Jürgen Ruhr

Iska - Die Flucht

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Inhaltsverzeichnis

Titel

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Vorwort

Prolog

I. Das Geheimnis

II. Das Versprechen

III. Der Mord

IV. Das Versteck

V. Die Flucht

VI. Die erste Liebe

VII. Der römische Soldat

VIII. Über den Rhenus

IX. Eingeschlossen

X. Die Patrouille

XI. Das Dorf

XII. Die weise Frau

XIII. Die Entscheidung

XIV. Alltagsleben

XV. Schwertübungen

XVI. Der Magister

XVII. Verbannung

XVIII. Nerkus Geheimnis

XIX. Die Wölfe

XX. Omko

XXI. Der Traum

XXII. Wibke

XXIII. Germar

XXIV. Der Angriff

XXV. Die Höhle

XXVI. Der Fiebertraum

XXVII. Der Einsiedler

XXVIII. Das verlassene Dorf

XXIX. Die Brukterer

XXX. Die Räuber

XXXI. Der Plan

XXXII. Die Friesen

XXXIII. Die Überfahrt

XXXIV. Britannien

XXXV. In Gefangenschaft

XXXVI. Die Befreiung

XXXVII. Der Centurio

XXXVIII. Marius Satius

XXXIX. Die Geschichte

XXXX. Die List

XXXXI. Die Abreise

XXXXII. Colonia Ulpia Traiana

XXXXIII. Antonius Lucus Plorilior

XXXXIV. Hadrian

Epilog

Erläuterungen

Über den Autor

Impressum neobooks

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Iska - Die Flucht

Roman

© by Jürgen H. Ruhr

Mönchengladbach

ruhr-autor@online.de

Vorwort

Im Jahr 122 a.D. weilte der Kaiser Publius Aelius Hadrianus (Hadrian) in der römischen Provinz Niedergermanien und in der Stadt Colonia Ulpia Traiana.

Die folgende Geschichte ist frei erfunden, basiert aber auf diesem realen geschichtlichen Hintergrund.

Prolog

Freundlich schien das Sonnenlicht auf die kleine Lichtung. Bunte Sommerblumen bildeten einen duftenden Teppich und schmiegten sich an die Körper eines Jungen und eines Mädchens. Der süße Duft des Sommers lag in der Luft und betäubte die Sinne.

Träge drehte sich der Junge zur Seite und stützte seinen Kopf in die Hand. „Was hast du da?“ Er sprach die Worte unter mühsam unterdrücktem Gähnen aus. Langsam ließ er den Blick von dem Mädchen über die sonnendurchflutete Lichtung bis zum Waldrand schweifen. Ein leichter Wind spielte in den Baumwipfeln. Sanftes Rauschen hüllte die beiden jungen Menschen ein. Am Himmel segelten kleine weiße Wölkchen langsam dahin. Ein Hase hoppelte durch das dichte Gras, blickte neugierig auf die beiden Personen und setzte seinen Weg dann fort. Der Junge beobachtete das Tier versonnen und ein Lächeln stahl sich auf sein Gesicht. Ihrer Aufgabe, Beeren im Wald zu sammeln, waren sie rasch nachgekommen. Die kleinen Weidenkörbe waren voll reifer, lecker riechender Früchte und es blieb ihnen sogar noch Zeit für ausreichend Müßiggang. Der Junge dachte an die vielen Beeren, die sie direkt gegessen hatten. Jetzt genossen sie satt und zufrieden die warmen Strahlen Sunnas. Erneut schaute er zu dem Mädchen. „Iska, komm sag schon, was hast du gefunden?“

Seine Schwester antwortete nicht. Verträumt hielt sie ihren Fund gegen die Sonne und war ganz vertieft in den Anblick. Sie schien dieser Welt vollkommen entrückt zu sein. Jetzt wurde der Junge erst recht neugierig. Er setzte sich auf. „Iska, wenn du mir nicht sofort sagst, was du da in der Hand hältst, dann komme ich zu dir herüber!“ Angesichts seiner augenblicklichen Trägheit waren das mutige Worte, denn er beabsichtigte jetzt bestimmt nicht, sich mehr als unbedingt notwendig zu bewegen.

Doch die Drohung schien Wirkung zu zeigen. Seine Schwester wandte den Blick von ihrem Fund ab und sah den Jungen an. „Ich weiß nicht, was es ist. Aber nachdem ich den Dreck abgekratzt habe, erschien ein Bild darauf und wenn ich es in die Sonne halte, leuchtet es gelb.“

Schließlich siegte die Neugier des Jungen doch und langsam erhob er sich. „Zeig doch mal.“

Iska hielt ihm den kleinen Gegenstand hin. „Hier, Wiborg, aber mache es nicht kaputt!“

„Keine Sorge, ich bin doch kein kleines Kind.“ Wiborg nahm seiner ein Jahr jüngeren Schwester den Gegenstand vorsichtig aus der Hand. „Hmm, das ist das Bild einer Frau mit einer Ähre; vielleicht eine Göttin?“

„Eine Göttin? Ich kenne keine solche Göttin. Könnte es eine Göttin der Römer sein?“ Iska hielt bittend die Hand auf.

Wiborg überlegte. „Vielleicht. Auf jeden Fall muss es jemand um den Hals getragen haben. Siehst du das kleine Loch dort? Da lässt sich bestimmt eine Schnur durchziehen.“ Er gab es Iska zurück.

Die schaute ihren Bruder fragend an: „Was für ein Material könnte das sein? Ich habe so etwas noch nie gesehen.“

Wiborg legte die Stirn in Falten. Mit seinen siebzehn Jahren war er zwar fast schon ein Mann, doch auch er fand nicht auf alle Fragen eine Antwort. „Also, ein Metall ist es nicht, dafür ist es zu leicht. Und Holz ist es auch nicht. Und die Sonne scheint hindurch.“ Dann kam ihm eine Idee. „Wir sollten es Thoralf, dem Dorfältesten, zeigen. Der kann uns bestimmt sagen, um was es sich handelt!“

Langsam nickte Iska. „Ob ich es behalten darf?“

„Bestimmt, wir machen ein Band dran und du kannst es um den Hals tragen. Vater wird sicherlich nichts dagegen einzuwenden haben.“

Beide Kinder saßen jetzt nebeneinander im Gras und schauten gedankenverloren auf das Fundstück in Iskas Hand. „Wer mag so etwas hier verloren haben?“ Das Mädchen war schon immer ein wenig träumerisch veranlagt gewesen und in ihrer Phantasie sah sie eine hochgewachsene Römerin über die Lichtung schweben, das Medaillon um den Hals. Lachend folgte ihr ein festlich gekleideter Mann und als er die schöne Römerin einholte und die Arme um sie schlang, zerriss das Band, das das Medaillon hielt. Aber weder der Römer, noch die Frau bemerkten es, sondern fanden jetzt im innigen Kuss zueinander.

Wiborg bemerkte, dass Iska wieder einmal in ihre Phantasiewelt entrückt war und mit einem Schmunzeln auf den Lippen hauchte er seiner Schwester einen Kuss auf die Wange. „Komm in die Realität zurück, Schwesterchen! Wer weiß, wie das Ding hier hingekommen ist.“ Iska gab ihm einen Stups in die Seite. „Lass das, du gemeiner, gemeiner ...“ Ihr Satz ging im Lachen ihres Bruders unter. Dann musste sie plötzlich auch lachen und übermütig ließen sie sich nebeneinander in das weiche Gras plumpsen.

I. Das Geheimnis

So lagen sie dort eine ganze Weile, schon nachdem sie sich lange beruhigt hatten, und schauten in den blauen Himmel. Hin und wieder verdunkelte eine weiße Wolke ein wenig die Sonne und wenn Iska jetzt nicht plötzlich aufgesprungen wäre, hätte der Schlaf zumindest Wiborg übermannt. „Was ist jetzt los? Warum springst du auf?“, murmelte er träge und ein wenig mürrisch. Seine Gedanken wanderten eben noch durch ihr kleines Dorf und verweilten bei einem Mädchen namens Elfrun. Und dieser Name passte auch wirklich zu ihr. Immer wenn Wiborg an sie dachte, wurde ihm ganz warm ums Herz. Und jetzt störte seine kleine Schwester schon wieder seine Träume ...

„Hast du vergessen, was du mir versprochen hast?“

Wiborg wurde ernst. Was seine Schwester da plante, und was er im hitzigen Eifer eines Spieles so voreilig versprochen hatte, war kein Spaß mehr. „Iska, was du da tun willst, ist dumm. Du wirst deiner Heirat mit Guntram nicht entgehen. Im Gegenteil. Vater wird sehr böse werden und du beziehst wieder einmal Prügel!“

Darin war Iska ganz groß: Es schien ihre Bestimmung zu sein, gegen Regeln und Gebote ihres Vaters zu verstoßen. Regelmäßig war er dadurch gezwungen, sie zu verprügeln. Allerdings blieb die Frage offen, wer dabei mehr Schmerz verspürte, sie oder ihr Vater. Iska verzog trotzig den Mund. „Ich will Guntram nicht heiraten. Ich liebe ihn nicht.“

„Liebe, Liebe. Man heiratet nicht aus Liebe. Wo hast du denn solch einen Unsinn her? - Liebe!“ Wiborg schüttelte den Kopf. Dabei dachte er erneut an Elfrun. Empfand er da etwa so etwas wie Liebe? Noch war das Mädchen niemandem versprochen.

Iska sah ihren Bruder ernst an: „Du hörst dich genauso an wie Vater. Aber ich will Guntram einfach nicht. Er ist widerlich und grob - und dumm“, fügte sie nach kurzer Überlegung hinzu.

Wiborg erkannte, dass es mit der Ruhe nun endgültig vorbei war. Unwillig stand er auf, trat zu Iska und sah ihr direkt ins Gesicht. „Iska, wo hast du so wirres Zeug her? Guntram ist nicht dumm.“

„Guntram ist dumm!“ Iska verschränkte die Arme vor der Brust.

„Ist er nicht“, konterte ihr Bruder.

Iska schüttelte den Kopf. „Das sagst du nur, weil ihr Freunde seid!“

Wiborg ballte die Hände zu Fäusten. Seine Schwester unterschied sich so sehr von den anderen Frauen und Mädchen im Dorf ... Immer wollte sie alles ganz genau wissen. Immer musste sie so viele Fragen stellen. Fragen, auf die kaum jemand eine Antwort fand. Wiborg öffnete die rechte Faust und hob fragend die Hand. „Warum soll Guntram dumm sein? Iska, bist du schlau? Und woran willst du dumm und schlau erkennen?“

Iska schaute erst zu Boden, dann auf den kleinen Gegenstand in ihrer Hand. „Nun, ich, ich ...“

„Aha, du? Ja, du bist also schlau?“

„Nun, Thoralf hat gesagt ...“

Wiborg schaute seine Schwester unverwandt an: „Thoralf hat gesagt! Thoralf ist ein alter Mann, der selbst noch einmal gerne eine junge Frau nehmen würde. Willst du etwa Thoralf heiraten?“

Iska schüttelte ernst den Kopf. „Nein, Thoralf meinte nur, ich sei nicht dumm und ich könnte Lesen und Schreiben und die Sprache der Römer lernen und ich könn...“

Wiborg fiel ihr in den Redefluss: „Iska, das sind doch Hirngespinste. Wir sind einfache Bauern und was dir Thoralf da an Flausen in den Kopf setzt, das ist dumm. Wozu soll das denn alles gut sein? Kannst du besser das Feld bestellen oder Schafe hüten, wenn du die Sprache der Römer sprichst? Oder kannst du besser Kinder bekommen und aufziehen oder das Essen für deinen Mann zubereiten oder ...“

Jetzt war es Iska, die ihrem Bruder ins Wort fiel. „Ich könnte in eine der Römersiedlungen gehen. Thoralf sagt, die Siedlungen sind so groß, dass sehr viele Menschen darin Platz finden. Und man kann dort arbeiten und bekommt dann immer genügend zu essen und eine eigene Hütte, die man nicht mit der Familie und dem Vieh teilen muss! Und die Römer nennen die Hütte Haus un...“

„Noch niemals ist jemand von uns in eine Römersiedlung gegangen!“ Wiborg wurde plötzlich sehr verschlossen und abweisend, ja beinahe wütend. „Die Römer sind schlechte Menschen, die von dem Wenigen was wir haben, immer einen großen Teil verlangen, so dass für uns kaum etwas zum Leben bleibt. Danach solltest du den Dorfältesten einmal fragen. Oder frage Vater!“

Iska, die mittlerweile vor ihrem Bruder stand, stampfte trotzig mit dem rechten Fuß auf: „Thoralf sagt, die Römer geben uns Schutz. Dafür müssen wir sie entlohnen.“ Sie schaute herunter auf ihre nackten Füße, die sich braun von der Sonne auf dem grünen Gras abmalten. „Thoralf meint, wenn wir mit den Römern mehr Handel treiben würden und weniger feindlich zu ihnen wären, dann ...“

Wiborg nahm die Hand seiner Schwester und drückte sie fest. In dieser Beziehung gingen ihre Meinungen stark auseinander. Wollte oder konnte seine Schwester nicht verstehen, was durch die Römer mit ihnen geschah? Gut, sie kannten kein anderes Leben - aber jenseits des großen Flusses wohnten noch freie Menschen. Freie Germanen, die ihre eigenen Regeln und Gesetze besaßen. Denen kein Römer das Handeln vorschrieb und denen kein Römer die Nahrung nahm.

„Iska, schau mich an. Die Römer haben unser Land überfallen und wir müssen für sie arbeiten. Diese Soldaten verlangen einen großen Teil unserer Ernten. So bleibt kaum etwas für uns und im Winter haben wir nie genug zu essen. Du redest von Sicherheit, von Schutz - pah, in früheren Zeiten haben wir uns selbst verteidigt. Wir waren Kämpfer und unsere Brüder jenseits des großen Flusses, den die Römer Rhenus nennen, sind es immer noch. Dort herrscht Freiheit und kein Römer wagt es seinen Fuß dorthin zu setzen - und wenn doch, so werden sie glorreich zurückgeschlagen.“

Auf Iskas Gesicht spiegelte sich Entsetzen. Schaudernd entzog sie ihrem Bruder die Hand. „Wiborg - du sprichst wie ein Krieger. Wir sind zivilisierte Menschen, wir leben unter römischem Schutz. Auch wenn wir einen Teil unserer Ernte - wie du sagst - abgeben, so ist es doch besser, als immer kämpfen zu müssen. Und zu sterben“, fügte sie noch hinzu und schüttelte sich bei dem Gedanken an den Tod.

Wiborg beruhigte sich allmählich wieder etwas. Er musste einfach akzeptieren, dass seine Schwester in dieser Beziehung völlig andere Vorstellungen hegte als er. Trotzdem durfte er nicht aufgeben, sie von der Wahrheit zu überzeugen. Zu klein war Iskas Welt, als dass sie die Zusammenhänge erkennen könnte. Im Stillen musste Wiborg zugeben, dass seine eigene Welt ja auch nicht viel größer war. Zärtlich legte er eine Hand auf die Schulter seiner Schwester. „Iska, der Dorfälteste Thoralf ist ein alter Mann. Sicher mag er sich mit den Römern arrangieren und mit ihnen auskommen - und unser Dorf respektiert seine Entscheidung und die des Dorfrates - aber es gibt auch andere Stimmen!“

„Andere Stimmen? Wer, Wiborg, wer spricht so?“

Wiborg schaute verlegen zu Seite. „Das kann ich dir nicht sagen. Es ist ja auch nicht so wichtig. Schau, dort am Waldrand - ein Reh.“ Und wirklich schien sein Ablenkungsmanöver Wirkung zu zeigen, denn Iska betrachtete fasziniert das Tier, das friedlich und ohne sich durch die Menschen stören zu lassen, am Waldrand graste. Beide betrachteten es eine Weile und hingen ihren Gedanken nach.

Doch Wiborg freute sich zu früh und rechnete nicht mit der Hartnäckigkeit seiner Schwester. Die wandte sich abrupt wieder zu ihm um: „Gibt es jemanden in unserem Dorf, der solche Zwietracht sät?“

„Nein, Iska, lass es gut sein. Ich möchte dich nicht in Gefahr bringen.“ Das sollte beschwichtigend klingen, erreichte bei seiner Schwester aber nur das Gegenteil. Jetzt war sie erst recht hellhörig geworden. Wiborg stellte sich auf einen längeren Disput ein.

„Gefahr? Wiborg du bringst uns alle in Gefahr! Sprich endlich, wer dir solche Dinge erzählt!“ Auffordernd sah sie ihren Bruder an und der ahnte, dass er zumindest um ein Teilgeständnis nicht herumkommen würde. Vor allem dann, wenn er verhindern wollte, dass ihr Vater oder der Dorfälteste von diesem Gespräch erfahren sollten. Im Stillen verfluchte der Junge sich für seine Geschwätzigkeit. Wieso hatte er nicht einfach seine Worte im Griff halten können? Dann atmete er tief durch: „Also, Iska, du musst mir versprechen, dass das, was ich dir sage, unser Geheimnis bleibt. Es besteht keine Gefahr, bestimmt nicht. Versprichst du mir, mit niemandem darüber ein Wort zu wechseln?“

Iska sah ihren Bruder ernst an, überlegte kurz und nickte dann. „Gut, ich verspreche es. Ich werde keinem Menschen ein Wort darüber erzählen.“

Doch das genügte Wiborg noch nicht: „Du musst es schwören - bei Donar!“

Iska warf jetzt zweifelnd einen Blick auf ihren Bruder: „Bei Donar? Muss das sein? Du übertreibst, Wiborg.“

„Wenn du nicht schwörst, erzähle ich dir garnichts! Dann bleibt es für ewig mein Geheimnis. Was auch besser so wäre“, fügte er leise hinzu.

Iska gab sich geschlagen. In dieser Beziehung konnte Wiborg eisern bleiben: Wenn sie nicht den gewünschten Schwur sprach, bekäme sie nicht ein einziges Wort seines Geheimnisses zu hören. Und was änderte denn schon so ein blöder Schwur? Sie wollte die Geschichte ja ohnehin niemandem erzählen. „Also gut, ich schwöre.“

„Du musst richtig schwören. Sage: Ich schwöre bei Donar, niemandem ein Wort von unserem Geheimnis zu berichten; ich schwöre bei Donar und wenn ich meinen Schwur breche, so soll mich Hödur in die dunkle Welt der Verdammnis tragen. Also, Iska, sprich diese Worte!“ Wiborg hob die rechte Hand und Iska tat es ihm nach. Feierlich sprach sie dann den geforderten Schwur und sah ihren Bruder dabei unverwandt an. Jetzt ergriff auch sie der Ernst der Situation.

Wiborg schien endlich zufrieden. Zustimmend nickte er. Jetzt war er bereit, sein Geheimnis preis zu geben. Bevor er sprach, sah Wiborg sich noch einmal um. Nein, sie waren allein auf der Lichtung. Was er jetzt zu sagen hatte, war ja auch nicht für fremde Ohren bestimmt. Eigentlich nicht einmal für Iskas Ohren. Einzig das Reh am Waldrand schaute ihnen kauend zu. „So, Iska, dieser Schwur wird uns beide nun ein Leben lang binden. Brich ihn nie, unter keinen Umständen, denn Hödur wird nicht nur dich, sondern auch mich strafen.“ Iska nickte mit ernster Miene, während sie den Arm sinken ließ.

„Dann sollst du nun mein Geheimnis erfahren!“ Wiborg sprach jetzt mit leiser Stimme und wieder einmal fiel Iska auf, dass ihr Bruder zum Mann wurde, dass er herangereift und kein Kind mehr war. So wie sie allmählich zur Frau wurde.

„Von Zeit zu Zeit streifen Männer von der anderen Seite des Flusses Rhenus durch unsere Wälder. Sie erkunden regelmäßig, wie wir leben und beobachten die Römer. Einmal bin ich durch Zufall auf einen von ihnen gestoßen und es war die Fügung der Götter, dass er mich nicht sofort umbrachte. Aber er war verletzt als ich ihn fand und ich konnte ihm helfen. Aus Dankbarkeit erzählte er mir von sich und unseren Brüdern und den Römern. Wir haben uns regelrecht angefreundet und alle paar Monde treffen wir uns erneut. Sein Name ist Sigmar. Das ist alles.“

Wiborg beendete hier seine Erzählung. Natürlich war das nicht alles, Iska brauchte ja nicht die volle Wahrheit zu erfahren. Deshalb schaute er seiner Schwester nun auch nicht ins Gesicht, sondern zu Boden.

Aber Iska kannte ihren Bruder und obwohl sie erst sechzehn Jahre alt war, entwickelte sie doch schon ein feines Gespür für Menschen. „Wiborg - schau mich an. Das war doch noch nicht alles?“

Wiborg schaute auf. „Doch, doch wirklich, mehr gibt es nicht zu berichten.“

„Wiborg - ich sehe mich nicht an unseren Schwur gebunden, wenn du mich belügst.“

Ihr Bruder wurde rot. „Nun, ja, hmm. Es gibt noch ein Geheimnis, aber ...“

Durch die ganze Heimlichtuerei wurde seine Schwester allerdings nur noch neugieriger. Jetzt bedrängte sie ihn: „Aber? Nun erzähle schon.“

„Sie werden mich töten, wenn ich darüber spreche! Ich habe versprochen, es niemandem zu erzählen.“

Iska nahm Wiborgs Hand und sah ihn fest an: „Aber sie werden niemals erfahren, dass du mit mir darüber gesprochen hast, Wiborg. Denk an unseren Schwur. Ich erzähle unser Geheimnis bestimmt keiner Menschenseele. Das habe ich doch bei Donar geschworen. Und dazu gehört auch, dass du mir die volle Wahrheit sagst!“

Wiborg gab sich geschlagen. Jetzt war er an einem Punkt angelangt, da er nicht mehr zurückkonnte. Wieder einmal schalt er sich dafür, überhaupt etwas angedeutet zu haben. Dann begann der Junge zu erzählen; zunächst stockend, nach und nach aber immer flüssiger: „Ja, also: Im Wald nahe unserem Dorf am kleinen Bach gibt es eine Lichtung auf der drei Bäume stehen, die sich zueinander neigen. Du kennst diese Stelle.“ Iska nickte bejahend. „Zwischen zwei Bäumen, genau in der Mitte, befindet sich eine Grube, die mit Baumstämmen, Erde, Laub und Sträuchern verschlossen ist.“

Iska schaute ihren Bruder fragend an: „Ja - und?“

Wiborg druckste ein wenig herum, sah aber ein, dass er jetzt alles erzählen musste. „In dieser Grube befinden sich Waffen und Schilde. Waffen der Römer und Waffen unserer germanischen Brüder. Und nicht nur Messer, wie wir sie tragen. Nein, Schwerter und Dolche, Schilde und Helme, aber natürlich auch Messer und Pfeile für Bögen. Teilweise Beutestücke von den Römern und teilweise Waffen, die über den Rhenus gebracht wurden. So und das ist nun wirklich alles!“

Iska sah ihren Bruder ernst an: „Du hast doch mit diesen Waffen nichts zu tun - oder?“

„Nein, bestimmt nicht. Ich weiß das nur von Erzählungen!“

Iska überlegte. Ihr Bruder sagte ihr die Wahrheit, soviel war gewiss. Bestimmt aber auch nicht die ganze Wahrheit. Dafür kannte sie Wiborg zu gut. Aber sie sah ein, dass es auch keinen Sinn machte, jetzt noch weiter in ihn zu dringen. Sie schaute zum Himmel. Sunna mit ihrem Sonnenwagen war mittlerweile ein ganzes Stück weitergewandert und bald würde es Zeit sein, heimzukehren. Wollte sie ihr eigentliches Vorhaben noch ausführen, so wurde es dafür langsam Zeit. Wieder überlegte sie, wie Wiborg am einfachsten zu überzeugen sei. Auf keinen Fall wollte sie Guntram heiraten, egal was sie dafür auch alles noch anstellen musste.

II. Das Versprechen

„Du hast es versprochen!“

„Was versprochen?“

„Na, dass du mein Haar kürzt, so dass ich wie ein Junge aussehe.“

Wiborg erkannte, dass Iska ihren Plan nicht aufgeben wollte. Wie sollte er ihr klarmachen, dass diese dumme Idee doch nur Ärger einbringen konnte? Das ganze Dorf würde sich über sie lustig machen und am Ende müsste sie Guntram doch heiraten. Was beschlossen war, das war halt beschlossen. Jeder wusste das, nur seine kleine, dumme Schwester nicht. Oder sie wollte es einfach nicht wissen!

Noch einmal versuchte er Iska von dem unsinnigen Plan abzubringen: „Iska, sei doch vernünftig. Es hat keinen Sinn. Vater und das ganze Dorf haben beschlossen, dass du Guntram heiratest. Guntram wird dir ein guter Mann sein, glaube mir. Und die Familie von Guntram ist nicht arm. Es wird dir also gutgehen. Dein dummer Plan, die Haare zu kürzen, wird an der Hochzeit nichts ändern!“ Versonnen betrachtete er ihre wunderhübsche Lockenpracht. Es wäre eine Schande diese schönen Haare einfach abzuschneiden. Iska war wirklich ein hübsches Mädchen und Guntram könnte sich eigentlich glücklich schätzen, solch eine hübsche Frau zu bekommen. Andererseits ...

„Es ist kein dummer Plan“, unterbrach Iska seine Gedanken. „Wenn Guntram erkennt, dass ich mehr ein Junge als eine Frau bin, dann wird er mich nicht mehr heiraten wollen! Auch wenn ich zum Gespött des ganzen Dorfes werde.“

„Das bildest du dir nur ein, Iska. Schau dich an, du bist ein hübsches Mädchen und wirst ihm eine gute Frau sein! Deine Haare werden nachwachsen und das Einzige, was dir die Sache einbringen wird, sind Prügel von Vater. Das ganze Dorf wird über dich lachen. Und man wird sich die Geschichte von der kleinen, dummen Iska noch in vielen, vielen Monden am Feuer erzählen. Niemand hat Verständnis für deinen Wunsch, Guntram nicht zu heiraten.“

Iska schaute trotzig an Wiborg vorbei. „Sollen sie lachen, vielleicht gehe ich so einer Heirat aus dem Weg. Wenn erst einmal alle mit dem Finger auf mich zeigen, nimmt Guntram bestimmt Abstand von der Hochzeit. Wiborg, du hast es versprochen! Willst du dein Versprechen jetzt brechen?“

Wiborg überlegte. Seine Schwester brachte ihn in eine schwierige Situation, denn sein Versprechen galt. Das konnte er jetzt nicht einfach zurückziehen. Andererseits wären die Prügel wohl kaum auf Iska beschränkt, denn Vater würde schon erfahren, dass er seiner Schwester geholfen hatte, sich zu verunstalten. Wiborg überlegte hin und her. Es musste doch eine Lösung geben! Wie konnte er es schaffen, seine Schwester zur Vernunft zu bringen? Endlich meinte er einen Ausweg gefunden zu haben und ein Grinsen stahl sich auf sein Gesicht. „Gut, du sollst deinen Willen haben. Ich werde dir das Haar kürzen.“ Dann sah er sich suchend um. „Aber ach, ich sehe gar kein Messer. Soll ich dir die Haare einzeln ausreißen?“ Siegessicher lachte Wiborg seine Schwester an. „Also, vergiss die Sache und lass uns endlich zum Dorf zurückkehren.“

„Nein, warte.“ Iska rannte über die Lichtung und verschwand kurz darauf im Wald. Es dauerte nicht lange, schon kam sie mit einem Beutel in der Hand zurück. Schwer atmend blieb sie vor Wiborg stehen. „Schau her, ich habe ein Messer. Und nicht nur das. Ich habe auch Beinkleider und einen Hemdenkittel. Hier sieh!“ Iska öffnete den Beutel und zog die Sachen heraus.

