Thomas Hoffmann

Blaues Feuer

Die Fahrten des Norbert Lederer

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Inhaltsverzeichnis

Titel

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

11.

12.

13.

14.

15.

16.

17.

18.

Impressum neobooks

1.

I. Teil

Die Siedlung im Gornwald

1.

Wenn die Läden vor den kleinen Fenstern gegen die Kälte und die Winterstürme geschlossen wurden – und gegen die dämonischen Geister, die in der dunklen Jahreszeit rings um die Dorfhütten lauerten – dann saß die Großmutter in dem mit Decken ausgepolsterten Lehnstuhl neben dem Feuer und die tief liegenden Augen in ihrem zahnlosen, runzligen Gesicht blickten dem Treiben der Hausgemeinschaft zu - voller Sehnsucht, so schien es Norbert: ein trauriger, hoffnungslos einsamer Blick.

Keiner der Hausbewohner beachtete sie. Norbert ging zu ihr, setzte sich auf den Stoß Feuerholz neben ihrem Lehnstuhl und lehnte den Kopf auf die Stuhllehne, wie er es alle Abende getan hatte seit er denken konnte. Und die Großmutter fuhr ihm mit der faltigen, dürren Hand durchs Haar und ihr runzliges Gesicht lächelte.

„Erzähl mir eine Geschichte, Großmutter,“ flüsterte Norbert. „Nicht eine von denen, die ich schon kenne. Erzähl mir eine neue Geschichte. Erzähl mir von drüben.“

Aber die Großmutter erzählte doch nur eines der alten Märchen, die sie Norbert früher schon erzählt hatte. Leise erzählte sie, sehr leise. Sie mussten beide leise sein, damit die Hofgemeinschaft sie nicht hörte.

Aber sie mochten noch so heimlich sein, die anderen bemerkten es doch.

„Was machst du da schon wieder, Bert,“ kreischte Norberts eineinhalb Jahre ältere Schwester Lene.

„Die Großmutter erzählt mir eine Gute-Nacht-Geschichte!“

„Großmutter ist tot, sie liegt in der Flussaue begraben! Komm da weg, das ist gruselig!“

Der Vater prügelte ihn. Norbert biss die Zähne zusammen, um nicht aufzustöhnen. Zwischen den Schlägen auf seinen wunden Hintern blickte er über Vaters Knie gebeugt immer wieder zum Lehnstuhl hinüber, wo Großmutter saß und stumm und verzweifelt ihren Sohn betrachtete.

„Ich habe dir verboten, da bei Mutters Stuhl zu hocken!“ wütete der Vater. „Du lockst uns die Totengeister ins Haus!“

Dann flüsterte Norberts Mutter hastig ein Gebet zur schwarzen Dame der Grotte, bevor sie ängstlich zum Lehnstuhl blickte, auf dem Großmutters Decken ausgebreitet waren wie zu ihren Lebzeiten. Als könne sie tatsächlich jeden Moment zurückkommen und böse werden, wenn sie ihre Decken nicht fände.

***

Hans Lederer prügelte seine Kinder und wenn es ihm notwendig schien auch seine Frau nicht aus Jähzorn, sondern weil er sich Sorgen machte um seine Familie, um ihrer aller Wohlergehen. Er war ein aufrechter Mann. Er trank nicht und vertrödelte den Tag nicht mit den anderen Hofbauern Wildenbruchs, die sich zum Pfeife Rauchen unter der Dorfeiche trafen. „Faules Gerede“ nannte er ihre täglichen Zusammenkünfte. Es machte ihm nichts aus, von Tagesanbruch bis zum späten Abend zu arbeiten, Kühe und Schweine zu versorgen, den Stall auszumisten, im Wald Holz zu schlagen. Und es war auch nicht oft, nicht einmal jede Woche, dass er für einen Nachmittag zu Verena ging, der jungen Witwe Jochen Methorsts, die ihren Hof allein mit ihren zwei Söhnen bewirtschaftete.

Wenn er ein Ferkel oder eine Speckseite für sie mitnahm, erklärte er: „Schließlich muss sie ihren Hof ganz allein führen. Wir müssen zusammenhalten in der Siedlung.“

Norberts Mutter kniff dann die Lippen zusammen und blickte bitter in eine Ecke. Aber sie sagte nichts dazu.

Hans Lederer ging hart mit sich um und dasselbe verlangte er von seiner Familie: seiner Frau Sigurt, ihren Kindern Norbert, Lene und Margit sowie seinem Bruder Beorn und dessen Frau Leika mit ihrem fünfzehnjährigen Sohn Oliver. Hans Lederers Vater hatte den Hof als einer der ersten Ansiedler in diesem Flusstal des Gornwaldes gegründet. Er war Kürschner gewesen in Trümmelfurt. Nach der Vertreibung der Kürschner aus den Stadtmauern im Jahr 749 war er fortgezogen. Das Kürschnergewerbe war einträglich, aber die Ledermacher waren verachtet und gefürchtet, weil es hieß, der Leichengeruch, der beim Gerben entstand, locke die Dämonen an.

***

„Bert, steh auf!“

Lene zog die Filzdecke weg, unter der Norbert sich in einem Winkel des Küchen- und Wohnraums auf seinem Lager zusammengerollt hatte, die ganze Nacht auf der Seite liegend, um seinen von den Schlägen wunden Hintern zu schonen. Hinter den Ritzen der geschlossenen Fensterluken graute der Morgen. Von der Herdstelle her flackerte Feuerschein durch den dunklen Raum. Die vierzehnjährige Margit und Leika unterhielten sich leise bei der Herdstelle. Sie hantierten mit Töpfen. Eiskalte Luft kroch Norbert unter die Wolljacke.

„Lass mich!“ zischte er seine Schwester an.

„Steh schon auf, du Faulpelz!“

Ein paar Atemzüge lang versuchten Lene und Norbert, einander die Filzdecke aus den Händen zu reißen, dann gab Norbert nach und setzte sich auf. Sofort verzog er das Gesicht vor Schmerzen.

„Margit und ich haben schon längst jede einen Eimer Wasser geholt! Das Frühstück ist gleich fertig und du hast deinen Eimer immer noch nicht gebracht,“ schimpfte Lene ihren stöhnenden Bruder aus. „Du bist acht Jahre alt und kein Kind mehr! Geh, raus mit dir!“

„Ich hasse dich, Lene.“

„Da, nimm deine Fußlappen!“ triumphierte das hagere Mädchen. „Und putz' dir die Nase!“

Es war nicht so sehr seine Schwester Lene, die Norbert hasste, es war vielmehr der frühe Morgen selbst. Im Sommer ertrug er es noch, in aller Frühe mit nackten Füßen über die feuchten Wiesen zum Bach zu gehen. Dann lagen Urwald und Felsen zu den Seiten des Tals im Frühnebel verborgen. Wenn er zur Bachmitte watete, wo es tief genug war, um den schweren Holzeimer voll zu schöpfen, spielte Norbert das eisige Wasser um die Füße und die Kiesel im Bachbett drückten sich ihm in die schwieligen Sohlen. Wenn er dann mit dem vollen Eimer zurück zu den Hütten ging, wurden ihm die Füße ganz warm. Es war kein Ersatz für die Wärme unter seiner Decke, aber doch ein kleiner Trost, ein Fingerzeig, dass das Leben es nicht völlig schlecht mit ihm meinte.

Jetzt im Winter biss die Kälte durch die um seine Füße geschnürten Leinenlappen, wenn er dem glatten, ausgetretenen Pfad den Bach entlang folgte. Wolljacke und die um die Schultern geschlungene Filzdecke nützten nichts. Die Kälte kroch von unten durch seine Kleider hinauf. Der Bach war zugefroren und im klammen Nebel musste Norbert weit hinauf in die Felsen steigen, um an die Stelle zu gelangen, wo der Bach unter Eiszapfen hervor einen Felsabsatz hinabstürzte.

Der schmale Trampelpfad führte an dem Felseinschnitt vorbei, in welchem die Grotte der schwarzen Dame lag. Die Klamm vor der Grotte war von Schnee freigeräumt. Ein paar Kränze aus vertrockneten Herbstblumen lagen vor dem schwarzen Grottenschlund, daneben verfaultes Obst. Björn Feldnersohn hatte die Grotte entdeckt, als die Neuansiedlung an dem kleinen Zufluss der Gorn gerade gegründet worden war. Norbert schauderte, wenn er zu dem im Nebeldunst liegenden Höhleneingang hinübersah. Ein Gefühl wie von klammen Fingern kroch ihm über den Rücken den Nacken hoch, ganz ähnlich dem Gefühl, das er hatte, wenn die Großmutter ihm die Haare kraulte, seit sie tot war. Aber hier bei der Grotte war es grausig und das Herz begann ihm zu rasen. Hastig stieg er den steilen Pfad bachaufwärts fort von der Klamm.

***

Zum Frühstück saß die achtköpfige Hofgemeinschaft um den langen Esstisch in der Mitte der Wohn- und Arbeitsküche. Großmutters Stuhl am oberen Ende des Tischs gegenüber Vaters Platz stand unbesetzt. Ihr Platz war nicht eingedeckt. Nur die ersten Tage nach ihrem Tod hatte Leika noch gedankenlos wie gewohnt für sie mit eingedeckt. Großmutters Holzteller und Löffel blieben dann stehen und wurden erst nach der Mahlzeit mit dem restlichen Essgeschirr wieder abgeräumt.

Auf dem Frühstückstisch dampfte ein Topf Gerstengrütze. Hans Lederer als einziger aß Brot dazu, denn sie hatten nicht genug Korn, um den Winter über für alle zu backen. Aber er riss doch ein Stück vom Brot ab und legte es seiner Frau auf den Teller. Sigurt warf ihm still einen Blick zu, bevor sie wieder auf ihren Teller schaute. Es war ein ängstlicher Blick, fand Norbert. Mutter schien immerzu Angst zu haben.

Norbert schluckte den zähen Brei herunter, drehte sich Lene zu, die neben ihm saß, brachte seinen Mund nah an ihr Ohr und flüsterte: „Die schwarze Dame der Grotte ist ein Dämon!“

„Bert!“ kreischte Lene.

Und dann schrie sie über den Tisch: „Der Bert sagt schon wieder Sachen, die man nicht sagen darf!“

„Halt deinen Mund, Lene!“ fuhr Leika sie an. „Und du, Bert, hör auf, sie zu ärgern!“

Norbert rutschte ein wenig auf der Holzbank umher, um die Schmerzen in seinem Hintern zu lindern. Stumm löffelte er seine Grütze, zufrieden, sich an seiner Schwester gerächt zu haben.

***

Den ganzen Tag über arbeitete Norbert auf dem Hof, wie die anderen Mitglieder der Hofgemeinschaft auch. Als es zu dämmern begann, beeilte er sich, die letzten zwei Kiepen Holzscheite ins Haus zu tragen und neben der Herdstelle aufzustapeln, um anschließend noch den schweren Eimer mit den Küchenabfällen in den Schweinestall zu tragen.

Während er die Essensreste in den Trog schüttete, hinter dem die Scheine sich drängten, rief Lene draußen vor dem Stall: „Beeil dich, Bert. Trödel nicht so rum!“

Aber er blieb doch noch einem Moment am Verschlag stehen und sah den schnaufenden und grunzenden Schweinen zu, wie sie sich um die Küchenabfälle stritten. Es machte ihm Spaß, die schmatzenden Tiere beim Fressen zu beobachten.

Lene trat in der klirrenden Kälte ungeduldig von einem Bein aufs andere, als er aus dem Stall kam. Sie wickelten sich ihre Filzdecken fest um den Leib und huschten zwischen den Hütten durch den Schnee. Als sie an Kurt Morgners Haus vorbeikamen, deutete Lene auf eine Lücke zwischen zwei Holzstapeln unter dem Vordach.

„Der Oliver tuschelt schon wieder mit der Grete Morgner!“

„Warum denn nicht?“ fand Norbert.

„Das verstehst du nicht. Dafür bist du noch zu klein!“

Denkst du! dachte Norbert. Ich weiß, was Oliver am liebsten mit der Grete machen würde! Ich hab's doch bei Vater und Mutter oder Onkel Beorn und Leika nachts schon oft mitgekriegt. Ich bin schließlich kein Kind mehr!

Aber er sagte Lene nichts davon.

Als sie bei Lutz Torstensohns Scheune ankamen, sahen sie die siebenjährige Maja und ihren zwei Jahre älteren Bruder Horst von Martin Feldnersohns Hof her kommen. Lene stemmte das Scheunentor auf und die vier huschten hinein. Oben auf dem Heuboden hatten sich bereits zwei Jungen und ein Mädchen eingefunden. Norbert schnupperte den Heuduft, der ihn in der Nase kitzelte. Im Halbdunkel setzte er sich zwischen Liese und Horst in das wärmende Heu. Roderig, mit dreizehn Jahren der Älteste von ihnen, schob das Heu auf den Bodenbrettern zur Seite und entzündete einen Kienspan an den glühenden Kohlen, die er in einer Tonschale mitgebracht hatte. Im unruhigen Licht wurden die Gesichter der Kinder erkennbar.

Den Sommer und den Herbst über bis zum Winterbeginn, so lange noch kein Schnee lag, hatten die Wildenbrucher Kinder sich nach der Hofarbeit unten bei der Flussaue oder auf einer nahen Waldlichtung getroffen und die ein, zwei Stunden bis zum Anbruch der Nacht zusammen im Freien verbracht. Sie erzählten sich ihre eigenen Geschichten, welche die Erwachsenen höchstens deshalb noch kannten, weil sie selbst einmal Kinder gewesen waren, erklärten sich gegenseitig die Rätsel ihrer Welt und erforschten die Umgebung des Dorfs, überall Geheimnisse entdeckend. Sie nannten es „ihre eigenen Sachen machen“. Das Wort „spielen“ kam ihnen nicht in den Sinn.

Schnee und Winterkälte hatten sie in Lutz Torstensohns Scheune getrieben. Lutz war ein geduldiger Mann. Er ließ die Kinder gewähren. Sie vertrieben sich die Zeit mit Geschichten, dachten sich Reime aus, erfanden Lieder und manchmal brachte jemand ein paar runde Kiesel mit, um gemeinsam damit Murmeln zu spielen.

„Wir wollen uns Spukgeschichten erzählen,“ schlug Maja vor.

„Nein!“ sagte Lene.

Aber es war bereits beschlossene Sache.

„Der Norbert sieht doch immerzu Gespenster,“ meinte Roderig. „Bert, erzähl uns eine Gruselgeschichte.“

„Nein, das soll er nicht!“ protestierte Lene vergeblich.

Norbert dachte nach. „Als Sven Hüttner gestorben war, im letzten Frühjahr – er hatte diese eitrige Beule über dem Auge, die immer schlimmer wurde, bis sie aufplatzte und so eklig stank, erinnert ihr euch?“

Die anderen nickten ernst. Lene guckte sauer vor sich hin. Norbert bemerkte es mit heimlicher Genugtuung.

„Als er tot war, stand er an den Abenden, wenn es dunkel wurde, bei der Kastanie gegenüber von seinem Haus und schaute hinüber zur Tür. Er stand immer nur da und sah die ganze Zeit zu seinem Haus hinüber.“

Erwartungsvolle Spannung in den Gesichtern der Zuhörer.

„Und?“ hauchte Maja.

Norbert blickte nachdenklich in die Flamme des Kienspans. Sven Hüttner hatte ihm leid getan, wie er da so ganz allein unter der Kastanie stand und zu seinem Hof hinüberblickte.

„Nach ein paar Wochen war er immer seltener da. Schließlich kam er gar nicht mehr.“

Norberts Gefährten sahen enttäuscht aus.

„Das soll eine Gruselgeschichte sein?“ beschwerte sich Roderig. „Das war ja überhaupt keine Geschichte!“

„Es ist aber wahr,“ verteidigte sich Norbert.

Roderig ließ es nicht gelten. Er packte Norbert und stieß ihn zur Leiter.

„Geh, such nach einem richtigen Geist! Wenn du einen gefunden hast, kannst du wiederkommen und uns erzählen, was er gemacht hat!“

Norbert stapfte in der Dämmerung durch den Schnee zum nächsten Heuschober und kroch ins dunkle Heu. Er fingerte den Dörrapfel aus seiner Jackentasche, den er aus der Speisekammer gestohlen hatte, biss hinein und lutschte das mürbe, süße Fleisch.

***

Von Woche zu Woche wurde Großmutters Stimme leiser, wenn sie spät abends Norbert eins ihrer Märchen erzählte. Manchmal konnte er sie nur noch undeutlich im Lehnstuhl sitzen sehen. Die Prügel des Vaters wurden seltener und wenn der Vater Norbert übers Knie legte, schlug er nicht mehr hart zu. Es geschah wohl nur deshalb noch, damit Norbert nicht glauben sollte, der Vater hätte seine Meinung geändert und verzeihe ihm, dass er sich Abend für Abend wieder auf den Holzstoß bei Großmutters Stuhl setzte.

„Räumt doch das Holz da weg, dann kann er sich nicht mehr neben Großmutters Stuhl setzen!“ forderte Lene.

Aber das tat niemand. Auch der Vater überhörte Lenes trotzige Forderung.

Irgendwann kam Großmutter nicht mehr und Norbert sagte zu Leika: „Ihr könnt die Decken von Großmutters Stuhl wegräumen. Großmutter ist tot.“

Die Mutter sprach ein Dankgebet zur schwarzen Dame. Lene kreischte irgendetwas. Hans Lederer sah seinen Sohn nachdenklich an. Am nächsten Tag legten Margit und Leika Großmutters Decken zusammen und rückten den Lehnstuhl vom Feuer. Niemand verlor ein Wort darüber. Nicht einmal die sonst so vorlaute Lene.

***

Die Zeit der Winterstürme kam Norbert kürzer vor und die Kälte weniger bitter als in den vorhergehenden Jahren. Er erinnerte sich, dass er in früheren Wintern nachts vor Kälte geweint hatte unter seiner verschlissenen, dünnen Decke. Vielleicht ließ ja seine neue Decke die Winternächte weniger kalt erscheinen. Im Herbst hatte Vater von seiner Marktreise Filzdecken mitgebracht und Norbert hatte auch eine bekommen, weil es sein achtes Lebensjahr war und er vollwertiges Mitglied der Hofgemeinschaft geworden war. Doch vielleicht war der Winter einfach nur milder als die vorhergehenden.

Es taute früh. Der von der Schneeschmelze angeschwollene Bach überschwemmte die Wiesen unterhalb des Dorfs und die Flussaue verwandelte sich in einen See. Die Wildenbrucher Kinder bastelten aus Rindenstücken, Zweigen und feuchtem Laub kleine Schiffe, die sie unten an der Flussaue ins Wasser setzten. Sie schlossen Wetten ab, welches Schiffchen am längsten über Wasser bleiben würde. Norberts Schiff sank, kaum dass es vom sumpfigen Ufer losgekommen war. Er ließ den Blick das überschwemmte Flussufer entlang schweifen, dorthin, wo am Ende der Auenniederung die nebelverhangenen Ruinen der alten Elbensiedlung von Erlengehölz überwuchert standen.

„Das ist doch seltsam, dass die Elbenruinen immerzu im Nebel liegen,“ meinte er zu Lene.

Sie hörte nicht zu.

„Mein Schiffchen hat gewonnen!“ kreischte sie jubelnd.

Roderig richtete sich auf und blinzelte zu den vermodernden Hüttenresten des Elbendorfs hinüber.

„Da ist überhaupt kein Nebel, Bert. Du siehst schon wieder Gespenster!“

Jetzt stellte sich auch Lene an Norberts Seite. „Vater sagt, in dem Ruinendorf hausen Elbengeister, die jeden umbringen, der in die Nähe der Ruinen kommt. Sie wollen sich dafür rächen, dass die Soldaten vor hundert Jahren ihr Dorf zerstört und sie alle umgebracht haben, damit das Land besiedelt werden konnte.“

Roderig kaute nachdenklich auf seiner Unterlippe. „Irgendwann dieses Jahr gehen wir die Elbensiedlung erforschen.“

„Die Eltern haben es verboten!“ protestierte Lene.

Aber selbstverständlich würde sie mitkommen, sollten die Gefährten losziehen, den verrufenen Ort zu untersuchen.

„Nach der Schneeschmelze gehen wir hin,“ entschied Roderig. Grinsend wandte er sich an Norbert. „Wenn wirklich ein Elbengeist kommt, kannst du uns ja warnen.“

***

An den Abenden, wenn Norbert und Lene von den Treffen mit den Gefährten in die rauchige Wohnküche zurückkehrten, war jetzt häufig Smeta da, Lutz Torstensohns Tochter, die Frau von Lars Weidner. Leika und sie saßen abseits der anderen an der Hauswand hinter dem Webstuhl und Smeta weinte oft.

Lene griff sich einen Stapel Holzschalen, um Margit beim Eindecken fürs Abendessen zu helfen. Sie warf Norbert einen nassen Lumpen zu.

„Da, geh den Tisch abwischen!“

Wenn ich dir den Lumpen ins Gesicht klatschen würde, das würde ein Gekreisch geben! dachte Norbert.

Aber er tat es nicht. Er schnupperte nach dem Kessel, der über der Herstelle hing.

Dicke Bohnen.

Hoffentlich hatte Mutter Speck dazu gegeben.

Beim Abendessen erklärte Lene ihrem jüngeren Bruder leise: „Die Smeta und der Lars sind jetzt schon zwei Jahre verheiratet und sie hat immer noch kein Kind bekommen. Deshalb weint sie immer. Leika gibt ihr Ratschläge. Leikas Mutter war doch Heilerin. Von der hat sie viele Geheimnisse erfahren.“

Norbert hörte nur mit halbem Ohr hin. Gedankenverloren kaute er auf einem Speckstreifen. Die nebelverhangenen Elbenruinen gingen ihm nicht aus dem Kopf.

Ein paar Tage später begegnete Norbert Smeta am Dorfrand. Er kam mit einer Kiepe voll nassem Klaubholz ins Dorf herabgestiegen. Smeta hatte sich ein Tuch umgeschlungen gegen den Nieselregen. Wald und Felsen lagen in grauem Dunst. Das Wasser rann Norbert aus den Haaren und übers Gesicht. Er wischte es nicht weg. Er schaute auf den Korb voller Dörräpfel, den Smeta unter ihrem Tuch vor dem Regen zu schützen versuchte. Ein kleines Brot lugte zwischen den schrumpligen Äpfeln hervor. Norbert lief das Wasser im Mund zusammen.

„Gehst du zur schwarzen Dame?“ fragte er zitternd vor Kälte und Nässe.

Smeta nickte zögernd. Sie betrachtete Norbert, als wollte sie herausfinden, was der Junge von ihrer Not wusste.

„Du solltest nicht zu ihr gehen,“ flüsterte Norbert. „Sie hilft dir nicht. Und außerdem,“ ihm war selber nicht klar, woher er das wusste, „will sie nur Fleisch!“

Smeta gab ihm eine Ohrfeige.

„So was darfst du nicht sagen!“ zischte sie wütend. „Ich erzähle deinem Vater, was du lästerst. Der schlägt dich grün und blau!“

***

„Morgen Nachmittag gehen wir das Elbendorf erforschen,“ sagte Roderig beim Auseinandergehen. Er trat unter dem überhängenden Felsen hervor, unter den die Kinder sich nach der Arbeit verkrochen hatten, und ging hinaus in den Regen.

„Wir wollen lieber noch warten, bis es wärmer ist und der Regen aufgehört hat,“ fand Lene.

Einige der Kinder blickten zu Roderig, aber als er auf Lenes Einwand nicht einging, taten auch sie, als hätten sie Lene nicht gehört. Maja stieß Norbert den Ellenbogen in die Seite und grinste. Sie deutete mit dem Kopf nach Lene. Norbert zuckte bloß mit den Achseln.

Am Tag darauf ging Lene als letzte der Gefährten, während die kleine Gruppe sich einen Weg durch den Auenwald zu den Ruinen bahnte. Die Kinder zwängten sich durch nasses Geäst. Norberts Kleider waren klamm vom Regen. Zweige peitschten ihm ins Gesicht, wenn Maja und Roderig vor ihm das Erlengebüsch beiseiteschoben. Der Nachmittag verdämmerte in trübem Grau. Rings umher verschwand der Wald in Regenschleiern. Der feuchte Boden schmatzte bei jedem Schritt. Das Wasser war längst durch Norberts Fußlappen gedrungen.

Dem Ruinendorf zu stieg das Land an. Der Boden wurde fester. Das Erlengehölz schloss sich zum Dickicht. Norbert zwängte sich nach vorn zu Roderig und Maja, die zwischen den Zweigen hindurch nach den verfallenen Resten der Elbenhäuser auf der Anhöhe blickten. Die Ruinen lagen in der Dämmerung. Die trübe Helle des späten Nachmittags schien sich dort früher zurückzuziehen als über der Flussaue. Graue Nebelschwaden verdichteten sich zwischen den Resten der Holzhäuser.

„Kannst du Geister erkennen?“

Roderigs Frage klang ernst. Norbert spähte in den wogenden Nebel. Bewegte sich da etwas im Dunst? Er sagte nichts. Vor ein paar Wochen hatte Roderig ihn aufgezogen, weil er Nebel zwischen den Ruinen gesehen hatte. Stumm schüttelte er den Kopf.

„Also dann – gehen wir hin!“

Die Kinder zwängten sich Roderig hinterher zwischen den Zweigen hindurch. Lene murmelte etwas, jedoch so leise, dass es niemand verstehen konnte. Oben auf der Anhöhe wurde das Gehölz lichter.

„Wieso ist es da vorne bei den Ruinen so dunkel?“ überlegte Horst.

Als Roderig ihn wütend ansah, presste er die Lippen aufeinander und senkte den Kopf.

Die Reste der großen Holzhäuser ragten schwarz aus dem Boden. Nur wenige Dachsparren ließen steile, hohe Dächer erahnen. Erlen reckten ihre kahlen Äste aus den Ruinen hervor. An vielen Stellen wucherte Gebüsch. Zwischen den Häuserresten zerfaserte der Nebel. Norbert kniff die Augen zusammen. Grauer Nebel kroch in Schwaden aus den Ruinen heraus. Norbert sah es ganz deutlich.

„Ist doch alles ganz normal hier,“ rief Maja.

Sie blickte neugierig in eine der Ruinen hinein. Nebelzungen leckten um ihre Füße.

Roderig stapfte durch niedriges Gebüsch. „Wenn wir Glück haben, finden wir noch irgendwas, was den Elben gehört hat.“

„Wartet!“

Es war Liese, die den gellenden Ruf ausgestoßen hatte. Alle fuhren herum und starrten sie an. Kalte Finger fuhren Norbert durchs Haar, tasteten seinen Rücken herab. Im Halbdunkel zwischen den Ruinen konnte er die Gefährten kaum noch ausmachen.

„Ich hab was gespürt.“ Lieses Stimme zitterte. „Mich hat was angehaucht.“

Von den schlanken, hohen Gestalten, die hinter ihr standen, konnte Norbert nur Umrisse erkennen.

„Liese,“ er versuchte, ruhig zu bleiben, „komm weg da. Komm hier herüber.“

„Es wird immer dunkler,“ keuchte Roderig.

Liese stolperte im Rennen und fiel der Länge nach hin. Roderig fuhr sich mit der Hand übers Gesicht.

„Da war ein Lufthauch vor meinem Kopf, ganz deutlich!“

Norbert sah den langen Pfeil, der neben Roderig in einem Hausbalken zitterte.

Horst bahnte sich zwischen widerspenstigen Zweigen einen Weg zum Hang zurück. „Hauen wir ab!“

Lene half Liese auf. Die beiden stolperten Horst nach.

„Komm, Bert!“

Hinter den schwarzen Gestalten lag blaue Dämmerung. Sie waren überall zwischen den Häusern. Norbert wandte sich um, schaute nach den Gefährten. Er hörte ihre Rufe in der Ferne. Tiefes, leuchtendes Blau hinter hohen Holzhäusern. Der Himmel war schwarz. Wo waren Roderig, Lene und die anderen? Eben noch waren sie in seiner Nähe gewesen. Vor ihm stand eine hochgewachsene Frau, in braun gemusterte Decken gehüllt. Er sah die klaffende Hiebwunde, die ihr das Ohr abgetrennt und die Schulter bis zum Schlüsselbein zertrümmert hatte. Die Decken, die sie als Kleidung trug, waren blutverklebt. In den Händen hielt sie ein wimmerndes, blutiges Bündel. Norbert wurde übel.

„Bert, wo bist du?“

Es klang von weither. Keine zwei Schritt vor ihm stand ein Elb. Blut rann ihm aus dem blonden, langen Haar übers Gesicht. Der Pfeil auf seinem gespannten Bogen zielte Norbert mitten ins Gesicht. Verzweifelt fuhr Norbert herum. Er schloss die Augen, lauschte auf die leisen Rufe der Gefährten, tastete sich ihnen entgegen, stolperte im dichten Buschwerk. Eine Flöte klagte in schrillen Tönen in seinem Rücken. Erst, als er den Regen in seinem Haar spürte, öffnete er die Augen wieder. Diesiges Nachmittagslicht drang ihm in die Augen.

„Den Sternen sei Dank, Bert, da bist du!“

Lene schloss ihn in die Arme, aber sofort kreischte sie auf. „Da ist Blut in deinen Haaren!“

Erst jetzt spürte Norbert das Pochen der Wunde.

„Sie haben auf mich geschossen. Die Soldaten haben Frauen und Kinder geschlachtet, sogar Säuglinge. Sie haben sie einfach abgeschlachtet.“

Die Gefährten sammelten sich um ihn. Allen stand die Angst in den Gesichtern. Regen rauschte in den Zweigen. Oben auf der Anhöhe wogte Nebel um die Elbenruinen.

Über Roderigs Wange zog sich ein blutiger Riss, wo der Elbenpfeil ihn gesteift hatte.

„Warum hast du uns nicht früher was gesagt?“ schleuderte er Norbert entgegen.

Roderigs Atem ging immer noch schnell. Norbert blickte ihn verkniffen an, ohne zu antworten.

