Alexandre Dumas

Sturm auf die Bastille

Sturm auf die Bastille

Alexandre Dumas

Impressum

Texte:             © Copyright by Alexandre Dumas
Umschlag:      © Copyright by Walter Brendel

Übersetzer: © Copyright by Walter Brendel

Verlag:            Das historische Buch, 2021

Mail: walterbrendel@mail.de

Druck:            epubli - ein Service der neopubli GmbH,

Berlin

Inhalt

1. Kapitel: Der Sohn von Gilbert.

2. Kapitel: Ange Pitou.

3. Kapitel: Ein revolutionärer Bauer.

4. Kapitel: Lange Beine sind gut zum Laufen, wenn nicht zum Tanzen.

5. Kapitel: Warum der Polizeibeamte mit den Wachtmeistern kam.

6. Kapitel: Auf der Straße.

7. Kapitel: Das erste Blut.

8. Kapitel: Pitou entdeckt, dass er mutig ist.

9. Kapitel: „Zur Bastille“.

10. Kapitel: Heißes und kaltes blasen zum Sturm.

11. Kapitel: Der Gefängnisgouverneur.

12. Kapitel: Stürmung der Bastille.

13. Kapitel: Unten in den Kerkern.

14. Kapitel: Das Dreieck der Freiheit.

15. Kapitel: Der junge Visionär.

16. Kapitel: Der Staatsarzt.

17. Kapitel: Die Gräfin von Charny.

18. Kapitel: Die Königin in Not.

19. Kapitel: Der Liebhaber der Königin.

20. Kapitel: Das Trio der Liebe.

21. Kapitel: Die Königin und ihr Herr.

22. Kapitel: Der Private Rat.

23. Kapitel: Warum die Königin wartete.

24. Kapitel: Das Heer der Frauen.

25. Kapitel: Die Nacht des Grauens.

26. Kapitel: Billets Kummer.

1. Kapitel: Der Sohn von Gilbert.

Es war eine Winternacht, und der Boden um Paris herum war mit Schnee bedeckt, obwohl die Flocken seit einigen Stunden aufgehört hatten zu fallen.

Trotz der Kälte und der Dunkelheit schritt ein junger Mann, in einen Mantel gehüllt, der so voluminös war, dass er ein Baby in seinen Armen verbarg, über die weißen Felder außerhalb der Stadt Villers Cotterets, in den Wäldern, achtzehn Meilen von der Hauptstadt entfernt, die er mit der Postkutsche erreicht hatte, in Richtung eines Weilers namens Haramont. Sein sicherer Schritt schien darauf hinzuweisen, dass er diesen Weg schon einmal gegangen war.

Bald streiften über ihm die blattlosen Zweige den grauen Himmel. Die scharfe Luft, der Geruch der Eichen, die Eiszapfen und Perlen an den Zweigspitzen, all das appellierte an die Poesie in dem Wanderer.

Durch die Büschel hindurch suchte er den Kirchturm des Dorfes und den blauen Rauch der Schornsteine, der von den Häusern durch das natürliche Spalier der Äste drang.

Es dämmerte schon, als er einen Bach überquerte, der von gelber Kresse und erfrorenen Weinstöcken gesäumt war, und bei der ersten Hütte nach dem Arbeiterjungen fragte, der ihn zum Haus von Madeline Pitou bringen sollte.

Stumm und aufmerksam, nicht so dumpf wie die meisten ihrer Art, sprangen die Kinder auf, starrten den Fremden an und führten ihn an der Hand zu einem ziemlich großen und gut aussehenden Häuschen am Ufer des Baches, der an den meisten Behausungen vorbeifließt.

Eine Planke diente als Brücke.

"Dort", sagte einer der Führer und nickte mit dem Kopf dorthin.

Gilbert gab ihnen eine Münze, was ihre Augen noch weiter aufreißen ließ, und ging über das Brett zur Tür, die er aufstieß, während die Kinder, sich an der Hand nehmend, mit aller Kraft auf den stattlichen Herrn in braunem Stoffmantel, Schnallenschuhen und großem Umhang zustürmten, der Madeline Pitou finden wollte.

Außer ihnen sah Gilbert, denn so hieß der junge Mann, einfach so, denn er hatte keinen anderen, keine lebenden Dinge: Haramont war das verlassene Dorf, das er suchte.

Sobald sich die Tür öffnete, fiel sein Blick auf eine Szene, die für fast jeden, besonders aber für einen jungen Philosophen wie unseren Wanderer, reizvoll war.

Eine kräftige Bäuerin säugte ein Baby, während ein anderes Kind, ein kräftiger Junge von vier oder fünf Jahren, mit lauter Stimme ein Gebet sprach.

In der Kaminecke, in der Nähe eines Fensters oder vielmehr eines Lochs in der Wand, in dem eine Glasscheibe steckte, drehte sich eine andere Frau, die auf fünfunddreißig oder sechs Jahre zuging, mit einem Hocker unter den Füßen und einem fetten Pudel auf einem Ende dieses Hockers.

Als er den Besucher erblickte, bellte der Hund auf höfliche und gastfreundliche Weise, um zu zeigen, dass er nicht beim Schlafen erwischt worden war. Der betende Junge drehte sich um und schnitt die Andachtsformel ab, und beide Frauen stießen einen Ausruf zwischen Freude und Überraschung aus.

"Ich grüße Sie, gute Mutter Madeline", sagte Gilbert mit einem Lächeln.

"Der Gentleman hat meinen Namen", rief sie erschrocken aus.

"Wie Sie bemerken; aber bitte unterbrechen Sie mich nicht. Anstelle eines Babys an der Brust sollten Sie ein Paar bekommen."

In die rohe, bäuerliche Krippe legte er seine Last, einen kleinen Jungen.

Was für ein hübsches Schätzchen!" ejakulierte die Spinnerin.

"Ein ganz Lieber, ja, Tante Angelique", sagte Madeline.

"Deine Schwester?", erkundigte sich die Besucherin und deutete auf die Spinnerin, die ebenfalls eine Jungfer war.

"Nein, die Schwester von meinem Mann."

"Ja, mein Tantchen, meine Tante 'Gelique", murmelte der Junge und fiel unaufgefordert in das Gespräch ein.

"Sei still, Ange", tadelte seine Mutter: "Du unterbrichst den Herrn."

"Meine Angelegenheit ist sehr einfach, gute Frau. Das Kind, das Sie sehen, ist der Sohn eines Bauern meines Herrn, der Bauer ist ruiniert. Mein Herr, sein Patenonkel, möchte, dass er auf dem Lande erzogen wird, um ein guter Arbeiter zu werden, gesund und mit guten Manieren. Werden Sie diese Erziehung übernehmen?"

"Aber, Herr?--"

"Gestern geboren und nie gestillt", fuhr Gilbert fort. Außerdem ist dies der Säugling, von dem Meister Niquet, der Anwalt in Villers Cotterets, Ihnen erzählt hat."

Madeline ergriff sofort das Baby und versorgte es mit einem großzügigen Ungestüm, das den jungen Mann zutiefst berührte, mit der Nahrung, nach der es sich sehnte.

"Ich habe mich nicht getäuscht", sagte er: "Sie sind eine gute Frau. Im Namen meines Herrn vertraue ich Ihnen das Kind an. Ich sehe, dass es ihm hier gut ergehen wird, und ich vertraue darauf, dass es in diese Hütte einen Traum des Glücks zusammen mit seinem eigenen bringen wird. Wie viel zahlt Ihnen Meister Niquet für seine Kinder?"

"Zwölf Livres im Monat, Herr: aber er ist reich, und er fügt noch ein paar Stücke für Zucker und Spielzeug hinzu."

"Mutter Madeline", erwiderte Gilbert stolz, "dieses Kind wird Ihnen zwanzig Livres im Monat bringen, oder zweihundertvierzig im Jahr."

"Gott segne uns! Ich danke Euch herzlich, Herr", sagte der Bauer.

"Und hier ist das Geld für das erste Jahr an den Nagel gehängt", fuhr Gilbert fort und legte zehn feine Goldmünzen auf den Tisch, worauf die beiden Frauen die Augen aufschlugen und der kleine Ange Pitou seine vernichtende Hand ausstreckte.

"Aber wenn das kleine Ding nicht leben sollte?", fragte die Amme ängstlich.

"Das wäre ein großer Schlag - so ein Unglück, wie es selten vorkommt", antwortete der Herr; "Hier ist die Miete abgerechnet - sind Sie zufrieden?"

"Oh, ja, Sir."

"Lassen Sie uns nun zu den zukünftigen Zahlungen übergehen."

"Dann sollen wir das Kind behalten?"

"Wahrscheinlich, und zwar als Eltern", sagte Gilbert mit erstickter Stimme und verlor die Farbe.

"Liebes, Liebes, ist er ein Ausgestoßener?"

Gilbert hatte nicht mit solchen Gefühlen und Fragen gerechnet: aber er erholte sich von der Rührung.

"Ich habe Ihnen nicht die ganze Wahrheit gesagt", sagte er; "der arme Vater ist an dem Schock gestorben, als er hörte, dass seine Frau ihr Leben aufgegeben hat, um ihm das Kind zu gebären."

Die Frauen rangen die Hände vor Mitleid.

"Das Kind kann also auf keine Liebe von seinen Eltern rechnen", fuhr Gilbert fort und atmete schmerzhaft.

An dieser Stelle stapfte Papa Pitou mit einer ruhigen und fröhlichen Art herein. Er war einer jener runden und ehrlichen Charaktere, die vor Gesundheit und gutem Willen nur so strotzen, wie Greuze sie in seinen natürlichen häuslichen Bildern malt. Ein paar Worte zeigten ihm, wie die Dinge standen. Aus Gutmütigkeit verstand er die Dinge - auch die, die er nicht verstand.

Gilbert stellte klar, dass das Unterhaltsgeld so lange gezahlt werden würde, bis der Junge ein Mann sei und mit seinem Verstand und seinem Arm allein leben könne.

"Also gut", sagte Pitou, "ich glaube eher, dass wir uns mit dem Jungen anfreunden werden, obwohl er ein winziges Geschöpf ist."

"Seht euch das an", sagten die Frauen gemeinsam, "er findet es genau wie wir ein bisschen lieb."

"Ich möchte, dass ihr zu Meister Niquet hinüberkommt, wo ich euch das nötige Geld hinterlegen werde, damit ihr zufrieden und das Kind glücklich sein kann."

Gilbert verabschiedete sich von den Frauen und beugte sich über die Wiege, in der der Neuankömmling den rechtmäßigen Erben verdrängt hatte. Er trug eine düstere Miene.

"Du siehst mir wenig ähnlich", murmelte er, "denn du hast das Aussehen deiner stolzen Mutter, der aristokratischen Andrea, Tochter des Barons Taverney."

Dieser Zug brach ihm das Herz: Er drückte seine Nägel in sein Fleisch, um die Tränen zurückzuhalten, die aus seiner schmerzenden Brust flossen. Er hinterließ einen zaghaften und zittrigen Kuss auf der frischen Wange des Babys und wankte hinaus. Er gab dem kleinen Ange, der zwischen seinen Beinen stolperte, einen halben Louis und schüttelte den Frauen die Hand, die es für eine Ehre hielten. So viele Emotionen bedrückten den Vater von achtzehn Jahren, dass ihn kaum mehr etwas hätte niederwerfen können. Blass und nervös, drehte sich sein Gehirn.

"Lass uns aufbrechen", sagte er zu Pitou, die auf dem Fensterbrett wartete.

"Meister!", rief Madeline von der Schwelle herauf: "Sein Name - wie sagten Sie, ist sein Name?"

"Nennen Sie ihn Gilbert", antwortete der junge Mann mit männlichem Stolz.

Das Geschäft beim Notar war schnell erledigt. Das Geld wurde für den Unterhalt und die Erziehung des Kindes angelegt, wie es sich für den Nachwuchs eines Landarbeiters gehörte. Fünfzehn Jahre lang sollte er erzogen und ausgebildet werden, und der Rest sollte dafür verwendet werden, ihm einen Beruf zu vermitteln oder ein Stück Land zu kaufen. In seinem achtzehnten Lebensjahr sollten zweitausend Livres an die Amme und ihren Mann gezahlt werden, die andere Summe sollte jährlich von der Vermittlerin kommen.

Als Belohnung sollte Niquet die Zinsen des Fonds erhalten.

Zehn Jahre vergingen, und die Frau Pitou, die ihren Mann verloren hatte, während Ange sich kaum noch an ihn erinnern konnte, fühlte sich selbst im Sterben. Drei Jahre zuvor hatte sie Gilbert gesehen, zurückgekehrt war ein Mann von siebenundzwanzig Jahren, steif, dogmatisch in der Sprache, kalt im Auftreten. Aber seine Maske aus Eis taute auf, als er seinen Sohn wiedersah, herzhaft, lächelnd und stark, erzogen, wie er es geplant hatte. Er schüttelte die Hand der guten Witwe und sagte:

"Verlass dich auf mich, wenn du jemals in Not bist."

Er nahm das Kind mit, besuchte das Grab des Philosophen, Musikers und Dichters Rousseau und kehrte nach Villers Cotterets zurück. Verführt von der guten Luft und dem Lob der Jugendschule des Abbe Fortier, ließ er Gilbert in dieser Einrichtung. Er hatte die philosophische Miene des Lehrers sehr geschätzt; denn die Philosophie war in dieser revolutionären Zeit eine große Macht und hatte sich in den Schoß der Kirche geschlichen. Er hinterließ ihm seine Adresse und reiste nach Paris ab.

Die Mutter von Ange Pitou kannte diese Einzelheiten.

In ihrer Sterbestunde erinnerte sie sich an das Versprechen von Gilbert, der Freund in der Not zu sein. Es war ein helles Licht. Zweifellos hatte die Vorsehung ihn nach Haramont gebracht, um der armen Pitou mehr zu geben, als sie durch den Verlust von Leben und Familie verloren hatte.

Da sie nicht schreiben konnte, schickte sie nach dem Pfarrer, der ihr einen Brief schrieb, den sie dem Abbe Fortier gab, um ihn mit der Post zu verschicken.

Es war Zeit, denn sie starb am nächsten Tag.

2. Kapitel: Ange Pitou.

Ange war zu jung, um das ganze Ausmaß seines Verlustes zu empfinden; aber er ahnte, dass der Engel des Herdes verschwunden war: und als der Leichnam auf den Friedhof gebracht und beigesetzt wurde, setzte er sich an das Grab und antwortete auf alle Bitten, er möge weggehen, indem er sagte, dass Mamma Madeline dort sei, dass er sie nie verlassen habe und dass er jetzt bei ihr bleiben würde.

Dort fand ihn Dr. Gilbert, denn der zukünftige Vormund von Ange Pitou war Arzt, als er auf die Bitte der sterbenden Mutter nach Haramont eilte.