Wiborg schüttelte staunend den Kopf. Seine Schwester war aber auch auf alles vorbereitet. „Wo hast du das her? Und wem gehört die Kleidung?“

„Das ist doch egal. Ich habe im Wald einen hohlen Baum gefunden, mein Versteck. Hier, nimm das Messer und kürze mir endlich die Haare!“

Iska reichte Wiborg das Messer. Es war eines der Messer, die sie zum Schilfschneiden benutzten, eines mit einer langen, spitzen Klinge. Wiborg ließ seinen Daumen prüfend über die Schneide gleiten. Ein Tropfen Blut trat aus seiner Haut. „Verdammt scharf. Das scheint ein Messer von Thoralf zu sein.“ Wiborg sprach mehr zu sich selbst, als zu Iska, doch die hatte ihn gut verstanden.

„Der Dorfälteste überließ es mir vor einiger Zeit. Ich habe es nicht gestohlen, falls du das denkst!“

„Ich weiß nicht mehr, was ich denken soll. Iska, bitte überlege dir das noch mal. Es wird uns beiden nur Ärger einbringen. Sind die Haare erst einmal abgeschnitten, gibt es keinen Weg mehr zurück. Denk doch an die Prügel, die auf uns warten werden!“

Eindringlich sah Wiborg seine Schwester an. Dann wanderte sein Blick über deren dunkle Locken, die bis auf die Schulter reichten. Er betrachtete seine Schwester und seine Augen bettelten darum, diese Haarpracht nicht abschneiden zu müssen. Verzweifelt suchte er immer noch nach einem Ausweg aus dieser Situation. „Es wäre eine Schande, solch schöne Haare abzuschneiden. Du wirst nichts erreichen, Iska. Bitte sei vernünftig!“

Iska schüttelte den hübschen Kopf. Von dieser Idee ließ sie sich nicht mehr abbringen. Für sie war das jetzt der einzige Weg, nicht heiraten zu müssen. Nicht Guntram und auch niemand anderen. „Nein, tu es. Bitte. Du hast es versprochen und dein Versprechen musst du halten. Und nun mach, wir müssen bald zurück ins Dorf.“ Iska drehte ihm den Rücken zu. Kurz überlegte Wiborg, ob es einen Sinn machen würde, die Prozedur noch ein wenig hinauszuzögern. So lange, bis es zu spät war und sie ins Dorf zurückkehren mussten. Dann aber zuckte er mit den Schultern und machte sich vorsichtig daran, die Lockenpracht seiner Schwester zu kürzen. Strähne für Strähne und Locke für Locke fielen dem Messer zum Opfer und landeten im grünen Gras. So, als wollte sie diese Schande nicht erblicken müssen, verfinsterte eine große dunkle Wolke das Licht Sunnas. Wiborg blickte kurz zum Himmel und bat die Götter in Gedanken um Verzeihung. Das Messer war scharf und so dauerte es nicht lange, bis alle Haare kurzgeschoren waren.

„Fertig.“

„Und wie sehe ich aus?“

„Wie ein Junge, es fehlt dir nur noch die Kleidung.“ Wiborg zeigte sich von seinem Werk nicht sonderlich angetan. Im Geiste spürte er schon die Prügel. Warum hatten die Götter ihm auch keine Hilfe geschickt?

Iska zog sich mittlerweile die Männerkleider an und verstaute ihr Gewand im Beutel. Das Messer nahm sie ihrem Bruder aus der Hand und klemmte es im Hosenbund ein. „So, jetzt bin ich ein richtiger Junge. So wird mich Guntram bestimmt nicht heiraten.“

„Nein, so nicht. Aber nachdem Vater dir eine ordentliche Tracht Prügel verabreicht hat und du wieder dein Frauengewand anziehen musstest, dann vielleicht ...“ Wiborg betrachtete Iska von allen Seiten. ‚Bei Donar‘, dachte er bei sich, ‚sie sieht wirklich aus wie ein Junge‘.

Iska trug den Beutel an einem Band über der Schulter. „Lass uns heimkehren, Vater wird uns bestimmt schon vermissen. Außerdem muss noch das Vieh versorgt werden.“ Sie klang jetzt nicht mehr ganz so selbstsicher wie zuvor und Wiborg merkte, dass seine Schwester sich wohl auch Gedanken machte. Aber jetzt war es zu spät, um noch etwas ändern zu wollen.

III. Der Mord

Langsam gingen sie nebeneinander auf das Dorf zu, jeder trug stolz einen Korb voller Früchte, und je näher sie den wenigen Hütten kamen, desto einsilbiger wurde Iska. Aber auch Wiborg schien in Gedanken versunken. Das ganze Dorf würde über sie lachen und sie könnten schon zufrieden sein, wenn es bei den Prügeln bliebe, die ihnen ihr Vater mit Sicherheit verabreichen dürfte. Mit Schrecken dachte Wiborg daran, was Elfrun dann über ihn denken würde. Wieso musste er auch seiner Schwester dieses dumme Versprechen geben? Und bekäme er nach dieser Angelegenheit überhaupt noch eine Chance mit Elfrun zusammenzukommen? Das hässlichste und dümmste Mädchen im Dorf würden sie für ihn zur Strafe, dass er seine Schwester so verunstaltet hatte, aussuchen. Wiborg begann leise die Götter um Gnade anzuflehen. Gnade für sich und seine Schwester.

Nach einem kurzen Fußmarsch ließen sie den Wald hinter sich und spazierten jetzt über eine Wiese, die von einem kleinen Hügel zu der Ansammlung von Hütten führte. Von hier aus überblickten sie einen Großteil der Felder und das an einem Waldrand gelegene Dorf.

Um einen kleinen Platz gruppierten sich weitläufig Hütten, die sowohl den Menschen, als auch den Tieren ein Zuhause waren. Aus einer dieser Hütten stieg leichter Rauch zum Himmel auf. Mittlerweile zählte das Dorf sieben dieser Behausungen. Geplant war der Bau einer weiteren direkt am Waldrand. Es sollte zunächst nur eine kleine Hütte werden und nur wenige Bäume würden dafür weichen müssen. Guntram und Iska würden dort ihr Heim finden. Der Platz war vom Dorfältesten und ihrem Vater schon bezeichnet worden. Alle Männer des Dorfes würden mit anfassen und in kürzester Zeit die Hütte bauen. Alles war geplant, alles stand fest. Nie und nimmer verzichtete Guntram auf die Hochzeit! Welch eine dumme Idee von Iska. Er betrachtete seine Schwester von der Seite. Selbst mit diesen kurzen, franseligen Haaren war sie noch wunderhübsch. Guntram wäre nie und nimmer der Narr, der auf diese Frau verzichten würde!

Plötzlich schaute Wiborg auf. Zunächst mutete es an wie eine dunkle Rauchwolke zwischen den Bäumen, dann erkannte er, dass auf der gegenüberliegenden Dorfseite Reiter auf einem Weg aus dem Wald preschten. Hochgewirbelter Staub ließ die Männer verschwommen erscheinen. Es handelte sich um geordnete Zweierreihen und unschwer erkannte der Junge, dass es römische Soldaten waren. Wiborg gab seiner Schwester einen Stoß. „Schau!“

Iska sah angestrengt zu der Stelle, die ihr Bruder ihr mit ausgestrecktem Arm zeigte. „Was ist das?“

„Das sind römische Soldaten. Sie kommen in diesem Jahr sehr früh in unser Dorf. Normalerweise ist noch ein wenig Zeit, bis die Römer ihren Tribut fordern. Sonst kommen sie doch immer nach dem vollen Mond, bevor er wieder schwindet, in unser Dorf. Diese hier sind zu früh. Was das wohl zu bedeuten hat?“ Wiborg klang besorgt. Dieser Besuch der Soldaten machte keinen Sinn und er konnte sich deren Verhalten nicht erklären.

Auch Iska machte sich jetzt Gedanken. „Vielleicht greifen sie das Dorf an?“ Sie war entsetzt, aber Wiborg konnte sie beruhigen: „Nein, dafür sind es zu wenige. Außerdem halten sie keine Waffen in Händen! Das kann ich ganz genau erkennen. Komm, beeilen wir uns. Ich bin neugierig, warum die Soldaten alle dort unten sind.“

Schon wollte Wiborg losrennen, als Iska ihn zurückhielt. „Sollten wir uns nicht lieber verstecken? So wie ich es sonst auch mache, wenn die Römer in unser Dorf kommen?“ Wiborg schüttelte den Kopf. „Du kannst dich ja verstecken. Aber ich glaube, dass diesmal kaum Zeit geblieben ist, die Frauen und Kinder im Dorf zum Versteck zu führen. Geh zurück in den Wald und warte dort, bis ich dich hole!“

Iska krallte sich in die Schulter ihres Bruders. „Nein, Wiborg. Ich gehe mit dir. Wenn alle Männer und Frauen des Dorfes dort sind, möchte ich mich nicht feige verstecken.“

Beide rannten über die Wiese zu den Hütten hinunter. Mittlerweile erreichten die Soldaten den Platz in der Mitte des Dorfes. Die Männer saßen in einem Halbkreis hinter einem einzelnen Reiter auf ihren Pferden. Gegenüber den Soldaten und links und rechts zu den Seiten fanden sich allmählich die Dorfbewohner ein. Nach und nach wurden es immer mehr und es schien, als käme das ganze Dorf jetzt hier zusammen. Schwer atmend erreichten Wiborg und Iska den Rand des Platzes. Das Mädchen, das jetzt wie ein Junge aussah, schaute mit großen Augen auf die prächtig gekleideten römischen Soldaten. Bisher waren die Frauen und Kinder immer rechtzeitig in ein Versteck gebracht worden, wenn die Römer in das Dorf kamen. Trotz aller Friedensbeteuerungen von Seiten der Römer trauten die Männer des Dorfes den Fremden nicht. Zum ersten Mal in ihrem Leben betrachtete Iska jetzt die stolzen Reiter mit ihren prächtigen Waffen und den in der Mitte des Halbkreises mit hocherhobenem Kopf auf seinem Pferd sitzenden einzelnen Römer. Seine Kleidung erschien dem Mädchen noch prächtiger und wertvoller als die der anderen. Der Mann war nicht so schlank und drahtig wie die Soldaten hinter ihm, sondern verfügte über eine enorme Leibesfülle. In dem schwammigen Gesicht saßen viel zu kleine Augen, die er jetzt halb zusammenkniff. Mit grimmigem Blick beobachtete er seine Umgebung. Jeder der Soldaten trug einen metallenen Brustpanzer, Helm, ein Schwert und einen Dolch am Gürtel. Unruhig scharrten die Pferde mit den Hufen. Es waren prächtige, große Tiere, wohlgenährt und voller Kraft. So etwas hatte Iska noch nicht gesehen und fasziniert schaute sie von einem Soldaten zum anderen. Thoralf, der Dorfälteste lehrte sie hin und wieder ein wenig zählen und rechnen, es war eines ihrer Geheimnisse, und im Stillen zählte Iska nun die Reiter. Dabei benutzte sie ihre Finger, wie Thoralf es ihr gezeigt hatte. Fünf waren an jeder Hand und Iska stellte fest, dass sie vier Hände haben müsste, wenn jeweils ein Finger für einen Soldaten stehen sollte. Den Anführer vorne noch nicht einmal mitgezählt.

Im Dorf herrschte Stille, keiner der Dorfbewohner sagte etwas. Lediglich das Schnauben und Scharren der römischen Pferde war zu vernehmen.

Jetzt trat der Dorfälteste vor den Mann, der von seinem Pferd auf den alten Dorfbewohner herabsah. Thoralf sagte etwas in der fremden Sprache der Römer und ein Grinsen erschien auf dem Gesicht des Reiters. Iska verfügte trotz ihrer sechzehn Jahre schon über genug Menschenkenntnis, um zu erkennen, dass es kein fröhliches Lächeln war, was der Mann jetzt zeigte. Es erschien ihr ausgesprochen bösartig. In ihrer Magengrube machte sich ein flaues Gefühl breit. Dass diese Römer nichts Gutes im Schilde führten, war offensichtlich.

Der Römer antwortete dem Dorfältesten. Dabei sprach er laut und mit barscher Stimme. Nachdem seine kurze Rede endete, machte er eine herrische Handbewegung hin zu Thoralf. Der Dorfälteste drehte sich um und wandte sich an die Dorfbewohner. Langsam und deutlich, so dass jedermann ihn gut verstehen konnte, sprach er zu ihnen: „Leute des Dorfes. Ich soll euch übersetzen, was der römische Herr sagt, da ich die Sprache der Römer leidlich verstehe und auch sprechen kann. Die Reiter sind vor der eigentlichen Zeit, da wir ihnen Tribut zu zollen haben, in unser Dorf gekommen und ich fragte nach dem Grund.“

Thoralf wandte sich wieder an den Anführer der Soldaten. Der sprach jetzt etwas leiser zu dem Dorfältesten, aber dafür um so eindringlicher. Iska spitzte die Ohren, konnte den fremden Worten aber keinen Sinn abgewinnen.

Thoralf drehte sich erneut um: „Dieser Römer ist der neue Präfekt der römischen Stadt Novaesium, die nicht allzu weit entfernt von unserem kleinen Dorf in der Nähe des Flusses Rhenus liegt.“ Er hielt kurz inne, wie um sich zu erinnern. „Sein Name ist Gaius Quintus Vulturius.“ Thoralf wollte sich gerade wieder zu dem Römer wenden, als dieser sprach. Wieder übersetzte der Dorfälteste: „Der gnädige Kaiser Hadrianus hat seinen treuen Diener Gaius Quintus Vulturius in einer weisen und weitsichtigen Entscheidung als praefectus castrorum in unser Land geschickt.“ Thoralf machte eine kurze Pause und lauschte erneut den Worten des Präfekten. „Gaius Quintus Vulturius erwartet von den auf römischem Gebiet siedelnden Germanenstämmen ...“

Iska stupste ihren Bruder an. Flüsternd fragte sie ihn: „Siedelnde Germanenstämme?“

„Leise, Iska. Damit meint er uns. Unseren Stamm, unser Volk!“

„... und Verbundenheit. Der Schutz, den die Römer gewähren, kommt allen Menschen hier gleich zuteil. Aber die von euch geleisteten Abgaben waren bisher zu gering. Die römischen Schutztruppen wollen versorgt sein. Daher verfüge ich, Gaius Quintus Vulturius, dass eure Abgaben ab sofort um die Hälfte der bisherigen Zahlungen erhöht werden.“

Ein Raunen ging durch die Dorfbewohner. Einzelne missmutige Rufe wurden laut. „Thoralf, erkläre dem Römer, dass wir selbst kaum noch etwas für uns haben. Wir können keine zusätzlichen Abgaben leisten!“

Iska erkannte in dem Sprecher ihren Vater. Zustimmendes Gemurmel erhob sich. Der Dorfälteste wandte sich dem Römer zu und übersetzte. Iska sah, wie sich das Gesicht des Präfekten vor Zorn verzerrte. Er warf dem Dorfältesten ein paar Worte hin und forderte ihn mit einer Handbewegung auf, zu übersetzen. Schon sprach Thoralf wieder zu den Dorfbewohnern: „Die Höhe der Abgaben steht unumstößlich fest. Wir müssen Rom unseren Tribut zollen. Wenn wir das nicht können, so sagt der Präfekt, dann sind wir nicht des Schutzes der Römer wert und dürfen nicht länger auf römischem Boden siedeln.“

Iskas Vater löste sich aus der Gruppe der Dorfbewohner und trat vor Thoralf hin: „Thoralf, dies war und ist unser Boden, Land der Ubier! Schon unsere Vorfahren haben hier gelebt. Viele viele Generationen. Lange bevor die Römer überhaupt unser Land überfielen. Wir können und wollen keine höheren Abgaben leisten. Selbst wenn wir dem Römer unsere letzten Vorräte und Tiere geben würden, beschützt er uns dann vor dem Winter? Kaum einer von uns könnte überleben. Uns fehlen das Korn und das Vieh. Wir müssten elendig verhungern. Schon jetzt wird es für uns schwer genug den kommenden Winter zu überstehen. Hat nicht der bisherige Präfekt enorm hohe Tributzahlungen gefordert? Und ist nicht letzten Winter, vor unseren Augen, die weise Gefion verhungert und niemand konnte ihr helfen? Und das, obwohl wir alle an Nahrung sparten und selber kaum überlebten?“

„Gerwolf, du hast weise gesprochen,“ Der Dorfälteste schaute Iskas Vater fest an, „aber das ist kein Argument bei den Verhandlungen mit dem Präfekten. Sieh dir den Mann an, seht euch alle den Römer an,“ Thoralf breitete die Arme aus, „sieht dieser Römer aus, als würde er Nachsicht üben?“ Während Thoralf noch zu den Dorfbewohnern sprach, stiegen fünf der Soldaten auf einen Wink ihres Anführers von den Pferden. Wie zufällig lagen ihre Hände über den Griffen der Schwerter. Wieder sprach der Präfekt und wieder musste der Dorfälteste übersetzen: „Rom fordert seinen Tribut. Jetzt. Seid ihr nicht bereit dem Caesar des römischen Reiches und damit auch eurem Herrn das Seinige zu geben, so sehe ich mich gezwungen, Maßnahmen zu ergreifen! Ich verlange von euch auf der Stelle die Zahlung von fünftausend Denarii.“

Als Thoralf dies übersetzte, ging ein ungläubiges Raunen durch die Menge. Iska vernahm Wortfetzen, aus denen sie die immer gleiche Frage heraushörte: ‚Wie viel ist das, fünftausend Denarii?‘ Gerade wollte sie die gleiche Frage Wiborg stellen, als Thoralf rasch zu dem Präfekten sprach: „Herr, ich glaube, Ihr seid nicht richtig informiert über unser armes Dorf. Wir verfügen über kein Gold oder Silber oder gar römische Münzen. Bisher haben wir unseren Tribut in Weizen und Tieren gezahlt und euer Vorgänger war stets zufrieden mit unseren Zahlungen. Wie sollten wir armen Bauern zu Münzen kommen, kann doch kaum einer von uns lesen oder schreiben, noch Eure Sprache sprechen? Ich bitte euch, seht von solch unerfüllbaren Forderungen ab!“

Der Präfekt wurde während der Rede des Dorfältesten immer ungehaltener. Mit hochrotem Kopf rief er seinen Soldaten einige Anweisungen zu. Weitere fünf Männer sprangen von ihren Pferden. Wie auf ein geheimes Kommando zogen alle Soldaten gleichzeitig ihre Schwerter. Diejenigen, die noch auf ihren Pferden saßen, lenkten diese jetzt um die Dorfbewohner herum, so dass sie alle von einem lockeren Ring berittener Soldaten umgeben waren. Der Anführer erhob wieder das Wort und seine Stimme klang jetzt schrill und bösartig.

Thoralf übersetzte erneut: „Ihr verweigert Rom das, was Rom zusteht! Meine Soldaten werden jetzt die Hütten und Ställe durchsuchen. Schenkt mir Glauben, wenn ich euch sage, dass Rom auch von euch den zustehenden Tribut erhalten wird!“ Noch während der Dorfälteste die Worte übersetzte, gab der Präfekt seinen Leuten ein Zeichen. Die zehn Soldaten, die zuvor von ihren Pferden gestiegen waren, schwärmten in die Hütten. Keiner der Dorfbewohner wagte es, sich zu rühren. Alsbald kehrten die Männer zu ihrem Anführer zurück. Es war offensichtlich, dass ihm die Soldaten berichten mussten, weder Geld noch Gold oder Edelmetalle gefunden zu haben. Der Präfekt ließ sein Pferd vor Wut vor- und zurücktänzeln, dann wechselte er einige Worte mit einem der Soldaten. Wieder verteilten sich die Männer. Diesmal gingen sie aber durch die Reihen der Dorfbewohner. Rasch war zu erkennen, dass sie dabei alle jungen Männer des Dorfes in der Mitte vor dem Präfekten zusammentrieben. Ängstlich warf Iska ihrem Bruder einen Blick zu, sah sich und ihn aber auch schon kurz darauf von kräftigen Soldatenhänden gepackt und zu den anderen gezogen. Unsanft wurden sie zu Boden gestoßen.

Wieder musste Thoralf die Worte des Präfekten übersetzen: „Dies ist der Tribut, den Rom nun von euch fordert! Jeder dieser jungen Männer, die Rom werden dienen dürfen, wird von mir großzügigerweise mit fünfhundert Denarii angerechnet. So wird Rom auch nur zehn eurer Kinder einfordern. Ich, Gaius Quintus Vulturius, von Caesars Gnaden Präfekt von Novaesium entscheide so!“

Arrius Lupus gab einem Soldaten erneut Anweisungen. Dann zeigte er auf einzelne Kinder, die von dem Soldaten zu den Dorfbewohnern zurückgeschickt wurden. Iska und ihr Bruder waren nicht dabei. Übrig blieben zehn der ältesten, kräftigsten und hübschesten Kinder des Dorfes. Erneut ging ein Stöhnen durch die Reihen der Dorfbewohner. Mutlos stand Thoralf vor dem Präfekten. Die Tränen in seinen Augen konnte er nicht unterdrücken.

Wieder musste er übersetzen: „Diese Kinder werden Rom dienen dürfen, sie werden als Sklaven dem glorreichen Caesar in meiner Stadt Novaesium dienen. Seid froh und dankbar, dass ich diese Lösung für euer Problem gefunden habe. Und seht zu, dass ihr die nächste Forderung Roms erfüllt! Sonst findet ihr euch alle noch als meine Sklaven wieder.“ Bei den letzten Worten lachte der Präfekt schallend und seine Soldaten fielen wiehernd in das Gelächter ein.

Gerwolf, Iskas und Wiborgs Vater, trat erneut zu Thoralf. Ein Soldat wollte ihn in die Reihen der Dorfbewohner zurückschicken, doch Gerwolf war ein großer und kräftiger Mann und er wischte die Hand des Soldaten wie nebenbei zur Seite. Bevor dieser sein Schwert ziehen konnte, stand Gerwolf schon vor Thoralf. Der Präfekt hieß seinen Soldaten zu warten. Neugierde war auf seinem Gesicht zu lesen. Gerwolf sprach so laut zu dem Dorfältesten, dass ein jeder ihn gut verstehen konnte: „Thoralf, sag dem Präfekten, dass er nicht einfach unsere Kinder mitnehmen kann. Sie sind unser Fleisch und Blut und wir sind keine Sklaven Roms, sondern wir leben unter römischem Schutz auf diesem Land. Die Forderungen, die er stellt, sind zu hoch und wir werden versuchen, sie das nächste Mal zu erfüllen. Aber er soll uns, um der Götter willen, unsere Kinder lassen, denn sonst nimmt er uns die Zukunft!“ Thoralf nickte, dann übersetzte er die Worte Gerwolfs.

Gespannt schauten alle Dorfbewohner auf den Präfekten, wie dieser wohl reagieren würde. Ein belustigtes Lächeln spielte um seine Lippen, ansonsten zeigte er keine Regung. Dann, als Thoralfs Rede endete, gab er dem Soldaten, der vorhin Gerwolf aufhalten wollte, einen Wink. Aus dem Augenwinkel erkannte Gerwolf, wie der Soldat mit erhobenem Schwert auf ihn zukam und er reagierte automatisch. Als der Soldat nahe genug heran war, drehte Gerwolf seinen Körper gerade so weit, dass er den Arm des Soldaten mit dem Schwert abwehren konnte. Mit der anderen Hand schlug er dem Römer ins Gesicht, so dass dieser einen weiten Satz nach hinten machte und auf dem Boden landete. In Sekundenschnelle färbte sich dessen Gesicht rot vom Blut, das aus der Nase quoll. Erstaunt blickte der Soldat auf den dastehenden Gerwolf. Er wischte sich das Blut aus dem Gesicht und schaute nun ebenso erstaunt auf seine feuchte Hand.

Keiner der Menschen achtete auf den Präfekten, der inzwischen einem anderen Soldaten ein Zeichen gab, worauf dieser Gerwolf mit gezücktem Schwert von hinten ansprang. Thoralf erkannte die Gefahr und stieß einen warnenden Schrei aus. Doch zu spät. Gerwolf wirbelte herum und noch in der Drehung trennte der Schlag des Soldaten seinen Kopf vom Rumpf. Blut spritzte und ein Schrei ging durch die Dorfbewohner. Aber noch immer wagte es niemand, sich zu rühren. Grinsend drehte der Soldat, der Gerwolf getötet hatte, sich um die eigene Achse, bereitete die Arme aus, wie ein Gladiator in der Arena, beifallheischend. Dann bückte er sich, um Gerwolfs Kopf aufzuheben.

Doch plötzlich hielt der Soldat inne. Erst wurde sein Blick erstaunt, dann starr. Während er langsam vornüber zu Boden kippte und Gerwolfs Kopf unter sich begrub, wurde hinter ihm Iska erkennbar, das blutige Messer noch in der Hand haltend.

Niemand im Dorf bewegte sich. Es schien, als würden alle die Luft anhalten. Solch eine Tat, noch dazu von einem kleinen Mädchen, auch wenn es wie ein Junge aussah, hatte niemand erwartet. Es herrschte in diesem Moment Totenstille. Der erste, der sich wieder fasste, war Thoralf und er zischte Iska die Worte zu: „Flieh, Iska, flieh!“ Dann warf er sich dem heranpreschenden Präfekten entgegen. Der hielt sein Schwert hoch erhoben und zum Schlag bereit, wurde aber durch den im Weg stehenden Thoralf ein wenig aufgehalten.

Iska handelte wie im Traum. Das Messer glitt ihr aus der Hand, sie drehte sich um und rannte zwischen den Dorfbewohnern, die eine schmale Gasse bildeten, in Richtung Wald. Links und rechts standen Soldaten mit ihren Pferden, aber die Dorfbewohner behinderten sie durch die gebildete Gasse. Aus dem Augenwinkel sah Iska noch, wie der Präfekt den Dorfältesten einfach über den Haufen ritt und dann ohne Rücksicht auf etwaige Opfer hinter ihr her preschte. Iska konnte von Glück reden, dass sie durch das allgemeine Durcheinander ein wenig Zeit gewonnen hatte. Aber würde sie vor den Römern den Wald erreichen können?

Iska handelte instinktiv. Wie ein gejagtes Reh. Hören und Fühlen waren ausgeschaltet, die einzigen Geräusche, die sie vernahm, waren das Klopfen ihres Herzens und ihr Atem, der stoßweise ging. In ihrem Kopf wiederholte sich ständig die Szene, wie ihrem Vater der Kopf abgeschlagen wurde. Träumte sie? Konnte das alles Wirklichkeit sein? Ihr Vater? Einfach so ermordet? Ermordet wegen einer Frage, einem Einwurf, einer Bitte? Wieder und wieder sah sie den Kopf rollen, den Soldaten hämisch grinsen und triumphierend die Arme heben.