Die Kinder kamen überein, zu behaupten, Norbert und Roderig hätten sich geprügelt, um die Verletzungen der beiden zu erklären.

Norbert sah Roderig trotzig in die Augen. „Ich erzähl' allen, dass wir im Geisterdorf waren, wenn du sagst, du hättest mich verhauen.“

„Also gut – unentschieden,“ fauchte Roderig.

***

In der Wohnküche wusch Leika Norberts Kopfwunde mit einem Kräutersud aus, bevor sie ihm ein Leinentuch fest um den Haarschopf wickelte. Norbert presste die Zähne zusammen, um nicht vor Schmerz zu wimmern. Am Esstisch saßen Smeta und Mutter dicht beieinander. Smeta schluchzte laut. Mutter versuchte, sie zu trösten. Der Vater blickte Norbert nachdenklich an.

„Roderig ist fünf Jahre älter als du. Das war tapfer von dir.“

Es kam selten vor, dass Vater ein Lob aussprach.

„Womit habt ihr euch da geprügelt?“ fragte Leika. Da war ein misstrauischer Unterton in ihrer Stimme. „Das ist keine normale Platzwunde.“

„Wir haben Tonscherben genommen,“ murmelte Norbert.

Lene sah ängstlich von ihm zu Leika. Leikas Mutter hatte viel über Wunden gewusst.

Leika beugte sich zu Norbert herab und sah ihm fest in die Augen.

„Das ist eine Pfeilwunde,“ flüsterte sie so leise, dass nur Norbert und Lene es hören konnten. „Wo wart ihr?“

Norbert schwieg verbissen.

„Ich glaub', Lars verstößt mich,“ weinte Smeta am Tisch. „Er hat so was angedeutet. Was soll ich denn tun? Was kann ich denn nur tun?“

Mutter hielt sie im Arm. Sie musste tief Luft holen, um sich Mut zu machen, bevor sie zu Hans Lederer sagte: „Gib ihr ein Ferkelchen für die schwarze Dame, Hans. Eins können wir entbehren.“

Und als ihr Ehemann stirnrunzelnd zurückblickte, murmelte sie bitter, obwohl ihr die Stimme dabei zitterte: „Sie müssen nicht alle bei der Verena landen.“

Einen Moment lang sah Hans Lederer stumm zu Boden.

Dann knurrte er: „Morgen soll sie sich das Ferkel holen.“

Mit schweren Schritten ging er hinaus zu den Ställen. Norbert machte sich von Leika los und ging zu Mutter und Smeta an den Tisch. Das Herz pochte ihm bis zum Hals. Mit offenem Mund starrte er Smeta an. Wieder und wieder schüttelte er den Kopf.

„Nein, tu das nicht, Smeta!“ Die Stimme versagte ihm, er konnte es nur flüstern.

Die heftige Maulschelle, die Mutter ihm gab, spürte er kaum. Er hörte nicht, was die anderen schimpften.

Erst in der Nacht auf seinem Lager begannen ihm die aufgeplatzten Lippen zu brennen. Er wälzte sich in seiner Filzdecke hin und her. Der schwarze Grottenschlund stand ihm vor Augen. Der Schauder, der ihm jedes Mal den Rücken heraufkroch im Angesicht der Grotte. Später in der Nacht hatte ihn die Erinnerung an den blutenden Elbenkrieger in ihrer Gewalt, an die Pfeilspitze, die ihm ins Gesicht zielte. Das blaue Leuchten über dem dunklen Horizont zwischen den Silhouetten der Elbenhäuser – wie das Licht einer anderen Welt.

***

Am frühen Vormittag kam Smeta das Ferkel abholen. Sie hatte ihr schönes, volles Haar zu Zöpfen gebunden, die sie sich um den Kopf gewunden hatte wie für ein Fest. Unter dem wollenen Regenüberwurf trug sie ein sauberes Kleid. Es war dasjenige, welches sie zu ihrer Hochzeit getragen hatte, erinnerte sich Norbert. Mutter und Leika gaben ihr Segenswünsche mit auf den Weg. Smetas Miene wechselte zwischen Verzweiflung und Hoffnung.

Norbert schlich ihr nach, als sie den Weg in die Felsen zur Grotte einschlug. Auf halber Höhe holte er sie ein. Neben dem Pfad toste der von der Schneeschmelze geschwollene Bach. Norbert griff nach Smetas Überwurf und zerrte. Er musste schreien, um das Tosen des Bachs zu übertönen.

„Smeta, geh da nicht hin, sie bringt dich um!“

Die junge Frau fuhr herum und schlug Norbert auf den Mund, so dass die Wunde an der Oberlippe wieder aufplatzte. Norbert schmeckte Blut im Mund.

„Du bösartiger Bengel, dass die Dämonen dich holen sollen! Wirst du wohl verschwinden!“

Norbert wischte sich das Blut von der Lippe.

„Bitte, Smeta! Sie... die schwarze Dame ist ein Dämon.“

Smeta wurde bleich. Ihr Gesicht verzerrte sich vor Wut und Verzweiflung.

„Na, wenn schon,“ schrie sie in das Tosen des Bachs. „Was hab ich denn schon noch vom Leben. Wenn sie mir nicht hilft, will ich ja doch sterben!“

Sie schürzte mit der Linken ihr Kleid, umklammerte mit der Rechten den Korb mit dem Schweinchen und rannte stolpernd den Felsenpfad hinauf.

„Smeta!“

Norbert rannte ihr nach, aber er rutschte auf dem nassen Fels aus und schlug der Länge nach hin. Als er sich wieder aufgerafft hatte, war Smeta zwischen den Felsen verschwunden. Außer Atem stieg Norbert ihr hinterher.

Sie stand vor der Grotte, den Korb mit dem Ferkel an sich geklammert. Norbert kam es vor, als schwankte sie. Die Schwärze im Schlund der Grotte war keine gewöhnliche Dunkelheit. Sie schien aus der Grotte herauszuquellen, Smeta entgegen. Norbert wollte schreien, aber er hatte keine Stimme mehr. Wie gelähmt stand er am Eingang des Felseinschnitts. Über verfaultes Obst, modernde Kränze, Opfergaben des vergangenen Herbsts hinweg ging Smeta in die Grotte hinein. Sie ging sehr langsam und zögernd. Norbert konnte sie in der dichten Finsternis nicht mehr sehen.

„Smeta!“ Es war kaum mehr als ein Schluchzer.

Da war ein Geräusch wie aus der Kehle eines Raubtiers. Ein kurzes Gurgeln, bei dem sich Norberts Nackenhaare aufrichteten. Er hörte Smeta schreien. Der Schrei schwoll an zu einem panischen Kreischen, brach abrupt ab, setzte röchelnd wieder ein. Norbert presste die bebenden Lippen zusammen. Tränen rannen ihm übers Gesicht. Er schlotterte am ganzen Körper. Zwei blutende Hände klammerten sich aus der Schwärze heraus an den Fels am Grotteneingang. Die Ärmel waren zerfetzt. Etwas ruckte an den Armen, die Hände glitten ab, verschwanden in der Dunkelheit. Die Schreie kamen jetzt stoßweise. Sie verröchelten weit hinten in der Grotte.

***

Außer Atem, schlammverschmiert und durchnässt stolperte Norbert in die Wohnküche. Die Hofgemeinschaft war noch nicht zur Arbeit auseinander gegangen. Insgeheim hatten sie alle für Smeta zur Schutzgottheit Wildenbruchs gebetet.

Lene kreischte auf. „Bert, wo bist du gewesen?“

Schluchzend ging er in die Knie. Das Entsetzen ließ ihn nicht sprechen. Erst mehrere Atemzüge später fand er seine Stimme wieder.

Er heulte es aus vollem Hals heraus: „Die schwarze Dame hat Smeta gefressen!“

Mutter schrie. Norberts Onkel Beorn und Oliver sprangen auf, so dass die Bank hinter ihnen umstürzte. Hans Lederer starrte seinen Sohn an. Stumme Wut spiegelte sich in seinen Gesichtszügen.

„Sie hat das Ferkel gefressen und Smeta gleich mit!“ heulte Norbert.

Der Vater ging zum Brennholzstapel und griff sich einen kantigen Scheit.

„Hans, bitte!“ flüsterte die Mutter.

Leika streifte Norbert mit einem Blick und ging auf den Hausherrn zu. Hans Lederer sah ihr entgegen, als wollte er sie ebenfalls verprügeln.

Leika griff ihn am Arm. „Lass ihn. Warum willst du deinen Sohn zum Krüppel schlagen? Du siehst doch, dass er schon genug Seelenqualen leidet.“

Hans Lederer stand erstarrt. Langsam ließ er die Hand mit dem Holzscheit sinken. Mit zwei Schritten war Leika bei Norbert, zerrte ihn hoch und zog ihn hinter sich her in die Vorratskammer. Hinter der geschlossenen Tür kniete sie sich neben den zitternden, schluchzenden Jungen, fuhr ihm durchs Haar und presste ihn an ihre Brust, bis das hysterische Schluchzen verebbte.

„Rede nicht davon, hörst du?“ flüsterte sie.

„Aber es ist wahr, es ist wahr!“ weinte Norbert.

„Sie verstehen es nicht. Keiner von ihnen. Ich wollte es ja selbst nicht glauben.“

***

Die Wildenbrucher erzählten einander, Smeta sei ihrem Mann ausgerissen und in einen der Weiler jenseits des Gornwalds gegangen, weil sie kinderlos geblieben war. Ruth Feldnersohn behauptete, Smeta hätte ihr gegenüber einmal so etwas fallen lassen. Und Gerlinde Hüttner meinte, die Verena Methorst habe Smeta mit einem Bündel und Wanderstecken längs der Flussaue davonschleichen sehen, am Elbendorf vorbei. Verena sagte nichts dazu. Aber sie widersprach dem Gerücht auch nicht.

Wenn bei der Abendmahlzeit das Gespräch auf Smeta kam, legte Leika Norbert die Hand auf den Arm und rückte dicht an ihn heran. Sie beteiligte sich nicht, wenn die Mitglieder der Hausgemeinschaft einander beipflichteten, Smeta sei fortgelaufen. Hin und wieder warfen Mutter oder Margit Norbert ängstliche Blicke zu. Norbert schaute auf seinen Teller und kaute sein Essen. Er war froh über Leikas Händedruck auf seinem Arm. Es half gegen das Zittern, das ihn jetzt oft überkam. Smetas Schreie hallten ihm im Ohr. Nachts träumte er von ihren blutigen Händen. Und etwas Dunklem, Unsichtbaren, das ihn Nacht für Nacht schreiend auffahren ließ.

Lars Weidner ging fluchend und schimpfend durchs Dorf. An den Abenden saß er jetzt oft bei der Hofgemeinschaft Kurt Morgners, erzählte Kurt, wie er ihm bei der anstehenden Feldarbeit zur Hand gehen wolle und war freundlich zu Grete. Doch Kurt Morgner blieb nachdenklich.

„Ich werde niemals Lars' Frau!“ erklärte Grete laut im ganzen Dorf.

Oliver wurde rot, wenn er es mitbekam.

***

Der Regen wurde seltener und die Sonne trocknete den Schlamm zwischen den Hütten. Die Wildenbrucher Kinder trieben die Kühe und Schafe aus den Ställen auf die Wiesen jenseits des Bachs. Sie schlossen Wetten auf die gegeneinander kämpfenden Schafböcke ab.

Manchmal an den Abenden, wenn sie am Waldrand beieinander saßen, hauchten Maja oder Liese Norbert zu: „Erzähl von der schwarzen Dame. Was ist der Smeta passiert?“

Aber Norbert presste bloß die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. Er versuchte, das Zittern zu unterdrücken, das ihn durchfuhr.

Das Frühlingsopfer an die schwarze Dame der Grotte wurde vorbereitet. Bereits Tage vor dem Fest schwärmten die Kinder von Schmalzkuchen und süßem Dörrobst. Norbert stahl sich davon und versteckte sich in einer Scheune. Die Gefährten sollten seine Weinkrämpfe nicht mitbekommen. Er biss sich in die Faust, um nicht zu schreien.

Am Tag des Opferfests verkroch er sich auf Lutz Torstensohns Heuboden. Er hörte den Vater fluchen und seinen Namen rufen, aber er kam nicht heraus. Keine Macht der Welt würde ihn vor den Schlund der schwarzen Grotte bringen.

Eines Tages werd' ich ein Krieger wie Beowulf. Dann geh ich zur Grotte zurück und erschlage die schwarze Dame. Und dann werd' ich Smetas Knochen in der Flussaue begraben und niemand kann mich daran hindern!

Den ganzen Abend über, während die Wildenbrucher feierten, und noch über Nacht blieb Norbert auf dem Heuboden. Er wälzte sich im Heu umher und hielt sich die Ohren zu, aber Smetas Schreie gellten ihm doch in den Ohren. Erst früh am nächsten Morgen schlich er sich in die elterliche Wohnküche zurück. Doch die Prügel, die er erwartet hatte, blieben aus. Der Vater blickte ihn schweigend an. Lene und Mutter sahen ängstlich zwischen Norbert und dem Vater hin und her. Norbert nahm stumm den Wassereimer und beeilte sich, zur Tür zu kommen, aber Leika trat ihm in den Weg. Sie strich ihm Grashalme aus den Haaren.

„Guten Morgen, Bert.“

Norbert sah ihr in die Augen und wusste, dass sie verstand. Und er erkannte an ihrem Blick, dass sie mit Vater gesprochen hatte. Er hatte plötzlich einen Kloß im Hals, musste schlucken und blickte zur Seite.

„Nun lauf schon!“

Er stolperte hinaus, um am Bach Wasser zu holen.

In bedrückender Stille versammelte sich die Hofgemeinschaft um den Frühstückstisch. Norbert kaute seine Gerstengrütze und blickte auf seinen Teller. Die Anspannung im Raum machte ihm Angst. Womöglich stand seine Bestrafung noch bevor.

Der Vater brach das Schweigen: „Übermorgen gehe ich nach Altenweil auf den Markt, Einkäufe machen.“

Es schien niemanden zu überraschen. Vater reiste sonst nur im Herbst zum Markt nach Altenweil. Norbert blickte sich verstohlen am Tisch um. Alle schienen etwas zu wissen, das ihm nicht gesagt wurde. Als der Vater ihn beim Namen rief, fuhr er zusammen. Der Ausdruck, mit dem der Vater ihn ansah, verwirrte ihn. Er kannte Vater wütend oder desinteressiert, aber nicht ernst.

„Norbert, du kommst mit. Wir gehen zum Kloster der Armen Brüder. Die sollen über dir beten.“

Der Bann war gebrochen. Alle redeten durcheinander. Mutter pries laut die Heilkraft der wundertätigen Ikonen der Armen Brüder. Lene holte zwei Schmalzkuchen aus ihrer Schürze hervor und schob sie Norbert hin.

„Die hab ich für dich aufgehoben.“

Norbert saß wie vom Donner gerührt. Er fragte sich, ob die wundertätigen Ikonen Gutes oder Böses bedeuteten. Eine Marktreise! Er war noch nie anderswo gewesen, als in Wildenbruch. Das Kloster machte ihm Angst. Aber schließlich riss er sich zusammen.

Ich will Krieger werden. Ich hab doch keine Angst vor Mönchen!

Er griff nach den Schmalzkuchen und stopfte sie in sich hinein.

„Danke, Lene.“

Sie zwinkerte ihm verschwörerisch zu.

Nach dem Frühstück nahm Leika Norbert an der Hand und zog ihn hinters Haus. Sie blickte sich um. Niemand von der Hausgemeinschaft war zu sehen. Leika kniete sich hin, um mit Norbert auf gleicher Höhe zu sein. Sie schaute Norbert lange an. Er war überrascht, wie schön ihre Augen waren.

„Bis vorhin hab ich nicht gewusst, was er machen würde,“ flüsterte Leika.

Es war Norbert klar, dass sie den Vater meinte.

„Gestern Abend hat er geschworen, dass er dich totschlägt. Die halbe Nacht hab ich mit ihm gestritten.“

Leika blickte Norbert fest in die Augen. Ihr Blick verunsicherte ihn.

„Vor den Mönchen brauchst du dich nicht zu fürchten. Sie werden dir eine Ikone, ein Bild hinhalten und Gebete sprechen. Das hat gar nichts zu bedeuten. Dein Vater und die Familie glauben, du hättest eine Krankheit, aber es ist keine Krankheit, Norbert. “ Sie sagte es sehr ernst. „Es ist eine Gabe. Mir kannst du es glauben.“

Norbert schämte sich ein bisschen unter Leikas Blick.

„Leika,“ versuchte er abzulenken, „warum darfst du Vater solche Sachen sagen? Warum prügelt er dich nicht?“

Ein warmes Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Ich bin Heilerin, Norbert. Was sie oben im Reich eine weise Frau nennen.“

Verwundert starrte er sie an. „Kannst du hexen?“

Um Leikas Mundwinkel zuckte es. „Nicht so viel, wie ich wünschte... Aber jetzt Schluss mit dem dummen Geplapper!“

„Leika, ich glaub, es ist doch eine Krankheit. Ich hab immer dieses Zittern. Und Nachts träum' ich ganz böse.“

„Ich mache dir heute Abend einen Johanniskrauttee. Das wird dir helfen. Aber mit deiner Gabe hat das nichts zu tun.“

***

An diesem und dem folgenden Tag unternahmen die Wildenbrucher Kinder keinen Ausflug. Sie steckten die Köpfe zusammen und redeten vom Altenweiler Markt und dem Kloster mit seinen wundertätigen Ikonen. Keins der Kinder war je aus Wildenbruch hinausgekommen. In umso schillernderen Farben malten sie sich die fremde, wunderbare Welt jenseits des Gornwalds aus. Es kam Norbert vor, als reise er in ein Märchenland, wo den Menschen die gebratenen Tauben in den Mund flogen.

In der Nacht vor dem Aufbruch lag Norbert mit klopfendem Herzen auf seinem Lager. Mit der ersten Morgendämmerung sprang er auf. Sein Kopf war benommen von der durchwachten Nacht. Er schlich sich zur Herdstelle, wo Margit und Leika das Feuer schürten. Fröstelnd kauerte er sich ans Feuer und hoffte, dass ihm warm würde. Die Mutter kam mit einem Topf Gerstenschrot aus der Speisekammer. Sie fuhr Norbert rau durchs Haar. Dann zog sie ihn zu sich heran.

„Ich gebe dir eine bessere Hose und eine andere Schlupfjacke aus der Truhe. Die Altenweiler brauchen nicht zu glauben, wir wären Bettler.“

Betroffen blickte Norbert auf seine dreckstarrende Wolljacke und die zerrissenen Hosen. Alle wildenbrucher Jungs sahen so aus. Es wäre Norbert nicht in den Sinn gekommen, dass an seinen Sachen etwas auszusetzen sein könnte.

Beim Frühstück legte die Mutter ihm ein Extrastück Speck in die Grützeschale. Der Vater betrachtete kauend seinen Sohn über den Tisch hinweg. Norbert trug die sauberen Sachen, die Mutter ihm herausgegeben hatte. Hans Lederer nickte anerkennend. Nach dem Frühstück nahm Leika Norbert beiseite. Vater und Onkel Beorn gingen vors Haus, um dem Esel den Reisepacken aufzuladen. Leika drückte Norbert ein winziges Stoffbündel in die Hand. Etwas Hartes war darin. Norbert lugte hinein und starrte mit stockendem Atem auf zwei kleine Kupfermünzen.

„Das sind zwei Viertelkreuzer. Kauf dir ein paar Rosinenbrötchen auf dem Markt,“ flüsterte Leika. „Dein Vater braucht nichts davon zu wissen.“

„Danke, Leika!“

Norbert steckte sich die eingewickelten Münzen unters Hemd. Eine Gabe hatte offenbar auch unerwartet gute Seiten.

Der schwarzen Dämonendame werd ich's noch zeigen!

Vor dem Haus ließ Norbert Umarmungen der ganzen Hofgemeinschaft über sich ergehen. Mutter klammerte ihn fest an sich.

„Komm gesund wieder, Bert, mein Junge!“

Lene legte ihm eines der kleinen Holzpüppchen in die Hand, die Onkel Beorn ihr vorletzten Herbst geschnitzt hatte. Verdutzt sah Norbert sie an.

„Das ist Petra. Sie soll auf dich aufpassen, solange wir nicht beieinander sind. Damit du nichts anstellst. Und damit du dir auch die Nase abwischst, wenn dir die Rotze rausläuft. Und wenn du zurück bist, kann sie mir alles von der Marktreise erzählen.“

Hans Lederer sah ungeduldig zu seinem Sohn hinüber. Er hielt den Esel am Halfterstrick. In der Rechten trug er einen Wanderstecken. Mit dem wilden roten Haar und dem Vollbart von derselben Farbe um den entschlossenen Mund, der gefurchten, wettergebräunten Stirn und dem festen Blick seiner grauen Augen war Norberts Vater ein beeindruckender Mann, fand Norbert. Der Vater trug den dicken Reisefilzumhang mit der Metallfibel. Unter die Leinentücher um seine Füße hatte er Ledersohlen gebunden. Die Riemen um die Fußleinen waren bis zu den Knien um die Hosenbeine geschnürt. An Vaters Gürtel hing ein langer Dolch.

Norbert steckte das Püppchen in die Hosentasche. Lene überrumpelte ihn mit einem Kuss, bevor er zurückzucken konnte.

„Also Tschüss,“ flüsterte er ihr zu.

Dann rannte er dem Vater hinterher, der bereits den Weg zwischen den Hütten zum Dorfausgang eingeschlagen hatte.

2.

Der Vater schritt zügig voran, ohne sich nach Norbert umzusehen. Der Trampelpfad längs der Flussaue war feucht vom Frühnebel und Norbert musste aufpassen, dass er mit seinen nackten Füssen nicht ausrutschte, während er dem Packesel hinterhereilte. Morgendunst stieg vom sumpfigen Ufer auf. Erste Sonnenstrahlen brachen durch die Baumkronen. Norberts Herz klopfte wild.

Ich reise mit Vater auf den Markt!

Er konnte keinen anderen Gedanken mehr fassen.

Als sie sich der Anhöhe des Elbendorfs näherten, verdichtete sich der Nebel. Die Nebelschwaden um die Ruinen im Erlengehölz waren düsterer als sonst, fand Norbert. Der Pfad führte mitten hinein in die Nebelbank. Graue Schwaden quollen von der Anhöhe herab. Norbert blieb wie angewurzelt stehen. Oben auf der Anhöhe standen Gestalten im Dunst. Reglos schauten sie auf den Pfad herab.

„Norbert!“ Vaters Stimme klang harsch durch den Nebel.

Norbert stolperte den Pfad entlang.

„Da...“ Die Stimme versagte ihm und er musste schlucken. „Da sind Elben, Vater! Sie haben uns gesehen!“

„Glotz nicht in die Gegend! Bleib dicht hinter mir!“

Norbert hastete dem Vater hinterher. Der Esel schnaubte. Er machte einen Versuch, am Vater vorbei voran zu traben. Seine Flanken zitterten. Norbert hielt den Blick fest auf den Pfad gesenkt. Ein heiserer Flötenton hauchte den beiden Reisenden nach.

***

Sobald sie die Flussaue hinter sich gelassen hatten, verschwand der Nebel. Der überwucherte Pfad wand sich an der steilen Uferböschung entlang. Oberhalb der Böschung stand dichter Buchenwald. In den Baumkronen spielte Sonnenlicht.

Norbert schauderte noch immer beim Gedanken an die Gestalten auf der Anhöhe.

Sie wissen, dass ich in ihrem Dorf gewesen bin. Sie wollten mich nicht gehen lassen. Sie wollen mich holen!

Norbert biss die Zähne zusammen. Er lief dem Vater nach, der mit dem Esel schon wieder weit voraus war. Schließlich wollte er Krieger werden! Hatte Beowulf etwa Angst gehabt vor Grendel, dem Ungeheuer? Vielleicht – aber er hatte sich dem Ungeheuer gestellt und es besiegt.

Ich lasse mich nicht einschüchtern - von der schwarzen Dame nicht und nicht von euch!

Gegen Mittag legte der Vater auf einem vom Sonnenlicht beschienenen Hügel oberhalb des Flussufers eine Rast ein. Norbert taten die Füße weh. Er streckte sich im warmen Gras aus. Vater öffnete das Gepäck. Er schnitt einen Streifen Wurst ab, riss ein Stück vom Brotlaib ab und gab Norbert beides zusammen mit dem Wasserschlauch. Überrascht nahm Norbert das Essen entgegen. Der Vater kam ihm unerwartet großzügig vor. In Wildenbruch hatte Norbert außer Schlägen selten etwas vom Vater bekommen. Von der warmen Filzdecke letzten Herbst abgesehen, korrigierte er sich.

Sie aßen schweigend. Vater blickte auf den Fluss hinab.

Kauend meinte er: „Für deine Heilung werde ich im Kloster eine Menge Geld bezahlen müssen. Ich will, dass du dich dort zusammenreißt. Komm ja nicht auf die Idee, den Mönchen Widerworte zu geben.“

Hans Lederer betrachtete seinen Sohn mit einem Blick, der Norbert nachdenklich vorkam. Er wusste nicht, ob er zurückblicken oder lieber zu Boden schauen sollte. Der Vater kam ihm verändert vor. Norbert konnte sich nicht erinnern, je so von ihm angeschaut worden zu sein. Dazumal hatte der Vater noch nie so viele Worte an seinen Sohn gerichtet.

„Ja.“ Norbert hoffte, dass es die richtige Antwort war.

Noch immer schaute der Vater ihn an.

„In Wildenbruch,“ erklärte er, als müsse er sich die Worte mühsam zusammensuchen, „leben wir an der Grenze – im Urwald, wo vorher noch nie Menschen gelebt haben. Vieles ist dort gefährlicher, wilder als an den Orten, wo Menschen schon lange wohnen. Wir müssen uns in Acht nehmen. Wir müssen die Grenze respektieren, sonst ist es um uns geschehen, verstehst du?“

Hans Lederer suchte sichtlich nach Formulierungen. Norbert starrte seinen Vater mit offenem Mund an. Also wusste er...?

„Die Smeta Weidner...“ Es kam Hans Lederer nur zögernd über die Lippen, „die Weidnerin hat die Grenze nicht respektiert. Sie ist hinübergegangen...“

Norbert musste sich zusammenreißen, um nicht aufzuschreien. Das Zittern überkam ihn wieder.

Vaters Blick war unerbittlich. „Verstehst du, Norbert?“

Norbert blickte zu Boden.

„Dein Gerede über Geister muss aufhören, hörst du?“ forderte Hans Lederer.

„Ja,“ hauchte Norbert.

Und ich hör doch nicht damit auf!

***

Bis zum Abend marschierten die Reisenden flussaufwärts. Immer höher erhoben sich die bewaldeten Hügel zu den Seiten des Flusses. Norbert hatte Seitenstiche vom schnellen Gehen. Wieder und wieder rutschten seine nackten Füße auf Lehm und feuchtem Gras aus. Die Freude über die Marktreise war verflogen. Seit der Mittagsrast war eine dumpfe Empörung über ihn gekommen, seit ihm klar geworden war, dass Vater wusste, was mit Smeta geschehen war. Vielleicht, bestimmt sogar hatte Vater es vorausgesehen – und er hatte nichts gesagt! Möglicherweise wusste er auch von Großmutter – und hatte ihn trotzdem geschlagen... oder gerade deswegen! Leika hatte behauptet, die anderen verstünden nichts. Doch eine viel grausamere Wahrheit dämmerte Norbert herauf.

Bei Sonnenuntergang erstiegen sie einen Hang und suchten sich zwischen den Wurzeln alter Buchen einen Schlafplatz. Nach dem Abendimbiss, den sie schweigend zu sich nahmen, gab Vater Norbert eine Wolldecke heraus. Norbert schmerzten sämtliche Körperpartien nach dem Tagesmarsch. Er streckte sich aus, wo er war und wollte sich in die Decke rollen.

„Nicht dort neben dem Gepäck – komm hier herüber auf meine andere Seite!“ grollte der Vater.

Es war der Tonfall, den Norbert gewöhnt war, nicht der jenes ernsten, nach Worten suchenden Mannes, der ihm während der Mittagsrast so fremd vorgekommen war.

„Nicht, dass du dich nachts ans Gepäck schleichst und heimlich am Proviant zu schaffen machst!“

Auf so blödsinnige Ideen konnten nur Erwachsene kommen.

***

So müde er war, fand Norbert doch keinen Schlaf. Er rutschte in der Wolldecke auf dem unebenen Boden umher und versuchte, eine halbwegs bequeme Schlafposition zu finden. Aber immer wieder drückte ihn eine Wurzel, ein Stein. Was Vater über Smeta gesagt hatte, ging ihm im Kopf herum: sie wäre über die Grenze gegangen. Die Schreie aus der Grotte. Ihre blutig aufgerissenen Arme und Hände. Leise stöhnend wälzte Norbert sich umher. Vater schnarchte laut. Norbert tastete in der Hosentasche nach Lenes Holzpüppchen und umschloss das glatte Holz mit den Fingern. Er brachte das Figürchen dicht vor sein Gesicht.

Du musst mir helfen, Petra. Ich darf keine Angst bekommen, weil ich doch ein Held werden will – wie Beowulf. Aber ich hab immerzu so schreckliche Angst!

Das Püppchen lachte nicht. Es blickte auch nicht höhnisch oder verächtlich. Norbert wusste, dass Petra ihn verstand.

Ein paar Schritt abseits döste der Esel mit hängendem Kopf im Stehen. Jetzt hob er den Kopf und gab ein kurzes Knurren von sich. Norbert blickte durch die Baumkronen hinauf in den Nachthimmel. Die Mondsichel war von einem trüben Hof umgeben. Wald und Hügel langen in fahlem Dämmerlicht. An Vaters Schulter glänzte die Silberfibel, die den Umhang zusammenschloss, hell im Mondlicht. Aber drüben, beim Gepäck!

