.

Der Sergeant, dem gegenüber sie ihre Aussagen machte, der hatte Mühe, mit seinen Notizen hinterherzukommen.

Bald hatte sich eine größere Menschenmenge um den am Boden liegenden Politiker und die mittlerweile ringsum abgestellten Polizeifahrzeuge versammelt. Beamte waren dabei, die Unglücksstelle weiträumig abzusperren.

Ein Officer beugte sich in einen der Einsatzwagen und zog die Sprecheinheit des Funkgerätes aus der Halterung. Er hielt sich die Sprechmuschel direkt an den Mund, um die Geräusche um ihn herum abzuschirmen. Seine Augen wanderten aufmerksam in die Runde, während er seine Meldung in das Mikrophon sprach.

„Zentrale, hallo Zentrale, kommen, hört ihr mich? Hier Wagen 37 am Capitol Hill, der angeforderte Krankenwagen kann wieder zurück zum Hospital. Wir brauchen hier einen Leichenwagen. Ende.“

„Roger“, kam es von der anderen Seite lapidar zurück.

Nach einem paarmaligen Knacken in der Leitung des Empfangsgerätes krächzte es aus dem Lautsprecher: „Wer ist es denn, Jack?“

„Noch nicht eindeutig identifiziert, wird auch gar nicht so leicht sein bei dem erbärmlichen Zustand - aber laut Zeugenaussage, sie sagt, sie sei seine Sekretärin, scheint es der Senator Freyman von den Demokraten zu sein.“

„Was? Der? Okay, ich sag dann mal denen in der Gerichtsmedizin, dass Kundschaft vorbeikommt.“

Schnell verbreitete sich die Nachricht unter den immer zahlreicher werdenden Umstehenden am Fuß der Treppe, dass es sich bei dem Unfallopfer mit aller Wahrscheinlichkeit um den geheimnisumwitterten Dorian Freyman handeln müsse. Um den ‚Sohn der Gräfin‘, wie ihn einige respektvoll, die anderen dagegen eher abschätzig nannten.

Während diese Meldung die Runde machte, ging ein vernehmliches Raunen durch die Menge, aus dem man, von größtem Bedauern bis zu klammheimlicher Schadenfreude, das ganze Register verschiedenster Gefühlsregungen heraushören konnte.

Oben, über den Kopf der Treppe hinweg, ergoss sich plötzlich ein Pulk von Journalisten, die allesamt im Capitol akkreditiert waren. Mitten in ihre Mittagspause hinein hatten sie von dem Vorfall draußen Wind bekommen und kurzerhand alles liegen und stehen lassen. Ungestüm hetzten sie im schnellen Laufschritt die Stufen herunter.

Manche nahmen zwei oder drei Treppen auf einmal. Manche noch mehr. Einige stolperten.

Mit wehenden Sakkos und Krawatten stürmten sie nach unten, als ob es etwas zu gewinnen gäbe. Jeder von ihnen wollte als Erster einen Interviewpartner ergattern, als erster seine Redaktion anrufen.

Nicht wenige hatten noch ihr angebrochenes Lunchpaket in der Hand, andere stopften sich hastig den Rest eines Hot Dogs in den Mund.

„Leute, geht doch endlich auseinander! Hört ihr? Macht Platz. Wir wollen hier in Ruhe arbeiten. Geht nach Hause. Lasst dem Mann jetzt seinen Frieden!“

Die Stimme des Sergeants klang sehr ruhig, gemessen an dem sorgenvollen Blick, den er auf die anstürmende Meute der Reporter richtete. Die könnten ihn und seine Kollegen gleich noch weit mehr bedrängen, als es die neugierigen Gaffer bisher getan hatten.

Der Mann, der in Frieden gelassen werden sollte, das war noch wenige Momente davor der immer sympathisch wirkende und allseits beliebte Präsidentschaftskandidat der Demokratischen Partei, Dorian Freyman.

Er war zuletzt in allen Umfragen - trotz aller Gerüchte, die sich um ihn rankten - klarer Favorit gegen den derzeit amtierenden Präsidenten Gerald Ford, obgleich Freyman vom politischen Gegner mit allen möglichen Mitteln aufs schärfste bekämpft wurde. Mit sauberen Mitteln bekämpft und mit unsauberen. Vor allem mit unsauberen.

Dr. Dorian Jeremias Freyman, von seinen engeren Freunden auch Jerry genannt, entstammte einer hoch angesehenen New Yorker Familie.

Seit Jahrzehnten schon hatte sie der Stadt umfangreiche finanzielle Unterstützung für Museen, Denkmäler und soziale Einrichtungen zukommen lassen. Dorian Freymans Vater war der für seine hervorragende künstlerische Arbeit in aller Welt bekannte Architekt und Immobilienmogul Joseph Freyman gewesen.

Der war leider schon ein Jahr nach der Geburt seines Sohnes Dorian gestorben.

Oder aber schon etwa vier Jahre vor dessen Geburt.

Und genau das war es, was die Medien und die gesamte Öffentlichkeit ständig beschäftigte.

Seine nach wie vor im Dunkeln liegende Herkunft, seine ungeklärte Identität.

Zeitlebens haftete dem Senator dieser Makel an und brachte ihn immer wieder in Bedrängnis. Weil er auch selber nie eine schlüssige Erklärung vorbringen konnte, was es mit diesem im Dunkel liegenden Umstand auf sich hatte.

Seine Mutter, Eleonora Freyman, war vor knapp zehn Jahren verstorben. Sie hatte zu ihren Lebzeiten den recht üppigen, der Stadt zugedachten Zuwendungen der Familie Freyman in der Öffentlichkeit jeweils publikumswirksam ihr schönes Gesicht gegeben.

Die Unklarheiten in den Geburtsdaten des Sohnes konnte sie allein mit ihrem attraktiven Aussehen aber auch nicht beiseite räumen. Auf Nachfragen erklärte sie die Unsicherheit darüber lapidar mit Nachlässigkeiten der seinerzeit zuständigen Kirchenschreiber.

Man könnte auch sagen, sie hatte das Thema für sich mit solchen Erklärungen abgetan. Selbstherrlich, und ohne einen Widerspruch zu dulden.

Schließlich war sie die Gräfin von New York.

Jedenfalls nannte sie sich so. Und viele in der New Yorker Gesellschaft taten das ebenfalls.

Sie jedenfalls glaubte, dank ihrer Autorität die Leute mit dieser expliziten Schuldzuweisung überzeugen zu können.

Die breite Öffentlichkeit konnte sie jedoch mit dieser dürftigen und immer spröde vorgetragenen Erklärung zur Identität ihres Sohnes nicht zufriedenstellen.

Die Geschwister von Dorian Freyman waren in der Gesellschaft weit weniger präsent, als seine Eltern und er selber es waren. Sieht man einmal von dem guten Namen ab, den sich sein älterer Bruder, der 1933 verstorbene John Freyman in der Welt der Pferdezucht erworben hatte.

Politisch aber waren die beiden Schwestern und der Bruder des Senators bisher nie besonders in Erscheinung getreten.

Auch sie hatten nichts zur Aufklärung der Ungereimtheiten über die Umstände der Geburt ihres viel jüngeren Bruders beitragen können, oder wollen.

Natürlich wussten die Geschwister, dass Dorian aus dem Waisenhaus zu ihnen ins Haus gekommen war. Aber sie respektierten zu jenem Zeitpunkt den Wunsch ihrer Mutter, den Jungen als echtes Familienmitglied anzuerkennen und ihn als Sohn von Joseph Freyman auszugeben.

Sie wurden gewahr, wie sehr sie ihn vergötterte und stimmten schließlich einhellig der für sie unbedeutenden Korrektur seines Lebenslaufes zu.

Es schadete ja auch niemandem.

Daher schlossen sie sich auch bei sporadischen Anfragen der Presse zu dem ungeliebten Thema solidarisch der Erklärung der Gräfin an: vermutlich Schludrigkeiten bei den pastoralen Schreibkräften.

Der Hauptangriffspunkt seiner politischen Kontrahenten war und blieb darum auch immer das Geheimnis um Dorian Freymans tatsächliches Alter und die damit zwangsläufig verbundene Unklarheit über seine wahre Abstammung. Denn an ein medizinisches Wunder glaubte niemand.

Tote können keine Kinder zeugen. Eine Geburt ohne physische Zeugung? So etwas glaubten selbst die Katholiken im Lande nicht, obwohl ihre Religion maßgebend auf solch Abwegigkeit aufbaut.

Und wenn er wirklich erst vier Jahre nach dem Tode seines Vaters auf die Welt gekommen war? Dann war dieser Vater eben nicht sein Vater. Punkt.

So einfach war das. Aber wenn es so war, wer war er dann? Wer war dieser Dorian Freyman?

Das war die alles entscheidende Frage. Alles andere, außer dieser nebulösen Angelegenheit, geriet in seinem politischen Leben mehr oder weniger zur Nebensache.

Zum Beispiel die Tatsache, dass Dorian Freyman privat an seinem Hauptwohnsitz in Boston relativ selten anzutreffen war. Außerdienstlich hielt er sich die meiste Zeit in New York in seinem Elternhaus auf.

Dort hatte er auch sein großzügiges Büro und dort gab er auch häufig Interviews.

Man warf ihm daher vor, er habe aus diesem Grund gar keine Berechtigung, als Senator von Massachusetts zu fungieren. Damit sei auch seine Kandidatur zum Präsidenten null und nichtig.

Oder seine angeblich so guten Kontakte in den Kreml, die einen Landesverrat nahelegten, wie es von einigen der Hardliner bei den Republikanern kolportiert wurde. Diese Vorhaltungen wurden schnell entkräftigt.

Die von seinen Gegnern so genannten ‚guten Kontakte zu den Kommunisten‘ waren schon bald als die üblichen politischen Konsultationen zwischen den beiden verfeindeten Staaten entlarvt. Auch Mitglieder der Republikaner hatten an diesen Treffen teilgenommen.

Gedacht waren sie einzig dazu, den Kalten Krieg nicht zu einem heißen werden zu lassen.

Seine Kontrahenten ließen jedoch nie locker und fanden schnell einen weiteren Angriffspunkt.

Nämlich Freymans Meinung zum Vietnamkrieg, die der landläufigen widersprach. Sie wurde von der Gegenseite als völlig unpatriotisch, ja gar als feige bezeichnet.

Ein Aufruf zum Aufgeben sei sie, Anstiftung zur Kapitulation. So bellten sie es in die Mikrophone der Radios und Übertragungsanlagen. Die Böswilligsten scheuten sich nicht, von Hochverrat zu sprechen und ihn selbst als gemeinen Landesverräter zu beschimpfen.

Freyman plädierte tatsächlich dafür, den schon so lange andauernden und erfolglos geführten Krieg in Südostasien so schnell wie möglich zu beenden.

Allerdings kippte die Stimmung zu diesem Gemetzel in der Bevölkerung gerade ebenfalls. Von der anfänglichen Begeisterung und Unterstützung für diesen Krieg tendierte die Stimmung im Volk immer mehr zu Verdrossenheit und Unverständnis für dessen Fortsetzung. Und Freymans Meinung wurde auf diese Weise immer mehr zur allgemeinen Meinung im Land.

So verkehrten sich die gegen seine Apelle gerichteten Angriffe der Konkurrenten in ihr Gegenteil.

So schnell aber manche der Vorwürfe gegen ihn aus dem Weg geräumt werden konnten, oder sich durch einen gravierenden politischen Stimmungsumbruch wie von selbst verflüchtigten - einer blieb immer aktuell, weil immer noch nicht ansatzweise geklärt:

Die eklatante Unstimmigkeit zwischen der Eintragung im Kirchenbuch der ‚Basilica of St. Patrick’s Old Cathedral‘ und den Aufzeichnungen des ‚Home of the Lord for Children‘ einerseits, sowie andererseits die offiziell beeideten Angaben in der amtlichen Geburtsurkunde, ausgefertigt von der New Yorker Kommune.

Diese Ungereimtheit gab ständig neue Nahrung für die wildesten Gerüchte.

Darauf ließen sich mühelos unterschiedlichste Verschwörungstheorien aufbauen, die darin gipfelten, dass eine ganze Reihe von Abgeordneten der Republikaner behauptete, Dorian Freyman sei gar kein Amerikaner.

Inzwischen gab es auch nur noch wenige Länder, deren Nationalität ihm von gehässigen Gegenspielern nicht angedichtet worden war.

Der Kirchensprengel im Bezirk sah sich veranlasst, eigens zu diesem Thema eine Pressekonferenz anzuberaumen.

Auf dieser erklärte der zum Zeitpunkt der Geburt Dorian Freymans zuständige Priester in der Basilica of St. Patrick’s Old Cathedral den anwesenden Journalisten wörtlich:

„Ich kann bestätigen, dass Dorian Jeremias Freyman der leibliche Sohn des Mr. Joseph Freyman und dessen Gattin, der Mrs. Eleonora Freyman ist. Das steht fest. Wie es zu den unstimmigen Einträgen in unserem Kirchenbuch kam, kann ich mir beim besten Willen nicht erklären. Die Angaben darin sind unrichtig. Es müssten die nämlichen Daten enthalten sein, wie in dem behördlichen Dokument, also der Geburtsurkunde des Dr. Freyman.“

Das wurde von einigen der anwesenden Journalisten hingenommen - von anderen wiederum nicht.

„Haben Sie diese Angaben damals eigentlich selber in das Register eingetragen? Wenn nicht, wissen Sie dann, wer dafür verantwortlich war? Und wenn Sie das wissen, haben Sie Zugriff auf diese Person?“, fragte ihn recht forsch ein jüngerer Korrespondent der New York Times, der sich offenbar seine ersten Sporen verdienen wollte.

„Nein, zu dieser Zeit hatten wir für diese Aufgaben einen Vikar aus Oregon, der inzwischen leider verstorben ist. Er wäre der einzige, der dieses Rätsel heute zu unser aller Zufriedenheit lösen könnte. Aber Gott hat es gefallen, ihn frühzeitig zu sich zu nehmen.“

„Sie wissen also genau so viel, besser gesagt, genau so wenig, wie auch wir. Und worauf stützen Sie dann ihre Behauptung, Dorian Freyman wäre der leibliche Sohn der beiden Freymans? “, hakte derselbe Fragesteller nach.

„Es gab und gibt keinerlei Grund für einen noch so kleinen Zweifel, da zur Zeit der Geburt der Vater des Kindes noch am Leben war und die Eheleute Freyman einen absolut untadeligen Lebenswandel führten. So wie das auch der Rest der Familie tat. Und so wie es die heute noch lebenden Angehörigen auch noch tun.“

Das war reichlich dünn.

Aber die ausschlaggebende Behauptung für die öffentlichen Mutmaßungen zum Sachverhalt war ja, dass Dorians Vater bei der Geburt seines angeblichen Sohnes bereits seit vier Jahren tot gewesen sein sollte. Und wenn ein Priester nun das Gegenteil bestätigte. Ein Priester! Ein Mann mit höchster Reputation.

Um den Aussagen des Geistlichen noch zusätzlich an Gewicht zu verleihen, flankierten ihn am Pressetisch zwei ältere Bischöfe. Die zwei nickten jeweils nur ernst mit ihren Köpfen bei den Aussagen ihres Untergebenen; was so viel heißen sollte, dass dem Gesagten nicht zu widersprechen sei.

Den verdrossenen Publizisten blieb nur, die vorgebrachten Bekundungen des blasierten Priesters zu schlucken. Wie könnten sie auch ernsthafte Zweifel an dem Wort eines Gottesmannes anmelden!

*****

Die Demokratische Partei glaubte, den tragischen Tod ihres zwar umstrittenen, aber populären Mitglieds umgehend ausschlachten zu müssen.

Keine gute Idee.

Eine politische Partei muss zu derartigem Treiben immerhin keine ethischen Grundsätze über Bord werfen. Diese Art von Ballast ist in solchen Organisationen völlig unbekannt.

Dem Exkandidaten nützte es zwar nicht mehr, dem Ersatzkandidaten aber sollte es gleich für den Einstieg Stimmen bringen. Ein Vorgehen nach dem Motto: der Kandidat ist tot, es lebe der Kandidat.

Schon bald nach dem tragischen Unglück am Capitol traten Vertreter der Demokraten also mit einer haarsträubenden Hypothese an die Öffentlichkeit:

Die junge, unbedarfte Sekretärin ihres Kandidaten sei von seinen republikanischen Gegnern durch eine an sie adressierte größere Geldzuwendung dazu angestiftet worden, ihn hinterrücks die Treppe hinabzustoßen.

Das stand jetzt so im Raum.

Die bedauernswerte Dame wurde daraufhin stundenlang und tagelang von Beamten verhört.

Ein Staatsanwalt, natürlich ein Mitglied der Demokraten, sicherte Liz Hutton völlige Straffreiheit und einen Job in der parteieigenen Administration zu, wenn sie im Gegenzug zu der Aussage bereit wäre, dass sie ein Republikaner, oder ein Unbekannter, das durfte sie sich aussuchen, zu dieser Tat angestiftet oder gar erpresst habe.

Zuerst war es nur ein Vorschlag, den er ihr machte. Als sie sich nicht darauf einlassen wollte, wurde er rabiater und versuchte es unverhohlen mit Drohung. Die junge Frau wusste bald nicht mehr, wo ihr der Kopf stand.

„Geben Sie doch endlich zu. Wir wissen über alles Bescheid. Mit Ausflüchten bringen Sie sich nur weiter in die Bredouille. Ausreden helfen Ihnen jetzt nicht mehr weiter. Nur noch bedingungslose Kooperation mit uns kann Ihre Lage verbessern! Wie ich schon einmal sagte, wir sind bereit, auf eine Anklage gegen Sie zu verzichten, wenn Sie endlich ein Geständnis ablegen.“

Bedingungslose Kooperation klang mehr als verdächtig nach bedingungsloser Kapitulation.

Miss Hutton blieb jedoch weiter standhaft; wurde schließlich vom Staatsanwalt und dessen Vernehmungsbeamten weiter so lange mit Fragen und Anschuldigungen malträtiert, bis sie kollabierte und mit einem Nervenzusammenbruch in der Psychiatrie landete.

Herausgekommen war bei den Vernehmungen noch weniger als gar nichts. Nicht einmal von der Spur eines Beweises für die krude These eines Attentats konnte die Rede sein.

Der Presse war das völlig gleichgültig. Die Zeitungen berichteten genüsslich und täglich über die haltlosen Anschuldigungen, die gegenüber Freymans Sekretärin vorgebracht wurden und gaben ihren vom Verleger vorgegebenen Senf zum jeweils aktuellen Stand der Dinge.

Aufgrund dieser penetranten Berichterstattung meldeten sich drei Zeugen, die unter Eid aussagten, sie hätten mit eigenen Augen gesehen, wie Liz Hutton kurz vor der Treppe stehengeblieben war, um auf die Uhr zu sehen.

Dadurch sei sie mindestens zwei Armlängen hinter dem Senator geblieben, als dieser zu Sturz kam. Es war ihr also schon vom Abstand her überhaupt nicht möglich gewesen, irgendetwas zum Stolpern ihres Vorgesetzten beizutragen, nicht einmal aus Versehen.

Mit geheucheltem Bedauern, wie im politischen Geschäft üblich, mussten die Lügenbeutel um den Staatsanwalt zugeben, dass sie sich wohl geirrt hätten.

Einer der selbsternannten Ankläger, aus der zweiten Reihe, hatte genug Anstand, zurückzutreten.

Nicht genug aber, um sich nicht noch am selben Tag in den vorzeitigen Ruhestand versetzen zu lassen. Er war begeisterter Fliegenfischer und sah die große Chance, bei guten Ruhestandsbezügen sich ganz auf sein entspannendes Hobby konzentrieren zu können.

Die anderen Beteiligten an der Schmutzkampagne dachten nicht einmal im Traum an Rücktritt – ebenso wenig an irgendeine Form der Entschuldigung.

Nur kurz konnte dieses an den Haaren herbeigezogene Thema die Schlagzeilen bestimmen. Zum Leidwesen vieler Mitglieder der Demokratischen Partei. Die falschen Anschuldigungen wurden von den Medien immerhin schnell unter den Teppich gekehrt.

Fortan drängten sich erneut die nach wie vor offenen Widersprüche in den Geburtsdaten des Präsidentschaftskandidaten in den Vordergrund.

Fest stand nachweislich, dass im Kirchenbuch als Geburtsdatum des Dorian Freyman der 13. Januar 1922 verzeichnet war. Die Namen der Eltern waren nicht aufgeführt.

Seltsamerweise aber fehlte in den beiden entsprechenden Zeilen der Vermerk ‚nicht bekannt‘, so wie es bei allen anderen Fällen eingetragen war, in denen die Namen von Vater und Mutter ebenfalls fehlten.

In der offiziellen Geburtsurkunde hingegen war als Geburtsdatum der 13. Januar 1917 angegeben; als Eltern waren dort Eleonora Freyman und Joseph Freyman eingetragen.

Es konnte sich bei so offensichtlicher Abweichung kaum um einen Zahlendreher oder um einen Schreibfehler handeln. Auch nicht um eine um ein paar Tage verspätete Registrierung, bei der aus Versehen das Datum des Bearbeitungstages statt des tatsächlichen Tages der Geburt angegeben wurde. Ganze fünf Jahre Unterschied; das gab allen an der Sache Interessierten zu denken. Da musste einfach bewusst getäuscht worden sein. Hier, oder dort. Ein Versehen oder eine Nachlässigkeit konnte man bei Lage der Dinge wohl sicher ausschließen. Es roch zu sehr nach einer bewussten Manipulation.

Mysteriös war auch ein anderer Vorgang, der erst einige Zeit später zur Überraschung aller zutage gefördert wurde.

Für den entsprechenden Tag, also dem 13. Januar im Jahr 1922, war in den Unterlagen des ‚Home of the Lord for Children‘ für die späten Abendstunden ein Neuzugang vermerkt, ohne Nennung irgendwelcher Angehöriger, nur mit dem Zusatz versehen: ‚little Dorian J. F.‘

Herausgefunden hatte dies das Journalistenduo Woodward und Bernstein von der Washington Post. Die zwei witterten nach dem Watergate-Skandal jetzt um Dorian Freyman ihren nächsten großen Fall.

Wie Spürhunde nahmen sie die Fährte auf und hatten sich, nachdem sie damit schon bei Präsident Richard Nixon erfolgreich waren, nun in den aller Voraussicht nach zukünftigen Präsidenten, Dorian Freyman, verbissen.

Tagelang waren sie in dem betreffenden Heim gewesen und hatten sich von der Heimleiterin alle verfügbaren Unterlagen um den betreffenden Zeitpunkt zeigen lassen. Sie hatten so lange darin herumgeschnüffelt, bis sie auf den besagten Vermerk gestoßen waren. Als sie nach dem Studium der verstaubten Akten wieder draußen in ihrem Wagen Platz genommen hatten, kurbelten sie zuallererst die Seitenfenster herab. Nach ein paar tiefen Atemzügen analysierten sie, welche Bedeutung der entdeckte handschriftliche Eintrag haben mochte. Welche Bedeutung für sie selber in Bezug auf eine Veröffentlichung und welche für die Aufklärung dieses Falles.

Carl Bernstein war sich ziemlich sicher:

„Bob, hier liegt der Schlüssel zur Klärung des Falles. Das ist der endgültige Beweis. Hier muss etwas gedreht worden sein, und das war in jedem Falle oberfaul.“

Woodward war nicht weniger überzeugt. Er öffnete das Handschuhfach, um sein Notizbuch hineinzuschieben, in das er alles aufgeschrieben hatte, was ihm wichtig schien. Dann lehnte er sich in die Rückenpolster zurück und drehte den Kopf zu seinem Kollegen hinüber.