Ange war noch sehr jung, als er den Arzt zum ersten Mal sah. Aber, wie wir wissen, kann die Jugend tiefe Eindrücke hinterlassen, die ewige Erinnerungen hinterlassen. Der vorangegangene Gang des geheimnisvollen jungen Mannes durch das Häuschen hatte seine Spuren hinterlassen. Er hatte bei dem Jungen Wohlergehen hinterlassen: jedes Mal, wenn Ange seine Mutter den Namen des Wohltäters aussprechen hörte, war es fast mit Anbetung gewesen. Als er schließlich auftauchte, erwachsen, mit dem Titel des Arztes geschmückt, den vergangenen Wohltaten die zukünftigen Verheißungen hinzufügend, hatte Pitou an der Dankbarkeit seiner Mutter geurteilt, dass er selbst dankbar sein müsse. Der arme Junge, ohne genau zu wissen, was er sagte, stammelte Worte des ewigen Gedenkens und des tiefen Dankes, wie er sie von seiner Mutter gehört hatte.

Sobald er also den Doktor zwischen den grasbewachsenen Gräbern und den zerbrochenen Kreuzen kommen sah, verstand er, dass er auf die Bitte seiner Mutter hinkam, und er konnte zu ihm nicht nein sagen wie zu den anderen. Er leistete ihm keinen Widerstand, außer dass er den Kopf drehte, um nach hinten zu schauen, als Dr. Gilbert seine Hand ergriff und ihn vom Friedhof führte.

Am Tor stand eine elegante Droschke, in die der Arzt den armen Jungen einsteigen ließ, und er wurde in die städtische Schneiderei gebracht, wo man ihm Kleider anpasste: sie waren zu groß gemacht, damit er in sie hineinwachsen würde. Bei der Geschwindigkeit, mit der unser Held wuchs, würde das nicht lange dauern.

So ausgerüstet, wurde Ange in ein Viertel der Stadt geführt, das Pleux genannt wurde, wo Pitous Tempo nachließ. Er erinnerte sich daran, dass dies der Aufenthaltsort seiner Tante Angelique war, an die er eine schreckliche Erinnerung bewahrt hatte.

In der Tat hatte die alte Jungfer keine Anziehungskraft für einen Jungen, der wahre mütterliche Zuneigung hegte: Sie war inzwischen fast sechzig. Die minutiöse Religionsausübung hatte sie verroht, und die falsche Frömmigkeit hatte alle süßen, barmherzigen und humanen Gefühle verdreht, so dass sie an deren Stelle eine natürliche Dosis gieriger Intelligenz kultivierte, die täglich durch ihren Umgang mit allen Prüden gesteigert wurde. Sie lebte nicht gerade von öffentlichen Almosen, aber neben dem Verkauf von handgesponnenem Leinengarn und der Vermietung von Stühlen in der Kirche erhielt sie von gütigen Seelen, die durch ihre fromme Haltung umgarnt wurden, kleine Münzen, die sie in Silber und das in Gold umwandelte. Niemand ahnte, dass sie sie anhäufte, und sie stopfte das Gold in das Kissen und den Rahmen eines alten Lehnstuhls, in dem sie bei der Arbeit saß.

Es war die Wohnung dieser ehrwürdigen Verwandten, zu der Gilbert die kleine Pitou führte. Man könnte auch sagen, der große Pitou, denn er war zu groß für sein Alter.

Fräulein Rose Angelique Pitou war, als sie heraufkamen, in fröhlicher Stimmung, denn sie hatte gerade ein weiteres Goldstück geschickt, um dem Rest ihres Schatzes Gesellschaft zu leisten. Sie ging gerade um ihren Sitz der Einnahmen herum, als der Doktor und sein Mündel an der Tür erschienen, und sie musste das Relikt ihrer Familie begrüßen.

Das Gespräch wäre rührend gewesen, wenn es nicht so grotesk gewesen wäre. Der Arzt, ein Mann der scharfen Beobachtung und Physiognomiker, las den Charakter der heuchlerischen alten Jungfer auf einen Blick. Mit ihrer langen Nase, den dünnen Lippen und den kleinen, hellen Augen vereinte sie in einer Person Amoralität, Selbstsucht und Heuchelei.

Sobald der Fremde seinen kleinen Text über die Pflicht der Tanten, für ihre Nichten und Neffen zu sorgen, vortrug, wurde sie sauer und erwiderte, dass, so sehr sie ihre arme Schwester auch liebe und sich für ihren lieben kleinen Neffen interessiere, die Bescheidenheit ihrer Mittel es ihr nicht erlaube, obwohl sie sowohl Patentante als auch Tante sei, zu ihren Ausgaben beizutragen.

"Es ist so, Master Gilbert; das würde mir sechs Cent pro Tag extra einbringen, denn der schmächtige Junge würde ein Pfund Brot essen."

Ange verzog das Gesicht, denn er konnte allein beim Frühstück eineinhalb Pfund wegstecken.

"Das sagt nichts über seine Wäsche aus, denn er ist ein schmutziger kleiner Kerl."

In Anbetracht der Tatsache, dass Ange ein regelrechter Zigeuner war, der nach Maulwürfen wühlte und auf Bäume kletterte, war das wahr genug; aber man kann mit Fug und Recht behaupten, dass er seine Kleidung schlimmer zerriss, als er sie beschmutzte.

"Pfui!" sagte Doktor Gilbert; "macht Ihr, die Ihr die christlichen Tugenden so gut versteht, solche engen Berechnungen über einen Neffen und einen Waisen?"

"Dann die Instandhaltung seiner Kleidung", fuhr die Geizige fort und erinnerte sich an die vielen Flicken, die sie von ihrer Schwester auf die Knie und den Sitz von Meister Ange's Hose hatte nähen sehen.

"Kurzum", sagte die Ärztin, "Sie weigern sich, Ihren Neffen in Ihrem Haus zu beherbergen - den Waisenjungen, der an den Türen anderer um Almosen betteln muss."

Geizig wie sie war, fühlte sie die Schande, die über sie hereinbrach, als hätte sie ihren nächsten Verwandten zu diesem Schritt getrieben.

"Nein, ich werde mich um ihn kümmern", sagte sie.

"Gut", sagte der Arzt, erfreut, in dieser Wüste einen feuchten Fleck zu finden.

"Ich werde ihn dem Augustinerkloster empfehlen, und sie sollen ihn als einen Jungen von aller Arbeit aufnehmen."

Der Doktor war ein Philosoph, wie wir schon erwähnt haben; das heißt, er war der Gegner aller Kirchenmänner. Er war entschlossen, diesen Rekruten dem Feind mit aller Wärme zu entreißen, die die Augustiner an den Tag gelegt hätten, um ihn eines Schülers zu berauben.

"Nun", erwiderte er, indem er seine Hand in die tiefste Tasche steckte, "da Sie in einer so schweren Lage sind, liebes Fräulein Angelique, dass Sie gezwungen sind, Ihren Neffen in die Bettelei zu schicken, werde ich jemand anderen finden, der ihn und die Summe, die ich für seinen Unterhalt beiseitelegen werde, aufnimmt. Ich bin gezwungen, nach Amerika zurückzukehren. In der Zwischenzeit muss ich den Jungen in einem Handwerk ausbilden, das er sich selbst aussuchen kann. In meiner Abwesenheit wird er heranwachsen, und dann werden wir sehen, was wir aus ihm machen. Gib deiner guten Tante einen Abschiedskuss, und lass uns unser Glück woanders versuchen", schloss der Doktor.

Kaum hatte er geendet, stürzte Pitou in die langen, knochigen Arme seiner Tante, um die Umarmung auszutauschen, die er zum Zeichen der ewigen Trennung haben wollte. Aber die Erwähnung einer Geldsumme und Gilberts Bewegung, die Hand in die Tasche zu stecken, um Bargeld zu holen, mit dem Klirren von Silber, ließ die Wärme der Gier aus ihrem alten Herzen aufsteigen.

"Herr Doktor, wissen Sie denn nicht, dass niemand auf der ganzen weiten Welt dieses arme, einsame, verlassene Ding so lieben kann wie seine eigene liebe, zärtliche Tante?"

Sie umschlang ihn mit ihren langen Armen und drückte ihm ein paar Küsse auf die Wangen, die so sauer waren, dass ihm die Haare zu Berge standen und er sich dann kräuseln musste.

"Genau das habe ich mir gedacht; aber dennoch bist du zu arm, um das Richtige zu tun."

"Nein, guter Meister Gilbert", sagte das fromme Frauenzimmer, "vergiss nicht, dass wir oben den Vater der Vaterlosen haben und dass Er versprochen hat, dass eine Schwalbe nicht für einen Pfennig verkauft werden soll, ohne dass sie für den Anteil der Waise ausgegeben wird."

"Der Text mag so sein, aber er sagt nirgends, dass das Waisenkind als Knecht verpflichtet werden soll. Ich habe Angst, mit Ange zu tun, wie ich vorgeschlagen habe; es wäre zu teuer für Ihre geringen Mittel."

"Aber mit der Summe, von der Sie sprachen, in der Tasche", sagte die alte Verehrerin, den Blick auf die Stelle geheftet, von der der Riss ausgegangen war.

"Ich würde sie sicher geben, aber nur unter der Bedingung, dass der Junge zu einem gewissen Lebensunterhalt erzogen wird."

"Das verspreche ich", rief Tante Angelique; "ich schwöre es, so wahr wie die Schafe für den Sturmwind gestählt sind." Und sie hob ihre skelettierte Hand zum Himmel.

"Nun", erwiderte Gilbert und zog einen mit Münzen gefüllten Beutel hervor, "ich bin bereit, das Geld zu hinterlegen, aber Sie müssen einen Vertrag bei Rechtsanwalt Niquet unterschreiben."

Niquet war ihr eigener Geschäftsmann, und sie erhob keine Einwände. Es wurde eine Abmachung für fünf Jahre getroffen: Ange Pitou sollte für zweihundert Livres im Jahr an seine Tante zu einem gewissen Beruf erzogen und verpflegt werden usw. Der Doktor zahlte das Geld ein.

Am nächsten Tag verließ er Villers, nachdem er sich mit einem Bauern namens Billet, dessen Bekanntschaft wir zu gegebener Zeit machen werden, auf einem seiner Grundstücke geeinigt hatte.

Fräulein Pitou stürzte sich auf die erste Zahlung des Unterhaltsvorschusses und vergrub acht blanke Goldstücke in ihrem Sesselboden.

Mit den acht Livres darüber legte sie das Kleingeld bereit, um den Betrag eines Goldstücks, wenn es umgewandelt war, in die eigentümliche Sparkasse zu legen.

Man bemerkte das spärliche Mitgefühl, das Ange für seine Tante empfand; er hatte den Kummer, die Enttäuschung und die Drangsal vorausgesehen, die ihn unter ihrem Dach erwarteten.

Erstens, sobald der Doktor ihm den Rücken gekehrt hatte, war es keine Frage mehr, dass er einen Beruf erlernen würde. Als der gute Notar eine Bemerkung zu dieser Vereinbarung machte, entgegnete die zärtliche Tante, dass ihr Neffe zu zart sei, um ihn zur Arbeit zu schicken. Der Anwalt bewunderte das sensible Herz seiner Mandantin und verschob die Lehrlingsfrage um ein weiteres Jahr. Er war ja erst zwölf, so dass er nicht viel wertvolle Zeit verlieren würde.

Während seine Tante darüber nachdachte, wie er sich dem Vertrag entziehen könnte, nahm Ange sein Schwänzerleben in den Wäldern wieder auf, so wie er es in Haramont geführt hatte: es waren dieselben Wälder und daher dasselbe Leben.

Sobald er die besten Stellen zum Vogelfangen ausfindig gemacht hatte, machte er etwas Vogelleim und mit einem Vierpfundbrot unter dem Arm ging er den ganzen Tag in den Wald.

Er hatte einen Sturm vorausgesehen, als er bei Einbruch der Dunkelheit zurückkam, aber er rechnete damit, ihn mit den Erträgen seines Könnens zu parieren.

Er hatte nicht geahnt, wie das Unwetter kommen würde. Tatsächlich hatte sich Tante Angelique hinter der Tür versteckt, um ihm eine Ohrfeige zu verpassen, als er hereinschlich, die er als von ihrer harten Hand zugefügt erkannte. Zum Glück hatte er auch einen harten Kopf, und obwohl der Schlag ihn taumeln ließ, hatte er noch den Verstand, um den Talisman, den er vorbereitet hatte, als Friedensangebot und Buckler hochzuhalten. Es war ein Bündel von zwei Dutzend kleinen Vögeln.

"Was ist das?", fragte seine Tante herausfordernd, die der Form halber weiter grummelte, aber ihre Augen weiter öffnete als ihren Mund.

"Vögel, siehst du, gute Tante Angelique", antwortete Pitou, während sie sich den Haufen schnappte.

"Gut zu essen?", fragte die alte Jungfer, die im wahrsten Sinne des Wortes gierig war.

"Rotkehlchen und Lerchen - ich wette, sie sind gut zu essen, aber sie sind besser zu verkaufen. Sie erzielen auf dem Markt einen guten Preis."

Wo hast du sie gestohlen, du kleiner Schlingel?"

"Gestohlen? Sie sind nicht gestohlen, ich habe sie am Teich im Wald genommen. Man braucht nur irgendwo am Wasser gekalkte Zweige aufzustellen, und die dummen Vögel verheddern sich; dann läuft man hin, dreht ihnen den Hals um, und schon hat man sie."

"Kalk? Fängt man Vögel mit Kalk?", fragte Angelique.

"Nicht mit Mörtelkalk, gesegnet sei deine Unschuld, sondern mit Vogelkalk; den macht man, indem man Stechpalmen-Saft einkocht."

"Ich verstehe, aber woher hast du das Geld, um Stechpalmen-Saft zu kaufen?"

"Ich müsste ein Trottel sein, um den zu kaufen: man macht ihn selbst."

"Ah, dann sind diese Vögel zum Abholen zu haben?"

"Ja: jeden Tag; aber nicht jeden Tag, denn man kann natürlich nicht am Dienstag die fangen, die man am Montag gefangen hat."

"Sehr richtig", erwiderte die Tante, erstaunt über die Fröhlichkeit, die ihr Neffe ausnahmsweise an den Tag legte: "Du hast recht."

Diese unerhörte Zustimmung erfreute den Jungen.

"Aber an den Tagen, an denen du nicht zu den Teichen gehen solltest, gehst du woanders hin. Wenn du keine Vögel fängst, fängst du Hasen. Die kannst du auch essen, und die Felle verkaufst du für zwei Cents."

Angelique starrte ihren Neffen an, der sich als Finanzier entpuppte.

"Oh, ich kann den Verkauf machen!"

"Natürlich, genau wie Mutter Madeline", denn Pitou hatte nie angenommen, dass er die Früchte seiner Jagd genießen würde.

"Wann wirst du auf Hasenjagd gehen?", fragte sie eifrig.

"Ich werde Hasen und Kaninchen fangen, wenn ich Draht für Schlingen habe."

"Na gut, dann mach es."

"Oh, das kann ich nicht machen", sagte Pitou und kratzte sich am Kopf. "Den muss ich im Laden kaufen, aber die Federn kann ich weben."

"Was kostet das denn?"

"Für vier Cents kann ich ein paar Dutzend machen, und damit sollte man ein halbes Dutzend Hasen fangen können - und die Schlingen werden immer wieder benutzt, wenn die Wildhüter sie nicht beschlagnahmen."