Mit einem Ruck fuhr Norbert hoch. Ein fahlblauer Schimmer umgab die Gepäcktaschen. Norbert kroch ein Schauder über den Rücken, wie von tastenden Fingern. Die Nackenhaare sträubten sich ihm. Das blaue Glühen schien aus den Gepäcktaschen hervorzukriechen. Der Esel zerrte knurrend an seiner Leine. Vaters Fibel strahlte hell, obwohl kaum Mondlicht schien.

Vorsichtig wickelte Norbert sich aus der Decke. Er schob das Püppchen zurück in die Hosentasche. Vater schnarchte. Fröstelnd stand Norbert auf.

Ich hab keine Angst, erklärte er Petra.

Er biss die Zähne fest zusammen, damit sie nicht aufeinander schlugen. Norbert zitterte am ganzen Leib. Aber er schlich sich um Vater herum zu den Gepäcktaschen. Es war, als würde die Nachtluft kälter. Aus einer der Taschen glühte es fahlblau heraus.

Wenn Vater wüsste, was er in seinem Gepäck hat!

Norberts Wissbegier siegte über seine Angst, über die unterschwellige Ahnung drohender Gefahr. Petra passte auf ihn auf. Zumindest redete er es sich ein. Mit klammen Fingern öffnete er die Tasche.

Kaltes blaues Licht blendete ihn. Er hatte das Gefühl, fortgerissen zu werden, weit weg von aller Wärme, allem Leben. Reglos starrte er in dieses unirdische Licht, er kannte es, er hatte es schon einmal gesehen, aber wo? Es war wie ein Sog, der ihn mit sich fortriss, in eine fremde, andere Welt, deren Schemen nebelhaft in der Ferne auftauchten. Noch konnte Norbert nichts erkennen. Und dann wusste er, woher er dieses Licht kannte: Die Elbensiedlung! Die Frau mit dem blutigen Säugling! Der Bogenschütze! Der Pfeil zielte ihm mitten ins Gesicht. Irgendwo kreischte eine Flöte.

„Norbert!“

Vaters Hand packte ihn an der Schulter, riss ihn zurück. Norbert blinzelte, noch halb geblendet. Plötzlich bekam er wieder Luft.

„Ich habe dir gesagt, du sollst nicht an die Gepäcktaschen gehen! Willst du wohl verdammt nochmal auf mich hören!“

Etwas gleißte strahlend hell an Vaters Schulter.

„Aber da ist...“ Weiter kam Norbert nicht.

Die Ohrfeige schlug ihn ins Gras. Der grelle Schmerz verjagte Norberts Benommenheit. Er presste die Hand gegen sein Ohr, in dem die Schmerzen tobten, biss die Zähne zusammen, um nicht zu schluchzen. Durch Tränenschleier bekam er mit, wie der Vater die Gepäcktasche zu zurrte und sie hinter die anderen Gepäckstücke warf.

„Unter deine Decke!“ schleuderte er seinem Sohn entgegen. „Dass du dich ja nicht mehr rührst heute Nacht!“

***

Norbert lag in die Decke gewickelt und starrte durch das Baumgeäst in den Nachthimmel, lauschte den Schmerzen in seinem Ohr, wie sie langsam abklangen.

Vater weiß, was in der Tasche ist! Er weiß es, aber ich sollte es nicht mitbekommen! Warum nimmt er das mit? Was ist das?

Seine Gedanken gingen im Kreis. Er konnte an nichts anderes mehr denken.

In der Morgendämmerung stand der Vater auf und entfachte Feuer mit einem Feuereisen. Eine Nebelbank verbarg den Fluss. Aus den Hügeln rings umher stieg Dunst auf. Norbert schälte sich aus der Decke. Feuchte Kälte kroch durch seine Kleidung. Er machte kreisende Bewegungen mit dem Unterkiefer, um festzustellen, ob das Ohr noch schmerzte und verzog das Gesicht. Die Schmerzen waren noch da. Norbert ging Holz zusammenklauben und brachte es ans Feuer. Vater blies die Glut an. Dann hielt er Norbert einen kleinen Kessel entgegen.

„Wir brauchen Wasser für den Tee.“

Wortlos nahm Norbert den Kessel und stieg zum Fluss hinab. Er rang mit sich, während er den Hügel wieder hochstieg.

Ich will ein Held werden. Ich fürchte mich nicht vor dem Vater! Und wenn er tobt, ich sag‘s doch!

Trotzig hielt er dem Vater den Kessel hin. Hans Lederer betrachtete seinen Sohn, während er Teekräuter in den Kessel gab. Schweigend holte er Brot und Käse aus dem Gepäck und gab Norbert von beidem. Mit zusammengekniffenem Mund nahm Norbert das Frühstück entgegen. Der Vater rieb sich die Hände über dem Feuer, dann fuhr er mit den schwieligen Händen über sein Gesicht und schaute in den Frühnebel hinaus.

„Nun frag schon!“ knurrte er.

Norbert hatte plötzlich einen Kloß im Hals.

Er schluckte einen Bissen hinunter, dann stieß er die Frage hervor: „Was ist in der Tasche drin?“

Der Vater sah seinem Sohn in die Augen. „Elbenholz!“

Norbert hustete den Bissen wieder hervor, den er hinunterschlucken wollte. Entgeistert starrte er seinen Vater an.

„Aus der... von dem...,“ Er bekam keinen Satz heraus.

„Aus dem Elbendorf. In den Ruinen dort liegen Mengen morscher Balken. In Altenweil gibt es einen verrückten Gelehrten, der zahlt bares Silber für die vergammelten Holzstücke.“

„Aber wie... du...“ Norbert konnte nur Wortfetzen schreien.

Vater tastete nach der Mantelfibel.

Langsam seine Worte suchend erklärte er: „Woher dachtest du, dass unser Geld kommt? Das Geld, mit dem ich in Altenweil einkaufe, was wir brauchen? Was haben wir schon in Wildenbruch, womit man handeln könnte? Lutz Torstensohn stellt Wildfallen auf und bringt Felle auf den Markt, die Verena Methorst sammelt wilden Honig, aber was ist das schon? In den Augen der Menschen in der Zivilisation sind wir Bettler!“

Norberts Kopf trieselte. Er hatte sich nie Gedanken darum gemacht, womit Vater bei seinen Marktreisen handelte. Es war ihm immer selbstverständlich vorgekommen, dass der Vater im Herbst zum Markt reiste und eine Woche später mit dem schwer beladenen Esel zurückkam. Die Elbenfrau mit dem blutigen Säugling im Arm stand ihm vor Augen. Er quetschte sein Brot in der Faust zusammen.

„Das Dorf gehört den Elben – es ist ihr Holz.“ Er konnte es nur flüstern.

Hans Lederer warf seinem Sohn einen mahnenden Blick zu. „Ich habe dir gesagt, dass wir im Gornwald an der Grenze leben. Wir Siedler müssen zusammenhalten. Wir ringen der Wildnis das Land ab, verstehst du? Wir sind es, die das Land urbar machen für die Menschen. Es ist gefährlich. Wo wir die Toten nicht vertreiben können, besänftigen wir sie, halten sie jenseits der Grenze. Es ist unser Wald!“

Obwohl sein Herz heftig schlug aus Furcht vor Prügel, sah Norbert den Vater trotzig an. „Es ist böse, was der Smeta passiert ist! Und es ist böse, was den Elben passiert ist! Ihr habt sie nicht besänftigt! Die Soldaten haben die Elben erschlagen, alle, sogar Kinder und Säuglinge, und du...“ Er schrie es hinaus: „Du bestiehlst sie! Es ist ihr Holz!“

„Die Elben sind tot. Sie werden vergehen, Norbert, wie die Großmutter vergangen ist. Jetzt sind wir es, die im Gornwald leben.“

Norbert starrte auf den Fluss hinunter, von dem die Frühnebel sich gehoben hatten.

Sein Herz raste, aber dennoch sagte er es laut: „Ich werde ein Held, wie Beowulf. Dann räche ich all das Unrecht!“

Hans Lederer schlug seinen Sohn nicht. Er goss eine Blechtasse mit heißem Tee voll und reichte sie ihm.

„Du bist mutig, Norbert. Aber Beowulf war nicht bloß mutig, sondern auch klug. Deshalb kam er Grendel auf die Schliche. Ich rate dir: werde zuallererst klug. In Altenweil bekommst du die armen Teufel noch zu sehen, die zuerst mutig waren und danach erst klug wurden.“

Norbert umschloss die heiße Blechtasse mit beiden Händen. Er hatte keine Ahnung, wovon Vater sprach. Eine dumpfe, trotzige Wut gärte in ihm.

***

Bis zum Mittag wanderten sie flussaufwärts, dem überwucherten Trampelpfad durch die Hügel folgend. Norbert las einen Ast vom Boden auf, der halbwegs als Wanderstecken taugte. Sein Körper schmerzte von der ungewohnten Anstrengung und er hatte Mühe, mit dem Vater Schritt zu halten. Während dem Laufen kam er nicht dazu, sich Gedanken darüber zu machen, warum der Vater so verändert war: Er sprach mit Norbert, er erklärte ihm Dinge. Schreckliche Dinge, fand Norbert, aber es war allemal besser als Vaters wütendes Schweigen und die stummen Prügel in Wildenbruch.

Sie rasteten in einem sonnenbeschienenen, von Buchenschösslingen und jungen Bäumen bestandenen Windbruch. Als sie von der Mittagsrast aufstanden, betrachtete Vater Norberts behelfsmäßigen Wanderstock, zückte sein Messer und ging zu einer nahen Gruppe junger Buchen. Mit wenigen Schnitten hatte er einen stabilen Stecken zurecht gearbeitet und reichte Norbert den Stab.

„Da hast du deinen Wanderstock.“

Norbert verstand nicht, womit er so viel Aufmerksamkeit verdient hatte.

Sie bogen vom Fluss ab, der hier von den steilen Hügelketten im Nordosten herabgestürzt kam. Hinter den Hügeln warfen sich hohe Bergflanken auf. Hans Lederer und Norbert stiegen über bewaldete Hügel nach Westen. Norberts Lunge rasselte beim Aufstieg auf die Hügelflanke, trotz des Wandersteckens. Der Vater wartete mit dem Esel auf der Kuppe, bis Norbert nach Atem ringend ankam. Wortlos hielt er Norbert den Wasserschlauch hin. Als Norbert zu Atem gekommen war, stiegen sie hinab in ein enges, schattiges Hügeltal. Föhren klammerten ihre Wurzeln zwischen Felsblöcke. In der Talmitte schlängelte sich ein Bach entlang.

„Am Nachmittag kommen wir aus dem Gornwald in die Ebene heraus,“ erklärte der Vater. „Am Abend sind wir in Köhlershofen. Dort übernachten wir in der Herberge. Morgen Nachmittag erreichen wir Altenweil.“

Zwei volle Wandertage, fast drei von Wildenbruch bis Altenweil! Norbert hatte keine Vorstellung davon gehabt, wie groß der Gornwald und das Land dahinter waren.

Während er über Steine und Wurzeln dem Vater nach abwärts stieg, brachte er hervor: „Vater – wie groß ist die Welt?“

Hans Lederer dachte nach. „Von Altenweil nach Trümmelfurt sind es fünf oder sechs Tagereisen. Von dort geht eine Straße zwanzig Tagereisen weit nach Klagenfurt, der Kaiserstadt an der Lorn. Die Lorn entlang, nochmal vielleicht zwanzig Tagereisen, kommt man ans Meer im Westen. Das Meer geht bis zum Horizont, wo abends die Sonne versinkt. Dahin kann kein Mensch gelangen.“

Norbert hatte keine Ahnung, was oder wo der Horizont war. Er musste stehen bleiben, weil ihm der Kopf schwamm.

***

Sie stiegen aus den Hügeln herab und folgten einem Trampelpfad durch dichten Nadelwald. Die Sonne hatte sich hinter die Wolkendecke zurückgezogen und der Wald lag in schattigem Dämmerlicht. Es roch nach Harz und faulem Holz. Fichtennadeln klebten sich Norbert an die Fußsohlen. Sein Herz hämmerte. Wie würde es sein, das Land hinter dem Gornwald?

Am späten Nachmittag wanderten sie auf einen Streifen Helle jenseits der Fichtenstämme zu. Unvermittelt hörte der Wald auf. Sie traten auf eine Rodung hinaus. Vor ihnen breitete sich das flache Land - Äcker und Brachen, Knüppelzäune um kleine Felder, die in jungem Grün standen, hier und da ein vereinzelter Baum mit nach allen Seiten sich breitender Krone, Haufen von Feldsteinen um seine Wurzeln. In der Ferne, in weiten Abständen voneinander, einzelne Katen. Von ihren Strohdächern stieg Rauch auf. Das Land verlor sich in einer beängstigenden Ferne, die Norbert den Atem raubte. Stumm vor Ergriffenheit wanderte er dem Vater nach.

***

Bei Sonnenuntergang erreichten sie Köhlershofen. Der Flecken bestand aus einem knappen Dutzend getünchter Hütten längs eines wenig befahrenen Karrenpfads. Windschiefe Schuppen standen hinter den Hütten im Morast. Hühner und Ziegen liefen umher. Männer und Frauen in ungefärbter Filz- und Leinenkleidung standen beieinander, bärtige Alte rauchten Pfeifen unter den Hüttendächern, Mütter riefen die kreischend herumtollenden, halbnackten Kinder zur Nacht in die Hütten.

Ein bisschen wie in Wildenbruch, wunderte sich Norbert, nur enger und schmutziger.

Die Herberge war ein niedriger, rindengedeckter Anbau an einer der Hütten, ein einziger, fensterloser Raum mit einem Strohlager am Boden. Dämmerlicht rieselte durch den Spalt zwischen Wänden und Dach. Vor dem Anbau standen zwei Tische für die Herbergsgäste. Bretter dienten als Bänke. Ein paar Schritt abseits an einem gemauerten Ziehbrunnen verabschiedeten sich Köhlershofener Frauen voneinander, um zu ihren Hütten zu gehen.

Außer Norbert und dem Vater waren an diesem Abend vier Kriegsknechte in Köhlershofen zur Herberge. Sie saßen beieinander am Tisch, tranken Bier aus Holzhumpen und blickten verdrossen vor sich hin. Ihre Piken lehnten an der Hauswand hinter ihnen. Am vorderen Tisch saß ein in einen Kapuzenumhang gehüllter Reisender mit schmutzigen Stiefeln und einem Schwert in einer Lederscheide, das er neben sich an den Tisch gelehnt hatte. Er blickte kurz von seinem Humpen auf, als Hans Lederer und Norbert über die Bank stiegen und sich an den Tisch setzten. Der Esel stand an ein Gatter gebunden an der Tränke. Norbert erhaschte einen Blick auf das Gesicht unter der Kapuze des Fremden. Graue Augen in einem wettergebräunten Bartgesicht musterten ihn.

„Den Sternen zum Gruß,“ knurrte der Vater.

Er rückte den Dolch am Gürtel zurecht. Der Fremde nickte nur. Norbert schaute fasziniert nach den Landsknechten in ihren speckigen Lederrüstungen. Helme und Lederhandschuhe lagen neben ihnen auf den Bänken. Die ungekämmten Haare hingen ihnen wirr über die Schultern. Einer von ihnen nickte Norbert zu. Er blickte auf Norberts nackte Füße und verzog das Gesicht zu einer Art Grinsen. Es sah nicht unfreundlich aus, fand Norbert, eher wie in halber Anerkennung für einen Jungen, der barfuß über Land reisen musste.

„Siedler?“ Die Stimme des Kriegsknechts hatte den Klang eines Reibeisens.

„Wir sind aus Wildenbruch,“ erklärte Vater. „Mein Junge faselt ständig davon, dass er Gespenster sieht. Ich bringe ihn zum Kloster der Armen Brüder in Altenweil, damit sie über ihm beten.“

Der Fremde sah auf. Einige Augenblicke lang lag der Blick seiner grauen Augen auf Norbert.

„Vielleicht ist es gar kein krankes Gefasel,“ überlegte einer der Kriegsknechte. „Vielleicht sieht dein Junge einfach nur mehr als andere. Wir hatten einen Kameraden...“

„Es ist eine Krankheit!“ polterte Hans Lederer. „Die Armen Brüder werden ihn heilen!“

Der Klang seiner Stimme verriet, dass er keinen Widerspruch duldete, was seinen Sohn betraf. Irrte Norbert sich, oder hatte er dem Fremden bei Vaters Wutausbruch den Kopf schütteln sehen?

„Hör mal, Siedler, seid ihr unterwegs Leuten begegnet?“ wollte der Kriegsknecht wissen. „Wir sind vom Markgrafen ausgesandt, nach Wilddieben zu suchen.“

Vater schüttelte den Kopf. „Keiner Menschenseele.“

Die Schankmagd brachte Bier und Kohlsuppe mit Schwarzbrot.

„Ihr könnt den Esel über Nacht in den Stall bringen,“ erklärte sie.

Der Vater nickte. Der Fremde betrachtete ihn, während der Vater schmatzend seine Suppe schlürfte.

„Da wirst du den Armen Brüdern viel bezahlen müssen, damit sie eine ihrer wundertätigen Ikonen über deinen Sohn halten und beten.“

Norbert fand die tiefe Stimme nicht unsympathisch. Der Vater sah kauend auf. Er betrachtete den Fremden, dann blickte er kurz zu den Kriegsknechten hinüber.

„Ich kenne jemanden in Altenweil, der mir Geld leiht,“ knurrte er. „Anton Dreyfuß, ein gelehrter Herr. Er kennt mich schon mehrere Jahre.“

Zuckte da ein Grinsen um die Lippen des Fremden? „Anton Dreyfuß leiht dir Geld? Wofür?“

„Das ist nicht deine Angelegenheit!“ brauste Hans Lederer auf.

„Das stimmt.“

Der Fremde stand auf, nahm sein Schwert und nickte Norbert zu. Ja tatsächlich, ihm, nicht dem Vater.

„Ich hau mich hin. Hab einen langen Reisetag hinter mir.“

Die Herbergstür knarrte, während er drinnen verschwand.

„Vater, was für ein Mann ist das?“ flüsterte Norbert.

„Ein Dreckskerl von einem Vagabunden, ein Strauchdieb oder Freischärler, ein Vogelfreier, ein Abenteurer, einer vom freien fahrenden Volk, die sich keinem Fürsten und keinem König untertan fühlen!“ brummte der Vater ebenso leise. „Ich bin froh, dass die Kriegsknechte heute Nacht hier sind, sonst wär ich weitergezogen, eh ich mit dem eine Nacht unter einem Dach verbracht hätte!“

Norbert war kein bisschen schlauer. Er hatte keine Ahnung, was für Leute das sein mochten, über die der Vater schimpfte.

***

Als es dunkel wurde, brachte der Vater den Esel in den Stall. Die Kriegsknechte nahmen ihre Piken und zogen sich in die Herberge zurück. Die Herbergstür klapperte. Norbert ging zu den Latrinen hinüber, die ein Stück weit ab auf einer Brache standen. In der Dunkelheit stolperte er über den gefurchten Boden. Die Mondsichel war ein blasser Fleck in den Wolken, der kein Licht spendete. Ein paar Schritt vor dem Brunnen blieb er wie angewurzelt stehen.

Am Brunnen stand ein Mädchen und schaute zu den Hütten hinüber. Das Haar hing ihr wirr ums Gesicht. Ihr Kleid triefte vor Nässe. Sie sah vierzehn oder fünfzehn Jahre alt aus. Das Mädchen stand vollkommen reglos. Auf dem Boden um sie bildete sich eine Pfütze. Ihr Blick war erfüllt von stummer Verzweiflung.

Norbert hielt den Atem an. Ein Gefühl wie von kalten Fingern rieselte ihm den Nacken herab. Es war ihm, als stünde er unter Zwang. Er konnte den Blick nicht von dem Mädchen wenden.

„Kannst du sie sehen?“ Die tiefe, warme Stimme ertönte unmittelbar hinter Norbert.

Norbert fuhr herum. Der Fremde im Kapuzenumhang stand hinter ihm. Er hatte die Kapuze abgestreift. Dichtes, dunkles Haar umgab sein Gesicht. Er deutete zum Brunnen. Norbert nickte stumm.

„Wer ist sie?“ flüsterte er.

„Die Köhlershofener erzählen, sie habe sich vor zwanzig Jahren in den Brunnen gestürzt, weil ein durchreisender Junker, in den sie sich verliebt hatte, weitergezogen sei, ohne sie mitzunehmen. Ich denke aber, es wird kein Junker gewesen sein, sondern irgendein Meierssohn aus Altenweil. Mag sein, dass sie sich gar nicht selbst ertränkt hat, sondern der Meierssohn hat nachgeholfen, als herauszukommen drohte, dass sie von ihm schwanger war.“

Norbert betrachtete die verlorene Erscheinung. Er meinte, ihren Schmerz körperlich zu spüren. Vorsichtig ging er einen Schritt auf sie zu. Ihm war, als wandte sie den Kopf ein wenig in seine Richtung.

Der Fremde hielt ihn am Arm fest. „Lass sie. Sie nimmt uns nicht wahr. Es ist gefährlich, die Toten zu stören.“

„Manchmal nehmen sie einen doch wahr,“ flüsterte Norbert.

Er musste an die Großmutter denken. Da war wieder die Wut, die jedes Mal gekommen war, wenn der Vater ihn von Großmutters Lehnstuhl weggezerrt hatte. Die ihn überkommen hatte, als Vater ihm vom Elbenholz erzählt hatte – und von der Smeta.

Er starrte zu dem Mädchen hinüber. „Ich werde ein Krieger, wie Beowulf. Dann räche ich alles Böse, was in Wildenbruch geschehen ist. Und was ihr passiert ist, auch!“

Der Abenteurer, wie der Vater ihn genannt hatte, nahm Norbert bei den Schultern. In der Dunkelheit waren seine Gesichtszüge kaum zu erkennen.

„Da werden dir Kriegskünste nichts nützen. Lerne lieber, mit deiner Begabung umzugehen. Es ist keine Krankheit, Junge. Du bist hellsichtig. Nur wenige Menschen sind das.“

„Das sagt Tante Leika auch,“ murmelte Norbert.

Er wand sich, aber der große Mann packte ihn nur fester an den Schultern.

„Statt ein Kriegsmann zu werden, solltest du zu einem Lehrmeister gehen, der dich im Umgang mit der Anderwelt schult. Hör auf meinen Rat: Geh bei Anton Dreyfuß in die Lehre, dem dein Vater wer weiß was aus dem Grenzwald anschleppt.“

„Er bringt ihm Elbenholz.“

„Ich dachte mir so was. Sag Dreyfuß, Lars Wagenknecht hätte dich geschickt. Dann wird er dich aufnehmen.“

Der Fremde ließ Norbert los. Norbert betrachtete die Silhouette des Mannes in der Dunkelheit. Warum wollte der Abenteurer ihn zu dem sonderbaren Gelehrten schicken? Was hatte er davon?

„Was machst du hier? Wer bist du?“

Der Fremde schnaufte verächtlich. „Einer von den Wilddieben, die die Kriegsknechte suchen. Aber sag‘s ihnen nicht, sonst müssten sie versuchen, mich gefangenzunehmen und aufzuhängen.“

Die Hand des Fremden spielte mit dem Schwertknauf. „Und die armen Teufel wollen lieber heil und in einem Stück aus Köhlershofen wegkommen.“

„Vater sagt, du bist ein freier Abenteurer.“

„Mag sein,“ brummte der angebliche Wilddieb.

Er wies in Richtung Herberge. „Da kommt dein Vater vom Stall. Geh, lauf zu ihm. Er braucht nicht zu wissen, dass ich mit dir geredet habe.“

Während der Fremde sich mit raschen Schritten entfernte, schaute Norbert zum Brunnen hinüber. Das Mädchen war nicht mehr da. Auch die Pfütze nicht, die sich unter ihr gebildet hatte.

***

Auf dem Strohlager in der stockdunklen Herberge schwirrte Norbert der Kopf von den Ereignissen der letzten Tage: die atemberaubende Weite der Ebene - die Kriegsknechte mit ihren Waffen und Rüstungen - der geheimnisvolle Abenteurer... die vielen Dinge, die der Vater gesagt hatte - Norberts Wut beim Gedanken an die heftige Ohrfeige... das blaue Licht aus der Gepäcktasche, die Schatten der anderen Welt im diffusen blauen Licht, das entfernte Kreischen der Flöte... das verzweifelte Mädchen am Brunnen... dann das raubtierartige Grollen aus der Grotte und Smetas Schreie...

Die Worte des Abenteurers klangen Norbert in den Ohren: „Such dir einen Lehrmeister, der dich im Umgang mit der Anderwelt schult...“

Ich werde kein verrückter Gelehrter, ich werde ein Krieger wie Beowulf!

Norbert wälze sich im muffigen Stroh herum. Auf der Seite der Soldaten hustete jemand rasselnd. Ein anderer murmelte und schmatzte im Schlaf. Norbert konnte lange nicht einschlafen.

***

Der folgende Tag brachte Nieselregen. Über aufgeweichte Wege zogen die beiden Reisenden vorbei an Viehweiden, Hecken und von Bächen durchflossenen Gehölzen. Der Regen rann Norbert übers Gesicht und in den Nacken. Alle paar Schritte musste er Rotz hochziehen. Seine Nase lief, aber Petra störte das nicht. Er wusste, dass Lene das maßlos ärgern würde, wenn er es ihr erzählte. Insgeheim freute er sich schon darauf.

Am Nachmittag sichteten sie Altenweil. Die Stadt lag auf einer Anhöhe. Hoch oben auf einem Felsplateau inmitten der Stadt erhoben sich die grauen Mauern und der wuchtige Rundturm der Markgrafenburg. Norbert blickte atemlos zu den Stadtmauern und Wehrtürmen Altenweils auf. Schiefe, steile Dächer ragten hinter den Mauern hervor.

„Ist das die größte Stadt der Welt, Vater?“

„Du bist ein dummer Junge. Trümmelfurt ist viel größer als Altenweil. Und Klagenfurt, die Kaiserstadt an der Lorn, erst recht.“

Es gruselte Norbert bei der Vorstellung von Riesenstädten, in denen sich Haus an Haus drängte, deren Bewohner vielleicht nie in ihrem Leben gesehen hatten, wie Sonnenstrahlen durchs Blätterdach des Waldes rieselten. Die dunklen Mauern von Altenweil machten ihm Angst.

***

Im Stadttor mussten sie angeben, wie sie hießen und woher sie kamen. Ein Reiter in Kettenhemd und Kettenhaube zahlte den Wachen das Torgeld aus der Lederbörse an seinem Gürtel. Sein Knappe wartete mit den vom Ritt schwitzenden Pferden. Norbert blickte sich mit klopfendem Herzen um. Überall grauer Stein: Das Torgewölbe bestand aus großen Feldsteinen, der Boden war gepflastert. Der düstere Tordurchgang bedrückte ihn.

Als Vater erklärte, sie seien Siedler, durften sie passieren, ohne Torgeld zahlen zu müssen. Sie traten hinaus in die lärmende Gasse. Norbert hatte den Eindruck, die schiefen Fachwerkhäuser mit ihren über die Gasse ragenden Erkern müssten jeden Moment über ihm zusammenstürzen. Der Gestank von verrottenden Küchenabfällen und Fäkalien lag in der Luft. Männer und Frauen in ungefärbter und brauner Kleidung drängten sich um die Auslagen der Läden und versuchten, das Rattern der Handwagen auf dem Pflaster zu überschreien. Norberts erster Impuls war, auf der Stelle durchs Stadttor wieder hinauszurennen.

Hier halte ich es keinen Tag lang aus!

Aber der Vater führte den Esel zügig durch das Gedränge und Norbert musste hinter ihm her, damit er ihn nicht aus den Augen verlor. Drei oder vier Burschen in einem Hoftor grinsten, als er vorbei ging. Boshaft lachend zeigten sie auf seine nackten Füße. Norbert biss die Zähne zusammen. Seine Finger krampften sich um den Wanderstab.

Der Vater bog in eine enge Seitengasse ein. Der Lärm ebbte ab. Nur wenige Alte saßen in den niedrigen Hauseingängen und rauchten. Die Häuser neigten sich bedrohlich über der dämmrigen Gasse zusammen. In Winkeln lagen Haufen von Unrat. Ratten huschten umher. Norbert begriff nicht, wie man in solchem Dreck und solcher Enge leben konnte.

Auf dem höchsten Punkt der Gasse zwängte sich ein Rundturm in die Häuserzeile. Er war kaum zwölf Schritt breit und die oberen Geschosse unter dem steilen Spitzdach sahen so schief aus, das Norbert geschworen hätte, er müsse sofort einstürzen. Es gab nur ein schmales Fenster in jedem Stockwerk. Ein paar Stufen führten zur Pforte hinauf. Über einem eisernen Türklopfer war ein vergilbtes Pergament an die Tür geheftet. Norbert vermutete, dass die verwaschenen Zeichen auf dem Pergament Buchstaben waren. Leika hatte einmal von Büchern erzählt, in denen Buchstaben sich zu Wörtern zusammenfügten, so dass man lesen konnte, was ein anderer in das Buch hineingeschrieben hatte. Norbert hielt es für schiere Zauberei.

Auf Vaters Klopfen wurde die Tür geöffnet und der Vater wechselte ein paar Worte mit jemandem hinter der Tür. Im dunklen Turmeingang konnte Norbert niemanden erkennen.

Der Vater drehte sich zu ihm um. „Warte hier mit dem Esel!“

Er verschwand mit der Gepäcktasche im Turm. Die Pforte schloss sich hinter ihm. Norbert blickte schaudernd zum Spitzdach des Turms hinauf. Er war fest überzeugt, dass in diesem Gemäuer inmitten der lärmenden, verdreckten Stadt nur ein Irrsinniger hausen konnte.

Der Esel stand geduldig, während Norbert von einem Bein aufs andere trat und auf den Vater wartete. Er wünschte, er hätte alles bereits hinter sich, wäre aus der Stadt hinaus und mit dem Vater unterwegs zurück zum Gornwald. Nie, nie würde er hierher zurückkehren, das schwor er sich. Als die Pforte sich öffnete, schreckte er auf. Er hörte den Vater mit jemandem reden. Vater trat aus der Pforte. Der alte Mann, der ihm nachkam, war in ein dunkles Gewand mit weiten Ärmeln gekleidet. Das hohlwangige Gesicht war von Falten durchzogen. Mit Fingern, die Norbert an Klauen erinnerten, schüttelte er Vater die Hand.

