EDGAR WALLACE

DER ZIRKEL

DER GERECHTEN

Roman

Apex-Verlag

Impressum

Copyright dieser Ausgabe © 2022 by Apex-Verlag.

Der Roman The Council Of Justice von Edgar Wallace ist gemeinfrei.

Übersetzung: Wilfried Schotten (OT: The Council Of Justice).

Lektorat: Dr. Birgit Rehberg.

Cover: Christian Dörge/Apex-Graphixx.

Satz: Apex-Verlag.

Verlag: Apex-Verlag, Winthirstraße 11, 80639 München.

Verlags-Homepage: www.apex-verlag.de

E-Mail: webmaster@apex-verlag.de

Alle Rechte vorbehalten.

Inhaltsverzeichnis

Impressum 

Das Buch 

Der Autor 

DER ZIRKEL DER GERECHTEN 

I. Die Rote Hundert 

II. Der vierte Mann 

III. Jessen, alias Long 

IV. Die Rote Bohne 

V. Der Rat der Gerechtigkeit 

VI. Die Prinzessin der Revolution 

VII. Die Regierung und Mr. Jessen 

VIII. Ein Unfall im Klassenkampf 

IX. Die Vier gegen die Hundert 

X. Der Prozess 

XI. Manfred 

XII. Im Wandsworth-Gefängnis 

XIII. Glauben mit Verstand  

XIV. Im Old Bailey  

XV. Chelmsford 

XVI. Die Hinrichtung  

Das Buch

In ihrem zweiten Abenteuer müssen die Vier Gerechten einen von ihnen opfern...

Es gibt Verbrechen, für die es keine angemessene Strafe gibt, Vergehen, die das Gesetz nicht ungeschehen machen kann. Aus diesem Grund wird der Rat der Gerechtigkeit ins Leben gerufen - eine Versammlung großer und leidenschaftsloser Intellektueller. Diese Männer sind gleichgültig gegenüber der öffentlichen Meinung und Moral. Sie setzen ihren Verstand und ihre Gerissenheit unerbittlich gegen mächtige Unterwelt-Organisationen und gegen Meister des Verbrechens ein. Wer die ungeschriebenen Gesetze des Rats missachtet, wird ohne Gnade getötet...

Der Roman Der Zirkel der Gerechten von Edgar Wallace, der als einer der erfolgreichsten Kriminal-Schriftsteller aller Zeiten gilt, erschien erstmals im Jahr 1908 und ist die Fortsetzung von Die Vier Gerechten.  

Der Apex-Verlag veröffentlicht diesen Klassiker der Kriminal-Literatur als deutsche Erstveröffentlichung in seiner Reihe APEX CRIME.

Der Autor

Edgar Wallace.

(* 1. April 1875, † 10. Februar 1932).

Richard Horatio Edgar Wallace war ein englischer Schriftsteller, Drehbuchautor, Regisseur, Journalist und Dramatiker. Er gehört zu den erfolgreichsten und populärsten englischsprachigen Kriminalschriftstellern.

Wallace wurde in Greenwich bei London als unehelicher Sohn des Schauspielerpaares Mary Jane „Polly“ Richards und Richard Horatio Edgar geboren und unmittelbar nach seiner Geburt von dem Londoner Fischhändler-Ehepaar Freeman adoptiert. Er wuchs in ärmlichen Verhältnissen auf und brach im Alter von 12 Jahren die Schule ab. Nach diversen Jobs ging er als 18-Jähriger zur Armee und arbeitete sich im Zweiten Burenkrieg in Südafrika bis zum Kriegsberichterstatter hoch.

Nach seiner Rückkehr nach London arbeitete er als Journalist und Sonderberichterstatter. 1901, noch in Südafrika, heiratete er Ivy Maude Caldecott (1880?–1926), Tochter eines Missionars. Mit ihr hatte er vier Kinder. 1918 wurde die Ehe geschieden. 1921 heiratete er seine Sekretärin Ethel Violet King (1896–1933), Tochter des Bankiers Friedrich König, mit der er eine Tochter hatte.