„Ach wie gut, dass niemand weiß, dass ich Dorian Freyman heiß…, ja, ja, ich sehe es genauso. Da ist in aller Stille und unter Einhaltung größter Verschwiegenheit etwas unter der Hand gelaufen. Ich glaube zwar an Zufälle, aber nicht an eine endlose Aneinanderreihung von Zufällen. Es ist schon frappierend, wie eindeutig die Kürzel zum Namen passen. Das Datum stimmt auch perfekt überein.“

Carl Bernstein bedauerte, dass es nicht mehr möglich war, Information aus erster Hand zu bekommen.

„Weißt du was, Bob? Jammerschade, dass wir die damalige Heimleiterin nicht mehr befragen können. Das hätte uns sicher einen großen Schritt weiter gebracht. Vielleicht sogar bis ins Ziel.“

„Lebte sie noch, könnte sie uns bestimmt zeigen, wo der Schlüssel zur Lösung liegt. Und wenn wir es mit einigen Tricks aus ihr rauskitzeln müssten. Aber nun gut, das geht leider nicht mehr. Tote geben keine Geheimnisse mehr preis. Carl, machen wir uns wieder an die Arbeit - nutzen wir die Möglichkeiten, die wir haben.“

Bernstein legte achselzuckend den Ganghebel ein und lenkte den Wagen aus der Parklücke.

Im Fall des ‚Waisenhausmysteriums‘, wie sie selbst es in ihren viel gelesenen Kolumnen nannten, hatten sie in einer Sache zweifellos Recht. Und die Leser der Berichte fragten in ihren Zuschriften ebenfalls fast immer nur nach diesem einen rätselhaften Punkt.

Warum eigentlich sollte der Sohn einer wohlhabenden Familie nach seiner Geburt zuerst einmal in ein Waisenhaus verbracht werden, wenn es um seine Herkunft nichts zu verbergen gab?

Niemand konnte oder wollte zu dieser Sachlage eine ausreichende Erklärung geben.

Das war das eine.

Andererseits konnte es aber ebenso möglich sein, dass dieses Kürzel ‚Dorian J. F.‘ in keinerlei Zusammenhang mit jenem Dorian Jeremias Freyman stand, um den es hier ging.

Der Name Dorian war zwar nicht allzu geläufig im Land, aber es gab zu dieser Zeit auch genug männliche Nachkommen, die von ihren Eltern mit diesem Namen bedacht wurden. Und sogar an Mädchen wurde der Name vergeben, wenngleich auch sehr selten.

Und ‚J.‘ war der Anfangsbuchstabe von Vornamen, die im Lande auch nicht gerade selten waren. Auch das ‚F.‘ konnte für alle möglichen Familiennamen stehen: Franklin, Freeman, Finder, Foreman, Field, Ford, Ferrer, Floyd - und weiß Gott wie viele andere mehr.

Freyman musste es nicht zwangsläufig bedeuten.

Ihr gutes Gespür für Ungereimtheiten und ihren Drang zu ebenso sauberer wie hartnäckiger Recherche hatten die zwei Zeitungsleute bereits dadurch nachgewiesen, dass sie den vorherigen Präsidenten, den von jedermann Tricky Dicky genannten Richard Nixon, zu Fall gebracht hatten.

Trotzdem knabberten sie an der Causa Freyman, die ja offiziell eigentlich noch gar keine war, nun schon seit über zehn Jahren. Gerüchte, Verdächtigungen, Spekulationen, viel mehr war bisher nicht bekannt.

Theorien dazu hatten sie mittlerweile einige, aber keine einzige davon war so richtig belastbar. Und noch viel weniger, beziehungsweise gar nichts, konnte bisher von ihnen eindeutig nachgewiesen werden.

Schon in den Anfangsjahren der politischen Karriere des Dorian Freyman war die Unstimmigkeit über seine Geburt zum ersten Mal publik geworden. Damals konnte sie vor regionalen Wahlen noch immer so leidlich unter den Teppich gekehrt werden, da er als nicht sehr bedeutender Lokalpolitiker entsprechend weniger im direkten Rampenlicht stand. Und nach den jeweiligen Abstimmungen verlor sich jeder Verdacht ohnehin schon sehr bald wieder im politischen Alltagsgeschäft.

Jetzt aber, da Freyman allerbeste Chancen dazu hatte, der neununddreißigste Präsident der Vereinigten Staaten zu werden, da war die Sachlage eine ganz andere.

Vor zehn Jahren noch hatte Dorian Freymans Mutter gelebt. Ihr zweiter Sohn erfüllte schon als Heranwachsender all ihre Wünsche, die ihr älterer Sohn John nicht einzulösen bereit war. Sie hatte es von diesem allerdings auch nie explizit verlangt. Wohlgemeinte Ratschläge hat sie ihm gegeben, die ihn auf die von ihr gewünschte Spur bringen sollte.

Sie alle hatten nichts genutzt.

Er ging seinen eigenen Weg. Sie nahm daher die Schuld daran auch ganz alleine auf sich. John war eben zum Sunnyboy geboren, man konnte nie böse mit ihm sein. Am allerwenigsten konnte sie es selbst.

Aber John war John, und Dorian war eben einfach anders. Sie musste dem Jüngeren nicht einmal vorschlagen, was er tun sollte. Er tat es schon aus purem Eigeninteresse. Dass es seiner Mutter gefiel, war für ihn eine schöne Zugabe.

Da standen unter anderem zu Buche das Jurastudium im elitären Harvard - statt Ökonomie an der weniger renommierten Columbia University;

eine zurückhaltende Lebensführung, die ihrer gehobenen Stellung in der Gesellschaft bestens angepasst war - statt sich wiederholender erotischer Eskapaden;

zukunftsorientierte Karriereplanung - statt die Dinge einfach auf sich zukommen zu lassen.

Das alles gefiel ihr.

Und dann, last not least, der politische Höhenflug.

Die Freymans waren mit den Kennedys sehr gut befreundet. Nie ließ sich Dorians Mutter auf deren Partys anmerken, wie sie die glamouröse Familie darum beneidete, dass sie bereits einen Präsidenten im Stammbaum führte.

Dass aber Dorian eines Tages auch einmal Präsident der Vereinigten Staaten von Amerika sein wird, das war für Mrs. Freyman so sicher wie das Amen in der Kirche. Zur Feier seiner Promotion ließ sie ein rauschendes Fest arrangieren, als wäre er es gerade geworden.

Und es gab auch später noch Anlässe genug, ihren Sohn ausgiebig feiern zu lassen. Zum Beispiel als er hochdekoriert aus dem Krieg in Korea nach Hause kam.

Er war bekannt als einer der besten Piloten der Air Force. Mehrfach hatte er durch seinen heldenhaften Einsatz Kameraden aus Lebensgefahr gerettet.

Vor seiner endgültigen Rückkehr in die Vereinigten Staaten wurde der First Lieutenant Dorian Freyman noch für ein halbes Jahr nach Deutschland, in die oberbayerische Stadt Erding, abkommandiert.

Es war im Sommer 1946, da hielt der Bürgermeister dieser Stadt die Laudatio, als die dort gerade in Gründung befindliche Wasserwacht Dorian Freyman zu ihrem Ehrenmitglied ernannte und er von der Stadt noch zusätzlich eine schmucke Ehrenmedaille überreicht bekam.

Zugesprochen wurde ihm beides, weil er, ohne Rücksicht auf die eigene große Gefahr, eine Gruppe von vier zwölf- bis dreizehnjährigen Schülern im Stadtpark aus dem Fluss gerettet hatte, ehe sie von dem heimtückischen Strudel vor einem Wehr in die Tiefe gezogen werden konnten.

Besucher des Parks hatten ihm in buchstäblich letzter Minute ein Seil zugeworfen, kurz bevor der Sog ihn zusammen mit dem einzig noch nicht geretteten Schüler beinahe noch selber bis zum Grund hinabgezogen hätte.

„Mister Freyman, es ist eine große Ehre für mich, Ihnen diese Medaille zu überreichen. Möge sie Ihnen als Erinnerung dienen für unseren Dank, so wie wir uns auch immer an Sie erinnern werden wegen Ihres tapferen und selbstlosen Handelns. Und wir bedanken uns darüber hinaus auch dafür, dass Sie die Ehrenmitgliedschaft unserer zukünftigen Wasserwacht angenommen haben.

Ihre Mitgliedschaft wird deren Aufbau vorantreiben, weil der Stolz auf ein solches Beispiel an Mut und Entschlossenheit viele unserer jungen Burschen dazu ermutigen wird, in Ihre Fußstapfen zu treten.”

Der Bürgermeister schüttelte dem Lebensretter unter dem Applaus der Bürger dankbar die Hand.

Dorian Freyman war nur First Lieutenant, weil er eine militärische Karriere nie angestrebt hatte. Er war auch in der Air Force längst schon mehr Politiker als Soldat. Seine Antwort geriet auch entsprechend der des Bürgermeisters: schöne Worte ohne jegliche Verbindlichkeit.

„Thank you so much for your warm words and the great honor. I will carry both of them to my country and hand them over to the people of the United States. God bless you, God bless my country, God bless America!”

Mrs. Freyman hatte durch ihren Einfluss dafür gesorgt, dass die Ehrung samt der emotionalen Rede durch fast alle Rundfunkstationen von der Ostküste bis hinüber zur Westküste übertragen wurde. Nur eine Woche später stiftete sie ihrerseits eine nationale Lebensrettungsmedaille.

Die sollte an verdiente Mitglieder der Bay Watch und der Fire Rescue für besondere Leistungen vergeben werden: die ‚Dorian Freyman Medal of Honor‘.

Bei allen weiteren finanziellen Stiftungen, bei denen sie selber im Rampenlicht stand, vergaß sie nie hervorzuheben, dass sie nur die Überbringerin sei, tatsächlich aber jetzt ihr Sohn Dorian Freyman hinter den Spenden stünde.

Alle Bemühungen, die Presse, das Volk, und vor allem den politischen Gegner, durch die Präsentation einer ehrenvollen und geradlinigen Vita davon abzubringen, sich weiter um die Widersprüchlichkeit bei Dorian Freymans Geburt zu kümmern, waren letztendlich vergebens.

Dass er Mitglied einer Freimaurerloge sein sollte, das war nicht gesichert. Aber das war George Washington auch gewesen. Und so machte man auch kein großes Aufheben um diese unbewiesene Tatsache, die er selber niemals bestritt. Was dem ersten Präsidenten der USA billig war, das konnte auch einem zukünftigen recht sein. Man nahm es eher respektvoll, fast ehrfürchtig, zur Kenntnis.

Es blieb die große Frage, ob er nun fünf Jahre jünger war oder älter. Ob er ein Freyman war - oder nicht. Ein Amerikaner - oder nicht.

Und das fragten sich neben den interessierten Wählern in der Bevölkerung namentlich auch immer wieder die beiden Journalisten Bob Woodward und Carl Bernstein, die bei der Washington Post schon einmal mit der Aufklärung eines brisanten Falles für Furore gesorgt hatten.

Eleonora Freyman, die sich nach dem unvermuteten Ableben ihres Mannes mit Gräfin ansprechen ließ, wurde von Woodward noch im Jahr ihres Todes mehrmals aufgesucht, zuletzt auf ihrem Alterssitz auf Long Island, um ihr das Geheimnis um die abweichenden Eintragungen zur Geburt ihres Sohnes zu entlocken.

Kurz vor Ende des letzten Gespräches mit ihr, wollte er sie mit einem Coup zu einer Aussage provozieren.

Es wäre nicht das erste Mal gewesen, dass er mit dieser Taktik Erfolg gehabt hätte.

Er glaubte, er könne sie überrumpeln und sie damit zu einem Fehler verleiten während ihrer Antwort. Sie könnte dadurch unbeabsichtigt etwas preisgeben. Damit rechnete er, als er ihr frech ins Gesicht sagte:

„Wissen Sie was, verehrte Gräfin, Sie haben die amtlichen Daten in der Geburtsurkunde schlicht und einfach fälschen lassen. Mit Ihrer Autorität war Ihnen das leicht möglich. Ich weiß zwar noch nicht, warum Sie das getan haben, aber ich werde es noch herausfinden.“

Diesem unverblümten Vorwurf seinerseits folgte allerdings umgehend der Rauswurf ihrerseits.

„Sie wissen wohl nicht, wen Sie vor sich haben? Solch eine impertinente, weil falsche Anschuldigung steht Ihnen keinesfalls zu. Wer sind Sie denn? Ich sage Ihnen nur eines: es käme Sie teuer zu stehen, wenn es nicht unter meiner Würde wäre, gegen einen Niemanden wie Sie vorzugehen. Verlassen Sie sofort mein Haus und wagen Sie nicht, es je wieder zu betreten, mein Herr!“

Damit war die Audienz auch schon beendet.

Und immer, wenn sie jemanden mit ‚mein Herr’ betitelte, dann bedeutete das für den auf diese Weise ‚geehrten‘ nichts Gutes. Das war inzwischen allgemein bekannt.

Ihre noch schnell nachgeschobene, unverhohlene Drohung, den unliebsamen Fragesteller durch einflussreiche Dritte gesellschaftlich ‚vernichten‘ zu lassen, falls er sie künftig nicht endlich in Ruhe ließe, nahm dieser so ernst, wie es angeraten war.

Woodward wusste sehr wohl, dass der Herausgeber der ‚Washington Post‘, Philip Graham, bis zu seinem Suizid in 1963, fast jeden Donnerstag sich mit seiner Gattin bei Mrs. Freyman zum gemeinsamen Kaffee getroffen hatte.

Und dass diese Treffen zum gegenseitigen Austausch, nach seinem freiwilligen Tod, mit seiner Witwe, Katherine Graham, weitergeführt wurden.

Wenn auch nicht mehr ganz so häufig, da Mrs. Graham jetzt nicht mehr so viel Zeit hatte. Ihr war die alleinige Führung des Verlages übertragen worden und sie war gut beschäftigt damit, das Unternehmen zu einem immer größer werdenden Medienimperium auszubauen.

Schon eine Frau alleine kann einem Mann so zusetzen, dass er seines Lebens nicht mehr froh wird. Aber diesen zwei Damen mit ihrer Machtfülle ausgesetzt zu sein - da war Vernichtung eindeutig das Wort der Wahl.

Auch Mr. Woodward war das klar.

Und auch Carl Bernstein stimmte mit ihm darin überein, als Woodward ihm über seinen kalkulierten Fauxpas und dessen nicht erwartete Auswirkungen berichtete.

Sie beide vermieden von da ab strikt, sich bei Aufenthalten in Long Island weiter als bis auf einen Straßenzug an das Haus der Gräfin am Bay Drive anzunähern. Und mit dem Freyman Building in New York hielten sie es vorsichtshalber auf die gleiche Weise.

Feigheit konnte man das sicher nicht nennen, was sie dazu veranlasste. Es war ganz einfach der gesellschaftliche Selbsterhaltungstrieb; der völlig verständliche Wunsch, ihre Stellung in der Öffentlichkeit nicht zu verlieren. Gegen einen so übermächtigen Gegner.

Mrs. Freyman jedenfalls blieb von den zwei Journalisten die letzten Monate, Wochen und Tage ihres Lebens unbehelligt. Und von all den wenigen Personen, die Kenntnis hatten zu den Umständen um Dorian Freymans Geburt, nahm sie ihr Geheimnis als erste mit ins Grab.

Schon die Jahre zuvor hatten die beiden Zeitungsleute im Rahmen ihrer Nachforschungen auch immer wieder versucht, Heiminsassen ausfindig zu machen, die um die Zeit der besagten Eintragung dort gemeldet waren.

Vielleicht konnte sich ja einer von denen daran erinnern, was in jener Nacht im Heim vor sich gegangen war. Wer da zu später Stunde gebracht wurde und Mitbewohner wurde. Dass er gar Zimmernachbar für jemanden geworden sei, das war eher unwahrscheinlich. Denn Kleinkinder waren in einem eigenen Flügel des Hauses untergebracht.

Schon allein die Suche nach diesen Personen, die vor so langer Zeit in dem Waisenhaus untergebracht waren, hatte sich äußerst schwierig gestaltet. Von den weiblichen Aspiranten hatten wohl die meisten geheiratet und trugen inzwischen andere Namen; sie waren daher unter ihrem ursprünglichen Mädchennamen her nicht mehr auffindbar.

Und wenn sie endlich eine dieser Frauen gefunden hatten, deren Name auf der Belegungsliste angegeben war, und von der sie glaubten, sie müsste dort auch einige Zeit verbracht haben, dann kannte die oft nicht einmal das Home of the Children. In dem sollten sie als Jugendliche aber angeblich gewesen sein - und nach dem wurden sie nun von den zwei Zeitungsleuten nach so langer Zeit gefragt. Nicht eine einzige der Befragten konnte sich an eine Jugendzeit in einem Waisenhaus erinnern.

Das Aufstöbern von männlichen Heiminsassen jener Zeit war dagegen etwas leichter.

Aber deshalb noch lange nicht ergiebiger.

Die undurchsichtige Geschichte lag schließlich auch schon Jahrzehnte zurück. Klar, wenn tagsüber ein Heranwachsender ins Heim gebracht wurde, dann war man schon mal neugierig und betrachtete ihn oder sie genauer, wenn sich die Gelegenheit dazu ergab. Weil es um einen neuen Spielkameraden oder eine Spielkameradin ging, auf die man einfach gespannt war.

Aber für neu ankommende Babys interessierte sich eigentlich kaum jemand. Vor allem aber machte der Zeitpunkt der Ankunft dieses Babys, nach dem gefragt wurde, jegliche Erinnerung unmöglich. Zu dieser weit vorgerückten Stunde mussten alle Heimbewohner, die nicht zum Personal gehörten, bereits in ihren Betten liegen. Ob Mädchen oder Junge.

Die Jagd nach Informationen im Umfeld des Waisenhauses wäre durch die Befragung der damaligen Heimleiterin sicher am erfolgreichsten gewesen. Aber die Dame war leider schon seit langem verstorben.

„Bob, wir kommen nicht weiter auf dieser Schiene. Die paar Leutchen, die wir ausfindig gemacht haben, wissen einfach nichts mehr darüber. Ich habe nicht den Eindruck, als ob auch nur ein einziger von ihnen sich an irgendeine signifikante Begebenheit erinnern hätte können, geschweige denn, bewusst eine Erinnerung zurückbehalten hätte.“

„Du hast Recht, Carl, diese Schiene führt auf ein Abstellgleis“, erwiderte Woodward lapidar.

Damit war zu der Suche nach ehemaligen Heimbewohnern alles Nötige gesagt.

In dieser Richtung war die Suche nach Klarheit im Sande verlaufen und wurde daher von den beiden nach dieser Unterhaltung auch vollständig fallen gelassen. Locker lassen im ‚Waisenhausmysterium‘, oder gar ganz aufgeben, das wollten sie dennoch auf gar keinen Fall.

„Wer zum Teufel ist dieser Mann, der sich Dorin Freyman nennt, Bob? Und warum war er, verdammt nochmal, in diesem Haus für Waisenkinder? Als Sohn der Freymans! Oder ist er doch gar nie dort gewesen?“

„Wir werden es herausfinden, Carl - und wenn wir dafür die ganze Stadt auf den Kopf stellen müssen.“

„Die ganze Stadt auf den Kopf stellen? Na ja, du meinst sicher, außer Long Island Bay Drive und außer einem gewissen Karree an der Pearl Street…“

Bob Woodward knurrte wie ein Hund, dem man unter der Schnauze den Fressnapf wegzieht. Dann bezeichnete er Mrs. Freyman mit einem Ausdruck, den die Gräfin sicher als höchst ungebührlich zurückgewiesen hätte.

Die zwei Aufklärer wandten sich in der Folge wieder anderen Aspekten der Affäre zu. Die vielen Einzelteile, die sie beharrlich ansammelten, gedachten sie irgendwann zu einem aussagekräftigen Bild zusammenzusetzen.

Noch einen weiteren beachtenswerten Punkt gab es neben der Sache mit dem Waisenhaus.

Für die beiden rastlosen Reporter war auch die Tatsache hoch interessant, dass Elenora Freyman sich im Alter von über sechzig Jahren einen dreißig Jahre jüngeren Mann ins Haus geholt hatte. Der galt offiziell als Erzieher für den zu dieser Zeit vierzehnjährigen Dorian, als Ersatz für dessen verstorbenen Vater. Es wurde aber schon zu jener Zeit gemunkelt, als diese Liaison erstmals bekannt wurde, dass dieser attraktive Herr für die nach wie vor lebenslustige Witwe wohl auch für die einem Gatten entsprechende Funktion zuständig sei.

Den Gedanken daran, dass er als Vater für Dorian Freyman in Frage käme, verwarfen die beiden Journalisten nie völlig, obwohl es ihnen manches Mal doch mehr als unwahrscheinlich schien.

Vage Hinweise gab es. Sehr vage.

Verdächtig kam ihnen in diesem Zusammenhang vor, dass genau diesem ehemaligen Ziehvater vor einigen Jahren eine bestens dotierte Stelle im Justizministerium zugesprochen wurde. Und zwar just während der Zeit, in der Dorian Freyman das Amt des Justizministers innehatte. Dem eigenen Vater ließe man über seine Beziehungen ganz gewiss eine solche Stelle zukommen.

Aber mehr als eine Überlegung war auch das nicht.

Denn dieser ehemalige Mentor an Vaters Stelle, den der Minister Freyman ins Amt berief, kam aus dem Polizeidienst, den er von der Pike auf gelernt hatte. Für seine spezielle Aufgabe im Ministerium war er qualifiziert wie kaum ein anderer. Und auch diesen Mann auf ihrer umfangreichen Liste hatten sie mehrfach befragt, waren bei ihm jedoch ebenfalls auf nichts als Ablehnung und Schweigen gestoßen. Wie sie es auch anstellten.

Nur ein einziges Mal hatte er ihnen zwischen Tür und Angel unwirsch geantwortet und gesagt, er habe mit dieser Angelegenheit nichts zu tun und sei auch keinesfalls der leibliche Vater von Dorian Freyman.

„Mister, wollen Sie in ihrem Alter nicht reinen Tisch machen und uns sagen, was Sie über die Angelegenheit wissen? Glauben Sie nicht, es ihnen selber schuldig zu sein?“

Ein forscher Appell an die Ehre, den Carl Bernstein an den distinguierten Herrn im eleganten Hausmantel richtete.

Ebenso forsch wie dieser Appell war, so kaltschnäuzig und frech war er auch.

Denn sie konnten dem unbescholtenen Mann ja nicht einmal das Geringste vorwerfen.

Der Fragesteller hatte seinen Fuß in der Tür, der andere, Woodward, setzte sein unschuldigstes Gesicht auf. Es sollte Absolution versprechen für jeden möglichen Frevel, den der Befragte in der Vergangenheit begangen haben könnte und jetzt endlich eingestehen sollte.

Eine mögliche Absolution, die durch nichts anderes autorisiert war, als durch die Arroganz der Journalisten.

„Meine Herren, es gibt nichts in meinem Leben, was ich mir vorzuwerfen hätte. Vor allem nicht die von ihnen unterstellte Vaterschaft - und damit basta“, murrte der Mann, der sie erst gar nicht in seine Wohnung gelassen hatte.

Carl Bernstein nahm schnell seinen Fuß aus der Tür, als sie von dem auf gut Glück beschuldigten Privatier energisch zugedrückt wurde. Pech gehabt.