Norbert hörte Vater sagen: „Nein, ich bringe ihn zu den Armen Brüdern. Ich will, dass er geheilt wird.“

Der Blick des Alten lag auf Norbert. Kleine, stechende Augen musterten ihn. Norbert wäre am liebsten weggerannt. Der Alte sagte etwas zum Vater, dann schloss er die Turmpforte. Vater kam die Stufen herab und nahm Norbert die Leine aus der Hand.

„Das Kloster liegt am Marktplatz. Heute ist es zu spät, die Mönche aufzusuchen. Wir übernachten im Gasthof „Zum frommen Pilger“. Dorthin gehe ich jedes Mal in Altenweil. Dort ist es billig und gut.“

***

In der Torgasse wurden die Läden zu den Werkstätten der Handwerker geschlossen. Die Gasse leerte sich. Hinter der schwarzen Silhouette der Felsenburg über den Dächern der Stadt leuchtete trübes Abendrot.

Der Marktplatz lag am Ende der Torgasse. Obwohl der Burgfelsen den Platz überschattete, war es hier heller und die Luft kam Norbert reiner vor als in den engen Gassen der Unterstadt. Bei den großen Häusern vor dem Burgfelsen am gegenüberliegenden Ende des Platzes konnte es sich wohl nur um die Schlösser von Grafen oder Fürsten handeln, glaubte Norbert. Aber er wollte den Vater nicht schon wieder fragen. An der Ostseite begrenzte eine hohe Backsteinmauer den Marktplatz. Ein wuchtiges Gebäude ragte hinter der Mauer auf. Zwischen abgeschrägt gemauerten Außenpfeilern blickten oben unter dem Dach winzige Fenster aus den Mauern.

„Das Kloster der Armen Brüder,“ erläuterte Vater auf Norberts ehrfürchtigen Blick.

Die gewaltigen Tempelmauern waren nur ein weiterer drohender Schrecken dieser Stadt, von der Norbert glaubte, dass er sie bis an sein Lebensende hassen würde wie die Pest.

Auf dem Marktplatz wurden die Stände geleert. Händler luden ihre Waren in Schulterkiepen und Karren. In Lumpen gehüllte Frauen und dreckstarrende Kinder wanderten zwischen den Ständen herum und sammelten Gemüseabfälle auf. Die Händler fuhren sie an, manche traten auch zu, doch die Bettelleute zogen lediglich die Schultern ein und bückten sich nach dem nächsten Gemüserest. Ein Junge rannte über den Marktplatz, von rachsüchtigem Geschrei verfolgt. Er presste einen Kohlkopf gegen sein zerfetztes Hemd. Norbert blickte ihm mit klopfendem Herzen nach, bis er in einer Gasse verschwand. Ein untersetzter Mann in einer Schürze brüllte ihm hinterher. Er schwang ein Tischbein in der Faust.

Norbert blickte sich um wie gehetzt, als würde er selbst verfolgt von den wütenden Marktleuten. Da kauerten Gestalten an den Hausmauern längs des Platzes. Aus dreckigen Lumpen streckten sie den Vorbeigehenden Armstümpfe entgegen, blinzelten einäugig aus entstellten Gesichtern, ein Junge ohne Beine saß in einem Handwagen. Vater ging an ihnen vorbei, ohne sie zu beachten.

„Erbarmen, Junge, einen Viertelkreuzer für einen Diener des Grafen, der seinem Herrn treu gedient hat.“

Eine Krücke schwang vor Norbert. Der junge Mann, der sie hielt, hatte seinen Beinstumpf mit schmutzigen Lappen umwickelt. Sie waren dunkel von Blut. Auch das Sackleinen um die seltsam verkrümmte Hand waren blutverkrustet.

„Nur einen Viertelkreuzer, guter Junge!“

Fassungslos starrte Norbert in das ausgezehrte Gesicht. Er bekam keinen Ton heraus. Verzweifelt schüttelte er den Kopf, als könnte er die Erscheinung dadurch vertreiben. Dann rannte er dem Vater hinterher.

„Vater!“

Er konnte nicht anders, er musste sich an Vaters Jacke klammern. Tränen rannen Norbert übers Gesicht.

„Vater, was sind das für Leute?“

„Ich habe dir gesagt, dass du sie sehen würdest. Kriegskrüppel: Männer, die mutig aber dumm genug waren, in den Krieg zu ziehen. Jetzt sind sie klug geworden. Aber das schützt sie nicht mehr vorm Verrecken.“

Norbert wurde schlecht.

„Vater, lass uns weggehen. Lass uns draußen übernachten, nicht in der Stadt.“

„Unsinn, komm jetzt. Reiß dich zusammen!“

Der Vater schlug ihm über den Kopf – es war nur ein angedeuteter Schlag.

„Ich habe dir geraten, zuerst klug zu werden. Du wirst jetzt wohl auf mich hören, wie?“

Norbert nickte stumm.

***

Der Gasthof „Zum frommen Pilger“ lag ein paar Quergassen abseits vom Markt an der unteren Klostermauer. Es war ein großer Gasthof. Licht schimmerte aus den Pergamentfenstern im Erdgeschoss auf die Gasse hinaus. Aus der halboffenen Tür drangen Essensgerüche und Stimmengewirr. Der Vater und Norbert brachten den Esel in den Stall. Vater gab dem Stallknecht Trinkgeld und nahm dem Esel das Gepäck ab. Durch den Hinterhof mit den Latrinen und der Waschküche gingen sie zur Gaststube hinüber. Irgendwo lachte ein Mädchen. Ihr Juchzen passte nicht in eine Pilgerherberge, wie Norbert sie sich vorstellte.

Die Gaststube nahm das gesamte Untergeschoss des Wirtshauses ein. Viele der langen Tische waren voll besetzt. Männer mit abgearbeiteten, blassen Gesichtern hielten ihre Bierhumpen in die Höhe und prosteten den Schankmädchen zu, die mit Armen voller Humpen von den Bierfässern her kamen. Die Mädchen hatten saubere Kleider an, stellte Norbert staunend fest, manche sogar blau gefärbte Schürzen, die sie sich eng um die Taille geschnürt hatten. Eine junge Frau erzählte den Männern an den umgebenden Tischen mit in die Hüften gestemmten Armen eine Geschichte, die offenbar sehr lustig war, denn die Männer johlten und prosteten ihr zu. Über der Herdstelle wurde ein Spanferkel am Spieß gedreht. Es roch nach Bier, verschwitzten Körpern und Braten. Norbert lief das Wasser im Mund zusammen.

Sie suchten sich einen freien Platz an einem Tisch am unteren Ende der Gaststube.

Der Vater fragte das Mädchen, das an den Tisch kam: „Ist Rebekka nicht da?“

Das Mädchen überlegte kurz. Dann sah sie Hans Lederer nachdenklich an. Der Vater holte den Geldbeutel aus der Jacke, legte ihn klimpernd auf den Tisch ohne ihn loszulassen und steckte ihn wieder ein. Norbert beobachtete die Szene gespannt, ohne etwas begreifen zu können.

„Ich glaube, Rebekka ist in der Waschküche,“ sagte das Mädchen mit einem seltsamen Blick auf Norbert. „Ich sag ihr Bescheid. Soll ich dir Bier bringen?“

Der Vater nickte. „Und dem Jungen auch. Essen wollen wir auch was.“

„Ich bringe euch Eintopf und Bier. Wollt ihr auch Spanferkel?“

Oh ja, bitte, bitte! dachte Norbert.

Doch er wusste, dass der Vater kaum viel Geld ausgeben würde. In Wildenbruch achtete er stets genauestens darauf, dass niemand mit dem Essen verschwenderisch umging.

„Ja,“ sagte Hans Lederer. „Und gib uns Brot dazu.“

Norbert starrte den Vater mit großen Augen an.

Der duftende Krustenbraten, der Kartoffeleintopf und das frische Brot ließen Norbert die Schrecken der Unterstadt und des Marktplatzes vergessen. Er war so mit Kauen und Schlucken beschäftigt, dass er den Wirtshauslärm kaum noch wahrnahm. Das Bier stieg ihm in den Kopf und machte ihn dösig. Die junge Frau bemerkte er erst, als sie sich zu ihnen an den Tisch setzte. Ihre Schürze war ausgebleicht und sie hatte Schwielen an den Händen, aber die Haut ihrer Unterarme, des Gesichts und des Halses, der bis zum Schlüsselbein zu sehen war, war sauber. Ihr brünettes Haar war gewaschen und ordentlich aufgesteckt. So viel Mühe um ihr Äußeres gaben sich die Wildenbrucher Frauen nur an Festtagen. Die junge Frau hatte ein hübsches Gesicht, fand Norbert. Er wunderte sich, warum sie ihr Kleid nicht bis oben zugeschnürt hatte.

„Sonst kommst du immer im Herbst,“ sagte die Frau zu Hans Lederer.

Sie war wohl die Rebekka, nach der der Vater gefragt hatte.

Hans Lederer deutete auf Norbert. „Mein Sohn. Er ist geistersichtig. Es gibt Gerede darüber im Dorf. Ich bringe ihn zu den Armen Brüdern, damit sie über ihm beten.“

Den Blick, mit dem die Frau, die wohl Rebekka war, ihn betrachtete, fand Norbert freundlich.

„Glaubst du, die Gebete der Armen Brüder werden ihm helfen?“

„Wehe, wenn nicht!“ grollte Hans Lederer. „Er soll sich bloß zusammenreißen!“

Er sah Norbert drohend an. Norbert guckte auf seinen Teller und stopfte sich Spanferkel in den Mund, weil er nicht wusste, was er darauf für ein Gesicht machen sollte. Als er aufgekaut hatte, wischte er mit dem Finger den letzten Rest Suppe aus der Holzschale. Der Vater und Rebekka unterhielten sich leise. Rebekka nahm Norbert den Suppenteller aus der Hand.

„Ich hole dir noch Eintopf. Du brauchst bei uns nicht zu hungern.“

Norbert musste an die Kriegskrüppel draußen beim Markt denken. Plötzlich fühlte er sich schlecht.

Als Rebekka mit dem vollen Teller Suppe zurück an den Tisch kam, fragte Norbert, obwohl sein Herz dabei zu pochen anfing: „Warum gibt niemand den Kriegskrüppeln was zu essen? Und den Bettelkindern?“

Aus irgend einem Grund glaubte er, solange Rebekka am Tisch saß, würde er vom Vater keine Ohrfeigen kassieren. Der Vater schlug tatsächlich nicht zu.

Statt dessen grollte er: „Weil die nichts haben, womit sie bezahlen können! Wer sollte ihnen da was geben wollen? Wenn du allen Krüppeln der Welt dein Geld geben willst, bist du bald selber Bettler! Glaub bloß nicht die Ammenmärchen, die die Weiber im Dorf erzählen: Wenn eine ihr letztes Hemd weggibt, regnen die Sterne Gold auf sie herab. Im Dreck landet sie, nirgends sonst!“

Norbert musste wohl ein sehr bestürztes Gesicht gemacht haben, denn Rebekka legte ihm die Hand auf den Arm und sagte versöhnlich: „Die Armen Brüder betreiben ein Siechenhaus im Kloster. Da waschen sie den Kriegsversehrten die Wunden und verbinden sie. Sie geben ihnen auch etwas zu essen, aber dann schicken sie sie fort. Es heißt, es gibt einen Streit zwischen dem Abt und dem Markgrafen. Der Abt sagt, die Kriegsleute hätten dem Markgrafen gedient, zu dem sollen sie gehen, damit er sie versorgt.“

Das verstand Norbert nicht, aber er hörte auch kaum zu, weil er es mochte, wie Rebekkas Hand auf seinem Arm lag. Er hätte ihre Berührung gerne noch länger gespürt, aber sie zog die Hand weg.

Sie lächelte Hans Lederer an. „Du hast einen aufgeweckten Jungen, Hans.“

Der Vater betrachtete seinen Sohn zweifelnd.

„Noch ist er nicht klug, aber klug werden muss er, das rate ich ihm!“

***

Norbert döste am Tisch, während der Vater und die junge Frau leise miteinander sprachen. Das Bier und das Essen machten ihn müde. Er konnte sich nicht erinnern, wann er zuletzt so satt gewesen war. Lärm, Bierdunst und das Durcheinander der Menschenmenge in der Gaststube schwammen ihm im Kopf und er wusste nicht, ob er noch wach war, oder ob er bereits im Halbschlaf träumte.

Irgendwann hörte er Rebekka sagen: „Dein Sohn schläft gleich ein, Hans, ihm fallen ja schon die Augen zu.“

Norbert dachte, sie wollte ihm eine Ohrfeige geben, aber sie fuhr ihm bloß zärtlich durchs Haar. Er konnte sich nur noch schwer konzentrieren.

„Ich bringe ihn nach oben in die kleine Kammer, da kann er schlafen, ohne dass die Betrunkenen ihn stören.“

Der Vater nickte. Norbert hatte gedacht, Vater und er würden zusammen übernachten. Aber der Vater machte diese Miene, die er immer machte, wenn er der Verena eine Speckseite oder ein Ferkelchen brachte. Norbert sah sich in der Gaststube um. Mit einem Mal hatte er den Eindruck, dass es gar nicht wegen dem Bier oder dem Essen war, weswegen viele der Männer im Raum in den „frommen Pilger“ gekommen waren.

Er folgte Rebekka zur Treppe neben der Küche. Rebekka brachte einen glimmenden Kienspan. Aus einer Truhe nahm sie Decken und ging ihm voraus nach oben. Neben dem Wäscheboden öffnete sie die Tür zu einer kleinen Kammer. Es gab einen schmalen mit Stroh gefüllten Bettkasten und eine Truhe. Die Dachluke war mit einem Laden verschlossen. Rebekka setzte den Kienspan in einen Ständer auf der Truhe.

„So, hier kannst du dich ausruhen.“ Sie legte die Decken im Bettkasten zurecht. „Wenn du später noch mal Hunger bekommst, geh nur runter in die Küche und lass dir ein Stück Brot geben. Die Küchenmägde wissen alle, dass du Hans Lederers Sohn bist. Du brauchst hier keinen Hunger zu haben.“

„Rebekka?“

Sie sah ihn fragend an.

„Bringt dir Vater auch ein Geschenk? Der Verena im Dorf bringt er immer eine Speckseite oder ein Stück Rauchfleisch oder so etwas, wenn er zu ihr geht.“

Sie fuhr ihm durchs Haar. „Du redest wie ein dummer kleiner Junge. Erwachsene sprechen nicht über solche Dinge.“

Sie reden nicht drüber, aber sie tun es trotzdem.

„Und nun schlaf. Träum schön.“

„Rebekka, ich hab Angst, dass ich von den Kriegskrüppeln träume.“

In Rebekkas Augen lag eine traurige Zärtlichkeit, als sie ihn sanft in die Decken drückte. „Daran musst du nicht denken. Wenn wir alle Nase lang an den Tod dächten und das Elend, das einen erwischen kann, wie sollten wir das aushalten? Du bist ein gewitzter, gesunder Junge und hast einen fleißigen, hart arbeitenden Vater. Du wirst deinen Weg gehen. Du brauchst keine Angst zu haben vor dem Elend.“

Sie gab ihm einen Kuss auf die Stirn und während Norbert sich noch darüber wunderte, ging sie hinaus und schloss die Tür leise hinter sich.

Norbert lag im Lichtschimmer des Kienspans und starrte zu den schrägen Dachbalken hinauf. Die Ecken der Kammer lagen im Dunkeln. Sein Kopf drehte sich. Er fühlte sich unendlich fremd in dieser Stadt. Jetzt im trüben Schimmer des Kienspans jagte ihm alles, was er gestern und heute erlebt hatte, Angst ein. Er tastete in der Hosentasche nach dem Holzpüppchen.

Petra, wenn ich groß bin, werde ich Krieger und räche alles, alles! Was sie den Elben angetan haben und der Smeta, dem Mädchen am Brunnen und den Kriegskrüppeln. Wenn ich erst ein Held geworden bin, dann werde ich...“

Aber er wusste gar nicht mehr, was er denn unternehmen würde, um das alles gut zu machen, was ihn bedrängte. Er presste das Püppchen an seine Brust und weinte vor Wut und Verzweiflung.

Ich bin bei dir, sagte Petra. Hab keine Angst.

***

Norbert wachte früh auf und ging in die Küche hinunter, wo er Brot mit Schmalz bekam und auf den Vater wartete. Der Vater sah müde aus, als er hinunterkam. Sie frühstückten Gerstengrütze mit Bier und machten sich zum Tempel auf.

Im Klosterhof waren nur wenige Menschen. Ein paar Frauen mit abgedeckten Körben gingen zwischen den niedrigen Gebäuden an der oberen Mauer umher. Vor dem Tempelportal standen Reisende in Filzumhängen mit langen Stecken in den Händen. Pilger, vermutete Norbert. Echte Pilger. Die Morgensonne brach durch die Wolken und beschien mehrere Reihen steinerner Gräber zwischen dem Tempelgebäude und der Klostermauer. In die Grabstelen waren kleine Bilder in verwaschenen Blau- und Rottönen eingearbeitet.

Das massige Tempelgebäude stand wie ein unverrückbarer Fels dem Eingang zum Klosterhof gegenüber. Norbert glaubte, die wuchtigen Mauern müssten von Riesen erbaut worden sein. Hinter dem Tempelportal öffnete sich eine von Pfeilern getragene Halle. Das Deckengewölbe lastete in einer derartigen Höhe auf den Stützpfeilern, dass es Norbert den Atem raubte. Die höchsten Waldbäume, die er kannte, waren kaum so hoch. Diesiges Licht rieselte aus kleinen Fenstern zwischen den Seitenpfeilern in die Halle herab. In fensterlosen, vergitterten Seitengewölben brannten unzählige Kerzen vor dunklen Bildaltären, deren Konturen in den Schatten verschwanden.

Norberts Herz klopfte heftig. Der Vater sprach mit einem Mönch und zählte ihm mehrere Münzen auf die Hand. Der beleibte Mann in der schwarzen Kutte schaute Norbert nicht an. Er ging Norbert und dem Vater voraus zu einem Seitengewölbe, schloss das Gitter auf und wies Norbert hinein vor den dunklen Altar. Kerzen standen vor einer Kniebank auf dem Boden. Überall an den Wänden zu den Seiten des Altars waren kleine Tafeln angebracht.

„Dies alles sind die Votivtafeln derer, die von der heiligen Mutter von Altenweil geheilt oder von großem Unglück erlöst worden sind,“ erklärte der Mönch dem Vater. „Bei deinem nächsten Besuch in Altenweil wirst du ebenfalls eine Tafel zum Dank für die wunderbare Heilung deines Sohnes hier anbringen lassen können.“

„Mögen eure Götter es geben,“ knurrte der Vater.

Der Mönch legte Norbert seine fleischige Hand auf die Schulter. „Zweifle nicht, mein Sohn, du wirst von deiner Plage erlöst werden.“

Ich hab keine Angst, dachte Norbert, am ganzen Körper zitternd. Ich lasse mich nicht verzaubern. Auch nicht von eurer heiligen Mutter.

Der Mönch befahl ihm, sich auf die Bank vor dem Altar zu knien. Dann öffnete er die Altarklappen. Das Bild dahinter war im Schimmer der Kerzen kaum zu erkennen. Aber es stellte keine Mutter dar, dachte Norbert. Es war das Bild eines jungen Mädchens mit verdrehten Augen, die ein Rehkitz im Schoß hielt. Sicher würde der Mönch böse werden, wenn Norbert fragte, was das Bild bedeutete. Er hielt lieber den Mund.

Vielleicht mag sie das Rehkitz nicht und guckt darum so komisch.

Der Mönch murmelte ein Gebet. Norbert biss die Zähne zusammen. Es passierte nichts. Kein Wunder geschah. Verstohlen beobachtete Norbert eine Maus, die hinter dem Altar am Boden entlang schnupperte.

***

Vor dem Eingang zum Klosterhof erklärte der Vater: „Ich will ein paar Sachen einkaufen für zu Hause. Geh zum Gasthof und warte auf mich in der Küche bei den Mägden. Mach flott und trödle nicht!“

Norbert ließ es sich nicht zweimal sagen und lief auf den Marktplatz hinaus.

Zwischen den Ständen drängte sich eine bunte Menge. Frauen in graubraunen Kleidern und Holzschuhen trugen Körbe in den Händen. Sie diskutierten mit den Marktfrauen. Händler in Schürzen und Handwerker in kurzen Arbeitskutten schrien sich über die Standtische hinweg an. Männer in Stiefeln mit Dolchen oder Schwertern an der Seite, die Norbert für Reisende hielt, betrachteten die Auslagen auf den Tischen. Es gab Stände mit Säcken und Körben voller getrockneter Früchte, an denen Norbert das Wasser im Mund zusammen lief, Tücher und Stoffballen in unglaublicher Menge, glänzende Kupferkessel in jeder Größe und Becher und Teller aus Zinn, die wohl für hohe Adlige ausgestellt wurden, dachte Norbert staunend. An einem Gemüsestand plauderte ein Händler mit zwei Kriegsknechten. Sie hatten ihre Piken gegen die Schultern gelehnt und kauten Rettich. Der Händler warf Norbert einen feindseligen Blick zu.

„Die Betteljungen solltet ihr aus der Stadt jagen. Wozu bezahlt euch der Markgraf eigentlich?“

Einer der beiden Knechte zuckte mit den Schultern. „Gib ihnen halt ab und zu was von deinem vergammelten Grünkram ab, dann klauen sie es nicht.“

Norbert beeilte sich, vom Stand wegzukommen.

Neugierig lief er zwischen den Ständen umher. Er mied den unteren Teil des Marktes, wo die Krüppel und Bettler an den Hausmauern saßen und um Mitleid warben. In der Hosentasche spielte Norbert mit den zwei Viertelkreuzern, die Leika ihm mitgegeben hatte. Ein Bäcker verkaufte Rosinenbrötchen, zwei Stück für einen Viertelkreuzer. Norbert konnte kaum widerstehen, aber er wollte sicher gehen, dass es nichts gab, was noch leckerer war. Und er wollte noch weiter über den Markt schlendern und die Rosinenbrötchen erst ganz zuletzt kaufen.

Auf der dem Kloster gegenüberliegenden Marktseite nahm das Gedränge ab. Einige Stände waren leer. An einem Bierausschank war kaum Betrieb. Nur ein paar Alte standen beim Ausschank hinter den leeren Bänken. Ein Mädchen ging zwischen den Ständen umher, sie mochte etwa in Norberts Alter sein. Das blonde Lockenhaar floss ihr um die Schultern. Ihr Kleid war an mehreren Stellen geflickt. Die Füße hatte sie mit Lappen umwickelt. Sie hielt den Marktgängern einen abgedeckten Korb entgegen. Mit einer hellen Glockenstimme pries sie Schmalzkuchen an, drei Stück den Viertelkreuzer. Norbert fand, sie sang es beinahe.

Er ging zu dem Mädchen. Sie sah ihn kommen und guckte wie Lene, wenn sie ihm einen Nasenstüber geben und mit ihm schimpfen wollte. Er hielt ihr einen Viertelkreuzer entgegen.

„Drei Schmalzkuchen!“ Norbert musste schlucken. „Bitte.“

Die Augen des Mädchens wurden groß.

„Du hast einen Viertelkreuzer für Kuchen?“

Sie blickte auf seine schmutzigen, nackten Füße, auf seine staubige Reisekleidung.

„Ja, den hat mir Leika mitgegeben, als wir zu Hause losgegangen sind.“

Es klang trotzig, obwohl Norbert es nicht wollte. Die Kleine nahm die Münze.

„Halt die Hände auf!“

Die fetten Schmalzkuchen waren etwas größer als Hühnereier. Sie hatten eine braune Kruste. Norbert lief das Wasser im Mund zusammen. Das Mädchen schaute ihn nicht noch einmal an. Sie deckte ihren Korb zu und ging weiter.

„Warte!“

Sie drehte sich um und guckte böse.

„Ich schenk dir einen Schmalzkuchen. Damit du auch mal was Leckeres essen kannst!“

Norbert mochte es, wenn sie diese großen Augen machte.

„Aber – wieso...“

Er streckte ihr das Küchlein entgegen.

„Nimm! Komm, wir setzen uns auf die Bank da drüben.“

Zögernd nahm sie den Kuchen. Sie gingen zu der leeren Bank abseits des Marktgetriebes. Das Mädchen strich ihren Rock glatt, setzte sich und ließ die Beine baumeln. Sie biss in den Schmalzkuchen. Norbert setzte sich neben sie. Aus irgendeinem Grund pochte ihm das Herz, aber es war ein angenehmes Pochen.

„Die hab ich selbst gebacken,“ sagte sie mit vollem Mund.

„Lecker!“

Auch Norbert hatte den Mund voll Schmalzkuchen.

„Mutter wäscht den ganzen Tag Wäsche für andere Leute,“ plauderte das Mädchen. „Ich mach den Haushalt und am Abend backe ich die Schmalzkuchen. Die verkaufe ich am nächsten Tag auf dem Markt, dann haben wir ein bisschen mehr, um einzukaufen und Mutter muss abends nicht immer weinen.“

Norbert schaute das Mädchen an. Sie hatte braune Augen und einen hübschen Mund.

„Und dein Vater – prügelt er dich auch immer? Meiner prügelt mich zu Hause ständig.“

„Ich hab gar keinen Vater,“ sagte sie traurig.

Norbert überlegte, ob das nicht besser war. Sie aßen die Schmalzkuchen auf und wischten sich die Münder ab.

„Ich bin Norbert. Wir sind Siedler im Gornwald.“

Sie betrachtete ihn staunend. „Gibt‘s da wirklich Geister?“

„Ja. Manche sind schlimm.“

Sie dachte darüber nach.

Dann sagte sie: „Ich bin Melanie. Jetzt muss ich weiter.“

Sie nahm ihren Korb. Norbert schoss eine Idee in den Kopf. Schnell sprach er sie aus, damit er es sich nicht gleich wieder anders überlegte.

„Hier – ich schenk dir den dritten Schmalzkuchen auch noch, wenn... wenn du mir einen Kuss gibst.“

Er liebte ihre großen Augen. Sie sah aus, als überlegte sie, ob sie böse gucken sollte. Norbert hielt ihr den Schmalzkuchen hin.

„Bitte, Melanie.“

Er konnte es nur flüstern. Sie nahm den Schmalzkuchen.

Ihr Kuss schmeckte nach Speichel und Norbert wurde ein bisschen übel im Magen und hinterher wusste er nicht, ob er den Kuss gemocht hatte oder nicht. Aber später musste er immer wieder an diesen Kuss denken. Das Mädchen ging ihm nicht mehr aus dem Kopf, bis Jahre später Maja und er andere Sachen miteinander ausprobierten.

***

Am nächsten Morgen wachte Norbert früh auf. Schales Dämmerlicht sickerte durch die Spalten der Dachluke. Norbert warf die Decken beiseite und ging hinunter in die Küche. Im Haus war es noch dunkel. Irgendwo schnarchte jemand. Die Küchenmagd gab ihm ein Stück Brot und stellte ihm den Schmalztopf hin. Sie schöpfte eine Kelle Wasser in einen Becher und stellte ihn dazu.

Norbert wippte ungeduldig auf der Bank, während er das Schmalzbrot aß. Nach dem Frühstück würden Vater und er abreisen. Er hoffte, dass Vater heute genauso lange bei Rebekka bleiben würde, wie gestern Morgen. Den ganzen Abend lang hatte der Vater in der Gaststube neben Rebekka gesessen und mit ihr geschmust, wenn er glaubte, Norbert sähe nicht hin. Norbert schluckte den letzten Bissen hinunter und sah sich nach der Küchenmagd um. Sie hantierte am Herd. Schnell huschte er zur Tür und schlüpfte hinaus.

Auf dem Marktplatz waren die Händler dabei, die Stände aufzubauen und Waren auszulegen. Norbert fröstelte im kalten Wind. Aber die klare Morgenluft gefiel ihm besser als der Dunst des Menschengedränges über Mittag. Ein Bettler streckte ihm eine fleckige Hand entgegen.

„Um der Milde der Götter willen, sei gut zu einem Kranken, Junge!“

Norbert lief schnell auf den Platz hinaus.

Am Bäckerstand drängten sich Städterinnen, um Brot zu kaufen. Einige sahen Norbert unwillig an. Er achtete nicht darauf. Norbert kaufte zwei Rosinenbrötchen für seinen letzten Viertelkreuzer. Sie waren noch warm und dufteten verführerisch. Dann ging er nach dem Mädchen mit den Schmalzkuchen suchen, die gesagt hatte, sie heiße Melanie. Er wanderte über eine Stunde auf dem Markt umher, aber er konnte sie nicht finden. Schließlich setzte er sich allein auf die Bank bei dem noch leeren Bierausschank, wo Melanie und er gestern gesessen hatten. Enttäuscht betrachtete er die zwei Rosinenbrötchen. Sie mitzunehmen hatte keinen Sinn, sie würden ihm in der Tasche nur zerknautschen. Außerdem würde der Vater ihn prügeln, wenn er erführe, dass Norbert Süßigkeiten auf dem Markt gekauft hatte. Er wartete noch eine Viertelstunde, ob Melanie nicht doch noch kam, dann aß er die Brötchen alleine auf. Aber sie schmeckten ihm längst nicht so gut, wie gestern Melanies Schmalzkuchen.

***

Im Gasthof empfing Hans Lederer seinen Sohn mit einem Wutanfall.

„Wo hast du dich rumgetrieben? Ich habe dir verboten, in der Stadt rumzustrolchen! Hier im Gasthaus hattest du zu bleiben. Früh aufbrechen wollte ich! Wann wirst du missratener Bengel endlich einmal auf mich hören?“

Norbert zog die Schultern hoch in Erwartung der Ohrfeige, aber die Küchenmagd ging dazwischen.