Iska war jung, durch die ständige harte Arbeit und viele Bewegung gut trainiert und gut im Laufen. Rasch näherte sie sich dem Waldrand, da erkannte sie aus den Augenwinkeln einen Pferdekopf neben sich auftauchen. Der Präfekt gelangte mit ihr auf gleiche Höhe und schon holte er zum Schlag mit dem Schwert aus. Instinktiv wollte Iska einen Haken schlagen, kam aber ins Straucheln und prallte gegen den Leib des Pferdes. Der Schwertstreich des Römers verfehlte sie nur knapp, dafür scheute das Pferd und tat einige Schritte zur Seite. Iska fing sich wieder und erreichte genau in diesem Moment den rettenden Wald. Hier standen die Bäume so dicht und die Büsche waren so zahlreich, dass an dieser Stelle kein Pferd hindurch kommen würde. Doch sicher vor den Verfolgern war sie noch lange nicht. Iska lief weiter. Sie spürte nicht, wie Äste ihr das Gesicht zerkratzten und sie spürte auch nicht, wie ihre Füße auf dem Waldboden blutig aufrissen. Sie wusste weder wohin sie rannte, noch ob Verfolger weiter hinter ihr waren.

Als sie laute Kommandos und Rufe in der ihr so unbekannten Sprache der Römer hinter sich vernahm, steigerte sie ihren Lauf noch einmal. Lieber vor Erschöpfung tot umfallen, als in die Hände der Römer zu gelangen.

IV. Das Versteck

Iska erwachte, als sie Stimmen hörte. Es musste sich um römische Soldaten handeln, denn sie redeten in der Sprache der Römer miteinander. Sie vernahm, wie sich die Geräusche ihrem Versteck näherten und ihr Herz begann heftig zu pochen. Würde man sie jetzt entdecken? Dann verstummte das Gespräch der Soldaten plötzlich und Iska hörte das Rauschen von Wasser. Ein erleichterter Seufzer beendete den Wasserfluss und kurz darauf entfernten sich die Stimmen wieder.

Wie Iska es bis hierhin in ihr Versteck geschafft hatte, konnte sie nicht mehr sagen. Instinktiv war sie einen Bogen gelaufen und bis zu ihrem hohlen Baum gerannt. Hier lag auch ihr Beutel mit der Kleidung. Iska dachte an das Geschehene. Ihr Vater war tot. Entsetzt schlug sie die Hände vor ihr Gesicht. War das wirklich kein Traum? Dann blickte sie auf ihre Hände. Blut klebte daran. Blut eines Menschen. In einem Moment des Zorns hatte sie zugestochen. Den Mörder ihres Vaters getötet. Ihren Vater gerächt. War das auch Mord? War sie jetzt eine Mörderin? Iska dachte an die vielen Gespräche mit dem Dorfältesten, mit Thoralf. Ganz genau erinnerte sie sich an die Worte von Recht und Gesetz. Von den Vorteilen und Annehmlichkeiten, die das römische Leben bot. Waren das alles nur leere Worte, wenn ein römischer Soldat einfach so einen Menschen umbringen durfte? Einfach so - auf den Befehl eines Präfekten? Iska regte sich nicht und lautlos rannen ihr die Tränen die Wangen herab. Ihr bisheriges Leben war beschwerlich gewesen, voller Entbehrungen. Ihre Mutter starb bei ihrer Geburt - aber niemals gab Vater ihr die Schuld daran oder ließ sie so etwas spüren. Ja, der Tod gehörte selbstverständlich zum Leben und niemand wusste das besser als die Menschen im Dorf. Aber es war ein, trotz allen Mangels, gutes Leben. Sie hatten sich, sie hatten die Freunde und die Gemeinschaft. Was wäre jetzt, wie würde es weitergehen? Iska war bewusst, dass sie nicht wieder in das Dorf zurückkehren konnte. Sie fragte sich, wie lange sie wohl noch zu leben hatte. Die Römer waren auf der Suche nach ihr. Wo sollte sie hin? Dann wanderten ihre Gedanken zu Wiborg. Wiborg, ihr Bruder. Was war aus ihm geworden? Würde sie ihn jemals wiedersehen? Vermutlich hatten ihn die Römer ebenfalls verschleppt oder sogar getötet. Und sie saß jetzt hier in ihrem Baum und wusste nicht weiter.

Das Versteck war einigermaßen sicher, denn nur derjenige, der auf den Baum kletterte, konnte den Eingang in den hohlen Stamm finden. Aber lange würde sie sich hier nicht aufhalten können. Ihr Bruder erzählte ihr einmal, dass die Römer blutrünstige Hunde hielten, um damit Menschen zu verfolgen. So richtig glauben wollte sie es eigentlich nicht. Sie selbst hatte keine besondere Beziehung zu den von Menschen gezähmten Wölfen. Die Wölfe, die sich hier in den Wäldern herumtrieben, waren schon genug der Plage. So manches Schaf und so manche Ziege wurden ein Opfer dieser Tiere und immer wieder erzählte man sich Geschichten von Menschen, die im Kampf mit diesen Kreaturen ihr Leben lassen mussten. Iska konnte gut auf die Bekanntschaft mit diesen Wesen verzichten. Sie machte sich keine Illusionen. Wenn nicht die Römer sie fangen würden, so blieben noch genug Gefahren. Und sie müsste essen und trinken, also ihr Versteck verlassen. Oder verhungern und verdursten. Aber würde sie nicht sowieso sterben, von römischen Soldaten gefangen und gefoltert? Dann doch lieber hier in ihrem Versteck verhungern!

Die Zeit verging nur schleichend und Iska lauschte immer wieder angespannt, ob sie noch Stimmen vernehmen konnte. Aber alles war ruhig. Immer wieder wandte sie den Blick nach oben, dort wo sich der Einstieg in den Baum befand. Sie konnte jedoch keinen Lichtschimmer entdecken. Hatte Sunna ihre Reise am Himmel noch nicht begonnen? Iska überlegte. Wenn die Römer mit ihren Hunden kämen, könnten sie den Eingang zum Versteck finden. Sicher würden die Tiere sie hier drinnen wittern und ihre kleine Baumhöhle verraten. Dann säße sie in der Falle. Vielleicht sollte sie ihr Glück versuchen und während der Dunkelheit fliehen? Aber wohin?

Sie kannte die Umgegend des Dorfes sehr gut, aber viel weiter war sie noch nie fort gewesen. Ja, aus Erzählungen - insbesondere vom Dorfältesten Thoralf - wusste sie vom großen Fluss, von der Römerstadt Novaesium oder der Siedlung, die die Römer Colonia Ulpia Traiana nannten. Und auch von dem römischen Grenzwall, der entlang des Flusses verlaufen sollte. In zahlreichen Gesprächen erzählte ihr Thoralf von den Siedlungen der Römer, von Dingen, die für die Römer selbstverständlich waren; aber eine richtige Vorstellung, um was es sich bei all dem handelte, bekam Iska dabei nicht. Viel zu fremd und zu anders waren all diese ‚Errungenschaften‘ der Römer.

In welcher Richtung sollte sie fliehen? Über den Fluss? Iska konnte nicht schwimmen, alle Bäche hier waren flach genug, dass sie so durchschritten werden konnten. Nie gab es die Notwendigkeit, sich wie ein Fisch fortzubewegen. Wie weit würde sie fliehen müssen, um vor den römischen Soldaten in Sicherheit zu sein? Thoralf sprach einmal während einer ihrer Unterhaltungen davon, dass die Römer die ganze Welt beherrschten. Und wie groß war die ‚ganze Welt‘? Iskas Welt spielte sich bisher immer um das Dorf herum ab und das genügte ihr schon vollkommen. Sie war zufrieden gewesen und es gab nie eine Notwendigkeit nach anderem zu streben. Gab es überhaupt ein Entkommen vor den römischen Soldaten?

Iska war verzweifelt. Ihre Füße brannten und juckten gleichzeitig und wenn sie sich mit ihren Händen durch ihr Gesicht fuhr, spürte sie die Risse und Striemen von den Ästen. War das die Strafe der Götter für ihren Frevel? War das die Strafe, dass sie Guntram nicht heiraten wollte? Sie hatte die festgelegten Abläufe durch ihr Verhalten ändern wollen. Wie dumm und verbohrt war sie eigentlich gewesen? Sie, die kleine Iska, wollte das von den Göttern und dem Dorf Vorbestimmte ändern oder umgehen? War sie es, die das ganze Dorf in Schwierigkeiten gebracht hatte?

‚Odin‘, dachte sie im stillen Gebet, ‚verzeih mir und hilf mir. Ich wäre mit Guntram nicht glücklich geworden, aber stünde ich noch einmal vor dieser Entscheidung und könnte ich damit das Geschehene rückgängig machen, ich wäre bereit mich zu fügen.‘

V. Die Flucht

Mutlos schaute das Mädchen erneut nach oben. Ein leichter Wind kam auf und plötzlich sah sie durch die Öffnung das Licht des Mondes. Nur ein schwacher Schein, aber war dies vielleicht ein Zeichen Odins? Sollte dieses Licht ihr die Richtung deuten? ‚Flieh, Iska, flieh‘, schien es zu sagen. Der Wind flaute wieder ab und Blätter verdeckten erneut den Mond.

Langsam richtete sie sich auf. Der Baum war eng und jemand, der nicht so schlank war wie sie, würde darin stecken bleiben. Vorsichtig kletterte sie aus ihrem Versteck. Hier oben in der Baumkrone ließ sich die nähere Umgegend gut einsehen. Wie ein Tier, das gejagt wird, sicherte sie in alle Richtungen. Wieder auf dem festen Boden, ging Iska in die Hocke und lauschte angestrengt. Bis auf ein leises Rauschen des Windes konnte sie nichts vernehmen. Fast lautlos bewegte sie sich fort. Hinter jedem Baum konnte ein römischer Soldat lauern und ihr Herz pochte vor Angst. Die Richtung stand nun fest: es war der Mond, der ihr mit seinem fahlen Licht beschied, hier entlang zu gehen. Iska stellte fest, dass der Weg in dieser Richtung sie geradewegs in das Dorf führen würde. Dorthin könnte sie aber auf gar keinen Fall zurückkehren. Sie müsste also erneut einen Bogen um die Hütten schlagen. Danach kam der kleine Wald und dahinter lag Sumpfland, das von den Menschen stets gemieden wurde. Zu groß war die Gefahr, dort im Morast stecken zu bleiben und elendig zu ertrinken oder zu ersticken.

Wollte ihr Odin diesen Weg zeigen? Durch den Sumpf hindurch? Aber was erwartete sie dahinter? Iska kannte einige Wege in dem morastigen Gebiet, die halbwegs sicher waren, doch niemals hatte sie es komplett durchquert. Nahm der Sumpf überhaupt ein Ende?

Mittlerweile lag das Dorf fast hinter ihr, auch wenn sie einen großen Bogen darum machen musste und sehr vorsichtig war. Sie achtete immer darauf, genügend Abstand zu den Hütten zu halten, kam aber trotzdem recht gut voran. Die ersten Büsche als Vorboten des nahen Waldes gaben ihr Schutz, nahmen aber auch die Sicht. Iska wurde noch vorsichtiger. Streiften die römischen Soldaten hier herum oder hatten die sich zur Ruhe begeben? Immer wieder verharrte sie und lauschte angestrengt. Vor jedem Schritt den Boden absuchend, um auch ja nicht auf einen morschen Ast zu treten, schlich Iska langsam vor. In der Ferne heulte ein Wolf und bei dem Gedanken an die Gefahr, die von diesen Tieren ausging, musste das Mädchen erschauern. Eine Gänsehaut lief ihr den Rücken herunter. Erneut blieb sie stehen.

Da, ein Geräusch! Iska war der festen Überzeugung, ein Geräusch zu hören. Langsam drehte sie sich um ihre eigene Achse. Aber so sehr sie ihre Augen auch anstrengte, es war nichts zu sehen. Eine Wolke verdunkelte den Mond, es wurde stockfinster.

Plötzlich legte sich eine Hand auf ihren Mund und jemand riss sie unsanft zu Boden. Fast bekam sie keine Luft mehr, so fest wurde ihr Mund verschlossen. Iska wollte sich wehren, doch wer auch immer sie festhielt, war kräftiger und gewandter als sie. ‚Ein geübter Krieger‘, ging es ihr durch den Kopf, ‚das sind die römischen Soldaten. Es ist alles vorbei, sie haben dich doch noch gefangen. So schnell endet also deine Flucht!‘

Schwer lastete ein Knie auf ihrem Brustkorb. Allmählich gab sie ihre Gegenwehr auf. Gegen die schwer bewaffneten Römer hatte sie keine Chance.

„Wehr dich nicht und sei ruhig! Gib keinen Ton von dir, wenn ich meine Hand fortnehme, sonst muss ich dich töten!“ Der römische Soldat redete sie in ihrer Sprache an. Iska konnte jedes Wort verstehen.

„Hast du meine Worte verstanden?“ Iska versuchte zu nicken. Langsam zog der Soldat seine Hand fort. Der Druck des Knies auf ihrer Brust verringerte sich. „Wer bist du?“

Iska fragte sich, warum der Römer so leise zu ihr sprach und seine Kameraden noch nicht bei ihnen waren. Doch auch sie flüsterte, als sie ihm antwortete. „Mein Name ist Is...“ Iska hielt mitten im Wort inne. Fast wäre ihr ein böser Fehler passiert, denn immer noch wollte sie als Junge gelten. Niemand sollte erfahren, dass sie ein Mädchen war! Was würden die Römer alles mit ihr anfangen, wenn die ihr wahres Geschlecht herausbekommen würden!

„Wiborg. Mein Name ist Wiborg und ich bin aus dem Dorf Voghat.“ In der Eile war Iska kein besserer Name, als der ihres Bruders, eingefallen.

Die Wolke gab den Mond inzwischen wieder frei und neugierig betrachtete Iska den immer noch auf ihr knienden Mann. Nein, das war kein Römer. Er war eher so gekleidet wie die Leute ihres Dorfes.

Aber auch er betrachtete sie neugierig. „Du bist nicht Wiborg aus Voghat! Du lügst. Sprich die Wahrheit, sonst töte ich dich!“

„Wieso soll ich nicht Wiborg sein? Du kennst mich doch gar nicht.“

Jetzt verstärkte sich der Druck auf ihre Brust wieder. „Aber ich kenne Wiborg aus Voghat. Und du bist es nicht!“

Iska überlegte. Bei all den Ängsten und trotz ihrer Verwirrung arbeitete ihr Verstand messerscharf. Dies war niemand aus ihrem Dorf und auch niemand aus der Gegend, sonst würde sie ihn kennen. Was hatte Wiborg ihr noch von einem Mann aus dem Land jenseits des Rhenus erzählt? Dieser hier könnte der Krieger sein. Wie war noch sein Name? „Du bist Sigmar!“

Iska hatte nicht mit der durchschlagenden Wirkung ihrer Eröffnung gerechnet. Der Druck des Knies wich von ihrer Brust und der Mann sah sie verwundert an. „Du kennst mich?“

„Nein, aber mein Bruder hat mir von dir erzählt!“

„Dein Bruder? Wer ist das denn nun wieder?“

„Wiborg ist mein Bruder.“

Der Fremde schüttelte den Kopf. „Du lügst erneut. Wiborg hat keinen Bruder, das hat er mir selbst erzählt. Junge, eine Lüge noch und mein Schwert wird dich durchbohren!“

Iska erschrak, denn Sigmar zog plötzlich sein Schwert und bedrohte sie. Abwehrend streckte sie die Hände von sich. „Lass mich erklären.“ Iska sprach leise und hastig. Nach und nach erzählte sie dem Fremden ihre Geschichte, von ihrem Gespräch mit Wiborg und von dem, was im Dorf geschehen war.

Endlich steckte Sigmar sein Schwert wieder in die Scheide. „Euer Dorf wurde von den Römern niedergebrannt. Soweit ich herausfinden konnte, stehen nur noch zwei Hütten. In der einen haust der Präfekt und in der anderen seine Soldaten. Im Morgengrauen erwarten sie eine Meute Bluthunde und weitere Soldaten. Du hast wirklich einen römischen Soldaten erstochen? Du, die kleine Schwester von Wiborg?“ Der Ton des Mannes wurde versöhnlicher, ja fast schon ehrfurchtsvoll.

Iska nickte ernst. „So klein bin ich nicht mehr. Ich bin eine Frau!“

Sigmar musste lachen. Sofort rief er sich wieder zur Ordnung. Mit einem Blick auf ihre Haare und ihre Kleidung warf er ein: „Du siehst aber nicht gerade wie eine Frau aus, kleine Iska.“ Dann nahm er Iska an der Hand und zog sie in den Wald. „Ich war gerade auf dem Weg zurück über den Rhenus. Meine Aufgabe hier ist jetzt erfüllt. Und wenn die römischen Soldaten ihre Bluthunde laufen lassen, kann ihnen niemand entkommen. Haben die Tiere erst einmal die Witterung aufgenommen, so jagen sie ihre Beute unerbittlich. Das wäre auch mein Tod. Deswegen ist die sofortige Flucht unausbleiblich.“

Plötzlich überkam Iska die Angst, in Kürze wieder allein zu sein. „Zurück über den Fluss? Wie weit ist es denn bis dorthin? Und woher weißt du das alles?“

„Du stellst eine Menge Fragen, kleine Iska. Nun, wie dir der geschwätzige Wiborg ja erzählt hat, bin ich hier, um einiges in Erfahrung zu bringen. Dazu gehört auch, dass ich die Römer beobachte und belausche.“

Iska unterbrach Sigmar mit einem Schmollen: „Wiborg ist nicht geschwätzig!“

Der lachte kurz und freudlos auf: „Nein, bestimmt nicht, wenn er jedem unsere Geheimnisse verrät!“

„Ich bin nicht jeder. Außerdem habe ich ihm keine Wahl gelassen. Und ... und dein Geheimnis ist bei mir gut verwahrt. Ich werde dich bestimmt nicht verraten. Die Römer jagen mir ja selbst hinterher!“

Sigmar nahm erneut Iskas Hand: „Ja, das glaube ich dir. Aber du kennst die Römer nicht. Sie haben Methoden, ihre Gefangenen zum Sprechen zu bringen. Also höre: Bis zum Fluss sind es vielleicht zwei Tagesmärsche zu Fuß. Es kann aber auch länger dauern, denn wenn ich auf römische Soldaten stoße, werde ich sie umgehen müssen. Außerdem sind die Stellen, an denen man durch den Wall der Römer schlüpfen kann, rar gesät und es ist immer gefährlich den Wall zu kreuzen. Und dann ist da noch das Sumpfgebiet vor uns. Das muss ich umgehen!“

Iska dachte kurz nach, dann sah sie Sigmar bittend an: „Nimm mich mit. Ich kann mit dir Schritt halten. Außerdem kenne ich sichere Wege durch den Sumpf, oder zumindest bis zur Hälfte. Ich werde keine Last für dich sein.“

Sigmar blickte Iska ernst an. „Ich hätte dich auf jeden Fall mitgenommen, denn wenn du hierbleibst, ist das dein sicherer Tod. Aber wir müssen uns sputen, denn bis zum Anbruch des neuen Tages dauert es nicht mehr lange. Und wir müssen vorsichtig und leise sein, da hier überall die römischen Soldaten lauern. Ich weiß mich zwar zu wehren,“ dabei klopfte Sigmar auf sein Schwert, „aber gegen eine Überzahl an Soldaten komme ich auch nicht an!“

Auf leisen Sohlen durchquerten sie den Wald. Iska, die hier aufgewachsen war, staunte immer wieder über die guten Ortskenntnisse des Fremden. Einmal siegte ihre Neugier und sie wandte sich an Sigmar: „Du kennst dich gut aus, hier in unseren Wäldern. Erkläre mir, wieso!“

Sigmar schmunzelte. „Mein Volk schickt mich schon lange Jahre als Kundschafter in diesen Teil eures Landes. Ich erkunde hier die Verhältnisse, die Landschaften, wie eure Leute den Römern gegenüberstehen und wie die Römer sich verhalten. Ich bin natürlich nicht der Einzige, der so etwas tut. Jeder von uns hat ein bestimmtes Gebiet, über das er Wissen sammelt. Wir tragen alles zusammen und die Ältesten und unsere Kriegsfürsten schaffen daraus ein Gesamtbild.“

Iska erschrak. Der Gedanke jahrelang ausgespäht worden zu sein, machte ihr Angst. „Wollt ihr uns überfallen, wollt ihr Krieg führen?“

„Nein, Iska, die Zeit der Stammeskämpfe wie es früher einmal war, sollte vorbei sein. Arminius der Cherusker, Sohn von Sigimer hat uns schon vor vielen, vielen Jahren gezeigt, zu welchen Dingen wir fähig sein können, wenn wir uns nicht ständig selbst bekämpfen. Eines Tages werden wir alle gemeinsam die Römer aus unserem Land jagen!“

Iska machte große Augen. Obwohl sie sich auf der Flucht befanden und nur flüsternd miteinander sprachen, faszinierte sie dieses Thema. Das war Wissen, über das offensichtlich nicht einmal Thoralf verfügte. „Arminius? War er ein Krieger?“

Sigmar nickte: „Ein großer Krieger. Es ist bald so lange her, wie zwei Menschenleben lang sind, da schlug Arminius der Cherusker die Römer in einer großen, alles vernichtenden Schlacht; weit jenseits des Rhenus. Aber lass uns weitergehen, sonst erwischen uns die römischen Soldaten doch noch! Sollte sich später die Zeit finden, werde ich dir mehr von ihm erzählen.“

Schweigend stapften sie weiter durch das Gehölz und vermieden dabei möglichst, Geräusche zu machen. Hin und wieder drangen aus der Ferne Stimmen der Römer, die wohl die Wälder durchstreiften, zu ihnen. Aber nie bestand wirkliche Gefahr entdeckt zu werden. Als sie endlich das Sumpfgebiet erreichten, wandte sich Sigmar wieder an Iska: „Du kennst wirklich einen Weg hier hindurch? Wir können viel Zeit sparen und schneller vorankommen, wenn wir das Gebiet durchqueren, anstatt es zu umgehen.“

Iska nickte. „Ich war schon häufig hier. Aber ich kenne die Wege nur bis zu einem bestimmten Punkt, ich bin niemals ganz hindurch gegangen. Lass es uns versuchen.“

Sigmar nahm ihre Hand und sah sie sinnend an. „Ich befürchte, dass wir auch keine andere Wahl haben, wenn wir den Römern entkommen wollen.“

Eigentlich sah das vor ihnen liegende Sumpfgebiet kaum anders aus als der übrige Wald. Die Bäume standen dicht an dicht und manchmal fanden sich freie Flächen dazwischen, auf denen hohes Gras wuchs. Hier und dort verdeckten dichte Büsche die Sicht und an zahlreichen Stellen reckten sich Schilfpflanzen dem Himmel entgegen. Lediglich vor sich hin modernde Pfützen ließen auf den hohen Wassergehalt des Bodens schließen. Die Gefahr im Morast zu versinken wurde um so größer, desto unauffälliger und unscheinbarer der Boden vor ihnen lag. Aber hier kannte Iska sich noch aus. Wie oft schnitten sie hier Schilf oder sammelten vermodertes Holz. „Hier lang.“ Iska übernahm die Führung und hieß Sigmar direkt hinter ihr zu bleiben. „Hier ist es noch ungefährlich, man wird sich nur nasse Füße holen.“ Dabei warf sie bewundernde Blicke auf Sigmars festes Schuhwerk. Ihre Füße waren über und über mit Schmutz und Blut bedeckt. Der untere Saum der Beinkleider strotzte vor Dreck und kleine Risse und Löcher zeugten von ihrer Flucht vor den Soldaten. Als sie an einem klaren Bach vorbeikamen, stieg sie kurzerhand hinein und wusch ihre Füße sauber.

Sigmar beobachtete sie dabei. „In unserem Dorf werde ich dafür sorgen, dass auch du festes Schuhwerk bekommst.“

„Solches, wie du es trägst?“ Iska kicherte leise.

„Mal sehen. Aber komm, wir müssen weiter. Es ist keine Zeit für einen längeren Aufenthalt.“ Rasch tranken sie noch von dem klaren Wasser und setzten dann ihre Wanderung fort.

Allmählich wichen die Schatten der Nacht und wie auf ein geheimes Zeichen setzte der Gesang der Vögel ein. Der Wald rings um sie herum füllte sich mit Leben. Kleine Eichhörnchen huschten Bäume herunter und andere wieder hoch und Frösche begannen den Tag mit einem fröhlichen Konzert. Plötzlich merkte Iska wie hungrig sie war. Sie sah Sigmar an: „Hast du etwas zu essen?“

„Ein wenig. Schau hier, das ist alles was ich noch habe.“ Er kramte etwas Brot und getrocknetes Fleisch hervor. „Das muss uns momentan reichen!“ Sie teilten sich das karge Mahl.

Sigmar deutete auf einen Hasen, der in aller Ruhe über eine kleine Lichtung hoppelte. „Leider bleibt uns keine Zeit, etwas zu jagen. Sollten wir Glück haben, so können wir unterwegs Beeren und Wurzeln sammeln. Und kurz bevor wir den Grenzwall der Römer überqueren, kann ich in einem kleinen Dorf vielleicht etwas zu essen erstehen. Schau, Iska, ich habe hier einige römische Münzen.“

Interessiert schaute Iska sich die fremden runden Münzen an. „So etwas habe ich noch nie gesehen. Was ist das?“

„Das sind römische Sesterzen. Hier siehst du den Kopf auf dieser Seite?“ Iska nahm das kleine Geldstück zwischen die Finger und drehte es hin und her. Als sie nickte, sprach Sigmar weiter: „Das stellt einen römischen Kaiser dar.“

Entfernt jaulten einige Hunde auf. Rasch nahm der junge Mann das Geldstück wieder an sich und steckte es ein. „Wir müssen weiter, Iska. Sie kommen mit den Hunden! Die Tiere werden schnell unsere Fährte aufnehmen.“ Eilig setzten beide ihren Weg fort.

„Bis hier bin ich schon gegangen, aber nicht weiter.“ Die beiden jungen Leute standen am Rand einer kleinen Lichtung. Auf dem letzten Stück waren sie nur schwer vorangekommen, da der Weg durch den Sumpf immer schmaler und unüberschaubarer wurde. Hohe Brennnesseln, dichtes Schilf und andere große Pflanzen erschwerten das Hindurchkommen und so manches Mal musste Sigmar ihren Weg mit dem Schwert frei schlagen. Ein Fehltritt konnte hier schon den Tod bedeuten. Dazu kam erschwerend hinzu, dass sie ein ständiges Ziel gefräßiger Mücken wurden.

„Die Lichtung ist sicher, aber wie es dann weitergeht kann ich nicht sagen.“ Iska blickte verzweifelt um sich. Immer noch verfolgte sie das Jaulen der Hunde. Auch wenn die Geräusche sich eher zu entfernen schienen, als dass sie näherkamen, so blieb doch die ständige Gefahr hinter ihnen.

Sigmar schob Iska sanft zur Seite. „Lass mich vorangehen, ich kann mit meinem Schwert prüfen, wie sicher der Weg vor uns ist. Hier nimm du diesen Stock. Damit kannst du den Boden prüfen, wenn du nicht gerade direkt hinter mir gehst.“ Er reichte Iska einen kräftigen Stock, den er schon eine Weile mit sich herumtrug. Vorsichtig überquerten sie die Lichtung. „Hier scheint eine gute Stelle zu sein!“ Sigmar prüfte die Festigkeit des Bodens, indem er mit seinem Schwert alle paar Schritte hineinstach. Plötzlich steckte das Schwert bis zur Hälfte im Morast. „Hier geht es nicht weiter, der Boden ist zu weich.“ Sigmar versuchte es an einer anderen Stelle. Wieder versank das Schwert. Überall, wo er auch hinstach, war der Boden zu weich und würde sie nicht tragen. Ratlos schaute er Iska an. „Wir müssen zurück. Hier kommen wir nicht weiter. Ich finde einfach keinen Weg durch den Sumpf.“

„Und die Römer? Denen laufen wir dann doch geradewegs in die Arme.“

Sigmar überlegte. Vorwärts ging es nicht und zurück würden sie auch nicht können. Suchend schaute er sich um. Plötzlich kam ihm eine Idee: „Iska, hilf mir. Siehst du den umgestürzten Baum? Er kann noch nicht lange dort liegen, denn seine Äste sind noch nicht vermodert und die Blätter noch grün. Hier nimm mein Messer und trenne so viele Äste wie möglich vom Stamm. Dann lass uns die Zweige hier auf den Boden legen.“

Beide machten sich an die Arbeit. Der Baum lag direkt an dem Pfad, auf dem sie sich befanden. Trotzdem musste jeder Schritt wohl überlegt sein. Die Grenze zwischen festem Boden und Sumpf konnten sie nicht genau bestimmen und es kam mehr als einmal vor, dass Iskas nackte Zehen im Morast versanken.