"Hier sind vier Cent", sagte Tante Angelique, "geh und kaufe Draht und hole morgen die Kaninchen."

Draht war in der Stadt billiger als im Dorf, so dass Ange Material für vierundzwanzig Schlingen für drei Cent bekam; er brachte den Rest Kupfer zu seiner Tante, die von dieser Ehrlichkeit gerührt war. Einen Augenblick lang hatte sie Lust, ihm den Cent zu geben, aber zum Unglück für Ange war er mit einem Hammer plattgedrückt worden und konnte in der Dämmerung für ein Zwanzigstel weitergereicht werden. Sie hielt es für unklug, ein Stück zu vergeuden, das hundert Prozent bringen könnte, und steckte es in ihren Beutel.

Pitou machte die Schlingen und bat am Morgen geheimnisvoll um einen Beutel. Darin steckte sie das Brot und den Käse für seine Mahlzeiten, und weg ging er in sein Jagdrevier.

In der Zwischenzeit rupfte sie die Rotkehlchen, die für ihr Abendessen bestimmt waren; sie brachte ein Paar Lerchen zum Abbe Fortier und zwei Paar zum Gastwirt der Goldenen Kugel, der ihr drei Cent dafür bezahlte und so viele bestellte, wie sie zu diesem Preis liefern konnte.

Strahlend ging sie nach Hause: Der Segen des Himmels war mit Ange Pitou ins Haus gekommen.

"Sie haben recht, wenn sie sagen, dass eine gute Tat niemals weggeworfen wird", bemerkte sie, während sie die Rotkehlchen mampfte, die so fett wie Ortolanen und zart wie Beccaficoes waren.

Als es dunkel wurde, kam Ange herein, mit der abgerundeten Tasche auf den Schultern; Tante Angelique empfing ihn auf der Schwelle, aber nicht mit einer Ohrfeige.

"Hier bin ich, mit meiner Tasche", sagte er mit der Gelassenheit, den Tag gut überstanden zu haben.

"Und was hast du in der Tasche?", rief die Tante und streckte ihre Hand in scharfer Neugier aus. "Buchenmast", antwortete Pitou. "Es geht hier lang. Wenn Papa Lajeunesse, der Wildhüter, mich ohne die Tasche umherstreifen sähe, würde er wissen wollen, worauf ich lauerte, und er würde Verdacht schöpfen. Aber als er mich mit der Tasche herausforderte, antwortete ich ihm nur: "Ich sammle Buchenmast, Vater - es ist doch nicht verboten, Mast zu sammeln, oder?", und da es nicht verboten war, konnte er nichts tun. Er sagte also nichts, außer: 'Du hast eine gute Tante, Pitou; richte ihr mein Kompliment aus.'"

"Du hast also Masten gesammelt, statt Kaninchen zu fangen", rief Tante Angelique ärgerlich.

"Nein, nein, ich habe meine Schlingen unter dem Deckmantel des Mastsammelns gelegt: der alte Esel hat mich dabei gesehen und fand es richtig."

"Aber das Spiel?", fragte die Frau, die auf das erste Prinzip fixiert war.

"Der Mond wird um zwölf aufgehen, und ich werde hingehen und sehen, wie viele ich gefangen habe."

"Du willst um Mitternacht in den Wald gehen?"

"Warum nicht? Was gibt es da zu befürchten?"

Die Frau war ebenso erstaunt über Ange's Mut wie über die Weite seiner Spekulationen. Aber da er in den Wäldern aufgewachsen war, durfte sich Ange nicht vor dem fürchten, was dem Stadtjungen Angst macht.

So machte er sich um Mitternacht auf den Weg, an der Friedhofsmauer vorbei, denn der unschuldige Junge, der in seinen Vorstellungen nie jemanden beleidigte, hatte vor den Toten nicht mehr Angst als vor den Lebenden. Die einzige Person, die er fürchtete, war Lajeunesse. So machte er eine Runde um sein Haus und blieb stehen, um das Bellen eines Hundes so natürlich zu imitieren, dass der Basset des Wildhüters "Snorer", getäuscht durch die Provokation, mit voller Kehle antwortete und zur Tür kam, um die Luft zu schnuppern.

Pitou lief kichernd weiter, denn wenn Snorer zu Hause war, schlief sein Herrchen sicher schon, denn der Mann und der Hund waren unzertrennlich.

In den Schlingen waren zwei Kaninchen erdrosselt worden, Pitou stopfte sie in die Taschen eines Mantels, der für ihn zu lang und jetzt zu klein geworden war.

Die Gier hielt die Tante wach, obwohl sie sich hingelegt hatte. Sie hatte mit zwei Paar Wild gerechnet.

"Nur ein Paar", sagte Pitou. "Es ist nicht meine Schuld, dass ich es nicht besser gemacht habe, aber das sind die schlauesten Kaninchen im Umkreis von Meilen."

Am nächsten Tag erneuerte Pitou seine Unternehmungen und hatte das Glück, drei Kaninchen zu fangen. Zwei gingen an die Taverne und eines an den Abbe Fortier, der Tante Angelique an die Wohlwollenden der Stadt empfahl.

So ging es drei oder vier Monate lang weiter, die Frau war verzaubert und Ange hielt das Leben für erträglich. Bis auf den Verlust seiner Mutter war alles wie in Haramont: er vertrieb sich die Zeit mit ländlichen Vergnügungen.

Aber ein unerwarteter Umstand zerbrach das Gefäß der Illusion des Prüden und stoppte das Fallen des Neffen. Ein Brief von Dr. Gilbert traf aus New York ein. Er hatte sein kleines Mündel bei der Landung nicht vergessen, sondern fragte Meister Niquet, ob seine Anweisungen befolgt worden seien und ob der junge Pitou die Mittel erlernt habe, um seinen eigenen Lebensunterhalt zu verdienen.

Es war eine Kleinigkeit, denn es war nicht zu leugnen, dass Ange in erstklassiger Gesundheit war. Er war groß und schmächtig, aber so sind Hickory-Sprösslinge, und niemand zweifelt an ihrer Stärke und Elastizität.

Die Tante ließ sich eine Woche Zeit, um ihre Antwort einzureichen; es war für beide miserabel. Pitou wünschte sich keinen besseren Beruf, als den, den er führte, aber es war ruhig zu dieser Zeit; nicht nur vertrieb das kalte Wetter die Vögel, sondern es fiel auch Schnee, und da dieser die Fußspuren festhielt, wagte er nicht in den Wald zu gehen, um Fallen und Schlingen zu legen.

Im Laufe der Woche wuchsen die Krallen der alten Jungfer; sie machte den Stripling so unglücklich, dass er bereit war, jeden Beruf anzunehmen, um nicht länger ihr Hintern zu sein.

Plötzlich keimte in ihrem grausam gequälten Gehirn ein erhabener Gedanke auf, in dem wieder Ruhe herrschte.

Pater Fortier hatte seiner Schule zwei Geldbörsen für arme Schüler angegliedert, die aus dem Kopfgeld des Herzogs von Orleans stammten.

Angelique beschloss, ihn zu bitten, Ange für einen von ihnen aufzunehmen. Das würde den Lehrer nichts kosten, und ganz zu schweigen von dem Spiel, von dem die Frau den Doktor ein halbes Jahr lang ernährt hatte, war er dem Kirchensitzbrief etwas schuldig.

In der Tat wurde Ange vom Schulmeister ohne Honorar empfangen.

Die Alte war entzückt, denn es war die Schule des Bezirks, in der Dr. Gilberts Sohn unterrichtet wurde. Er zahlte fünfzig Livres und Ange wurde umsonst aufgenommen, aber niemand durfte Sebastian Gilbert oder andere davon wissen lassen.

Ob sie es nun ahnten oder nicht, Ange wurde von seinen Schulkameraden mit jenem süßen Geist der Brüderlichkeit empfangen, der unter Kindern geboren und unter "den Erwachsenen" aufrechterhalten wird, mit anderen Worten mit Hohn und Spott. Aber als drei oder vier der angehenden Tyrannen die Bekanntschaft von Pitous enormer Faust machten und unter seinem noch enormeren Fuß zertreten wurden, begann sich der Respekt zu verbreiten. Er hätte ein Leben gehabt, das einen Hauch weniger besorgt gewesen wäre als unter Angeliques Fittichen; aber Vater Fortier vergaß, als er die kleinen Kinder bat, zu ihm zu kommen, sie zu warnen, dass die Hände, die er ausstreckte, mit den lateinischen Rudimenten und Birkenruten bewaffnet waren.

Die Tante kümmerte sich wenig darum, ob die Information gepeitscht oder ihrem Neffen geistig eingetrichtert wurde. Sie sonnte sich in dem goldenen Strahl aus dem Traumland, dass Ange in drei Jahren die Prüfung bestehen und mit der Orleans-Tasche aufs College geschickt werden würde.

Dann würde er Priester werden, wobei er natürlich seine Tante zu seiner Haushälterin machen würde. Eines Tages kam das böse Erwachen für diese Illusion. Ange kroch ins Haus, als ob er mit Blei beschlagen wäre.

"Was ist denn los?", rief Tante 'Gelique, die noch nie eine erbärmlichere Miene gesehen hatte. "Bist du hungrig?"

"Nein", antwortete Pitou bedauernd.

Die Zuhörerin war beunruhigt, denn Krankheit ist für gute Mütter und schlechte Patinnen ein Grund zur Beunruhigung, denn sie zwingt zu Ausgaben.

"Es ist ein großes Unglück", flüsterte Pitou: "Vater Fortier schickt mich von der Schule nach Hause -also kein Studium mehr, keine Prüfung, kein Geldbeutel, kein College-"

Sein Schluchzen ging in Heulen über, während die Frau ihn anstarrte und versuchte, in seiner Seele den Grund für diesen Rauswurf zu lesen.

"Ich nehme an, du hast wieder geschwänzt", sagte sie. "Ich höre, dass du dich immer bei Bauer Billet herumtreibst, um einen Blick auf seine Tochter Catherine zu erhaschen. Pfui, pfui! sehr hübsches Benehmen bei einem zukünftigen Priester!"

Ange schüttelte den Kopf.

"Du lügst", schrie die alte Jungfer, wobei ihr Zorn mit der wachsenden Gewissheit, dass es sich um eine ernste Kränkung handelte, anstieg. "Letzten Sonntag hat man dich wieder mit Kate Billet in Lovers' Walk herumwandern sehen."

Sie war es, die geflunkert hatte, aber sie war eine, die glaubte, der Zweck heilige die Mittel, und eine Wahl-Wahrheit könne man mit einer Wannenlüge herausbekommen.

"Oh, nein, sie können mich dort nicht gesehen haben", rief Ange, "denn wir waren draußen bei den Orangengärten."

"Da, du Schuft, du siehst, du warst bei ihr."

"Aber das ist doch keine Angelegenheit, mit der Miss Billet zu tun hat", wagte Ange und errötete wie der übergroße Junge von sechzehn Jahren, der er war.

"Ja, nennen Sie sie 'Fräulein', um so zu tun, als hätten Sie irgendeinen Respekt vor ihr, der Flirterin, der Schürzenjägerin, dem hackenden Luder! Ich werde ihrem Beichtvater erzählen, wie sie sich aufführt."

"Aber ich lege meinen biblischen Schwur ab, dass sie kein Flirt ist."

"Du verteidigst sie, wenn du alle Ausreden brauchst, die du für dich auftreiben kannst. Das läuft ja wie geschmiert. Was ist aus der Welt geworden, wenn sechzehnjährige Kinder Arm in Arm unter schattigen Bäumen spazieren gehen."

"Aber, Tante, du bist doch weg, Katharina lässt sich nicht von mir 'armieren' - sie hält mich auf Abstand."

"Du siehst, wie du deine eigenen Verleugnungen auflöst. Du nennst sie jetzt Catherine, ganz einfach. Oh, warum nicht Kate, oder Kitty, oder irgendeinen solch albernen Spitznamen, den du in deiner ungerechten Vertrautheit benutzt? Sie vertreibt dich, damit du näher kommst, das tun sie alle."

"Tun sie das? Daran habe ich nie gedacht", rief der Schwan, plötzlich erleuchtet.

"Ah, Sie werden an etwas anderes denken müssen! Und sie", sagte die alte Zimtzicke, "ich werde das alles regeln. Ich werde Vater Fortier bitten, Sie vierzehn Tage lang bei Wasser und Brot einzusperren und sie in ein Nonnenkloster stecken zu lassen, wenn sie ihre Lust auf Sie nicht zügeln kann."

Sie sprach so eindringlich, dass Pitou sich erschrak.

"Sie haben ganz unrecht, meine gute Tante", flehte er und faltete die Hände: "Mademoiselle Catherine hat nichts mit meinem Unglück zu tun."

"Unreinheit ist die Mutter aller Laster", erwiderte Angelique gefühlvoll.

"Aber Unreinheit hat nichts damit zu tun, dass ich von der Schule verwiesen wurde", wandte der Junge ein: "Die Lehrerin hat mich rausgeschmissen, weil ich zu viele Barbareien und Soziolekte gemacht habe, die mich daran hindern, eine Chance auf den Geldbeutel zu haben."

"Was wird dann aus dir werden?"

"Wenn ich das wüsste!", jammerte Pitou, der das Priesteramt mit Tante 'Gelique als Haushälterin nie als das Paradies auf Erden angesehen hatte. "Soll kommen, was die Vorsehung will", seufzte er und hob klagend den Blick.

"Vorsehung, nennst du das? Ich sehe, du hast dir diese neumodischen Ideen über die Philosophie zu Eigen gemacht."

"Das kann nicht sein, Tante, denn ich kann nicht in die Philosophie gehen, bevor ich Rhetorik bestanden habe, und ich bin erst im dritten Kurs."

"Scherz beiseite", spottete die alte Jungfer, für die der Schuljargon griechisch war. "Ich spreche von der Philosophie dieser Philosophen, nicht von dem, was ein frommer Mann wie der Priester in seinem heiligen Haus erlauben würde. Du bist eine Schlange, und du hast an den Zeitungen genagt, in denen diese furchtbaren Schreiber König und Königin und die Kirche beleidigen! Er ist verloren!"

Als Tante Angelique sagte, ihr Mündel sei verloren, meinte sie, dass sie ruiniert sei. Die Gefahr war akut. Sie fasste den erhabenen Entschluss, zu Pater Fortier zu laufen, um eine Erklärung zu erhalten und vor allem zu versuchen, den Bruch zu flicken.

3. Kapitel: Ein revolutionärer Bauer.

Die Abreise seiner Tante schenkte Pitou eine Viertelstunde der Ruhe.

Die wollte er ausnutzen. Er sammelte die Krümel des Essens seiner Tante, um seine Eidechsen zu füttern (er war ein Naturforscher, der nie ohne Haustiere war), fing ein paar Fliegen für seine Ameisen und Frösche und öffnete den Schrank und den Brotkasten, um sich einen Vorrat an Nahrung zu holen. Der Appetit war mit der Einsamkeit zu ihm gekommen.

Seine Vorbereitungen für ein Festmahl getroffen, ging er zurück zur Tür, um nicht von der Rückkehr der Frau überrascht zu werden.