Es klang ihnen hinreichend glaubhaft, zumal was die Kindszeugung betraf. Trotz der Existenz einiger Hinweise, die auch dafür sprachen. Doch gerade alle diesbezüglichen Indizien waren und blieben mit großen Fragezeichen versehen. Fragezeichen sogar mit Ausrufezeichen kombiniert, wenn es so ein Doppelzeichen denn überhaupt gäbe.

Aber dass der inzwischen über sechzig Jahre alte Mann ihnen über die undurchsichtige Angelegenheit um seinen ehemaligen Zögling, den Senator Freyman, viel mehr hätte berichten können, als er es wollte und es auch tat, davon ließen sie sich nicht abbringen.

Von nichts und niemandem.

Und so beschlossen sie, so lange in dem vermeintlichen Morast weiter zu stochern, bis sie eine plausible Erklärung für alles gefunden hätten. Bis sie, durch stichhaltige Beweise abgesichert, diese Fragen definitiv beantworten könnten:

Wurde bei der Geburt des Senators, der als Dorian Freyman bekannt war, etwas verschleiert?

Und wenn ja, warum wurde es getan und wem nützte es?

Wer war dieser Mann also wirklich?

*****

Rätselhafter Mord in Hendersonville

Hier konnte man nichts mehr machen. Gar nichts mehr. Bereits auf den ersten Blick war ihm das klar geworden. Dazu brauchte man auch gewiss keine besonderen medizinischen Kenntnisse.

Schon der Anblick war so entsetzlich und erschütternd, dass Gregory Delano urplötzlich das scheußliche Gefühl hatte, sein Magen drehe sich gerade um. Während ihn im gleichen Moment ein heftiger Würgereiz plagte.

Der in New York ausgebildete Cop, jetzt Sheriff in Hendersonville, hatte in seinem Leben schon viele Abscheulichkeiten gesehen. Aber was Gregory Delano hier zu Gesicht bekam, das raubte ihm schier die Fassung.

Es schien nicht nur das Ergebnis brutaler Gewalt; es konnte nur der finale Akt einer rasenden Blutrunst gewesen sein. Die Tat eines barbarischen Sadisten, einer wahren Ausgeburt der Hölle.

In diesem ersten, so verstörenden Augenblick ahnte der junge Polizist nicht ansatzweise, in welchem Ausmaß dieses scheußliche Verbrechen bald sein eigenes Leben beeinflussen und durcheinanderwirbeln sollte.

Gregory Delano hatte im Jahr 1926 mit seinen erst einundzwanzig Jahren auf eine vielversprechende Karriere im New Yorker Police Department verzichtet. Stattdessen hatte er, aus ganz persönlichen Gründen, den Posten des Sheriffs in dem kleinen Örtchen Hendersonville in West Virginia übernommen. Im Lauf der Jahre hatte er die Stadt zu einem schon fast beschaulichen Hort der Sicherheit gemacht. Noch nie seit seinem Dienstantritt hatte es eine Bluttat in dieser grausigen Brutalität gegeben.

Jetzt schwor er angesichts des grausigen Anblicks beim Leben seiner Mutter - und gleich auch noch beim Leben seiner Großmutter - den Täter unter allen Umständen schnell zu fassen und zur Rechenschaft zu ziehen.

Das war er seiner Ehre schuldig. Schließlich war er italienischer Abstammung und hatte den Stolz schon mit der Muttermilch eingesogen.

Ich krieg dich - tot oder lebendig! – dieser in leidenschaftlicher Entschlossenheit gefasste Vorsatz war nicht nur ein banaler Schwur, es bedeutete für ihn nichts weniger als ein heiliges Gelübde.

‚Tot oder lebendig‘. In der Aufgebrachtheit des Moments war der zweite Teil der Formel ‚…oder lebendig‘ eine rein theoretische Möglichkeit, die er erst gar nicht ernsthaft in Erwägung zog.

Diesen Eid leistete der sonst eher besonnen und kühl agierende Sheriff nicht nur wegen der verübten Grausamkeit gegenüber dem vor ihm liegenden Opfer. Er tat es vor allem deswegen, weil der Leidtragende kein Unbekannter für ihn war. Der Tote, der so unfassbar barbarisch und schändlich zugerichtet vor ihm lag, war sein langjähriger guter Freund.

Es war John Freyman.

Der ältere Junior, wie ihn manche in Anspielung auf seinen viel jüngeren Bruder Dorian nannten, von dem man nicht so genau wusste, ob er tatsächlich sein Bruder war.

Schon seit ihren frühesten gemeinsamen Kindertagen in New York waren John und er besonders enge Kumpels gewesen. Das hatte seine Gründe. Vertraute, Verbündete waren sie - ungeachtet der Tatsache, dass John zehn Jahre älter war als er. John war sein allerbester Freund gewesen, schon mehr so etwas wie sein eigener Bruder.

Der bohrende Schmerz über den unersetzlichen Verlust eines so nahestehenden Menschen fachte seinen Zorn auf den Mörder an, so wie Sturm einen Steppenbrand.

John Freyman war über all die Jahre seiner Ansässigkeit in Hendersonville zum großzügigen Gönner dieser beschaulichen Stadt geworden. Durch ein ganz besonderes und einzigartiges Zusammenspiel zwischen Topologie und Fauna auf seinem hiesigen ausgedehnten Besitztum hatte er, der schon von Haus aus wohlsituiert war, noch zusätzlich ein gewaltiges Vermögen gemacht.

Gregory Delano wiederum hatte wegen ihm seine aussichtsreiche Zukunft im New Yorker Polizeiapparat aufgegeben und gegen den vakanten Sheriffsposten in Hendersonville eingetauscht. Nur um in der Nähe seines Jugendfreundes John leben zu können.

Jetzt lag dieser Freund, in Rückenlage und in erbärmlich zugerichteten Zustand, vor dem Sheriff auf seinem Bett: mausetot, starr, und bettelarm. All sein bisheriges Eigentum gehörte bereits seinen Erben.

Und das einzige, was ein Toter noch besitzen kann, seine Würde - derer hatte man ihn auch noch beraubt.

An den beiden Handgelenken war John Freyman, mit weit ausgestreckten Armen, an die zwei oberen Bettpfosten gefesselt. Die Fußknöchel waren festgebunden an den zwei unteren. Die abgeschürfte, blutunterlaufene Haut an den Stellen, an denen die dünnen Lederriemen angelegt waren, zeugte von verzweifelten Versuchen, sich zu befreien. Sein wachsgraues Antlitz war versteinert zu einer schmerzverzerrten Totenmaske.

Der Anblick eines solchen Gesichtes, das in der Sekunde des Todes die letzte Pein widerspiegelt, war nicht wirklich neu für den Sheriff.

Der Grund für die unendliche Abscheu, die er für den abartigen Mörder empfand, das war der erbarmungswürdige Zustand des Leibes von John Freyman.

Mit einem langen glatten Schnitt hatte ihm der Täter ab dem letzten Rippenbogen die Bauchdecke aufgeschlitzt, bis hinunter zum Schambein.

Sein Penis samt Hoden lag, in Blut getränkt, wie in jähem Zorn hingeschleudert, am Boden, auf dem Bettvorleger.

Auf der weißen Marmorplatte des Nachttisches befand sich ein blutverschmiertes, übergroßes Messer. Bei einem Pferdemetzger hatte der Sheriff eines in ähnlicher Größe vor einiger Zeit schon einmal gesehen.

Offenbar mit einem in das Blut des Opfers getauchten Finger waren auf die milchig schimmernde Steinplatte undeutlich drei einzelne Worte hingeschmiert.

Erst bei genauerem Hinsehen konnte Sheriff Delano sie schließlich unzweideutig erkennen:

‚tit for tat‘, Zug um Zug.

Das Gedärm und andere Eingeweide waren teilweise aus der gewaltsam gezogenen Körperöffnung herausgequollen. Und mit dem blutverschmierten Messer auf dem Nachtkasten waren sie allem Anschein nach freigelegt worden.

An einigen Stellen sah es so aus, als ob in dem offenliegenden Bauchinhalt herumgewühlt worden sei. Als ob man darin etwas gesucht hätte - oder die Innereien einfach mit kruder Lust durcheinander bringen wollte.

Eindeutig war das nicht erkennbar; hier war dann doch medizinischer Sachverstand vonnöten. Der Arzt, der den Totenschein ausstellt, musste darüber befinden.

Der sollte jetzt ganz schnell kommen, am besten gleich zusammen mit dem Bestatter. Schon krochen im warmen Licht der Morgensonne die ersten, schillernd glänzenden Fliegen im halbgetrockneten Blut auf den Innereien herum.

Gregory wandte sich angeekelt ab.

Er hielt sich die Hand vor den Mund und drückte mit Daumen und Zeigefinger die Nasenflügel gegeneinander. Der penetrante Geruch beginnender Verwesung war nur schwer zu ertragen.

Dennoch trat er rasch noch einmal an seinen verstümmelten Freund heran und drückte ihm als letztmöglichen Freundesdienst die Lider über die weit aufgerissenen Augen.

Gregory schämte sich kein bisschen darüber, dass seine Hände dabei leicht zitterten. Warum sollte er auch?

Es war der sichtbare Ausdruck seines tiefen Mitgefühls für John. Ausdruck auch des Leids, das ihm selber durch den Tod des besten Freundes zugefügt worden war.

Mit einem letzten kurzen Kopfnicken nahm er Abschied vom so eng vertrauten Freund. Seine Kehle fühlte sich an wie zugeschnürt.

Mit dem schlechten Gefühl, seinen Gefährten jetzt für immer alleine zu lassen, wandte er sich ab und begab sich hinüber zur anderen Seite des Bettes. Dort lag, gleich daneben auf dem Boden, die Gattin seines Freundes. Sie hatte der Mörder immerhin nicht so grausig verstümmelt.

Erst den Tag davor hatte John sie geehelicht. Es war keine gewöhnliche Hochzeit, ein rauschendes Fest war es gewesen. Nicht einmal die Feier zur Aufhebung der Prohibition eine Woche zuvor hatte da mithalten können.

Vor der Trauung hatte Mrs. Freyman noch Sandra Brown geheißen; und alle unverheirateten Männer in Hendersonville hatten sich bis zu diesem amtlich besiegelten Zeitpunkt noch immer Hoffnung auf die Gunst dieser so attraktiven jungen Frau gemacht.

Und nicht nur die unverheirateten, auch eine bemerkenswerte Anzahl der verheirateten Männer in der Stadt spielte mit dem Gedanken, sie für sich zu gewinnen.

So manch einer von ihnen hätte für die schöne Sandra ohne Bedenken seine Frau verlassen – und einige auch trotz ihrer Bedenken.

In Gedanken waren viele Ehemänner in der Stadt ihren angeheirateten Damen wegen Sandra schon längst untreu geworden. Und diese Ausflüge in ihre amourösen Luftschlösser waren auch nicht ganz unverständlich.

Sandra Brown war eine junge Frau, bei deren Anblick man unwillkürlich innehielt. Und das ging nicht nur Männern so, aber denen natürlich ganz besonders. Und Sandra machte das sogenannte starke Geschlecht, was das Verhältnis zu ihr betraf, im Handumdrehen zum schwachen.

Sie verdrehte ihnen völlig den Kopf.

Auch die Frauen verfielen ihr insgeheim, versuchten, ihr nachzueifern. Sie fingen an, das Haar so zu tragen wie sie, ihren Kleidungsstil zu imitieren oder gar ihre Sprechweise nachzuahmen. Vor allem bei jenen Damen, die von der Natur bezüglich ihres Aussehens eher stiefmütterlich bedacht waren, wirkte solch Nachäfferei geradezu peinlich.

Sandra Brown war eine außergewöhnlich attraktive Erscheinung, zu der es in ganz Hendersonville keinerlei Entsprechung gab. Und sicher auch keine, hätte man ein weitaus größeres Umfeld zu solchen Vergleichen mit einbezogen. Und sei es gleich das ganze County.

Ein schönes, ebenmäßiges Gesicht, als hätte es ein Maler nach seinen Idealvorstellungen auf Leinwand gebannt. Kindliche Züge im heranreifenden Antlitz, die in jedem Mann sofort den Beschützerinstinkt wachriefen.

Augen in einem strahlenden Grün, die geheimnisvoll aufzuflammen schienen, wenn sie jemanden ansah. Augen, die den Eindruck vermittelten, sie könne einem damit direkt in die Seele schauen - und die einem gleichzeitig vorgaukelten, Einblick in ihre eigene zu geben.

Eine wohlgeformte Nase, die Haut wie Alabaster. Das engelhafte Angesicht eingerahmt in schulterlanges, ganz leicht gelocktes, hellblondes Haar; mit natürlich eingewebten, fast weißen Strähnen. Im Licht der Sonne loderte diese Haarpracht in einem eigentümlichen Glanz.

Manche ihrer bekennenden Verehrer versicherten in heillosem Überschwang: „Man muss erst in persönlichem Kontakt mit ihr treten und dabei ihre liebenswürdige Natur und ihre menschliche Wesensart kennenlernen, um sie nicht einer ganz anderen Welt zuzuordnen.“

„Ja, da ist schon ein bisschen was dran, trotzdem muss man nicht gleich so übertreiben“, sagten kopfschüttelnd die eher nüchtern denkenden Menschen dazu.

Die von so vielen begehrte vormalige Sandra Brown, mit dem vielgerühmten Engelsgesicht, lag jetzt völlig reglos vor Gregory Delano, halb auf die Seite gedreht; auf dem blutbesudelten Bettvorleger neben ihrer zerwühlten Schlafstatt.

Ihre Augen waren geschlossen. Mit einem Strick um Beine und Bauch war sie an den Fuß an der Stirnseite des Bettes gebunden. Nichts an ihr glich mehr einem überirdischen Wesen aus einer anderen Welt.

Blutverschmiertes Haar hing ihr strähnig und glanzlos ins Gesicht. Nichts darin loderte mehr.

Ihr Nachthemd, halb hochgezogen, über und über beschmutzt durch bräunliche und rötliche Flecken von getrocknetem und halb getrockneten Blut.

Offene, an den Rändern teilweise bereits schwarz-rot verkrustete Wunden an rechtem Arm und Oberschenkel.

Kein schöner Anblick.

Gregory Delano, auch einer dieser bis gestern noch hoffnungsvollen Unverheirateten, sah, dass die Frau eine bedrohliche Menge an Blut verloren haben musste. Auf einen ersten Blick aber konnte er nur am rechten Arm und am rechten Oberschenkel längere Schnittwunden erkennen.

Er kniete sich nieder, beugte sich über sie und legte seinen Handrücken auf ihre Halsschlagader. Es schien noch Leben in ihrem Körper zu sein. Der Puls ging langsam. Er war so flach, dass Delano ihn kaum noch zu spüren vermochte.

Vielleicht konnte ihr noch geholfen werden. Fachkundige Hilfe müsste ihr aber binnen kürzester Zeit zuteilwerden, wenn die Erhaltung dieses Lebens halbwegs Aussicht auf Erfolg haben sollte.

Davon war der erfahrene Polizeimann überzeugt. Der flauschige Vorleger, auf dem Mrs. Freyman ausgestreckt lag, war in seiner ganzen Länge blutdurchtränkt.

Hastig richtete sich der Sheriff auf und drehte sich um. Jetzt ging es um Minuten.

In der Tür zum Schlafgemach stand immer noch Paco, der Hausverwalter und Diener, der ihn am frühen Morgen aus der Stadt geholt hatte.

Der war es auch gewesen, der seine Herrschaften beim Versuch, ihnen das Frühstück ans Bett zu bringen, im jetzigen Zustand vorgefunden hatte. Ein ziemlich zeitiges Frühstück für den Morgen nach einer Hochzeitsnacht.

Aber die Freymans wollten nicht allzu spät aufstehen. Es war eine längere Hochzeitsreise quer durch Europa geplant. Für einen der beiden, für John Freyman, war die geplante Reise schon beendet, bevor sie überhaupt begonnen hatte. Er hatte bereits seine allerletzte Reise angetreten, ohne Begleitung. Für die andere, für Sandra Freyman, stand das Ende der Reise noch nicht unumstößlich fest.

Noch war das Schicksal dabei, den Fahrplan auszuarbeiten.

„Paco, subito, mach ganz schnell, sag deiner Frau, sie soll rasch einen der Pickups direkt vor die Tür fahren; nein, nicht irgendeinen, sie soll den Chevy nehmen, der hat die größte Ladefläche von allen; und du kommst dann sofort zurück, um mir hier zu helfen. Wir müssen die Lady so schnell wie nur irgend möglich in die Stadt bringen.“

„Sí, Señor Sheriff, ya voy“, murmelte Paco eilfertig, drehte sich auf dem Absatz herum und hastete in einem Tempo die Treppe hinunter, dass seine Sporen nur so schepperten.

Paco trug die versilberten Messingsterne selbstverständlich nur aus Tradition - als Schmuck. John Freyman hätte niemals geduldet, dass er mit diesen stacheligen Dingern eines der Pferde auch nur berührte.

Bald hörte man Paco, wie er die Anweisung des Sheriffs wortreich an seine Frau Carmen weitergab; in seinem schnell und nuschlig herausgequirlten Kastilisch, bei dem nur seine Ehefrau auf Anhieb jedes Wort verstand, weil sie es von ihm seit jeher nicht anders gewöhnt war.

„Pero rápido! Y no lo olvidas: el Chevy!“, rief er ihr noch nach, ehe er selber wieder die breite geschwungene Treppe hochrannte. Wieder erklang der klirrende Wirbel seiner Sporen. An ihrem stakkatoartigen Rhythmus konnte man erkennen, dass auch er es drängend eilig hatte.

Ihm lag sehr am Leben Sandra Freymans. Das Überleben seiner Herrin konnte ihm seinen Job sichern, ihr Ableben aber vielleicht dessen Verlust bescheren.

Neben diesen existenziellen Angelegenheiten bekümmerte den Angestellten zusätzlich eine Frage, und zwar bezüglich einer Beobachtung am Abend zuvor. In Zusammenhang mit dem jetzigen Zustand seiner Arbeitgeber erachtete er sie selber alles in allem für möglicherweise sehr wichtig.

Aber er war sich wiederum nicht sicher, ob er seine Wahrnehmung vom Abend zuvor dem Sheriff anvertrauen, oder sie lieber für sich behalten solle.

Gregory Delano hatte inzwischen Sandra Freyman, die gestern noch Sandra Brown hieß, vom Fuß des Bettes losgebunden. Er fasste sie an den Schultern vorsichtig unter die Arme, während er Paco mit einer Kopfbewegung bedeutete, sie an den Füßen hoch zu nehmen.

Dann trugen die zwei Männer, so vorsichtig wie möglich, den Körper der bewusstlosen Frau Stufe für Stufe die Treppe hinunter; hinüber zur offen stehenden Eingangstür bis hin an den bereitstehenden Lieferwagen.

Begierig atmete der Sheriff die frische Luft des jungen Morgens in seine Lungen. Nach dem Aufenthalt im Zimmer mit John Freymans Leichnam wirkte der Sauerstoff auf ihn wie ein belebendes Elixier.

Der Motor des Chevrolets tuckerte bereits brummelnd im Leerlauf und Pacos Frau wartete breitbeinig auf der Ladefläche stehend, um den zwei Männern beim Hochhieven ihrer Herrin zu helfen.

Bevor sie den Wagen dicht vor die Türe rangiert hatte, musste sie noch schnell mehrere Arme voll Heu auf die hölzerne Pritsche geworfen haben, damit man die Verletzte für den Transport so schonend wie möglich betten konnte.

Gregory Delano nickte ihr anerkennend zu, als er es bemerkte. Carmen errötete vor Stolz.

Nachdem der Oberkörper von Sandra Freyman auf den Wagen gebettet war, schwang sich auch der Sheriff hinauf. Mit größter Vorsicht zog er, zusammen mit Carmen, die Bewusstlose so tief auf die Ladefläche hinein, dass Paco die hintere Bordwand schließen konnte.

Der schwarzgraue Dienstwagen des Sheriffs und die alte viertürige Ford Limousine, mit der Paco in die Stadt gefahren war, um Delano zu benachrichtigen, standen immer noch mitten auf dem Weg. Hastig und achtlos hatte man sie stehengelassen, zwischen dem Haupthaus, den Pferdeställen und dem weit offen stehenden Haupttor.

Ohne dass man ihn dazu auffordern musste, sprang Paco nach vorne, riss die Tür des Pickup auf und schwang sich auf den Fahrersitz. Noch bevor er das Kupplungspedal ganz durchgetreten hatte, stieß er den Ganghebel nach vorne. Krachend schoben sich die Zahnräder ins Getriebe.

Der Motor heulte auf, als Paco Mendez das Gaspedal bis zum Anschlag durchdrückte und auf das große, offen stehende Portal zusteuerte.

Im scharfen Slalom, nur knapp zwischen den beiden anderen Wagen hindurch. Vorbei an den alten Eichenbäumen auf den schmalen, ungeteerten Weg hinaus, der entlang des Flusses zur Stadt führte.

Maria Vargas, die chilenische Köchin, saß - schon seit sie die niederschmetternde Nachricht vom Tod ihres Lieblings bekommen hatte - tief gebeugt neben dem Tor auf dem Brunnenrand und lamentierte unablässig vor sich hin.

Die zwei polnischen Stallknechte standen belämmert in ihrer Nähe herum und konnten kaum fassen, was sie ihnen gerade vorher erzählt hatte. Dem Hausmädchen hatte man bisher noch nichts gesagt.

„Yah, vamos, yah, ho, ho, ho…” Paco gebärdete sich, als säße er auf einem Kutschbock und müsse die vorgespannten Pferde zu höherem Tempo anfeuern. Als ginge es nicht um die schwer verletzte Frau hinten auf dem Wagen, sondern um sein eigenes Leben.

Gregory Delano hatte inzwischen Mrs. Freyman schützend in seinen rechten Arm genommen, um sie notdürftig festzuhalten; mit dem anderen klammerte er sich selber an der Seitenwand fest. Durch Pacos rasante Fahrt und das damit einhergehende heftige Schaukeln des Wagens rutschten die Beine der drei Mitfahrer auf der Ladefläche immer wieder von einer Seite zur anderen. Carmen hielt sich mit einer Hand an der Bordwand hinter der Fahrerkabine fest, während sie mit der anderen versuchte, wegdriftende Heubüschel wieder unter die Verletzte zu stopfen.

„Adónde vamos?“, schrie Paco mit einem schnellen Blick durch das Rückfenster, als sie in die Nähe der Abzweigung an der Brücke kamen, über die man von Hendersonville nach Charleston gelangte, der Hauptstadt des Staates West Virginia. Nur, um sich zu vergewissern - oder auch nur, um etwas gesagt zu haben.

„Zu Doktor Smirnow, in die Stadt - vor der Poststation!“, rief Gregory Delano kopfschüttelnd nach vorne ins Fahrerhaus hinein, „wohin denn sonst?“

„Bueno, esta claro“, erwiderte Paco, ohne nochmals den Kopf nach hinten zu wenden.

Er ärgerte sich, überhaupt gefragt zu haben. Aber es hätte ja auch sein können, dass der Sheriff mit der verletzten Frau in das weiter entfernte Bluefield wollte, wo es mehr als einen Arzt gab und sogar ein richtiges Krankenhaus.

Oder gleich weiter in die Hauptstadt des Countys, nach Charleston. Dort wäre die Versorgung seiner Herrin sicher die allerbeste gewesen. In diesem Fall hätte er dann an der alten Holzbrücke erst einmal nach links, Richtung Princeton, abbiegen müssen, statt nach rechts, wo die Straße nach Hendersonville hinein führte.

Und dann hätte er einmal auf dem neuen State Highway mal den Wagen so richtig laufen lassen können. Was schon immer sein Wunsch gewesen war, der sich auch heute nicht erfüllen sollte.