„Lass ihn, Hans Lederer. Es war unsere Schuld. Wir hätten besser auf ihn aufpassen müssen. Jeder Junge will doch mal durch die Straßen wandern und sich die Stadt ansehen. Warum soll dein Sohn nicht auch ein bisschen Vergnügen haben?“

Hans Lederer zog mürrisch die Hand zurück.

„Wenn die Stadtwache ihn als Betteljungen eingefangen hätte, hätte ich teuer bezahlen müssen, um ihn auszulösen.“

„Die Kriegsleute fangen gar keine Bettelkinder ein,“ platzte Norbert heraus. „Die sind viel klüger als die fiesen Markthändler.“

Jetzt kassierte er die Backpfeife doch noch.

Hans Lederer hatte bereits gefrühstückt. Er saß schlecht gelaunt dabei, während Norbert hastig seine Hafergrütze hinunterschlang. Rebekka erschien nicht. Der Vater zahlte dem Gastwirt die Zeche. Der Wirt war ein fettleibiger kleiner Mann mit misstrauisch blinzelnden Augen. Er drehte die Silbermünzen in den Händen und hielt sie ins Licht, um zu prüfen, ob sie echt waren. Norbert fragte sich, wie viel man wohl in einem „teuren“ Gasthaus bezahlen musste. Und wie es dort wohl zugehen würde.

Als sie die Stadt verließen, war es früher Vormittag. Wind strich über die Äcker und flüsterte in den Hecken. Wo Sonnenstrahlen durch wandernde Wolkenlücken schienen, leuchtete helles Grün auf den Feldern. Norbert atmete auf. Nach dem Gedränge und den üblen Gerüchen in den Gassen der Stadt war er glücklich, wieder Erdboden unter den Füssen und weite Felder um sich zu haben. Der Vater marschierte schnell. Norbert hatte Mühe, ihm und dem beladenen Esel hinterherzukommen. In seinem Kopf überschlugen sich die Eindrücke der letzten Tage. Er hätte gerne inne gehalten, um nachdenken zu können über alles, was er erlebt hatte, aber Vater trieb den Esel an und Norbert blieb nichts übrig, als sich darauf zu konzentrieren, mit dem Vater Schritt zu halten, um nicht zurückzufallen.

In Köhlershofen machten sie Rast. Norbert taten die Füße weh, aber der Vater wollte vor Einbruch der Nacht noch den Gornwald erreichen und hörte nicht auf Norberts Betteln, doch in der Herberge zu übernachten. Am Tisch vor der Herberge waren sie die einzigen Nachmittagsgäste. Beim Brunnen spielte eine Schar Kinder. Ihr Kreischen und Lachen drang durch den Wind herüber. Vater bestellte Bier und Essen für sich und Norbert. Es gab Kohlrübeneintopf. Das Bier machte Norbert müde und er fragte sich, wie er die Wanderung bis zum Wald durchhalten sollte. Wenn es nicht mehr ging, würde er sich eben einfach an den Wegrand setzen. Wenn der Vater ihn dann prügelte, würde er ja doch nur noch schlechter weitergehen können. Das musste der Vater ja wohl begreifen.

Die Kinder tanzten im Reigen um den Brunnen. Sie sangen ein Lied dazu. Die Melodie klang wehmütig, fand Norbert. Wie die Erinnerung an einen lange vergessenen Traum.

„Ein Mädchen steht am Brunnen,

sie stehet da so still,

wartet auf ihren Liebsten,

der nicht kommen will.

Geh nicht zum Brunnen am Abend,

warte den Morgen ab.

Das stumme Mädchen am Brunnen,

sie zieht dich sonst hinab.

Der Köhler fand sie im Wald bei den Wölfen,

er nahm sie mit ins Haus.

Sie brachten ihr bei, im Hause zu helfen,

doch immer wieder riss sie aus.

Sie war nicht geschickt am Weberahmen,

zerbrach Topf und Krüge, die man ihr gab.

Sie biss die Jungen, wenn sie kamen,

sie zu besuchen am Feiertag.

Der reisende Junker, den sie liebte,

zu Sonnenwend ließ er sie allein.

Sie fand keine Tränen für ihre Liebe,

stürzte sich in den Brunnen hinein.

Geh nicht zum Brunnen am Abend,

warte den Morgen ab.

Das Wolfsmädchen am Brunnen,

sie zieht dich sonst hinab.“

Norbert stand auf und ging zum Brunnen. Er blickte in den dunklen Brunnenschacht. Aus weiter Ferne drangen Klänge an sein Ohr. Sie hallten im Brunnenloch. Zuerst glaubte Norbert, das Kreischen einer Flöte zu hören, aber es war das langgezogene, einsame Heulen einer Wölfin.

Die Kinder tanzten kreischend um Norbert herum.

„Das Wolfsmädchen am Brunnen,

sie zieht dich hinab!“

3.

Auf dem Rückweg redete der Vater kaum ein Wort mit Norbert. Sie marschierten, bis es dunkel wurde. Norbert war zu müde, um über irgendetwas nachzudenken, obwohl der Kopf ihm schwamm von den vielen Eindrücken und er seine jagenden Gedanken dringend hätte ordnen wollen. Erst, als Norbert kaum mehr die Hand vor den Augen erkennen konnte, hielt der Vater an. Längs des Hangs, auf dem sie rasteten, floss das schwarze Wasser der Gorn. Das gegenüberliegende Ufer war nicht mehr auszumachen. In der Dunkelheit konnte Norbert das Gesicht des Vaters nicht sehen, der ihm schweigend Brot und Käse reichte. Er hätte dem Vater gern vieles gefragt, doch Vaters Schweigen und seine schroffen Gesten erinnerten Norbert an Zuhause. Die Veränderung, die mit dem Vater auf dem Hinweg vorgegangen war, schien vorbei.

Norbert streckte sich aus und starrte in die Baumkronen bis es stockdunkel geworden war. Mitten in der Nacht wurde er wach. Ganz deutlich hörte er es. Keinen Steinwurf entfernt.

„Vater, da sind Wölfe!“

Er hörte den Vater sich aufsetzten. Norbert hielt den Atem an. Er lag wie erstarrt.

„Da, jetzt heult er ganz nah beim Lager!“

„Unsinn, es ist völlig still. Das hast du geträumt. Halt deinen Mund und schlaf!“

Aber Norbert hatte es nicht geträumt. Mit einem Mal wurde ihm klar, dass es nicht irgendein Wolf war. Es war das Wolfsmädchen vom Brunnen. Sie rief nach ihm.

***

Die Nacht war angebrochen, als sie am folgenden Tag in Wildenbruch ankamen. Die Wildenbrucher hatten sich bereits in die Häuser zurückgezogen. Der Vater befahl Norbert, vor der Haustür zu warten, während er den Esel in den Stall brachte. Benommen von Hunger und Erschöpfung setzte Norbert sich auf die Schwelle. Seine Füße waren wund vom ununterbrochenen Marschieren. Als der Vater mit den prall gefüllten Gepäcktaschen vom Stall kam und die Haustür aufriss, stolperte Norbert hinter ihm in die Wohnküche. Es duftete nach warmer Grütze.

Die Hofgemeinschaft umringte sie. Alle starrten auf Norbert, der sich vor Müdigkeit kaum auf den Beinen halten konnte. Mutter, Lene, Margit, Beorn und Oliver schauten, als versuchten sie, einen Heiligenschein zu entdecken, der Norbert umgeben müsste. Nur Leika lächelte und zwinkerte ihm zu. Die Mutter nahm Norbert in die Arme. Sie hatte Tränen in den Augen.

„Bert, mein Junge!“

Norbert wollte nur essen und schlafen. Aber seine Angst, lange Erklärungen abgeben zu müssen, war unbegründet.

Mitten in das Durcheinander der auf Norbert einstürmenden Fragen polterte der Vater los: „Die heiligen Brüder haben über ihm gebetet. Mit der Geisterschwärmerei ist es vorbei, ein für alle Mal! Ich will kein Gerede über Geister mehr hören, hier nicht und nirgendwo. Ich schlag ihn grün und blau, wenn mir nochmal was von Geistern zu Ohren kommt!“

Das Stimmengewirr verstummte. Sigurt hielt ihren Sohn umklammert, als wollte der Vater ihn gleich schon mal vorbeugend verprügeln. Hans Lederer blickte grimmig nach Leika, doch sie hielt seinem Blick stand und schaute fest zurück. Die Haltung des Vaters lockerte sich etwas. Die Hofgemeinschaft ging zögernd zurück an den Tisch. Mutter und Lene stellten Schalen und Becher für den Vater und Norbert hin. In einem ungesehenen Moment warf Lene Norbert einen verschwörerischen Blick zu. Er wusste, was sie meinte.

„Petra war die ganze Zeit bei mir,“ flüsterte er.

Lene strahlte vor Stolz. Norbert machte sich über die heiße Grütze her.

Nachdem der Vater ein paar Bissen Rauchfleisch gekaut hatte, schlug er einen versöhnlichen Ton an.

„Ich habe Wachskerzen, Kleiderstoff, Leinen, Messer und zwei neue Äxte mitgebracht.“

Aber von dem Geld, das er im „frommen Pilger“ ausgegeben hatte, sagte er nichts. Norbert schaute die Mutter an. Die schmale, verhärmte Frau blickte ängstlich von ihren Teller auf zu ihrem Mann. Und mit einem Mal wusste Norbert, warum Vater nie von seinen Marktreisen erzählte und warum niemand in der Hofgemeinschaft ihn danach fragte, was er auf seinen Reisen erlebte.

***

In der Hofgemeinschaft wurde nicht mehr über die Marktreise gesprochen. Hans Lederers Schweigen wirkte wie ein Verbot, Norbert Fragen zu stellen. Wie selbstverständlich ging das alltägliche Leben auf dem Hof weiter, wenn auch die Mutter Norbert am nächsten Morgen eine Extraportion Speck und Bohnen in die Frühstücksschale gab und Margit und Oliver ihm neugierige Blicke zuwarfen. Lene, die neben ihm saß, betrachtete ihren Bruder verstohlen.

Nach dem Frühstück ließen Norbert und Lene die Ziegen aus dem Stall. Lene hielt Norbert in der Stalltür fest und zerrte ihn hinter den Stall.

„Was ist geschehen auf der Reise?“ flüsterte sie atemlos.

Die beiden Kinder kauerten sich unter das niedrige Strohdach.

„Vater hat eine Freundin in Altenweil,“ erklärte Norbert.

Lene sah aus, als wollte sie ihn ausschimpfen, aber sie überlegte es sich anders.

„Eine Freundin?“

„Ja, zwei Nächte ist er bei ihr gewesen und abends haben sie in der Wirtsstube gesessen und geschmust. Und dem dicken Wirt, bei dem sie Waschfrau ist, hat er die Hälfte seines ganzen Geldes gegeben und nur für die andere Hälfte Sachen auf dem Markt eingekauft.“

Lene blickte Norbert zweifelnd an.

„Ist das auch wahr?“

„Natürlich ist es wahr!“

„Und das Kloster? Gibt‘s die Zauberbilder, die Ikonen wirklich?“

„Ich musste mich vor einen Kasten knien, der auf einem Steintisch stand. Dann haben sie den Kasten aufgemacht. Da war ein Bild drin von einem Mädchen, das ein Rehkitz auf dem Schoß hatte. Aber sie mochte das Kitz nicht und guckte ganz sauer.“

„Und dann?“

„Nichts. Sie haben noch Geld genommen von Vater, damit ich das Bild sehen durfte.“

In Lenes Gesicht arbeitete es. Sie knetete ihre Finger, brachte die Frage aber nicht heraus. Norbert kannte seine Schwester gut genug, um zu erraten, worum es ging. Er holte Petra aus seiner Hosentasche.

„Hier, dein Püppchen. Und danke noch mal.“

Lene sah ihn ganz seltsam an.

„Hat sie dir geholfen?“

„Ja.“ Er sagte es sehr leise.

„Weißt du, du kannst sie behalten, wenn du willst.“

Und mit einem Blick auf ihren Bruder und das Holzpüppchen in seinen Händen fügte sie hinzu: „Ich glaube, Petra möchte bei dir sein.“

Norbert hielt das Figürchen in beiden Händen vor sein Gesicht.

Klar bleib ich bei dir, sagte Petra.

„Ja,“ murmelte Norbert. „Danke, Lene.“

Vor lauter Verlegenheit vergaß er, ihr zu sagen, dass es Petra überhaupt nicht gekümmert hatte, wenn er Rotz hochziehen musste.

***

Am Abend trafen die Wildenbrucher Kinder sich am Waldrand am gegenüberliegenden Ende der Weidewiese. Die Wiese und das Dorf lagen im Schatten. Über den bewaldeten Felsen glühte der Himmel in sanftem Rot. Unten auf dem Fluss funkelten letzte Sonnenstrahlen.

Maja setzte sich neben Norbert ins Gras. Die Kinder blickten Norbert gespannt und ein wenig scheu an. Lene reckte stolz den Hals und blickte triumphierend in die Runde, als wäre sie es gewesen, die die Marktreise gemacht hätte.

„Und?“ wollte Roderig wissen. „Haben sie dich geheilt? Kannst du keine Geister mehr sehen?“

„Doch, kann ich, es ist ja keine Krankheit. Leika sagt, es ist eine Gabe. Und der Abenteurer in Köhlershofen hat es auch gesagt. Im Kloster heilen sie nur Krankheiten.“

„Petra, mein Püppchen, das ich ihm gegeben habe, hat ihm geholfen!“ jubelte Lene.

Alle bestürmten Norbert mit Fragen, alles sollte er erzählen, aber Roderig winkte forsch ab.

„Woher weißt du, dass du es noch kannst?“

Norbert spürte einen Stich in der Brust. „Da... da war ein Mädchen am Brunnen in Köhlershofen. Sie ist vor vielen Jahren in den Brunnen gefallen...“

„Und?“ Roderig kniff die Augen zusammen.

Norberts Stimme war belegt. „Ich hab sie am Brunnen stehen gesehen. Sie hat nach mir gerufen...“

„Bist du hingegangen?“

Norbert schüttelte den Kopf. Er spürte, wie sich ihm die Nackenhärchen aufrichteten, wenn er an das Heulen der Wölfin dachte. Und konnte er sie nicht eben jetzt in der Dämmerung hören – drüben in den Schatten der nebelumflossenen Elbenruinen? Töne drangen an sein Ohr, fern und sehr leise.

„Erzähl uns von Altenweil!“

Die Stimmen der Gefährten rissen ihn aus seiner Trance. Norbert erzählte.

„Die Stadt hat eine hohe, dicke Mauer aus Stein und die Häuser stehen ganz eng beieinander, so dass man kaum dazwischen hindurch kommt. Sie sind so hoch wie zwei, sogar drei Häuser übereinander gebaut und oben sind sie so schief, dass sie jeden Moment einstürzen können. Und das tun sie sicher auch immerzu. Die Wege zwischen den Häusern sind voller Dreck, den niemand wegfegt und auf den Wegen sitzen Kriegskrüppel, die im Krieg zusammengehauen worden sind und halten den Leuten ihre Stümpfe entgegen. Aber niemand gibt ihnen was, weil sie niemandem mehr nützen und sie müssen verhungern.“

Entgeistert starrten die Kinder Norbert an.

„Aber in Altenweil ist doch der Markt!“ protestierte Horst. „Alles kann man da kaufen, alles, was es auf der ganzen Welt gibt. Das muss doch eine ganz wunderbar reiche Stadt sein!“

„Ja,“ gab Norbert zu. „Hinter dem Markt, da wohnen lauter Könige und Fürsten in steinernen Schlössern. Da dürfen die Bettler nicht hin. Aber da sind Bettelkinder und alte Lumpenweiber auf dem Markt, die versuchen, heimlich was zu essen zu stehlen. Die Marktleute schlagen sie tot, wenn sie sie erwischen. Und die Kriegsknechte gucken nur zu.“

Beim Diskutieren über Norberts unglaubliche Erzählungen vergaßen die Kinder die Zeit. Erst als es stockdunkel geworden war, viel zu spät, um noch rechtzeitig nachhause zu kommen, schlichen sie zurück zu ihren Familien.

***

Am folgenden Nachmittag hielt Leika Norbert am Arm fest, als er den Eimer mit den Küchenabfällen aus der Wohnküche zum Schweinestall tragen wollte. Der Vater war noch nicht vom Holzfällen zurück. Leika und Norbert waren allein in der Küche.

„Wie ist er mit dir umgegangen auf der Reise? Ging alles gut?“

Norbert stellte dem Abfalleimer wieder hin.

„Vater war ganz anders als sonst. Er hat mit mir geredet, weißt du?“

Leika hörte ihm aufmerksam zu. Mit einem Mal überkam Norbert all die Empörung und die Wut, die er seit der Reise in sich hineingefressen hatte.

„Vater hat gesagt, im Gornwald leben wir an der Grenze zu den Toten, aber das Land gehört jetzt uns, nicht mehr ihnen. Dabei haben wir es ihnen doch weggenommen! Vater hat mir verboten, über die Grenze auf die andere Seite hinüberzuschauen, dabei geht er selber hinüber und nimmt den Elben ihr Holz weg, um es dem Zauberer in Altenweil zu verkaufen. Daher kommt nämlich unser Geld! Aber die Hälfte davon gibt er seiner Freundin in Altenweil, damit sie mit ihm...“

Leika gab ihm einen Klaps auf den Mund. „Halt den Mund, über so was redet man nicht!“

„Ja, das hat sie auch gesagt. Aber getan hat sie‘s doch mit ihm.“

„Sei still, Norbert!“

Norbert war außer sich vor Wut. „Und ich sag‘s doch! Allen sag ich‘s! Auch das mit dem Elbenholz und dass er gewusst hat, dass die schwarze Dame Smeta fressen würde und trotzdem hat er Smeta hingehen lassen!“

„Das wirst du nicht tun!“

Etwas in Leikas dunklen Augen machte Norbert benommen. Auf einmal konnte er seine Wut nicht mehr spüren. Atemlos starrte er Leika an.

„Du wirst das alles für dich behalten, Norbert. Deine Gabe bedeutet auch die Pflicht, sie nicht zum Schaden anderer einzusetzen, hörst du? Du hast die Pflicht, der Dorfgemeinschaft zu dienen, wie wir alle, damit wir überleben können. Du darfst die Gemeinschaft nicht zerstören. Hast du mich verstanden?“

Die Elben wurden alle ermordet. Warum hatte niemand die Pflicht, sie zu schützen? dachte Norbert.

Aber aus irgendeinem Grund konnte er es nicht sagen. Stattdessen nickte er stumm. Es kam Norbert wie eine halbe Ewigkeit vor, bis Leika diesen dunklen Blick von ihm wandte. Noch immer fühlte er sich benommen.

„Wenn du groß bist, wirst du den Hof deines Vaters übernehmen,“ sagte Leika in milderem Ton. „Denk an deine Pflicht! Wir Grenzsiedler müssen zusammenhalten!“

Norbert schwamm der Kopf. Er konnte keinen klaren Gedanken fassen. Es kam ihm so vor, als sei das, was Leika sagte, ungerecht, aber er hatte vergessen, warum. Und wahrscheinlich stimmte es doch alles. Noch einmal nickte er verlegen. Leika fuhr ihm mit einer versöhnlichen Geste durchs Haar.

„Nun geh schon die Schweine füttern.“

***

Norbert erzählte nichts mehr von der Reise. Er erzählte auch niemandem, was der Vater ihm auf der Fahrt gesagt hatte. Wenn die wildenbrucher Kinder ihn drängten, gab er wortkarg ein paar Eindrücke aus Altenweil von sich und ließ die Gefährten das Gesagte diskutieren oder mit ihrer Fantasie ausschmücken, ohne sich einzumischen.

Nur Maja, niemandem sonst, erzählte er von dem Mädchen mit den Schmalzkuchen. Zufällig begegneten Maja und Norbert einander beim Reisigsammeln auf einer Waldlichtung oberhalb der Flussaue. Sie setzten sich auf einen umgestürzten Baumstamm zwischen jungen Birken in die Sonne. Norbert teilte einen geklauten Dörrapfelring mit Maja und erzählte von seiner Begegnung mit Melanie.

„Ich hab ihr einen Schmalzkuchen gegeben für einen Kuss.“

„Sie hat dich geküsst?“

„Ja, warum denn nicht!“

Maja blickte verlegen zur Seite.

„Ich kann gar keine Schmalzkuchen backen,“ flüsterte sie.

Norbert schaute ihr ins Gesicht. „Aber das macht doch nichts!“

Maja wurde rot. Ihre Augen strahlten. Schnell nahm sie ihr Reisigbündel und lief davon. Norbert knabberte das letzte Stück Apfelring, schloss die Augen und spürte die warmen Sonnenstrahlen auf seinem Gesicht.

***

Er träumte von dem Mädchen am Brunnen. Im fahlen Halblicht der Mondsichel hinter den Wolken war sie vor dem dunklen Land kaum auszumachen. Hilflos schaute sie zu ihm herüber mit feuchtem Haar und großen Augen. Er wollte zu ihr gehen, aber seine Füße bewegten sich nicht vom Fleck. Er war wie gelähmt in diesen Träumen.

Wenn er am späten Nachmittag die Ziegen zum Stall zurücktrieb, blieb er oft stehen und starrte hinüber zu den Elbenruinen am Rand der Flussaue. Grauer Nebel stieg aus den Ruinen auf, hüllte das Erlengehölz ein und zerfaserte zwischen den Baumkronen. Dort war die Grenze. Und konnte er nicht leise Flötenklänge hören aus dem Nebel? Weinte dort nicht ein Mädchen?

Die Tage wurden kürzer. Erste Brauntöne erschienen im dunklen Grün der Baumkronen. Die letzten Handschläge der Tagesarbeit waren noch kaum getan, wenn die Abenddämmerung die Hütten in unterschiedsloses Grau zu tauchen begann.

Eines Abends ging Norbert nicht zum Treffpunkt der Gefährten am Waldrand. Er ging hinunter zur Flussaue. Der Fluss hatte sich weit in sein Bett zurückgezogen und man konnte trockenen Fußes durch die Auenniederung gehen bis zu der von Büschen überwucherten Erhebung, auf der das Ruinendorf stand. Zwischen den Erlenbüschen war es feucht. Es war kälter als in der Niederung. Nebel stieg vom Boden auf. Norbert spähte durch die Büsche zu den Ruinen hinüber. Er wusste, dass sie dort war, dass sie auf ihn wartete. Vorsichtig bog er die Zweige zur Seite und ging den verfallenen Hüttenresten entgegen. Hinter den Ruinen, wo das Flussufer sein sollte, glühte ein tiefblauer Horizont. Es wunderte Norbert nicht. Zwischen den Hütten standen Gestalten.

Norbert hatte keine Ahnung, was er tun würde. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Aber er würde dem Mädchen helfen. Irgendwie.

„Ich will euch nichts klauen.“ Er bekam nur ein ersticktes Flüstern heraus. „Ich... ich will euch helfen.“

Die Schattengestalten hatten Bögen in den Händen.

„Bitte, sagt mir, wie!“

Er trat aus dem Dickicht auf die Ruinen zu. Die Elben spannten die Bögen. Ein kurzes Knurren in seinem Rücken ließ ihn anhalten. Die Wölfin stand keine drei Schritt von ihm entfernt. Mit hochgezogenen Lefzen grollte sie die Bogenschützen an. Mit einem Schlag wurde Norbert sich der Gefahr bewusst. Er drehte sich um, stolperte zurück ins Dickicht. Etwas surrte an seinem Kopf vorbei.

In der Niederung, in der der warme Spätsommerabend noch fortdauerte, hielt er an und blickte sich heftig atmend um. Die Elbensiedlung lag in dichtem Nebel. Die Wölfin war verschwunden.

***

In den Höfen begannen die Frauen, Kränze für das Herbstopfer zu flechten. Es war ein gutes Jahr gewesen. Viele Lämmer und Kälber waren geboren worden und die kleinen Felder oberhalb der Siedlung hatten reichlich Emmer und Einkorn eingebracht. In den Gemüsegärten bei den Höfen wuchsen jetzt Kürbisse und Winterkohl.

Wenn in Hans Lederers Hofgemeinschaft beim Essen das Gespräch auf das Herbstopfer kam, blickte Norbert auf seine Essschale und löffelte stumm seinen Eintopf. Er spürte den drohenden Blick des Vaters. Manchmal blickte auch Leika prüfend nach ihm. An den Festvorbereitungen beteiligte er sich nicht. Mit zusammengekniffenen Lippen ging er seiner Arbeit nach. Aber er schrie auch nicht auf vor Wut und rannte nicht hinaus, wenn in der Familie die schwarze Dame für das ertragreiche Jahr gepriesen wurde. Nur einmal, als Mutter mit zitternder Stimme ein besonders ausführliches Lob an „unsere gnadenreiche, segnende Dame der Grotte“ aufsagte, blickte er trotzig den Vater an. Hans Lederer schaute seinem Sohn streng in die Augen, aber als Norbert in Erwartung der unvermeidlichen Ohrfeige mit zusammengebissenen Zähnen dem Blick des Vaters standhielt und wütend zurückschaute, schlug Hans Lederer nicht zu. Er wandte den Blick von seinem Sohn und blickte stumm und bitter zur Seite.

Am Tag des Herbstopfers ging Norbert als letzter der Hofgemeinschaft in der Prozession den Felsensteig am Bach entlang. Er hielt den Blick auf seine Füße gesenkt und versuchte, nicht daran zu denken, was geschah.

Björn Feldnersohns Hofgemeinschaft führte die Prozession an. Die anderen Familien folgten hinter Norbert. Am Eingang zur Klamm drängten die Wildenbrucher sich zusammen. Die Familien von Björn Feldnersohn und Hans Lederer schlichen sich seitlich nah an der Felswand in die Klamm, dem dunklen Höhlenschlund ehrfürchtige Blicke zuwerfend. Beinahe ängstliche Blicke, fand Norbert. Niemand schien der Höhle zu nahe kommen zu wollen. Norbert war froh darüber. Er konnte die Anwesenheit von etwas Wildem, Lauernden in der Schwärze des Grottenschlunds nahezu körperlich spüren.

Wenn sie jetzt herauskommt, zerfetzt sie uns alle!

Der Dämon kam nicht heraus. Aber Norbert wusste, dass er dort in der Dunkelheit harrte, witterte.

Hans Lederer und Björn Feldnersohn legten die Gaben vor der Grotte ab: Herbstblumenkränze, Körbe mit Äpfeln und Brot, Rüben, Korngarben. An Vaters Filzumhang glänzte die Silberfibel. Vor dem dunklen Höhleneingang kam es Norbert vor, als strahlte sie ein eigenes helles Licht aus. Norbert sah, dass der Vater den Dolch an der Seite trug, den er auf der Marktreise dabeigehabt hatte. Im Höhlenschlund war nichts zu erkennen, aber Norbert spürte, wie die bösartige Macht, die dort lauerte, sich tiefer in die Höhle zurückzog.

Die Dorfgemeinschaft stimmte schüchtern den Dankgesang an. Sehr verhalten klang das Erntedanklied hier vor der Grotte, das doch unten im Dorf so glücklich und froh klang.

Da liegt Smetas Gerippe, dachte Norbert, den die Zeremonie plötzlich ekelte. Wenn ich Krieger geworden bin, komme ich zurück und schlage die schwarze Dame tot. Ich hole Smetas Knochen da raus und begrabe sie in der Flussaue. Und niemand wird mich jemals mehr verprügeln können.

Beim Festessen im Dorf stopfte sich Norbert stumm und hastig ein paar Frikadellen in den Mund und schlich sich an den vollbesetzten Tischen mit Schlachteplatten, gekochtem Kohl, duftendem Brot und Körben voller Früchte vorbei zum Hof seiner Familie. Lene rief ihn, aber er hörte nicht hin. Auch als der Vater wütend seinen Namen rief, reagierte er nicht. Er rannte ins Haus, lief zu seiner Schlafstelle, warf sich hin und zog sich die Decke über den Kopf.

Durch seine unruhigen Träume in dieser Nacht hallte wieder und wieder aus der Ferne das einsame Heulen der Wölfin herüber.

***

Herbststürme fegten das Laub von den Bäumen. Der Regen peitschte über das Dorf und die Kinder wickelten sich Decken und Lumpen um, wenn sie Wasser vom Bach holen gingen und wenn sie an den späten Nachmittagen in der Dämmerung zu Lutz Torstensohns Scheune huschten. Um die Hütten heulte der Wind. Wenn die Hofgemeinschaft am späten Abend im flackernden Licht eines Kienspans vom Tisch aufstand und sich um die Herdglut versammelte, flüsterte die Mutter:

„Jetzt regt sich der alte Gornwald. Geht nicht hinaus, Kinder, geht nicht hinaus.“

Der Winter brach ein mit Schneestürmen und klirrender Kälte. In den Tagen vor Sonnenwend starb Ruthild, Kurt Morgners alte Mutter. Mit dem Beginn der Herbststürme hatte ein trockener Husten sie befallen, der sie beutelte und nicht schlafen ließ, aber dennoch schleppte die abgezehrte Alte noch bis zwei Tage vor ihrem Tod Tag für Tag Klaubholz aus dem Wald in ihrer Kiepe heran. Sie starb röchelnd im Fieber, ihr ausgetrockneter Körper war glühend vor Hitze. Mit Hacken hieben die Männer der Siedlung den gefrorenen Boden in der Flussaue auf. An Sonnenwend begruben die Wildenbrucher Ruthild Morgner und bedeckten ihr Grab mit frischen Tannenzweigen.

Drei Tage später begegnete Norbert ihr am Waldrand. Mit einer Fuhre Heu im Handkarren hatte er sich durch den dichten Neuschnee zum Schafgatter gequält und den Schafen das Heu in den Verschlag gebracht. Sie drängten sich blökend um ihn. Es dämmerte bereits und er hatte keine Lust, zum Hof zurückzugehen, wo es doch nur noch mehr Arbeit vor dem Abendessen geben würde. Er stapfte ein paar Schritte in den Wald, wo der Schnee weniger hoch lag, ging auf und ab und klopfte sich die Wolljacke gegen die Kälte. Da sah er sie.