Während er zusah, kam am Ende der Straße eine hübsche Magd vorbei, die auf dem Schweif eines mit zwei Kiepen beladenen Pferdes ritt. Eine war mit Tauben gefüllt, die andere mit Hähnchen. Dies war Catherine Billet, die Pitou anlächelte und stehen blieb, als sie ihn sah.

Seiner Gewohnheit entsprechend wurde er rot wie eine Rübe: Mit klaffendem Mund starrte er Kate Billet an, die für ihn der letzte Ausdruck weiblicher Schönheit war. Sie schaute die Straße auf und ab, nickte ihrem Verehrer zu und setzte ihren Weg fort, wobei Pitou vor Entzücken zitterte, als er zurücknickte.

In seine Betrachtung vertieft, nahm er seine Verwandte auf dem Rückweg von Fortier's nicht wahr. Plötzlich ergriff sie seine Hand, während sie vor Wut blass wurde.

Abrupt aus seinem hellen Traum geweckt durch den elektrischen Schock, den Tante Angeliques Griff immer verursachte, drehte sich der Junge um und sah mit Schrecken, dass sie seine Hand hochhielt, die wiederum ein halbes Brot mit zwei sehr großzügigen Schmierereien aus Butter und einer weiteren aus Weißkäse darauf hielt.

Die Frau brüllte vor Wut und Pitou stöhnte vor Schreck. Sie hob ihre andere klauenartige Hand, und er senkte den Kopf; sie stürzte sich auf den Besen, und der andere ließ das Essen fallen und machte sich ohne eine Abschiedsrede auf die Socken.

Diese beiden Herzen kannten sich und verstanden, dass sie nicht mehr miteinander auskommen konnten.

Angelique hüpfte ins Haus und schloss mit einer doppelten Umdrehung des Schlüssels ab. Das knirschende Geräusch schien dem Flüchtenden, der das Tempo anzog, eine Erneuerung des Unwetters zu sein. Das Ergebnis war ein Ereignis, mit dem die Tante ebenso wenig gerechnet hatte wie der junge Mann selbst.

Pitou rannte, als wären ihm alle Unholde von unten auf den Fersen, und war bald jenseits der Stadtgrenzen. Als er um die Friedhofsmauer bog, prallte er gegen ein Pferd.

"Meine Güte", rief eine süße, dem Flieger wohlbekannte Stimme, "wo rast Ihr denn so, Meister Ange? Du hast Younker fast das Gebiss zwischen die Zähne genommen mit dem Schreck, den du uns eingejagt hast."

"Oh, Fräulein Catherine, was für ein Unglück liegt auf mir", erwiderte Pitou, weit von der Frage entfernt.

"Sie erschrecken mich", sagte das Mädchen, indem es in der Mitte anhielt; "was ist denn los?"

"Ich kann kein Priester sein", erwiderte der junge Bursche, als ob er eine Welt von Ungerechtigkeiten enthüllte.

"Das wirst du nicht", sagte das Mädchen und brüllte vor Lachen, anstatt die Hände hochzuwerfen, wie Pitou erwartet hatte. "Dann werde Soldat. Du darfst wegen einer solchen Lappalie nicht so viel Aufhebens machen. Wirklich, ich dachte, deine Tante hätte den Löffel abgegeben."

"Das ist dasselbe, denn sie hat mich rausgeworfen."

"Lor', nein, denn du hast nicht das Vergnügen, um sie zu trauern", bemerkte Catherine Billet und lachte noch herzhafter als zuvor, was den Neffen empörte.

"Sie sind ein Glückspilz, dass Sie so lachen können, und es beweist, dass Sie ein fröhliches Herz haben und die Sorgen anderer keinen Eindruck auf Sie machen."

"Wer sagt dir, dass ich nicht mit dir fühlen sollte, wenn dich ein echter Kummer trifft?"

"Wirklich? Wenn ich nicht eine Feder zum Fliegen habe!"

"Alles zum Besten", erwiderte die Bäuerin.

"Aber was ist mit dem Essen?" erwiderte Pitou; "ein Mensch muss essen, und ich bin immer scharf eingestellt."

"Arbeitest du nicht gern?"

"Was soll ich denn arbeiten?", jammerte er. "Meine Tante und Vater Fortier haben mir schon hundertmal gesagt, dass ich zu nichts tauge. Ach! Wäre ich doch Stellmacher oder Zimmermann geworden, statt dass sie einen Priester aus mir machen wollten. Bei meiner Treue, Miss Catherine, ein Fluch liegt auf mir!" sagte er mit einer verzweifelten Handbewegung.

"Ach!" seufzte das Mädchen, das wie alle die melancholische Geschichte des Waisenkindes kannte: "Es ist etwas Wahres an dem, was du sagst, mein armer Pitou. Aber es gibt etwas, was du tun könntest."

"Sagen Sie mir, was das ist?" rief der Jüngling und sprang auf den kommenden Vorschlag zu wie ein Ertrinkender auf einen Weidenzweig.

"Du hast einen Vormund in Dr. Gilbert, dessen Sohn dein Schulkamerad ist."

"Ich würde eher sagen, er ist es, und ich habe auch schon viele Prügel für ihn bezogen." "Warum wenden Sie sich nicht an seinen Vater, der Sie gewiss nicht abschütteln wird?"

"Das wäre in Ordnung, wenn ich wüsste, wo ich ihn ansprechen könnte; aber Ihr Vater weiß es vielleicht, da er einen Teil seines Landes bewirtschaftet."

"Ich weiß, dass er einen Teil der Pacht nach Amerika schickt und den anderen Teil hier bei einem Notar hinterlegt."

"Amerika ist ein weiter Weg", stöhnte Pitou.

"Was, du willst nach Amerika aufbrechen?", rief das Dienstmädchen, fast erschrocken über seinen Mut.

"Ich? Um Himmels willen! Nein, niemals! Frankreich ist gut genug für mich, wenn ich genug zu essen und zu trinken bekommen könnte."

"Nun gut", sagte sie und verfiel in ein Schweigen, das einige Zeit andauerte.

Der Junge war in eine nachdenkliche Stimmung versunken, die den Lehrer Fortier, den logischen Mann, sehr verwirrt haben würde. Aus der Obskurität heraus hellte sich die Träumerei auf und wurde dann wieder blitzartig verwirrt.

Younker hatte sich wieder auf den Heimweg gemacht, und Pitou stapfte, eine Hand an einem Korb, neben ihm her. Verträumt wie ihre Nachbarin ließ Catherine das Zaumzeug fallen, ohne Angst zu haben, dass ihr jemand davonlief. Es gab keine Ungeheuer auf der Landstraße, und Younker hatte keine Ähnlichkeit mit den fabelhaften Hippogreifs.

Der Wanderer hielt mechanisch an, als das Tier es tat, und das war auf der Farm. "Hallo, bist du es, Pitou?", forderte ein breitschultriger Mann, der stolz vor einer Tränke stand, in der sein Pferd schwamm.

"Ich bin es, Meister Billet."

"Ihm ist wieder ein Malheur passiert", sagte die Magd und sprang vom Pferd, ohne darauf zu achten, ihre Knöchel zu zeigen. "Seine Tante hat ihn weggeschickt."

"Was hat er diesmal angestellt, um den alten Wichtigtuer zu beunruhigen?", fragte der Bauer.

"Es scheint, dass ich nicht gut genug in Griechisch bin", sagte der Gelehrte, was gelogen war, denn in Latein war er ein Stümper.

"Wozu willst du denn gut in Griechisch sein?", fragte der breitschultrige Mann.

"Um Theokrit zu erklären und die Ilias zu lesen. Das ist nützlich, wenn man Priester werden will."

"Quatsch!", sagte Billet. "Brauchst du Griechisch und Latein? Ich kenne meine eigene Sprache - kann ich lesen und schreiben? Aber das hindert mich nicht am Pflügen, Säen und Ernten."

"Aber Ihr, Meister Billet, seid ein Ackerbauer und kein Priester: 'Agricole', sagt Virgil -"

"Meinst du nicht, dass ein Landwirt auf einer Stufe mit einem gelernten Schreiber steht, du verfluchter Chorknabe? Vor allem, wenn der Agricoaler hundert Morgen bebautes Land in der Sonne und tausend Louis im Schatten hat?" "Man hat mir immer gesagt, dass ein Priester das glücklichste Leben führt; aber ich gebe zu", fügte Pitou mit einem freundlichen Lächeln hinzu, "ich glaube nicht alles, was ich höre."

"Du hast recht, mein Junge, mit einem tadelnswerten Blick - du siehst, ich kann mir Reime machen, wenn ich es versuchen will. Mir scheint, Sie haben das Zeug zu etwas Besserem als einem Gelehrten, und es ist ein großes Glück, dass Sie etwas anderes versuchen - vor allem in der jetzigen Zeit. Als Bauer weiß ich, aus welcher Richtung der Wind weht, und der ist für Priester rau. Da du also ein ehrlicher Bursche bist und gelernt hast", hier verbeugte sich Pitou, weil er zum ersten Mal so genannt wurde, "kannst du ohne das schwarze Kleid auskommen."

Katharina, die gerade die Hühner und Tauben auf den Boden setzte, hörte dem Gespräch interessiert zu.

"Es sieht schwer aus, ein Auskommen zu finden", sagte der Junge.

"Was kannst du denn machen?"

"Ich kann Vogelleim machen und Wild fangen. Ich kann den Gesang der Vögel nachahmen, was, Miss Kate?"

"Er kann pfeifen wie eine Amsel."

"Aber pfeifen ist kein Handwerk", kommentierte Billet.

"Genau das sage ich mir, bei Jingo!"

"Oh, du kannst fluchen - das ist auf jeden Fall eine männliche Leistung."

"Ach, habe ich das? Ich bitte um Verzeihung, Farmer." "Keine Ursache", sagte der Landmann. "Ich reiße mich manchmal selbst aus. Donnerwetter!", brüllte er sein Pferd an, "kannst du nicht ruhig sein? Diese teuflischen Percherons müssen immer grasen und zucken. Bist du faul?", fuhr er zu dem Jungen fort.

"Ich weiß es nicht. Ich habe noch nie an etwas anderem gearbeitet als am Lernen von Griechisch und Latein, und das reizt mich nicht besonders."

"Eine gute Arbeit - das zeigt, dass du nicht so ein Dummkopf bist, für den ich dich gehalten habe", sagte Billet.

Sein Zuhörer öffnete unermesslich die Augen; es war das erste Mal, dass er diese Ordnung der Gedanken hörte, die alle vorher aufgestellten Theorien umstürzte.

"Ich meine, sind Sie leicht müde?"

"Meine Güte, ich kann zehn Meilen gehen und spüre es nicht."

"Gut, wir kommen voran; wir könnten Sie ein wenig niedriger trainieren und etwas Geld mit Ihnen als Läufer machen."

"Trainieren Sie mich tiefer", sagte Pitou und betrachtete seine schlanke Gestalt, die knochigen Arme und die stelzenartigen Beine; "ich glaube, ich bin jetzt schon dünn."

"In der Tat, du bist ein Schatz, mein Freund", antwortete der Freibauer und brach in Gelächter aus.

Pitou stolperte von einer Überraschung zur anderen; noch nie war er so hoch geschätzt worden.

"Kurzum, wie sind Sie bei der Arbeit?"

"Ich weiß es nicht; denn ich habe noch nie gearbeitet."

Das Mädchen lachte, aber ihr Vater nahm die Sache ernst.

"Diese Schurken von gelernten Leuten", brach er hervor und schüttelte seine Faust gegen die Stadt, "sieh sie dir an, wie sie die Jugend auf dem Weg erziehen, den sie nicht gehen sollte, in Faulheit und Müßiggang. Was nützt es Ich möchte wissen, was ein solcher Faulpelz mit seinen Brüdern macht?"

"Nicht viel", sagte Pitou; "zum Glück habe ich keine Brüder."

"Mit Brüdern meine ich die ganze Menschheit", fuhr der Bauer fort; "sind nicht alle Menschen Brüder, he?"

"Die Schrift sagt es."

"Und gleichberechtigt", fuhr der andere fort.

"Das ist eine andere Sache", sagte der jüngere Mann; "wenn ich dem Vater Fortier gleich wäre, hätte er mir wohl nicht so oft die Peitsche gegeben; wenn ich meiner Tante gleich wäre, hätte sie mich nicht von zu Hause vertrieben."

"Ich sage dir, dass alle Menschen Brüder sind, und das werden wir den Tyrannen bald beweisen", sagte Billet. "Ich werde dich in mein Haus mitnehmen, um es zu beweisen."

"Wirklich? Aber ich esse drei Pfund Brot am Tag, mit Butter und Käse dazu."

"Puh, ich sehe, du wirst nicht teuer zu ernähren sein", sagte der Bauer, "wir werden dich behalten."

"Hast du sonst nichts, was du Vater fragen möchtest, Pitou?", erkundigte sich Katharina.

"Nichts, Fräulein."

"Wozu bist du mitgekommen?"

"Nur um Ihnen Gesellschaft zu leisten."

"Nun, Sie sind galant, und ich nehme das Kompliment an, was es wert ist", sagte das Mädchen, "aber Sie sind gekommen, um nach Neuigkeiten über Ihren Vormund zu fragen, Pitou."

"Ja, das bin ich. Das ist komisch - ich habe es vergessen."

"Sie wollen über unseren würdigen Dr. Gilbert sprechen?" sagte der Bauer mit einem Ton, der den Grad der tiefen Achtung verriet, die er seinem Wirt entgegenbrachte.

"Gerade so", antwortete Pitou; "aber ich bin jetzt nicht in Not; da Sie mich beherbergen, kann ich ruhig warten, bis er aus Amerika zurückkehrt."

"Sie werden nicht lange zu warten brauchen, denn er ist zurückgekehrt."

"Was du nicht sagst; wann?"

"Das kann ich nicht genau sagen: aber er war vor einer Woche in Havre; denn ich habe ein Päckchen in meinen Satteltaschen, das von ihm stammt und mir in Villers Cotterets übergeben wurde, und hier ist es."

"Woher wissen Sie, dass es von ihm ist?"

"Weil da ein Brief drin ist."

"Entschuldige, Papa", unterbrach Catherine, "aber du rühmst dich, dass du nicht lesen kannst."

"Das tue ich auch! Ich will, dass die Leute sagen: 'Da ist der alte Farmer Billet, der niemandem etwas schuldet - nicht einmal dem Schulmeister; denn er hat sich ganz allein gemacht.' Ich habe den Brief nicht gelesen, aber der Quartiermeister der Landgendarmerie, den ich dort traf."

"Was sagt er - dass er immer noch mit Ihnen zufrieden ist?"

"Urteilen Sie selbst."

Aus einer ledernen Brieftasche nahm er einen Brief, den er seiner Tochter hinhielt, die las:

"MEIN LIEBER FREUND BILLET: Ich komme aus Amerika, wo ich ein Volk gefunden habe, das reicher, größer und glücklicher ist als das unsere. Dies rührt daher, dass sie frei sind, während wir es nicht sind. Aber wir marschieren auf diese neue Ära zu, und alle müssen für das Licht arbeiten, das kommen wird. Ich kenne deine Prinzipien, Freund Billet, und deinen Einfluss auf die Bauern, deine Nachbarn; und die ganze ehrliche Bevölkerung von Arbeitern und Händen, die du führst, nicht wie ein König, sondern wie ein Vater.