1905 erschien im Eigenverlag sein erster Kriminalroman Die vier Gerechten (The Four Just Men), der zwar ein Publikumserfolg war, aber für Wallace ein finanzielles Desaster bedeutete. Er hatte jedem, der die Lösung des Buches erraten würde, einen Preis in Höhe von 500 Pfund versprochen, für damalige Zeiten eine ungeheure Summe: Zu viele Menschen errieten das Ende des Romans, und er war damit finanziell am Ende. Nur dem Eingreifen von Lord Harmworth von der Daily Mail war es zu verdanken, dass Wallace diese Pleite überstand. Bekannt wurde er vor allem durch seine journalistische Arbeit und seine Afrikaromane, deren erster 1911 unter dem Titel Sanders vom Strom (Sanders Of The River) erschien.

Wallaces berühmtester Krimi war Der Hexer (The Ringer), der als Theaterstück am 1. Mai 1926 uraufgeführt wurde und ein riesiger Erfolg war. In Deutschland fand die Erstaufführung 1927 am Deutschen Theater in Berlin unter der Regie von Max Reinhardt statt. Für die erste Verfilmung seines Romans The Squeaker (dt. Der Zinker, 1930) schrieb er nicht nur das Drehbuch, sondern führte auch selbst Regie.

Darüber hinaus verfasste er zahlreiche Kurzgeschichten, Essays, Gedichte und Theaterstücke. Ebenfalls begann er noch mit der Abfassung des Drehbuches für den später mit Fay Wray in der weiblichen Hauptrolle gedrehten Filmklassiker King Kong und die weiße Frau (King Kong, 1932), doch er verstarb in Beverly Hills, Hollywood/Kalifornien an den Folgen einer Lungenentzündung vor dessen Vollendung. Seine Frau Violet überlebte ihren Mann um nur 14 Monate, sie starb im Alter von 37 Jahren im April 1933.

In der Nähe der Fleet Street erinnert am „Ludgate Circus“ eine Gedenktafel an Edgar Wallace mit dem Text: Er lernte Reichtum und Armut kennen – er verkehrte mit Königen und doch blieb er sich selbst treu. Seine Talente widmete er der Literatur, doch sein Herz gehörte der Fleet Street. 

Sein Sohn Bryan Edgar Wallace (Death Packs At Suitcase, 1961, dt. Der Tod packt seinen Koffer) und seine Tochter Penelope Wallace (Kensington Gore, 1985, dt. Eine feine Adresse, 1987) waren ebenfalls Kriminalschriftsteller.

Die Romane von Edgar Wallace wurden in vierundvierzig Sprachen übersetzt. Auch gab es nach dem 1959 gedrehten deutschen Spielfilm Der Frosch mit der Maske in den 1960er- und 1970er-Jahren einen regelrechten Edgar-Wallace-Boom in Deutschland mit 38 Wallace-Verfilmungen. Viele dieser Filme wurden mit dem Spruch „Hallo, hier spricht Edgar Wallace!“ eingeleitet. In den Filmen stellte Klaus Kinski oft den Verbrecher oder einen Verdächtigen dar. Zu weiteren Stammschauspielern der deutschen Serie gehörten auch Karin Dor, Eddi Arent, Joachim Fuchsberger, Siegfried Schürenberg und Heinz Drache. Auch in Großbritannien entstanden in dieser Zeit viele Romanverfilmungen, die jedoch in Deutschland kaum bekannt sind.

Der Apex-Verlag widmet Edgar Wallace eine umfangreiche Werk-Ausgabe.

DER ZIRKEL DER GERECHTEN

  I. Die Rote Hundert

Ein Urteil über das, was Manfred getan hat, steht weder Ihnen noch mir zu.

Ich sage bewusst »Manfred« und hätte ebenso gut »Gonsalez« oder aus gleichem Grund »Poiccart« nennen können. Schließlich sind sie gleichermaßen schuldig oder eben großartig, je nachdem, in welchem Licht Sie die Dinge sehen.