Es dauerte eine geraume Weile, das Gekläff der Hunde näherte sich inzwischen wieder sehr stark, dann endlich lagen genügend Äste, Zweige und Blätter über der morastigen Stelle. Vorsichtig stellte Sigmar sich an den Rand und schob seine Füße Stück für Stück weiter vor. Langsam sanken die Äste im Boden ein, aber gerade als Sigmars Füße im Schlamm verschwanden, schienen sie ihn zu tragen. Vorsichtig schob er sich weiter. Schon verschwand der halbe Unterschenkel im Morast und gerade als Iska ihn zur Umkehr bewegen wollte, winkte er ihr aufgeregt zu: „Hier ist der Boden wieder fest. Iska, komm vorsichtig zu mir herüber! Bleibe aber in der Mitte der Äste.“

Noch einmal stieß er sein Schwert in den Boden und nickte zufrieden. „Der Boden ist wirklich etwas fester, komm schnell!“ Iska tat wie ihr geheißen. Mit einem satten Schmatzen verschwanden ihre Füße im Morast. Aber sie sank nicht weiter ein und vorsichtig setzte sie ebenfalls Fuß vor Fuß, immer in der Angst, noch weiter einzusinken.

Endlich konnte sie Sigmars ausgestreckte Hand ergreifen. Aufatmend fiel sie auf den feuchten aber festen Boden. Doch Sigmar zog sie wieder hoch: „Keine Zeit zum Ausruhen. Du musst mir noch einmal helfen. Wir müssen die Zweige und Blätter wieder herausziehen. Das wird die Römer hoffentlich ein wenig aufhalten.“ Gemeinsam zogen sie die Äste auf ihre Seite. Zäh klebte der Morast an den Blättern und es war ein schweres Stück Arbeit, alles an Land zu ziehen. Dadurch verloren sie viel Zeit und das Gekläff der Hunde näherte sich unaufhörlich.

Iska sah Sigmar erschöpft an und Angst schwang in ihrer Stimme mit: „Die Hunde kommen näher. Reicht es denn noch nicht, haben wir nicht genug Äste entfernt?“

Sigmar schüttelte den Kopf, nahm sich aber keine Zeit die Arbeit zu unterbrechen. „Nur die hier noch. Gleich haben wir es geschafft!“

Endlich lagen die meisten der Äste am Rand des schmalen Weges, teilweise im Morast und teilweise hinter Büschen. Sollten die Römer ihnen folgen wollen, so müssten die erst einmal selber Äste und Blätter sammeln. Sigmar machte sich aber keine Illusionen, dass die Römer dadurch lange aufgehalten würden. Beide setzten ihren mühevollen Weg fort. Bei aller Eile vergaß der junge Krieger aber nicht, ständig die Festigkeit des Bodens zu prüfen. Einfacher wurde es immerhin dadurch, dass sich hier ein kleiner Pfad abzeichnete, der wohl von Jägern oder Beerensammlern hin und wieder genutzt wurde. Sie kamen jetzt schneller voran.

Plötzlich blieb Sigmar stehen. „Iska, hörst du das?“

Iska lauschte, konnte aber außer dem Gezwitscher der Vögel und gelegentlichen Geräuschen, wie sie der Wind in den Bäumen verursachte, nichts vernehmen. „Was soll ich hören? Nein, ich höre nichts.“

„Genau das meine ich. Das Kläffen der Hunde scheint verklungen zu sein!“

Iska nickte zustimmend. „Ist das ein gutes Zeichen? Ob wir sie abgehängt haben?“

„Bestimmt nicht, aber vielleicht haben wir einen kleinen Vorsprung gewonnen. Außerdem rechne ich damit, dass die Römer berittene Truppen um den Sumpf herumschicken. Zu Pferd dürften sie schon längst vor uns sein und auf uns warten!“

Iska erschrak. Was Sigmar da sagte, würde vermutlich stimmen. Bestimmt warteten zahlreiche Soldaten vor dem Wald schon auf sie. Deswegen wurden sie vielleicht auch nicht mehr von den Hunden verfolgt. Dann blieb ihr Herz fast stehen. „Und wenn sie die Hunde um den Sumpf herumführen und von vorne kommen? Oder von beiden Seiten. Oh, Sigmar, wir sind verloren!“ Schluchzend setzte Iska sich auf den Boden. Die Anstrengung, die Angst und die augenscheinliche Ausweglosigkeit ihrer Flucht forderten jetzt ihren Tribut.

Sigmar legte ihr eine Hand auf den Kopf. „Iska, es wird ein wenig dauern, bis die Römer die Hunde um den Sumpf herumgebracht haben. Da sind wir längst in Sicherheit.“

Das stimmte so zwar sicherlich nicht, aber Sigmar erreichte sein Ziel und Iska beruhigte sich etwas.

„Wenn wir erst einmal aus diesem Sumpf heraus sind, was ja nicht mehr allzu lange dauern kann, dann wenden wir uns nach Süden und weichen somit den Soldaten aus. Dadurch wird unser Weg zwar länger, aber wir laufen den Römern nicht direkt in die Arme.“ Sigmar zog die immer noch leise schluchzende Iska wieder auf die Beine. Dann legte er beide Arme fest um das zitternde Mädchen. Sanft strich er ihr über die kurzen Haare. „Beruhige dich“, sprach er leise auf Iska ein, „wir werden das schaffen. Die Götter sind mit uns.“ Allmählich beruhigte das Mädchen sich wieder. Mit dem Ärmel wischte sie schließlich entschlossen die Tränen fort. Hand in Hand setzten sie erneut ihren Weg fort.

„Da schau, Iska, ein Reh. Das heißt, wir haben das Sumpfgebiet fast verlassen.“ Sigmar zeigte mit ausgestrecktem Arm auf das Tier, das seelenruhig zwischen den Bäumen an einem Grasbüschel rupfte. Er sprach leise und sein Blick wanderte rastlos zwischen den Bäumen umher. „Lass uns noch ein Stück in dieser Richtung weitergehen und dann nach Süden einen Haken schlagen!“

Nachdem sie die Richtung geändert hatten, sah Iska Sigmar fragend an. „Sigmar, was ist Süden?“

„Du kennst nicht viel von der Welt, nicht wahr Iska? Habt ihr keine Lehrer in eurem Dorf, habt ihr niemanden, der euch die Zusammenhänge erklärt und euch unterrichtet?“

„Unser Dorfältester erzählte mir oft etwas über Römer und die Götter und so. Er meinte auch, ich könnte die Sprache der Fremden erlernen. Aber wir sind einfache Bauern und wichtig für uns ist das Korn auf den Feldern und die Gesundheit unserer Tiere.“

Iska vermeinte in den Worten ihren Bruder reden zu hören. Doch sie gab nur die Gesetzmäßigkeiten ihrer Dorfgemeinschaft wieder. Beide sprachen leise, fast flüsternd, miteinander und Sigmar lauschte ständig, ob er verdächtige Geräusche hören könnte. Aber alles schien ruhig zu sein und so blieb er plötzlich stehen, wandte sich an Iska, legte ihr beide Hände auf die Schultern und sah ihr fest in die Augen: „Iska, in unseren Dörfern gibt es gelehrte Leute, die auf so mancher Reise viel gesehen und erfahren haben. Dieses Wissen geben sie an die Kinder des Dorfes weiter. So wie die Kinder und jungen Männer, und ja - auch die Frauen - die Kunst des Kampfes von klein auf lernen, so lernen sie auch andere Dinge. Und nicht nur die Sprache der Römer. Wir werden unser Dorf heil erreichen und ich verspreche dir, Iska, dass du von unseren gelehrten Männern ebenso unterrichtet wirst, wie die jungen Leute unseres Stammes.“

Dem Mädchen rieselte ein warmer Schauer den Rücken herunter. In ihrem Kopf schien sich plötzlich alles zu drehen. Waren es die Worte des jungen Kriegers, die sie so verwirrten, oder war es der Mann selbst? Iska wusste ihre Gefühle nicht zu deuten. Dann endete der magische Moment plötzlich und Sigmar nahm sie wieder an der Hand und zog sie weiter durch den Wald. Sunna hatte in ihrem Wagen schon ein erhebliches Stück Weges zurückgelegt, da tauchte plötzlich der Rand des Waldes vor ihnen auf. Sigmar ging in die Hocke und bedeutete Iska es ihm gleich zu tun. In gebückter Stellung schlichen sie vorwärts. Hinter einem Busch legte der Krieger sich flach auf den Boden und zog Iska neben sich. „Da, neben dem Baum dort hinten lagern römische Soldaten.“ Er hauchte die Worte direkt in Iskas Ohr. „Sei leise und achte darauf, ja kein Geräusch zu machen!“

Iska konnte die Männer nicht entdecken und angestrengt spähte sie in die angegebene Richtung. Leise drang das Wiehern eines Pferdes zu ihnen herüber. So sehr sie sich auch anstrengte, sehen konnte sie immer noch niemanden. Sigmar richtete sich etwas auf. „Es scheinen drei oder vier Soldaten zu sein. Ihre Pferde sind an einem Baum angebunden. Vermutlich wird es sich um eine Patrouille handeln, die den Wald abriegeln soll. Wie ich sagte, sind sie um den Sumpf herumgeritten und suchen dich jetzt auf dieser Seite.“ Er zeigte mit dem ausgestreckten Arm fort von den Soldaten: „Wir müssen es etwas weiter in dieser Richtung versuchen.“ Ohne ein Geräusch zu verursachen, zogen sie sich wieder tiefer in den Wald zurück. Dann richtete Sigmar sich auf. „So, hier können sie uns bestimmt nicht sehen. Sei trotzdem leise und achte auf deine Schritte! Wenn du auf einen Ast trittst, könnten die Soldaten das hören. Die Männer reagieren bestimmt auf jedes fremde Geräusch.“ Vorsichtig bewegten sie sich parallel zum Waldrand von den Soldaten fort. Da sie darauf achteten, keine Geräusche zu machen, war das Vorankommen sehr beschwerlich. Immer wieder hielt Iska kurz vor dem Aufsetzen eines Fußes inne und trat dann an eine andere Stelle. Nach einer geraumen Weile änderte Sigmar wieder die Richtung und hielt erneut auf den Waldrand zu. „Ich hoffe nur, dass die Posten der Römer nicht so dicht stehen, dass wir hier am Waldrand wieder auf Wachen stoßen! Durch den Umweg, den wir wegen der Soldaten auf uns nehmen müssen, verlieren wir viel Zeit.“ Erneut krochen sie auf allen Vieren voran, immer Deckung hinter einem Strauch oder Baum suchend. Mittlerweile lag der Waldrand vor ihnen. Dahinter zeichnete sich eine Wiese mit hohem Gras ab. Sigmar lauschte. Kein Geräusch drang an ihre Ohren. Leise schob er sich Stück für Stück weiter und Iska folgte ihm. „Ich sehe und höre niemanden. Wir sollten dieser Richtung folgen. Das hohe Gras wird uns etwas Deckung geben, aber wir dürfen uns nicht aufrichten. Hörst du, Iska? Egal was ist, stehe auf garkeinen Fall auf. Bestimmt sind in der Nähe Posten, die das Gebiet überblicken können!“ Iska nickte. Langsam, Stück für Stück, ging es weiter. Immer wieder hielt Sigmar inne und lauschte angestrengt. In der Ferne war jetzt das Bellen von Hunden zu hören.

„Weiter.“

Plötzlich tauchte vor ihnen ein kleiner Bach auf. „Hier sind wir richtig.“ Anscheinend kannte Sigmar die Stelle. „Lass uns eine kurze Rast einlegen, Iska. Bis hierhin war es anstrengend genug. Trink etwas von dem Wasser, es ist sauber und rein, die Quelle ist nicht weit entfernt. Siehst du die Büsche auf der anderen Seite des Baches? Bis dahin werden wir uns noch auf unseren Bäuchen wie die Schlangen fortbewegen müssen, aber hinter den Büschen dürften wir einigermaßen in Sicherheit sein. Leider werden wir aber um ein Bad im Bach nicht herumkommen!“ Sigmar schöpfte etwas Wasser in seine Hände und trank langsam. „Es ist kühl und angenehm. Du solltest auch deine Füße etwas kühlen. Sie sind ganz blutig gelaufen!“

Iska hatte auf die Schmerzen in ihren Füßen kaum noch geachtet. Besonders, da sie bei der Kriecherei auf dem Boden jetzt nicht so sehr beansprucht wurden. Mit einem Mal merkte sie, wie müde und zerschunden ihr Körper war. Sunna würde bald den Himmel überquert haben und Iska sehnte sich nach Schlaf. Sigmar schien ihre Gedanken zu erraten: „Wir müssen weiter. An Schlaf oder eine längere Ruhepause ist noch nicht zu denken. Der Abstand zwischen den Soldaten und uns muss noch größer werden! Ich hoffe nur, dass sie die Hunde nach Einbruch der Dunkelheit nicht einsetzen, sondern bis morgen warten werden!“

Das Wasser des Baches war kalt und ihre Kleidung sog sich schnell damit voll. Iska nahm die Abkühlung dankbar entgegen, wurde doch ihre Müdigkeit ein wenig vertrieben. Auch taten ihre Füße jetzt nicht mehr ganz so weh. Endlich lagen sie schwer atmend hinter der Buschreihe. Sigmar sprach jetzt nicht mehr ganz so leise, aber immer noch gedämpft: „Das Gelände ist hier ein wenig angestiegen, wir sind quasi auf einem kleinen Hügel. Da vorne geht es wieder etwas abwärts und dort wird uns niemand von der anderen Seite her sehen können. Sollten keine Soldaten vor uns oder hier oben auf dem Hügel auftauchen, so sind wir einigermaßen sicher.“

Absichtlich verschwieg er Iska, dass inzwischen bestimmt alle Posten und Patrouillen in der Umgegend über die Flucht des Mädchens informiert sein dürften und sich der Jagd nach ihr anschlossen. Prüfend schaute er sich noch einmal um, dann bedeutete er Iska, dass es weiterging. Seufzend erhob sie sich und folgte Sigmar.

VI. Die erste Liebe

Mit der Dunkelheit setzte auch leichter Regen ein. Es wurde kühl und Iska zitterte in ihren nassen Kleidern. Aber Sigmar begrüßte den Regen: „Ein Geschenk Odins! Bei dem Wetter werden die Römer bestimmt nicht die Hunde hinter uns herschicken. Außerdem ist es zu dunkel, um eine gezielte Suche durchzuführen. Und - mit ein wenig Hilfe der Götter - suchen sie uns immer noch im Wald beim Sumpf.“

Iska erwiderte nichts. Die letzten Stunden waren für sie zur Qual geworden, mechanisch trottete sie mal neben, mal hinter Sigmar her. Ihr Kopf war leer und die einzigen Gedanken, die ihr hin und wieder in den Sinn kamen, kreisten um ihre Schlafstätte und das Heu mit der einfachen Decke darauf. Wie sehr sehnte sie sich nach Schlaf. Als sie einmal mehr stolperte und fast zu Boden gefallen wäre, erkannte auch Sigmar, dass sie so erschöpft kaum noch viel weiter würden gehen können. Er selbst fühlte sich ziemlich am Ende seiner Kräfte und als er in der Dunkelheit schemenhaft eine Gruppe etwas dichteren Gestrüpps entdeckte, lotste er Iska dorthin. „Wir müssen eine Rast machen. Wenigstens ein paar Stunden schlafen! Lass uns unter den Büschen dort Schutz suchen.“ Sie krochen unter das Gestrüpp. Wie durch die Fügung der Götter fanden sie ein Fleckchen trockene Erde, hier wurde der Regen von den kräftigen Blättern zurückgehalten. Iska kuschelte sich rasch zusammen und wollte gerade einschlafen, als Sigmar sie am Arm rüttelte: „Iska, zieh deine nassen Sachen aus. Mach es so wie ich!“ Schlaftrunken sah Iska ihn fragend an. Sigmar sah sich genötigt ihr zu erklären: „Sonst bist du morgen krank! Du kannst nicht die ganze Nacht so nass hier am Boden liegen; es wird einfach zu kalt werden. Zieh die Kleider aus und leg dich hier ganz zu mir. In meinen Arm. So wärmen unsere Körper sich gegenseitig.“

Iska verspürte weder die Kraft, noch die Lust zu protestieren. Schwerfällig entledigte sie sich ihrer Kleidung und dankbar fühlte sie die Wärme und Nähe des jungen Kämpfers. Es dauerte auch nicht lange, dann waren sie beide in tiefen Schlaf gefallen.

Iska erwachte, weil sie meinte zu ersticken. Erschreckt riss sie die Augen auf und wollte sich wehren, aber jemand hielt sie fest. Als sie den Kopf ein wenig drehte, erkannte sie Sigmar, der ihr mit einer Hand den Mund zu und mit der anderen ihren Leib festhielt. Er musste die Angst in ihren Augen gesehen haben, denn jetzt lächelte er beruhigend und näherte seinen Mund ihrem Ohr: „Römer“, hauchte er. „Keinen Laut. Sie müssen ganz nah sein!“

Iska lauschte. Sie konnte keine Geräusche vernehmen. Sigmar hielt ihr immer noch den Mund zu. Plötzlich dröhnte eine Stimme, so laut, als säße der Sprecher neben ihnen im Gebüsch. Sigmar drückte Iska noch kräftiger an sich, als er merkte, dass sie zu zittern anfing. Eine zweite Stimme antwortete der ersten in gleicher Lautstärke. Iska wurde klar, dass sie von den Römern nicht bemerkt worden waren - noch nicht. Das Gebüsch gab ihnen ausreichend Schutz. Langsam entfernten sich die Stimmen. In Gedanken dankte die junge Frau allen Göttern. Sie waren noch einmal ungeschoren davongekommen! Die Büsche standen hier einfach zu dicht beieinander. Ihr Herz tat einen Sprung. Sigmar lockerte den Griff um ihren Leib und gab ihren Mund frei. Flüsternd sprach er zu Iska: „Zwei römische Soldaten von der Einheit, die uns sucht. Sie waren ein wenig vom Weg abgekommen, eigentlich sollten sie in der Nähe des Waldrandes suchen.“

„Das hast du alles ihrem Wortwechsel entnommen?“

„Und noch mehr Iska. Warte ab, die beste Nachricht kommt noch: Der Präfekt Lupus hat die Hunde zurückbringen lassen. Durch den Regen in der Nacht können sie unsere Spur nicht mehr finden.“ Während dieser Worte lockerte Sigmar den Griff weiter und wie durch Zufall wanderte seine Hand an ihrem schlanken Körper entlang und lag schließlich warm und fest auf ihrer kleinen Brust. Iska spürte im Rücken seine fordernde Männlichkeit. Auch wenn sie noch über keinerlei Erfahrung mit Männern verfügte, so konnte sie den Tieren oft genug zuschauen. Und oft genug tuschelten die Mädchen im Dorf untereinander über solche Dinge.

„Wir sollten uns anziehen. Wir müssen weiter.“ Sigmars Worte kamen ein wenig stockend über seine Lippen. Langsam schob Iska seine Hand von der Brust, drehte sich in seinem Arm um und presste ihren Leib so gegen Sigmar, dass der zu Boden sank. Aus erstaunten Augen beobachtete er, wie sie sich jetzt auf ihn setzte und als er in sie drang, konnte er ein Stöhnen nicht unterdrücken. Sigmar erkannte, dass er der erste Mann für Iska war und zärtlich und mit viel Feingefühl überließ er ihr die Führung. Im Bewusstsein der immer noch drohenden Gefahr verhielten sich beide dabei möglichst leise, doch konnten sie letztlich ein gemeinsames Aufstöhnen nicht unterdrücken.

„So etwas habe ich noch nie gefühlt.“ Iska war sich ihrer Gefühle nicht sicher. Was geschah hier mit ihr? Ihr Denken hatte ausgesetzt und das gesamte Handeln war lediglich vom Instinkt gesteuert worden. Liebte sie Sigmar? War das die Liebe, von der in den Sätzen, die Thoralf ihr hin und wieder vorgelesen hatte, die Rede war? Thoralf nannte so etwas Gedichte und er sprach davon, dass die Griechen dies niedergeschrieben hätten. Iska hörte ihm gerne zu, wusste aber weder, was Griechen sein sollten, noch welchen Sinn diese Worte machten. Thoralf hatte ihr versprochen, dass er viel erklären und ihre Fragen beantworten würde.

Sigmar bemerkte, dass Iska sich in Gedanken weit fort befand und er streichelte ihren warmen Körper. Irgendwann fand das Mädchen in die Wirklichkeit zurück. Lächelnd bedeckte sie seinen Oberkörper mit Küssen. „Sind wir nun Mann und Frau, Sigmar? Gehören wir zusammen?“

Sigmar nickte ernst. „Die Götter haben uns zusammengeführt. Sobald wir in meinem Dorf sind, werde ich mit Vater und den Dorfältesten über die Hochzeit reden.“

Iska schmiegte sich an den jungen Mann. So lagen sie noch eine ganze Weile eng nebeneinander. Endlich schob Sigmar sie sachte fort: „Es ist an der Zeit, Iska. Wir müssen weiter. Noch sind wir der Gefahr nicht entronnen!“

VII. Der römische Soldat

An diesem neuen Tag kamen sie gut voran. Sigmar kannte das Gebiet und führte sie auf fast unsichtbaren Wegen durch Wald und Wiesen. Ihre Kleidung trocknete schnell und an einem kleinen Bach stillten sie ihren Durst. Dann reinigten sie sich so gut wie möglich und Iska fand schließlich sogar einige Beeren, mit denen sie ihren schlimmsten Hunger stillen konnten. Sigmar bedauerte, dass sie so wenig Zeit hatten und kein Feuer entfachen durften, sonst wäre es ihm möglich gewesen, Hasen zu jagen oder Fische zu fangen. So aber mussten die Beeren zunächst genügen.

„Wenn Sunna den größten Teil ihrer Fahrt hinter sich hat, werden wir den Rhenus erreichen. Nach dessen Überquerung sind wir einigermaßen in Sicherheit. Und dann dauert es auch nicht mehr lange und wir werden mein Dorf erreichen.“ Sigmar erzählte Iska immer wieder kleine Geschichten von den Menschen auf der anderen Seite des Flusses, von seinem Dorf, seinen Freunden und den Aufgaben, die man ihnen übertragen hatte.

„Schwierig könnte es sein, den Grenzwall der Römer zu überwinden“, sprach Sigmar schließlich seine Gedanken aus, „denn sie werden dich weiterhin suchen und vermutlich sehr wachsam sein. Auch müssen wir bald etwas Vernünftiges in den Magen bekommen. Brot, etwas gemahlenes Korn oder vielleicht sogar Fleisch. Ich weiß nur nicht, ob wir, oder ich, in das Dorf nahe dem Grenzwall gehen können.“

Iska nickte. Sie war sich der Gefahr bewusst, in der sie ständig schwebten. Überall konnten sie auf Reiter der Römer treffen und die Wege, über die eine Flucht möglich sein würde, wären bestimmt bewacht. Die Römer waren mächtig und um ihnen zu entkommen, bedürfte es schon einer gehörigen Portion Schutz durch die Götter. Sigmar sprach leise und lauschte zwischendurch immer wieder konzentriert. „Erreichen wir erst einmal den Fluss, liegen die größten Strapazen hinter uns. Allerdings werden wir den Rhenus nur während der Dunkelheit überqueren können.“

Plötzlich zog er das Mädchen leise zu Boden. „Römer“, flüsterte der junge Krieger. Iska stellte sich geschickt an. Sie ließ sich direkt flach auf den Bauch fallen und rollte neben Sigmar in Deckung. Das hatten sie jetzt schon einige Male geübt und Sigmar brauchte ihr keinerlei Anweisungen mehr zu geben. Vorsichtig spähte er über einen niedrigen Busch.

Das Gelände bestand hier aus einzelnen Bäumen und Büschen, die weit auseinander standen. Iska erkannte, dass viele der Bäume abgeholzt worden waren. Vermutlich musste das von Sigmar beschriebene Dorf in der Nähe sein. „Es ist nur ein einzelner Mann!“, flüsterte er.

Iska versuchte aus ihrer Deckung heraus etwas zu erkennen. Doch so sehr sie sich anstrengte, wirklich sehen konnte sie nichts. „Was macht ein einzelner Römer hier?“

Sigmar grinste: „Er scheint sich zu erleichtern. Auch die Römer kommen um ihre menschlichen Bedürfnisse nicht herum.“ Vorsichtig schaute er sich nach allen Seiten um. Dann sprang er plötzlich auf und ließ die verblüffte Iska allein zurück. Während des Laufens zog er sein Schwert. Fast lautlos stürmte er auf den Soldaten zu, der mit dem Rücken zu ihm dahockte. In der einen Hand hielt der Mann sein römisches Kurzschwert, in der anderen einen Stock, auf den er sich stützte. Sigmar war schon ziemlich nahe, als der Römer doch etwas gehört haben musste. Blitzschnell, Sigmar hätte einem Mann in dieser Stellung und während einer solchen Beschäftigung das nicht zugetraut, sprang der Soldat auf, wirbelte herum und stand Sigmar mit erhobenem Schwert gegenüber.

Es blieb beiden nicht viel Zeit nachzudenken und Sigmar eröffnete den Kampf, indem mit seinem Schwert waagerecht auf den Kopf des Römers einschlug. Der parierte den Schlag und versetzte dem jungen Mann mit seinem Stock einen Hieb auf den linken Oberarm, so dass der schmerzvoll aufschrie. Der Römer sah sich im Vorteil, deutete einen Ausfallschritt an und stieß mit seinem Schwert zu. Sigmar, der ebenfalls zu einem Schwertstich ausholte, konnte den Angriff in letzter Sekunde abwehren und bekam einen weiteren Stockhieb zu spüren. Eine blutige Schramme zog sich quer durch sein Gesicht. Der Römer war kampferprobt, das zeigte sich bei seiner nächsten Aktion, denn, anstatt einen erneuten, geraden Hieb anzuwenden, wirbelte er herum und drehte sich so, dass sein Schwert den Rücken Sigmars treffen musste. Sigmar war nur den Bruchteil einer Sekunde über die Aktion des Römers verwirrt, sah den Schlag aus den Augenwinkeln kommen und ließ sich zu Boden fallen. Das Kurzschwert zischte über ihn hinweg. Der Römer, der sein gesamtes Gewicht in diesen Schlag gelegt hatte, drehte sich weiter und hätte fast seinen Halt verloren. Sigmar rollte am Boden herum, sich durchaus bewusst, in der schlechteren Lage zu sein, und bekam die Beine des Soldaten zu fassen. Mit einem Ruck, in den er seine ganzen Kräfte legte, zog er den Römer von den Beinen. Der schlug der Länge nach mit Bauch und Gesicht auf dem Boden auf. Als der Soldat fiel, stand Sigmar schon wieder auf den Beinen und wollte sich direkt auf den Mann stürzen. Der aber bewegte sich nicht mehr. Verwirrt hielt Sigmar inne. Langsam und vorsichtig näherte er sich dem Römer. Dann stieß er ihn mit einem Fuß an. Nichts, der Mann rührte sich nicht. Immer noch vorsichtig, drehte Sigmar den römischen Soldaten mit einem Fuß um. Der musste nur darauf gewartet haben, denn plötzlich zuckte sein Schwert hoch und hätte Sigmar nicht instinktiv reagiert, wäre die Spitze durch seine Genitalien in den Körper gedrungen. So verfehlte ihn der Streich um Haaresbreite. Sigmar wich zurück, machte einen kurzen Schritt zur Seite und stieß dem Römer sein Schwert in die Kehle. Dann sackte er erschöpft auf die Knie.