Na gut, in diesen anderen Fällen wäre der Weg schon erheblich weiter gewesen, vor allem nach Charleston. Der Sheriff wusste sicher genau, was das Beste für seine schwer verletzte Arbeitgeberin war.

Und wenn er die heftige Rumpelei auf seinem weich gepolsterten Sitz in Betracht zog, dann konnte er sich umso besser vorstellen, wie übel es hinten auf der harten Ladefläche für seine Mitfahrer zugehen mochte. Das war kaum zumutbar für eine längere Fahrt.

Ja, nach Hendersonville, zu dem russischen Arzt, das war wohl wirklich die vielversprechendste Adresse für das Überleben seiner Herrin. Der Sheriff hatte wohl Recht.

Es war Pacos Art, die Entscheidungen anderer auch zu seinen eigenen zu machen. Damit war er immer gut gefahren, es vereinfachte sein Leben immens. Klarer Widerspruch, oder sonst eine eigene Meinung zu haben, war ihm qua Geburt als Mexikaner in diesem Land der weißen Herren ohnehin verwehrt. Diese Erfahrung hatte er gemacht.

In diesem Land gemacht, das sich als ‚Erfinder der Menschenrechte‘ sieht, wie er es öfter bei Treffen unter Gleichgesinnten vorbrachte. ‚Sie sagen Menschen, meinen aber nur vermögende Gringos‘, warf er in solchen Diskussionen schon mal abschätzig ein.

Opportunismus mag für einen freien, unabhängigen Menschen eine abzulehnende Charaktereigenschaft sein. Einem in die Abhängigkeit hineingeborenen Menschen muss man sie aber als oft einzig mögliches Mittel zur Verbesserung seiner Lebensumstände zugestehen.

Die wilde Fahrt ging weiter.

Pacos rechter Fuß verharrte bleiern auf dem Gaspedal. Der Wagen schaukelte hin und her, schleuderte hin und wieder ganz leicht. Aber Paco hielt ihn mit beachtlichem Geschick in der Spur.

Gregory Delano war inzwischen hin und hergerissen zwischen dem Gedanken an die zügige Aufklärung des Falles, dem Gesetz zur Genüge, zur eigenen Ehre und zu Ehren des Freundes einerseits. Und andererseits dem Gedanken an eine Möglichkeit, die sich gerade vor ihm auftat. Ein Gedanke, der sich gerade verschämt in sein Gehirn einnistete.

Nämlich die durch den überraschenden Mord jetzt verwitwete Sandra Freyman zu ehelichen - nach einer gewissen Anstands- oder Schamfrist natürlich, und vorausgesetzt, sie würde ihre Verletzungen überleben.

Diese Dame war plötzlich von der vorher lediglich wunderschönen und jungen Frau jetzt noch zusätzlich um ein riesiges Vermögen aufgewertet worden. Und genau dieses Wesen lag jetzt hilflos und völlig unerwartet in seinem Arm, auf seine Fürsorge angewiesen.

Sogleich schämte der Sheriff sich über das Hochkommen solch unredlicher Gedanken und versuchte, sie gleich wieder aus seinem Kopf zu jagen. Was sein Freund John wohl zu solchem Ansinnen gesagt hätte? Oder die eigene Familie, oder die von John? Die Freymans waren ja immer noch fast vollzählig hier in Hendersonville. Außer dem jungen Dorian, der Prüfungstermine in der Schule hatte, und daher nicht zu der Hochzeit angereist war.

Eigentlich waren die Mitglieder der Familie Freyman, die er als gern gesehener Hausfreund alle bestens kannte, gekommen, um ausgelassen zu feiern und John heute zur Hochzeitsreise zu verabschieden.

Siedend heiß fiel ihm ein, dass er ihnen die niederschmetternde Botschaft von Johns Tod überbringen musste.

Er hätte viel dafür gegeben, wenn jemand dazu bereit gewesen wäre, ihm diese traurige Pflicht abzunehmen.

Um nicht an diese unangenehme Aufgabe denken zu müssen, konzentrierte Delano sich auf den Fall. Johns Mörder musste nun gefunden werden. Das war jetzt seine erste und dringlichste Aufgabe.

Gregory Delano forderte das angesichts seiner vorherigen gedanklichen Abschweifungen jetzt wieder selber von sich ein und erinnerte sich an seinen Schwur. Er beruhigte damit das aufkeimende schlechte Gewissen wegen seiner vorherigen Gedankenspiele - um dann doch gleich wieder Überlegungen anzustellen, wie hoch wohl das gesamte Vermögen sein könnte, welches Sandra nach dem Tod seines Freundes John zustehen mochte.

Letztendlich, ganz Detektiv, begann er sich jetzt aber doch vor allem zu fragen, wer denn Interesse an Johns Tod haben konnte. Das war immer der erste Ansatz seiner bisherigen Ermittlungen gewesen, der ihm schon in New York so oft zum Erfolg verholfen hatte.

Und jetzt musste es klarerweise primär um die Aufklärung dieser entsetzlichen Schandtat gehen. Alle anderen Überlegungen durften nur nachrangig sein. Sogar mit großem Abstand nachrangig.

Eines konnte der Sheriff den bisher bekannten Umständen nach und auch aus seiner Erfahrung heraus nahezu sicher schon jetzt ausschließen: Raubmord.

Die massiv silbernen Kerzenständer auf den Konsolen im Schlafzimmer waren noch dagestanden, die drei sehr bekannten und teuren Ölgemälde alter europäischer Meister, die vor allem, hingen unberührt an der Wand des Vestibüls. Die Kanadische Nationalgalerie in Ottawa hatte schon mehrmals eine beträchtliche Summe für dieses Konvolut geboten. Zweimal war ein Kurator des Museums angereist, um John Angebote zu machen. Alle Gazetten im Land hatten jedes Mal groß damit aufgemacht.

Eine professionelle Bande hätte das im Auge gehabt und sich diese fette Beute ganz sicher nicht entgehen lassen.

Die Hehler in sämtlichen Staaten der USA warteten nur darauf, diese auch von vielen weniger seriösen Sammlern begehrten Gemälde unter der Hand bei skrupellosen Kunstliebhabern an den Mann zu bringen.

Ein risikoloses Geschäft wäre das, denn der Käufer könnte die Bilder niemals öffentlich zeigen.

Nur am Besitz dürfte er sich erfreuen. Daher gäbe es auch nie eine Verbindung zwischen Hehler und Stehler.

„Nein, es wäre sicher verlorene Zeit, eine Bande zu verdächtigen und ihr auf die Spur kommen zu wollen, es muss in jedem Fall ein Einzeltäter gewesen sein. Vielleicht hatte er aber einen Helfer“, brummelte der Sheriff nach einiger Überlegung vor sich hin, während Carmen vergeblich versuchte, dieses Gemurmel zu entschlüsseln.

Einzeltäter mit Helfer? Oder Helferin? Schon möglich.

Da gab es ein Pärchen, das in Frage kam. Aber eigentlich auch wieder nicht. Noch viel weniger als mit dem Vorgehen einer Bande hatte die Tat irgendeine Ähnlichkeit mit der Handschrift von Clyde Barrow, der laut den aktuellen Meldungen der Tageszeitungen mit Bonnie Parker gerade weiter westlich im Land sein Unwesen trieb. Die zwei legten immer lange Strecken mit dem Automobil zurück, und hätten sich daher gut und gerne auch in diese Gegend verirrt haben können.

Allerdings: die beiden töteten nicht aus schierer Mordlust, wie es hier scheinbar der Fall war, sondern um sich nach einem Raub den Fluchtweg frei zu machen.

Das Pärchen hatte bis dato dazu auch ausschließlich Handfeuerwaffen benutzt, niemals Messer. Und der neue Ford V8, mit dem sie seit neuestem unterwegs waren, wäre im Ort sicher sofort aufgefallen, auch ihm selbst. Bonnie und Clyde? Nein, und nochmals nein.

Hieran einen weiteren Gedanken zu verschwenden, erübrigte sich also auch.

In diesen unsicheren Zeiten war aber nicht nur dieses landesweit bekannte, schon fast zu Helden stilisierte Kriminellen-Duo unterwegs.

Eine beunruhigend hohe Anzahl der vielen Arbeitslosen aufgrund der Großen Depression glaubte ebenfalls, sich nur durch Verbrechen über Wasser halten zu können.

Immerhin, hier in diesem Staat hielt sich die Kriminalität immer noch in Grenzen. Vielleicht weil West Virginia schon immer einer der ärmeren Staaten in der Föderation war und die Leute hier seit jeher an eine kargere Lebensweise gewöhnt waren.

Auch Hendersonville war alles andere als ein Eldorado, wenn auch einige erfolgreiche Züchter es zu größerem Vermögen gebracht hatten und ihre großzügigen Anwesen das auch deutlich sichtbar machten.

Aber in den Häusern der durchschnittlichen Einkommensbezieher gab es kaum Sachen von Wert zu holen. Und die wenigen Häuser der Wohlhabenden waren durch Sicherheitseinrichtungen bestens geschützt.

Eigentlich galt das auch für John Freymans Domizil.

Schon merkwürdig, dass der Täter so unbehelligt in das Haus kommen konnte.

Delano nahm sich jedenfalls vor, auch die Angestellten auf dem Anwesen genauestens unter die Lupe zu nehmen.

Paco Mendez war zwar nicht als gewalttätig bekannt, aber aus seinen Ansichten über die Ungerechtigkeit der ‚Gringos‘ machte er kein Geheimnis. Und die polnischen Stallburschen? Stille und fleißige Arbeiter. Aber wie man so sagt: stille Wasser gründen oft tief.

Ein heftiger, nicht beigelegter Streit also zwischen einem der Angestellten und dem Patron? Aufgestauter Hass?

Dann grausame Rache?

Diese Möglichkeit musste man jedenfalls in Betracht ziehen.

Kleinkriminelle Räuber kamen ja auch kaum in Frage: Johns goldener Ring mit zwei hochkarätigen Brillanten steckte noch an seinem Finger. Seine massiv goldene Armbanduhr lag immer noch auf dem Nachttischchen, wo er sie nachts immer abzulegen pflegte. Nur mit ein paar Blutspritzern befleckt hatte Delano sie vorgefunden. Für den Wert von edlen Uhren und Schmuck hatte auch die zweite Garnitur der Verbrecher ein sicheres Auge.

Mochten vielleicht auch bisher noch unbekannte Wertgegenstände fehlen, was noch zu ermitteln wäre; eines vor allem passte nie und nimmer zu einem Raubmord: die bestialische Art, in der John Freyman zu Tode gebracht wurde.

Hat das Schlachtermesser eine besondere Bedeutung, welches Gregory Delano in ähnlicher Form schon bei einem Pferdemetzger gesehen hatte?

War es überhaupt ein Schlachtermesser? Es konnte genauso gut ein großes Küchenmesser sein, wie sie auch in anderen herrschaftlichen Küchen Anwendung fanden. Dies musste erst geklärt werden.

John hatte ein Vermögen mit seinen schnellen Pferden gemacht. Nicht alle gönnten ihm den Erfolg. Wollte ihn also ein neidischer Konkurrent ausschalten?

John hatte sich nicht nur Freunde gemacht mit seiner prosperierenden Pferdezucht, mittlerweile nationübergreifend beachtet und mit vielen Preisen bedacht.

Vor einer Woche hatte es eine lautstarke Auseinandersetzung im Foyer des Grand Hotels mit Warren Harms gegeben. Der war einer von Johns langjährigen Konkurrenten - und als jähzornig bekannt.

Gregory Delano war dieser streitsüchtige Harms, ständig finster dreinblickend und bei jeder Gelegenheit lospolternd, noch nie sonderlich sympathisch gewesen. Aber so eine scheußliche Tat traute er ihm einfach nicht zu.

Nein, das konnte nicht sein.

Der Sheriff fand einfach keinen einzigen überzeugenden Anhaltspunkt, der ihn schnell auf eine erfolgversprechende Fährte geführt hätte. Also spannte er den Bogen weiter.

Zu Beginn seiner Aktivitäten als Züchter hatte John viel Geld auf seine eigenen, schnellen Pferde gesetzt. Die waren vor den ersten Rennen noch völlig unbekannt gewesen und liefen daher anfangs immer als krasse Außenseiter.

Nur John und seine engsten Vertrauten rund um das Gestüt wussten von ihrer außergewöhnlichen Schnelligkeit.

Seine hohen Summen auf den Sieg dieser Neulinge bei den Galoppern brach so manchem Betreiber von Wettbüros finanziell das Genick.

Manche von ihnen hatten nach ihrem Ruin sogar in aller Öffentlichkeit Rache dafür geschworen. Einige hatten sich in der ersten Erregung sogar dazu hinreißen lassen, damit zu drohen, ihn umzubringen.

Aber selbst finanzieller Ruin konnte einfach nicht der Grund dafür sein, John gleich in einer derartigen Raserei die Gedärme aus dem Leib zu reißen. Oder etwa doch?

Carmen Mendez riss Delano aus seinen Überlegungen, indem sie sich besorgt zu Wort meldete: „Mister Sheriff, wird Missi wieder gesund? Wird Missi weiterleben?“

Sie schaute dabei abwechselnd von der Verletzten zum Sheriff und wieder zu ihrer Herrin, deren Schenkel jetzt wieder anfing, leicht zu bluten.

Paco hatte ihr bereits, noch bevor er in höchster Eile in die Stadt gefahren war, um den Sheriff zu holen, die Angst um ihrer beider Jobs mit seinen schwarzmalerischen Bemerkungen in hoher Dosis eingeimpft.

Gregory Delano hatte Sandra Freyman inzwischen ebenso ausgiebig wie fachmännisch beschaut und Verletzungen und Blutverlust mit dem Blick seiner fast zehn Jahre andauernden Erfahrung abgeschätzt.

Leicht genervt wegen des rüden Fahrstils ihres Mannes antwortete er auf Carmens Frage.

„Wenn dein Mann uns mit seiner Fahrweise nicht alle umbringt, dann hat sie vielleicht Chancen.“

Carmen musste erst eine Weile überlegen, was er denn mit dieser Aussage meinte.

Der Unmut in Gregory Delanos Stimme war ihr nicht entgangen. Warum aber sollte der immer so gutmütige Paco sie alle umbringen wollen? Das verstand sie einfach nicht. Dafür hatte er doch keinerlei Grund?

Gut, öfter war er aufbrausend, manchmal gar gemein ihr gegenüber, aber richtig bösartig war Paco nie gewesen.

Nach einigem Grübeln dämmerte es ihr schließlich, was der knurrige Sheriff mit seiner Aussage gemeint hatte. Sie reagierte umgehend darauf.

„Paco, mach vorsichtig, fahr doch nicht so schnell“, rief sie nach vorne ins Fahrerhaus.

Auch sie war darauf konditioniert, jeden, der eine hellere Haut hatte, als sie selbst, als natürlichen Befehlsgeber zu sehen. Und der jetzt von ihr erkannte Sarkasmus zählte für sie zu einer Art Befehl, dem Folge zu leisten war.

„Keine Sorge, Carmencita! Hab‘ alles im Griff. Ich pass schon auf. Ich werde aber trotzdem das Gas etwas zurücknehmen“, beruhigte sie ihr Ehemann.

Paco dachte gar nicht daran, langsamer zu fahren.

Im Gegensatz zu Gregory Delano, der inzwischen überzeugt war, Sandra Freyman sei nicht ganz so schwer verletzt, dachte Paco immer noch, sie wäre dem Sterben näher als dem Leben und könne nur durch schnellsten Transport zum Arzt noch gerettet werden.

Außerdem hatte er doch die letzten zwei Jahre hintereinander das örtliche Geschicklichkeitsfahren der Chauffeure gewonnen; jeweils als schnellster und ohne einen einzigen Strafpunkt war er ins Ziel gekommen. Dieses Rennen fand immer beim neuerdings eingeführten jährlichen Autocorso zu Ehren des Stadtgründers Clark Henderson statt.

Einer der Söhne von Henderson, der ältere, Vincent Henderson, hielt dabei die erste von etlichen salbungsvollen Reden. Die Honoratioren der Stadt führten hinterher stolz ihre neuesten, auf Hochglanz polierten und mit Blumen geschmückten Automobile vor.

Ihre Angestellten und deren Freunde durften an diesem Tag mit den älteren Karren aus den Vorjahren ihre Geschicklichkeit auf einem mit zahlreichen bunten Wimpeln abgesteckten Terrain beweisen.

Von Pacos Siegen wusste natürlich auch Sheriff Delano, und so ließ er ihn in seiner Hatz gewähren, auch wenn er und Carmen alle Hände voll zu tun hatten, sich selbst, und vor allem auch die verletzte Sandra Freyman, in ihrer jeweiligen Position einigermaßen festzuhalten.

„Ist es so besser?“, schrie Paco seine Frage nach hinten, ohne dass er den Fuß auch nur um ein Jota vom Gaspedal genommen hätte.

„Ja, ist schon besser, nicht viel, aber wenigstens werden wir jetzt nicht mehr gar so arg durchgeschüttelt“, rief Carmen ihm über die Schulter zurück.

Paco grinste in sich hinein. Ihm war klar, dass sie der Suggestion erlegen war, bei der die nur scheinbare Veränderung einer Eigenschaft das gleiche Gefühl einer Auswirkung hervorruft wie eine tatsächliche Änderung. Ein Placebo-Effekt, den der sonst grundehrliche Paco bei vielen möglichen Gelegenheiten nutze, um anderen zu seinem eigenen kleinen Vorteil etwas vorzutäuschen.

Die scharfe Rechtskurve an der Brücke über den Beaver Creek war die letzte und auch die größte Herausforderung an Pacos Fahrkünste. Das rechte Hinterrad hob sich bedrohlich von der Straße ab, als er im Karacho in die Straße zur Stadt einbog.

Die zwei auf der Ladefläche hatten dabei alle Mühe, sich und die bewusstlose Frau festzuhalten.

Das Gewicht des Wagens schob die beinahe quer gestellten Vorderräder fast ganz hinüber an das Bankett der anderen Fahrbahnseite. Der Reifengummi des linken Vorderrades drückte, halb platt gepresst, gegen die innere Felgenschulter und war kurz davor, vom Rad zu rutschen.

Mit einem schnellen Schlenker am Steuer und sofortiger Korrektur wieder in die vorherige Richtung brachte Paco den Wagen im letzten Augenblick zurück in die Spur.

Hinter der Reihe von Büschen am linken Straßenrand konnte man jetzt sehen, wie sich Fetzen einer dunklen Rauchfahne zum Boden niedersenkte. Andere Teile dieser schwarzen Wolke führte ein leichter Wind mit in die Höhe hinauf und zog sie dort zu dünnen Schwaden auseinander.

Der gerade einfahrende Frühzug aus New York gab seine spezifischen Rauchzeichen ab.

Während der Lokführer damit begann, sein Tempo bei der Einfahrt nach Hendersonville langsam zu drosseln, hielt Paco den Druck aufs Gaspedal unverändert an.

Als sie die ersten Häuser von Hendersonville erreichten, schlug die Uhr am Giebel der City Hall gerade neun. Jetzt erst nahm Paco den Fuß etwas vom Gaspedal, schaltete hastig einen Gang herunter. Aber erst auf den letzten Meter vor dem Haus des Arztes bremste er den Wagen vollständig ab.

Doktor Igor Smirnow bewohnte eines der Häuser in der Main Street, zwei Blocks vom Hauptplatz entfernt. Genauer gesagt, das Eckhaus, vor dem die Derby Street rechts abging und im weiten, halbkreisförmigen Bogen um die neue Post-Station herumführte.

Er war etwas ungehalten, als er das ungestüme Klopfen an seiner Tür hörte. Für sein Empfinden eine unangenehme, viel zu frühe Störung, während er sich noch seinem Frühstück hingab. Und das war ihm heilig.

Er ließ sich jeden Morgen von seiner Haushälterin ein exquisites Gedeck kredenzen. Er verlangte es in einer Weise angerichtet, dass es auch eines Zaren würdig gewesen wäre.

Um diese unchristliche Zeit für Patientenbesuche pflegte er nach seinem mit Kaviar gefüllten Bliný noch in aller Ruhe eine zweite Tasse Schwarztee einzunehmen.

Und auf dem Schild an der Tür stand schließlich für jeden deutlich lesbar, dass seine Sprechstunde erst ab zehn Uhr begänne. Sein Gesicht drückte den Widerwillen über die Belästigung deutlich aus, als er vor die Tür trat.

Mit nur einem einzigen Blick erkannte er aber, dass es nicht um eine übliche Konsultation ging, sondern um einen dringenden Notfall.

In der blutüberströmten Verletzten glaubte er bei näherem Hinsehen überdies Sandra Brown zu erkennen, jetzt die Frau von John Freyman.

Sein Gesicht verdüsterte sich noch mehr.

Aber keineswegs wegen der Erkenntnis, dass sein Frühstück damit nicht nur unterbrochen, sondern nun definitiv vorbei sei. Das war ihm schon auf den ersten Blick klargeworden.

Nein, die Ursache war seine tiefe Betroffenheit und die große Besorgnis um den offenbar sehr schlechten Zustand der mit Blut verschmierten Patientin.

Dr. Smirnow war Arzt mit Leib und Seele.

„Dawai, dawai, bringt sie herein, legt sie im Nebenzimmer auf die Liege, macht schnell!“, ordnete er in einem reichlich forsch klingenden Ton an.

Dabei drückte seine rau fordernde Stimme nur die empfundene Anteilnahme aus. Man nahm sie nur deshalb als so resolut, fast unfreundlich, wahr, weil der härtere Klang seiner russischen Muttersprache seinem Englisch nach wie vor maßgeblich den Stempel aufdrückte.

Einige wenige Passanten, die um diese Zeit schon auf der Straße unterwegs waren, standen mittlerweile neugierig um den Lieferwagen postiert und wollten sehen, wer hier angekarrt wurde.

In dem jämmerlichen Zustand, in dem sich Sandra Freyman befand, konnte sie jedoch keiner der schaulustigen Gaffer erkennen. Ihr blutverschmiertes blondes Haar hing jetzt in Strähnen über ihr in der Stadt allgemein als ‚engelsgleich‘ bezeichnetem Gesicht und verdeckte es beinahe völlig.

„Kannst du uns nicht helfen, Igor?“, rief der Sheriff, als er sah, dass der Doktor zurück ins Haus gegangen war und sich anschickte, seinen Arztkoffer zu öffnen, um die benötigten Instrumente daraus hervorzuholen.

Der Sheriff und der Arzt kannten sich seit Jahren und sie waren auch bestens befreundet. Gregory hatte Doktor Smirnow immer mit den Worten seines Landsmannes Tolstoi aufgezogen.

Der nämlich hatte in einigen seiner Bücher die von ihm offensichtlich nicht so hoch geschätzte Kunst der Ärzteschaft immer wieder süffisant aufs Korn genommen. ‚Trotz aller Bemühungen der Ärzte wurde Iwan wieder gesund‘, flocht er zum Beispiel in beißendem Spott in den Text eines seiner Romane. In einigen anderen Schriften formulierte er es nicht ganz so bissig, der süffisante Tenor war aber stets der gleiche. Gregory Delano hatte diese Formulierung, wenn sich während ihrer häufigen Unterhaltungen oder einer der sporadischen Konsultationen die Gelegenheit ergab, dann immer umgemünzt in den frotzelnden Satz:

‚Trotz aller ärztlichen Bemühungen des Igor wurde Gregory schnell wieder gesund‘.