"Lehren Sie sie die Prinzipien der Hingabe und Brüderlichkeit, von denen ich weiß, dass Sie sie hegen. Die Philosophie ist universell, alle Menschen sollten ihre Rechte und Pflichten in ihrem Licht lesen. Ich schicke Ihnen ein kleines Buch, in dem diese Rechte und Pflichten dargelegt sind. Es ist mein Werk, obwohl mein Name nicht auf dem Titelblatt steht. Verbreiten Sie diese Prinzipien, die der universellen Gleichheit. Lasst sie an den Winterabenden lesen. Lesen ist die Nahrung für den Geist, wie Brot die für den Körper ist.

"Eines Tages werde ich Ihnen von einer neuen Art der Landwirtschaft in den Vereinigten Staaten erzählen. Sie besteht darin, dass der Grundherr und der Pächter sich die Ernte teilen. Es scheint mir mehr den Gesetzen der primitiven Gesellschaft und der Liebe Gottes zu entsprechen.

"Gruß und brüderliches Gefühl,       

"HONORE GILBERT, Bürger von Philadelphia."

"Dieser Brief ist sehr schön geschrieben", bemerkte Pitou.

"Ich garantiere, dass er das ist", sagte Billet.

"Ja, lieber Vater; aber ich bezweifle, dass der Quartiermeister deiner Meinung sein wird. Denn das wird nicht nur Dr. Gilbert in Schwierigkeiten bringen, sondern auch dich."

"Puh, du bist immer furchterregend", spottete der Bauer. "Das hindert mich nicht, das Buch zu haben, und - wir haben etwas für dich zu tun, Pitou - du sollst mir abends daraus vorlesen."

"Aber tagsüber?"

"Die Schafe und Kühe hüten. Lass uns einen Blick in das Buch werfen."

Er nahm eine jener genähten Broschüren in rotem Einband heraus, die in jenen Tagen in großer Zahl herausgegeben wurden, mit oder ohne Erlaubnis der Behörden. In letzterem Fall lief der Autor große Gefahr, ins Gefängnis zu kommen.

"Ließ uns den Titel vor, Pitou, bis wir einen Blick auf das Buch im Inneren werfen können. Den Rest danach."

Der Junge las auf der ersten Seite diese Worte, die der Sprachgebrauch in letzter Zeit vage und bedeutungslos gemacht hat, die aber in jener Epoche eine tiefe Wirkung auf alle Herzen hatten:

"Über die Unabhängigkeit des Menschen und die Freiheit der Nationen."

"Was sagst du dazu, mein Junge?", rief der Bauer.

"Nun, mir scheint, dass Unabhängigkeit und Freiheit sehr viel sind ... mein Vormund würde von Vater Fortier aus der Klasse gepeitscht werden, weil er sich eines Pleonasmus schuldig gemacht hat.

"Flanismus oder nicht, dieses Buch ist das Werk eines echten Mannes", erwiderte der andere.

"Macht nichts, Vater", sagte Catherine mit dem bewundernswerten Instinkt einer Frau: "Ich bitte Sie, das Buch zu verstecken. Es wird dich in eine schlimme Lage bringen. Ich zittere, wenn ich es nur ansehe."

"Warum sollte es mir Schaden zufügen, wenn es den Schreiber nicht in Mitleidenschaft gezogen hat?"

"Woher willst du das wissen, Vater? Dieser Brief wurde vor einer Woche geschrieben und hat so lange gebraucht, um aus Havre zu kommen. Aber ich habe heute Morgen einen Brief von Sebastian Gilbert aus Paris bekommen, der seinem Ziehbruder - ich habe das vergessen - seine Liebe schickt, und er ist schon drei Tage dort, ohne dass sein Vater ihn gesehen hat."

"Sie hat recht", sagte Pitou, "diese Verzögerung ist beunruhigend."

"Hüte deine Zunge, du ängstliches Geschöpf; und lass uns die Abhandlung des Doktors lesen?" sagte der Bauer: "Es wird dich nicht nur gelehrig, sondern auch mannhaft machen."

Pitou klemmte sich das Buch mit einer so feierlichen Bewegung unter den Arm, dass damit das Herz seines Beschützers endgültig gewonnen war.

"Hast du schon gegessen?", fragte er.

"Nein, mein Herr", antwortete der Jüngling.

"Er hat gegessen, als er von zu Hause vertrieben wurde", sagte das Mädchen.

"Nun, du gehst hinein und bittest Mutter Billet um die üblichen Rationen, und morgen werden wir dich regelmäßig an die Arbeit setzen."

Mit einem vielsagenden Blick bedankte sich das Waisenkind, und, von Catherine geleitet, betrat es die Küche, die unter der absoluten Herrschaft von Mutter Billet stand.

4. Kapitel: Lange Beine sind gut zum Laufen, wenn nicht zum Tanzen.

Herrin Billet war eine dicke Frau, die ihren Mann ehrte, sich an ihrer Tochter erfreute und ihre Feldarbeiter fütterte wie keine andere Hausfrau weit und breit. Deshalb gab es einen Ansturm auf eine Anstellung bei Billet.

Pitou schätzte sein Glück in vollem Umfang, als er den goldenen Laib an seinem Ellbogen, den Topf mit Apfelwein zu seiner Rechten und das Stück mild gepökelten Specks vor sich sah. Seit er vor fünf Jahren seine Mutter verloren hatte, war der Waise nie mehr so fröhlich gewesen, nicht einmal an einem Festtag.

Er erinnerte sich auch daran, dass seine neuen Pflichten als Neatherd und Hirte von Göttern und Halbgöttern erfüllt worden waren.

Außerdem hatte Frau Billet die Aufsicht über die Kühe, und Befehle waren aus Katharinas Mund nicht streng.

"Du sollst hier bleiben", sagte sie; "ich habe Vater zu verstehen gegeben, dass du für einen Haufen Dinge gut bist; zum Beispiel kannst du die Buchhaltung führen -"

"Nun, ich kenne die vier Regeln der Arithmetik", sagte Pitou mit Stolz.

"Du bist mir einen Schritt voraus. Hier bleibst du."

"Das freut mich, denn ich könnte nicht weit weg von Ihnen leben. Oh, ich bitte um Verzeihung, aber das kam von meinem Herzen."

"Ich nehme Ihnen das nicht übel", sagte Katharina; "es ist nicht Ihre Schuld, wenn Sie uns hier mögen."

Arme junge Lämmer, sie sagen so viel in so wenigen Worten!

So nahm Pitou Catherine viel Arbeit ab, und sie hatte mehr Zeit, hübsche Mützen zu basteln und sich "herauszuputzen", wie ihre Mutter sagte.

"Ich finde dich ohne Mütze viel hübscher", bemerkte er.

"Das darfst du; aber dein Geschmack ist nicht die Regel. Ich kann nicht in die Stadt gehen und tanzen ohne eine Mütze auf zu haben. Das ist etwas für feine Damen, die das Recht haben, barhäuptig zu gehen und Puder auf dem Haar zu tragen."

"Du schlägst sie alle ohne Puder."

"Noch ein Kompliment, haben Sie das bei Fortier gelernt?"

"Nein, er hat nichts dergleichen gelehrt."

"Tanzen?"

"Gott steh uns bei - tanzen bei Fortier! Er ließ uns Kapern am Ende der Birke schneiden."

"Ihr wisst also nicht, wie man tanzt? Trotzdem sollst du am Sonntag mit mir kommen und Meister Isidor Charny tanzen sehen: er ist der beste Tänzer von allen Herren hier."

"Wer ist er?"

"Der Besitzer von Boursiennes Manor. Er wird nächsten Sonntag mit mir tanzen."

Pitous Herz zog sich zusammen, ohne dass er wusste, warum.

"Sie machen sich also schön, um mit ihm zu tanzen?", erkundigte er sich.

"Mit ihm und allen anderen. Du auch, wenn du es lernen willst."

Am nächsten Tag bemühte er sich um die neue Errungenschaft und musste zugeben, dass der Unterricht nach dem Geschmack des Lehrers ist. In zwei Stunden hatte er eine sehr gute Vorstellung von der Kunst.

"Ach, wenn Sie mir Latein beigebracht hätten, ich glaube, ich hätte nicht so viele Fehler gemacht", seufzte er.

"Aber dann wärst du ein Priester und in einem hässlichen alten Kloster eingesperrt, wo keine Frauen erlaubt sind."

"So ist es; nun, ich bedaure nicht, dass ich kein Priester sein werde."

Beim Frühstück erinnerte Billet seinen neuen Mann daran, dass die Lesung des Gilbert-Pamphlets am nächsten Tag um zehn Uhr morgens in der Scheune stattfinden sollte. Das sei die Stunde für die Messe, wandte Pitou ein.

"Genau deshalb setze ich sie an, um meine Jungs zu testen", antwortete der Farmer.

Billet verabscheute religiöse Führer als Apostel der Tyrannei und ergriff die Gelegenheit, einen Altar gegen einen anderen aufzustellen. Seine Frau und seine Tochter erhoben Einspruch, und er sagte, die Kirche sei zweifellos gut genug für die Frauen, und sie könnten hingehen und ihre Zeit dort verschlafen; aber für die Männer sei es gut, etwas Stärkeres zu hören, sonst sollten sie nicht auf seinem Land arbeiten.

Billet war ein Despot in seinem Haus; nur Catherine kam immer mit ihm zurecht, und sie wurde zum Schweigen gebracht, wenn er die Stirn runzelte.

Aber sie dachte, bei dieser Gelegenheit etwas für Pitou zu gewinnen. Sie wies darauf hin, dass die Lehren durch das Sprachrohr leiden könnten; dass der Leser zu schäbig sei, als dass die Phrasen einen Eindruck machen könnten. So war Pitou angenehm überrascht, als am Sonntagmorgen, während er noch überlegte, wie er sich "herausputzen" könnte, der Schneider eintrat und auf einem Stuhl einen Mantel und eine Hose aus himmelblauem Stoff und eine lange Weste mit weißen und rosa Streifen legte. Zur gleichen Zeit kam ein Hausmädchen herein, um auf einem anderen Stuhl gegenüber dem ersten ein Hemd und ein Halstuch zu legen; wenn das erstere passte, sollte sie ein halbes Dutzend machen.

Es war der Tag für Überraschungen: Hinter den beiden kam der Hutmacher, der einen dreiköpfigen Hut der neuesten Mode brachte, der so voller Stil und Eleganz war, dass in Villers Cotterets nichts Besseres getragen wurde.

Das einzige Problem war, dass die Schuhe für Ange zu klein waren: der Mann hatte sie auf den Leisten seines Sohnes gemacht, der vier Jahre älter war als Pitou. Diese Überlegenheit unseres Freundes machte ihn für eine Weile stolz, aber sie wurde durch seine Angst verdorben, dass er in seinen alten Schuhen zum Ball gehen müsste - was den neuen Anzug beschädigen würde. Dieses Unbehagen war von kurzer Dauer. Ein Paar Schuhe, die für Pater Billet geschickt worden waren, wurden zur gleichen Zeit gebracht und passten Pitou - eine Tatsache, die Billet verborgen blieb, da er nicht mochte, dass sein neuer Mann buchstäblich in seine eigenen Schuhe trat.

Als Pitou, gekleidet, mit Hut, Schuhwerk und frisiertem Haar, sich im Spiegel betrachtete, erkannte er sich nicht wieder. Er grinste anerkennend und sagte, während er sich zu seiner vollen Größe aufrichtete:

"Holen Sie jetzt Ihren Meister Charnys her!"

"Meine Augen", rief der Bauer und bewunderte ihn ebenso wie die Frauen, als er in den Hauptraum stolziert war: "Du bist ein strammer Bursche geworden, mein Junge. Ich möchte, dass Tante Angelique dich so herausgeputzt sieht. Sie würde wollen, dass du wieder nach Hause kommst."

"Aber, Papa, sie kann ihn doch nicht zurücknehmen, oder?"

"Solange er minderjährig ist - es sei denn, sie hat ihr Recht verwirkt, indem sie ihn hinausgeworfen hat."

"Aber die fünf Jahre sind vorbei", sagte Pitou schnell, "für die Dr. Gilbert tausend Francs bezahlt hat."

"Da ist ein Mann für Sie!" rief Billet aus: "Denken Sie nur, dass ich immer von seinen guten Taten höre. Siehst du, es geht um Leben und Tod für ihn!" und er hob die Hand zum Himmel.

"Er wollte, dass ich einen Beruf lerne", fuhr der Jüngling fort. "Ganz recht von ihm. Seht, wie die besten Absichten eine Wendung nehmen. Da bleiben tausend Franken übrig, um einen Jungen für den Kampf des Lebens zu rüsten, und sie stecken ihn in eine Priesterschule, um einen Psalmensänger aus ihm zu machen. Wie viel hat deine Tante dem alten Fortier gegeben?"

"Nichts."

"Dann hat sie das Geld von Meister Gilbert eingesteckt?"

"Das ist sehr wahrscheinlich."

"Merk dir, Pitou, ich habe einen kleinen Tipp für dich. Wenn die alte Humbug-Heilige pfeift, sieh in die Kisten, Demijohns und alten Töpfe, denn sie hat ihre Ersparnisse versteckt. Aber zum Geschäftlichen. Hast du das Gilbert-Buch?"

"Hier, in meiner Tasche."

"Hast du dir die Sache überlegt, Vater?", sagte Catherine.

"Gute Taten bedürfen keiner Überlegung", antwortete der Bauer. "Der Doktor befahl mir, das Buch zu lesen und die guten Prinzipien zu säen. Das Buch soll gelesen und die Prinzipien gestreut werden."

"Aber wir können doch in die Kirche gehen?" wagte die Magd zaghaft.

"Mutter und du könnt in die Kirchenbank gehen, ja: aber wir Männer haben Besseres zu tun. Komm allein, Pitou, mein Mann."

Pitou verbeugte sich vor den Damen, so gut es der enge Mantel erlaubte, und folgte dem Bauern, stolz darauf, ein Mann genannt zu werden. Die Versammlung in der Scheune war zahlreich. Billet war bei seinen Angestellten hoch angesehen, und es machte ihnen nichts aus, dass er sie anbrüllte, solange er sie großzügig bewirtete und beherbergte. So waren sie alle auf seine Einladung hin herbeigeeilt.

Außerdem herrschte zu dieser Zeit das seltsame Fieber in Frankreich, das man spürt, wenn ein Volk an die Arbeit geht. Neue und merkwürdige Worte waren in Mündern im Umlauf, die sie nie aussprachen. Freiheit, Unabhängigkeit, Emanzipation, wurden nicht nur von den unteren Klassen, sondern in erster Linie vom Adel gehört, so dass die Volksstimme nur ihr Echo war.

Aus dem Westen kam das Licht, das erhellte, bevor es verbrannte. Die Sonne ging in der großen Republik Amerika auf, die in ihrem Umkreis eine riesige Feuersbrunst für Frankreich sein sollte, in deren Strahlen erschrockene Völker die "Freiheit" in Blutbuchstaben geschrieben sehen sollten.