„Was hast du dir dabei denn gedacht?“ Sigmar kniete immer noch neben dem toten Soldaten, als Iska ihn an den Haaren herumriss und mitten ins Gesicht schlug. „Bist du von allen Göttern verlassen? Er hätte dich töten können! Er hat dich fast getötet!“ Schluchzend fiel sie Sigmar in die Arme. Der streichelte ihr beschwichtigend über das Haar. „Es war ein Fehler. Ja. Ich habe nicht damit gerechnet, dass der Mann so schnell reagieren würde. Bei allen Göttern, das nächste Mal werde ich besser acht geben - das schwöre ich dir, Iska.“

„Warum musstest du ihn töten? Nenne mir einen vernünftigen Grund dafür!“

Sigmar kramte in den Sachen des Römers. „Das hier!“ Er hielt ein kleines Säckchen mit Münzen und ein weiteres mit Brot und Fleisch hoch.

„Sigmar, du handelst wie ein gemeiner Räuber.“ Iska wandte sich schaudernd ab. „Seid ihr so? Gemeine Räuber und Strauchdiebe? Du hättest den Römer auch von hinten erstochen, stimmt‘s?“

Verschämt schaute Sigmar zu Boden. „Ich habe nicht nachgedacht. Wir sind mit den Römern im Krieg, und ...“ Das klang ziemlich lahm und Sigmar merkte, dass er einen Fehler begangen hatte. Ja, seinen Freunden und Kameraden gegenüber könnte er damit prahlen, einen Römer getötet zu haben, aber Iska sah das offensichtlich etwas anders. Sigmar startete einen weiteren Versuch: „Du hast auch einen Römer umgebracht, die ...“

Sie ließ ihn nicht ausreden: „Ja, nachdem der Soldat meinen unbewaffneten Vater hinterrücks ermordete.“ Bei dem Gedanken an das im Dorf Geschehene fing Iska an zu schluchzen. Dann wischte sie entschlossen die Tränen fort. „Sei‘s drum! Geschehen ist geschehen! Wir werden den Soldaten durch unser Jammern nicht mehr zum Leben erwecken. Lass uns lieber nachschauen, ob er etwas für uns Nützliches bei sich trägt!“ Schon durchsuchte Iska die Taschen des Toten.

Sigmar erhob sich und zeigte auf die Füße des Soldaten. „Nimm seine Schuhe. Diese genagelten Sohlen lassen sich ausgezeichnet tragen. Und auch wenn er viel größere Füße als du hat, besser als ganz ohne Schuhe umherzuwandern ist es allemal. Und nimm sein Schwert, so bist du ebenfalls bewaffnet!“ Beide durchsuchten sie jetzt den Mann und nahmen alles Nützliche an sich. Das Mädchen steckte auch den Dolch des Soldaten ein.

„Ob er ein Pferd mit sich führte?“ Iska sprach mehr zu sich selbst, aber Sigmar hörte die Worte. „Wir können kein Pferd gebrauchen. Auf einem Pferd sind wir von Weitem schon zu sehen. Außerdem könnte uns so ein Pferd durch Geräusche verraten. Und ... kannst du überhaupt reiten?“

Iska schüttelte den Kopf: „Nein, warum auch? Aber lass uns trotzdem nachschauen, vielleicht ist es ja irgendwo angebunden!“

Vorsichtig und leise durchsuchten beide das Gelände. Plötzlich zog Sigmar Iska wieder zu Boden. „Schau mal, dort.“

Iska spähte angestrengt in die gezeigte Richtung. Fast hätte sie vor Schreck aufgeschrien. Ein Trupp von bestimmt zwei Händen voll römischer Soldaten lagerte dort um ein kleines Feuer herum. Sigmar bestätigte ihre Zählung: „Das sind neun Soldaten. Der zehnte liegt dort hinter uns im Gebüsch! Eine Patrouille.“ Sigmar sagte dies nicht ohne Bitterkeit in der Stimme, denn jetzt erkannte er, welch ein großer Fehler sein Angriff auf den Soldaten gewesen war. „Wir müssen zurück und den Römer verschwinden lassen und alle Kampfspuren beseitigen, bevor sie auf die Suche nach ihrem Kameraden gehen! Viel Zeit wird uns nicht bleiben, bis sie den Mann vermissen werden.“

Iska schaute Sigmar ruhig an. „Du hast einen großen Fehler begangen, Sigmar, als du den Römer getötet hast!“

„Ja. Das ist mir bewusst. Ich hätte daran denken sollen, dass ein einzelner Soldat nicht allein durch die Wälder streift ...“ Sigmar klang jetzt ziemlich zerknirscht. Leise machten sie sich wieder auf den Weg zu dem Soldaten zurück.

„Nimm seine Füße, Iska.“ Iska staunte, wie schwer der tote Mann war. Unter Aufbietung aller ihrer Kräfte schleppten sie den leblosen Körper bis zu einem dichten Busch, ein ganzes Stück weit weg vom Kampfplatz. „Lass ihn uns hier verstecken und mit Ästen und Blättern zudecken. Um ein Loch zu graben, haben wir keine Zeit.“

Iska nickte und half Sigmar den Körper unter Laub und Blättern verschwinden zu lassen. Dazu sammelten sie nur das auf, was am Boden lag. Endlich erinnerte nur noch ein unscheinbarer Laubhügel unter einem dichten Busch an den Toten. Nur durch Zufall würde man den Soldaten hier finden. Schwitzend und schwer atmend ruhten sie sich kurz aus. Dann kehrten sie zum Kampfplatz zurück und Sigmar verwischte alle Spuren des Kampfes und ihrer Anwesenheit so gut es ging. Sorgsam darauf bedacht, keine neuen Spuren zu hinterlassen, entfernten sie sich endlich möglichst geräuschlos. In sicherer Entfernung zu dem kleinen Trupp Römer setzten sie ihren Weg fort.

VIII. Über den Rhenus

Der Kampf gegen den Römer und das Verstecken des Toten kostete die beiden jungen Leute viel Zeit und schneller als erwartet versank Sunna am Horizont. Sigmar trieb sie beide zur Eile an: „Wir müssen in der Dunkelheit über den Fluss! Es wird schwierig werden, sich tagsüber in der Nähe des Grenzwalls zu verstecken. Sollten wir es jetzt nicht schaffen, über den Rhenus zu kommen, dann liegt ein ganzes Stück Weg zurück vor uns! Die Gefahr von den Römern erwischt zu werden, wird dann zu groß. Also, komm Iska. Nicht langsamer werden!“

Iska stolperte hinter Sigmar her. Obwohl sie Strapazen gewohnt war, brannten ihre Füße, als würden sie in einem lodernden Feuer stecken. Ihr Atem ging stoßweise und das Mädchen sehnte sich nach einer Pause und etwas Ruhe. Das Licht nahm immer mehr ab und aus der diffusen Dunkelheit wurde Nacht. Einzig der Mond spendete ihnen jetzt noch ein wenig Helligkeit. Sie waren fast den ganzen Tag gelaufen und ihrer beide Kräfte verließen sie zusehends. Auch hatten sie inzwischen die mageren, von dem Römer erbeuteten Vorräte, aufgebraucht. Hunger und Durst quälten Iska und immer wieder musste sie sich zwingen, nicht einfach in das weiche Gras zu fallen, sondern ihre Füße weiter und weiter voreinander zu setzen. Wann würden sie diesen verflixten Wall endlich erreichen? Das fahle Licht des Mondes wurde hin und wieder durch Wolken verdeckt und in solchen Momenten konnte man die Hand nicht vor Augen sehen. Sigmar aber war sich des Weges sicher und gönnte ihnen keine Pause; eher beschleunigte er noch einmal seine Schritte. Nicht einen Moment ließ seine Aufmerksamkeit nach. In der Ferne bemerkte Iska Lichter und sie sprach Sigmar darauf an.

„Das ist ein Wachtposten am Limes!“

„Am Limes? Ist das ein Fluss?“

„Nein, Iska, so wird der römische Grenzwall genannt. Er durchzieht das gesamte Land und führt fast immer am Fluss Rhenus entlang. Von Zeit zu Zeit findest du einzelne Türme und hier und dort gibt es Durchgänge, die von den Römern kontrolliert werden. Der Grenzwall selbst besteht aus Gräben und Holzpalisaden. Andere Abschnitte bestehen aus Gräben und aufgeschütteter Erde. Eigentlich soll es kein Überwinden geben, aber wer bestimmte Stellen kennt, kann als einzelner oder in einer kleinen Gruppe durchaus zu Fuß den Wall überwinden.“ Er schritt jetzt etwas langsamer und geduckt voran. Iska tat es ihm gleich.

„Sieh dort!“ Sigmar zeigte mit dem ausgestreckten Arm auf etwas vor ihnen. Iska sah nichts. Langsam näherten sie sich dem, was Sigmar bezeichnet hatte, und endlich erkannte das Mädchen einen Erdwall, der mit kurzgehaltenem Gras bewachsen war. Mitten auf dem Wall standen angespitzte Pfähle. Sie waren dicht nebeneinander in den Boden gerammt und bildeten eine undurchdrignliche Wand. Iska schätzte, dass die Höhe der Pfähle die Größe eines Mannes um das Anderthalb- bis Zweifache übertraf.

„Da kommen wir doch niemals drüber. Das ist doch viel zu hoch!“ Fragend schaute sie Sigmar an.

„Nein, drüber nicht. Aber warte ab. Es gibt einen Weg.“ Jetzt krochen sie auf allen Vieren durch das Gras und Iska wurde schmerzvoll an ihre zerschundenen Knie erinnert. Plötzlich tauchten die Pfähle vor ihnen in der Dunkelheit auf. Prüfend legte Sigmar eine Hand an den ein oder anderen Pfahl und drückte sanft dagegen. „Warte hier, Iska.“ Dann kroch er mal nach rechts, mal nach links und prüfte die Pfähle. Letztlich kam er zu Iska zurück. „Gib mir mal deine Hand.“ Iska tat wie ihr geheißen, auch wenn sie sich nicht vorstellen konnte, was Sigmar von ihr wollte. Vorsichtig führte er die Hand über das spröde Holz eines Pfahles. „Fühlst du das?“

„Eine Kerbe?“

„Ja, es handelt sich um ein Zeichen, wo genau bestimmte Pfähle zu finden sind. Folge mir leise und bleib am Boden, es ist nicht weit.“

Sigmar folgte der Pfahlwand in linker Richtung. „Hier. Schau.“ Eingehend beobachtete er noch einmal die Umgegend. Dann zog der junge Krieger mühelos einen Pfahl nach dem anderen aus dem Boden. So entstand in kürzester Zeit eine Lücke in der Wand, durch die sie sich hindurch quetschen konnten. Auf der anderen Seite des Walls beobachtete Sigmar wieder die Gegend und lauschte angestrengt. Zufrieden stellte er die Pfähle wieder an ihren ursprünglichen Platz. „Drüber kommen wir nicht, aber hindurch! Wenn die Römer wüssten, wie durchlässig ihr Schutzwall ist ...“ Sigmar ließ den Satz unbeendet und zog Iska langsam weiter. „Jetzt ist es nicht mehr weit bis zum Fluss.“

Sie überquerten eine breite Straße, die Iska in Staunen versetzte. Massiver Stein bildete den Untergrund und die Straße war so eben und gleichmäßig, wie Iska selten einen Weg gesehen hatte. Am Rand des breiten Weges standen Steine, senkrecht aufgestellt und sie sah Sigmar fragend an: „Sind das dort Gedenksteine für die Toten?“

Der junge Krieger schüttelte den Kopf. „Nein, das sind Steine, die Entfernungen angeben. Bis zur nächsten Stadt oder bis zu einer Weggabelung. Die Römer nennen sie Meilensteine.“ Sigmar zog sie von der Straße fort. Ein längerer Aufenthalt hier war auf keinen Fall ratsam. Dafür kamen zu häufig Menschen oder sogar Fuhrwerke über die Straße. Wie würden Iska wohl erst die Augen übergehen, wenn sie einmal eine der römischen Städte zu Gesicht bekäme?

Schneller als erwartet erreichten sie das Flussufer. Aber es war kaum noch notwendig gewesen, sich geduckt oder kriechend zu bewegen. Der junge Krieger beobachtete zwar weiter ständig die Umgegend, aber er legte hier lange nicht die Vorsicht an den Tag, wie zuvor auf der anderen Seite des Walls. Iska hörte plötzlich Worte und Geräusche, die auf Fuhrwerke und Menschen auf der zuvor überquerten Straße schließen ließen. Doch je mehr sie sich dem Fluss näherten, umso leiser wurde es wieder. „Selbst des Nachts sind die Straßen der Römer gerne genutzte Wege“, erklärte Sigmar. „Sie sind sicherer als die kleinen Wege, da überall römische Patrouillen sind.“ Dann suchte er etwas zwischen den einzelnen Büschen am Flussufer. Nach einer Weile schien er gefunden zu haben, wonach er suchte, denn leise rief er Iska zu sich: „Iska, komm hierhin. Aber sei leise!“

Iska staunte nicht schlecht, als sie unter dem Busch versteckt ein kleines Boot entdeckte. „Ich habe Angst, Sigmar. Ich kann doch nicht schwimmen!“

„Wir haben keine Wahl. Jetzt gibt es keinen Weg mehr zurück! Das Boot ist sicher, glaube mir und die Strömung an dieser Stelle nicht allzu stark. Dafür ist der Fluss hier breiter und es wird ein gutes Stück Arbeit werden, ihn zu überqueren. Trotzdem brauchst du dir keine Sorgen zu machen.“

Iska schaute unsicher über das in der Dunkelheit schwarz vor ihnen liegende, träge fließende Wasser. Dann zeigte sie mit dem Arm auf eine Stelle im Fluss. „Was ist das?“

Sigmar folgte mit dem Blick ihrem Arm. Auf dem Fluss tanzten plötzlich einzelne Lichter. Die Entfernung war zu groß, um Einzelheiten ausmachen zu können, aber der Krieger wusste sofort, worum es sich handelte. „Das sind Boote, die den Rhenus herauf- oder herunterfahren.“ Er hoffte, dass Iska mit seiner Antwort zufrieden sein würde. Aber da täuschte er sich in seiner Begleiterin.

„Nachts? Was machen die Boote in der Dunkelheit dort? Erzähl mir nicht, dass jetzt Waren transportiert werden! Bei der Dunkelheit.“

Sigmar sah sich in seiner Hoffnung, sie mit der kurzen Erklärung zufrieden zu stellen, getrogen. Trotzdem bewunderte er Iskas wachen Verstand. Trotz dieser gefährlichen Situation war sie immer noch in der Lage, klar zu denken. Iska verfügte zwar nicht über allzuviel Wissen, aber mit Dummheit war sie, bei den Göttern, gewiss nicht geschlagen.

Mit einem Seufzen beschloss er, ihr die Wahrheit, oder zumindest einen Teil davon, zu erzählen: „Nein, das sind keine Transportboote. Das sind Wachen, die auf dem Rhenus hin- und herfahren. Meistens sind die Boote mit zwei bis drei Bogenschützen besetzt. Aber“, Sigmar machte eine kleine Pause, um seinen Worten mehr Gewicht zu verleihen, „wenn wir darauf achten, ihnen nicht zu nahe zu kommen und uns leise verhalten, dann besteht kaum die Möglichkeit, dass sie uns entdecken.“

Hoffentlich würde Iska das jetzt glauben. Er musste selbst schon oft genug erleben, wie gute Leute durch die Pfeile der Bogenschützen mitten auf dem Rhenus ihr Leben ließen. Einmal konnte er sich selbst auch nur durch den Sprung in das kalte Wasser des Flusses retten. Aber das brauchte das junge Mädchen jetzt nicht zu erfahren. Schon gar nicht, wenn sie nicht einmal schwimmen konnte.

„Iska. Mach dir keine Gedanken. Wir haben sowieso keine Wahl. Bleiben wir hier, ist das unser sicherer Tod. Sieh, die Boote sind gleich vorüber. Sollten die Römer keine Änderungen in den Zeiten, wann die Boote auf und ab fahren, vorgenommen haben, so sind wir längst weit über die Mitte des Flusses hinaus, bevor ein neues Wachboot hier ist. Komm, hilf mir mal.“

Leise drehten sie das Boot herum und schleiften es zum Fluss herunter. Dort ging Sigmar noch einmal die paar Schritte zu den Büschen zurück und kam mit zwei Rudern wieder, die er ins Boot legte. Gemeinsam schoben sie es ins Wasser und Iska stieg vorsichtig in das schwankende Gefährt. Ihr wurde fast schlecht vor Angst. Beinah wäre sie wieder aus der Nussschale herausgesprungen, doch diesen Impuls unterdrückte sie. Sigmar gab dem Boot einen Stoß und schwang sich hinein. Erneut schwankte es bedenklich und Iska klammerte sich ängstlich an der Bordwand fest. Würden sie jetzt umkippen? Doch nichts geschah. Sigmar nahm die beiden Ruder und begann das Gefährt leise aber zielstrebig über den Fluss zu bewegen. Dabei achtete er sorgfältig darauf, möglichst kein Geräusch beim Eintauchen der Ruder in das Wasser, zu machen.

Iska hielt den Atem an. Dies war eine neue Erfahrung für sie und bei dem Gedanken an das viele Wasser unter der dünnen Holzwand überkam sie ein Schaudern und sie spürte, wie ihre Härchen am Körper sich aufrichteten. Angst wollte sie übermannen und mit fest geschlossenen Augen lauschte sie dem leisen, gleichmäßigen Plätschern, das die Ruder im Wasser verursachten. Beide sprachen sie jetzt kein Wort. Iska vor Angst und Sigmar, da er sich ganz auf das Manövrieren konzentrierte. Immer wieder suchte er mit den Augen die Wasseroberfläche nach Wachbooten ab. Aber nur in weiter Ferne schimmerten einzelne Lichter. Mit kräftigen Ruderschlägen trieb Sigmar das Boot zügig voran. Er querte den Fluss nicht zum ersten Mal und um von der Strömung nicht abgetrieben zu werden, hielt er ständig leicht dagegen. Die Wolken gaben den Mond zögerlich wieder frei und das fahle Licht spiegelte sich in den feinen Wellen. Hin und wieder rumpelte etwas gegen den Bootsrumpf. Iska zuckte jedes Mal angstvoll zusammen. Aber Sigmar konnte sie beruhigen, es handelte sich lediglich um Unrat, der im Wasser herumschwamm. Mehr Sorgen bereitete ihm der schwache Schein des Mondes, den natürlich auch die Römer zu nutzen wussten. Doch noch schienen die Wachboote in einem ausreichenden Abstand.

So ruderte er eine ganze Weile und beobachtete angespannt den Fluss. Dann fixierten sich seine Augen auf einen entfernten Punkt im Wasser. Iska saß immer noch mit fest geschlossenen Augen da und hielt sich krampfhaft an den Bootsplanken fest. Sigmar hoffte, sie würde auch weiter die Augen geschlossen halten, denn was da jetzt auf sie zukam, hätte bestimmt nur Panik in dem Mädchen ausgelöst. Sigmar war sich zunächst nicht ganz sicher gewesen, doch jetzt konnte er allmählich deutlich die Fackeln ausmachen. Als würden sie über das Wasser schweben, kamen sie langsam näher. Aber er wusste, dass es nicht nur Fackeln waren. Jede Fackel wurde von einem Soldaten gehalten. Und diese Soldaten saßen in einem der Wachboote, die den Rhenus befuhren. Leise schickte Sigmar ein Gebet an Odin und hoffte, der würde den Wolken einen Stups geben und sie vor den Mond schieben. Aber entweder hatten die Götter andere Pläne mit ihnen oder Odin schlief. Sigmar blickte kurz zum Himmel und sah seine Hoffnung sinken. Keine einzige Wolke näherte sich dem Mond. Bis jetzt schienen sie von den Soldaten noch nicht entdeckt worden zu sein und es würde vermutlich auch noch eine Weile dauern, denn die Patrouille ruderte stromaufwärts. Sigmar verstärkte noch einmal seine Bemühungen und legte ein wenig an Geschwindigkeit zu. Doch immer musste er sich bemühen, möglichst geräuschlos zu rudern. Mehr als ein leichtes Plätschern war auch nicht zu vernehmen. Trotz der leichten Kälte kam er ordentlich ins Schwitzen. Immer wieder wanderte sein Blick zu den näherkommenden Fackeln. Das Boot selbst war noch nicht zu erkennen, die Entfernung noch zu groß.

„Da, sieh Sigmar!“ Iska musste die Augen doch irgendwann geöffnet haben und natürlich hatte sie auch die Fackeln entdeckt.

„Ja, leise, Iska. Das sind die Wachen, aber sie können uns noch nicht sehen. Erst wenn wir ihr Boot erkennen können, dann sind auch wir für sie sichtbar!“ Wieder stieß etwas gegen ihr Boot und Iska stieß einen leisen Schrei aus. „Ruhig, Iska!“ Sigmar kam eine Idee. Während er die Richtung des Bootes etwas mehr gegen den Strom richtete, ruhte sein Blick unverwandt auf dem Wasser. „Iska, beobachte die Fackeln. Wenn du das Boot darunter erkennen kannst, dann sag mir Bescheid! Aber leise, denn wenn die Soldaten uns entdecken, dann haben wir kaum eine Chance zu entkommen.“ Konzentriert suchte er das Wasser rings um ihr kleines Boot ab. Und da - lange brauchte er nicht zu warten! Rasch zog Sigmar beide Ruder ins Boot und beugte sich vorsichtig über den Rand. Bevor das grobe Stück Holz an die Bootswand schlagen konnte, fischte er es aus dem Wasser und legte es vor sich ins Boot. Schon begann sich ihr kleines Gefährt in die Strömung zu drehen und rasch nahm der Mann wieder die Ruder auf und setzte ihren Weg fort. Wie weit war es noch bis zum Ufer? Bei diesem fahlen Mondlicht ließ sich die Entfernung schwer schätzen. Wieder warf er einen Blick auf die Fackeln. Sie waren wirklich noch nicht entdeckt worden, denn der Kurs des Wachbootes lag immer noch so, dass es jetzt hinter ihrem kleinen Boot vorbeifahren würde. Hin und wieder klang ein Lachen oder ein lauter Ton von den Römern zu ihnen herüber. Die Männer fühlten sich sicher und niemand befahl ihnen, keine Geräusche zu machen. Obwohl das Wachboot offensichtlich langsam vorankam, war die Gefahr entdeckt zu werden für Sigmar und Iska inzwischen sehr hoch. Es könnte sich nur noch um wenige Augenblicke handeln, dann mussten die Wachen sie entdecken. Der junge Kämpfer beschloss seine Idee in die Tat umzusetzen. Wieder steuerte er etwas mehr gegen die Strömung, dann nahm er die Ruder erneut ins Boot. Vorsichtig richtete er sich auf, das aus dem Wasser gefischte Holzstück in der Hand. Es war ein schweres Stück Holz, ‚Eiche vermutlich‘, dachte er. Aber eigentlich spielte das ja keine Rolle. Sigmar schätzte die Entfernung zum Wachboot. Jetzt hing alles von seinem Plan und der erforderlichen Präzision ab. Weit holte der junge Mann aus und warf das Holzstück mit voller Kraft seitwärts neben das Wachboot. Kurz konnte er den Flug des Holzes noch verfolgen, dann verschwand es in der Dunkelheit. In diesem Moment tauchte die Spitze des Bootes aus der Dunkelheit auf. Noch waren die Soldaten nicht auszumachen, aber das würde jetzt nicht mehr lange dauern. Sigmar ruderte schon wieder mit allen Kräften, als sich auf dem Wachboot ein Tumult erhob.

‚Jetzt haben sie uns entdeckt - oder mein Plan hat funktioniert‘, dachte er und blickte auf Iska, die mit großen Augen das fremde Boot beobachtete. Sie war starr vor Angst und vergaß völlig Sigmar auf die Römer hinzuweisen. Aber das war ja auch nicht mehr notwendig. Alles hing nun davon ab, wie die Patrouille sich verhalten würde. Einige bange Sekunden vergingen. Waren sie entdeckt worden? Bedeutete das jetzt ihr Ende?

Fast hätte Sigmar laut gejubelt, denn das Wachboot drehte nun von ihnen ab. Einzelne Rufe drangen zu ihnen herüber. Offensichtlich funktionierte sein kleines Ablenkungsmanöver. Wieder waren nur die Fackeln zu erkennen. Das Licht entfernte sich nun aber von ihnen.

„Das war knapp.“ Iska sprach aus, was er ebenfalls dachte. „Wir haben es bald geschafft, Iska. Jetzt kann das Ufer nicht mehr weit sein.“ Die Worte sollten Iska trösten, da sie aber nicht antwortete, wusste Sigmar nicht, ob es etwas nutzte. Schweigend ruderte er weiter.

Irgendwann erreichten sie doch noch das rettende Ufer. Sigmar war erschöpft und klatschnass geschwitzt. Nachdem sie das Boot am Ufer versteckt hatten, gönnten sie sich eine kurze Rast. Zum Schlafen blieb jetzt aber keine Zeit, denn noch vor Anbruch der Dunkelheit mussten sie aus dem Uferbereich heraus sein. Sigmar hielt Iska bei beiden Händen und sprach eindringlich auf sie ein: „Weiter hinten beginnt der Wald, da können wir eine längere Rast einlegen. Hier diesen Bereich müssen wir noch in der Dunkelheit hinter uns lassen. Alle Bäume und Büsche wurden von den Römern abgeholzt oder verbrannt. Dank der ständigen Beobachtung kann sich hier niemand bei Tageslicht dem Fluss nähern. Also, Iska, einmal müssen wir noch alle unsere Kräfte zusammennehmen!“ Sigmar stand auf. Iska konnte sich während der Überfahrt leidlich ausruhen und hielt jetzt einigermaßen mit ihm Schritt. Sie warf keinen Blick zurück auf den Fluss.

Wie eine dunkle Wand erhob sich plötzlich der Wald vor ihnen. Sigmar stieß ein tiefes Seufzen aus und dankte den Göttern. Dann lenkte er Iska in den Wald hinein und nach einem kurzen Stück Weges erreichten sie eine kleine, aus dicken Ästen und Blättern, gebaute Hütte.

„Hier haben wir eine schützende Unterkunft. Aber pass auf Iska, folge mir genau auf dem Fuße.“ Er ließ Iska direkt hinter sich gehen. Dabei mied er den kleinen Pfad, der direkt zur Hütte führte und schlug erst einmal einen Bogen. Von hinten gelangten sie an die kleine Behausung, die hier von dichten Büschen umgeben war. Iska sah Sigmar fragend an, sagte aber nichts.