Lautlos, mit demselben mühseligen Schritt wie zu Lebzeiten schleppte die dürre Alte sich heran, in denselben Lumpen wie früher, so viel Klaubholz auf ihre Schulterkiepe gebunden, wie die gerade noch fassen konnte. Langsam schwankte sie mit ihrer Last heran. Norbert konnte das blasse, vom Bluthusten ausgezehrte Gesicht erkennen. Eine Flut von Mitleid überkam ihn. Er trat an die Erscheinung heran.

„Warum schleppst so dich so ab, Ruthild? Warum bist du nicht bei deiner Familie? Großmutter war doch auch im Lehnsessel bei uns, als sie tot war.“

Ohne ihn zu beachten schlich die Alte vorbei. Ein hohler, dünner Schrei ließ Norbert das Blut in den Adern gefrieren. Er spürte seine Haare sich sträuben. Zittern überkam ihn. Die Alte war nicht mehr da.

***

Beim Abendessen in der dunklen Wohnküche sagte Norbert in die Stille hinein: „Ich glaub, das wird ein langer Winter. Wir brauchen wohl viel Feuerholz.“

Das Klappern der Holzlöffel, das Schmatzen und Kauen am Tisch erstarb. Norbert spürte Leikas Blick. Ihr vom Kienspan schütter beleuchtetes Gesicht wirkte streng und blass. Die Mutter murmelte ein Gebet an die schwarzen Dame.

Grade die wird dir helfen, den Winter zu überstehen! dachte Norbert wütend.

„Das kannst du ja gar nicht wissen!“ schrie Lene. „Erzähl nicht immer solche Gruselmärchen!“

Der Vater nahm seinen Löffel wieder auf und schlürfte schmatzend seine Kohlsuppe. Als alle wieder zu essen begonnen hatten, deutete er drohend mit dem Löffel auf Norbert.

„Du bummelst bei der Arbeit. Da kommen dir dumme Träume. Ich will kein Wort mehr davon hören!“

Norbert blickte auf seine Suppenschale. Hinter seinen Augen brannte die Wut. Er blinzelte, damit ihm keine Tränen kamen.

Als die Hofgemeinschaft vom Tisch aufstand, um sich um den Herd zu setzen, trat der Vater Norbert in den Weg.

„Norbert, komm einmal mit.“

Norbert blickte verzweifelt nach Leika, aber die wandte ihm den Rücken zu. Norbert zog die Schultern hoch in Erwartung von Schlägen gegen Ohren und Nase, als er dem Vater vor die Tür folgte.

Bitte, lass ihn nicht den Stock nehmen. Nicht den Stock!

Draußen pfiff der Wind in der Nachtschwärze. Hans Lederer zog die Haustür von außen zu, beugte sich zu Norbert herunter und griff ihn bei den Schultern. Norbert kniff die Lippen zusammen und schloss die Augen.

Eines Tages zahl ich ihm das heim! Alles!

„Wer hat dir das gesagt?“

Norbert hatte so sehr mit Prügel gerechnet, dass er die Frage nicht verstand.

„Was?“

„Stell dich nicht dumm! Wer hat dir gesagt, dass der Winter hart wird?“

Vaters Stimme war ernst, nicht wütend. Norbert starrte ihn an. Er konnte nur stottern.

„Du... du hast gesagt, ich darf nicht...“

„Nicht vor den anderen, du Esel! Raus mit der Sprache! Oder muss ich es aus dir herausprügeln?“

Norbert holte Luft. Was um alles in der Welt wurde von ihm erwartet? Er schluckte einen Kloß hinunter.

„Die Ruthild Morgner.“

„Wann?“

„Vorhin, heute Abend. Sie ist aus dem Wald gekommen, mit so einer großen Kiepe Holz auf dem Rücken und ist an mir vorbeigegangen. Und hat ganz schrecklich gekreischt.“

Der Vater ließ ihn los und richtete sich auf. Norbert hörte ihn heftig atmen. Dann wandte Hans Lederer sich zur Tür.

„Kein Wort davon da drinnen – zu niemandem, hörst du?“

Der Vater wartete auf keine Antwort. Er riss die Tür auf und ging hinein. Norberts Herz schlug heftig, als er dem Vater hinterher in die Wohnküche stolperte. Er wusste kaum, wie ihm geschah. Die betroffenen Augen der Hofgemeinschaft starrten ihn an. Als der Junge sich unversehrt auf die Bank neben Lene setzte, entspannten sich die Gesichter.

„Beorn kann gut erzählen,“ brummte der Vater, dem Sigurd mit ihren schmalen, blassen Händen hastig einen Krug Bier eingoss.

„Erzähl den Kindern von den Vorfahren, Beorn. Erzähl die Sage von Beowulf.“

Während Beorn von Hrothgars Halle erzählte und von giftigen Dämonensümpfen, tastete Lene vorsichtig nach Norberts Hand. Er nahm die Hand seiner älteren Schwester.

„Petra ist ja bei mir,“ flüsterte er ihr zu.

Obwohl er vorhin vor der Tür in der heulenden Nacht überhaupt nicht an das Püppchen gedacht hatte.

Am anderen Morgen machten der Vater und Onkel Beorn sich in den Wald auf, um Holz zu fällen.

***

Leika passte Norbert beim Heuschober hinter dem Haus ab. Wie am vorherigen Abend der Vater legte sie ihm die Hände auf die Schultern. Sie kniete sich zu ihm hinab und blickte ihn mit einem seltsamen Gesichtsausdruck an. Lange betrachtete sie ihn mit diesen verwirrenden, ernsten Augen. Ihr Blick war Norbert unangenehm und er wand sich unter ihren Händen, aber sie ließ ihn nicht los. Endlich wurde ihr Gesicht milde.

„Siehst du, Norbert? Nun weißt du, wofür deine Gabe nützt.“

Norbert verstand gar nichts. „Wieso darf ich nicht darüber reden?“ Und trotzig fügte er hinzu: „Warum haben sie alle solche Angst vor den Toten? Aber den wirklich bösen Dämonen bringen sie Opfergaben!“

„Eben weil sie gefährlich sind – und mächtig. Glaub nicht, dass die Opfer nichts bewirken.“

Das einzige, was bewirkte, dass der Dämon nicht aus der Grotte herauskam, wenn Lebende zu nahe kamen, war Vaters Silberfibel, soviel war Norbert klar, wenn er auch nicht verstand, warum. Er dachte an das Ferkel, das Smeta der schwarzen Dame hatte opfern wollen.

Leika betrachtete Norbert ernst. „Wenn du älter bist, wirst du es verstehen. Denk daran: Deine Gabe ist gefährlich, aber du kannst sie zum Nutzen der Dorfgemeinschaft einsetzen. Und zu etwas anderem darfst du sie niemals einsetzen!“

Norbert blickte zur Seite. Er biss die Zähne zusammen. Er hatte der Smeta helfen wollen, aber niemand hatte das gewollt. Nicht einmal sie selbst.

Aber er murmelte doch: „Ja.“

Und wenn auch nur deshalb, damit Leika ihn in Ruhe ließ.

Obwohl Hans Lederer der Hofgemeinschaft verboten hatte, über das Vorgefallene zu sprechen, verbreitete sich die Nachricht, Norbert habe einen ungewöhnlich strengen Winter vorhergesagt, wie ein Lauffeuer im Dorf. Jeden Tag war im Wald um die Auenniederung das Schlagen der Holzfälleräxte zu hören. Kränze für die schwarze Dame wurden geflochten und in der Klamm vor der Grotte niedergelegt. Gerlinde Hüttner wusste sogar zu berichten, dem von den armen Brüdern gesegneten Norbert sei die heilige Mutter von Altenweil in Gestalt einer weißen Hirschkuh erschienen und habe ihm den schlimmen Winter vorausgesagt. Bald stand für die Wildenbrucher fest, dass die heilige Mutter von Altenweil den Siedlern zu Hilfe gekommen war, den Winter zu überstehen. Der Vater und Leika schwiegen. Die Mutter betrachtete Norbert stolz, fuhr ihm wieder und wieder durchs Haar.

„Bist ein guter Junge,“ murmelte sie.

Nur Norbert wusste, dass die Heilige von Altenweil keine Mutter war, sondern ein junges Mädchen und dass Rehe und Hirsche nicht zu ihren Lieblingstieren gehörten. Aber er hielt den Mund, um seinen Vater und die anderen nicht zu reizen. Sie hätten ihm sowieso nicht zugehört.

***

Auf Lutz Torstensohns Heuboden verkündete Ulrich atemlos, der als letzter der Gefährten heraufgekommen war:

„Ich hab in unserem Schober ein Katzennest mit Babys entdeckt. Die können wir totmachen. Kommt schnell, sonst trägt ihre Mutter die Katzenbabys weg!“

Hastig kletterten die Kinder die Leiter hinunter.

„Norbert, komm, und lösch den Kienspan!“ rief Roderig von unten.

„Ich mach doch keine Katzenbabys tot,“ sagte Norbert, der nicht im Traum daran dachte, aufzustehen.

Maja blieb neben ihm sitzen. Norbert kramte eine Dörrpflaume aus seiner Tasche.

„Hier, das ist meine letzte. Du kannst die Hälfte haben.“

Maja biss von der Dörrpflaume ab und gab den Rest Norbert zurück.

„Dein Vater verprügelt dich noch ganz böse, wenn du immerzu Süßigkeiten klaust.“

Norbert zuckte mit den Achseln. „Der verprügelt mich ja eh.“

Er steckte sich die Pflaume in den Mund und lutschte um den Kern herum. Er schaute Maja an. Im Licht des Kienspans waren ihre Augen dunkel und schön.

„Wolltest du keine Katzenbabys totmachen gehen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Wenn du nicht hingehst...“

Eine Weile saßen sie nebeneinander und schmeckten das mürbe Fruchtfleisch.

Maja blickte auf den glimmenden Kienspan. „Stimmt das mit der Hirschkuh? Ich meine...“

Norbert spuckte den Kern aus. „Ach! Die Gerlinde Hüttner spinnt. Die Ruthild Morgner ist an mir vorbeigegangen, als sie vier Tage tot war. Mit so einer großen Kiepe Holz auf dem Buckel. Ich dachte, Vater prügelt mich dafür tot, dass ich wieder einen Totengeist gesehen hab. Aber er hat nur wissen wollen, was ich gesehen hab. Und ich darf nicht drüber reden.“

Maja schaute ihn an. „Mir hast du‘s jetzt erzählt.“

„Dir würd‘ ich alles erzählen. Und du verpetzt mich ja auch nicht.“

„Nein.“

Sie nahm seine Hand. Ihr Gesicht wurde eine Spur dunkler.

„Ich... ich hab drüber nachgedacht. Es macht wirklich nichts aus, dass ich keine Schmalzkuchen backen kann.“

Norbert wurde es ganz warm. Er rückte nah an sie heran. Er wollte sie küssen, wie er sich mit dem Mädchen auf dem Markt von Altenweil geküsst hatte, aber kaum hatte er ihre Lippen mit dem Mund berührt, zog sie den Kopf weg. Lange saßen sie und hielten sich an der Hand.

„Maja, ich glaub, ich hab dich sehr lieb,“ flüsterte Norbert.

***

Die Vertrautheit zwischen den beiden fiel bald auf.

„Maja und Bert! Maja und Bert!“ riefen die Kinder neckend, wenn die zwei sich beim Treffen der Gefährten zur Begrüßung an den Händen nahmen.

Maja streckte den Spöttern die Zunge heraus. In solchen Momenten spürte Norbert dieselbe Wärme, die er mit Maja oben auf dem Heuboden gespürt hatte. Es war etwas völlig Neues. Er genoss diese Momente.

„Hast du dich verliebt?“ fragte Lene eines Abends höhnisch beim Rückweg durch den tiefen Schnee zum väterlichen Hof.

„Na und?“ antwortete Norbert zähneklappernd.

„Du weißt ja gar nicht, ob du sie später überhaupt heiraten kannst, oder ob ihr Vater sie einem anderen gibt,“ belehrte Lene ihren kleinen Bruder.

„Das werden wir ja sehen,“ konterte Norbert. „Und außerdem wird die Maja schon selber wissen, wen sie heiraten will und wen nicht.“

„Du verstehst ja von solchen Sachen noch gar nichts!“

Norbert blickte seine Schwester herausfordernd an.

„Hast du dich denn schon mal mit einem Jungen geküsst?“

„Gib nicht so freche Antworten!“ schrie sie. „Ich geb dir gleich eine Ohrfeige!“

Norbert schwieg. Innerlich triumphierte er.

***

Mitte Januar setzten heftige Stürme ein. Durch die Wohnküche zog eisige Kälte, trotz des stetig brennenden Herdfeuers. Der Sturm rüttelte an Türen und Fensterläden, pfiff unter dem Strohdach hindurch. In den seltenen windstillen Stunden war das Krachen vor Kälte berstender Baumäste in der Dunkelheit zu hören. Nur wenn der Sturm sich für kurze Zeit legte, schaufelten Vater und Onkel Beorn die Schneewehen vor der Haustür beiseite und gingen, um Heu für die Tiere und Feuerholz vom Stapel hinter dem Haus zu holen. Kühe, Schafe, Ziegen und Schweine waren in der hinteren Hälfte der Wohnküche vergattert. In den unverputzten Bretterställen wären sie erfroren. So brachten die Tierleiber zusätzliche Wärme in den Raum.

Das im Sommer gefällte und getrocknete Holz war längst verbraucht. Die neu geschlagenen Scheite entflammten nur schwer und die Hofgemeinschaft hatte alle Mühe mit dem Anblasen und Unterhalten des Herdfeuers. In Decken gewickelt und mit vor Kälte klammen Fingern hockten die Familienmitglieder um die schwelende Glut. Beißender Qualm und Harzdampf füllten den Raum.

Norbert fror erbärmlich. Er mochte sich überhaupt nicht von der Herdeinfassung wegbewegen. Die Füße schmerzten ihm vor Kälte und seine Finger waren blau gefroren. Kaum konnte er die Breischale in den Händen halten. Immerzu hatte er Hunger. Er zählte die Stunden bis zur nächsten, jedes Mal zu knappen Mahlzeit. Er mochte nicht reden, selbst dann nicht, wenn Lene zähneklappernd schimpfte, weil er sich nicht an irgendwelchen Arbeiten beteiligte. Auch Lenes Gesicht war blass und unter ihren Augen lagen dunkle Ringe. Norbert erzählte niemandem, dass die Großmutter wieder erschienen war. Stumm und voller Sorge blickte sie aus der dunklen Ecke neben der Kammertür nach ihrer Familie.

Erst Wochen später flauten die Stürme ab. Die Kälte wurde eine Spur milder. Wildenbruch war im Schnee versunken. Die Männer schaufelten Wege zwischen den Höfen durch den Schnee, aus dem lediglich die Hüttendächer noch herausragten. Wenn über Mittag die Sonne durchbrach, krochen die Wildenbrucher aus ihren Hütten in die Wintersonne. Es war eine Erlösung nach der dunklen, bitteren und verrauchten Kälte in den Hütten.

Sobald die ersten Pfade geschaufelt waren, machte sich Norbert auf zum Hof Björn Feldnersohns. Maja kam ihm auf halbem Weg entgegen. Sie sah blass und verhärmt aus und auch ihre Finger waren blau, die aus der um ihren Leib geschlungenen Filzdecke hervorlugten. Stumm umarmten sich die Kinder. Norbert gab Maja einen Kuss auf den Mund und sie ließ es zu.

„Ich wusste, dass du nicht erfrieren würdest,“ hauchte sie. „Deshalb bin ich auch nicht erfroren.“

Norbert nickte. Er konnte nicht sprechen, so warm wurde es ihm in der Brust.

„Tante Silke ist gestorben,“ flüsterte Maja. „Sie war doch schwanger mit dem ersten Kind von Gerd Mühlhäuser. Sie hat die ganze Zeit geweint vor Kälte und wollte von niemandem mehr etwas wissen, nicht mal von Gerd, obwohl der ganz lieb zu ihr war und ihr fast sein gesamtes Essen gegeben hat. Die Wehen kamen ganz plötzlich. Sie hat eine Fehlgeburt gehabt. Ich wusste nicht, dass da so viel Blut kommt. Dann ist sie gestorben. Der Gerd Mühlhäuser hat kein Wort mehr gesagt seitdem.“

Maja sah Norbert mit Tränen in den Augen an. „Und sie konnten sie doch nicht begraben in dem Sturm. Sie haben sie in eine Decke gewickelt und hinter die Hütte gelegt.“

Norbert schlang die Arme fest um das Mädchen.

„Es gibt so schlimme Sachen, Maja.“

Sie zog durch die Nase hoch und nickte.

„Wenn wir groß sind, werde ich ein Held, so einer wie Beowulf. Dann räche ich all das Böse.“

Maja drückte sich eng an Norbert.

„Bert, wenn Kinder bekommen so schlimm ist, will ich nie schwanger werden, nie!“

Lange hielten die Kinder sich in den Armen.

Drei Tage brauchten die Männer der Siedlung, um unten in der Flussniederung eine Stelle vom Schnee freizuräumen und in die steinhart gefrorene Erde ein Grab zu schlagen. Die Wildenbrucher setzten den gefrorenen Leichnam der Silke Mühlhäuser bei und füllten die Grube mit Tannenzweigen auf.

***

An einem der kommenden Abende hielt der Vater Norbert nach dem Abendessen an. Er legte ihm die Hand auf die Schulter.

„Nimm deinen Filzüberwurf und komm mit.“

Norbert durchfuhr der Schreck.

Was habe ich jetzt wieder falsch gemacht?

Seine Hand tastete nach dem Holzpüppchen in seiner Hosentasche, während er sich mit der anderen Hand die Filzdecke umschlang. Vater öffnete die Tür und schob ihn hinaus in die Dunkelheit.

„Was hab ich denn getan?“ rief Norbert.

„Unsinn! Ich will dir etwas zeigen. Komm mit.“

Der Vater schritt durch den tiefen Schnee zwischen den Hütten hindurch. Verdutzt bemerkte Norbert, dass er den Dolch an der Seite trug, den er auf der Fahrt nach Altenweil dabeigehabt hatte. Norbert zitterte vor Kälte, während er Vaters schwarzer Silhouette nacheilte. Verzweifelt fragte er sich, was geschehen würde. Der Vater ging zur Flussaue hinunter. Neuschnee war gefallen und sie kamen nur mühsam voran. Ein Haufen aus Tannenzweigen tauchte aus der Dunkelheit im Schnee auf. Erst als sie ihn beinahe erreicht hatten, begriff Norbert, dass es sich um das Grab der Mühlhäuserin handelte.

Sie stand neben ihrem Grab. Im Grau der Wolkennacht war sie nur als Schatten auszumachen. Verkrümmt kauerte sie in der Dunkelheit, als wände sie sich unter Schmerzen. Auf ihrem Wollkleid waren dunkle Flecken.

Norbert blieb wie angewurzelt stehen.

„Siehst du sie?“ hörte er Vaters grimmige Stimme.

Er konnte nicht antworten. Der dunkle Schemen wandte sich ihm zu. Die zwei blassen Flecken im Kopf konnten nur ihre aufgerissenen Augen sein. Die blinden Augäpfel starrten ihn an. Norbert wollte schreien, weglaufen, aber er konnte sich nicht rühren. Er bekam keinen Ton heraus. Hinter dem Grab wich die Nacht einem blauen Halblicht. Die Gestalt schleppte sich Norbert entgegen. Ein gequälter Ton lag in der Luft. Er hatte keine Ähnlichkeit mit einer menschlichen Stimme. Weiße, lange Finger krallten nach Norbert. Eisige Kälte hauchte ihn an.

Flieh, lauf weg, sie zieht dich hinab!

Aber seine Glieder gehorchten ihm nicht.

Eine rasche Bewegung an Norberts Seite. Er meinte, Vaters Dolch aufblitzen zu sehen. Ohrenbetäubendes Krachen. Blendende Helle. Norbert taumelte zur Seite. Er konnte sich wieder bewegen. Einen Moment musste er blinzeln, ehe er wieder etwas sehen konnte. Der Geist war verschwunden. Die Auenniederung lag in grauer Nacht. Der Vater stand zwei Schritt neben ihm und hielt sich die Hand mit dem glühenden Dolch, als hätte er Schmerzen. Mit stockendem Atem starrte Norbert den Vater an. Hans Lederer steckte seinen Dolch in die Scheide zurück und richtete sich auf.

„Das war dir wohl eine Lehre! Sie sind gefährlich, verstehst du? Jetzt wirst du vielleicht endlich klug werden!“

Der Vater drehte sich um und stiefelte dem Dorf zu. Mit Tränen in den Augen stolperte Norbert ihm nach. Auf halbem Weg wartete der Vater auf ihn. Er legte Norbert seine schwere Hand auf die Schulter.

„Wir Siedler müssen zusammenhalten. Wenn du später deinen eigenen Hof gründen willst, mit der Maja Feldnersohn von mir aus, dann musst du klug sein. Eines Tages wirst du meinen Dolch und meine Fibel erben. Dann musst du das Dorf beschützen, Norbert!“

Norbert konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen.

„Ja,“ flüsterte er.

***

Bis weit in den März hinein blieb der Schnee liegen. Mehl und Trockenfrüchte wurden knapp. Morgens wie abends gab es dünne Scheiben Dörrfleisch mit einer winzigen Portion gekochtem Kohl oder Bohnen. Das zähe Fleisch war Norbert zuwider. Obwohl er Hunger hatte, brachte er es kaum hinunter. Wenn Mutter wenigstens ein bisschen mehr Salz zum Essen geben würde!

Jeden Abend vor Sonnenuntergang trafen sich die Wildenbrucher Kinder am Dorfausgang nahe dem Wald, machten Feuer und rösteten Kastanien, die sie im Herbst gesammelt und versteckt hatten. Manchmal mussten sie vor Wildschweinen Reißaus nehmen, die auf der Suche nach Nahrung nahe ans Dorf kamen.

Immer seltener hörte Norbert das Heulen der Wölfin in seinen Träumen. Wenn er Maja während der Arbeit im Dorf begegnete und sie eine kurze Strecke Hand in Hand gemeinsam gingen, vergaß er die schwärende Wut, die ihn früher überallhin begleitet hatte. Auch den Vater betrachtete er mit anderen Augen.

Wenn ich erwachsen bin, ging es ihm durch den Kopf, werde ich unser Dorf vor den Dämonen beschützen, wie Beowulf Hrothgars Halle vor Grendel beschützt hat.

Als das Tauwetter einsetzte, verschwand die Wölfin ganz aus Norberts nächtlichen Träumen.

Die Schneemassen verwandelten sich in Bäche und Schmelzwasserlachen. Die Gorn trat über die Ufer, die Auenniederung versank im Strom, aus dem die Stämme der Erlen und Eschen herausragten. Der Felsenbach schwoll an zum gurgelnden, reißenden Sturzbach, der sich schäumend ins schmutzige Wasser der Gorn ergoss. Das Dorf versank im Schlamm. Die Wildenbrucher legten Knüppelpfade aus Zweigen und Brettern zwischen den Hütten an, um nicht im knietiefen Morast zu versinken.

Die Männer begannen, Koppelzäune und Ställe zu reparieren. Die Schafe wurden geschoren. Frauen und Mädchen filzten und spannen Wolle. In allen Höfen wurden Frühlingslieder gesungen. Obwohl die Wildenbrucher unter Hunger und Krankheit litten nach dem Winter, lag Heiterkeit auf ihren blassen Gesichtern in Erwartung des nahen Frühlings.

Am Eingang zu Björn Feldnersohns Hof, wohin Norbert gekommen war, um sein Mädchen zu besuchen, nahm Maja ihn an den Händen und gab ihm einen Kuss auf den Mund.

„Wegen dir haben wir den Winter überlebt,“ strahlte sie ihn mit gerötetem Gesicht an. „Alle wissen das. Ich glaube, du wirst wirklich ein Held – wie Beowulf.“

„Klar,“ meinte Norbert. „Wir Siedler müssen zusammenhalten.“

Beim diesjährigen Frühlingsopfer nach der Schneeschmelze stand Norbert vorn in der Klamm nah bei seinem Vater. Der Vater trug die magische Fibel und hatte den Dolch umgegürtet. Norbert wusste, dass die Dämonin nicht in Vaters Nähe kommen würde.

Sie ist zu stark, als dass Vater sie mit dem Dolch besiegen könnte. Aber sie traut sich nicht heraus. Wenn ich erwachsen bin, werde ich ein magisches Schwert besitzen, mit dem ich sie erschlagen kann.

Er beschloss, fest an die Erfüllung dieses Traums zu glauben.

4.

Mit dreizehn Jahren begann Norbert mehrere Stunden in der Woche, manchmal auch ganze Tage auf Björn Feldnersohns Hof zu arbeiten. Hans Lederer billigte es, obwohl die eigene Hofarbeit kaum noch zu bewältigen war. Beorns Sohn Oliver arbeitete bereits die meisten Tage der Woche wegen der Grete bei Kurt Morgner. Margit wohnte seit dem vergangenem Jahr mit Ulf Methorst im eigenen neuerrichteten Holzhaus beim Hof von Ulfs Mutter Verena.

Björn Feldnersohn nahm Norbert ohne Vorbehalte auf. Er redete zu ihm wie zu einem jungen Erwachsenen, nicht wie zu dem Kind, als welches ihn Lene immer noch behandelte. Norbert mochte die ruhige, besonnene Art, auf welche Björn Feldnersohn mit seiner Familie umging. Er schrie nicht und grollte nicht. Wenn er etwas zu kritisieren oder zu tadeln hatte, sprach er jede und jeden mit Bestimmtheit, aber ruhig an. Und er hörte immer zu, wenn jemand sich über etwas beschwerte. Nie gab es am Hof Björn Feldnersohns jenes lastende Schweigen, das Norbert von zuhause her kannte. Zu allen möglichen Anlässen wurde gesungen.

„Deine und unsere Familie sind die ersten und ältesten in Wildenbruch, Norbert,“ sagte Björn Feldnersohn dem Jungen, während sie gemeinsam den Weidenzaun hinter dem Haus ausbesserten.

„Es ist schön, dass du zu uns kommst.“

Der Familienvater warf einen wohlwollenden Blick auf Maja, die mit einem Eimer Wasser vorbeikam und so tat, als würde sie ihren Vater und Norbert nicht sehen.

Lene verspottete Norbert.

„Was willst du da bei den Feldnersohns, du bist doch viel zu jung dafür, um die Maja zu freien!“

Norbert stellte seine Holzkiepe ab, richtete sich auf und blickte seiner eineinhalb Jahre älteren Schwester in die Augen.

„Weißt du, was Petra dazu sagen würde?“

„Petra?“

„Das Holzpüppchen, das du mir vor vier Jahren geschenkt hast.“

Er holte die kleine Figur aus der Hosentasche und zeigte sie Lene.

„Ach,“ spottete Lene, „damit spielst du noch?“

„Nein, aber weggeworfen habe ich sie auch nicht. Weißt du, was Petra dazu sagen würde, dass ich wegen der Maja bei Björn Feldnersohn arbeite?“

„Nämlich was?“

„Gar nichts sagt sie dazu. Sie findet es völlig richtig, findet es sogar gut!“

„Ach du Schafskopf! Lass mich in Ruhe!“

Wütend lief das Mädchen ins Haus.

Immer seltener fanden Norbert und seine Altersgenossen sich bei den nachmittäglichen Treffen der Kinder ein. Alle hatten sie jetzt mehr auf den Höfen zu tun und die Geschichten und Beschäftigungen der jüngeren Kinder begannen uninteressant zu werden. Roderig kam schon lange nicht mehr.

Zusammen mit Ulrich durchstreifte Norbert den Wald nahe der Siedlung. Sie dachten sich Helden- und Kriegergeschichten aus, spielten Beowulfs Kampf mit Grendel oder seinen Schlachtzug gegen den Feuerdrachen. Doch am häufigsten traf sich Norbert nach der Tagesarbeit mit Maja. Sie setzten sich auf den Holzstapel neben dem Eingang zu Björn Feldnersohns Haus, tauschten Neuigkeiten aus oder saßen einfach nur beieinander, bis es Zeit wurde für Norbert, zum Hof seines Vaters zurückzugehen.

***

Den einen Abend hielt Roderig Norbert nahe beim väterlichen Hof an.

„Hör mal, Bert, sag doch deiner Schwester Lene, dass ich heute noch beim Schafgatter zu tun hab, also, ich meine da, wo euer Heuschober steht.“

„Sag ihr das lieber selber, mich verspottet sie bloß.“

Roderig sah nicht überzeugt aus. „Ich weiß nicht...“

„Komm einfach mit.“

Lene kam mit dem leeren Abfalleimer vom Schweinestall her. Norbert ging zu ihr.

„Der Roderig will dir was sagen.“

Lene machte ein wütendes Gesicht. Roderig trat von einem Bein aufs andere.

Norbert rief ihm zu: „Stimmt doch, Roderig, oder?“

Roderig holte Luft. „Ich wollte dich was fragen, Lene.“

„Was willst du von mir?“ schrie sie zornig.

„Also, nicht hier, unter vier Augen - hinten beim Heuschober.“

„Du hast wohl nicht mehr alle Tassen im Schrank!“ kreischte sie.

„Nur zwei Sätze, Lene!“

Lenes Gesicht war puterrot. „Aber nur einen Augenblick. Ich muss Mutter beim Gemüseputzen helfen.“

Sie stellte den Eimer ab und ging ums Haus. Im Vorbeigehen knuffte Roderig Norbert gegen den Arm.

„Danke, Bert!“

Lene kam erst am nächsten Morgen vom Heuschober zurück. Am folgenden Tag fragte Roderig Norberts Vater, ob er auf seinem Hof arbeiten dürfe. Lene, die beim Herd hantierte, fiel beinahe der Krug mit der Sauermilch aus den Händen. Sie fing ihn gerade noch auf, aber ein Schwall saurer Milch schwappte auf den Boden. Hans Lederer blickte erst Roderig, dann seine Tochter an.