Politische Versammlungen waren also weniger selten, als man annehmen könnte. Apostel einer unbekannten Gottheit tauchten weiß der Himmel wo auf, zogen von Stadt zu Stadt und verbreiteten Worte der Hoffnung. Diejenigen, die an der Spitze der Regierung standen, fanden gewisse Räder verstopft, ohne zu verstehen, wo das Hindernis lag. Der Widerstand war in allen Köpfen, bevor er in Händen und Gliedern erschien, aber er war präsent, spürbar und umso bedrohlicher, als er wie ein Gespenst nicht greifbar war und vorausgeahnt werden konnte, bevor man sich mit ihm auseinandersetzte. Zwanzig und mehr Bauern, Feldarbeiter und Nachbarn von Billet waren in der Scheune.

Als ihr Freund mit Pitou hereinkam, waren alle Köpfe entblößt und alle Hüte winkten in Armlänge. Es war klar, dass diese Männer bereit waren, auf den Ruf des Meisters hin zu sterben.

Der Bauer erklärte, dass das Buch von Dr. Gilbert sei, aus dem der junge Mann gerade vorlesen wollte. Der Doktor war in der Gegend bekannt, wo er viel Land besaß, und Billet war sein Hauptpächter.

Ein Fass stand für den Vorleser bereit, der darauf kletterte und seine Aufgabe begann.

Gewöhnliche Leute, ich darf fast sagen, Menschen im Allgemeinen, hören mit der größten Aufmerksamkeit auf Worte, die sie nicht klar verstehen. Der volle Sinn des Pamphlets entging dem schärfsten Verstand hier, und auch dem von Billet. Aber inmitten der wolkigen Phrasen leuchteten die Worte "Freiheit", "Unabhängigkeit" und "Gleichheit" wie Blitze in der Dunkelheit, und das genügte, um den Beifall ausbrechen zu lassen:

"Hurra für Dr. Gilbert!" wurde gerufen.

Als das Buch zu einem Drittel durchgelesen war, wurde beschlossen, den Rest in zwei weiteren Sitzungen zu haben, das nächste Mal am kommenden Sonntag, wenn alle Hände versprachen, zu erscheinen.

Pitou hatte sehr gut gelesen: nichts gelingt so gut wie der Erfolg. Er nahm seinen Anteil an den Beifallsbekundungen für die Sprache, und Billet selbst fühlte einen gewissen Respekt für den entlassenen Schüler von Pater Fortier aufkommen.

Eines fehlte Ange, dass Catherine nicht Zeuge seines rednerischen Triumphes geworden war.

Aber Billet beeilte sich, seiner Frau und seiner Tochter seine Freude mitzuteilen. Mutter Billet sagte nichts, sie war eine Frau von beschränktem Geist.

"Ich fürchte, du wirst in Schwierigkeiten geraten", seufzte Catherine und lächelte traurig.

"Pshaw, schon wieder den Vogel der Unglücksraben spielen. Ich will dir sagen, dass ich Lerchen lieber mag als Eulen."

"Vater, ich hatte dich gewarnt, dass man dich misstrauisch beäugt."

"Wer hat das gesagt?"

"Ein Freund."

"Ratschlägen sollte man dankbar sein. Sag mir den Namen des Freundes?"

"Er sollte gut informiert sein, denn es ist Viscount Isidor Charny."

"Warum mischt sich dieser parfümierte Dandy in solche Angelegenheiten ein? Gibt er mir Ratschläge, wie ich denken soll? Schlage ich ihm vor, wie er seinen Mantel schneiden soll? Es scheint mir, als würde ich ihn mit der gleichen Bürste anstecken."

"Ich sage dir das nicht, um dich zu ärgern, Vater: aber der Rat ist mit guter Absicht gegeben."

"Ich werde ihm ein Stück geben, und du kannst es mit meinem Kompliment weitergeben. Er und seine Oberschicht sollen sich um sich selbst kümmern. Die Nationalversammlung wird sie aufrütteln; und die Frage der königlichen Haustiere und Lieblinge wird grob behandelt werden. Warnung an seinen Bruder Georg, den Grafen von Charny, der zu der Bande gehört und mit dem österreichischen Blutsauger auf das Engste verbunden ist."

"Vater, du hast mehr Erfahrung als wir, und du kannst handeln, wie du willst", erwiderte das Mädchen.

"In der Tat", sagte Pitou mit leiser Stimme, "warum schiebt dieser Charny-Trottel überhaupt sein Ruder ein?", denn er war von seinem Erfolg mit Arroganz erfüllt.

Katharina hörte nicht zu oder tat so, als ob sie nicht zuhörte, und das Thema wurde fallen gelassen.

Pitou fand, dass das Abendessen sehr lange dauerte, denn er hatte es eilig, mit Catherine loszugehen und sich auf dem rustikalen Ball zu zeigen. Catherine sah bezaubernd aus. Sie war ein hübsches, schwarzäugiges, aber blondes Mädchen, schlank und biegsam wie die Weiden, die den Bauernfrühling beschatten. Sie hatte sich eine natürliche Anmut zugelegt, die alle ihre Vorzüge zur Geltung brachte, und das Mützchen, das sie sich selbst gemacht hatte, passte ihr wunderbar.

Fast der erste der umherstreunenden Herren, die sich herabließen, das beliebte Vergnügen zu besuchen, war ein junger Mann, den Pitou für Isidor Charny hielt.

Er war ein hübsches junges Blatt von etwa dreiundzwanzig Jahren, anmutig in jeder Bewegung, wie jene, die von der Wiege an in aristokratischer Erziehung aufgewachsen sind. Außerdem gehörte er zu denen, die ihre Kleidung in bester Harmonie tragen.

Als Pitou seine Hände und Füße sah, begann er, weniger stolz auf die Verschwendung der Natur in dieser Hinsicht zu sein. Er betrachtete seine Beine mit dem Auge des Hirsches in der Fabel. Er seufzte, als Catherine wissen wollte, warum er so mürrisch war.

Aber der ehrliche Pitou musste, nachdem er gezwungen war, die Überlegenheit von Charny als Schönheit anzuerkennen, dies auch als Tänzer tun.

Das Tanzen war also Teil der Ausbildung: Lauzum verdankte sein Glück bei Hofe seiner Geschicklichkeit im Curranto in der königlichen Quadrille. Mehr als ein anderer Adliger hatte sich durch die Art, einen Takt zu treten und den Rist zu wölben, seinen Weg erkämpft.

Der Vicomte war ein Muster an Anmut und Vollkommenheit.

"Gott sei Dank", seufzte Pitou, als Katharina zu ihm zurückkehrte; "ich werde es nie wagen, mit Ihnen zu tanzen, nachdem ich Lord Charny dabei gesehen habe."

Catherine antwortete nicht, denn sie war zu gut, um zu lügen; sie starrte den Redner an, denn er wurde plötzlich ein Mann: er konnte Eifersucht fühlen.

Sie tanzte noch drei- oder viermal, und nach einer weiteren Runde mit Isidor Charny bat sie darum, nach Hause gebracht zu werden; das war alles, weshalb sie gekommen war, könnte man meinen. "Was ist mit dir los?" fragte sie, als ihr Begleiter schwieg; "warum sprichst du nicht mit mir?"

"Weil ich nicht wie Vicomte Charny sprechen kann", war die Antwort der anderen. "Was soll ich sagen nach all den schönen Dingen, die er während der Tänze gesagt hat?"

"Du bist ungerecht, Ange; denn wir haben von dir gesprochen. Wenn dein Vormund nicht auftaucht, müssen wir einen Gönner für dich finden."

"Bin ich nicht gut genug, um die Bücher des Hofes zu führen?" seufzte Pitou.

"Im Gegenteil, mit der Erziehung, die du erhalten hast, bist du für etwas Besseres geeignet."

"Ich weiß nicht, worauf ich hinaus will, aber ich will es nicht dem Vicomte Charny verdanken."

"Warum seinen Schutz ablehnen? Sein Bruder, der Graf, ist, so sagt man, am Hof besonders beliebt, und er hat eine Busenfreundin der Königin Marie Antoinette geheiratet. Lord Isidor sagte mir, dass er Ihnen eine Stelle im Zollhaus verschaffen wird, wenn Sie wollen."

"Ich bin Ihnen sehr dankbar, aber wie ich Ihnen bereits gesagt habe, bin ich zufrieden, so zu bleiben, wie ich bin, wenn Ihr Vater mich nicht wegschickt."

"Warum zum Teufel sollte ich?", brach eine raue Stimme dazwischen, die Catherine als die ihres Vaters zu erkennen begann.

"Kein Wort über Lord Isidor", flüsterte sie Pitou zu.

"Ich - ich weiß nicht - ich fürchte, ich bin nicht klug genug", stammelte Ange.

"Wenn du zählen kannst wie ein Uhrwerk, und lesen kannst, um den Schulmeister zu schlagen, der sich immer noch für einen klugen Schreiber hält. Nein, Pitou, der liebe Gott bringt die Leute zu mir, und wenn sie einmal unter meinem Dach sind, bleiben sie so lange, wie es ihm gefällt."

Mit dieser Gewissheit kehrte Pitou in sein neues Zuhause zurück. Er hatte eine große Veränderung erlebt. Er hatte das Vertrauen in sich selbst verloren. Und so schlief er schlecht. Er erinnerte sich an Gilberts Buch; es richtete sich vor allem gegen die privilegierten Klassen und ihre Missbräuche und die Feigheit derer, die sich ihnen unterwarfen. Pitou glaubte, diese Dinge besser zu verstehen, und er nahm sich vor, am nächsten Tag mehr von dem Werk zu lesen.

Er stand früh auf und ging damit hinunter in den Hof, wo er durch ein offenes Fenster das Licht auf das Buch fallen lassen konnte, mit dem zusätzlichen Vorteil, dass er Catherine dadurch sehen konnte. Sie konnte jeden Moment unten erwartet werden.

Aber als er von seiner Lektüre aufblickte, als sich ein undurchsichtiger Körper zwischen ihn und das Licht schob, war er erstaunt über die unangenehme Person, die die Finsternis verursachte.

Es war ein Mann mittleren Alters, länger und dünner als Pitou, gekleidet in einen Mantel, der so geflickt und fadenscheinig war wie der seine - Pitou hatte für den Arbeitstag seine alte Kleidung wieder angenommen -, und während er seinen Kopf auf einem schlaffen Hals nach vorne schob, las er das Buch mit ebenso viel Neugierde, wie der andere es genoss - obwohl es für ihn auf dem Kopf stand.

Ange war sehr erstaunt. Ein freundliches Lächeln zierte den Mund des Fremden, in dem ein paar Zacken hervorlugten, die sich wie die Reißzähne eines Ebers kreuzten.

"Die amerikanische Ausgabe", sagte der Mann und rümpfte die Nase, "In octavo, 'Über die Freiheit des Menschen und die Unabhängigkeit der Nationen. Boston, 1788.'"

Pitou öffnete seine Augen proportional zum Fortschritt des unbekannten Lesers, so dass er, als er das Ende erreicht hatte, seine Augen bis zum Äußersten aufreißen konnte.

"Genau so, Sir", sagte Pitou.

"Das ist die Abhandlung von Dr. Gilbert?", fragte der Mann in Schwarz.

"Ja, Sir", erwiderte der junge Mann höflich.

Er erhob sich, denn man hatte ihn gelehrt, dass er sich in Gegenwart eines Vorgesetzten nicht setzen durfte, und für den einfachen Ange war jeder ein Vorgesetzter. Als er aufstand, erregte etwas Hübsches und Rosiges am Fenster seine Aufmerksamkeit: Es war Catherine, die endlich herunterkam und ihm warnende Zeichen gab.

"Ich will nicht neugierig sein, Sir, aber ich würde gerne wissen, wessen Buch das ist?", bemerkte der Fremde und zeigte auf das Buch, ohne es zu berühren, als es zwischen Pitous Händen lag.

Pitou wollte sagen, dass es Billet gehöre, aber das Mädchen gab ihm zu verstehen, dass er selbst Anspruch darauf erheben solle. Also antwortete er majestätisch:

"Dieses Buch gehört mir."

Der Mann in Schwarz hatte nichts außer dem Buch und seinem Leser gesehen und nur diese Worte gehört. Aber er warf einen misstrauischen Blick zurück: Schnell wie ein Vogel war Catherine verschwunden.

"Ihr Buch?"

"Ja; wollt Ihr es lesen - 'Avidus legendi libri' oder 'legendie historiae?'"

"Hallo! Sie scheinen weit über dem Zustand zu stehen, den Ihre Kleidung aufweist", sagte der Fremde: "'Non dives vestitu sed ingenio' - und daraus folgt, dass ich Sie in Gewahrsam nehme."

"Ich, in Gewahrsam?", keuchte Pitou auf dem Gipfel der Verblüffung.

Auf den Befehl des Mannes in Schwarz schienen sich zwei Wachtmeister der Pariser Polizei aus dem Boden zu erheben.

"Lasst uns einen Bericht verfassen", sagte der Mann, während einer der Wachtmeister Pitous Hände mit einem Seil fesselte und das Buch in seinen Besitz nahm, und der andere den Gefangenen an einem Ring festband, der zufällig am Fenster war.

Pitou wollte brüllen, aber dieselbe Person, die ihn bereits so beeinflusst hatte, schien anzudeuten, dass er sich fügen sollte.

Er fügte sich mit einer Fügsamkeit, die die Polizisten und vor allem den Mann im schwarzen Anzug bezauberte. So gingen sie ohne Misstrauen in das Bauernhaus, wo die beiden Polizisten an einem Tisch Platz nahmen, während der andere - wir werden gleich wissen, worauf er aus war.

Kaum war das Trio eingetreten, hörte Pitou die Stimme:

"Nehmen Sie die Hände hoch."

Er hob sie und auch den Kopf und sah Catherines bleiches und verängstigtes Gesicht: in ihrer Hand hielt sie ein Messer.

Pitou stellte sich auf die Zehenspitzen, und sie schnitt das Seil um seine Handgelenke durch.

"Nimm das Messer", sagte sie, "und schneide dich von der Ringschraube frei."

Pitou ließ sich das nicht zweimal sagen, sondern fand sich ganz und gar frei.

"Hier ist ein Doppellouis", fuhr das Mädchen fort; "du hast gute Beine. Mach dich davon. Geh nach Paris und warne den Doktor."

Sie konnte nicht abschließen, denn die Wachtmeister erschienen wieder, als die Münze zu Pitous Füßen fiel. Er hob sie schnell auf. In der Tat standen die bewaffneten Wachtmeister einen Augenblick lang auf dem Fensterbrett, erstaunt, den Mann frei zu sehen, den sie gefesselt zurückgelassen hatten. Aber wie der Hase bei der geringsten Bewegung des Hundes losrennt, machte Pitou bei der ersten Bewegung der Polizisten einen gewaltigen Sprung und war auf der anderen Seite der Hecke.