Der Mann erklärte ihr schließlich von sich aus: „Hier hinten ist der Eingang zur Hütte. Getarnt durch die Büsche. Vorne die Tür ist keine wirkliche Tür. Und der Weg, den wir meiden mussten - und auch die Gegend um die Hütte herum - ist mit Fallen gespickt. Sollte sich wirklich einmal ein Römer oder jemand, der hier nichts zu suchen hat, hierhin verirren, so werden wir frühzeitig gewarnt.“

Sigmar drückte ein paar Zweige zur Seite und zog eine primitive Türe, die aus mehreren rohen Brettern zu bestehen schien, auf. Dann ließ er Iska in die Hütte schlüpfen. In dem Raum war es ziemlich düster und Iskas Augen mussten sich erst an das Dunkel gewöhnen. Auf dem Boden befand sich Stroh und sie machten es sich darauf bequem. „Bitte verlasse die Hütte nicht allein, du könntest in eine der Fallen laufen!“

Iska dachte gar nicht daran die Hütte jetzt noch einmal zu verlassen. Sie war einfach zu müde. Trotzdem forderte die Natur ihren Tribut. „Sigmar, ich muss mal.“

„Hier.“ Sigmar reichte ihr ein Gefäß. „So brauchst du in der Nacht nicht vor die Hütte zu treten.“ Dann kramte er aus einer anderen Ecke etwas Brot und getrocknetes Fleisch. Das Brot schmeckte muffig aber beide waren zufrieden, Nahrung zu sich nehmen zu können. Erschöpft schliefen sie nach dem kargen Mahl Arm in Arm ein.

IX. Eingeschlossen

Als sie erwachten, stand Sunna schon hoch am Himmel. Schlaftrunken räkelte Iska sich in Sigmars Armen. In der Hütte herrschte ein leichtes Dämmerlicht und allmählich konnte sie Einzelheiten ausmachen.

Das Gefäß, das Sigmar ihr in der Nacht gegeben hatte, entpuppte sich als ein metallener Topf. Seitlich an der einen Wand der Hütte erkannte die junge Frau mehrere Amphoren, so wie die Römer sie auch nutzten. Die Behälter steckten im Boden und nur die Öffnungen schaute aus der Erde.

Der einzige Zugang zu ihrer Behausung war die kleine Tür, durch die sie in der Nacht hereingekommen waren. Hier von innen sah die Hütte viel stabiler und größer aus, als von außen. Sigmar beobachtete sie, sagte aber nichts. Zärtlich wanderten seine Hände über ihre kleinen Brüste und verhielten hin und wieder bei den Brustwarzen. Iska spürte, wie die sich leicht aufrichteten. Fast automatisch wanderte ihre Hand in Sigmars Beinkleider. Der streifte sie sich herunter und entledigte auch Iska ihrer Kleidung. Schon spielte seine Zunge an ihren Brustwarzen. Diesmal überließ Iska ihm das Handeln und als er endlich in sie eindrang, krallten ihre Fingernägel sich in seinen Rücken.

Sie nahmen sich Zeit füreinander. Nach ihrem Liebesabenteuer schliefen beide noch einmal fest ein und danach aßen sie wieder von dem Brot und dem Fleisch. Iska stellte fest, dass das Brot ein wenig schimmelig war und deshalb so muffig schmeckte. Aber sie wurden wenigstens einigermaßen satt. Auch stand ihnen genügend Wasser zur Verfügung und so brauchten sie nicht zu dürsten. Sigmar erklärte ihr, dass die Vorräte regelmäßig aufgefüllt wurden. „Dies ist nicht die einzige Hütte dieser Art. Überall in den Wäldern haben wir solche Flucht- und Schutzhütten eingerichtet und die wichtigsten, wie hier an einer Stelle, an der der Rhenus überquert wird, werden regelmäßig mit Nahrung versorgt. Außerdem haben viele Stämme vor den Dörfern Posten, die warnen können, falls wir angegriffen werden!“ Stolz erzählte Sigmar von den Dörfern und den Schutzmaßnahmen. Nach seinen Schilderungen musste ein Großteil der Dorfbewohner Krieger sein.

Iska versuchte sich vorzustellen, wie ein Leben in solch einem Dorf aussehen würde. Doch jeder ihrer Gedanken warf wieder neue Fragen auf. „Und die Bauern? Wer bestellt die Felder? Ihr könnt doch nicht alle Krieger sein?“

Sigmar lachte: „Nein, natürlich sind wir nicht alle Krieger. Es gibt Bauern, Handwerker, Frauen und Kinder und - ja, wir haben sogar einen Medicus in unserem Dorf.“ Iska schüttelte ungläubig den Kopf, doch Sigmar bestätigte es noch einmal: „Ja, ein römischer Medicus. Als ich noch ein kleiner Junge war, so klein, dass ich gerade ein paar Schritte laufen konnte, zog eine römische Truppe nicht weit von hier durch das Land. Einige Stämme hatten sich zusammengeschlossen und griffen sie an. Unsere Krieger wurden zwar von den Soldaten zurückgeschlagen und viele von ihnen getötet, aber die Römer waren ebenfalls so geschwächt, dass sie den fliehenden Kämpfern nicht nachsetzten. Diese Kämpfer erbeuteten neben Gold und Edelmetallen auch einige Gefangene. Wie sich später herausstellte, waren es reiche Händler auf ihrem Weg in eine römische Siedlung auf der anderen Flussseite. Warum sie ausgerechnet den unsicheren Weg hier durch das Gebiet genommen haben, wissen nur die Götter allein! Die Gefangenen, die zu nichts nütze waren, wurden getötet. Und als es an der Reihe war, diesen Medicus zu töten, verstand er es, uns von seinen Vorzügen zu überzeugen. Er sollte uns einen Beweis seines Könnens liefern, denn bis dahin brauchten wir keinen Medicus - und wir kannten diese ja auch nicht. Er schaffte es auch wirklich, die Dorfältesten von seinen Künsten zu überzeugen und durfte am Leben bleiben. Jetzt ist er ein Mitglied unseres Dorfes. Wie sich herausstellte, war er selbst auch kein Römer, sondern ein griechischer Sklave der Römer. Aber wenn wir in unser Dorf kommen, dann wirst du alles mit eigenen Augen sehen können!“

Sigmar lugte durch die Tür zum Himmel. „Wir sollten heute noch hierbleiben und morgen erst aufbrechen. Sunna wird ihre Fahrt bald wieder beenden und es läuft sich besser bei Tageslicht, als in der Nacht. In der Nähe gibt es eine Quelle, so dass wir das Wasser auffrischen können. Und du könntest einige Beeren sammeln. Ich weiß, wo wir sie finden.“ Iska nickte. Was Sigmar vorschlug, war vernünftig. Und ein Tag Ruhe mehr würde ihnen auch nicht schaden. Ihre Füße könnten sich erholen. Außerdem musste sie zugeben, dass sie die Zeit hier allein mit dem jungen Kämpfer überaus genoss.

Sigmar suchte einen kleinen Korb und ein Gefäß für das Wasser zusammen. „Komm, Iska. Ich zeige dir, wo sich die Beeren befinden. Es ist nicht weit und ganz in der Nähe der Quelle.“ Die beiden jungen Menschen traten vor die kleine Hütte. Sigmar schritt auf einem schmalen Pfad voran und Iska folgte ihm. Sie brauchten nicht allzu weit zu gehen, da standen sie vor einigen Sträuchern, die voller schwarzer, reifer Beeren hingen. Iska konnte in der Nähe das Geräusch plätschernden Wassers ausmachen. Sofort begann sie die dicksten und reifsten Früchte in den Korb zu sammeln, während Sigmar zu der Quelle herüber ging.

Als er schließlich wieder neben Iska trat, war diese gerade mit dem Pflücken der Beeren fertig.

„Heute werden wir noch mit den Beeren und den Resten Brot und Fleisch, die in der Hütte sind, vorliebnehmen müssen. Leider kann ich hier schlecht ein Feuer entfachen, das würde uns verraten. Es ist immer möglich, dass die Römer wieder einmal über den Fluss herüberkommen und hier durch die Wälder streifen. Sonst hätte ich einen Hasen oder vielleicht sogar ein Reh jagen können!“

Iska winkte ab: „Die Beeren, die ich gesammelt habe und das Essen in der Hütte, wird reichen. Ich bin so manches Mal hungrig schlafen gegangen und die frischen Früchte hier werden unser Festmahl heute Abend werden. Und aus dem Brot und einigen Beeren kann ich uns einen leckeren Brei mit dem frischen Wasser zubereiten. Du wirst staunen, Sigmar!“

Iska versprach wirklich nicht zuviel. Sie zerkrümelte das restliche Brot und vermischte es mit ein wenig Wasser. Zu dem Brei fügte sie einige zerquetschte Beeren hinzu. Dazu aßen sie noch etwas von dem getrockneten Fleisch und alsbald waren beide zutiefst gesättigt. Sigmar wischte sich den Mund an seinem Ärmel ab, stieß einen dankbaren Rülpser aus und deutete Iska sich neben ihn aufs Stroh zu legen. Zärtlich schmiegte sie sich in seine Arme.

Der nächste Morgen weckte die beiden Menschen mit einem furchtbaren Donnerschlag. Draußen rauschte der Regen und ein kleines Rinnsal lief mitten durch die Hütte. Zuckendes Licht fiel durch die schmalen Ritzen und ein weiterer mächtiger Donnerschlag ließ die Erde erzittern. Ängstlich schmiegte sich Iska an den Mann. „Keine Sorge, hier drinnen sind wir sicher“, beruhigte der sie und spielte mit ihren kurzen Haaren.

Iska lief ein Schauer den Rücken herunter. „Donar zürnt uns. Ein Schlag mit seinem Hammer kann uns vernichten. Ich habe Angst, Sigmar.“

Sigmar legte seine Arme um das Mädchen und zog sie ganz fest an sich. „Keine Sorge, kleine Iska. Ich bin bei dir und ich werde dich beschützen. Fürchte dich nicht!“ So saßen sie eine ganze Weile und lauschten dem Regen und dem Gewitter. Plötzlich schlug ein Blitz krachend in einen Baum ein. Der folgende Donner war ohrenbetäubend. Iska vergrub ihr Gesicht an Sigmars Schulter. Nur wenige Sekunden später krachte etwas gegen die Hütte. Der Boden schwankte und Holz splitterte.

„Das ist unser Ende“, schrie Iska. Tränen liefen ihr die Wangen herunter.

„Noch leben wir. Vermutlich hat der Blitz einen Baum getroffen und der ist vor die Hütte gestürzt. Sigmar machte sich von Iska los, die ihr Gesicht nun in beiden Händen verbarg. Dann trat er zu der kleinen Tür. „Ich schaue nur kurz nach, was das eben war“, erklärte er und drückte gegen die Tür. Doch die gab nicht nach. Erneut und mit mehr Kraftanstrengung versuchte er sie zu öffnen. Aber alle seine Bemühungen blieben erfolglos. Endlich gab Sigmar auf: „Die Tür lässt sich nicht mehr öffnen. Vermutlich blockiert sie der Baum.“

Iska blickte Sigmar ängstlich an: „Dann sind wir - hier gefangen?“

„Ja, aber keine Sorge, wir werden uns schon befreien.“

„Das war Donar. Er schließt uns hier in der kleinen Hütte ein und wir werden sterben! Bei allen Göttern - jetzt werde ich für meine Taten bezahlen.“

Sigmar ließ sich neben Iska ins Stroh fallen. „Beruhige dich, Iska. Wir können den Göttern eher danken, dass der Baum nicht auf die Hütte gefallen ist. Dann wären wir nämlich jetzt schon tot. Die Hütte ist nicht so stabil, dass sie das Gewicht des fallenden Baumes tragen könnte. Und das wird auch unsere Rettung sein, denn mit ein wenig Arbeit lässt sich bestimmt ein Loch in die Wand machen. Die dicken Äste liegen lose aufeinander und nur dünne Zweige und biegsame Äste sind miteinander verflochten. Also beruhige dich.“

Iska holte tief Luft. „Wir sterben nicht?“

„Nein, Iska. Noch haben uns die Götter verschont. Sonst wäre der Baum direkt auf die Hütte gefallen und hätte uns getötet. Vielleicht meinen die Götter es ja gut mit uns.“ Zärtlich wanderten seine Hände über ihren Rücken. Es dauerte nicht lange, dann vergaßen die beiden das Unwetter um sich herum.

Der Regen hielt den ganzen Tag und auch die kommende Nacht an. Während sich das Gewitter allmählich entfernte und irgendwann ganz aufhörte, steigerte sich das stetige Plätschern eher noch. Bisher waren die beiden von den Wassermassen verschont geblieben - das Geflecht aus Ästen und Blättern hielt dicht. Lediglich das Rinnsal in der Mitte der Hütte wurde breiter und breiter. Als Sigmar plötzlich halb im Wasser lag, verlegten sie das noch trockene Stroh an die andere Seite der Hütte. „Wenn der Regen nicht bald nachlässt, wird die ganze Hütte unter Wasser stehen“, meinte Sigmar und suchte nach seinem Dolch.

„Was hast du vor, Sigmar? Kann ich dir helfen?“

„Ich werde versuchen einen Graben durch die Hütte zu ziehen. Dann breitet sich das Wasser nicht weiter aus.“ Schon grub er im Boden. Gurgelnd floss das Wasser in die ausgehobene Stelle. Iska sah, was er vorhatte und benutzte die bloßen Hände, um ebenfalls den Boden auszuheben. Da es sich um lediglich leicht festgetretenen Waldboden handelte, kamen sie mir ihrer Arbeit gut voran. Bald rauschte ein kleiner Bach von einem Ende der Hütte zum anderen. „Gut, so wird kein weiterer Boden der Hütte überflutet“, meinte Sigmar endlich und legte den Dolch zur Seite.

„Wird der Regen jemals wieder aufhören, Sigmar?“ Iska betrachtete versonnen das Wasser in dem Graben.

„Der Regen hört immer wieder auf. Warte ab, morgen lacht Sunna wieder vom Himmelszelt und alle deine Sorgen sind vergessen. Komm, lass uns ein wenig essen und dann ruhen. Morgen kümmere ich mich darum, dass wir aus unserem kleinen Gefängnis wieder entfliehen können.“

Sigmar sollte recht behalten. Irgendwann in der Nacht ließ der Regen nach und versiegte dann ganz. Das bekamen die beiden aber nicht mit, da sie tief und fest schliefen. Erst eindringliches Vogelgezwitscher weckte die jungen Menschen. „Siehst du, Iska, ich habe recht behalten. Die Vögel singen wieder, das Unwetter ist vorüber und durch die Ritzen kann ich sogar die Strahlen Sunnas sehen.“ Sigmar reckte sich und blickte auf die nackte Iska herunter. ‚Sie ist eine wunderschöne Frau‘, dachte er, ‚ob sie mich heiraten möchte? Und ob wir die Einwilligung des Dorfes bekommen?‘ Dann verscheuchte er die Gedanken und wandte sich praktischeren Dingen zu. Rasch zog er seine Kleider über und versuchte dann vorsichtig die Tür zu öffnen, was ihm aber nicht gelang. „Wenn an dieser Seite ein Baum liegt, dann sollte ich dort versuchen, ein Loch in die Wand zu machen.“ Er begab sich an die angegebene Stelle und prüfte die Äste. Schließlich schüttelte er resigniert den Kopf. „Das scheint doch schwieriger zu sein, als ich dachte. Vielleicht dort drüben.“ Sigmar trat zu der anderen Wand. Heftig rüttelte er an dem Holz. Schließlich setzte er sich neben Iska, die immer noch nackt auf dem Stroh lag. In Gedanken glitt seine Hand über ihren Rücken. „Die Wände sind stabiler, als ich dachte“, meinte er schließlich. „Da ist nicht so einfach durchzukommen.“

Iska wand sich unter seiner Hand wohlig, auch wenn Sigmar nur mechanisch ihren Körper liebkoste. Zufällig fiel ihr Blick auf den kleinen Graben, durch den nun kein Wasser mehr floss. „Wir graben ein Loch“, schlug sie vor und setzte sich auf. „So wie wir den Graben aushoben, so können wir doch auch ein Loch unter der Wand hindurch graben.“

Sigmar sprang auf. „Eine prima Idee, Iska. Warum bin ich nur selbst nicht darauf gekommen? Hier, nimm du meinen Dolch, ich benutze das Schwert.“ Iska erhob sich lächelnd und legte die Männerkleidung an. Dann ergriff sie den angebotenen Dolch. Alsbald begannen beide in dem feuchten Erdreich zu graben.

Die Arbeit wurde schwieriger, als zunächst gedacht. Der Waldboden war mit kleinen und größeren Wurzeln durchzogen. Der kleine Graben zuvor war recht flach gewesen, so dass ihnen die Wurzeln nicht so zu schaffen gemacht hatten. Jetzt aber galt es recht tief zu graben, schließlich mussten ihre Körper duch das Loch passen. Mach einiger Zeit fielen sie erschöpft auf das Stroh. „Legen wir eine kleine Pause ein. Diese Wurzeln sind schwieriger zu entfernen, als ich dachte.“

Iska nickte. Ihr rann der Schweiß in kleinen Bächen die Stirn herunter. Ihr Gesicht war über und über mit Dreck beschmiert, da sie den Schweiß immer wieder abgewischt hatte. Aber Sigmar sah auch nicht besser aus und als sich die beiden jetzt anblickten, mussten sie unwillkürlich lachen. „Welche Tageszeit mag es sein?“, fragte Iska schließlich.

Sigmar schüttelte den Kopf: „Ich weiß es nicht. Lediglich, dass noch Tag ist, denn durch die Ritzen scheint immer noch Licht. Allerdings habe ich einen ordentlichen Hunger.“

„Ich auch“, erwiderte Iska. „Aber es ist nicht mehr viel zu essen da.“

„Dann sollten wir das Wenige einteilen. Wie steht es denn mit dem Wasser?“

Iska blickte auf die Behälter im Boden. „Hier das Gefäß ist noch voll. In dem anderen ist lediglich ein kleiner Rest. Sigmar nickte: „Gut, dann teilen wir das Wasser besser auch ein. Wer weiß, wie lange wir noch graben müssen, bis unser Weg in die Freiheit fertig ist.“

Nach einiger Zeit begannen sie erneut zu graben. Jetzt befanden sie sich schon ein gutes Stück unter der Wand. Iska und Sigmar sahen sich ihrem Ziel näherkommen. Müde und erschöpft meinte Sigmar schließlich: „Für heute ist es genug, Iska. Es scheint schon zu dunkeln. Das Licht lässt nach. Wir sollten uns ausruhen und morgen weiterarbeiten.“

Dankbar nickte das Mädchen. „Ich kann nicht mehr, Sigmar. Eine gute Idee.“ Iska ließ sich auf das Stroh sinken und war binnen Minuten eingeschlafen. Sigmar, der die Schlafende im Dämmerlicht noch eine Weile betrachtete, schlief schließlich ebenfalls ein. Mit einem Lächeln auf den Lippen träumte er von Iska. Von seiner Frau.

Die letzten Vorräte aßen sie nach dem Aufwachen. „Jetzt ist es an der Zeit, dass wir unser Gefängnis verlassen. Aber weit kann es ja nicht mehr sein.“ Erneut begannen sie zu graben. „Ich sehe Licht!“ Sigmar, der der Länge nach in dem Loch lag, stieß einen leisen Jubelschrei aus. Zuletzt arbeitete er alleine, auf dem Bauch liegend. Erde und Wurzelreste schob er nach hinten und Iska schaufelte es mit ihren Händen zur Seite. Jetzt, da Sigmar es fast geschafft hatte, kam auch keine Erde mehr nach. Sie beobachtete, wie der junge Krieger Stück für Stück vorankam. Dann plötzlich war er ganz verschwunden. „Geschafft, Iska. Wir haben es geschafft“, jubelte er draußen. Iska lächelte glücklich. Schnell ließ sie sich auf den Bauch nieder und kroch langsam in den Durchlass. Eine Wurzel hakte sich an ihrem Arm fest, doch sie schob das Hindernis rasch fort. Langsam kroch sie weiter. Gerade, als sie schon fast unter der Hüttenwand war, beugte sich Sigmar in das Loch herunter und zischte ihr zu: „Zurück, Iska. Zurück in die Hütte. Mach schnell!“ Iska hielt erschreckt inne, dann zog sie sich zurück. Sekunden später tauchte Sigmars Kopf auf.

X. Die Patrouille

„Römische Soldaten“, flüsterte Sigmar und bedeutete Iska zu schweigen. „Zum Glück habe ich sie noch rechtzeitig entdeckt. Zwei Mann auf Pferden. Ich frage mich, was die hier wollen. Und sie kamen direkt auf die Hütte zu!“

Iska erschreckte. Römische Soldaten, die direkt auf sie zukamen? Plötzlich klangen vor der Hütte Stimmen auf. Die Männer mussten sich jetzt vor der durch den Baum verschlossenen Türe aufhalten. Iska konnte nicht verstehen, worüber die beiden redeten, da es sich um die Sprache der Römer handelte. Sigmar lauschte angestrengt. Beide schwiegen jetzt und wagten kaum zu atmen. Dann näherte Sigmar seinen Mund Iskas Ohr und flüsterte kaum vernehmlich: „Die beiden Soldaten sind hier an der Hütte mit einem Mann verabredet. Offensichtlich sind sie ein Teil einer Patrouille, die den Rhenus auf dieser Seite entlangreitet. Die beiden Männer scheinen eine besondere Aufgabe zu haben.“ Dann lauschte Sigmar wieder. „Sie warten auf diesen Mann. Normalerweise treffen sie sich in der Hütte, aber der umgestürzte Baum macht es unmöglich hier hineinzukommen.“

„Wer ist der Mann, auf den sie warten?“, flüsterte Iska ebenfalls kaum hörbar.

„Das weiß ich nicht. Sie haben keinen Namen genannt. Aber dafür machen sie sich über ihn lustig. Sie sprechen von einem Verräter, einem Mann ohne Ehre. Aber sie benutzen ihn, um Informationen zu erhalten.“

„Informationen?“ Iska wusste nicht, was Sigmar damit meinte. „Was für Informationen?“

„Ich weiß es ebenfalls nicht, Iska. Aber leise.“ Die Soldaten unterhielten sich weiter und lachten von Zeit zu Zeit. Sigmar übersetzte jetzt nichts mehr und als Iska ihn fragend ansah, flüsterte er nur: „Sie sprechen über allgemeine Dinge. Ohne Belang für uns. Über ihren Dienst, den Centurio und so weiter.“ Die Stimmen entfernten sich ein wenig. „Jetzt kann ich sie nicht mehr verstehen“, meinte Sigmar und wandte sich dem Loch im Boden zu. „Ich muss wissen, wen sie hier treffen wollen.“

Iska erschrak: „Ist das so wichtig, dass du dich in Gefahr begibst? Die Römer werden dich töten, wenn sie dich erwischen. Vielleicht kommen sie ja der Tür wieder etwas näher, so dass du ihr Gespräch weiter belauschen kannst.“

Sigmar schüttelte den Kopf. Beide sprachen sie flüsternd und der Kämpfer hob immer wieder lauschend den Kopf. „Und wenn nicht? Diese Gelegenheit kann ich mir nicht entgehen lassen. Wenn es am Ende sogar ein Mann aus meinem Dorf ist? Jemand, den ich gut kenne?“ Schon verschwand Sigmar in dem schmalen Durchschlupf. Iska blieb nicht einmal die Zeit, noch etwas zu erwidern.

Zitternd saß die junge Frau auf dem Stroh und machte sich Sorgen. Seit Sigmars Weggehen war schon eine geraume Weile vergangen. Kein Reden und keine menschlichen Geräusche drangen von außen herein. Lediglich das Zwitschern der Vögel schien kein Ende zu nehmen. Hatten die Soldaten ihren Liebsten erwischt? Und getötet oder gefangen? Als Trophäe mitgenommen? Iskas Gedanken kreisten um Sigmar. Nur er kannte den Weg zu seinem Dorf. Würde Sigmar etwas geschehen, so wäre auch sie, Iska, verloren. Dazu brauchte er sie nicht einmal zu verraten. Wie lange wäre es ihr möglich, hier alleine im Wald zu überleben? Ohne ausreichende Kleidung. Ohne Nahrung. Gut, Beeren und Wurzeln würden sie vielleicht eine gewisse Zeit ernähren, aber was wäre im Winter? Während die Gedanken durch Iskas Kopf jagten, erklang ein Rascheln im Durchgang. Dann stand Sigmar, leicht keuchend, vor ihr.

„Sigmar“, jubelte sie leise und fiel dem Krieger in den Arm. Sanft strich er ihr über das Haar.

„Du hast dir wohl Sorgen um mich gemacht, was Iska?“

Iska nickte, dann überschüttete sie sein verschmutztes Gesicht mit Küssen. „Ich hatte Angst, sie würden dich fangen oder töten.“

„Nun, so leicht fängt man mich nicht. Aber leider war mir kein Glück beschieden. Der Unbekannte schien schon wieder fort zu sein und die Soldaten begannen gerade damit, zurück zu ihren Leuten zu reiten. Ich suchte dann noch im Wald nach dem Mann, konnte ihn aber nirgends entdecken. Als hätte es ihn nie gegeben. Das Treffen muss sehr kurz gewesen sein. Vielleicht hat er ja auch den Soldaten nur etwas übergeben. Auf jeden Fall ist es kein gutes Zeichen, dass die Römer diese geheime Hütte hier kennen. Wer weiß, worüber sie sonst noch alles informiert sind. Im Grunde können wir den Göttern danken, dass sie den Eingang zu dieser Hütte mit einem Baum verschlossen haben.“

„Wenigstens ist dir nichts passiert. Wer immer der Mann war, der sich mit den Soldaten getroffen hat, er muss ja nicht aus deinem Dorf stammen.“

Sigmar schüttelte den Kopf: „Das wäre aber das Naheliegendste, Iska. Diese Hütte kennen eigentlich nur die Leute aus meinem Dorf und ein Treffpunkt an dieser Stelle ist auch von allen anderen Dörfern zu weit weg. Käme der Mann aus einem dieser weiter entfernten Dörfer, wäre ein Treffen an anderer Stelle sicherlich sinnvoller gewesen. Ich werde auf jeden Fall mit meinem Vater darüber reden müssen, sobald wir wieder zurück sind. Die Gefahr einen Verräter in den eigenen Reihen zu haben, ist sehr groß. Aber wir sollten uns hier jetzt nicht mehr länger als notwendig aufhalten. Dieser Platz ist einfach zu unsicher. Wer weiß schon, ob die Römer nicht zurückkommen, den Eingang freilegen und uns dann entdecken!“

Iska blickte den Krieger ängstlich an: „Und wenn sie uns dort draußen auflauern? Wenn wir ihnen in die Arme laufen? Sigmar, ich fürchte mich.“

Der junge Mann drückte das Mädchen fest an sich: „Sorge dich nicht, Iska. Dieses Land hier kenne ich sehr gut. Die Römer werden uns nicht folgen, dafür ist es für sie zu gefährlich. Nur größere Trupps von ihnen trauen sich tiefer in unser Gebiet. Kleinere Patrouillen bleiben immer am Fluss.“ Iska nickte und genoss die Wärme und Sicherheit, die der Krieger ausstrahlte. So standen sie eine Weile da und wie von selbst fanden sie erneut zueinander.