Nach einigen Augenblicken des Schweigens knurrte er: „Lene wird dieses Jahr fünfzehn. Wenn du drei Jahre auf meinem Hof arbeitest, gebe ich sie dir nach Ablauf der drei Jahre zur Frau.“

„He, werde ich vielleicht auch noch gefragt?“ kreischte Lene.

„Halt die Gusche!“ fuhr Hans Lederer seine Tochter an. „Oder ich frag euch, was ihr gestern Nacht in meiner Scheune getrieben habt!“

Seit diesem Tag spottete Lene nicht mehr über Norbert und Maja.

***

Im Spätsommer gebar Margit ihr erstes Kind, ein Mädchen. Als das Neugeborene drei Tage alt war und Leika meinte, es sei kräftig genug, um zu überleben, bekam es den Namen Hanna. Margit zog ins Haus ihrer Eltern zurück und die Mutter und Leika halfen ihr, den Säugling zu pflegen. Ulf kam jeden Abend nach der Tagesarbeit, seine Frau und sein Kind zu besuchen. Er brachte Milch, Käse und Brot, manchmal auch einen kleinen Topf Honig für Margit mit.

Den einen Abend kam Oliver erst spät von der Arbeit an Sven Hüttners Hof herein, als die Familie bereits um den Esstisch saß. Der Mutter entfuhr ein Entsetzensschrei. Alle starrten Oliver an. In der betroffenen Stille war nur Hannas Quengeln zu hören.

Olivers Haar war blutig, sein rechtes Auge zugeschwollen. Er spuckte Blut aus und ließ sich stumm auf die Bank fallen. Mutter betete zur heiligen Dame der Grotte.

Leika betastete Olivers Schädel und Gesicht. „Warte, ich koche einen Kräutersud und mache dir einen Verband.“

Hans Lederer stand auf und trat auf seinen Sohn zu.

„Mit wem hast du dich geprügelt?“

Es fiel Oliver schwer, zu sprechen. Immer wieder musste er Blut ausspucken.

„Lars Weidner,“ brachte er hervor.

„Wer von euch hat angefangen?“

Es klang drohend. Oliver richtete sich auf.

„Er. Fing mich vor Kurts Hof ab. Sagte, ich soll mich zum Teufel scheren. Wegen Grete. Will sie selber heiraten. Aber ich hab‘s ihm gegeben.“

Hans Lederer schwieg. Stumm ging er zu seinem Platz am Kopfende des Tischs zurück.

Während Leika eine Kräuterpaste auf Olivers Kopfwunden auftrug und ihm ein Leinentuch umband, grollte Hans Lederer vom Tisch her: „Wen von euch beiden will die Grete?“

„Mich.“

„Sicher?“

„Ich schwör‘s. Frag sie selbst!“

Hans Lederer antwortete nichts mehr.

Am nächsten Morgen winkte der Vater Norbert zu sich heran.

„Bevor du zu Björn Feldnersohn gehst, gehen wir beide zu Lars Weidner. Du bist alt genug, um zu lernen, wie man mit solchen Dingen umgeht. Später wirst du an meine Stelle treten. Dann musst du die Angelegenheiten im Dorf regeln können.“

Sie trafen Lars Weidner beim Holzspalten vor der Hütte, die er seit dem Verschwinden seiner Frau allein beim Hof Lutz Torstensohns bewohnte. Er legte das Handbeil weg und richtete sich auf, als er Hans Lederer und Norbert kommen sah. Lars‘ rechtes Auge war blutunterlaufen, seine Lippen geschwollen und aufgeplatzt. Stumm erwartete er den Vater, der sich ihm gegenüber stellte. Norbert wartete ein paar Schritt abseits, was geschehen würde. Lars blickte Norberts Vater voller Hass entgegen.

„Was war das gestern vor Kurt Morgners Hof?“ schnappte Hans Lederer.

Norberts Vater war zwar zwanzig Jahre älter, aber fast einen ganzen Kopf größer als Lars. Seine Schultern waren beinahe doppelt so breit. Er hatte kein Messer, keinen Dolch dabei. Lars‘ Beil lag griffbereit neben ihm auf dem Block.

„Dein Sohn will mir die Grete Morgner streitig machen.“

Lars‘ Aussprache war undeutlich, aber der drohende Unterton war nicht zu überhören. Hans Lederer stand keine zwei Schritt vor ihm.

„Wen von euch will die Grete?“

Lars‘ Gesicht wurde dunkelrot.

„Was geht dich das an, Hans Lederer? Sie ist meine Braut!“

„Hat Kurt Morgner sie dir versprochen?“

„Halt dich aus der Sache raus, Lederer!“

Lars‘ Stimme überschlug sich vor Wut.

„Ich schlag deinen Sohn zum Krüppel, wenn er noch mal zum Kurt Morgner geht.“

Die Stimme Hans Lederers wurde hart.

„Du bist ein erwachsener Mann, Lars. Wir Siedler halten Frieden untereinander. Das ist Gesetz. Du bist Wildenbrucher, das Gesetz gilt auch für dich. Du hast die Smeta zur Frau gehabt. Du könntest sie noch immer haben. Deine Schuld, dass du sie dazu getrieben hast!“

Lars Weidner stand schwer atmend da. Endlich schaute er zur Seite.

„Lass mich in Ruhe, Lederer.“

Ohne Vorwarnung langte Hans Lederer nach dem Beil. Lars stolperte zurück. Seine Stimme überschlug sich.

„Was soll das?“

Hans Lederer wog das Beil in den Händen.

„Dies ist meine letzte Warnung an dich, Lars. Lass die Grete in Ruhe. Und benimm dich.“

Er warf das Beil auf den Block zurück.

„Norbert, wir gehen.“

Norbert sah, dass Lars zitterte, während er dem davonmarschierenden Vater nachsah. Sein Gesicht war aschfahl.

***

Lars Weidner ging Oliver aus dem Weg, wenn er ihm auch wütende Blicke zuwarf, sooft sie sich im Dorf begegneten. Er besuchte Sven Hüttner und fragte, ob es etwas zu tun gäbe, doch Gretes Vater wies ihm keine Tätigkeit an. Grete zeigte offen ihre Verachtung für ihn. Dennoch erschien Lars Weidner beinahe jede Woche am Hof.

Als es Herbst wurde, nahm Björn Feldnersohn Norbert mit in den Wald auf die Jagd. Er erklärte ihm die Fährten und Losungen der Wildtiere und den Umgang mit Pfeil und Bogen.

„Das Jagen ist im gesamten Reich nur dem Adel erlaubt, aber wir Grenzsiedler haben die Erlaubnis des Kaisers, für unseren Lebensunterhalt zu jagen,“ erklärte Björn dem Jungen.

Den gesamten Winter über gingen Norbert und Björn Feldnersohn gemeinsam jagen. Norbert lernte das Bogenschießen schnell und auch beim Abhäuten und Ausweiden des Jagdwilds erwies er sich als geschickt. Björn Feldnersohn machte keinen Hehl daraus, wie zufrieden er mit Norbert war.

***

„Du wirst ein guter Jäger werden,“ erklärte Björn.

Norbert hatte eine Rehkuh erlegt und die beiden machten eine Pause beim Aufbrechen des Wilds. Rings um das aufgeschlitzte Tier war der Schnee mit Blut getränkt. Björn reichte Norbert die Feldflasche mit dem Kornbrand. Tapfer nahm Norbert einen Schluck. Noch immer schüttelte es ihn, wenn er das scharfe Getränk hinunterspülte. Hitze stieg ihm in den Kopf.

„Du wirst später deine Familie ernähren können,“ fuhr Björn fort. „Und ich weiß, dass du die Gabe besitzt – wie dein Vater. Und auch, dass du ein ebensolcher Hitzkopf sein kannst, wie er.“

Betroffen blickte Norbert zur Seite. In den kahlen Ästen rings umher sammelten sich die Krähen. Die schwarzen Vögel warteten darauf, dass die beiden Menschen abzogen, um sich über das Gekröse und die blutigen Innereien herzumachen.

Björn blickte den Jungen ernst an: „Dein Temperament und deine Gabe wirst du später einmal einsetzen, um die Siedlung zu schützen. So, wie es jetzt dein Vater tut.“

Er schlug Norbert auf die Schulter.

„In vier Jahren gebe ich dir die Maja zur Frau. Es ist gut, wenn unsere Familien sich verbinden.“

***

Der Winter wurde mild. Die Schneestürme im Januar hielten nur wenige Tage an. Es war nichts im Vergleich zu jenem furchtbaren Winter in Norberts neuntem Lebensjahr, in welchem die Totengeister um die Siedlung wandelten.

Im Frühjahr nach der Schneeschmelze gestattete Kurt Morgner dem Oliver die Heirat mit seiner Tochter Grete. Sie sollte in der Woche nach dem Frühlingsopfer stattfinden. Die Männer Wildenbruchs zogen in den Wald, um Bauholz für die Blockhütte zu fällen, die das Paar bewohnen würde. Lars Weidner schloss sich ihnen nicht an. Er diskutierte eine halbe Nacht lang mit Kurt Morgner, bis Kurt Morgner laut wurde und ihn hinauswarf.

Lars Weidner lief durchs Dorf und erzählte jedem, der es hören wollte: „Ich gehe zurück in die Zivilisation. Diese verfluchte Grenzsiedlung hat mir nichts als Unglück gebracht.“

Meistens war er betrunken.

Hans Lederer forderte den Lars Weidner auf, zum Abendbrot an seinen Hof zu kommen. Die Hofgemeinschaft saß bereits am Tisch, als Lars mit verbitterter Miene erschien. Sein Filzumhang war dunkel vom Regen, der um die Wohnhütte rauschte. Klamme Feuchte sickerte vom Strohdach her in den Raum. Jenseits des schwachen Lichts der Kienspäne auf dem Esstisch und des rötlichen Scheins der Herdglut lag der Raum im Dunkeln. Die Familie rückte auseinander und Lars setzte sich stumm an den Tisch. Er roch nach Bier. Leika gab ihm Bohnensuppe und Speck in die Holzschale.

Auch zu anderen Zeiten wurde an Hans Lederers Hof beim Essen nicht viel gesprochen. Aber das Schweigen, das seit dem Hereinkommen von Lars auf der Tischgemeinschaft lastete, kam Norbert unheilverkündend vor. Nur Hanna greinte in ihrer Wiege, die Margit mit ihrer Hand schaukelte.

Der Vater würdigte Lars keines Blicks, so als wäre Lars gar nicht anwesend. Erst als die Familie vom Tisch aufstand und Schalen und Becher abgeräumt wurden, setzte Hans Lederer sich zu Lars an den jetzt leeren Tisch. Die Hofgemeinschaft versammelte sich stumm um den Herd.

„Du musst aufhören mit dem Trinken und wieder anfangen, zu arbeiten,“ begann der Vater ohne Einleitung. „Im Suff kommt dir lauter Unsinn in den Kopf. Im Dorf wird erzählt, du hättest behauptet, dass du aus Wildenbruch weggehen willst.“

Im Halbdunkel sah Lars‘ vom wilden Haar und Bart umrahmtes Gesicht blass aus. In seinem Blick lag ein trüber Glanz.

„Was geht es dich an, was ich tue,“ murrte er. „Was soll ich noch in diesem Nest in der Einöde? Wenn ich gehen will, dann gehe ich. Schließlich könnt ihr mich nicht daran hindern.“

„Du bist einer von uns, Lars.“

Lars fuhr auf: „Hör auf damit! Was hab ich hier schon? Nichts! Ich gehöre nicht zu euch!“

„Hör mir zu! Als du vor acht Jahren in der Siedlung erschienst, haben wir dich nicht gefragt, woher du kommst, was dich aus dem Reich zu uns getrieben hat. Wir haben dich aufgenommen, haben dir angeboten, zu bleiben, Siedler zu werden. Du hast eine Frau genommen, wir haben gemeinsam dein Haus gebaut. Und du hast geschworen, dich an unsere Gesetze zu halten. Hast du das vergessen, Lars Weidner?“

Lars schnaufte wütend. Er antwortete nichts.

Drohend fuhr Hans Lederer fort: „Wir Grenzsiedler halten zusammen, Lars. Keiner von uns verlässt die Siedlung. Wir bleiben beieinander. Das ist das Gesetz. Und es gilt für dich genau wie für jeden von uns.“

Schwer atmend rief Lars: „Und wenn ich mich an eure verdammten Gesetze nicht halte? Was willst du dann machen, Lederer? Du kannst dich aufspulen, als wenn du der Dorfchef wärst, aber wenn ich gehen will, dann gehe ich!“

„Überleg dir das gut, Junge. Du hast einen Schwur getan. Es ist deine eigene Schuld, dass du dich so benommen hast, dass kein Mädchen in Wildenbruch dich mehr heiraten will. Geh wieder an die Arbeit. Und hör auf mit dem Saufen.“

Lars sprang auf.

„Nein! Ich brauch nichts zu überlegen. Du hast mir nichts zu sagen. Ich tue, was ich will.“

„Du bist betrunken, Junge. Sei vorsichtig, was du sagst.“

„Ich lasse mir von dir nicht drohen,“ schrie Lars. „Ich gehe! Morgen früh mach ich mich auf den Weg. Ihr könnt mich alle am Arsch lecken, ihr verfluchten Siedler!“

Hans Lederer stand auf.

„Komm mit vor die Tür, Lars Weidner. Wir reden draußen weiter.“

Norbert kannte diesen Tonfall. Ein Schauder lief ihm über den Rücken.

„Du kannst genauso gut drinnen bleiben,“ krächzte Lars. „Ich rede nicht mehr mit dir.“

Er schwankte zur Tür und riss sie auf. Draußen strömte der Regen in der Dunkelheit. Als Lars zur Tür hinausstolperte, wandte Hans Lederer sich zum Herd. Sein Gesicht verzerrte sich. Er griff das Handbeil vom Holzstapel neben dem Herd, schritt hinaus und warf die Haustür von außen zu. Alle starrten blass in die Herdglut. Niemand sagte ein Wort. Draußen war Lars‘ empörte Stimme zu hören. Dann ein überraschter Ausruf, der in einen Schrei überging. Der Schrei brach ab. Etwas Schweres polterte gegen die Tür.

Hanna weinte in der Totenstille. Wie gelähmt saß die Hofgemeinschaft um den Herd. Der Vater kam nicht wieder herein.

Erst Stunden später kam Hans Lederer durchnässt vom Regen ins Haus. Norbert, Lene und die Mutter saßen noch immer an der wieder und wieder geschürten Glut. Die anderen hatten sich auf ihre Lager zurückgezogen.

Ein Schwall feuchter Kälte drang mit dem Vater in den Raum. Hans Lederers Kleider waren lehm- und dreckverschmiert. Mit einer von Erde schwarzen Hand warf er das Beil neben dem Herd auf den Boden. Langsam, als schleppte er eine schwere Last, ging er zum Lehnstuhl in der Ecke, ließ sich in den Stuhl sinken und begrub das Gesicht in den dreckigen Händen. Niemand wagte, ihn anzusprechen. Norbert, Lene und die Mutter schlichen zu ihren Lagern.

Der Regen rauschte in der Finsternis. Klamme Kälte kroch durch Norberts Decken. Mit rasendem Herzen lag er auf seinem Lager. Kaum wagte er zu atmen.

Er hat ihn umgebracht!

Er konnte und konnte den Gedanken nicht zum Schweigen bringen.

***

Hans Lederer sprach kein Wort über das, was vorgefallen war. Die Hofgemeinschaft und das gesamte Dorf schlossen sich seinem Schweigen an. Selbst wenn hier und da leise über den Mord getuschelt wurde, sprach niemand laut darüber. Lutz Thorstensohn räumte die leer stehende Hütte aus, die Lars Weidner bewohnt hatte, und nutzte sie als Schweinestall.

Mit niemandem außer Maja konnte Norbert über die quälenden Gedanken reden, die ihn verfolgten. Nicht einmal Leika traute er sich anzusprechen. Maja und er saßen auf einem Holzstapel beim Ziegenstall, wohin sie sich in der milden Luft des Frühjahrsabends vor den anderen zurückgezogen hatten. Es war fast dunkel. Maja hatte Schmalzkuchen gebacken.

„Es ist ganz einfach,“ meinte sie. „Mutter hat es mir gezeigt.“

Norbert schluckte den fettigen Teig, aber er empfand keine Freude daran.

„Alle tun so, als hätte es den Lars Weidner nie gegeben!“

Maja sah ihn erschreckt an.

„Wir wollen nicht darüber sprechen,“ flüsterte sie.

„Ich muss aber darüber reden. Mit wem kann ich das denn, außer mit dir?“

Maja blickte zu Boden. Sie knetete ihre Hände im Schoß.

Es drängte Norbert, sich von der Seele zu reden, was ihn verfolgte.

„Von der Smeta haben sie behauptet, sie hätte die Siedlung verlassen und sich davongeschlichen. Den Lars Weidner hätten sie auch ziehen lassen können.“

„Aus dem Dorf weggehen ist dasselbe, wie tot sein,“ sagte Maja leise. „Es macht keinen Unterschied.“

„Das heißt, du findest das richtig, dass... dass mein Vater ihn ermordet hat?“

Maja schniefte.

Erst nach einer Weile antwortete sie sehr leise: „Er war kein guter Mensch.“

Norbert spürte einen heftigen Stich in der Brust. Fassungslos blickte er Maja an.

„Es war Mord! Genau wie es Mord war, die Smeta zur schwarzen Dame gehen zu lassen. Und wie das, was sie den Elben angetan haben.“

Maja schüttelte verzweifelt den Kopf. Sie hatte Tränen in den Augen. Aber Norbert wurde nur noch wütender.

„Das Dorf ist auf Mord gebaut! Die Gesetze, von denen Vater redet, sind Mordgesetze! Ich will hier nicht mehr bleiben. Lass uns weggehen, Maja. Lass uns nach Altenweil gehen. Ich weiß dort von einem Gelehrten...“

Maja unterbrach ihn schreiend.

„So darfst du nicht reden, Bert! Das stimmt ja gar nicht. Mein Vater ist kein Mörder!“

Beim Gedanken an Björn Feldnersohn verstummte Norbert. Majas Vater hatte ihn wie einen Sohn aufgenommen. Hilflos fuhr Norbert sich durchs Haar. Er konnte nicht verhindern, dass ihm ebenfalls Tränen in die Augen schossen.

Maja nahm seine Hände: „Bert, es sind so schlimme Sachen passiert. Aber wenn wir beide erwachsen sind, machen wir das Unheil wieder gut. Das hast du immer gesagt. Du willst Wildenbruch beschützen, hast du gesagt.“

Norbert zog durch die Nase hoch.

„Glaubst du, dass wir das können, Maja?“

Sie sah ihm in die Augen.

„Ja! Wenn wir beide zusammen sind, können wir es. Ich glaube es ganz bestimmt. Bitte, Bert, rede nie wieder vom Weggehen. Das Dorf – die Familie – sind mein Leben. Ich könnte nie woanders leben. Genauso gut könnte ich tot sein.“

Norbert schlang die Arme um das Mädchen und die beiden umarmten sich verzweifelt.

„Es wird gut,“ flüsterte Maja. „Wir schaffen es - du wirst es schaffen, Bert, das Unheil gutzumachen. Ich helfe dir.“

Norbert hielt Maja fest in den Armen. Nichts wünschte er sehnlicher, als dass sie recht hätte.

***

Unmittelbar im Anschluss an das Frühlingsopfer feierten die Wilderbrucher die Heirat von Oliver, dem Sohn von Norberts Onkel Beorn, mit Grete Morgner. Die beiden zogen in die neuerrichtete Blockhütte beim Hof Kurt Morgners. Ulf Methorst, der sich auf das Zimmererhandwerk verstand, hatte das Bett, eine Truhe, Tisch und Bank als erste Einrichtung gebaut. Alle Familien steuerten Hausrat als Hochzeitsgeschenk bei.

„So muss es sein,“ erklärte Hans Lederer seinem Sohn. „Wir Siedler halten zusammen, unterstützen uns gegenseitig. Niemand ist ausgenommen.“

Drei Tage nach der Hochzeit kam Oliver verstört an den väterlichen Hof.

„Die Grete sagt, sie kann in unserem Blockhaus nicht leben. Sie ist bei der Mutter und will nicht mehr zurückkommen in die Hütte. Sie meint immerzu, jemand schleiche nachts ums Haus. Sobald es dämmert, traut sie sich nicht mehr vor die Tür. Sie zittert immer so. Dabei war sie vor der Hochzeit doch so mutig und selbstbewusst, deshalb hab ich sie ja genommen. Gestern ist sie mitten in der Nacht aufgewacht und hat geschrien, der Lars Weidner stehe am Bett und wolle sie töten. Ich hab einen Kienspan am Herd entzündet, aber das Licht ging gleich wieder aus. Da war so ein eisiger Luftzug, wie ein Todeshauch.“

Hans Lederer hörte seinem Neffen mit zusammengekniffenen Lippen zu. Seine Augen wurden zu schmalen Schlitzen.

„Bleib heute Nacht hier,“ knurrte er. „Wenn es Abend wird, gehe ich zu Kurt Morgner.“

Leika wechselte einen Blick mit Norberts Vater.

„Ich gehe hinüber zu den Morgners und spreche mit der Grete.“

Als der Vater billigend nickte, sagte sie zu Oliver: „Mach dir keine Sorgen. Es wird gut.“

Hoffnungsvoll blickte Oliver von Leika zum Vater.

Am Abend nahm Hans Lederer seinen Dolch aus der Truhe und verließ den Hof. Zwei Stunden später kam er wieder herein. Er hielt sich die rechte Hand, als hätte er Schmerzen. Die Hand war rot und geschwollen. Der Dolch steckte in seinem Gürtel. Mit aufgerissenen Augen betrachtete Norbert die Klinge. Sie glühte blau.

Der Vater ließ sich schwer auf die Bank fallen. Er nickte Oliver zu.

„Grete ist wieder in eurer Hütte. Leika ist bei ihr. Geh zu ihr. Es ist vorbei. Der Lars Weidner behelligt euch nie wieder.“

Mit verhaltener Wut blickte er auf seine Frau, die ein Dankgebet an die schwarze Dame murmelte.

Norbert konnte lange nicht einschlafen. Er wurde den Gedanken nicht los, in dieser Nacht hätte der Vater den Lars Weidner zum zweiten Mal ermordet. Kurz vor Morgengrauen, als die Nacht fadenscheinig wurde, hörte er weit weg einen Wolf heulen.

***

Der Regen hielt bis weit in den Mai an und ein großer Teil der Saat verfaulte. Dazu brach unter den Schafen eine Krankheit aus, die viele Tiere dahinraffte. Die Wildenbrucher hielten Prozessionen zur Grotte der schwarzen Dame ab und beteten um Segen.

„Die schwarze Dame will die Wiesenblumen, Möhren und Erbsenschoten nicht, die sie ihr bringen,“ konnte Norbert sich nicht verkneifen, Maja zu erklären. „Sie will Fleisch. Aber wenn sie welches bekommt, wird sie wild und grausam.“

„Bert, erzähl doch nicht solche Sachen!“ schrie Maja.

„Ich kann das gar nicht anhören. Was sollen wir denn machen, wie sollen wir denn um Segen bitten?“

„Wir müssen es eben aushalten, bis es wieder besser wird,“ murmelte Norbert.

Im Sommer wurde Norbert fünfzehn. Zu Sonnenwend schenkte Björn Feldnersohn seinem zukünftigen Schwiegersohn einen Jagdbogen, Köcher und Pfeile. Am Morgen nach der Sonnenwendfeier legte der Vater Norbert ein in Leinen gewickeltes Bündel auf den Tisch. Darin war ein Messer. Die Stahlklinge war eine Spanne lang. Norberts Herz machte einen Sprung.

„Du wirst ein Mann,“ knurrte der Vater. „Für deine Jagdstreifzüge kannst du ein vernünftiges Messer gebrauchen. Ich hab es letzten Herbst aus Altenweil für dich mitgebracht. Aber bilde dir nichts darauf ein. Gegen die von jenseits der Grenze nützt es nichts.“

Maja schenkte ihm eine wollene Schlupfjacke.

„Ich hab sie selbst gestrickt. Mutter meinte, dafür sei es noch zu früh, ich soll dir erst zur Hochzeit was schenken, aber ich wollte unbedingt dieses Jahr schon etwas für dich machen.“

Die beiden saßen auf der Bank vor Björn Feldnersohns Haus. Die Familie war bereits zur Hofarbeit auseinandergegangen. Norbert betrachtete die braun gemusterte Jacke. Maja gab ihm einen Kuss auf die Wange.

Er nahm ihre Hände. „Wo du jetzt Schmalzkuchen backen kannst, da kann ich dir doch auch zeigen, wie man sich richtig küsst.“

Vor Überraschung blieb ihr der Mund offen stehen. Norbert drückte schnell seinen Mund auf ihre Lippen. Sie wehrte sich nicht.

Als sie sich genug geküsst hatten, flüsterte sie: „Nachher gehe ich Holzsammeln. Die kleine Lichtung bei den Haselsträuchern, weißt du, welche ich meine?“

Norbert nickte. Sein Herz begann zu rasen.

„Ich warte dort auf dich,“ hauchte sie. „Kommst du?“

Norbert konnte wieder nur nicken. Er brachte kein Wort hervor. Sie küssten sich noch einmal.

Es war ein heißer, trockener Sommer nach dem verregneten Frühling. Staubige Hitze brütete zwischen den Haselsträuchern, als Norbert sich mit klopfendem Herzen durch die Büsche zwängte. Es roch nach Harz und Kiefernnadeln. Maja wartete auf ihn auf der kleinen Grasnarbe zwischen den Sträuchern. Sie saß barfuß mit angezogenen Beinen im braunen Gras. Ihre bloßen Unterschenkel lugten unter ihrem Kleid hervor. Die Kiepe mit dem Klaubholz stand bei den Büschen.

Wie hübsch sie ist, dachte Norbert, während er das hagere Mädchen betrachtete.

Mit mulmigem Gefühl im Bauch setzte er sich neben sie. Der Staub trockener Grasrispen kitzelte ihn in der Nase. Maja strich sich die Locken hinters Ohr. Sie versuchte ein schüchternes Lächeln. Norbert nahm sie in die Arme.

„Ich liebe dich, Maja.“

Sie küssten sich. Norbert war schwindlig.

Und jetzt? Was kommt jetzt?

Er konnte keinen klaren Gedanken fassen. Und er konnte überhaupt nicht denken. Er nahm nichts wahr, als Majas warme, aufregende Nähe. Sanft schob sie ihn weg und begann, an ihrem Kleid zu nesteln.

„Ich muss mich ausziehen,“ erklärte sie leise. „Mädchen bluten beim ersten Mal, wusstest du das?“

Norbert schüttelte stumm den Kopf. Er wusste nicht, warum er sich plötzlich schämte.

„Jedenfalls behauptet Liese das. Sie sagt, ihre Mutter hätte es ihr erklärt.“

Sie trauten sich kaum, einander anzuschauen, während sie ihre Kleider abstreiften und sich zueinander ins trockene Gras legten. Und obwohl sie beide von Kindheit an mitbekommen hatten, was nachts auf den Lagern in den Wohnküchen passierte, mussten sie feststellten, dass sie es so ganz genau doch nicht mitgekriegt hatten.

„Nicht so,“ flüsterte Maja. „Ich glaube, du musst... Ja, da – Au!“

Ein jagendes, unendlich süßes Gefühl durchfuhr Norbert und ein paar Atemzüge lang wusste er nicht mehr, was er tat.

Als er sich außer Atem neben Maja legte, murmelte sie: „Es hat nur ganz wenig geblutet.“

Es klang enttäuscht.

Doch Majas fester Entschluss, in ihrer Liebe zu Norbert Erfüllung zu finden, bewahrte die Jugendlichen vor einer ersten großen Ernüchterung. Noch scheu und vorsichtig ertasteten sie einander, ließen ihre Körper einander kennenlernen.

Als die beiden am Nachmittag zum Hof von Majas Vater zurückkehrten, lag ein heimliches Glück auf ihren Gesichtern.

In der Wohnküche empfing sie Majas Mutter. „Heut ist wohl kein Arbeitstag für euch beide? Deine ganze Küchenarbeit ist liegengeblieben, Maja – und Vater ist allein zur Jagd gegangen!“

Als sie in die Gesichter der beiden sah, wurde sie milder. „Na, setzt euch noch ein bisschen auf die Bank. Ich koche euch einen Tee.“

Sie fuhr Maja durch die zerrauften Locken. „Alles in Ordnung, Töchterchen?“

Majas Augen glänzten vor Glück. „Ja, Mama.“

***

Wenn Norbert später an diesen Sommer zurückdachte – seinen letzten in Wildenbruch – dann konnte er sich einzig an Maja erinnern, an ihre Liebe, ihren Körpergeruch, den Sommerduft ihres einfachen Kleids. Das Vertrocknen der Ernte, der Streit zwischen Verena Methorsts Söhnen Ulf und Boris um den Anteil an den kargen Erträgen des Hofs, die Schlichtung durch Björn Feldnersohn und Hans Lederer, all das zog an ihm vorüber, als ginge es ihn nichts an. Er lebte und arbeitete nur für die ein, zwei Stunden, die er nach der Hofarbeit mit Maja verbrachte. Sie gingen Hand in Hand hinunter zur Flussaue oder saßen nebeneinander auf der Bank vor dem Haus und plauderten. Oder sie zogen sich vor den anderen zurück in den Wald, auf die kleine Grasnarbe zwischen den Haselsträuchern, die sie „ihre Lichtung“ nannten. Maja holte sich Rat bei Leika, die ihr erklärte, wie sie sich verhalten musste, um nicht schwanger zu werden. Norbert und Maja schworen sich bei allen Sternen am Himmel, zueinander zu stehen bis an ihr Lebensende.

***

Von seiner Herbstreise brachte Hans Lederer Säcke voller Getreidemehl mit, so viele der Esel tragen konnte. Was die Familie auf den eigenen Feldern geerntet hatte, reichte nicht, um durch den Winter zu kommen. Für Norbert brachte der Vater zwei Fußleder mit. Sie waren an den Seiten gelocht, damit man sie unter die Fußlappen schnüren konnte.