Sie stießen einen Schrei aus, der den Korporal herausbrachte, der eine kleine Schatulle unter dem Arm hielt. Er verlor keine Zeit mit Reden, sondern stürzte sich auf den Entflohenen. Seine Männer folgten seinem Beispiel. Aber sie waren nicht in der Lage, über die Hecke und den Graben zu springen, wie Pitou, und waren gezwungen, einen Umweg zu machen.

Als sie aber hinüberkamen, sahen sie den Jüngling fünfhundert Schritte entfernt auf der Wiese, direkt auf den Wald zu rennen, der eine Viertellänge entfernt war und den er in kurzer Zeit erreichen würde.

Er drehte sich um, und als er sah, dass der Feind die Verfolgung aufnahm, wenn auch mehr um des Namens willen als in der Hoffnung, ihn zu überholen, verdoppelte er seine Geschwindigkeit und war bald im Dickicht außer Sicht.

Er hatte sowohl den Wind als auch die Schnelligkeit des Bocks, und er rannte zehn Minuten lang, als ob er eine Stunde lang laufen könnte. Aber als er durch seinen Instinkt feststellte, dass er außer Gefahr war, hielt er an, um zu atmen, zu lauschen und sich zu vergewissern, dass er ganz allein war.

"Es ist unglaublich, was für eine Menge von Ereignissen in drei Tagen zusammengepfercht wurde", sinnierte er.

Er schaute abwechselnd auf seine Münze und das Messer.

"Ich muss die Zeit finden, das Gold zu wechseln und Miss Catherine einen Penny für das Messer zu geben, denn ich fürchte, dass das unsere Freundschaft beenden wird. Aber egal, da sie mich nach Paris geschickt hat, werde ich gehen." Als er erkannte, wo er sich befand, schlug er eine gerade Linie über die Heide ein, um auf der Pariser Landstraße herauszukommen.

5. Kapitel: Warum der Polizeibeamte mit den Wachtmeistern kam.

Gegen sechs Uhr an diesem Morgen war ein Polizeiagent aus der Hauptstadt in Begleitung von zwei untergeordneten Polizisten in Villers Cotterets angekommen, wo sie sich dem Polizeigericht vorstellten und ihn baten, ihnen zu sagen, wo Bauer Billet wohnte.

Fünfhundert Schritte vom Bauernhaus entfernt bemerkte der Korporal, wie der Rang des Exempts in der halbmilitärischen Organisation der Polizei jener Zeit lautete, einen auf dem Feld arbeitenden Bauern, bei dem er sich nach seinem Herrn erkundigte.

Der Mann zeigte auf einen Reiter, der eine Viertelmeile entfernt war.

"Er wird nicht vor neun Uhr zurück sein", sagte er; "dort inspiziert er die Arbeit. Dann kommt er zum Frühstück herein."

"Wenn du deinem Herrn eine Freude machen willst, lauf und sag ihm, dass ein Gentleman aus der Stadt auf ihn wartet."

"Meinen Sie Dr. Gilbert?"

"Lauf und sag es ihm trotzdem."

Kaum war er benachrichtigt, galoppierte Billet nach Hause, aber als er das Zimmer betrat, in dem er seinen Hausherrn unter dem Baldachin des großen Kamins zu sehen erwartete, war niemand da außer seiner Frau, die in der Mitte saß und mit aller Sorgfalt, die eine solche Aufgabe erfordert, Enten rupfte. Catherine war oben in ihrem Zimmer und bereitete sich auf den Sonntag vor, aus dem Vergnügen heraus, das Mädchen empfinden, wenn sie sich für einen Spaß bereit machen.

"Wer hat nach mir gefragt?", fragte Billet, blieb auf der Schwelle stehen und sah sich um.

"Ich", antwortete eine flötende Stimme hinter ihm.

"Ich", antwortete eine flötende Stimme hinter ihm. Als er sich umdrehte, erblickte der Freibauer den Polizeibeamten und seine beiden Myrmidonen.

"Was wollen Sie denn nun?", knurrte er und machte drei Schritte rückwärts.

"So gut wie nichts, lieber Meister Billet", antwortete der salbungsvolle Sprecher: "Wir müssen eine Durchsuchung in Ihren Räumlichkeiten vornehmen, das ist alles."

"Eine Durchsuchung, he?", wiederholte Billet und blickte auf seine Pistole, die an einem Haken über dem Kaminsims hing. "Seit wir eine Nationalversammlung haben", sagte er, "dachte ich, dass die Bürger nicht mehr einem Verfahren ausgesetzt sind, das nach einer anderen Zeit und einem anderen Stil der Dinge riecht. Was wollen Sie mit einem friedfertigen und treuen Mann?"

Polizisten sind auf der ganzen Welt gleich darin, dass sie ihren Opfern niemals Fragen beantworten; manche beklagen sie, während sie ihnen die eisernen Handschellen anlegen, sie durchsuchen oder fesseln; sie sind die gefährlichsten, weil sie die besten zu sein scheinen. Der Kerl, der sich auf Farmer Billet stürzte, gehörte zu der heuchlerischen Schule, zu denen, die eine Träne für die haben, die sie überholen, aber sie lassen nie ihre Hände untätig, um die Träne wegzuschlagen.

Seufzend winkte dieser Mann seinen Gefolgsleuten zu, die auf Billet zugingen. Er sprang zurück und streckte die Hand nach seiner Muskete aus.

Aber seine Hand wurde von der doppelt gefährlichen Waffe weggedreht, zu dem, der sich ihrer bediente, und zu der, deren Paar schlanker Hände stark vor Schrecken und mächtig vor Flehen war.

Es war Catherine, die rechtzeitig zur Stelle geeilt war, um ihren Vater vor dem Verbrechen der Rebellion vor der Justiz zu retten.

Nach diesem ersten Ausbruch leistete Billet keinen weiteren Widerstand.

Der Polizeibeamte ordnete an, ihn in eines der Zimmer im Erdgeschoss zu sperren, von dem er bemerkt hatte, dass es vergittert war, obwohl Billet, der das Gitter hatte anbringen lassen, diese Vorsichtsmaßnahme vergessen hatte. Catherine wurde in einem Zimmer im ersten Stock untergebracht, und Mrs. Billet wurde als unschädlich in die Küche geschoben. Als Herr der Lage machte sich der Exempt daran, alle Möbel zu durchsuchen.

"Was machen Sie da?", brüllte Billet, der durch das Schlüsselloch sah, dass sein Haus fensterlos war.

"Wir suchen, wie Sie sehen, nach etwas, das wir nicht finden können", antwortete der Polizist.

"Aber ihr seid vielleicht Räuber, Einbrecher, Schurken!"

"Oh, Sie tun uns Unrecht, Herr", erwiderte der Bursche durch die Tür; "wir sind ehrliche Leute wie Sie - nur stehen wir im Sold des Königs und haben seinen Befehlen zu gehorchen."

"Die Befehle Seiner Majestät", wiederholte der Bauer: "König Ludwig XVI. gibt Ihnen den Befehl, meinen Schreibtisch zu durchwühlen und meine Sachen auf den Kopf zu stellen? Als die Hungersnot im letzten Jahr so schrecklich war, dass wir daran dachten, unsere Pferde zu essen; als der Hagel am dreizehnten Juli vor zwei Jahren unseren Weizen in Spreu verwandelte - da hat sich seine Majestät nie um uns gekümmert. Was ist jetzt auf meinem Hof geschehen, dass er sich darum kümmert - er hat mich nie gesehen oder gekannt?"

"Bitte entschuldigen Sie", sagte der Mann, öffnete die Tür ein wenig und zeigte vorsichtig einen Durchsuchungsbefehl, der vom Polizeichef ausgestellt worden war, aber wie üblich mit "Im Namen des Königs" begann: "Seine Majestät hat von Ihnen gehört, alter Freund; auch wenn er Sie nicht persönlich kennt, treten Sie nicht auf die Ehre, die er Ihnen erweist, und versuchen Sie, diejenigen, die er in seinem königlichen Namen schickt, angemessen zu empfangen."

Mit einer höflichen Verbeugung und einem freundlichen Augenzwinkern schlug der Oberpolizist die Tür zu und nahm die Fährtenarbeit wieder auf.

Billet hielt den Mund und schritt mit verschränkten Armen durch den Raum: Er fühlte sich in der Macht der Männer. Die Durchsuchung ging schweigend weiter. Diese Männer schienen vom Himmel gefallen zu sein. Niemand hatte sie gesehen außer dem Knecht, der den Weg zum Bauernhaus gewiesen hatte. Auf dem Hof hatten die Wachhunde nicht gebellt; der Anführer der Expedition musste ein gefeierter Mann in seiner Branche sein und nicht seine erste Verhaftung vornehmen.

Billet hörte seine Tochter im Zimmer über ihm weinen. Er erinnerte sich an ihre prophetischen Worte, denn er hatte keinen Zweifel, dass die Untersuchung durch das Buch des Doktors ausgelöst worden war.

Es schlug neun Uhr, und Billet konnte seine angeheuerten Männer zählen, die zu ihrer Morgenmahlzeit von den Feldern zurückkehrten. Das ließ ihn begreifen, dass er im Falle eines Konflikts Zahlen von Nicht-Gesetzen auf seiner Seite haben könnte. Das ließ das Blut in seinen Adern kochen. Er konnte die Untätigkeit nicht länger ertragen und ergriff die Tür und schüttelte sie so an der Klinke, dass mit einem weiteren Ruck das Schloss flog.

Die Polizei öffnete sofort und stellte sich dem Bauern drohend und aufrecht vor das Haus. "Aber, um es kurz zu machen, was suchst du?" brüllte der eingesperrte Löwe: "Sagen Sie es mir, oder ich schwöre beim Herrn Harry von Navarra, ich werde es aus Ihnen herausprügeln."

Das Hereinströmen der Bauernburschen war dem aufmerksamen Auge des Korporals nicht entgangen; er rechnete mit ihnen und war überzeugt, dass er im Falle einer Schlägerei nicht auf dem Schlachtfeld krähen konnte.

Mit mehr honigsüßer Höflichkeit als zuvor schlich er sich an den Redner heran und sagte, während er sich zum Boden verbeugte:

"Ich werde es Euch sagen, Meister Knüppel, obwohl es gegen die Regeln und Vorschriften verstößt. Wir suchen eine subversive Publikation, ein aufrührerisches Pamphlet, das von der königlichen Zensur auf die hintere Liste gesetzt wurde."

"Ein Buch, was im Haus eines Bauern ist, der nicht lesen kann?"

"Was ist daran erstaunlich, wenn Sie ein Freund des Autors sind und er Ihnen ein Exemplar geschickt hat?"

"Ich bin nicht der Freund von Dr. Gilbert, sondern sein demütiger Diener", antwortete der andere. "Sein Freund zu sein, wäre eine zu große Ehre für einen armen Bauern wie mich."

Diese unreflektierte Antwort, in der Billet sich selbst verriet, indem er gestand, dass er nicht nur den Autor kannte, was natürlich war, da er sein Vermieter war, sondern auch das Buch - sicherte dem Gesetzeshüter den Sieg. Dieser Mann richtete sich zu seiner vollen Größe auf, mit seiner wohlwollendsten Art, und lächelnd, während er Billet auf die Schulter klopfte, so dass es schien, als spalte er seinen Kopf in zwei Teile, sagte er:

"Sie haben die Katze aus dem Sack gelassen. Du hast Gilbert als erster genannt, dessen Namen wir aus Diskretion zurückgehalten haben."

"So ist es", murmelte der Bauer. "Hören Sie, ich werde nicht nur zugeben, sondern - werden Sie aufhören, an den Dingen herumzuziehen, wenn ich Ihnen sage, wo das Buch ist?"

"Gewiss", sagte der Häuptling und machte seinen Gefährten ein Zeichen, "denn das Buch ist der Gegenstand der Suche. Nur", fügte er mit einem verschmitzten Grinsen hinzu, "erlauben Sie nicht, dass Sie ein Exemplar haben, wenn Sie ein Dutzend haben."

"Ich schwöre, ich habe nur das eine."

"Wir sind verpflichtet, das durch genaueste Suche herauszufinden, Meister Billet. Haben Sie noch fünf Minuten Geduld. Wir sind nur arme Diener der Gerechtigkeit, die unter den Befehlen derer stehen, die über uns stehen, und Sie werden sich ehrenhaften Männern, die ihre Pflicht tun, nicht widersetzen - solche gibt es in allen Bereichen des Lebens."

Er hatte die Schwachstelle in der Rüstung gefunden: er wusste, wie er Billet überreden konnte.

"Gehen Sie, aber machen Sie schnell", sagte er und wandte ihnen den Rücken zu.

Der Mann schloss leise die Tür und drehte noch leiser den Schlüssel um, was Billet mit den Fingern schnippen ließ: Er war sich sicher, dass er die Tür aus den Angeln heben konnte, wenn er es tun musste.

Der Polizist seinerseits winkte seine Kollegen zur Arbeit. Alle drei durchwühlten in Windeseile die Papiere, Bücher und Wäsche. Plötzlich entdeckten sie am Boden einer offenen Wäschepresse eine kleine Eichenschatulle, die mit Eisen umklammert war. Der Korporal stürzte sich darauf wie ein Geier auf seine Beute. Durch den bloßen Anblick, durch seinen Geruch, durch den Ort, an dem es aufbewahrt wurde, hatte er erahnt, was er suchte, denn er versteckte das Kästchen schnell unter seinem zerfledderten Mantel und winkte seinen Bravos zu, dass er den Auftrag erfüllt hatte.

Genau in diesem Moment war Billet mit seiner Geduld am Ende.

"Ich sage euch, dass ihr nicht finden könnt, was ihr sucht, wenn ich es euch nicht sage", rief er. "Es gibt keinen Grund, mit meinen Sachen 'Heu zu machen'. Ich bin kein Verschwörer, verflixt noch mal! Kommen Sie, stecken Sie das in Ihre Noddles. Antworten Sie, oder, bei allen blauen Monden, ich werde nach Paris gehen und mich beim König, bei der Versammlung und beim Volk beschweren."

Zu dieser Zeit wurde der König noch vor dem Volk angesprochen.

"Ja, lieber Meister Billet, wir hören Euch, und wir sind bereit, uns Euren guten Gründen zu beugen. Kommt, lasst uns wissen, wo das Buch ist, und da wir nun überzeugt sind, dass Ihr nur das einzige Exemplar habt, so werden wir das an uns nehmen und uns davonmachen. Da ist es auf den Punkt gebracht."

"Nun, das Buch ist in den Händen eines Burschen, dem ich es heute Morgen anvertraut habe, um es zu einem Freund zu bringen", sagte Billet.

"Wie heißt denn dieser ehrliche Bursche?", fragte der Mann in Schwarz beschwichtigend.

"Ange Pitou; er ist ein armes Waisenkind, das ich aus Nächstenliebe aufgenommen habe und das die Natur des Buches nicht kennt."

"Ich danke Ihnen, lieber Meister Billet", sagte der Korporal, warf das Leinen in das Loch in der Wand und schloss den Deckel. "Und wo mag dieser nette Junge sein?"

"Ich glaube, ich habe ihn gesehen, als ich hereinkam, unter der Laube bei den spanischen Kletterbohnen. Geh und nimm das Buch weg, aber tu ihm nicht weh."