XI. Das Dorf

„Also wird es jetzt Zeit für den Aufbruch.“ Sigmar packte einige Dinge zusammen. Er wollte jetzt keine Zeit mehr verlieren und so schnell wie möglich zu seinem Dorf gelangen. „Vor uns liegt noch ein weiter Fußmarsch. Bis zu unseren Leuten ist es ein Tagesmarsch, wenn wir gut vorankommen.“

Iska reckte sich, dann tat sie wie ihr geheißen. Sorgfältig schnürte sie die römischen Schuhe. Sie hatte diesen Schutz ihrer Füße schnell schätzen gelernt. Zusätzlich gaben ihr die genagelten Sohlen im Gelände noch einen sicheren Halt und kleine Steinchen oder spitze Äste konnten ihren Fußsohlen nichts anhaben. Bevor sie die Hütte durch den schmalen Graben verließen, vernichtete Sigmar alle Anzeichen ihres Aufenthaltes. Insbesondere die Hinweise auf das Mädchen.

Dann krochen sie ans Tageslicht. Leise zwitscherten Vögel in den Bäumen und ein kleines Reh huschte erschreckt davon. Sigmar trat von hinten an das Mädchen und schlang die Arme um sie. „Ein herrlicher Tag. Schau, Iska, wie die Vögel singen und das Leben um uns herum pulsiert!“

„Du bist ja ein richtiger Dichter!“, staunte die junge Frau. „Was weißt du von Dichtern, Iska?“

„Nicht viel. Unser Dorfältester, Thoralf, sprach hin und wieder von bedeutenden Dichtern, die Geschichten erzählen und aufschreiben. Das hat mich immer schon fasziniert und zum Träumen angeregt. Einen Namen, ich glaube es war Homer, nannte er sehr häufig.“

„Euer Dorfältester ist ein gebildeter Mann.“

„Leider ist er tot. Dieser, dieser,“ Iska rang nach Worten. Langsam steigerte sie sich in eine Wut hinein. Sigmar war erstaunt, wie dieses kleine verträumte Mädchen sich so wandeln konnte.

„Ruhig, Iska. Es ist schlimm, was geschehen ist. Aber denke nicht mehr daran. Die Götter bestimmen unser Schicksal und die Götter werden es so gewollt haben!“ Er ließ Iska los. „Wir sollten jetzt keine Zeit mehr verlieren. Lass uns losgehen, komm hier entlang.“ Ihr Weg führte sie an der kleinen Quelle vorbei, wo sie kurz innehielten und ihren Durst löschten. Immer tiefer drangen sie in den dichten Wald und gerade als Iska meinte, es ging nicht mehr weiter, so dicht standen die Büsche und Bäume, da führte Sigmar sie auf einen kleinen, unscheinbaren Pfad. Nebeneinander setzten sie ihren Weg schweigend fort. Allmählich wurde das Gelände zusehends hügeliger. Jetzt ließ sich nicht mehr so einfach voranschreiten. Jeder hing seinen eigenen Gedanken nach. Sigmar dachte an seine Ankunft im Dorf und Iska an das Geschehene der letzten Tage. Sigmar sprach zuerst aus, was beiden auf der Zunge lag: „Iska, wirst du bei mir bleiben? Willst du mich heiraten?“

Iska sah Sigmar an. „Es ist schwierig, Sigmar. Wer von meiner Familie sollte mich verheiraten, da niemand mehr da ist. Wer von meinem Dorf? Es ist so, ... so entgegen allen Regeln. Ich war Guntram versprochen, ihn sollte ich heiraten. Aber ich wollte nicht. Ich habe mich als Junge verkleidet und als wir in unser Dorf zurückkamen, da bestraften uns die Götter mit diesen Präfekten.“ Iska fühlte sich den Tränen nahe. „Die Götter straften nicht nur mich, sondern das ganze Dorf. Und das nur, weil ich nicht gehorsam war!“ Doch Sekunden später ging eine Wandlung mit dem Mädchen vor sich. Sie spuckte voller Wut aus. „Gaius Quintus Vulturius!“, stieß sie voller Zorn hervor und hob beide Fäuste zum Himmel. „Diesen Namen werde ich in meinem Leben nicht vergessen!“

Sigmar versuchte sie zu beruhigen: „Iska, wenn die Götter den Präfekten geschickt haben, so hat dies auch eine Bewandtnis! Die Götter werden dich nicht haben strafen wollen - die Götter haben vielleicht besondere Pläne mit dir!“

„Aber kann ich dich heiraten, Sigmar? Kann ich Kinder von dir empfangen? Was, bei Odin, haben die Götter dann mit mir vor? Liebend gerne würde ich dein Weib werden, Sigmar. Aber ist es dann recht getan? Oder würden die Götter diesmal einen Präfekten in euer Dorf schicken, weil ich gegen ihren Willen handele?“

„Iska, wir haben in unserem Dorf eine weise, alte Frau, die Seherin Yelva. Wir wollen sie nach unserer Rückkehr befragen. Es wird eine Lösung finden und in unserem Dorf kannst du ein neues Zuhause finden.“ Iska nickte. Die Entscheidung Sigmars erschien ihr sinnvoll. Warum sich jetzt zu viele Gedanken darüber machen? Doch der Gedanke Sigmars Frau zu werden, stimmte sie irgendwie heiter.

Fast unbemerkt überzog sich der Himmel mit Wolken und als sie jetzt eine Lichtung im Wald erreichten, fiel leichter Regen auf sie herab. „Lass uns eine kurze Rast einlegen, Iska.“ Sigmar suchte eine trockene Stelle unter einer ausladenden Buche. An den Stamm gelehnt saßen sie auf dem Boden und beide waren dankbar für diese kurze Pause.

„Wie wird es den Leuten aus meinem Dorf wohl ergangen sein?“ Iska sprach leise zu sich selbst, doch Sigmar verstand sie und nahm ihre Hände.

„Nicht anders, als anderen Germanen auch. Die Römer werden diejenigen, die sie am Leben ließen, als Sklaven verschleppt haben. Meistens die jungen Frauen und Männer. Arbeitsfähige, zur Sklavenarbeit taugende Menschen. Sie werden verkauft oder von demjenigen, der sie gefangen nahm, selbst als Sklaven genutzt. Kleine Kinder, die noch zu nichts Nütze sind, werden, genauso wie die Alten, getötet. Oder, wenn sie Glück haben und die Götter ihnen beistehen, ebenfalls als Haussklaven behalten.“

Beide schwiegen eine Weile. Der Regen nahm noch weiter zu und Iska konnte kleine Rinnsale beobachten, die sich ihrem Lagerplatz immer mehr näherten. Auch Sigmar schaute auf das Wasser. „Lange wird es hier nicht mehr trocken bleiben. Es wird Zeit, dass wir unseren Weg fortsetzen. Komm, Iska, bleiben wir in Bewegung, dann macht uns die Nässe nicht so viel aus.“

Das Fortbewegen wurde jetzt schwieriger, da sich der kleine Pfad, dem sie folgten, allmählich in einen Schlammweg verwandelte. Einmal mehr dankte Iska den Göttern, die römischen Schuhe an den Füßen zu tragen. Trotzdem musste sie häufig Sigmars Hilfe in Anspruch nehmen, besonders dort, wo der Weg recht steil anstieg oder abfiel. Beide waren sie jetzt bis auf die Haut durchnässt.

Plötzlich wich der Wald und sie standen vor einem abgeernteten Feld. Sigmar stoppte abrupt und deutete Iska sich neben ihn hinzuknien. Iska sah ihn fragend an. „Reiter.“ Sigmar deutete mit dem Arm in eine Richtung. „Aus dieser Richtung.“ Jetzt vernahm auch Iska leises Pferdegetrappel.

„Sie sind nicht mehr allzu weit fort, bei diesem Regen sind entfernte Geräusche allerdings schlecht auszumachen.“ Er sprach leise und spähte angestrengt in der angegebenen Richtung. Alsbald schälten sich drei Reiter aus dem Regen. Sigmar sprang auf. „Das ist Veikko, wenn ich mich nicht täusche.“ Weitere Erklärungen blieb er Iska schuldig. Stattdessen winkte er heftig mit den Armen und schrie den drei Reitern entgegen: „Uuu Veikko ... Uuu Veikko.“

Die Reiter hielten kurz inne und änderten dann die Richtung. Sigmar wandte sich zu Iska: „Steh auf, Iska. Das sind Leute unseres Dorfes. Meine Gefährten. Der Vordere von ihnen ist Veikko, mein Bruder. Die beiden anderen kann ich noch nicht erkennen. Wie ich Veikko allerdings kenne, sind das Brix und Wibke. Die beiden sind ebenfalls Geschwister.“ Sigmars Wangen glühten vor Freude. Strahlend sah er den Reitern entgegen. Kurz vor Sigmar und Iska zügelten sie ihre Pferde und wie auf ein Kommando sprangen alle drei zu Boden.

Veikko stürzte auf Sigmar zu und schloss ihn in die Arme. „Sigmar, mein Bruder. Schön dich wohlbehalten wiederzusehen!“ Alle vier begrüßten sich jetzt wortreich. Veikko sah auf Iska: „Wen hast du uns da mitgebracht? Einen neuen, jungen Krieger? Wie ich sehe, auch schon mit dem Schwert und Dolch der Römer bewaffnet. Oh, Sigmar, du wirst uns am Ende doch nicht einen Römer mitgebracht haben?“ Veikko wand sich in gespieltem Entsetzen.

Lachend winkte Sigmar ab: „Das ist Iska. Ihr Bruder ist Wiborg, von dem ich euch schon einige Male berichtete. Sie lebte in dem Dorf Voghat, jenseits des Limes. Bis die Römer sie überfielen. Aber später erzähle ich euch die ganze Geschichte. Lasst uns zum Dorf reiten, es wird Zeit auszuruhen, etwas zu essen und an ein wärmendes Feuer zu kommen. Was treibt euch bei dem Wetter überhaupt heraus?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, wandte er sich zu Brix: „Brix, treuer Freund, nimm deine Schwester zu dir aufs Pferd, so kann ich mit Iska Wibkes Gaul nehmen.“

Brix nickte und sie saßen auf. Allein Iska stand ein wenig verlassen vor dem großen Tier. „Komm, Iska. Gib mir deine Hand und schwinge dich hinter mir auf das Pferd. Halte dich einfach an mir fest, dann wird dir nichts geschehen!“

Iska betrachtete den Gaul mit Skepsis. Sicherlich hatte sie schon das ein oder andere Pferd - oder auch einen Ochsen - vor einen Karren gespannt, doch auf so einem Tier zu sitzen, war natürlich etwas anderes. Sigmar bemerkte ihr Zögern. „Keine Angst, Iska, dir wird nichts passieren. Pferde wirst du doch wohl kennen, oder?“ Veikko sprang von seinem Tier und stellte sich neben Iska. „Komm, ich helfe dir.“ Er fasste sie bei den Hüften und setzte sie mit Schwung auf den Pferderücken. Mit geschlossenen Augen hielt Iska sich krampfhaft an Sigmar fest. ‚Erst die Fahrt in einem Boot, dann dies hier‘, dachte sie. ‚Bleibt mir denn nichts erspart? Wo wird das wohl noch enden?‘ Dann, als sich das Tier in Bewegung setzte, fügte sie sich in ihr Schicksal und hielt sich einfach nur fest.

Nachdem sie eine Weile in gemächlichem Tempo daherritten, stellte Iska fest, dass diese Art der Fortbewegung nicht halbwegs so unangenehm war, wie sie zunächst dachte. Der Körper des Pferdes bewegte sich warm und geschmeidig unter ihr und sie spürte an ihren Schenkeln die starken Muskeln des Tieres. Der Regen lies ein wenig nach und war nur noch als leichtes Nieseln wahrzunehmen. Von vorne wärmte sie der Körper Sigmars und Iska bemerkte ein leichtes Kribbeln zwischen ihren Schenkeln. Nur allzu gerne gab sie sich dem Gefühl hin.

„Schau, Iska. Unser Dorf.“ Sigmar riss sie aus ihren Träumen. Auf dem letzten Stück ihres Weges war sie in einen leichten Halbschlaf gefallen, die gleichmäßige Bewegung und die Wärme des Tieres taten ihr Übriges. Iska öffnete vorsichtig die Augen. Vor ihr lag eine Wand aus angespitzten Baumstämmen, die als Schutz des dahinterliegenden Dorfes diente. Unwillkürlich drängte sich ihr der Vergleich mit dem Zaun der Römer auf. Jetzt öffnete sich ein Tor und sie ritten darauf zu. Nachdem die Reiter das Tor passiert hatten, wurde es von zwei Männern wieder geschlossen. Iska sah sich neugierig um. Das Dorf sah fast wie ihres aus, nur war es viel größer und von der Wand umgeben. In regelmäßigen Abständen befanden sich vor der Umzäunung kleine Türme, die die Beobachtung der Umgegend ermöglichten. Iska schätzte die Höhe der Wand auf doppelte Menschenhöhe. Dicht an den Holzpfählen waren Stege angebracht, so dass Posten in einiger Höhe an der Wand entlanglaufen konnten.

Der Regen hörte jetzt endgültig auf und zögerlich ließ sich die Sonne zwischen den Wolken blicken. Die Männer lenkten die drei Pferde auf eine große Hütte links von einem Platz in der Dorfmitte zu. Wie in ihrem Heimatdorf, wurde auch hier der Mittelpunkt des Dorfes von Hütten umzäunt. Hinter den ersten und größeren Unterkünften um den Platz herum bemerkte Iska weitere kleinere. Unschwer ließen sich vier Reihen von Hütten erkennen, wobei die nächsten längs zum Platz standen, und die anderen dahinter mit der schmalen Seite dazu. Jetzt, da es nicht mehr regnete, kamen immer mehr Menschen aus den Hütten und gingen dort verschiedenen Tätigkeiten nach. Viele der Männer, die Iska sehen konnte, trugen lange Bärte und langes Haupthaar, das sie oft hinter dem Kopf zusammengebunden hatten. ‚Das ist ja so anders als bei uns‘, dachte sie und musste sich daran erinnern, was sie wegen der abgeschnittenen Haare in ihrem Dorf erwartet hätte.

Dann hielten die Pferde und Sigmar half ihr abzusteigen. „Das hier ist der Stall für unsere Pferde.“ Er übergabWibke die Zügel, die ihn schelmisch ansah. Iska, die den Blick bemerkte, spürte einen Stich in ihrem Herzen. Aber auch Sigmar beobachtete Iska und lachte sie an: „Keine Sorge, Iska. In deinem Gesicht kann man wie in einem Buch lesen. Wibke hat einen Mann. Nur ... nur sie ist ein wenig zu wild, als dass der sie hinter dem Herd festhalten könnte.“

Veikko und Brix, die Sigmars Rede mitbekommen hatten, stimmten ein herzhaftes Lachen an, in das Wibke ebenfalls einfiel. Sigmar sah sich zu weiteren Erklärungen genötigt: „Also, Wibke ist ihrem Gatten bestimmt eine gute Frau, auch wenn die beiden noch kein ganzes Jahr zusammen sind und der gewünschte Kindersegen auf sich warten lässt. Aber Wibke hat zuviel Freiheit genossen. Als Kinder sind wir über die Wiesen getollt, ritten hier- und dorthin und überstanden auch so manches Abenteuer. Nachdem Wibke ihr sechzehntes Jahr überschritt, und immer noch ohne einen Auserwählten dastand, hat das Dorf beschlossen, sie unter die Haube zu bringen. Aber Wibke verlangt weiter nach ihrer Freiheit und so sehr sich ihr Ehemann, der gute Alrik, auch die Haare raufen mag, die Ausritte mit ihrem Bruder, Veikko und auch mir, sind ihr nicht auszureden. Nun“, Sigmar machte eine kurze Pause und sah die sich vor Lachen krümmenden drei Freunde strafend an, „nun, das ganze Dorf hat sich mit Wibkes Eigenart arrangieren müssen.“ Jetzt musste auch Iska schmunzeln. Eine seltsame Vertrautheit zu diesen Leuten und diesem Dorf überkam sie.

Veikko, Brix und Wibke führten ihre Pferde in den Stall, wo sie damit begannen die Tiere sorgfältig zu versorgen. Iska musste einmal mehr ihr Staunen verbergen, denn dass diese Tiere solch eine Pflege erfuhren, war sie nicht gewohnt. Neugierig beobachtete sie, wie Wibke ihr Pferd mit einem Stück Stoff abrieb. „Wieso verwendet ihr soviel Aufwand auf die Tiere?“

Sigmar beantwortete ihr diese Frage ebenfalls bereitwillig: „Sieh, Iska. Wir brauchen die Pferde nicht nur für den Ackerbau. Die, die du hier im Stall findest, sind nur für den Ritt ausgebildet, Pferde oder auch Ochsen für das Feld findest du in den Hütten der Bauern beim übrigen Vieh. Diese Pferde sind etwas Besonderes.“ Sigmar sprach mit Stolz in der Stimme. „Abgeguckt haben wir uns das bei den Römern. Die Pferde sind extra für den Ritt und den Kampf ausgebildet. Sie sind schnell, zuverlässig und wendig. Bestimmte Männer im Dorf, und“, er warf einen Seitenblick auf die im Hintergrund beschäftigte Wibke, „und eine Frau befassen sich intensiv mit der Zucht, Pflege und Ausbildung dieser Tiere. Ja, unser Dorf ist berühmt für seine Pferde und in Jahren, in denen sie viel Nachwuchs haben, tauschen wir junge Fohlen regelmäßig mit anderen Dörfern gegen anderes Vieh.“

Iska staunte. Was Sigmar ihr hier erzählte, war neu für sie. Ihr Dorf verfügte nur über ein paar ausgemergelte alte Klepper. Die wenigen Ochsen, die zur Feldbestellung genutzt wurden, waren kaum jünger. Welch Reichtum hier dagegen doch herrschte!

Sigmar hob an, ihr noch mehr zu erzählen. Es brannte in ihm, ihr alles zu zeigen und zu erklären. Doch sein Redefluss wurde jäh gestoppt, als ein älterer Mann würdevoll zu ihnen trat. Seine Kleidung war einfach, aber sauber und selbst der leicht ergraute Bart zeugte von intensiver Pflege.

Sigmar neigte das Haupt. Der Mann sprach ruhig, mit wohltönender Stimme: „Ich grüße euch. Dich, Sigmar, der du wohlbehalten heimgekehrt bist und dich junger Krieger, der du ein Römer sein könntest, deinen Waffen und Schuhen nach.“ Iska sah aus den Augenwinkeln, wie der junge Krieger vor dem Mann den Kopf demütig senkte und sie tat es ihm nach. Sigmar sprach jetzt ohne seinen Blick zu heben. „Sei gegrüßt, Baldram. Weiser Herrscher unseres Volkes.“

„Nun, Sigmar, erzähle, wie es dir ergangen ist. Aber zuvor folge mir mit deinem jungen Gefährten in meine Hütte, dort ist es warm und eure Kleidung kann ein wenig trocknen.“

Die jungen Leute folgten dem Mann, der sie zu einer großen Hütte in der Nähe des Pferdestalls führte. Iska erkannte, dass viele der Hütten nicht einfach aus Ästen oder kleinen Baumstämmen mit Flechtwerk dazwischen erbaut waren, sondern dass massive, bearbeitete Baumstämme die Wände bildeten. Über der Eingangstür, die nicht nur aus einer Öffnung bestand, sondern durch ein verschließbares Flechtwerk gebildet wurde, bemerkte Iska verschiedene Abbildungen. Sie nahm sich vor, Sigmar später auf die Bedeutung der Zeichen anzusprechen. Baldram wies Iska an, auf einem strohgefüllten Fell Platz zu nehmen. Verstohlen sah sie sich in der großen Hütte um.

Wandbehänge vermittelten eine gemütliche und warme Atmosphäre und mehrere kleine Kohlebecken, die aber nicht alle befeuert wurden, sorgten für ausreichende Wärme. Auch wenn die kalte Jahreszeit noch nicht angebrochen war, so konnte es in den Nachtstunden doch schon recht ungemütlich werden. Iska zeigte sich für die Wärme, die hier herrschte, dankbar, war ihre und Sigmars Kleidung doch immer noch ziemlich nass.

Erhellt wurde der Raum von mehreren Öllämpchen, die auf einer Art Sims rund um die Hütte an der Wand standen. Es war so hell in dem Raum, dass Iska problemlos von einem zum anderen Ende sehen konnte. Hier und dort bemerkte sie einen Krug oder eine Vase und die ein oder andere Schale. Kleine Symbole und Anhänger hingen und lagen an den Wänden und Iska erkannte mehr als einmal das Symbol für Thors Hammer Mjölnir.

Nachdem sie sich gesetzt hatten, wandte Baldram sich dem vor ihm stehenden Sigmar zu und schloss diesen fest in die Arme. „Sigmar, gut dich wieder bei uns zu haben!“

„Vater, ich freue mich ebenfalls. Es gibt viel zu berichten.“

„Nimm Platz, mein Sohn. Bevor du aber berichtest, stelle mir zunächst deinen jungen Freund hier vor.“

Sigmar setzte sich neben Iska und druckste ein wenig herum. Gerade, als er sich zu einer Antwort durchgerungen hatte, betrat eine ältere Frau mit mehreren Bechern und einem Krug den Raum. Sigmar beugte sich zu Iska und flüsterte ihr schnell zu: „Das ist Diotrun.“ Dann sprang er auf.

„Mutter. Den Göttern sei Dank, dir geht es gut.“ Mutter und Sohn umarmten sich, dann reichte sie jedem einen Becher und füllte aus dem Krug auf. Leise verließ Sigmars Mutter wieder den Raum.

Baldram nahm wieder das Wort auf: „Du wirst später noch Gelegenheit haben, mit deiner Mutter Worte zu wechseln. Jetzt, ist es an der Zeit, dass nur wir Männer uns hier unterhalten. Trinken wir auf die Götter und dass sie dich haben unbeschadet heimkehren lassen! Trinken wir auf Odin, als Herrscher der Götter und trinken wir auf seine Raben Hugin und Munin, auf dass sie ihm immer von dem was auf Erden geschieht, berichten mögen!“

Baldram erhob seinen Becher und Sigmar und Iska taten es ihm gleich. Dann leerten sie die Becher gleichzeitig in einem Zug.

Iska rechnete nicht damit, dass sich in dem Becher Wasser befinden würde. Auch hatte sie, dank ihrem Dorfältesten Thoralf, schon von den Getränken der Römer erfahren. Wein nannten die das. Was ihr jetzt aber die Kehle hinabrann, süß und doch so brennend, stürzte sie in Verwirrung. In ihrem Inneren tobte plötzlich ein Feuer und aus mit vor Entsetzen weit geöffneten Augen blickte sie Sigmar angstvoll an. Der sah ihren Blick, schaute zu seinem Vater und beide begannen schallend zu lachen. Sigmar beruhigte sich langsam und sprach zu Iska: „Du hast wohl noch nie in deinem Leben Met getrunken?“

Iska schüttelte den Kopf, der plötzlich merkwürdig leicht schien. „Met? Nein, was ist das. Ist das ... verzaubertes Blut der Götter?“ Iska meinte, der Boden würde sich unter ihr auftun. Zumindest schwankte er ein wenig.

Baldram konnte sich kaum beruhigen: „Blut der Götter. Welch ein Einfall! Ja wahrlich, das könnte ‚Blut der Götter‘ genannt werden. Aber, Sigmar, was für einen merkwürdigen, jungen Mann hast du mir da angeschleppt? Kennt er keinen Honigwein? Jetzt mache mich endlich mit deinem jungen Freund bekannt!“

Sigmar sah sich genötigt, die ganze Angelegenheit aufzuklären: „Vater, bei diesem jungen Mann handelt es sich um ein junges Mädchen.“ Er erzählte die Geschichte der Flucht, so wie Iska sie ihm geschildert hatte. Baldram ließ Sigmar sprechen, ohne ihn zu unterbrechen und Iska, die jetzt mit einem leichten Schluckauf kämpfte, fügte hin und wieder einige Worte hinzu.

Als Sigmar endlich endete, strich sich Baldram durch den Bart. „Hmm, Iska also. Da schicke ich meinen Sohn einmal in Feindesland und schon bringt er ein Mädchen mit nach Hause, das er heiraten will!“ Schmunzelnd blickte Baldram auf die beiden.

Sigmar protestierte. „Vater, das stimmt so nicht ganz! Du hast mich zahlreiche Male ins Feindesland geschickt, und ...“

Baldram unterbrach seinen Sohn: „Ja, ja. Ich werfe dir ja auch nichts vor. Deiner Mutter und mir ging es vor vielen, vielen Jahren kaum anders. Glaube mir, zahlreiche Ehen werden geschlossen, um Stämme oder Familien zu verbinden und oft folgt diesen Verbindungen dann auch die Liebe. Aber ebenso oft bleiben sie ohne Liebe und es folgt nur der Hass oder - im günstigeren Fall - die Gleichgültigkeit. Meinen Segen für eine Heirat sollt ihr haben und deinen Gedanken zuvor die Weise Yelva zu befragen, kann ich nur gutheißen. Da sich der Tag aber dem Ende entgegen neigt, sollten wir jetzt unseren Hunger stillen und uns anschließend der Nachtruhe widmen. Morgen, so die Götter wollen, wird wieder ein Tag anbrechen und dann ist es an der Zeit, weitere Dinge zu regeln. Du musst mir und den Dorfältesten später auch über deine Erkenntnisse im Römerland jenseits des Limes berichten!“ Sigmar nickte zustimmend und Baldram wandte sich jetzt an Iska: „Du kannst vorläufig dein Lager bei Wibke und ihrem Gatten aufschlagen. Die Hütte bietet genügend Platz. Die beiden sind informiert worden und erwarten dich zum Essen.“

Eine ältere Frau trat in die Hütte und sah Iska auffordernd an. Iska verstand. Vorsichtig stand sie auf, denn immer noch schien der Boden etwas zu schwanken. Leicht verneigte sie sich vor Baldram, warf Sigmar noch einen warmen Blick zu und folgte der Alten. Die brachte sie direkt zu einer am Waldrand stehenden, ebenfalls recht großen, Hütte.

Inzwischen langte Sunna an ihrem Himmelsziel an und es herrschte Dunkelheit. Iska wollte ein paar Worte mit der alten Frau wechseln, aber die war ebenso leise, wie sie erschienen war, auch wieder verschwunden. Knarrend öffnete sich die Tür der Hütte und Wibke erschien in der Öffnung. „Iska, komm herein. Wir haben dich schon erwartet.“

Verwundert schaute Iska auf die junge Frau. Kaum wurde ihre Geschichte Baldram bekannt, so schienen sich die Nachrichten durch das ganze Dorf zu verbreiten. Fragend sah sie Wibke an, folgte ihr dann aber ohne die auf den Lippen brennende Frage zu stellen. Die junge Frau lachte kurz auf: „Na, Iska, ich sehe deinem Gesicht an, was dich beschäftigt! Ja, wir haben hier ein ganz ausgezeichnetes System, Neuigkeiten allen kundzutun. Die alte Frau, die dich hergebracht hat, Yelva, erfährt mit Baldrams Zustimmung alles, was in dessen Hütte besprochen wird, ebenso wie sie alles erfährt, was bei den Ältestentreffen gesprochen wird. Ja, man sagt sogar, Yelva könne die Gedanken der Männer und Frauen lesen - so wie man in einem Buch lesen kann. An Yelva liegt es dann, die gewonnen Informationen zu verwerten und weiterzugeben oder geben zu lassen.“

Beide standen jetzt in der großzügig angelegten Hütte und Iskas Augen gewöhnten sich allmählich an das hier herrschende Halbdunkel. Zwar brannten mehrere Öllämpchen in dem Raum, aber hier war es lange nicht so hell, wie in Baldrams Hütte. Ein Mann trat auf sie zu, groß, aber recht mager und als er nahe genug bei Iska stand, erkannte sie ein schmales, bärtiges Gesicht, das freundlich auf sie herabblickte. Der Mann schien ihr bald doppelt so groß wie sie, aber das musste an dem Licht liegen.