„Wirst schließlich erwachsen,“ knurrte Hans Lederer.

„Ich kann auch für unsere eigene Familie jagen gehen, damit wir besser durch den Winter kommen“ erklärte Norbert.

„Red keinen Unsinn,“ fuhr der Vater ihn an. „Du arbeitest für Björn Feldnersohn um der Maja willen. Lass dir ja nicht einfallen, nachlässig zu werden. Bei uns arbeitet Roderig mit. Wir kommen zurecht.“

Der Winter nahm die Siedlung in seinen eisigen Griff. Im

Heulen des Sturms und im Krachen der Bäume in der Kälte glaubten die Wildenbrucher die Dämonen heranschleichen zu hören. Björn Feldnersohns alter Vater erkrankte am Schüttelfieber. Die Feldnersohns hüllten ihn in Decken, rückten seinen Lehnstuhl nahe ans Herdfeuer und Majas Mutter flößte ihm Tag und Nacht schluckweise Brühe und heißen Tee ein. Er starb in den ersten Januartagen. Norbert half, das Grab im gefrorenen Boden auszuheben.

Grete war schwanger. Oliver und sie zogen hinüber ins Haus ihres Vaters, wo das große Herdfeuer mehr Wärme spendete und die Familie sich um die Schwangere kümmern konnte.

Anfang März änderte sich das Wetter. Mit heftigen Frühjahrsstürmen setzte die Schneeschmelze ein. Regengüsse verwandelten den Boden in der Auenniederung und den Talwiesen in Morast. Die Gorn stieg über die Ufer. Schmelzwasser und Regenfälle in den Bergen verwandelten den Fluss in eine strudelnde schlammige Flut, die binnen einer Nacht die Siedlung, die Tiergatter und die Felder mit dem im Herbst gesäten Winterweizen überschwemmte, Gatter zerstörte, Ziegen und Schafe mit sich fortriss, die Hütten knietief überflutete und die Herdfeuer löschte. Die Wildenbrucher knüpften, was sie an Vorräten retten konnten, an die Dachbalken und übernachteten in klammer Kälte im Gebälk. Erst Tage später nahm die Flut ab. Viele der Frauen weinten vor Verzweiflung über die Zerstörungen. Die Männer sichteten stumm den Schaden, pferchten die überlebenden Tiere ein, pflügten die verwüsteten Felder um und bereiteten das wenige, was sie an Saatgut gerettet hatten, zur Aussaat vor.

Die Flutschäden waren noch nicht repariert und die Böden der Hütten bedeckte noch immer eine knöcheltiefe Schlammschicht, als Gretes Wehen einsetzten. Die Frauen hatten die Geburt erst in einem halben Monat erwartet. Aber die Strapazen der vergangenen Wochen hatten Grete zugesetzt. Beim Herdfeuer errichteten die Morgners ein Deckenlager. Leika kam, um bei der Geburt zu helfen. Die Männer, auch Oliver, wurden aus dem Haus verwiesen. Es wurde eine lange, schwere Geburt und als die Frauen das Blut von dem schreienden Neugeborenen abwuschen, war seine Haut von einem ungesunden Rot und seine Oberlippe war gespalten. Die Geburtshelferinnen beschlossen, es sei ein Mädchen, obwohl das Neugeborene sowohl ein weibliches als auch ein männliches Geschlechtsorgan zu haben schien.

Der Säugling schrie pausenlos mit einer heiseren, röchelnden Stimme, die anders klang als die anderer Neugeborener. Die verzweifelte Grete ließ ihn nicht von ihrer Brust und Leika zeigte ihr, wie sie ihn an die Brustwarze anlegen musste. Oliver und die Männer wurden auf Abstand von der Mutter und dem Neugeborenen gehalten, aber es merkten doch alle, dass etwas nicht stimmte. Schnell sprach sich in der Siedlung herum, die Grete habe ein krankes, verkrüppeltes Kind zur Welt gebracht.

Als der Säugling nach drei Tagen wider Erwarten nicht gestorben war und trotz dem unverminderten heiseren Röcheln ein wenig kräftiger wurde, bekam er den Mädchennamen Wanda. Oliver nahm das schreiende Bündel in die Arme.

„Sei vorsichtig!“ schrie Grete, die ihr Kind noch immer kaum zum Wickeln und Waschen aus den Händen geben wollte.

Oliver brachte das Neugeborene, von dem nur das rötliche, vom Schreien verzerrte Gesicht mit der Hasenscharte zu sehen war, nah an sein Gesicht.

„Wanda, du bist meine Tochter,“ sagte er mit brüchiger Stimme. „Ich will für dich und deine Mutter sorgen und ich werde dich großziehen.“

Die Gesichter der Hofmitglieder und Freunde um das Paar entspannten sich. Mehrere atmeten auf. Nur einige schüttelten stumm die Köpfe.

***

In diesen Tagen erinnerten sich die Wildenbrucher abends an den Herdfeuern an die Sage vom Geisterdorf. Norbert hörte die Sage zum ersten Mal bei den Feldnersohns, wo Majas Großmutter sie nach dem Abendessen erzählte. Schon im Winter hatte Norbert hin und wieder bei den Feldnersohns in der Wohnküche übernachtet, wenn der Sturm ihm nach der Tagesarbeit daran hinderte, zum Hof des Vaters zurückzukehren. Dann gab ihm Majas Mutter eine Decke und er und Maja schliefen nebeneinander auf ihrem Lager. Außer Norberts Schwester Lene fand niemand etwas dabei.

„Das kann man in den Wochen vor der Hochzeit machen, aber doch nicht jetzt schon,“ hatte sie geschimpft, als Norbert am Morgen nach seiner ersten Übernachtung bei den Feldnersohns nach Hause kam.

„Aber hinten beim Heuschober rumknutschen und mitten während der Tagesarbeit heimlich für ein paar Stunden ins Heu schleichen, das kann man?“ erwiderte Norbert seiner Schwester.

Lene zischte verächtlich und lief durch den Schnee davon. Aber Norbert hatte doch gesehen, wie sie knallrot wurde.

Die Feldnersohns saßen um die knisternde Glut der in den Boden eingelassenen Herdstelle. Rings umher lag die Wohnküche im Dunkeln. Die Luft war dumpf und feucht. Gebälk und Fußboden waren noch nicht getrocknet seit der Überflutung. Maja rückte dicht an Norbert heran und nahm seine Hand in ihre. Er liebte es, so nah bei ihr zu sitzen, dass er den Schweißgeruch ihres Kleids riechen konnte. Norbert träumte von diesem Geruch, wenn er allein auf seinem Lager am väterlichen Hof übernachtete.

„Vor langer Zeit, viele Tagereisen von hier im Osten, wo der Gornwald sich weit hinauf in die wilden Berge erstreckt,“ begann die Großmutter ihre Erzählung, „gründeten Siedler am Oberlauf der Gorn eines der ersten Siedlungsdörfer im Gornwald. Damals waren die Wälder noch von Elben bewohnt und die Siedler der ständigen Gefahr eines Überfalls ausgesetzt. Erst Jahrhunderte später ließ der Kaiser den Gornwald durch Strafexpeditionen seiner Ritter von den Wilden säubern.“

Norbert verzog das Gesicht. Er dachte an den Geist der Elbin mit dem erschlagenen Säugling im Arm. Maja drückte fest seine Hand.

„Die Siedler nannten ihr Dorf Schwarzenrode. Die ersten Jahre gedieh die Siedlung gut und die Siedler lebten im Überfluss von Feldfrüchten und von der Jagd. Aber dann kam eine Reihe strenger Winter und das Leben in Schwarzenrode wurde hart. Als nach der ersten guten Herbsternte seit Jahren Elben das Dorf überfielen, mehrere Männer töteten, die Ernte, Vieh und auch einige Mädchen wegführten, verließ die Überlebenden der Mut. Sie hatten den Siedlerschwur getan, ihr Siedlungsland der Wildnis auf immer zu entreißen und die Siedlung unter Einsatz ihrer aller Leben zu behaupten. Doch in der Dorfversammlung setzten sich die Stimmen einiger Männer durch, die behaupteten, in der Zivilisation würden sie alle besser leben können. Obwohl der Kaiser ihnen per Dekret Schwarzenrode unabänderlich als Siedlungsort zugeschrieben hatte.“

Ein drohender Tonfall schien in den heiseren Worten der Großmutter mitzuschwingen.

„Die Dorfleute beschlossen, ihr Hab und Gut auf Karren zu laden und Schwarzenrode und den Gornwald vor Wintereinbruch zu verlassen. Am Abend vor dem Aufbruch kamen alle zusammen, um ein letztes Fest miteinander in der Siedlung zu feiern. Es wurde ein trauriges Fest. Stumm und mit schlechtem Gewissen saßen sie beim Mahl. Als nach dem Essen zum Tanz aufgespielt wurde, tanzten die jungen Leute ohne Freude miteinander. Immer wilder drehten die Paare sich, einander verzweifelt umklammernd, im hektischen Tanz Vergessen suchend vor dem Eidbruch, den der nächste Morgen bringen sollte. Und draußen vor dem Haus heulten die Dämonen im Nachtwind.“

Die Greisin machte eine Pause und blickte mit brennenden Augen in die Runde. Es war absolut still, nur die Holzkohlen knackten in der erlöschenden Glut.

„Um Mitternacht hielten die Tanzenden plötzlich inne. Atemlos lauschten sie in die Dunkelheit, aber es war kein Laut mehr zu hören, kein Windheulen, keine Musik, nicht einmal mehr ein Knacken im Gebälk oder jemandes Atem. Der Fluch legte sich über sie mit blinder Schwärze und die Menschen in der Siedlung erstarrten zu Stein um ihres Eidbruchs willen. Die Siedlung verschwand wie vom Erdboden verschluckt. Wo sie einst stand, befindet sich heute ein undurchdringliches Dornengestrüpp, aus dem ein Pesthauch denjenigen anhaucht, der dort hinein vordringen will. Nur einmal alle hundert Jahre erwacht das Dorf für einem Tag zum Leben und die Schwarzenroder müssen den letzten Tag vor ihrem geplanten Aufbruch noch einmal durchleben, wissend, dass um Mitternacht der Todeshauch sie ergreifen wird, dass sie in alle Ewigkeit verdammt sind, als Untote auszuharren an dem Ort, der ihnen als Siedlung zugeschrieben wurde.“

„So geht es denen, die den Schwur brechen und ihre Siedlung aufgeben wollen,“ endete die Alte ihre Erzählung.

***

Nach der Überschwemmung blieb der Regen aus und die Ernte des Frühgemüses fiel spärlich aus. Die vor der Flut geretteten Vorräte gingen schnell zur Neige. Die Wildenbrucher stellten oben im Wald Kaninchenfallen auf und wer Bogen und Pfeile besaß, ging auf die Jagd. Aber auch so reichte es kaum noch zum Leben. Die Kinder durchstreiften den Wald in der Nähe der Siedlung auf der Suche nach Käferlarven und aßen sie vor Hunger gleich vor Ort. Die Kleinsten bekamen aufgeblähte Hungerbäuche vom ständigen Wasser trinken, um wenigstens etwas im Magen zu haben. Mit hohlen Augen und blassen Gesichtern gingen die Wildenbrucher ihrer Hof- und Feldarbeit nach.

„Die schwarze Dame will ein Opfer haben,“ murmelte Norberts Mutter am Abendbrottisch.

Ein Teller Radieschen, gerade zwei oder drei für jeden, und eine Schüssel Brühe mit ein paar Stückchen Kaninchenfleisch waren alles, was auf dem Tisch stand.

„Sie ist wütend. Wir haben sie erzürnt,“ hauchte die Mutter in ihrem weinerlich-klagenden Tonfall.

„Wie sollen wir sie denn erzürnt haben?“ fuhr Norbert trotzig auf.

Aber der Vater rief ihn sofort zur Ordnung. „Halt den Mund. Du bringst nur noch mehr Unglück über uns.“

Norbert schleuderte dem Vater einen wütenden Blick zu.

Du weißt es doch selber besser!

Hans Lederers Miene blieb hart. „Kein Wort mehr, Norbert!“

Grete kam zu Leika, um sich von ihr Rat zu holen wegen Wanda. Der Säugling wollte nicht wachsen. Wanda schrie nahezu ununterbrochen mit hochrotem Gesicht. Aber auch Leika wusste Grete und ihrem Kind nicht zu helfen.

Es war Gerlinde Hüttner, die als erste raunte, Gretes Säugling sei ein Götterkind. Bald wurde es in der gesamten Siedlung hinter vorgehaltener Hand getuschelt. Oliver ging herum wie gelähmt. Grete klammerte ihr Töchterchen schluchzend an sich. Sie kam nicht mehr aus der Hütte, versteckte sich und ihr Kind vor allen außer Oliver.

Den einen Nachmittag, als er von den Feldnersohns kam, traf Norbert Leika allein in der Wohnküche an. Er verstaute Bogen und Köcher bei seinen Sachen unter der Schlafstätte und setzte sich mit knurrendem Magen zu ihr an die Herdstelle.

„Leika, was ist ein Götterkind?“

Sie blickte kurz auf, dann machte sie eine zornige Handbewegung und widmete sich wieder dem Putzen des Gemüses für den Abendimbiss. Es waren nur wenige verschrumpelte Möhren, die in der Schüssel schwammen.

„Aberglaube!“

„Alle reden darüber, Leika. Was soll das sein, ein Götterkind?“

„Hör nicht hin. Sie hören auch wieder auf, davon zu reden.“

Mehr war aus ihr nicht herauszubekommen.

Maja klärte ihn auf. Er hatte sie am Abend von der Feldarbeit abgeholt und die beiden gingen gemeinsam zum Dorf zurück.

„Alle reden davon, Gretes Kind sei ein Götterkind, aber niemand will etwas darüber sagen, was das bedeuten soll.“

Maja blieb stehen und sah Norbert scheu an aus ihren braunen Augen, die er so liebte.

„Weißt du‘s denn nicht?“ flüsterte sie.

„Woher soll ich es denn wissen, wenn es mir keiner erklärt?“

Sie rieb sich Erde von den Händen.

Stockend meinte sie: „Die... die Götterkinder sind nicht wie die anderen Kinder, die geboren werden. Mutter hat es mir erklärt. Sie werden geboren, weil...“

Maja blickte zu Boden, während sie hauchte: „Weil sie zu den Göttern zurückwollen, von denen sie gesandt sind. Sie wollen nicht bei uns auf der Erde leben, wie andere Kinder. Deshalb sind sie so anders und wachsen nicht richtig.“

Norbert begriff nicht. „Wie – wollen nicht bei uns auf der Erde leben?“

Er wunderte sich, warum Maja Tränen in den Augen hatte.

„Bert... Weißt du denn nicht, was mit ihnen geschieht?“

Es traf ihn wie ein Schlag. „Was?“

„Sie müssen geopfert werden – den Göttern.“ Sie hauchte es kaum hörbar.

Es dauerte eine Weile, bis Norbert seine Sprache wiederfand. Er griff Maja an den Schultern.

„Aber du glaubst das nicht, oder? Du würdest so was nie mitmachen, nicht wahr?“

Mit bebenden Lippen wandte sie sich zur Seite.

„Wenn die Götter es doch fordern – Wenn es doch ihr Wille ist...“

Norbert konnte nicht mehr an sich halten.

„Das ist nicht der Wille der Götter!“ schrie er Maja an. „Götter, die so was wollen, gibt es nicht! Nur die Dämonen fressen Menschen! Und die helfen uns nicht, niemals!“

Maja hielt sich mit beiden Händen den Mund. Entsetzt starrte sie ihren Freund an. Ein stummes Schluchzen schüttelte sie.

Atemlos redete Norbert auf sie ein: „Wenn die das machen, gehen wir weg, Maja! In Altenweil gibt es einen Gelehrten, der würde mich in die Lehre nehmen. Wir...“

Mit einem Aufschrei fiel sie ihm ins Wort: „Bert! Rede nicht so! Wir sind Siedler! Wir dürfen nicht gehen. Der Fluch!“

„Ich hab keinen Schwur getan! Und außerdem würd‘ ich ja später wiederkommen. Und dann töte ich die schwarze Dämonendame!“

Sie weinte an ihn geklammert. Wieder und wieder schüttelte sie den Kopf.

Norberts Herz raste, aber er konnte nicht anders, er schleuderte es ihr noch einmal entgegen: „Wenn die das tun, gehe ich!“

Lange hielten die beiden sich umschlungen.

Endlich flüsterte sie ihm ins Ohr: „Bleib heute Abend da, Bert, mein liebster Bert! Wir wollen zusammen auf meinem Lager schlafen. Wenn wir uns nur lieb haben, können wir das alles überstehen!“

Norbert nickte. Aber in seinem Innern schwärte eine Wut, die er lange nicht mehr gespürt, die er längst vergessen geglaubt hatte.

***

Das Gerede über Wanda hörte nicht auf. Als der Zeitpunkt des Frühlingsopfers näher rückte, wurde es nicht mehr nur hinter vorgehaltener Hand gesagt. Die Männer bestätigten es einander offen, wenn die Vorbereitungen des Frühlingsopfers zur Sprache kamen.

„Sie ist ein Götterkind!“

Oliver und Grete verbargen sich in ihrer Hütte. Auch zur Feldarbeit ließ Oliver sich nicht mehr blicken. Aber es fragte auch niemand nach ihm oder Grete.

Bei den Feldnersohns versuchte Norbert ein paar Mal, das Thema anzusprechen, das ihm so ungeheuerlich vorkam. Aber jedes Mal verbot Björn ihm, darüber zu reden. Eine bedrückende Stille herrschte an diesen Abenden in Björn Feldnersohns Wohnküche, in der sonst auch in dieser Notzeit noch so häufig geplaudert und gesungen wurde.

„Es ist ein schlimmes Jahr,“ sagte Majas Großmutter dann mit ihrer brüchigen, drohend klingenden Stimme. „Wir müssen den Fluch lösen, mit dem die Götter uns belegt haben für unsere Sünden.“

Maja nahm Norbert bei diesen Worten fest an der Hand und sah ihn flehend an. Aber er spürte nur die Wut, die hinter seinen Augen brannte.

***

Es war drei Tage vor dem Frühlingsopfer, die Blumenkränze waren geflochten und von den wenigen Feldfrüchten, die die Hofgemeinschaft hatte, waren die besten beiseitegelegt. Norbert war zum Abendimbiss am Hof seines Vaters.

Mit nur ganz leicht zitternder Stimme erklärte Norberts Mutter: „Zum Frühlingsopfer geben wir die Wanda den Göttern zurück. Wir bringen sie der schwarzen Dame. Dann wird der Segen wiederkommen.“

Norbert hatte geahnt, dass es kommen würde. Insgeheim hatte er darauf gewartet. Obwohl sein Herz zu rasen begann, stand er auf. Alle starrten ihn an. Hans Lederer richtete sich ebenfalls auf, aber als Norbert ihm mit bleichem Gesicht in die Augen sah, schwieg er, anstatt zu tadeln. Norbert ging geradewegs auf den Vater zu. Seine Fäuste ballten sich von ganz allein.

Er wusste nicht, ob seine Stimme vor Angst oder vor Wut zitterte, als er hervorstieß: „Sag ihnen, dass es nicht geschehen wird!“

Leika versuchte, ihn festzuhalten, aber er wich ihr aus, ging bebend vor Wut und Angst auf den Vater zu.

„Sag ihnen, dass es nie, niemals geschehen wird! Wir geben die Wanda nicht der schwarzen Dame zu fressen!“

Er hörte die Mutter schreien, auch Lene schrie. Hans Lederer stand mühsam auf, als hätte er eine schwere Last zu tragen. Der Vater war über einen Kopf größer als sein fünfzehnjähriger Sohn.

„Norbert, setz dich hin. Iss dein Essen und halt den Mund.“ Es hörte sich müde an.

„Nein!“ schrie Norbert mit geballten Fäusten. „Nein, das lasse ich nicht zu! Sag ihnen, dass es Lüge ist! Die schwarze Dame ist ein...“

Mitten in das Durcheinander am Tisch brüllte der Vater: „Halt dein Maul!“

Es wurde schlagartig still. Nur Norberts heftiger Atem war in der Wohnküche zu hören. Alle waren aufgesprungen.

Mit zornesrotem Gesicht grollte Hans Lederer: „Komm vor die Tür, Norbert!“

Die Mutter weinte schluchzend. Leika versuchte, Norbert etwas zuzuflüstern, aber er hörte nicht hin. Sein Herz hämmerte. Ohne auf Norbert zu warten, stapfte der Vater zur Tür.

Ich bring ihn um! Oder er mich, ist mir egal. Ich mache das nicht mit!

„Bert, bleib hier,“ schrie Lene, als Norbert dem Vater vor die Tür folgte.

Der Vater stand mit dem Rücken zur Tür in der Dunkelheit. Er hatte den Kopf gesenkt. Norbert zog die Tür von außen zu und schritt mit rasendem Puls auf den Vater zu.

Soll er doch versuchen, mich umzubringen! Soll er doch!

Hans Lederer drehte sich zu seinem Sohn um. Norbert hob die Fäuste. Er hatte einen Knüppel, eine Waffe erwartet, aber die Hände des Vaters waren leer.

Statt mit der Faust zuzuschlagen, sagte Hans Lederer: „Norbert, nimm Vernunft an!“

Norbert wollte ihn anschreien, aber der Vater befahl: „Hör mir zu!“

Norbert senkte schwer atmend die Fäuste.

„Du weißt, dass Gretes Kind krank ist. Vielleicht würde es kein Jahr alt werden. Selbst wenn es das siebente Lebensjahr überlebte, es würde ein Krüppel, eine Schwachsinnige. Wir können keine Kranken und Krüppel durchfüttern, Norbert! Du weißt das genauso gut wie alle im Dorf!“

Keuchend starrte Norbert seinen Vater an. „Das ist noch lange kein Grund, sie...“

Der Vater fiel ihm ins Wort. „Sie brauchen etwas, woran sie glauben können, Norbert. Etwas, was ihnen Mut macht, durchzuhalten. In dem Jahr, in dem du geboren wurdest, hatten wir eine Notzeit ähnlich der diesjährigen. Damals gab die Dorfgemeinschaft den lebensunfähigen Säugling der Gerlinde Hüttner an die Götter zurück. Der Segen stellte sich ein. Deine Mutter hätte dich nicht durchgebracht ohne den Erntereichtum dieses Jahres. Die Opfer sind nicht unnütz, Norbert!“

Norbert spürte eine eisige Klaue nach seinem Herzen greifen. Die Wut wich einer Kälte, in der die Worte des Vaters und alle Dinge rings umher glasklar hervortraten. Norbert begriff, was er zu tun hatte.

„Du wirst nach mir die Siedlung leiten,“ fuhr der Vater fort. „Es wird Zeit, dass du vernünftig wirst.“

Ohne ein weiteres Wort ließ er Norbert stehen und betrat das Haus.

Norbert folgte dem Vater stumm in die Wohnküche. Er ertrug die Umarmungen seiner weinenden Schwester ohne eine Regung, machte sich von ihr los, aß seine Schale leer, ging zu seiner Schlafstatt und legte sich lang. Er blieb auf dem Lager liegen, während die anderen sich um die Herdstelle setzten. Es wurde nichts gesprochen an diesem Abend an Hans Lederers Hof. Nur Hanna weinte leise auf Margits Schoß.

In dieser Nacht träumte Norbert von dem Mädchen am Brunnen. Reglos, mit nassem Haar stand sie in der Finsternis und blickte mit dunklen Augen zu ihm herüber.

***

Anderntags ging Norbert zur Arbeit an Björn Feldnersohns Hof wie alle Tage. Maja blickte ihn erschreckt an, als sie seine Miene sah, aber Norbert ging sofort an die Arbeit, ohne ein Wort mit ihr zu wechseln. Er mistete den Schweinestall aus, dann ging er hinauf in den Wald, um die Kaninchenfallen zu kontrollieren. Am frühen Nachmittag ging er zum Hof seines Vaters zurück. In der Wohnküche traf er niemanden an. Norbert holte den Bogen, den Köcher mit den Pfeilen, sein Messer und die Fußleder unter dem Lager hervor und wickelte sie in seinen Filzumhang. Dann schlich er zur Herdstelle. Mit angehaltenem Atem starrte er zur Tür und lauschte. Es waren keine Schritte vor der Haustür zu vernehmen. Rasch langte er nach dem Feuereisen und einem Feuerstein und ließ beides zusammen mit einem Büschel Wolle in seiner Hosentasche verschwinden. Er spähte zur Haustür hinaus – es war niemand zu sehen. Norbert schlich sich vom Hof und verbarg sein Bündel in Kurt Morgners Scheune. Den Rest des Tages spaltete er Holz hinter dem Haus der Feldnersohns und schichtete es auf.

Maja kam, ihn zum Abendimbiss abzuholen. Stumm blickte er ihr entgegen. Sie nahm ihn an den Händen.

„Du bist so blass. Was ist passiert?“

„Ich gehe. Ich gehe weg von hier - nach Altenweil.“

Maja wurde bleich. Sie suchte seinen Blick, aber Norbert wandte sich von ihr ab.

„Ich werfe doch der Dämonin in der schwarzen Grotte nicht Gretes Säugling zum Fraß vor. Von dem Zauberer in Altenweil kann ich lernen, die Dämonen zu besiegen. Und dann komme ich wieder und töte sie.“

Verzweifelt zog Maja ihn an sich.

„ Bert, du darfst nicht gehen! Dein Vater bringt dich um!“

„Nicht, wenn du es niemandem verrätst.“

Sie klammerte sich an ihn, fuhr ihm mit ihren schmalen Händen über die Brust, Schultern und Wangen.

„Liebster, bitte, bleib! Bleib bei mir. Wir haben uns doch versprochen...“

Wild sah er sie an.

„Komm mit mir, Maja!“

Aber sie schüttelte nur schluchzend den Kopf. Norbert machte sich von ihr los. Er sah sie nicht an, während er vom Haus wegging.

„Bert! Ich liebe dich! Bitte, Bert, bleib hier!“ weinte sie ihm hinterher.

Er blickte sich nicht mehr nach ihr um.

***

Norbert verbrachte die Nacht in Kurt Morgners Scheune, weil er befürchtete, im Heuschober seines Vaters könnte er von Lene und Roderig überrascht werden. Er wusste, dass Björn Feldnersohns Hofgemeinschaft glauben würde, er übernachte bei seiner Familie. Und dort würden sie meinen, er sei bei den Feldnersohns, bei Maja.

Majas Weinen klang ihm im Ohr. Er hatte den Geruch ihres Kleids in der Nase. In seinem Magen rumorte der Hunger. Norbert wälzte sich auf seinem Lager aus leeren Getreidesäcken hin und her, aber je mehr er versuchte, die Gedanken an Maja zu verscheuchen, um so stärker wurden sie. Er zwang sich, nicht von seinem einmal gefassten Entschluss abzugehen. Die ganze Nacht über hörte er draußen in der Finsternis die Wölfin heulen.

Als er den Morgen nahe glaubte, tastete er im Dunkeln nach seinem Bündel, schnürte sich die Ledersohlen unter die Fußlappen, hüllte sich in den Filzumhang und hängte den Köcher um. Die Bogensehnen steckte er sich unter die Hemdjacke, das Messer klemmte er in den Hosenstrick. Er nahm seinen Bogen und schlich aus der Scheune.

Die Nachtluft war kalt und feucht. Der Mond stand weit im Westen hinter einer dünnen Wolkenschicht. Er war von einem orangeroten Hof umgeben. Der Felsenwald jenseits der Äcker lag in Nachtschwärze verborgen. Vom Fluss her stiegen Frühnebel auf. Sie schimmerten geisterhaft im Dämmerlicht des untergehenden Monds. Unter mehreren Strohdächern quoll der Rauch soeben entfachter Herdfeuer hervor.

Norbert schlich geduckt durch die Siedlung und hastete zum Fluss hinunter. Außer Atem blickte er sich um. Noch war keine Menschenseele zwischen den Hütten zu sehen. Norbert zwang sich, ruhig zu atmen. Er schlug den Weg flussaufwärts durch die feuchte Flussaue ein. Noch einmal blickte er sich zur Siedlung um. Zwischen treibenden Nebelschwaden erhaschte er einen Blick auf die Hütten Wildenbruchs. Er spürte keine Wehmut, aus dem Dorf seiner Kindheit, von Maja, seiner Jugendliebe, wegzugehen. Wenn er überhaupt etwas empfand außer der Angst, im letzten Moment entdeckt zu werden, dann war es bittere Enttäuschung. Er wunderte sich darüber. Er dachte, er würde mit den Tränen zu kämpfen haben. Aber da war nur die dumpfe Wut, die ihn begleitet hatte, so lange er denken konnte. Und ein jagendes, überschäumendes Gefühl, das ihm neu war: das Gefühl, frei zu sein, zu gehen, wohin er wollte.

Er ließ die Auenniederung hinter sich und folgte dem überwucherten Pfad durch das Buschwerk unterhalb der noch im Dunklen liegenden Elbenruinen. Auf dem Pfad standen zwei hochgewachsene Gestalten. Er sah ihre ernsten, blassen Mienen, umgeben vom langen, blonden Elbenhaar. Sie hatten keine Waffen in den Händen. Schweigend traten sie zur Seite. Norbert ging keine drei Schritt entfernt an ihnen vorbei. Hinter ihnen glühte der ferne, blaue Horizont jener anderen Welt.

Sie wissen, dass ich gehe, um sie zu rächen. Sie und die Smeta – und die kleine Wanda! Und das Mädchen am Brunnen.

Norbert erreichte das Steilufer des Flusses. Nach einem Dutzend Schritten flussaufwärts blieb er stehen und wandte sich zur Elbensiedlung um. Die Geistergestalten waren verschwunden. Zügig folgte er dem kaum auszumachenden Pfad das Flussufer entlang. Über den Baumkronen am gegenüberliegenden Flussufer erwachte eine erste Ahnung des Morgenrots.

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