"Verletzen? Oh, Meister, Ihr kennt uns nicht, dass wir einer Fliege etwas antun würden."

Sie gingen in die angegebene Richtung, wo sie das bereits beschriebene Abenteuer mit Pitou erlebten. Catherine hatte in den Worten über den Arzt, das Buch und den Durchsuchungsbefehl genug gehört, um den unschuldigen Besitzer des verräterischen Pamphlets zu retten.

Da der doppelte Auftrag der Polizei erfüllt war, war der Kommandant der Expedition nur zu froh über den Vorwand, weit weg zu kommen. So spornte er seine Männer durch seine Stimme und sein Beispiel an, bis sie ihn in den Wald trieben. Dann kamen sie im Gebüsch zum Stehen. Bei der Verfolgung gesellten sich zwei weitere Polizisten zu ihnen, die sich auf der Farm versteckt hatten, mit dem Befehl, erst aufzulaufen, wenn sie gerufen würden.

"Glaube, es ist gut, dass der Bursche nicht die Schachtel statt des Buches hatte", sagte der Organisator des Angriffs, "wir wären gezwungen, Postpferde zu nehmen, um ihn einzuholen. Hängt mich, wenn er überhaupt ein Mann ist, so sehr wie ein Reh."

"Aber Ihr habt den Preis, eh, Meister Wolfstep?" sagte einer der Untergebenen.

"Gewiss, Genosse, denn hier ist er", antwortete der Polizeibeamte, dem man den Spitznamen wegen seines seitlichen "Lope" oder wölfischen Schrittes und seiner Leichtigkeit gegeben hatte.

"Dann haben wir Anspruch auf die versprochene Belohnung, was?"

"Ja, und hier habt ihr sie", sagte der Hauptmann des Trupps und verteilte Goldstücke unter ihnen, ohne diejenigen zu bevorzugen, die die Suche aktiv verfolgt hatten, und die anderen.

"Es lebe der Häuptling!", riefen die Männer.

"Es ist nicht schlimm, wenn ihr dem Häuptling zujubelt", sagte Wolfstep: "aber er ist es nicht, der diese Reise einkassiert. Es ist irgendein Freund von ihm, eine Dame oder ein Herr, der sich im Hintergrund halten will." "Ich wette, dass er oder sie die kleine Kiste unbedingt haben will", schlug einer der Mietlinge vor.

"Rigoulet, mein Freund", sagte der Anführer, "ich habe dir immer bescheinigt, dass du ein Bursche voller Scharfsinn bist; aber während wir darauf warten, dass das Geschenk seine Belohnung erhält, sollten wir besser in Bewegung sein. Dieser verflixte Landmann lässt sich nicht so leicht besänftigen, und wenn er merkt, dass die Schatulle fehlt, könnte er seine Bauernjungen auf unsere Spur setzen; und das sind Wilderer, die uns mit einem Schuss so sicher umlegen können wie die besten Schweizer Schützen in den Streitkräften seiner Majestät."

Dieser Rat war der der Mehrheit, denn die fünf Männer hielten sich am Waldrand entlang außer Sichtweite, bis sie die Landstraße erreichten.

Das war keine unnütze Vorsichtsmaßnahme, denn kaum hatte Katharina die Gruppe in der Verfolgung von Pitou verschwinden sehen, forderte sie voller Vertrauen in die Gewandtheit des letzten, der ihnen eine schöne Verfolgungsjagd liefern würde, die Bauern auf, die Tür zu öffnen.

Sie wussten, dass etwas Ungewöhnliches vor sich ging, aber nicht genau, was.

Sie rannten hinein, um sie zu befreien, und sie befreite ihren Vater.

Billet schien zu träumen. Anstatt aus dem Zimmer zu eilen, ging er vorsichtig weiter und tat so, als ob er sich nicht gern an einem Ort aufhielte, und doch hasste er es, auf die Möbel und Schränke zu schauen, die von dem Trupp gestört wurden.

"Haben sie denn das Buch bekommen?", fragte er.

"Ich glaube, das haben sie mitgenommen, Vater, aber nicht Pitou, der hat sich davongemacht. Wenn sie an ihm dranbleiben, werden sie um diese Zeit alle in Cayelles oder Vauciennes sein."

"Großartig! Armer Kerl, das hat er alles mir zu verdanken."

"Ach, Vater, kümmere dich nicht um ihn, sondern schau auf uns. Seien Sie unbesorgt, Pitou kommt aus seiner misslichen Lage heraus. Aber was für eine Unordnung! Sieh dir das an, Mutter!"

"Das sind niedere Schurken", sagte Mutter Billet: "sie haben nicht einmal meine Wäschepresse respektiert."

"Was, über die Wäsche gestürzt?" sagte Billet und sprang auf den Hohlraum zu, den der Korporal sorgfältig verschlossen hatte, in den er aber, als er ihn öffnete, beide Arme tief eintauchte. "Das ist doch nicht möglich!"

"Wonach suchst du, Vater?" fragte das Mädchen, während ihr Vater sich verwirrt umsah.

"Schau, schau, wenn du sie irgendwo siehst: die Schatulle! Das ist es, wonach die Schurken gestöbert haben."

"Dr. Gilberts Schatulle?", erkundigte sich Mrs. Billet, die in kritischen Zeiten gewöhnlich anderen das Reden und Arbeiten überließ.

"Ja, diese höchst kostbare Schatulle", antwortete der Farmer und steckte die Hände in seinen Haarschopf.

"Du machst mir Angst, Vater", sagte Catherine. "Elend, das ich bin", rief der Mann wütend, "und dumm, das nicht zu ahnen. Ich habe nie an die Schatulle gedacht. Oh, was wird der Doktor sagen? Was wird er denken? Dass ich ein Verräter bin, ein Feigling, ein wertloser Kerl!"

"Oh, Himmel, was war denn da drin, Papa?"

"Ich weiß es nicht; aber ich habe es dem Doktor gegenüber mit meinem Leben verantworten müssen, und ich hätte getötet werden müssen, als ich es verteidigte."

Er machte eine so drohende Gebärde vor sich hin, dass die Frauen erschrocken zurückwichen.

"Mein Pferd, bringt mir mein Pferd", brüllte der Wahnsinnige. "Ich muss dem Doktor Bescheid sagen - er muss informiert werden."

"Ich habe Pitou gesagt, er soll das tun."

"Gut! Nein, was nützt das? Ein Mann zu Fuß. Ich muss nach Paris reiten. Haben Sie nicht in seinem Brief gelesen, dass er dorthin fährt? Mein Pferd!"

"Und wollt Ihr uns inmitten der Qualen verlassen?"

"Ich muss, mein Mädchen, ich muss", sagte er und küsste Catherine krampfhaft: "Der Doktor hat gesagt: 'Wenn du jemals das Kästchen verlierst, oder besser gesagt, wenn es dir gestohlen wird, komm sofort zu mir, um mich zu warnen, Billet, wo immer ich auch bin, wenn du den Verlust bemerkst. Lass dich durch nichts aufhalten, nicht einmal durch das Leben eines Menschen.'"

"Herr, was kann darin sein?"

"Ich weiß es nicht. Aber ich weiß, dass es in meine Obhut gegeben wurde, und dass ich es mir habe entreißen lassen. Aber hier ist mein Pech. Ich werde erfahren, wo der Vater bei seinem Sohn im College ist."

Nachdem er seine Frau und seine Tochter zum letzten Mal geküsst hatte, bestieg der Bauer sein Pferd und ritt im vollen Galopp in Richtung Stadt.

6. Kapitel: Auf der Straße.

Pitou wurde von den zwei mächtigsten Gefühlen der Welt angetrieben: Liebe und Angst. Die Panik befahl ihm, sich in Acht zu nehmen, da er verhaftet und vielleicht ausgepeitscht werden würde; die Liebe in Katharinas Stimme hatte gesagt: "Geh nach Paris!"

Diese beiden Stimulanzien veranlassten ihn, eher zu fliegen als zu laufen.

Der Himmel ist ebenso unfehlbar wie mächtig: wie nützlich waren die langen Beine von Pitou, so ungraziös bei einem Ball, um ihn über das Land zu schleudern, ebenso wie die knorrigen Knie, obwohl sein Herz, vom Schrecken gedehnt, dreimal in der Sekunde schlug. Mein Herr Charny, mit seinen hübschen Füßen und kleinen Knien und symmetrisch aufgestellten Waden, hätte nicht in dieser Gangart dahinrauschen können.

Er hatte viereinhalb Meilen in einer Stunde zurückgelegt, so viel, wie ein gutes Pferd im Trab braucht. Er schaute nach hinten: nichts auf der Straße; er schaute nach vorne: nur ein paar Frauen.

Ermutigt warf er sich auf die Grasnarbe am Straßenrand und ruhte sich aus. Der süße Geruch der Luzerne und des Majorans ließ ihn nicht den milden Speck der Herrin Billet und die anderthalb Pfund Brot vergessen, die Catherine bei jeder Mahlzeit für ihn abschnitt. In ganz Frankreich fehlte ein halb so gutes Brot, das so teuer war, dass daraus der oft wiederholte Ausspruch der Herzogin Polignac entstand, dass "die armen hungrigen Leute Kuchen essen sollten."

Pitou sagte, Catherine sei das großzügigste Geschöpf der Schöpfung und der Billet-Hof der luxuriöseste Palast.

Er wandte einen sterbenden Blick wie die Israeliten, die den Jordan überquerten, nach Osten, wo die Billet-Fleischtöpfe qualmten.

Seufzend, aber von neuem aufbrechend, ging er ein paar Stunden lang im Arbeitstempo, das ihn in Richtung Dammartin brachte.

Plötzlich hörte er mit seinem geübten Ohr, das so zuverlässig war wie das eines Sioux-Indianers, den Klang eines Hufeisens auf der Straße.

Kaum war er zu dem Schluss gekommen, dass das Tier im Galopp kam, sah er es vierhundert Schritte entfernt auf einer Hügelkuppe auftauchen.

Die Angst, die Pitou eine Zeit lang verlassen hatte, ergriff ihn erneut und gab ihm den Gebrauch jener langen, wenn auch unförmigen Beine zurück, mit denen er ein paar Stunden zuvor so wunderbar gut zurechtgekommen war.

Ohne nachzudenken, sich umzusehen oder zu versuchen, seinen Schreck zu verbergen, überwand Ange den Graben auf der einen Seite und flitzte durch den Wald nach Ermenonville. Er kannte den Ort nicht, aber er erspähte einige hohe Bäume und schlussfolgerte, dass er gerettet war, wenn sie sich am Rande eines Waldes befanden.

Diesmal musste er ein Pferd schlagen; Pitous Füße waren zu Flügeln geworden.

Er ging umso schneller, als er bei einem Blick über die Schulter sah, wie der Reiter über die Hecke und den Graben von der Landstraße sprang.

Er zweifelte nicht mehr daran, dass der Reiter hinter ihm her war, so dass er nicht nur sein Tempo verdoppelte, sondern auch fürchtete, durch einen Blick nach hinten etwas zu verlieren.

Aber das Tier, das dem Zweibeiner im Laufen überlegen war, holte ihn ein, und Pitou hörte, wie der Reiter ihn deutlich beim Namen rief.

Fast überholt, kämpfte er immer noch, bis der Schnitt einer Peitsche seine Beine kreuzte, und eine bekannte Stimme donnerte:

"Schande über dich, du Idiot - hast du dem Gründer Younker ein Gelübde abgelegt?"

Der Name des Pferdes machte der Unentschlossenheit des Flüchtenden ein Ende.

"Oh, ich höre Meister Billet", stöhnte er, als er sich auf den Rücken rollte, da ihn Erschöpfung und die Peitsche ins Gras geworfen hatten. Vergewissert, dass er es war, setzte er sich auf, während der Farmer Younker zügelte, der vor weißem Schaum triefte.

"Oh, lieber Herr", sagte Pitou, "wie nett von Ihnen, mir nachzureiten. Ich schwöre Ihnen, dass ich erst spät zum Hof zurückkommen sollte. Ich bin bis zum Ende des Doppellouis gekommen, den mir Miss Catherine gegeben hat. Aber da Sie mich überholt haben, hier ist das Gold, denn es gehört Ihnen, und lassen Sie uns zurückreiten."

"Tausend Teufel", fluchte der Freibauer, "wir haben auf dem Hof viel zu tun, ich glaube nicht. Wo sind die Spürhunde?"

"Spürhunde?", wiederholte Pitou, der den Spitznamen für das, was wir Detektivpolizisten nennen, nicht verstand, obwohl er schon in den Sprachgebrauch eingegangen war.

"Diese Schleicher in Schwarz", fuhr Billet fort, "wenn Sie das besser verstehen können."

"Oh, Sie können wetten, dass ich mich nicht amüsiert habe, indem ich gewartet habe, bis sie auftauchen."

"Bravo, hast sie fallen lassen, was?"

"Schmeichelhaft, dass ich das getan habe."

"Warum sind Sie dann weitergelaufen?"

"Ich dachte, du wärst ihr Hauptmann, der mich auf dem Pferd haben wollte."

"Komm, komm, du bist doch nicht so ein Dummkopf, wie ich dachte. Da der Weg frei ist, gib dir Mühe, steige hinter mir auf den Schweif und lass uns nach Dammartin eilen. Ich werde bei Nachbar Lefranc die Pferde wechseln, denn Younker ist fertig, und so können wir nach Paris vorstoßen."

"Aber ich wüsste nicht, wozu ich dort sein sollte", wandte Pitou ein.

"Aber ich sehe es andersherum. Du kannst mir dort nützlich sein, denn du hast große Fäuste, und ich halte es für eine Tatsache, dass sie in der Stadt darauf fallen werden, aufeinander einzuschlagen."

Der Junge war von dieser Aussicht alles andere als begeistert und schwankte, als Billet ihn wie einen Mehlsack packte und über das Pferd schleuderte.

Mit Hilfe von Sporn, Knüppel und Hacke wurde Younker wieder auf den Weg gebracht, und zwar in so gutem Tempo, dass sie in weniger als einer halben Stunde in Dammartin waren.

Billet ritt über eine Gasse, nicht über die Hauptstraße, zum Hof von Vater Lefranc, wo er Mann und Pferd im Hof zurückließ, um direkt in die Küche zu laufen, wo der Herr beim Hinausgehen gerade seine Leggings zuknöpfte.

"Schnell, schnell, alter Kumpel, dein bestes Pferd", rief er ihm zu, bevor er sich von seinem Erstaunen erholt hatte.

"Das ist Maggie - das gute Tier ist gerade angeschirrt. Ich wollte auf ihr ausreiten."

"Sie wird es tun; ich warne Sie nur davor, dass ich sie höchstwahrscheinlich zu Fall bringen werde."

"Wozu, möchte ich wissen?"

"Weil ich heute Abend in Paris sein muss", sagte der Bauer und machte das Freimaurerzeichen für "dringende Gefahr".

"Dann reite sie zu Tode", antwortete Lefranc, "aber gib mir Younker."

"Einverstanden."

"Trinken Sie ein Glas Wein?"

"Zwei. Ich habe einen ehrlichen Burschen bei mir, der von der weiten Reise müde ist. Geben