Dr. Igor Smirnow hatte ihm darauf regelmäßig mit einem gutmütigen Brummeln und einem mittelkräftigen Knuff an die Schulter geantwortet.

Zu Späßchen dieser Art war ihnen in der jetzigen Situation aber absolut nicht zumute.

„Ach ja, natürlich, warte kurz, ich komm schon“, rief Doktor Smirnow auf die Frage Gregory Delanos zurück, und schob seinen Koffer schnell wieder von sich weg.

Er knöpfte eilig seinen Kittel zu und eilte hinaus zu den Männern am Wagen vor der Tür.

„Jetzt geht doch mal zur Seite!“, fuhr der Sheriff die mehr als zehn Leute an, die sich mittlerweile am Wagen eingefunden hatten und sich den angespannten Akteuren in den Weg drängten. Widerwillig wichen sie zurück und machten dem Arzt und seinen beiden Helfern Platz.

„Wer ist die Frau denn, Sheriff?“, fragte einer der Umstehenden. Gregory Delano beachtete ihn gar nicht weiter, schüttelte nur verständnislos den Kopf.

Gemeinsam hoben die drei Männer Mrs. Freyman vom Wagen und verbrachten sie behutsam in das Behandlungszimmer. Dort legten sie die Verletzte, die jetzt wieder stark aus dem Oberschenkel blutete, auf die Patientenliege.

Carmen Mendez blieb auf der hinteren Kante der Ladepritsche sitzen und betete jetzt unablässig vor sich hin. Verschämt die Hände gefaltet, still - nur ihre Lippen bewegten sich im Takt der Strophen: ein Vaterunser für Sandra Brown, eines für Sandra Freyman, und zwei für den Erhalt ihrer Arbeitsstelle.

Und dann wieder von vorne.

Zu allererst kümmerte sich der Arzt um die blutende Wunde. Jeder weitere Blutverlust könnte Mrs. Freyman dem Tod ein Stück näher bringen.

Fachgerecht und in geübter Routine legte der Doktor Verbandszeug an.

„Sie kann es überleben - vielleicht“, sagte Dr. Smirnow zu Gregory gewendet, nachdem er Sandra an der Halsschlagader den Puls gefühlt, andere relevante Stellen am Körper abgetastet und eine Weile den frisch verbundenen Oberschenkel und den blutverkrusteten Arm taxiert hatte.

„Neben den Schnittwunden, die mir gar nicht gefallen, scheint sie keine anderen Verletzungen zu haben, vor allem keine inneren.

Aber der Blutverlust war erheblich - und wenn sich die Blutung nicht bald stoppen lässt…“

Er sprach nicht weiter, ließ das Ende des Satzes offen.

Der frische Verband hatte sich schon wieder leicht rot gefärbt. Der Doktor bedeutete Paco Mendez, den Behandlungsraum zu verlassen, bevor er Mrs. Freyman das leichte Nachthemd noch weiter nach oben schob, bis hinauf an die Hüfte, um sich der Wunde an ihrem Oberschenkel noch einmal gründlich annehmen zu können.

Indessen beauftragte der Sheriff den Verwalter, der sich schon zum Gehen gewandt hatte, den Leichenbestatter aufzusuchen und John Freyman so schnell wie nur irgend möglich aus dem Landhaus abholen zu lassen.

Paco drehte sich in der Tür nochmal um und bestätigte kurz seinen Auftrag, bevor er das Behandlungszimmer verließ. Kaum draußen auf der Straße, gab er die Anordnung umgehend und im gleichen Wortlaut an seine Frau weiter, die immer noch auf der Ladefläche des Pickups hockte.

Nachdem er Carmen noch schnell erklärt hatte, wo der Bestatter zu finden sei, steuerte er direkt und ohne Umschweife auf den Saloon zu, der nur zwei Häuser weiter auf der gleichen Straßenseite lag, um sich dort einen Drink zu genehmigen, oder auch zwei.

Er fand, den habe er sich nach all der Aufregung an diesem Morgen redlich verdient.

An der Theke angelangt bestellte er sich gleich einen doppelten Brandy. Als er den in sich hineingeschüttet hatte, fing er auch schon an, sich mit seinen brühwarmen Neuigkeiten beim Barkeeper und den noch wenigen anderen Gästen im Lokal wichtig zu machen. Jedem erzählte er, was er wusste, ob der es wollte oder nicht.

Georgios Asterion, in Personalunion Herausgeber, Chefredakteur und Bote des ‚Hendersonville Chronicle‘, der gerade dabei war, in der Bar sein Frühstück einzunehmen, hörte ihm aufmerksam zu. Als er vernahm, dass noch immer Lebensgefahr für Mrs. Freyman bestand, beschloss er, so lange zu warten, bis der Sheriff wieder im Büro war.

Erst dann wollte er ihn für ein Interview aufsuchen.

Asterion, von manchen scherzhaft ‚El Greco‘ genannt, erst in zweiter Generation in den USA, war zwar durch und durch Journalist, der mit dem virtuosen Umgang der Sprache seines neuen Heimatlandes die Bürger von Hendersonville begeisterte, aber in erster Linie war er Mensch.

Carmen rannte inzwischen eiligst die Hauptstraße hinunter. So wie es ihr aufgetragen war. Kurz vor den Koppeln hielt sie an. Dort, wo Carl Simpson, etwas abseitig vom Zentrum, seine Werkstatt und seinen Laden hatte.

Die selbst gezimmerten Särge mit den schön geschnitzten Applikationen waren im Verkaufsraum ausgestellt. Einige der prächtigsten Exemplare konnte man auch schon von außen durch das große Schaufenster bewundern.

Simpson war ein geachteter Bürger der Stadt - zu tun haben wollte man mit ihm allerdings so wenig wie nur irgend möglich. Das hatte nichts mit ihm persönlich zu tun. Ganz im Gegenteil. Man konnte seinen Särgen ansehen, mit welcher Hingabe und Respekt vor den Toten er sie fertigte.

Aber sein eigenes, ebenso natürliches wie unausweichliches Ende wollte man dann doch lieber verdrängen und gefälligst nicht daran erinnert werden. Da war man froh, dass er sein düsteres Geschäft etwas außerhalb betrieb.

Carmen riss die Tür zum Laden auf und stürmte hinein. Ungeduldig wartete sie darauf, bis Simpson auf das Scheppern der Türglocke hin nach einer Weile aus seiner Werkstatt herauskam.

Mit Holzhammer und Stemmeisen noch in der Hand ging er einige Schritte auf sie zu und sah sie fragend an. Als Interessentin für eines seiner Werkstücke schätzte er Carmen nicht ein.

Noch ganz außer Atem platzte die nun heraus:

„Mister, schnell, bitte schnell, holen Sie die Missis ab, sie ist ganz tot, im Casa draußen bei Señor Freyman - ach so, lo siento, nein, nicht die Missis, der Master ist tot, richtig tot. Draußen, im großen Haus, am Fluss, ganz tot. Por diós, madre ayúdanos, er ist tot, para siempre.“

Mr. Simpson reagierte so gelassen und ruhig, wie es sein der Pietät verpflichteter Beruf so mit sich bringt:

„Beruhige dich, Mädchen, ganz ruhig. Also, wer ist tot, und wer soll wo abgeholt werden?“

„Der Master, Master Freyman ist tot, soll von seinem Haus abgeholt werden, sagt Paco, draußen am Fluss.“

Carmen hatte sich wieder etwas gefangen, atmete tief durch, war jetzt ein bisschen ruhiger geworden. Simpson mochte kaum glauben, was sie sagte.

„Mr. Freyman? Mr. John Freyman? Bist du ganz sicher?“

Carl Simpson hatte guten Grund für seine Nachfrage. John Freyman war gerade mal dreiunddreißig, sportlich und, soweit er wusste, bei allerbester Gesundheit.

Hatte er etwa einen Unfall mit dem Automobil gehabt? Zu schnell gefahren? Oder vielleicht einen Reitunfall? Das Genick gebrochen? John war ihm allerdings keineswegs als besonders unvorsichtig oder gar als Draufgänger bekannt. Ganz im Gegenteil.

Einmal hatte er John sogar auf offenem Gelände mit dem Pferd abgehängt.

Sie hatten sich zufällig draußen hinter den Weideplätzen beim Ausritt getroffen und ohne viele Worte, nur mit herausfordernden Blicken und beiderseitig zustimmendem Kopfnicken, ein kleines Rennen verabredet.

Am Tag zuvor hatte es stark geregnet, der Boden war tief. John hatte mehr als zwei Pferdelängen Rückstand gehabt am Ziel. Auf Simpsons schelmische Stichelei zu seinem kleinen Triumph hatte John nur gelacht und einen Satz gesagt, an dem er Johns generelle Vorsicht festmachen konnte: ‚Auf einem so schwierigen Boden werde ich lieber zweiter im Rennen als erster in deinem Sarg. Carl, da halte ich mich lieber zurück. Hals- und Beinbruch ist ein netter Spruch, an mir selbst will ich ihn nicht wahrmachen. Sorry, mein Lieber, aber mit mir wirst du so schnell kein Geschäft machen‘.

Carmen riss ihn aus seiner Erinnerung.

Der zweifelnden Nachfrage hatte sie entnommen, dass der Bestatter eventuell nicht so ganz ernst zu nehmen schien, was sie ihm gerade vorher berichtet hatte.

„Der Sheriff schickt mich, sagt Paco; der Sheriff sagt, Master Freyman ist tot. Der Sheriff hat es selber gesagt.“

„Wer bist du eigentlich? Wie heißt du denn?“, hakte Simpson ungeachtet ihrer Beteuerung noch einmal nach.

„Ich bin die Frau von Paco, wir sind Angestellte des Master Freyman und jetzt auch seiner neuen Esposa, der Missis. Der Sheriff hat gesagt, wir sollen ihnen Bescheid geben, dass der Master se murió.“

„Und wo ist der Sheriff jetzt?“

„Er ist im Haus des Doktors - bei der Missis. Die Missis ist auch krank; muy krank.“

„Gut, sag dem Sheriff, ich komme gleich vorbei.“

„Gracias, muchas gracias, danke Mr. Bestatter, ich sage es Paco, der sagt es dem Sheriff.“

Simpson hatte immer einen Sarg in Durchschnittsgröße auf seinem Bestattungswagen liegen, für den Fall der Fälle. Also könnte er losfahren, beim Doc vorbeischauen und sich vergewissern, dass dies alles auch kein makabrer Scherz oder nur ein bloßes Gerücht war.

Wenn doch, dann hätte er keinen großen Weg umsonst gemacht. Und wenn die Geschichte wahr sein sollte, dann konnte er gleich weiterfahren, hinaus zum Anwesen der Freymans. In den Sarg auf dem Wagen müsste John jedenfalls passen, fürs erste. Soviel Augenmaß für seine potenziellen Fahrgäste bekommt man als Bestatter mit der Zeit.

Und später könnte er seinen Angehörigen das teuerste Exemplar verkaufen, das er auf Lager hatte, oder für weiteres Aufgeld extra einen anfertigen. Die Freymans würden sich bestimmt nicht knausrig zeigen.

Dann könnte er jetzt, entgegen Johns damaliger Worte, doch schon jetzt sein Geschäft machen mit ihm. Früher als dieser gedacht hatte. Viel früher.

Während der pedantische Bestatter sich noch Gedanken darüber machte, ob sich seine Fuhre lohnen könnte oder nicht, rang Doktor Smirnow nach wie vor um das noch so junge Leben der verletzten Sandra Freyman.

Der Sheriff stand neben ihm, bereit, dem Arzt mit jeglicher Art von Handreichung behilflich zu sein.

Er wirkte etwas nervös, wollte etwas hinter sich bringen.

„Igor, kann ich dein Telefon benutzen, oder brauchst du mich hier noch unbedingt?“

„Die Gräfin, nicht wahr?“ Smirnow sah ihm ins Gesicht. „Bin froh, dass ich das nicht tun muss. Ich glaube aber, du solltest es ihr besser persönlich sagen, meinst du nicht auch? Geh‘ lieber rüber zu ihr ins Hotel.“

Der Sheriff nickte nur ein paarmal nachdenklich, während er die Lippen zusammenpresste. Er sollte Mrs. Freyman ins Gesicht sagen, dass ihr Sohn tot sei?

„Ich glaube nicht, dass ich es kann, Igor. Ich kann es nicht. Nur einen Tag nach der Hochzeit eine solche Nachricht überbringen? Mensch Igor, ich kann das einfach nicht. Ich ruf sie lieber an.“

„Dann mach nur zu Greg, hier kannst du mir ohnehin nicht mehr helfen. Du weiß ja, wo das Telefon steht.“

Der Sheriff hatte nun die bittere Pflicht, Johns Mutter und ihren beiden Töchtern im nahegelegenen Grand Hotel die Nachricht über den Tod ihres Sohnes zu überbringen.

Vergessen war in diesem Moment völlig, was zwischen ihm und Mrs. Freyman, der Gräfin, vor schon längerer Zeit in New York vorgefallen war.

Einer fremden Person den Tod eines Angehörigen von Angesicht zu Angesicht nahezubringen, das hatte er in New York oft genug gemacht. Das gehörte schließlich zu seinen Aufgaben. Es war jedes Mal unangenehm genug.

Aber die jetzige Situation, sein vertrauliches Verhältnis zu den Hinterbliebenen, machte es ihm völlig unmöglich.

Er suchte nach möglichen Formulierungen, um Mrs. Freyman die schreckliche Nachricht so schonend wie nur möglich beizubringen. Noch hatte er die Hoffnung, sie sei gerade nicht erreichbar. Dann wäre ihr die schlimme Neuigkeit vielleicht schon vor seinem nächsten Kontakt mit ihr bereits durch jemand anderen übermittelt worden.

Beklommen wählte er die Nummer der Vermittlung.

Seine Hoffnung auf ihre Abwesenheit erstarb in dem Moment, als nach einer kurzen Pause sich die Gräfin gut gelaunt aus ihrem Zimmer meldete.

Sie war erfreut über seinen Anruf - aber auch leicht verwundert über dieses ungewohnt frühe Telefonat.

Was mochte es so Wichtiges geben, dass Gregory sich um diese Uhrzeit schon bei ihr meldet?

„Guten Morgen, Gräfin, ich möchte – äh, nein - ich muss Sie darüber in Kenntnis setzen…“

Aus dem gedrückten Tonfall Gregorys und seiner förmlichen, fast gestelzten Ausdrucksweise hörte sie eines sofort heraus: Gregory Delano hatte ihr mit diesem so frühen Anruf alles andere als eine gute Nachricht zu bestellen.

Wie schrecklich aber die Unglücksbotschaft tatsächlich war, konnte sie sich nicht vorstellen.

Erst nachdem der Sheriff ihr mit stockender Stimme eröffnet hatte, was vorgefallen war, schien sie langsam zu begreifen. Im so knapp wie möglich gehaltenen Bericht des Sheriffs waren immerhin die grausamen Details über den Tod ihres Sohnes ausgelassen.

Nach einer kurzen Pause, in der sie wohl erst lernen musste, das Gehörte in seiner ganzen Tragweite zu erfassen, stammelte sie zuerst nur: „Grischa, sag mir bitte, dass das alles nicht wahr ist…“.

Sie verwendete den nur von ihr benutzten Kosenamen, als könne sie ihn dadurch eher dazu bewegen, das eben Gesagte wieder zurückzunehmen.

Gleichzeitig spürte sie jedoch, dass diese Hoffnung sich nicht erfüllen werde. Es war einfach viel zu unwahrscheinlich, als dass Gregory sich ihr gegenüber mit solchen Aussagen eine Posse erlauben würde.

Der Sheriff war heilfroh, als er nach dem ersten Ausbruch ihres unsäglichen Schmerzes - und ein paar tröstenden Worten seinerseits - das Gespräch auf formalere Angelegenheiten bringen konnte.

Zum Beispiel auf die Zusicherung, für sie und ihre Töchter mit Anhang sofort Zimmer auf ‚Three Oaks‘ herrichten zu lassen und den Umzug der Familie vom Hotel in Johns Haus zu organisieren, da sie nun ja doch noch länger bleiben wollten. Oder sich auch sonst weiter um alle jetzt nötigen Maßnahmen zu kümmern.

Natürlich auch mit dem festen Versprechen, das er sich auch schon selber gegeben hatte, nämlich Johns Mörder gnadenlos zu verfolgen, mit allen ihm zur Verfügung stehenden Mitteln. Und zwar umgehend, ohne Verzug, und ohne auch nur die geringste Zeit zu verlieren.

Noch bevor die Gräfin mit Anhang auf ‚Three Oaks‘ angekommen war, ließ der Sheriff sich selber wieder zum Ort des Geschehens hinausfahren.

Auch um seinen eigenen Wagen abzuholen, aber vor allem, um den Tatort noch einmal genauestens unter die Lupe zu nehmen. Noch bevor er diesen aus Rücksicht auf Johns Mutter und seine Schwestern in einen Zustand bringen ließ, der nichts mehr - oder so wenig wie möglich - von dem tragischen Vorgang in der Nacht zuvor preisgab.

Zwei seiner Beamten halfen ihm eifrig bei der Suche nach vielleicht aufschlussreichen Hinweisen.

Er selber forschte zuerst nach möglichen Fußspuren, untersuchte eingehend die Stelle unter dem Balkon des Schlafzimmers. Da es schon eine Weile her war, seit der letzte Regen niedergegangen war, fanden sich keine brauchbaren Abdrücke im trockenen Erdreich. Die Konturen einiger Fußabdrücke, offenbar allesamt schon älteren Datums, waren bereits bis zur Unkenntlichkeit zerbröselt.

Auf dem Rasen waren keinerlei frisch eingedrückten Gräser zu erkennen, die einen Schluss auf ein kürzlich erfolgtes Begehen zugelassen hätten. An dem Wilden Wein, der sich mit seinen kaum noch sichtbaren winzigen Knospen bis zum Geländer hinaufrankte, war kein einziger abgerissener oder verletzter Ast zu sehen.

Akribisch suchte der Sheriff im Haus nach halbwegs frischen Blutspuren, die der Mörder bei seiner Flucht doch irgendwo hinterlassen haben musste. Zu seinem Leidwesen waren nirgends welche zu finden.

Es gab mehr Rätsel als Hinweise.

Delano befragte ausführlich die beiden Stallburschen, noch eindringlicher Paco und seine Frau, die ja diese unheilvolle Nacht im Haus gewesen waren.

Er verbrachte Stunden mit seinen Nachforschungen.

So lange, bis die Familie ankam und er der Gräfin jetzt von Angesicht zu Angesicht sein erkennbar aufrichtiges Mitgefühl beteuerte. Stumm, mit steinerner Miene, als Ausdruck seiner eigenen Betroffenheit, schüttelte er Mary-Ann und Rose die Hand. Nicht die Spur eines Gedankens an diesem so fürchterlichen Tag an die fröhliche Ausgelassenheit und Frivolität auf früheren gemeinsamen Festen.

Der Tod ist ein echter Spielverderber.

Den von ihm unbehelligt gebliebenen in seinem aktuellen Wirkungskreis ist die Lust an einer Partie gründlich vergangen - mindestens vorübergehend; dem Betroffenen selbst fehlt die Möglichkeit der Teilnahme daran – für immer.

Der Abschied von der Familie Freyman erfolgte, wie auch anders, in tief bedrückter Stimmung. Der Sheriff versicherte der Familie noch einmal, sich weiterhin um sie und die nötigen Formalitäten zu kümmern. Die gegenseitigen Umarmungen waren heute intensiver und dauerten etwas länger als sonst üblich.

Gedankenverloren fuhr Gregory Delano bald darauf wieder zurück in die Stadt, wo er als erstes in das Haus des Arztes zurückkehrte. An dessen Eingangstür hing seit dem Morgen ein großer Zettel mit der Mitteilung, dass am heutigen Tage keine Sprechstunden stattfänden.

Drinnen lag immer noch Sandra Freyman. Jetzt in einem Bett direkt neben dem Behandlungszimmer.

Dr. Smirnows Befürchtungen hatten sich zum Glück nicht bestätigt. Sie lebte noch.

Sie war jetzt auch ansprechbar.

Es ging ihr nicht besonders gut, entsprechend der Verletzungen, die sie sich zugezogen hatte. Aber sie sagte dem Sheriff, sie wolle ihm auf alle seine Fragen antworten, so lange sie dazu imstande sei.

Eine geschlagene Stunde dauerte die Vernehmung.

Wer alles am betreffenden Tag auf dem Gestüt war; mit wem John die letzten Tage Kontakt gehabt hatte; ob er irgendwelche Andeutungen gemacht habe, die ihr unerklärlich waren; ob sie wüsste, dass er Feinde habe…

Vor allem wollte Delano wissen, an welche Vorgänge dieser tragischen letzten Stunden sie sich erinnern könne.

„Sandra, versuche dich an möglichst alles zu erinnern. Jede Einzelheit, auch die, die du selber vielleicht für unwichtig erachtest; sie könnte trotzdem wichtig sein. Und wenn es zu viel für dich wird, sag es mir bitte. Ich will dich in deinem Zustand nicht unnötig quälen.“

Geduldig beantwortete sie seine Fragen, in dem Umfang, in dem sie sich daran zu erinnern glaubte.

Es war nicht viel, was sie noch wusste.

Ihren Angaben zufolge musste der Täter sie auf irgendeine Weise narkotisiert haben, da sie vom Mord an John gar nichts mitbekommen hatte.

„Greg, ich weiß einfach nicht, was gestern Nacht geschehen ist. Erst dachte ich, der Täter hätte mich vor der Tat bewusstlos geschlagen. Dr. Smirnow aber sagt, ich habe nicht die Spur einer Verletzung am Kopf. Und, kein Wunder, ich spüre auch keinerlei Schmerz, außer an Arm und Bein.

Er kennt aber genug Mittelchen, wie er sagte, die durch Einatmen sehr schnell eine tiefe Ohnmacht herbeiführen können. Auch solche Präparate, die völlig geruchsfrei sind.“

Die Vernehmung, eigentlich war es nicht mehr als eine Unterredung unter guten Bekannten, half dem Sheriff keinen Schritt weiter. Auch nicht einen kleinen.

Er verabschiedete sich von der Frau, die er so lange und so gerne als seine eigene Frau gesehen hätte. Eigentlich schon vom ersten Moment an in seinem Leben, als er sie aus dem Zug steigen sah. Er versicherte auch ihr, alle Hebel in Bewegung zu setzen, um den Mord an ihrem Mann so bald wie möglich aufzuklären.

„Sandra, ich finde Johns Mörder. Ich verspreche es dir.“

Am nächsten Tag suchte Delano nach und nach Johns härteste Konkurrenten auf. Verlangte nach Auskunft über ihr Verhältnis zu Mr. Freyman und erkundigte sich wie ganz nebenbei nach ihren Alibis für den Mordzeitpunkt, falls sie welche hätten.

Die Vernommenen waren alles andere als erfreut, sich im Kreis der Verdächtigen wiederzufinden.

‚Alles reine Routinefragen‘, versicherte er daher den Herren beflissen und beruhigte sie darüber hinaus mit den Worten: ‚Das ist selbstverständlich keine Vernehmung. Ich sammle lediglich Informationen. Ich muss für einen vollständigen Bericht einfach nur jeden Einzelnen von Ihnen auf meiner Liste abhaken können‘.

Von besonderem Interesse für den Sheriff waren auch Beobachtungen über ungewöhnliche Vorgänge, welche die Befragten in letzter Zeit, vor allem aber die letzten Tage, gemacht haben könnten.

Von den Züchtern konnte er die Adressen von den drei Buchmachern erfahren, die damals aufgrund von Johns gezielten Einsätzen Bankrott gegangen waren. Er überprüfte selber das Alibi des einen, der ortsansässig war. Das der anderen beiden ließ er von den für sie zuständigen Dienststellen an deren Wohnort abklären.