„Das ist mein Mann, Alrik.“ Wibke legte besitzergreifend eine Hand auf dessen Arm und schaute ihn mit warmem Blick an. Iska und Alrik begrüßten sich. Der Mann war ihr gleich sympathisch. Die freundliche und zurückhaltende Art gefiel ihr. Alrik setzte sich an einen kleinen Tisch im Raum und Wibke zog Iska hinter eine Decke, die über ein Seil gespannt war. „Alrik ist kein Freund großer Worte, aber er hat das Herz auf dem rechten Fleck. Die Götter - und das Dorf - haben mir einen guten Mann gegeben!“ Wibke sagte dies heiter und sorglos und Iska erkannte, dass es zwischen den beiden eine gewisse Verbundenheit gab. Aber Wibke sprach weiter: „Hier, wir haben einen Schlafplatz schon vorbereitet. Du kannst deine feuchte Kleidung dort über den Schemel legen, noch schüren wir kein Feuer. Erst wenn es kälter wird. Ich habe dir auch etwas zum Anziehen herausgelegt. Ein paar Sachen von mir. Sie müssten dir eigentlich passen. Schau dort.“ Eine Decke lag auf einer Ansammlung von Stroh und obenauf erkannte Iska ein einfaches, sauberes Gewand. Dankbar sah sie Wibke an.

„Zieh dir die trockene Kleidung an und dann geselle dich zu uns. Du wirst bestimmt hungrig sein.“

Iska nickte und als Wibke sich zurückzog, streifte sie schnell die feuchte Männerkleidung ab. Sorgfältig legte sie die römischen Waffen neben den Schemel. Ebenso tat sie es mit den Schuhen, die ihr gute Dienste geleistet hatten. Wenn es nicht unbedingt sein müsste, würde sie diese Schuhe - auch wenn es römische Soldatensandalen waren - nicht wieder hergeben. Das Leinengewand war ihr ein wenig zu groß und Iska zog den Dolch und das römische Kurzschwert von dem Gürtel des Soldaten und legte den Riemen um ihre Taille. Schon saß das Kleid besser. Jetzt, da sie aus den feuchten Sachen heraus war, fühlte sie sich direkt wohler. Rasch trat sie zu Wibke und Alrik. Auf ein Zeichen Wibkes setzte sie sich auf einen Schemel an den Tisch.

„Noch etwas Hirsebrei?“ Wibke meinte es gut, aber Iska konnte beim besten Willen nichts mehr essen. „Nein, danke. Ich platze gleich. Soviel habe ich seit Jahren nicht mehr gegessen.“ Iska wiegte ein wenig den Kopf. „Na, wenn ich recht überlege, soviel habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht gegessen! Brot, Fleisch, Brei. Und dann der köstliche Met.“ Iska kannte sich nicht wieder. Sie fühlte sich leicht und beschwingt. Ihre Zunge fand manchmal eigene Wege und ihre Gedanken flogen immer häufiger zu Sigmar, den sie jetzt liebend gerne in ihren Armen halten würde und dessen starken Phal...

„Iska, hallo Iska, hörst du mir eigentlich zu?“ Wibke schubste Iska leicht an der Schulter. Dann wandte sie sich mit gespielter Empörung an ihren Mann: „Alrik! Was sagst du dazu? Trinkt kaum einen halben Becher Met, die Gute, und schon ist sie betrunken!“

Alrik grunzte nur und führte dann seinen eigenen Becher an die Lippen.

„Ich bin nicht betrunken. Nein, das bin ich nicht!“ Iska wollte das nicht auf sich sitzen lassen. „Gib mir noch einen Becher, dann zeig ich euch, was ich vertrage!“ Wibke und Iska fingen gleichzeitig schallend an zu lachen und sogar Alrik konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Aber Wibke schenkte Iska nicht erneut ein. „Genug. Es wird Zeit, dass wir schlafen gehen. Komm, Iska, ich zeige dir noch, wo wir Frauen nachts hingehen - falls es sein muss ...“

Ohne viele Worte machte Alrik sich daran, den Tisch abzuräumen und abzuwischen, während Wibke mit Iska vor die Hütte trat und ihr dann einen schmalen Pfad zeigte, der hinter die Hütte in einen Wald führte. Anschließend betraten beide wieder den Raum und müde fiel Iska endlich auf ihr Lager. Schon im Einschlafen hörte sie Wibke und Alrik leise miteinander reden, dann kichern. Wibkes und Alriks lustvolles Stöhnen bekam sie schon nicht mehr mit.

XII. Die weise Frau

Iska erwachte, als draußen Hufgetrappel erklang. ‚Römer‘, schoss es ihr durch den Kopf. Nach Luft schnappend sprang sie auf und wollte aus der Hütte laufen. Jahrelange Angst und Reflexe gewannen die Überhand. Eine Hand stoppte sie. „Iska! Was ist los? Keine Angst. Es droht keine Gefahr.“ Wibke hielt sie fest. Dann wanderte ihr Blick an Iska herab. „Wenn du so aus der Hütte trittst, Mädchen, dann kannst du wirklich in Gefahr gelangen. Die Reiter, die du gehörst hast, sind unsere Krieger und wenn du so zwischen sie trittst, kann niemand selbst für den Besterzogenen garantieren!“

Iska blickte jetzt ebenfalls an sich herab. Sie war splitternackt und keck standen ihre kleinen Brüste vor. Iska und Wibke sahen sich an. Dann begannen beide zu lachen. Rasch zog sich Iska hinter ihren Vorhang zurück und warf das einfache Kleid über.

„Wenn bei uns im Dorf Reiter auftauchten, dann waren es die Römer. Die Frauen und Kinder mussten sich dann immer verstecken!“ Iska fuhr sich mit der Hand durch ihr kurzes Haar. „Pferde bedeuteten bei uns immer Gefahr.“

Wibke stellte ihr eine Schüssel mit lauwarmem Brei hin. „Wie gesagt, du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Das sind einige unserer Krieger, die von der Jagd zurückgekehrt sind. Unser Dorfältester wird heute, nachdem Sunna ihren höchsten Punkt überschritten hat, eine Versammlung abhalten.“ Wibke schaute auf Iska. „Das wird nicht mehr lange dauern, du hast bald die Hälfte des Tages verschlafen. Und auch du sollst bei der Versammlung zugegen sein, da Baldram dich dem Dorf vorstellen wird.“

Iska genoss den Brei und zwischen zwei Löffeln schaute sie Wibke fragend an. „Wie wird es mit mir weitergehen? Wo ist Sigmar?“

„Baldram hat eine Entscheidung getroffen. Aber alles hängt von der weisen Yelva ab und dem was die Götter ihr sagen. Du wirst über die Pläne während der Versammlung mehr erfahren. Bis dahin iss, reinige dich und wenn du bereit bist, führe ich dich zu Yelva. Dort triffst du auch auf Sigmar.“

Wibke reinigte einige Gefäße und stellte sie beiseite. Die Tür der Hütte stand jetzt weit offen und etwas Licht fiel durch die Öffnung. Klare, warme Luft drang in den Raum. Iska schob die Schüssel von sich. Sie war bis auf den Grund leergegessen. Wibke nahm das Gefäß und reinigte es mit frischem Wasser. „Was machst du da, Wibke?“ Iska blickte neugierig auf Wibke und die Dinge, die sie tat. Warum wusch die Frau die Schüssel mit Wasser aus?

„Das hat uns unser Medicus beigebracht. Du musst wissen, wir haben einen echten römischen Medicus in unserem Dorf.“

„Ja, Sigmar hat mir davon erzählt. Ihr habt hier so viel, das ich nicht einmal kenne.“

„Der Medicus hat uns gezeigt, dass die Gefäße regelmäßig gereinigt werden müssen. Das soll Krankheiten verhindern. Eigentlich hat niemand so recht daran geglaubt. Niemand ist den Reden des Medicus gefolgt, bis die Götter der alten Yelva eines Tages ein Zeichen geschickt haben. Die Götter sagten, dass sie es als Dienst an ihnen ansehen würden, wenn wir reinlicher würden. So reinigen wir halt unsere Essgefäße Ja, sogar unsere Körper müssen wir regelmäßig reinigen. Der Medicus sprach davon, dass bei solcherlei Reinigung Flöhe und Läuse und anderes Ungeziefer weniger zur Plage würde. Meiner Meinung nach hat er sogar Recht!“ Wibke machte eine kurze Pause und schaute schmunzelnd durch die Türöffnung. „Auf jeden Fall stinkt Alrik nicht mehr so wie früher.“ Wieder mussten beide Frauen lachen.

„Euer Medicus scheint ein gebildeter Mann zu sein.“

„Oh, ja. Er war lange Zeit bei den Römern und die sollen das benutzte, schmutzige Wasser sogar in Kanälen unter der Erde in die Flüsse leiten. Man kann es kaum glauben und bevor ich so etwas nicht mit eigenen Augen erblickt habe, halte ich es für ein wenig Aufschneiderei des Mannes. Er hatte viele Ideen und Pläne und selbst unserem Baldram wurde es dann zuviel. Seitdem schweigt der Medicus.“

„Ist denn niemals von euch jemand bei den Römern gewesen und hat das alles überprüft und nachgeschaut, ob euer Medicus wirklich die Wahrheit sagt?“

„Nein. Und dafür gibt es auch keine Veranlassung. Die Römer sind unsere Feinde und wir werden die Götter nicht erzürnen, indem wir ihre Lebensweise übernehmen. Wie wird Ziu, unser Kriegsgott, reagieren, wenn wir Römlinge werden?“

Wibke redete sich jetzt in Rage. Trotzig stampfte sie mit einem Fuß auf dem Lehmboden auf.

Trotzdem wagte Iska eine heikle Frage: „Und wie ist es mit eurer Pferdezucht, von der mir Sigmar berichtet hat? Ihr züchtet Pferde für den Ritt und bildet sie für den Kampf aus, genauso, wie es die Römer tun.“

„Nun, ja, wir machen es nicht genauso wie die Römer. Wir machen es anders. Aber lassen wir es dabei bewenden, Iska. Es wird Zeit, dass wir zu Yelva aufbrechen.“ Wibke schaute Iska nicht an, sondern ging, ohne sich noch einmal umzublicken, rasch aus der Hütte. Iska bereitete es Mühe ihr zu folgen und Schritt zu halten.

Bis zu der kleinen Unterkunft der weisen Frau des Dorfes mussten sie nicht weit gehen. Iska schaute sich ein wenig um, während sie hinter Wibke herstapfte. Jetzt erschien ihr das Dorf noch geschäftiger als gestern. Vor dem Pferdestall standen einige junge Männer, alle mit langen Haaren und vollen Bärten, die lachten und feixten. Auf die beiden Frauen achtete niemand. Ein paar Hühner flohen gackernd, als sie ihren Weg kreuzten und einige kleine Kinder, Jungen und Mädchen, spielten an einer Hausecke mit abgerundeten Steinchen. Jüngere und ältere Frauen gingen mit Körben oder Gefäßen geschäftig hin und her und einige schauten neugierig auf Iska oder grüßten Wibke respektvoll. Wibke grüßte freundlich zurück und Iska tat es ihr gleich.

Dann standen sie vor der Hütte, aus der leichter Rauch in den klaren Himmel aufstieg. Wibke erhob die Hand, um an die niedrige Tür zu klopfen, als von drinnen eine Stimme erklang: „Kommt herein.“ Wibke öffnete die knarrende Tür und schob Iska zuerst in die Hütte. Leichter Rauch beherrschte den Raum und erschwerte das Atmen. Es roch nicht nur nach reinem verbranntem Holz, Iska konnte einen fremdartigen Geruch in dem Rauch ausmachen. Ein kleines Feuer in der Mitte des Raumes war das einzige Licht und auch wenn der Rauch nicht gewesen wäre, so hätte Iska kaum etwas erkannt. Am Feuer saß die alte Yelva und ihre Stimme klang rau: „Schließe die Tür! Ich habe euch schon erwartet. Ihr seid zu guter Stunde erschienen, denn es braucht noch einige Zeit, bis Sigmar auch hier sein wird. So habe ich Gelegenheit, ein paar Worte mit dir alleine zu wechseln, Iska.“ Den letzten Satz richtete sie an Wibke und die neigte ihr Haupt und verließ ohne ein Wort zu verlieren die Hütte. Sorgfältig schloss sie die Tür hinter sich. Iska tränten die Augen ein wenig. Der Rauch zog nur allmählich durch die Wände und das Dach ab.

Wieder sprach die Alte: „Nun, kleine Iska, deine Geschichte ist mir bekannt. Setz dich da ans Feuer. Ja, mir gegenüber und schau mich an! Baldram, einer unserer Stammesältesten und Herrscher über den Stamm der Sugambrer, hat mir die Pläne, die er mit dir und seinem Sohn Sigmar hat, mitgeteilt. Die Götter werden eine Entscheidung treffen, die Zeit ist günstig. Auch sind mir Sigmars Gedanken und Pläne bekannt.“ Yelva schob sich etwas näher an das Feuer und saß Iska jetzt genau gegenüber. Nur die Flammen trennten sie. „Schau mir in die Augen und reiche mir deine Hände.“

Iska tat wie ihr geheißen. Die Alte blickte sie aus erstaunlich hellen und klarsichtigen Augen an. Tief drang sie mit ihrem Blick in Iska ein. „Du kommst vom Volke der Ubier. Ihr seid Freunde Roms und lebt unter ihrem Schutz. Aber euer Leben ist von Armut und Angst geprägt. Die Römer beuten euch aus, sie nehmen nur und sie geben nicht. Euer Volk hat sich verkauft. Einige - eure Fürsten und die besten Krieger - führen in den Diensten der Römer ein gutes Leben, aber ihr, die Bauern, siecht dahin.“

Iska wusste nichts zu antworten. Das war keine Frage, die die alte Frau ihr da stellte. Aber so war ihr das Leben in dem Dorf jenseits des Limes nicht erschienen. Sie kannte es nicht anders und vermutlich musste das Leben so sein. Die Götter hatten ihnen ihr Schicksal auferlegt und ihr Dorf durfte in Frieden und Armut unter dem Schutz der Römer leben. Alles änderte sich erst, als der neue Präfekt in ihrem Dorf erschienen war.

Yelvas Frage holte das junge Mädchen wieder in die Wirklichkeit zurück: „Antworte mir ehrlich, Iska: liebst du Sigmar?“

Iska war verwirrt. Sie erwartete von der alten Frau viele Fragen, aber diese nicht. Und nicht so direkt. Liebte sie Sigmar? Er war derjenige, der ihr in der Not Schutz und Hilfe gegeben hatte. Iska dachte an seinen starken Körper und den kräftigen ... Sie verscheuchte die Gedanken an den unbekleideten Sigmar. Aber Liebe? In ihrem bisherigen Leben gab es dieses Wort für sie nicht. Sicher, in ihren Träumen sah sie sich von einem Prinzen an den Königshof geholt. Wie sie es aus den wenigen Geschichten, die ihre Mutter einst erzählte, kannte. War Sigmar der Prinz, Sohn eines der mächtigen Könige in Germanien? Unwillkürlich schüttelte sie den Kopf. „Ich weiß es nicht. Sigmar ist stark, Sigmar ist ein guter Mann. Aber ich kenne ihn noch nicht allzu lange. Ich weiß keine Antwort auf deine Frage!“

Yelva nickt. „Ich sehe meine Ahnungen bestätigt und danke dir für die ehrliche Antwort. Wir werden jetzt auf Sigmar warten, der in kurzer Zeit an meine Tür klopfen wird.“ Kaum waren die Worte von der weisen Yelva ausgesprochen worden, als es energisch an der Tür pochte.

Auf ihre Aufforderung hin, trat Sigmar in den Raum. Da sich die Tür nun öffnete, konnte Iska für einen Moment ihre Umgebung in hellem Sonnenlicht sehen. Überall an den Wänden der kleinen Hütte hingen Büschel von Kräutern. Unbekannte Zeichen bedeckten die Wände über und über. An einer Seite stand ein kleines Tischchen und darauf entdeckte Iska ihr unbekannte Gefäße, durch die sie überraschenderweise sogar hindurch gucken konnte. Schon schloss Sigmar die Tür wieder hinter sich und das Innere der Hütte versank erneut in der dämmerigen Dunkelheit.

Sigmar benötigte einen Moment, um seine Augen an das fehlende Licht zu gewöhnen. Yelva hieß ihn sich neben Iska zu setzen. Dann sah die alte Frau beide schweigend an. Iska und Sigmar erwiderten ihren Blick und nach einer geraumen Weile begann Yelva zu sprechen: „Der Grund, der euch zu mir geführt hat, der euch meinen Rat suchen lässt, ist mir bekannt. Ich werde die Götter befragen, ob sie eure Pläne gutheißen. Reicht mir eure Hände.“

Yelva streckte ihre Arme links und rechts des Feuers aus, so dass sie von jedem der beiden jungen Menschen eine Hand fassen konnte. „Fasst euch ebenfalls an den Händen!“ Sie bildeten jetzt einen geschlossenen Kreis um das Feuer herum. Iska warf Sigmar aus den Augenwinkeln einen Blick zu. Der schien es aber nicht zu bemerken und konzentrierte sich nur auf das leise knisternde Feuer. Yelva murmelte nun etwas Unverständliches vor sich hin, wobei sie leise in einem auf- und abschwellenden Singsang sprach. Iska konzentrierte sich jetzt ebenfalls auf die kleinen Flammen in ihrer Mitte. Der Singsang der weisen Frau wirkte einschläfernd und Iska bereitete es etwas Mühe, ihre Augen offen zu halten.

Plötzlich erschien mitten in dem Feuer das Gesicht ihres Bruders. Dann ein Bild, das sie und ihren Bruder auf der Wiese zeigte. Es war ihr als schwebe sie über der Erde und betrachte fremde Menschen. Sie erkannte, wie sie ihrem Bruder das gefundene Medaillon zeigte. Dann wechselte die Szene plötzlich und sie sah sich in ihr Dorf versetzt. Wieder betrachtete sie die Menschen von oben. Aber noch bevor sie den Tod ihres Vaters erneut mit ansehen musste, wechselte das Bild in den Flammen wieder. Deutlich erschien das Gesicht ihres Bruders im flackernden Schein und obwohl kein Wort über seine Lippen kam, drangen die Worte ‚Iska hilf mir, Iska hilf mir‘ immer wieder in ihr Bewusstsein Iska starrte aus großen Augen in das Feuer.

Doch plötzlich verschwand das Bild vor ihren Augen und sie konnte Yelvas Worte vernehmen: „Sigmar und Iska. Ich werde jetzt die Götter befragen.“ Iska stellte fest, dass sie schon längst ihre Hände voneinander gelöst hatten und Yelva hielt nun einen kleinen Weidenkorb, gefüllt mit verschiedensten Knochen, in Händen. Mit Schwung ließ Yelva die Knochen in das Feuer fallen, worauf sich eine Stichflamme bis zur Decke der Hütte erhob. Erschreckt schaute Iska auf die Flamme. Bei solch einem hochschlagenden Feuer würde die Hütte in kürzester Zeit in Brand geraten. Doch nichts geschah. Die Flamme fiel in sich zusammen und das kleine Feuer erlosch komplett. Bis auf ein grünliches Leuchten, der zwischen den schwelenden Holzscheiten liegenden Knochen, war es dunkel. Yelva begann jetzt wieder mit ihrem Singsang. Iska konnte lediglich die Namen der verschiedenen Götter daraus heraushören. Die weise Frau begann, die immer noch schimmernden Knochen einzusammeln und vor sich in einer bestimmten Reihenfolge hinzulegen. Nachdem sie den letzten Knochen fortgelegt hatte, verschwand das merkwürdige Leuchten und ganz allmählich zügelten die Flammen des Feuers wieder auf. Starker Geruch nach verbrannten Kräutern durchzog die Hütte.

Yelva hob zu sprechen an: „Die Götter haben gesprochen. Sigmar und Iska. Die Götter haben ihre Meinung kundgetan. Sigmar und Iska. Respektiert die Meinung der Götter.“ Nach diesen Worten sammelte sie die Knochen wieder in das Körbchen und wandte sich erneut den beiden zu: „Die Götter wünschen euch Glück. Die Götter haben euer Schicksal schon längst entschieden!“ Yelva ergriff beide Hände Iskas: „Die Götter haben ihre Pläne schon in die Tat umgesetzt, Iska. Du trägst ein Kind unter deinem Herzen. Das Kind Sigmars.“

Iska traf es wie ein Schlag. Ihr schwindelte. Sie war doch erst vor einigen Tagen mit Sigmar zusammengetroffen und nun ... Sigmar musste sie stützen, sonst wäre Iska neben ihm auf den Boden gesunken.

Yelva sprach nun weiter und ihre Stimme klang sanft und liebevoll: „Ihr werdet in angemessener Frist heiraten. Die Götter haben es so entschieden! Aber Sigmar, sei auf der Hut. Du wirst es mit Iska nicht leicht haben. Iska trägt das Naturell in sich, das auch Wibke auszeichnet.“ Yelva atmete tief ein. „Geht jetzt! Mehr gibt es hier nicht zu sagen. Geht zu der Versammlung Baldrams und fügt euch den Plänen der Götter. Ich bin erschöpft und brauche jetzt Ruhe. Geht!“

XIII. Die Entscheidung

Sigmar und Iska traten aus der Hütte. Das grelle Sonnenlicht blendete sie und beide kniffen die Augen fest zusammen. Langsam gewöhnten sie sich wieder an die Helligkeit.

Als sie zu der Versammlung traten, war diese fast zu Ende. Baldram stand etwas erhöht, um sich herum die Bewohner des Dorfes. Iska stellte zu ihrem Erstaunen fest, dass es mehr Menschen waren, als sie vermutete. Das Dorf musste doch noch größer sein, als nur der Teil, den sie bisher kannte. Sie nahm sich vor, Sigmar später darauf anzusprechen.

Baldram bemerkte die jungen Leute, hielt in seiner Rede inne und winkte sie jetzt zu sich heran. „Ah, da sind ja Iska und Sigmar endlich. Kommt zu mir, meine Kinder.“ Er ließ die beiden zu sich auf das kleine Podest steigen. „Leute des Dorfes!“ Es wurde mucksmäuschenstill unter den Menschen. Alle Augen waren jetzt auf die drei erhöht stehenden Personen gerichtet. „Dies hier ist Iska aus dem Dorf Voghat. Iska kommt von der anderen Seite des Rhenus, ihr Dorf wurde von den Römern zerstört. Ein Dorf, das angeblich unter römischen Schutz stand! Iska ist mit Sigmar zu uns geflohen und wird Schutz unter unserer Obhut finden.“

Ein Gemurmel unter den Menschen erhob sich, aber es klang durchaus freundlich. Plötzlich klang eine Stimme aus der Menge: „Wohl gesprochen, Baldram!“ Und ebenso plötzlich sprachen alle Männer, Frauen und Kinder, wie aus einem Mund: „Wohl gesprochen, Baldram!“

Sigmar nahm Iska an der Hand und schaute ihr liebevoll in die Augen. Baldram sprach noch einige abschließende Worte und beendete dann feierlich die Versammlung. Die Menschen zerstreuten sich allmählich, nicht ohne noch einen neugierigen Blick auf Iska zu werfen. Baldram nahm Sigmar zur Seite. Leise sprach er auf seinen Sohn ein. Sigmar nickte ernst, dann zog er Iska beiseite. „Wir sollen nachher zu Baldram in die Hütte kommen. Er hat mit uns, also hauptsächlich mit dir, zu reden. Baldram wird sich jetzt mit der weisen Yelva beraten. Währenddessen werde ich dich ein wenig herumführen und dir unser Dorf zeigen. Was du bisher gesehen hast, ist ja nur ein ganz geringer Teil.“ Langsam überquerten sie den großen Platz, der jetzt fast völlig leer dalag und beide schritten auf den Stall mit den Pferden zu. „Unseren Pferdestall kennst du ja bereits. Lass uns hineingehen. Ach sieh, da ist auch Wibke. Wenn du sie suchst, dann findest du sie meistens bei den Pferden. Hier oder auf der Wiese!“

Wibke bekam die letzten Worte mit und lachte leise: „Und wenn du Sigmar suchst, dann gilt das Gesagte ebenfalls für ihn. Es sei denn Sigmar ist auf der Jagd oder er reitet durch die Gegend!“

Beide lachten und Iska ließ sich nur allzu leicht anstecken. Neugierig schaute sie sich um. Solch eine Behausung extra nur für Pferde kannte sie nicht. Da an den Seiten vorbereitete Bretterwände herausgenommen waren, konnte genügend Licht und Luft in den Raum dringen. Hinter einer Abtrennung mittels Holzbalken standen sechs Pferde und kauten hin und wieder an Strohbüscheln.

Wibke, die zwischen den Tieren gestanden und nach einem der Pferde geschaut hatte, bückte sich unter dem Balken hindurch und trat zu Iska und Sigmar. „Wir haben hier sechs solcher Abgrenzungen. Schau hier, Iska. Sie sind durch massive Holzwände getrennt.“ Wibke nahm Iska an der Hand und zog sie durch den Stall. Sigmar folgte ihnen. „Auf jeder Seite findest du drei davon und in jedes stellen wir sechs Pferde. Aber viele Tiere sind jetzt draußen auf der Weide, so dass nur diese sechs hier sind. Und diese beiden hier. Schau, wir haben sogar zwei Fohlen!“ Wibke führte Iska zum hinteren Teil des Stalls. Stolz zeigte sie auf eine weitere Abtrennung. Dort standen zwei braune Stuten und neben ihnen jeweils ein genauso braunes Fohlen. Die Stuten mit ihren Fohlen waren durch Holzbalken voneinander getrennt. Iska zeigte sich begeistert. Die Tiere waren wunderschön und gut gepflegt. Sie kam aus dem Staunen kaum noch heraus. Aber Wibke drängte sie weiter. „Komm, ich zeige dir die Weide! Es ist nicht weit.“ Wieder blieb Sigmar nichts anderes übrig, als den beiden Frauen zu folgen.

Wibke schritt an ihrer Hütte vorbei, direkt auf den Waldrand zu. Als sie den angeblichen Wald durchquerten, stellte Iska fest, dass es sich nicht um einen Wald, sondern lediglich um einige Bäume handelte, die in mehreren Reihen versetzt standen. Von vorne sah es wie ein massiver Wald aus. Hinter den Bäumen erstreckte sich eine große Wiese und rechts davon stand eine Vielzahl an Hütten, eine neben der anderen.

„Unser Dorf wurde zu klein, die Anzahl der Menschen wuchs und so haben wir einen Teil des Waldes hier gerodet und weitere Hütten gebaut.“ Sigmar trat von hinten an sie heran und zeigte jetzt auf die Hütten. „Weiter hinten, du kannst es von hier nicht sehen, findest du wieder den Wald und noch ein Stück weiter ist der Schutzzaun, der das ganze Dorf umgibt!“

„Das, das muss doch riesig sein!“ Iska konnte sich die gesamte Größe des Geländes schlecht vorstellen. Sie musste an die paar armseligen Hütten ihres Dorfes denken.

„Ja, es ist sehr groß. Und zugegebenermaßen stellt die Verteidigung ein Problem dar. Durch die Größe sind auch viele Personen notwendig, die das Dorf bewachen müssen. Da hier aber auch viele Menschen leben, gleicht sich das wieder aus. Und zurzeit herrscht zwischen den Stämmen auf dieser Seite des Rhenus Frieden. Somit ist der einzige Feind, der uns angreifen könnte, der Römer. Sollten aber römische Truppen in unser Land einfallen, so werden wir dies frühzeitig erfahren!