Keiner von den Dreien kam in Frage.

Der im Ort lebende befand sich seit drei Wochen in Ascot, wo er auf Einladung seines Freundes aus England neue Zuchtmethoden studierte. Er wollte erst in zwei Wochen wieder aus Europa zurückkehren.

Der andere war zur entsprechenden Zeit in einer Geschäftsbesprechung in Seattle, was die örtlichen Behörden sowohl durch seinen Geschäftspartner als auch durch die Angestellten des von ihm gebuchten Hotels bestätigen ließen.

Der Dritte hatte das überzeugendste Alibi. Es war noch mehr als wasserdicht: er saß bereits seit über einem Jahr wegen wiederholter Manipulation der Ergebnisse von Pferderennen im Gefängnis von Tucson, Arizona.

Am dritten Tag nach dem abscheulichen Mord an John Freyman kam Gregory Delano erst nach dem Mittagessen in sein Büro. Er schloss die Tür hinter sich, bereitete sich eine große Kanne starken Kaffee zu und stellte sie zusammen mit einer Tasse auf das Beistelltischchen neben seinem Stuhl. Dann ließ er sich in den bequemen Sessel mit dem etwas abgeschabten Büffelleder fallen und streckte die Beine auf dem Schreibtisch aus.

Er ließ die letzten Tage Revue passieren, sortierte die Aussagen, die gemacht wurden, zog dies in Erwähnung und das; wägte eines ab und ein anderes, spann sich ein Netz aus Gedanken, in dem der Mörder sich verfangen sollte.

Er zählte eins und eins zusammen. Um das so offenbar eindeutige Ergebnis gleich wieder auseinanderzunehmen. Immer wieder setzte er die Puzzleteile der Antworten, die er erhalten hatte, anders zusammen.

Mal schien schon alles stimmig zu sein, dann entdeckte er in seiner Gedankenkette enttäuscht einen Widerspruch.

Also alles wieder ganz von vorne.

Stunden saß er so.

Als sein Magen so drängend knurrte, dass ihm zwischendurch immer wieder die Vorstellung von deftigen Braten und schmackhaft gesottenem Gemüse in die Gedanken einfloss, ging er in den Saloon neben der Station hinüber und ließ sich dort schnell ein paar Spiegeleier und Speck in der Pfanne braten.

Ablenkung konnte er jetzt nicht gebrauchen.

Elisa, die Bedienung, wunderte sich, dass der Sheriff heute so kurz angebunden war. Sie kannte ihn etwas umgänglicher, immer auch zu einem Scherz aufgelegt. Heute schaute er nur mürrisch vor sich hin und beachtete sie kaum.

Sie ahnte schließlich nicht, dass der gedankenverlorene Sheriff gerade in einer ganz anderen Welt lebte, die er sich selber im Kopf zusammengebastelt hatte, und in der er verzweifelt nach einem kaltblütigen Mörder suchte.

Hastig schlang Gregory Delano das Mahl hinunter.

Er glaubte fest, dass er der Lösung nahe war. Es gab wiederum noch einige Details, von denen er noch nicht genau wusste, ob und wie sie zusammenpassten.

Nachdem er sich wegen seines trocken gewordenen Mundes noch ein Glas Root Beer gegönnt hatte, ging er zurück ins Büro und nahm exakt die gleiche Stellung ein, die er vor dem Gang in die Kneipe innegehabt hatte.

Vor seinen Augen lief nun immer wieder ab, was sich im Landhaus John Freymans abgespielt haben könnte.

Noch hatte der erdachte Ablauf immer wieder verschiedene Fassungen, wenngleich jetzt schon um ein paar weniger.

Wieder vergingen die Stunden.

Warren Harms stand mit seinem Zuchtbetrieb kurz vor dem Zusammenbruch. Munkelte man. Genau wusste das aber keiner, man redete nur darüber.

Harms betrieb zusammen mit seinem Bruder auch eine Pferdemetzgerei, was übrigens bei seinen Kunden nicht so besonders gut ankam. War jetzt auch nicht wichtig, bedeutsam war nur, dass dort ebenfalls große Messer im Gebrauch waren. Die gleichen, oder sehr ähnliche, wie jenes, das auch in der Mordnacht benutzt wurde.

Seine Geschäfte dürften jetzt zweifellos wieder besser laufen, weil das Charisma und die Reputation Johns nicht mehr den ausschlaggebenden Einfluss auf zukünftigen Auktionen ausüben konnte, so wie das vor Johns Tod häufig der Fall gewesen war. Gerade in letzter Zeit hatte Harms gegen ihn sehr oft den kürzeren gezogen.

Harms ist bestens befreundet mit den Hendersons; schon Harmsens Vater hatte in Hendersonville gelebt. Ein Vorgehen gegen ihn wäre nicht einfach. Die Honoratioren der Stadt würden sich gegen ihn wenden.

Gegen ihn, den Sheriff, gegen den Mann aus dem Osten, der zwar sehr geachtet war, aber eben hier nur zugezogen.

Wenn es aber doch so war, wie Paco es gesagt hatte? Konnte man dem überhaupt glauben? Immerhin gefährdete er mit seiner delikaten Aussage seine Arbeitsstelle.

Der Sheriff starrte an die Decke des Büros.

Eine wichtige Tatsache ging ihm nicht aus dem Kopf. Er glich jedes Für und Wider zum wiederholten Male ab. Und noch einmal, und noch einmal.

Endlich nahm Gregory Delano die Füße vom Tisch, beugte sich etwas vor, setzte den Ellbogen der linken Hand auf die Tischplatte auf und stütze sein Kinn in die halb geöffnete Hand. Mit dem Daumen rieb er die Stoppeln an seinem Unterkiefer. Sein Blick wanderte langsam zum Fenster.

Er wusste jetzt, wie es war - und wer es war.

Er war sich jedenfalls ganz sicher.

Jetzt passte alles zusammen. Die vielen einzelnen Teile ergaben jetzt ein perfektes Bild. Kein schönes Bild, ganz im Gegenteil, ein schauriges. Aber anders, wie es sich darauf darstellte, konnte es gar nicht gewesen sein. Für ihn war die Sachlage jetzt völlig klar.

Er war alles andere als glücklich über seine Erkenntnis.

„Ja, so und nicht anders war es“, sagte er halblaut vor sich hin und schüttelte dann den Kopf.

„Wer hätte gedacht, dass dieser Mensch zu so etwas überhaupt fähig ist.“

Er ballte die rechte Hand zur Faust, sein Gemurmel wurde zu einem hinausgepressten Ehrenwort: „John, ich werde dir Genugtuung verschaffen.“

Gegen vier Uhr morgens, als die Morgendämmerung den heraufziehenden Tag ankündigte, da erlosch das Licht, das aus dem Büro des Sheriffs nach außen gedrungen war.

Als letztes in der Stadt.

Außer dem Tathergang, den er bald mit stichhaltigen Indizien dem Gericht zur Beurteilung vorzulegen gedachte, war dem Sheriff noch etwas anderes klar geworden:

Der nächste Tag würde einer der unangenehmsten in seinem ganzen Leben werden.

*****

John Freyman wurde geboren am fünfzehnten April des Jahres 1900. Es war ein Sonntag. Menschen mit einem Hang zu Esoterik erachten die Geburt an einem Sonntag als besonderes Privileg. Denn, so glauben sie unbeirrt, ein am Sonntag geborener Mensch wird besonders viel Glück im Leben haben.

Seit Menschengedenken war das so gewesen.

Auch schon bei den alten Griechen. Und die Menschen des Imperium Romanum, auch das ist überliefert, dachten nicht anders. Auch bei denen galt der an einem Sonntag Geborene als Glückskind, als ‚fortunae filius‘.

Aber auch viele von sonst eher nüchtern denkenden Menschen können sich einer solchen Erwartung ebenfalls nicht ganz entziehen. Vermutlich liegt das an dem Umstand, dass man bei einem besonderen Glücksfall, der einem am Sonntag Geborenen widerfährt, sofort an diesen durch nichts zu rechtfertigenden Zusammenhang denkt; und ihn damit unwillkürlich als Bestätigung sieht.

Merkwürdigerweise wird ein solcher Bezug nicht hergestellt, und somit dieser Irrglaube auch nicht infrage gestellt, wenn dem am Sonntag Geborenen Unheil widerfährt – und sei es noch so dramatisch.

Auch Gregory Delano war einer dieser Menschen, die sich ausschließlich von der Realität überzeugen ließen und ihr immer den Vorzug gaben gegenüber dem Übernatürlichen.

Und trotzdem machte er sich Gedanken über das Leben seines Freundes John und dessen so frühen Tod.

Schon zweimal im Leben war John in höchster Lebensgefahr gewesen. Beide Male hatte er Glück gehabt und war seinem frühzeitigen Ende um Haaresbreite entronnen. Beim zweiten Mal musste er, Gregory, selber schon mithelfen, dem ungnädigen Schicksal in den Arm zu fallen.

Und jetzt? Bei lebendigem Leib den Bauch aufgeschlitzt zu bekommen, hat mit Glück gar nichts zu tun.

Die Mär von der lebenslangen Glückssträhne durch die Geburt an einem Sonntag war also wieder einmal eindeutig widerlegt. Mit ihrem fortunae filius lagen mithin schon die Römer falsch. Da war sich der Sheriff sicher.

Er führte seine Gedanken auf einer Basis weiter, die Metaphorik und Realität vereinen sollten.

So schlimm das Ende eines Lebens auch sein mag, man kann es auch in Relation zu all den durchlebten Jahren davor setzen. Für ein elendes Leben, das nur Not, Entbehrung und Schmerz kennt, kann auch ein schreckliches Ende so etwas wie Erlösung sein.

Wer dagegen ein sorgloses und als glücklich empfundenes Leben führt, für den mag allein der absehbare Tod schon das größte Entsetzen hervorrufen. Selbst wenn das Lebensende in Frieden kommt, und nicht durch brutale Gewalt oder eine furchtbare Krankheit herbeigeführt wird.

Man sollte dem Tod also generell gelassener gegenübertreten. Das war Gregory Delanos Meinung. Ob er das angesichts des eigenen Endes auch selber beherzigen könnte, das wusste er nicht, aber er hatte es sich fest vorgenommen.

Und bis dahin war sein positiv gestimmtes Credo, dass selbstverständlich auch er eines Tages sterben müsse, aber eben an allen anderen Tagen nicht.

*****

Gerade nochmal gut gegangen

John Freyman hatte das Glück gehabt, in eine intakte und lebensfrohe Familie der gehobenen New Yorker Gesellschaft hineingeboren zu werden. Sein Vater Joseph hatte mit dem schwunghaften Handel von hochwertigen Immobilien und der Ausführung und Betreuung bedeutender Bauprojekte ein beträchtliches Vermögen gemacht.

Das über fünf Stockwerke reichende Wohngebäude der Freymans lag, leicht zurückversetzt, an der parallel zum East River verlaufenden Pearl Street. Sie wird, als vierte größere Straße von der Seeseite her, von der etwa auf Höhe Pier 11 beginnenden Wall Street gekreuzt.

Der Versatz von der Straße zum Gebäude ließ einen vorgartenähnlichen Grünstreifen zu, der mit einigen hochwachsenden, teils exotischen Bäumen bepflanzt war.

Mit dem auf das höhere Gehölz abgestimmten Buschwerk darunter, machte dieses schmale Stück Rasen zwischen Boulevard und Bauwerk nahezu den Eindruck eines kleinen, gepflegten Parks.

Ungewöhnlich in dieser Umgebung aus Glas und Beton.

Dieser gestalterische Kunstgriff nahm dem zweifellos mächtigen Baukörper noch weiter an Schwere, die bereits durch seine subtil gegliederte Fassade auf ein erstaunlich geringes Maß reduziert war.

Zudem absorbierte der klug geplante Bewuchs einen Teil des Lärms dieser belebten Straße, der bei den anderen Gebäuden in der Stadt ungehindert bis zu den oberen Fenstern hinaufbrandete.

In nur ein paar Minuten Gehweg von diesem Domizil aus erreichte man wichtige amtliche Einrichtungen der Stadt, vornehme Clubs und einige der besten New Yorker Restaurants. Auch die meisten Institutionen des Finanzsektors lagen in Reichweite eines kleinen Spaziergangs.

Im Straßengeschoss befanden sich, neben verschiedenen Läden mit Artikeln des täglichen Bedarfs, ein Antiquitätengeschäft, eine Filiale der New York National Exchange Bank, eine noble Bar, ein Geschäft für exklusive Möbel und eines für erlesene Pelzmoden.

Einen Stock darüber gab es mehrere repräsentative Büroeinheiten. Genutzt wurden sie neben anderen von der bekannten Anwaltskanzlei Morgan & Partner sowie einer Dependance der Firma Monsanto und seit kurzem von einem Konsulat der Niederlande.

„Einen schönen guten Morgen Mr. Freyman.“ Man begegnete sich hin und wieder in der Halle und nahm sich Zeit für Höflichkeiten und einen Plausch.

„Moin, moin, Herr Konsul“, erwiderte der gebürtige Bayer schmunzelnd - mit dieser zu jeder Tageszeit gültigen hanseatischen Begrüßungsformel.

Der Diplomat, den er öfter in der Eingangshalle traf, erinnerte Mr. Freyman bei ihren Zusammentreffen jedes Mal an den kurzzeitigen Aufenthalt in Hamburg vor der Abreise. Und daran dachte er immer wieder gerne.

„Na, haben Sie schon ein passendes Appartement für meine Tochter gefunden?“, fragte der Niederländer, dessen Tochter nach seiner Aussage einige Monate bei ihrem Vater in New York leben wollte.

„Ja, hab‘ seit gestern etwas in Aussicht. Treffen wir uns zum Lunch? Dann kann ich Ihnen das Exposé zeigen.“

„Mit Vergnügen Mr. Freyman, aber obgepast, dieses Mal geht die Rechnung auf mein Konto! Schön übrigens, dass Sie sich wegen mir um solche Kleinigkeiten kümmern. Rufen Sie mich doch bitte einfach an, wann es am besten in ihr schwarzes Buch passt, ich richte mich selbstverständlich ganz nach Ihnen.“

Das „Schwarze Buch“ des Unternehmers war so eine Art Markenzeichen des Mr. Freyman geworden. Es gab keinen Ort und keine Gelegenheit, wo er es nicht dabei hatte oder es zu Rate zog. Manche flachsten, er wäre unsterblich, weil er für seinen Tod gar keinen Termin frei habe.

Einige der Büroräume im Haus, jene direkt neben dem Konsulat, nutzte Joseph Freyman für sich selber. Dort jonglierte er virtuos mit Verträgen für den An- und Verkauf von Grundstücken. Überwiegend größere, und auch riesige, waren es, die er an den Mann oder an die Frau brachte. Aber auch kleinere waren darunter, wenn eine exklusive Lage die Begrenztheit ihres Areals wertmäßig wettmachen konnte. Und davon gab es etliche in New York.

Mit einer kreativen Planung und der kompetenten Umsetzung anspruchsvoller Bauvorhaben gelang es ihm, seinen schwungvollen Immobilienhandel äußerst sinnvoll, und auch gewinnbringend, zu ergänzen.

Unter ‚gewinnbringend‘ verstand er dabei nicht allein den monetären Ertrag, sondern immer auch die möglichst harmonische Übereinstimmung von Bebauung und des von der Lage des Grundstücks vorgegebenen Umfeldes.

‚Es geht nicht darum, einfach nur Häuser hinzustellen, ihr sollt sie vor allen Dingen in ihre Umgebung integrieren‘, pflegte er am Astor College seinen Studenten zu sagen, wo er sporadisch als Gastdozent tätig war. Seine Vorlesungen waren wegen seiner Reputation immer gut besucht.

Viele seiner Klienten schätzten es sehr, sowohl ihr Grundstück als auch das Konzept und die Ausführung für ihr Wunschgebäude aus einer Hand zu bekommen. Vor allem aus einer so kompetenten.

Joseph Freyman war mit seinem Schaffen inzwischen an einem Punkt angelangt, an dem seine Entwürfe nicht mehr nur Architektur waren, sondern Kunst. In einer Zeit, in der seine Fachkollegen sich im historisierenden Neoklassizismus auslebten und alle möglichen Stilrichtungen zu einem räudigen Ganzen vereinten, setzte Freyman auf einen stark zurückgenommenen viktorianischen Stil. Dem verpasste er eine unaufdringliche Sachlichkeit.

So ging seine Arbeit eine perfekte Verbindung ein zwischen gezähmter Klassik und dem sich vorsichtig anbahnenden neuen Zeitgeist, den er durch seine vielbeachteten Arbeiten maßgeblich initiierte.

Er vereinigte diese unterschiedlichen Formvorstellungen verschiedener Epochen zu einem eigenen, unverwechselbaren Stil, der später in Europa zu seiner extrem puristischen Form weitergetrieben wurde. Den Anfang dieser neuen Schule, die man auf der anderen Seite des Atlantiks ‚Bauhaus‘ nannte, hatte er noch erlebt.

Er selbst bezeichnete den von ihm befürchteten Endpunkt dieser Entwicklung als ‚die optimale Anpassung von Material und Gestalt an die Bedürfnisse der Menschen - ohne sich dabei um ihre Seele zu kümmern‘.

Wohlbehütet wuchs John in diesem kultivierten, freigeistigen Elternhaus heran. Seine Mutter liebte ihn über die Maßen, verwöhnte ihn, wo sie nur konnte.

Der Vater hatte in ihm, nach den zwei früher geborenen Töchtern, endlich seinen lang erhofften Nachfolger für die Firma ausgemacht. Dem Junior wollte er ein guter Lehrmeister fürs Leben sein, und war es auch; zum guten Vater reichte oft nicht die Zeit.

Seine beiden Schwestern akzeptierten John, obwohl sie in ihm ständig auch den Konkurrenten im Ringen um die Gunst der Eltern sahen.

Anlass zu dieser Sichtweise gab es - die Rivalität war nicht nur eingebildet.

John durfte sich so einiges herausnehmen, was man den Mädchen nicht durchgehen ließ. Schließlich lebte man am Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts. Noch waren die moderneren Normen nicht in den Köpfen angekommen. Im Lauf der Jahre änderte sich dieses Verhältnis aber zugunsten der jungen Damen.

Jedenfalls innerhalb der Familie.

Die aufgeklärte Denkweise der Eltern überwand die archaischen Vorgaben zur ‚Wertigkeit der Geschlechter‘. Das anfängliche Konkurrenzdenken unter den Geschwistern verschwand so nach und nach.

Eines schönen Tages forderte John, noch keine sechs, im unbesonnenen Leichtsinn der frühen Jugend sein Schicksal regelrecht heraus.

Wie Kinder das immer wieder mal tun, wenn sie mit ihrer geringen Lebenserfahrung und einer unbekümmerten Gedankenlosigkeit das Unheil geradezu anlocken.

Er hatte es an jenem denkwürdigen Tag mit seiner Dickköpfigkeit wieder einmal auf die Spitze getrieben. Und sich, wie auch sonst fast immer, durchgesetzt.

Seine Mama hatte ihm aus dem Macy‘s eine Neuheit mitgebracht, einen bunten Gummiball, der durch eine neuartige Mischung des Materials höher und weiter sprang, als alle Bälle, die bis dahin für Kinder zu haben waren.

John wollte mit diesem neuen ‚Wunderball‘ partout nicht nur im Haus spielen.

Das immerhin war verständlich.

Es war mitten im August, und in den Häusern der Stadt fühlte man sich in diesen Tagen wieder einmal wie in einem Backofen. Aber auch in dem großen schattigen Garten hinter dem Haus wollte John damit nicht spielen.

Nein, er musste damit unbedingt vorne auf die Straße mit dem um diese Zeit brodelnden Verkehr und den vielen Menschen hinaus.

‚Geteilte Freude ist doppelte Freude‘ - das mag für viele Gelegenheiten zutreffen; in diesem Fall aber war es ganz einfach sein Bedürfnis, mit dem neuen Ball, der bedeutend höher sprang, als all seine bisherigen, sich vor anderen Leuten in Szene zu setzen.

Dieser Drang zur Angeberei bei kleinen Kindern entspringt dem Wunsch, ihre ständig gespürte Unterlegenheit der Erwachsenenwelt gegenüber kompensieren zu wollen. Ganz egal wodurch. Und sei es nur mit einem schönen bunten Ball mit fantastischen neuen Eigenschaften, den sonst noch keiner in der Straße besaß.

Mrs. Freyman war alles andere als begeistert von Johns Idee, die Straße vor dem Haus als Spielplatz zu missbrauchen, auch wenn sich sein Ansinnen ja nur auf den Bürgersteig bezog. Wortreich versuchte sie, John von seinem Vorhaben abzubringen, das sie wegen des hohen Verkehrsaufkommens in der Pearl Street als hoch gefährlich einstufte.

Der Junge war jedoch absolut resistent gegenüber all ihren Argumenten, die sie mit verzweifelter Vehemenz vorbrachte.

Schlussendlich gab einer von den beiden nach. John war es auch dieses Mal nicht.

Die zwei neuen Hausmädchen der Freymans, beide Filipinas, waren von Soldaten der US-Armee in ihrem asiatischen Lebensraum während der Unterwerfung des Inselstaates quasi requiriert worden. Und danach kamen sie als ihre Ehefrauen in die USA. Als das Interesse an ihnen nachließ, hatten sie sich einfach wieder von ihnen scheiden lassen.

Die zwei Mädchen mit ihrem schwarzglänzenden Haar waren nicht sehr groß. Sie waren sehr hübsch; die Soldaten hatten, neben ihrer Verantwortungslosigkeit, unbestreitbar Geschmack bewiesen.

Das Benehmen der Mädchen war tadellos, ihre Kleidung immer sauber und ordentlich.

Seit sie bei den Freymans im Dienst standen, waren die Frauen aus Manila, Mayari Escarda und Saya Ramos, immer zuverlässig gewesen. Es gab keinerlei Anlass zur Klage.

In ihren Pässen standen noch die Namen ihrer vormaligen Ehemänner, Carter und Gillmore, aber sie wollten unbedingt wieder ihre früheren Mädchennamen tragen und damit auch angesprochen werden. Und bei den Freymans erfüllte man ihnen diesen Wunsch gerne.

Man konnte sich jedenfalls immer auf die beiden verlassen. Einer der Gründe für Eleonora Freyman, Johns Verlangen letztendlich nachzugeben. Sie schärfte den Mädchen aber noch einmal besonders ein, ihren Schützling nicht einen einzigen Moment aus den Augen zu lassen.

„Passt mir auf ihn auf, als wäre es euer eigenes Kind!“, beschwor sie noch einmal eindringlich ihre zwei Angestellten. Die beteuerten ergeben, die höchste Obacht bei der Aufsicht über den kleinen John walten zu lassen.

Ungeachtet dieser Versprechen hatte Mrs. Freyman kein gutes Gefühl, als sie das Trio die Treppe hinuntertollen sah. John war nicht gerade das, was man gemeinhin ein ‚stilles, ruhiges Kind‘ nennt.

Sie ging an eines der Fenster ihres Ankleidezimmers und öffnete es. Alle Fenster dieses Raumes gingen zur Straßenfront, und man konnte aus ihnen die Straße in beide Richtungen bis zu den nächsten Häuserblocks überblicken.

Nur durch das gerade im Saft stehende Blätterwerk der etwas höheren Bäume auf der Anpflanzung vor dem Haus war die Sicht stellenweise etwas eingeschränkt.

Die Pearl Street war eine sehr belebte Straße. Kutschen aller Art und Fuhrwerke für jeden Bedarf waren von früh bis spät auf der Straße unterwegs. Auf und ab, hin und her ging es. Angst aber machten Johns Mutter vor allem die neuen Motorfahrzeuge, die oft mit 20 Meilen in der Stunde, manchmal auch mit mehr, durch die Stadt rasten.

Voller Unruhe wartete sie, bis sie John mit den beiden Mädchen endlich auf dem Bürgersteig erblickte. Auch die breiten Trottoirs beiderseitig der Straße waren recht belebt.

Die Menschen hasteten aneinander vorbei. Nur wenige waren darunter, die Zeit und Muße hatten, einfach den Boulevard entlang zu schlendern.

Eleonora Freyman befürchtete, ihren Sohn mit den zwei Mädchen in dem Getümmel aus den Augen zu verlieren.

Sie nahm sich vor, jedenfalls so lange am Fenster stehen zu bleiben und aufmerksam Ausschau zu halten, bis die drei wieder ins Haus zurückkamen.

Mayari hielt John fest an der linken Hand. Der warf mit seiner rechten den Ball mit Schwung zu Boden, um ihn dann gleich wieder aufzufangen, wenn er nach einem mächtigen Satz in hohem Bogen zurückfiel.

Immer wieder das gleiche Spiel. Die enorme Sprungkraft dieser neuen Gummimischung faszinierte ihn mächtig.

Eine ganze Weile war er mit größter Begeisterung dabei, ohne sich dessen bewusst zu sein, dass er mit seinen Würfen allerlei abstrakte ballistische Formeln in lebendige Schaubilder verwandelte.

Sie liefen die Front des Hauses ab, drehten am Ende um, und gingen dann wieder in die andere Richtung. Es war nicht gerade ein atemberaubendes Unternehmen. Dass sie öfter um andere Passanten herumkurven mussten, machte die Sache auch nicht spannender.

John hatte sich das schon etwas anders vorgestellt.

Eigentlich wollte er lieber mit anderen Kindern spielen. Oder wenigstens den Ball auch mal mit dem Fuß gegen eine Mauer treten, um seine Schussgenauigkeit zu testen. Das aber, was er tatsächlich machen durfte, wurde ihm schon sehr bald zu langweilig.

Immer wieder versuchte er, sich aus der Hand Mayaris zu befreien. Die aber ließ nicht locker.

Saya dagegen ging vorsorglich neben ihnen auf der Straßenseite des Gehweges, um eventuelle Fluchtversuche des Wildfangs zur Fahrbahn hin abzusichern.

Ob es Versehen war oder Absicht, was dann passierte, konnte man nicht erkennen. Auch später hatte sich nie jemand auf eine der zwei Möglichkeiten festgelegt.

Der einzige, der es ganz genau wissen konnte und es auch wusste, nämlich John, der behauptete steif und fest, er könne sich nicht mehr daran erinnern.

Wie auch immer…

Plötzlich sprang der Ball in einem weiten Satz mitten in die Straße hinein. John riss sich zur gleichen Sekunde mit einem heftigen Ruck von Mayari los und rannte hinterher. Mit einem schnellen, ruckartigen Ausweichmanöver schlüpfte er an Saya vorbei.

Die versuchte noch, ihn mit einem instinktiven Zugriff mit ihrer Hand zu fassen. Vergeblich. Es ging einfach alles zu schnell. Sie bekam ihn zwar noch ganz kurz an seinem Hemd zu fassen, erreichte dadurch aber nicht mehr, als dass sie einen Zipfel davon herauszog. Der hing nun an Johns Rücken über seine Hose herunter.

John selbst achtete indes nur auf seinen Ball.

Den schweren Wagen, der gerade mit Fässern beladen von zwei kräftigen Kaltblütern mit lautem Geklapper die Straße entlanggezogen wurde, bemerkte er offenbar gar nicht. Trotz seines offensichtlich großen Gewichtes war der Wagen erstaunlich flott unterwegs.

Kurz hinter den Vorderrädern rollte der Ball unter den Wagen. John lief direkt hinter ihm her.

Mayari und Saya schrien entsetzt auf. Johns Mutter, die alles vom Fenster aus mit ansehen musste, blieb vor Schreck das Herz stehen. Sie brauchte Sekunden, bis sie sich wieder in der Gewalt hatte und aus der Ankleide in den Flur hinausstürzen konnte. So schnell sie nur konnte hastete sie das Treppenhaus hinunter und zum Portal hinaus.

Einige der Passanten, die ebenfalls Zeugen des Geschehens waren, hielten sich betroffen die Hand vors Gesicht.

Viele der von Eile getriebenen ergaben sich ihrer Sensationsgier und blieben neugierig stehen. Eine ältere Frau fing an zu weinen. Ein Mann fluchte lautstark. Wen er mit seinen Flüchen bedachte, blieb unklar.

Durch das Geschrei anderer Fußgeher und durch die wilden Handzeichen, die sie ihm machten, wurde auch der Kutscher des Bierwagens auf den Vorfall aufmerksam. Er hatte nichts bemerkt und war erst ahnungslos weitergefahren. Offenbar aber galten genau ihm die aufgeregten Gebärden der gestikulierenden Menge. Energisch zog er an den Zügeln, um die Pferde schnell zum Stehen zu bringen und stieg hastig von seinem Wagen herunter.

Mit unsicheren Schritten und einem recht unguten Gefühl im Bauch schlurfte er nach hinten; dorthin, wo sich schon eine kleinere Gruppe von Leuten gebildet hatte.

Er war völlig ahnungslos und wollte daher erst einmal sehen, was denn überhaupt passiert sei – was die Leute eigentlich von ihm wollten.

Da sah er den Jungen hinter seinem Wagen liegen, mitten auf der Straße, etwa fünfzehn Yards entfernt.

Der Fahrer des Fuhrwerks war der Sohn ehemaliger Sklaven, die aufgrund der neuen Gesetze jetzt frei wählen durften zwischen der Schufterei auf den dampfend heißen Baumwollfeldern im Süden und der Schufterei in den stickigen Fabrikhallen im Norden.

Das einzige, was seine Eltern ihm vererbt hatten, war eine tiefschwarze Haut. Eigentlich hieß er Jelly Picker. In der Brauerei nannte man ihn jedoch nur abschätzig ‚Mississippi‘. Er galt dort aber als arbeitsam und war immer freundlich. Und hatte trotzdem nie Glück.

Als er den kleinen John am Boden liegen sah, da quollen dem notorischen Unglücksraben vor Angst die großen weißen Augäpfel aus den Höhlen. Hatte er ihn mit seinem Wagen getötet? Die Gene in seinem afrikanischen Blut signalisierten höchste Lebensgefahr.

Der Junge war weiß! Und wenn er tot war? Das bedeutete nichts Gutes. Die Straßenlaternen waren niedrig genug, um problemlos ein Seil mit Schlinge darüber zu werfen.

In höchster Sorge lief er auf den kleinen John zu, der völlig reglos auf dem Asphalt lag.

„Master, Master“, rief er verzweifelt. Er kniete vor ihm nieder. „Master, bitte wach auf, bitte, Master!“

Er sah sich um und blickte in die sich verfinsternden Gesichter der Gaffer. Zögerlich, aber bedrohlich unaufhaltsam schob sich die Menge näher.

„Ich war es nicht, ich habe ihm nichts getan!“, beteuerte der Unglückliche eilfertig in seiner Not. Schließlich hatte er nichts gesehen, nichts gehört und auch keinerlei Stoß oder gar einen Schlag an seinem Karren gespürt. Hilflos und verängstigt blickte er um sich. Dicke Schweißperlen rollten von seiner in tiefe Falten gelegten Stirn über seine Wangen - tropften von dort auf seine Kleidung und auf die Straße.

Da rappelte sich John verdutzt auf.

Blieb aber vorerst immer noch leicht verwirrt auf seinem Hosenboden sitzen.

Ein Raunen der Erleichterung ging durch die Menge.

John schaute erstaunt in die Runde der Passanten, die wiederum erwartungsvoll auf ihn selbst starrten. Verwundert nahm er wahr, dass auch die beiden Mädchen, die Hausmädchen der Freymans, seine Aufpasserinnen, unter den Umstehenden waren, in der allerersten Reihe.

Er konnte sich überhaupt nicht vorstellen, was da um ihn herum vor sich ging. Es kam ihm merkwürdig vor, dass all diese Leute ausgerechnet auf ihn starrten.

John war unter den Wagen gerannt, mit dem Kopf an die Bohlen der Ladefläche gestoßen, gestürzt, und genau zwischen den vorbeirollenden Hinterrädern gelandet.

Er musste beim Sturz wohl ohnmächtig geworden sein. Eine leichte Rötung war auf der linken Seite seiner Stirn zu sehen. Ansonsten war alles heil an ihm.

In Erinnerung hatte er von dem Vorfall nicht mehr viel. Hingefallen war er, das glaubte er zu wissen. Aber sonst?

Ja, richtig, sein neues Spielzeug.

Langsam dämmerte ihm wieder, was er vorher gemacht hatte. Er schaute sich um und suchte nach seinem Ball.

Was der jammernde schwarze Mann von ihm wollte, war ihm auch nicht ganz klar. Komisch, der schien unglücklich und glücklich zur gleichen Zeit zu sein. Vielleicht wollte der ihm nur auf die Beine helfen? Warum machte er dann keine Anstalten dazu? Lamentierte nur vor sich hin und freute sich trotzdem?

Schon merkwürdig.

Und warum Mayari und Saya da bei all den Leuten da drüben standen und hemmungslos schluchzten, das war ihm völlig unverständlich. Und was war denn das?

Da kam nun auch noch seine Mutter angelaufen; völlig außer sich stürzte sie auf ihn zu.

Das verstand er jetzt erst recht nicht.

„Johnny, mein Liebling, geht’s dir gut? John bist du verletzt? Sag es mir, sag doch etwas, mein Kind!“

Mrs. Freyman kniete halb vor ihrem Jüngsten. Zu allererst tastete sie ihren verdutzten Sohn von oben bis unten ab. Dann drückte sie seinen Kopf an ihre Brust; schließlich legte sie ihre Handflächen an seine Wangen und blickte ihm kopfschüttelnd in die Augen. Ihre eigenen füllten sich derweil mit Tränen der Erleichterung.

„Mum, was soll denn los sein? Ich bin einfach hingefallen. Das war doch nicht das erste Mal. Warum seid ihr denn alle so anders heute?“

Der junge Bursche, den sie ‚Mississippi‘ nannten, atmete hörbar auf, als er Johns Worte vernahm.

Die Leute hätten es ihm sicher sehr übel genommen, wenn er diesen netten kleinen Kerl verletzt oder gar getötet hätte, indem er ihn einfach unter seinen Wagen laufen ließ.

„Pass gefälligst besser auf in Zukunft - überfährt da rücksichtslos ein Kind!“, schrie jemand aus der zweiten Reihe in Richtung Jelly Picker.

Die anderen beantworteten die unfreundliche Aufforderung mit zustimmendem Gemurmel.

„Das hat man jetzt davon, dass man die Nigger hier in den Norden geholt hat“, sagte ein anderer laut vernehmlich.

„Was hat er denn gemacht, Leute?“, fragte ein weiterer.

„Er hätte um ein Haar diesen Jungen umgebracht!“

Unter einer aufgebrachten Menge finden sich meist wenig vernünftige Menschen. Einer dieser Wenigen sagte laut vernehmlich: „Der Junge ist ihm doch unter den Wagen gelaufen. Was kann der Kutscher denn dafür?“

Sofort wendeten sich ein paar der Anwesenden gegen diesen unliebsamen Störenfried.

„Was will denn dieser Neunmalkluge uns hier erzählen? Vermutlich einer dieser Negerfreunde!“

Sie ernteten beifälliges Gemurmel von allen Seiten. Angesichts so viel geballter Ignoranz und Engstirnigkeit um ihn herum verstummte der besonnene Mann resigniert und zog sich zurück. Die Unvernunft hatte ihr angestammtes Terrain, die neugierigen Gaffer, wieder fest im Griff.

‚Mississippi‘ verdrückte sich währenddessen verstohlen aus der kleinen Ansammlung. Angesichts dieser Überzahl der nicht so besonders freundlichen Worte, und der Reaktionen der meisten Passanten darauf, die beste Option.

So rasch und unauffällig wie möglich schlängelte er sich aus der immer noch aufgebrachten Menge heraus und ging eilig zurück zu seinem Wagen. Behende schwang er sich wieder auf den Kutschbock hinauf.

Er hatte nur eines im Kopf: bloß weg von hier.

Als sich die Pferde wieder in Trab gesetzt hatten und er eine Straße weiter über die nächste Kreuzung hinweg war, da atmete er erleichtert auf. Um ihn herum bloß wieder der alltägliche, hektische Verkehr von New York.

Seine Augäpfel nahmen wieder ihren angestammten Platz weiter hinten in den Höhlen ein. Ein zufriedenes Lächeln spielte um seinen Mund mit den dicken Lippen.

Er fühlte, dass er heute zum ersten Mal in seinem Leben richtig Glück gehabt hatte.

Schon mit fünfeinhalb Jahren also wäre das Leben John Freymans beinahe recht frühzeitig zu Ende gegangen. Unter den Reifen eines Pferdefuhrwerks.

Nur mit einer riesen Portion Glück war er den scharfkantigen, eisenbeschlagenen Rädern entgangen, die mit der vollen Wucht des Wagengewichtes für gewöhnlich nur den Asphalt der New Yorker Straßen malträtierten. Den kleinen weichen Körper hätten sie mühelos zerquetscht - oder auch völlig durchtrennt. Nur der Zufall hatte ihn so glimpflich davonkommen lassen.

Die neugierige Menge, die sich während des Vorfalles angesammelt hatte, war gerade im Begriff, sich wieder aufzulösen. Die ersten verließen den Platz des Geschehens.

Da schien sich neues Unheil anzukündigen.

Aus dem Gebäude direkt gegenüber dem Freyman-Building drang der gellende Schrei einer Frau heraus.

Die Menge verharrte schaudernd.

Der grausige Ruf kam aus einem Fenster über dem Obstgeschäft der Familie Delano. Ihm folgte gleich ein weiterer Aufschrei, langgezogen und furchterregend.

Dann war es totenstill.

Tief besorgt, aber völlig ratlos standen die Menschen auf der Straße und überlegten, was denn zu tun sei. Sie sahen sich gegenseitig an, blickten hilflos zum Fenster hoch.

Da tönten plötzlich aus dem gleichen Fenster weitere Schreie auf die Straße heraus: das Plärren eines Säuglings.

Der Familie des italienischen Obsthändlers Delano war gerade ein Junge geboren worden.

*****

Rose will es wissen

Viele achtjährige Knaben aus besserem Hause in einer Großstadt empfinden es als lästige Einschränkung: sie dürfen ohne Begleitung eines Erwachsenen noch nicht hinaus in die urbane Wildbahn.

Hinaus in diesen für sie noch unerforschten Dschungel aus den Straßen der Stadt und all ihren dunklen Winkeln und Ecken. Diese Welt, auf die sie so neugierig sind, die sie mit ihrem Ungestüm erkunden wollen.

Dorthin, wo etwa gleichaltrige Jungs der ärmeren Leute längst selbständig und unbeaufsichtigt herumtollen und ihren Spaß haben.

Nicht selten auf Kosten älterer Leute oder Geschäftsinhaber, die schon mal von den halbwüchsigen Horden nach Herzenslust gefoppt und veralbert, manchmal aber auch zu deren weit größerem Missvergnügen bestohlen werden.

Noch problematischer ist diese Situation für solche Jungs betuchter Eltern, wenn sie eine oder mehrere ältere Schwestern haben. Dann kann es ihnen ergehen wie John.

Seine Schwester Rose hatte kürzlich das Angebot von Vater O’Reilly angenommen, immer montags zu seiner neu eingerichteten Bibelstunde zu kommen. O’Reilly war Priester an der Basilica of St. Patrick’s Old Cathedral und unterrichtete an der privaten Junior High School, in der Rose eingeschrieben war. Der Sprengel hatte für dieses Sekundarstufen-Institut die Trägerschaft übernommen.

Das Angebot zur Teilnahme galt für Mädchen im Alter von neun bis fünfzehn Jahren. Es sollte dem Bekunden des Pädagogen nach dazu dienen, zusammen mit den Heranwachsenden herauszufinden, ob die eine oder andere sich vielleicht für eine noch engere Bindung an die Kirche berufen fühle. Die Möglichkeit auszuloten, ob eines der Mädchen, statt sich dem weltlichen Leben hinzugeben, sich der vollen Hingabe an den Herrn in Form einer Aufnahme in ein Kloster verschreiben wolle.

Also die Aufnahme in eine Gruppe von frommen Frauen, bei denen im entsprechenden Alter neben der Pubertät auch schon die Ablehnung der nachfolgenden Möglichkeiten daraus eingesetzt hat. Der Anschluss an so eine Gemeinschaft war bei Bestehen der Anforderungen sozusagen der Hauptgewinn.

Selbstredend schilderte der listige Pfarrer das andächtige Leben in einem Stift auf eine so begeisternde Art und Weise, dass manchen der noch unbedarften Mädchen die freiwillige Internierung in so eine frömmelnde Frauengesellschaft als erstrebenswertes Ziel erschien.

Hätte Rose von vorneherein gewusst, wie sich der Lehrplan speziell für sie selbst entwickeln sollte, sie hätte die Stunden vielleicht abgesagt.

Oder aber genau aus diesem Grund weiter teilgenommen.

Wie auch immer, sie hatte sich jedenfalls auch in diese Liste für Bewerberinnen eingetragen. Aber nicht etwa, weil sie ernsthaft daran interessiert gewesen wäre, in irgendeiner Weise in einem kirchlichen Dienst tätig zu werden, geschweige denn, in ein Kloster einzutreten. Allein der Gedanke daran ließ sie schon erschauern.

Nein, sie hatte einen ganz anderen, sehr simplen Grund, dort dabei zu sein: um zu provozieren.

Die Freymans, außer vielleicht dem Patron, waren generell keine besonders tiefgläubigen Menschen.

Bei John konnte man noch nicht so genau absehen, welchen Verlauf bei ihm die diesbezügliche Entwicklung nehmen werde. Da musste man noch abwarten.

Aber die anderen alle lebten den Glauben etwa so, wie man seine Staatsangehörigkeit lebte: man wurde als Amerikaner geboren, also war man Amerikaner. Und man wurde als Katholik geboren, also war man Katholik.

Genauso selbstverständlich wie man als Staatsangehöriger die Gesetze seines Landes befolgte, genauso selbstverständlich befolgte man die Regeln der Kirche.

Und auch genauso emotionslos.

Und im gleichen Maße bedenkenlos, wie man sich kleinere Übertretungen der jeweiligen Landesgesetze erlaubte, genauso bedenkenlos verstieß man gegen Vorschriften seiner Religion. Man befolgte seine eigenen ethischen Grundsätze.

Und die waren grundsätzlich höchst ehrbar.

Außer vielleicht in sehr seltenen Ausnahmesituationen.

Während Mary-Ann und auch ihre Eltern die pompös zelebrierte Liturgie ihrer Kirche und die salbungsvollen Predigten der umtriebigen Funktionäre doch etwas ernster nahmen, empfand Rose den streng regulierten Ablauf während der Messen und all das andere Drumherum eher als lächerliches Brimborium.

Sie schrieb dem allen eine sehr starke Ähnlichkeit mit den Riten der Schamanen von Urvölkern zu. Nur eben durchgeführt in etwas abgewandelter Form.

Die Geschichten und Erzählungen aus dem Katechismus tat sie geringschätzig ab mit dem Wort ‚Ammenmärchen‘.

Die Sache mit der Befruchtung Marias durch den Heiligen Geist sah sie als die höchst unverfrorene, aber unheimlich clevere Ausrede eines jungen Mädchens, um ein uneheliches Kind zu rechtfertigen.

Es war für sie die erfolgreichste Lüge, die Eltern nach einem sexuellen Fehltritt jemals aufgetischt wurde. Darüber hinaus hielt sie diese Behauptung für den folgenreichsten Schwindel in der Geschichte der Menschheit.

Als ihr Vater sie während einer Diskussion einmal fragte, ob sie denn die ‚Zehn Gebote‘ nicht für ein sinnvolles Regelwerk halte - für das Zusammenleben einer Gesellschaft, der christlichen zum Beispiel - da antwortete sie:

„Ein einziges Gebot finde ich völlig ausreichend, um einer Gemeinschaft die nötige Leitlinie für ein ethisch korrektes Miteinander zu geben. Eines, das alle Eventualitäten des Zusammenlebens abdeckt. Nämlich dieses: Man solle nie etwas tun, was man von sich selber nicht wünscht, dass es einem angetan wird. Fertig.

Darin ist bereits alles umfassend enthalten; es ist die Reduktion der Zehn Gebote auf nur ein einziges. Verdampft dabei sind die überflüssigen Regeln für die Religion und ihre Götter, zu deren Existenz nicht der Hauch von wissenschaftlichen Nachweisen vorliegt.“

Joseph Freyman überlegte sich, in welchem Umfeld sie ihre zum Teil schlecht widerlegbaren Weisheiten wohl aufgeschnappt haben könnte.

„Woher hast du eigentlich all diese Ideen? In welchen Kreisen verkehrst du denn?“, fragte er, während ihm gleichzeitig bewusst wurde, wie wenig er sich wegen seiner beruflichen Auslastung um seine Kinder, besonders aber um seine Töchter, bisher gekümmert hatte.

„Es soll Leute geben, denen Spirituelles wichtiger ist als Materielles“, gab Rose schnippisch zurück. „Aus Queens kommt öfter eine Gruppe indischer Schüler und Studenten in den Central Park, um dort im Schatten der Bäume zu philosophieren. Sehr nette und vor allem sehr feinsinnige Menschen. Sie haben mich bereitwillig zuhören und auch an ihren Gesprächen teilnehmen lassen. Ich habe von ihnen weit mehr gelernt als die letzten Jahre in der Schule“

Ihr Vater hörte die Bewunderung über die von ihr gemachten Erfahrungen mit diesen Angehörigen einer fremden und friedfertigen Religion aus jedem ihrer Worte heraus.

„Ich habe mich im Rahmen meiner Arbeit auch intensiv mit indischer Architektur befasst“, sagte er, weil er glaubte, sich rechtfertigen zu müssen, „und ich habe dabei tatsächlich gespürt - oder sagen wir mal, ich glaubte wenigstens, zu spüren - dass im asiatischen Raum für die Baumeister Ideelles schon das Maß der Dinge ist - oder es mindestens war.

Ja, das fehlt in unserer Kultur. Nicht völlig, aber es fließt nicht stark genug in unsere Denkweise ein.“

Um sein eigenes Schaffen nicht gänzlich in Frage zu stellen, fügte er noch hinzu: „Ich jedenfalls habe mich immer darum bemüht, das zu berücksichtigen.“

Rose wurde jetzt etwas allgemeiner.

„Weiß du Dad, es ist tatsächlich eine Frage des Glaubens, der Erziehung, der Religion letztendlich, soweit sie für die Erziehung maßgeblich ist. Und das ist sie bei uns.

Schau, in den polytheistischen Religionen suchen die Menschen nach Erleuchtung - meist ihr ganzes Leben lang.

In den monotheistischen Glaubensgemeinschaften dagegen, vor allem meine ich damit die katholische, da glauben sie sich bereits erleuchtet.

Vor allem der anmaßende Klerus, der sich damit über die Gemeinde der Gläubigen erhöht und sich dadurch das Recht herausnimmt, sie mit ihrem angeblichen Sendungsauftrag zu drangsalieren und zu beherrschen.“

„Die haben dich ganz schön indoktriniert, deine feinsinnigen Freunde“, merkte Joseph Freyman leicht spöttisch an.

Aber er musste auch zugeben: „Im Grunde haben sie schon Recht, aber die Gesellschaften entwickeln sich eben unterschiedlich im Lauf von Jahrhunderten. Eine Religion sollte grundsätzlich auch nicht mehr sein, als eine grobe Orientierungshilfe für die Allgemeinheit. Jeder einzelne Mensch aber muss für sich selbst seinen ethischen Standard festlegen und ihn dann auch befolgen.“

Soviel an fortschrittlichem Denken hatte Rose ihrem Vater gar nicht zugetraut. Es waren ja fast ihre eigenen Worte. Sie war baff. Hatte ihn wohl unterschätzt. Sie fürchtete, sie habe ihm in Gedanken Unrecht getan.

„Tut mir leid, Dad, dass ich dich reaktionärer eingeschätzt habe als du offenbar bist. Aber wir kennen uns scheinbar zu wenig. Bisher haben wir uns ja auch vor allem über Fragen zu korrektem Benehmen, Schulnoten und Geschenke zu irgendwelchen Festtagen unterhalten.

Weißt du was? Ich möchte dich gerne zu einem Eis in die neue Eisdiele gegenüber einladen, ins ‚Venezia‘.

Ein Cousin von Ricarda und Greg hat sie vor drei Wochen direkt neben dem Obstgeschäft der Delanos eröffnet. Sie haben es sehr gemütlich eingerichtet. Da können wir einmal in aller Ruhe und vom Rest der Familie völlig ungestört über Gott und die Welt quatschen.“

„Okay“. Joseph Freyman zog seinen abgewetzten Terminkalender aus der Gesäßtasche seiner Hose, um einen freien Termin für diese Unterredung herauszusuchen, zu der ihn seine Tochter soeben eingeladen hatte.

Er hatte ihn zum Glück noch nicht aufgeschlagen, da wurde ihm gerade noch bewusst, dass er gerade im Begriff war, eine der größten Dummheiten seines Lebens zu begehen.

Er hob schnell seinen Hintern etwas vom Stuhl hoch und setzte sich dann wieder. Verlegen brummelte er: „Dieses verdammte Büchlein ist so unbequem beim Sitzen“, und warf es neben einen Stapel Zeitungen, die auf dem Tisch lagen. Dann legte er mit ausgestrecktem Arm die rechte Handfläche auf den Tisch, hob sie einmal kurz hoch und patschte sie zurück auf die Tischplatte.

„Rose, das ist eine gute Idee, das machen wir; wann immer du willst, ich freue mich schon darauf.“

Er wirkte erleichtert. Geradezu aufgekratzt. Aber nicht nur, weil er gerade noch die Kurve gekriegt hatte.

Deswegen auch, aber vor allem deshalb, weil es ihm endlich einmal gelungen war, über seinen eigenen Schatten zu springen und der Familie Vorrang gegenüber irgendwelchen geschäftlichen Terminen einzuräumen.

Rose konnte er mit seinem durchsichtigen Manöver nicht täuschen. Sie wusste genau, was er mit seinem Notizbuch eigentlich vorgehabt hatte. Tausende Male hatte sie gesehen, wie er zu allen möglichen Gelegenheiten, zu den privatesten Festen sogar, als erstes diesen Kalender zu Rate gezogen hatte. Sie vermutete gar, dass er auch seinen eigenen Hochzeitstermin dem Diktat dieses schwarzen Büchleins unterworfen hatte. Umso mehr freute sie sich nun über den überraschenden Sinneswandel ihres Vaters.

Sie war einfach glücklich.

Sie nickte nur heftig mit dem Kopf, den Tränen nahe, antwortete aber nicht. Rose hatte Bedenken, ihre Stimme verriete ihm zu viel von ihrer Freude. Und gegenüber einem Mann hätte sie das in ihrem jugendlichen Eigensinn als eine Art Unterwerfung angesehen - auch wenn dieser Mann ihr eigener Vater war.

Selbst wenn sie sich jetzt zu den Bibelstunden gemeldet hatte, die angeblich ihre Qualifikation zum Eintritt in ein Kloster feststellen sollten, so war Rose doch eher zur Revolutionärin denn als Nonne geeignet.

Das offenbarte sie mit all ihren Ansichten, die sie auch freimütig äußerte. Und mit den Schlüssen, die sie aus ihrem bereits angesammelten umfangreichen Wissen zog.

Wenn Mutter zur obligatorischen Kaffeestunde mit ihren engeren Freundinnen über die Aktionen der Frauenrechtlerinnen und die Entwicklung ihrer Organisationen diskutierte, dann spitzte sie regelmäßig die Ohren.

Fast schon andächtig saß sie dann auf ihrem Stuhl und hörte aufmerksam zu, wenn in dieser Runde von Emmeline Pankhurst die Rede war – einer der bekanntesten Protagonisten unter den avantgardistischen Protestlerinnen und deren inzwischen zahlreichen Sympathisanten.

Sie fand es überaus lustig, wie sich die vor ihr sitzenden gehorsamen Vertreterinnen der Rolle, die ihnen von der Gesellschaft zugedacht war, anfangs über das ‚aufmüpfige Weibsvolk‘ geäußert hatten. Inzwischen hörten sich die Unterhaltungen über die immer erfolgreicheren Suffragetten weit respektvoller an.

Der aus England gerade in die USA schwappenden feministischen Bewegung gehörte ihre ganze Aufmerksamkeit. Und das mit ihren erst vierzehn Jahren.

Rose hatte immer schon alles wissen wollen und machte sich Gedanken über alles Mögliche. Mit sechs hatte sie ihre Mutter während eines Spazierganges im Central Park plötzlich gefragt, warum den Schmetterlingen bei ihrem doch so schaukelnden Geflattere nie schwindlig wird.

Rose war in vielfacher Hinsicht reifer als ihre Altersgenossinnen - und auch reifer als manche Erwachsene.

Und der bedauernswerte John?

Statt mit Gleichgesinnten auf der Straße toben zu dürfenunauffällig, was ja ohnehin untersagt war, oder wenigstens unbeaufsichtigt zu Hause bleiben zu dürfen, wurde er jetzt montags von Rose zu ihrem Unterricht mitgeschleppt. Was Eltern aus Fürsorge zur Sicherheit ihrer Kinder beschließen, wird von denen oft als Strafe wahrgenommen.

Immerhin musste John nicht auch noch selber den Bibelstunden beiwohnen.

Das wäre aus ganz bestimmten Gründen auch alles andere als im Sinne von Vater O’Reilly gewesen. Da fand sich eine andere, für ihn wesentlich günstigere Lösung.

Es gab einige als stichhaltig eingestufte Gründe in der Familie, dass man diese montägliche Aufsichtspflicht gegenüber John gerade Rose übertragen hatte.

Zum einen hatten montags beide Hausmädchen der Freymans üblicherweise ihren freien Tag. Nur zu ganz besonderen Anlässen wurde diese Regel durchbrochen. Die zwei Filipinas hatten diesen für die Familie ungünstigen Dienstplan ausgehandelt, obwohl Joseph Freyman zuerst heftigen Protest dagegen eingelegt hatte. Aber da die zwei Mädchen sonst niemanden in der Stadt kannten, konnte man ihnen schlecht zumuten, immer alleine auszugehen.

Der Patron hatte sich schließlich geschlagen gegeben und etwas widerwillig in diese Regelung eingewilligt.

Diese beiden fielen also aus.

Mrs. Freyman selbst konnte sich nicht um John kümmern, da sie jeden Montag am späten Nachmittag das Haus verließ, um sich mit anderen Mitgliedern ihres Wohltätigkeitsvereins zu treffen. Die spendierfreudigen Damen hatten großes Vergnügen daran, das von ihren Gatten emsig herbeigeschaffte Vermögen, wohl dosiert verteilt, in eigenes gutes Gewissen umzumünzen.

Gerade jetzt konnte Madame diese Treffen unmöglich aussetzen. Sie ging momentan ganz in ihrem neuesten Projekt auf, das darin bestand, ausreichend Geld zu sammeln, um den aktuell sehr populären Sänger Enrico Caruso für ein privates Engagement zu gewinnen.

Das war dringlich, denn man wusste nicht, für wie lange Zeit sich der Barde noch in den USA aufhalten werde.

Sein Auftritt sollte im Hause der Freymans, in dem großen Ballsaal, stattfinden. Dann wollten sie das Zehnfache der Gage als Eintritt auf die Gäste umlegen und den auf diese Weise erwirtschafteten Überschuss dem Waisenhaus am Battery Park zukommen lassen.

Keineswegs wollten sie sich selber im Glanze des berühmten Tenors sonnen, ganz gewiss nicht; das beteuerten sie sich gegenseitig und anderen gegenüber immer wieder. Nein, es ging ausschließlich um die Spenden für eine gute Sache.

Diese so wichtige Angelegenheit also duldete auch keinen Aufschub und so war auch Mrs. Freyman, gerade jetzt, montags absolut unabkömmlich.

Sie fiel also aus.

Es kam bedauerlicherweise hinzu, dass Mary-Ann ausgerechnet montags zur betreffenden Zeit ihren Klavierunterricht hatte. Den durfte sie auch auf gar keinen Fall versäumen. Auf einem der nächsten großen Feste der Freymans, mit dem man die Fertigstellung eines bedeutenden Bauprojektes am Vernon Boulevard feiern würde, sollte sie eine erste Kostprobe ihres Könnens geben.

Und da mochte die Familie sich unter keinen Umständen mit ihr blamieren. Also musste sie fleißig lernen und üben.

Das große Talent der Mutter, die damit jederzeit eine große Karriere als Pianistin hätte machen können, war allen bekannt. Zu Mary-Anns Leidwesen hatte sie nur sehr spärlich davon abbekommen. Also musste sie die fehlende Begabung durch entsprechenden Eifer und Fleiß ersetzen.

Sie fiel also aus.

Blieb nur noch Rose.

Die durfte folglich zur Bibelstunde nur unter der Auflage, dass sie John mitnehmen könne. Damit war die Sache scheinbar von vornherein erledigt.

Dachten die Eltern.

Ihnen war die Teilnahme an diesen Stunden ohnehin eher suspekt. Es war sicher unmöglich, zu solchen Veranstaltungen kleine Jungs mitnehmen zu können. Darauf zählten sie.

Sie hatten sich getäuscht.

Es war möglich. Weil neben dem Haus des Pfarrers auch seine Haushälterin lebte, die an anderen Tagen neben ihren Aufgaben im Haushalt auch einen kleinen Kindergarten betreute. Eltern, Mütter oder Väter, die gerade eine Messe besuchten oder auch nur zum Beten kamen, konnten dort ihren Nachwuchs für die Zeit des Gottesdienstes oder des Gebetes in Obhut geben. Damit sie in ihrer Andacht ungestört seien.

Die gute Frau hatte sich auf Nachfrage bereit erklärt, während der montäglichen Bibelstunde von Vater O’Reilly auf John aufzupassen. Seine Zusage auf ein erkleckliches Entgelt für diese zusätzliche Aufgabe hatte sie wohl überzeugt.

Die gutmütige und duldsame Frau kannte wegen ihrer langjährigen Erfahrung im Umgang mit kleinen Kindern ausreichend Geschichten und Spiele, mit denen sie John die Wartezeit unterhaltsam verkürzen konnte.

Am ersten Abend konnte Vater O’Reilly vierzehn Teilnehmerinnen begrüßen. Mit so vielen hatte er gar nicht gerechnet. Da saßen sie nun, gespannt, erwartungsvoll - und harrten der Dinge, die da kommen sollten.

Rose verhielt sich abwartend und wollte die erste Stunde erst einmal nur zuhören. Sie verhielt sich so unauffällig wie es ihr möglich war. Und so verlief die Unterrichtung exakt so, wie es Vater O’Reilly vorgesehen hatte. Er musterte die Mädchen der Reihe nach, lange, und jede einzeln, so als ob er bereits eine Vorauswahl treffen wolle. Die etwas älteren Mädchen begriffen schnell, welches Spiel hier gespielt werden sollte; die Reise nach Jerusalem war es sicher nicht.

Dass der Gottesmann in seiner Gerechtigkeit auch die weniger frommen Kinder in seiner Zuneigung keineswegs ausschließen wollte, das bewies er nachdrücklich durch die zärtlichen Berührungen, mit denen er ausnahmslos alle der Teilnehmerinnen bedachte.

Manchen der Mädchen war dieses Verhalten mehr als unangenehm. Einige erzählten nach dieser ersten Stunde auch ihren Eltern davon, wie der Herr Pfarrer das Jesuswort ‚Lasset die Kinder zu mir kommen‘ auszulegen pflegte.

Die Reaktionen waren typisch für Menschen, die keinen Ärger mit Schule oder Pfarrhaus haben wollten.

Am zweiten Montag waren sie nur noch zu fünft.

Die anderen hatten abgesagt, fast alle aus vorgeschobenen Zeitgründen. Klavierstunde, Geigenstunde, Flötenstunde, Gesangsstunde, Bastelstunde, Sportstunde – und was ihnen oder ihren Eltern sonst noch alles eingefallen war. Zu mehr als zu diesen Absagen hatten sie keinen Mut.

Dabei wäre es erforderlich gewesen, diesem Burschen unter allen Umständen sofort das Handwerk zu legen.

Aber man durfte sich ja nicht so einfach gegen den Sprengel wenden. Das ging gar nicht.

Was sollten denn die von einem denken! Was könnte das für Folgen für sie selber haben?

Und noch war ja auch gar nichts passiert. Man hatte nichts Konkretes in der Hand, nur Vermutungen.

Vater O’Reilly lobte derweil den Wissensdurst und vor allem die Beständigkeit der verbliebenen Schülerinnen.

Diese Eigenschaften seien eine der unabdingbaren Voraussetzungen ‚für den höheren Dienst am Schöpfer unseres Universums‘, wie er es gestelzt in Worte kleidete.

Und weiter: ‚Er habe schon geahnt, dass nicht alle Schülerinnen der ersten Stunde die spirituelle Kraft hätten, sich im Herrn zu ergehen‘.

Die Mädchen sahen seine Worte als Lob, obwohl kaum eine so richtig verstand, was er damit meinte.

Am dritten Tag des Kursus sah sich Rose zu ihrer Überraschung völlig allein im Unterrichtsraum sitzen.

Niemand da, außer ihr. Merkwürdig.

Keines der anderen Mädchen allerdings hatte sich dieses Mal von sich aus verweigert oder war von seinen Eltern von der Teilnahme abgehalten worden.

Der Priester seinerseits hatte ihnen abgesagt.

Mit der vorgeschützten Begründung, er habe an diesem Tag anderweitig zu tun.

Rose saß verdutzt auf ihrem Stuhl und grübelte darüber nach, was es wohl bedeuten könne, dass heute außer ihr niemand gekommen war. Hatten die bisher Verbliebenen nun auch alle abgesagt, außer ihr?

Oder war das eine besondere Form des Nachsitzens? Eine Art Strafe für ihr vorlautes Verhalten am letzten Montag?

Sie hatte die Woche zuvor während der Stunde etliche Male recht schnippisch auf einige Fragen des Priesters geantwortet. Da konnte sie eine disziplinierende Maßnahme seinerseits nicht ausschließen.

Vater O’Reilly kam zur Tür herein. Seine Mine wirkte alles andere als streng.

Er war ein sehr gutmütig, fast sanft wirkender Mann, der auf dem Weg zu seinen Fünfzigern schon ein gutes Stück weit vorangekommen war.

„Rose, mein Kind“, begann er, und faltete die Hände, „viele sind berufen, aber wenige auserwählt. Du aber, du bist schon durch deine Klugheit gesegnet. Vielleicht willst du sie in den Dienst des Herrn stellen und dich hingeben, auf dass der Segen des Himmels dir vollends zuteil werde.“

Dann setzte er sich neben sie.

Bin gespannt, was der jetzt vorhat, dachte Rose.

Sie sollte es gleich erfahren.

*****

Rose ging jetzt turnusmäßig jede Woche zu den Lehrstunden Vater O’Reillys, John immer im Schlepptau mit dabei. Geparkt während der Unterrichtsstunde bei der Haushälterin des Gottesmannes. John gefiel es mittlerweile sehr gut bei der älteren Dame. Die wusste bestens, wie man mit Kindern umgeht. Daher verflog die Zeit für den Jungen in ihrer Obhut manchmal auch gar zu schnell für ihn.

O’Reilly hatte die Eltern der anderen vier im Unterricht verbliebenen Kinder angeschrieben und ihnen mitgeteilt, dass die Bibelstunden in der bisherigen Form wegen Zeitmangels nicht weitergeführt werden können. Er habe aber die Absicht, sie in jedem Falle sofort zu benachrichtigen, sobald wieder welche stattfinden sollten.

Rose bekam also sozusagen Einzelunterricht. Eine ganz spezielle Art von Privatstunden.

Durch den nun planmäßigen Besuch der Bibelstunden offenbarte sich scheinbar eine tiefe Religiosität in dem kleinen Mädchen. Das verunsicherte ihre Mutter sehr, und auch ihr Vater war besorgt darüber. Einmütig teilten sie ihre schwerwiegenden Bedenken. Sie hegten die Befürchtung, dass sie ihr Kind vielleicht noch an ein Kloster verlieren könnten. Wann immer sie gefragt wurde, wie sich der Unterricht denn entwickle, blockte Rose in schöner Regelmäßigkeit ab und wich sofort auf ein anderes Thema aus.

Es ging offenbar niemand außer ihr etwas an, nicht einmal die eigenen Eltern, welche persönlichen Angelegenheiten sie mit ihrem Herrgott und dessen irdischem Gehilfen zu besprechen hatte.

O’Reilly hatte am ersten Tag zögernd angefangen, Rose während seiner Tiraden hin und wieder sanft zu streicheln, irgendwie anders, als ihre Eltern das öfter taten. Diese zärtlichen Berührungen wurden immer häufiger. Da war der aufgeweckten Rose bald klar geworden, dass der fromme Mann sie nicht zu klösterlicher Keuschheit hinführen wollte - eher zum genauen Gegenteil.

Ihre anfängliche Entrüstung und Ablehnung darüber wich schnell einem vorwitzigen Interesse.

Sie war trotz ihres jugendlichen Alters längst schon eitel genug, um sich vom unverhohlenen Begehren dieses erwachsenen Mannes geschmeichelt zu fühlen.

Erstaunt war sie auch über ein ganz anderes Gefühl, das während dieser Hätschelei in ihr wach gerufen wurde und das sie bis zu diesem Tag nur sehr diffus verspürt hatte. Es machte sie neugierig.

Alle verwegene Neugier wurde aber noch weit übertroffen von dem Erstaunen darüber, welche Macht sie mit der Erlaubnis oder dem Verbot solcher Berührungen auf den im Verhältnis zu ihr so alten Mann ausüben konnte.

Rose verspürte eine unheimliche, schon fast sadistische Lust dabei, die vorherrschenden Autoritätsverhältnisse völlig auf den Kopf zu stellen und mit dem hilflosen Opfer nach ihrem Belieben zu spielen.

Schon eine beiläufig geäußerte Überlegung, sie könne der Bibelstunde fürderhin vielleicht fernbleiben, konnten den armen Mann in tiefe Verzweiflung stürzen.

Mittlerweile war Rose zu Hause wieder gesprächiger geworden. Sie hatte sich eine feine Ausrede ausgedacht für ihr Interesse an den sogenannten Bibelstunden.

Sie behauptete, sie werde gerade in der Geschichte der Religionen unterrichtet, speziell auch über die Rolle der Frau innerhalb der Kirchen. Das zöge sie sehr in ihren Bann und das wolle sie unter keinen Umständen versäumen. Das klang recht glaubwürdig. Ihr generelles Interesse für die Rechte der Frauen musste sie nicht extra belegen.

Dass sie ‚Einzelunterricht‘ hatte, verschwieg sie ihren Eltern aber wohlweislich.

Die glaubten ihr ansonsten aufs Wort, weil sie Roses Vorlieben kannten, und waren es denn auch zufrieden.

Das war genau das, was Rose beabsichtigt hatte.

Denn nicht nur fand sie größten Gefallen an der Macht über den Priester, wenngleich das jetzt auch ihr Hauptvergnügen war. Sie nutzte auch während des gesamten Zeitraumes, über den sich die Bibelstunden hinzogen, die nicht völlig ausgeräumte Angst ihrer Eltern, sie könnte sich doch noch für ein Kloster entscheiden.

Um zu ihren Gunsten etwas durchzusetzen, wenn es ihr zunächst auch strikt versagt wurde, reichte oft genug, wenn sie nur wie nebenbei anmerkte: „Dann gehe ich vielleicht doch lieber ins Stift!“ Um damit nicht zu überreizen, was irgendwann vielleicht doch noch ein Verbot des Besuches ihrer Stunden nach sich gezogen hätte, setzte sie dieses Druckmittel sehr sparsam und durchdacht ein.

Zwischen der ehrlichen Beteuerung, ein Kloster höchstens von außen sehen zu wollen und dem vorgespielten Berufswunsch Äbtissin lavierte sie so geschickt hin und her, dass sie bald völlig neu eingekleidet war und schon teureren Schmuck bekam, als Mary-Ann ihn je bekommen hatte.

Der ‚Segen des Herrn‘ erreichte sie auf dem Umweg über ihre geschickte Strategie.

Die Wochen vergingen.

Nach drei Monaten konnte Rose ihre Neugier nicht länger zügeln. Sie wollte jetzt wissen, wie das Spiel ausgeht, wenn man den vollen Einsatz wagt und die Karten auf den Tisch gelegt werden. Dass sie alle Trümpfe in der Hand hielt, das wusste sie bereits. Und so spielte sie das Spiel mit Vater O’Reilly zu Ende.

Das Preisgeld für eine gewonnene Partie war bereits vorher festgelegt: Rose musste Maria sein.

So kam es, dass beim diesjährigen Krippenspiel des Sprengels zum ersten Mal in der Geschichte der Basilica of St. Patrick’s Old Cathedral die Jungfrau Maria nicht von der Tochter eines der höchsten städtischen Beamten gespielt wurde. Eine Sensation für die gesamte Gemeinde.

Denn es war bis dahin ein zwar ungeschriebenes, aber über all die Jahre strikt eingehaltenes Vorrecht der Stadtoberen gewesen, eine der Töchter aus ihren Kreisen im Rampenlicht dieser renommierten und viel beachteten Aufführung zu sehen. Dieses Jahr aber hatte Vater O’Reilly ein anderes Mädchen auserwählt.

Na ja - auserwählen müssen.

Gegen den immer wieder ausdrücklich und sehr heftig vorgebrachten Einwand seiner Prinzipale. Er hatte sich jedoch durchgesetzt und sich für die Tochter eines zwar hochgeachteten, aber ansonsten ohne städtisches Amt und Würde bedachten Steuerzahlers entschieden. Für Rose.

Noch ein weiteres absolutes Novum gab es bei diesem Krippenspiel, seit es 1876 zum ersten Mal aufgeführt wurde.

Das ahnte freilich niemand, es verlieh dem Spiel aber unbeabsichtigt einiges mehr an Authentizität durch seine größere Nähe zur Lebenswirklichkeit:

Die ‚Heilige Jungfrau‘ im Stück, nach katholischem Aberglauben die unbefleckte leibliche Mutter des Jesus von Nazareth - und befruchtet durch einen heiligen Geist - wurde dieses Jahr zum allerersten Mal nicht von einem unberührten Mädchen gespielt.

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