Auch diejenigen unter uns, die am wenigstens etwas mit den geltenden Gesetzen anfangen können, würden sich mit einer Verteidigung zurückhalten, aber der wahre Menschenfreund wird sie kaum verurteilen.

Aus unserer Sicht, die wir auch bei unseren Geschäften immer gesetzeskonform leben und Anweisungen der Polizei widerspruchslos befolgen, waren Manfreds und seiner Freunde Methoden schrecklich, unhaltbar, abstoßend.

Sie einfach Kriminelle zu nennen, wird nicht viel Zweck haben. Darin wären sich fast alle Menschen einig. Aber ich glaube – vielmehr ich weiß es – dass ihnen die Meinung der Menschheit egal war. Ich hege große Zweifel, ob sie von der Nachwelt irgendein Lob erwarteten.

Sie haben schlicht und einfach den Innenminister ermordet. Dennoch, will man das angesichts der großen humanitären Probleme, die im Raum standen, als bösartig bezeichnen?

Ich sage es frei heraus, dass meine Sympathie den drei Männern gilt, die im Namen der Gerechtigkeit rücksichtslos umschwenkten und Sir Philip Ramon töteten. Es gibt Verbrechen, für die keine adäquate Strafe existiert, und Verstöße, für die das geschriebene Gesetz keine Handhabe bietet. Genau darin liegt die Rechtfertigung für Die Vier Gerechten – der Rat der Gerechtigkeit, wie sie sich selbst nennen, ein Rat von großartigen Köpfen, leidenschaftslos.

Nicht lange nach Sir Philips Tod und während sich noch ganz England mit dieser Großtat beschäftigte, verabschiedete man ein Gesetz oder gar eine ganze Reihe von Gesetzen. Nicht nur bei der britischen, sondern bei Regierungen in Europa erreichte man eine Art von inoffizieller Billigung und Inspektor Falmouth hatte, was er wünschte.

Denn damit führte man Krieg gegen große Weltverbrecher – man bot alle Kräfte auf, alle Klugheit und alle großen Köpfe gegen die machtvollste Organisation der Unterwelt – gegen ehemalige Meister der Schurkenkunst und ihre gleichermaßen flinken Gehirne.

Es war ein großer Tag für die Roten Hundert. Der internationale Kongress traf sich in London, der erste große Kongress von anerkannten Anarchisten. Das war keine heimliche Versammlung von gehetzten Menschen, die sich nur verstohlen unterhalten konnten. Offen und unbeschwert ging es zu, mit drei abgeordneten Polizisten vor der Halle, einem Portier in Livree für die Eintrittskarten und ein Stenotypist mit Kenntnissen in Französisch und Jiddisch, der wichtige Äußerungen mitzuschreiben hatte.

Die tolle Tagung fand tatsächlich statt; als dies zuerst angekündigt wurde, haben die Leute über die Idee gelacht; Niloff von Vitebsk auch, weil er sich nicht vorstellen konnte, dass man mit so offenem Visier vorgehen würde.

Aber »der Kleine Peter« – sein grotesker Name lautete eigentlich Konoplanikova und er war Reporter bei der dümmlichen »Russkoje Znamza« – hatte sich das Ganze ausgedacht und auch die gesamte Organisation und erforderliche Logistik übernommen, vom Anmieten eines geeigneten Saales bis zum Verkauf von Tickets durch angeworbene Russen aus einem russischen Seemannsheim – ja, liebe Genossen, der Kleine Peter war glücklich. Es war ein großer Tag für ihn.

»Man kann die Polizei immer täuschen«, sagte der Kleine Peter begeistert, »ruf nur ein Treffen zu einem menschenfreundlichen Thema zusammen und – voilà!«

So schrieb denn Inspektor Falmouth an den stellvertretenden Polizeipräsidenten:

Habe Ihr wertes Schreiben erhalten. Die heute Abend stattfindende Versammlung in der Phoenix Hall, Middlesex Street, zum Zwecke der finanziellen Förderung eines russischen Seemannsheimes ist natürlich der erste internationale Kongress der Roten Hundert. Werde dort keinen Mann einschleusen können, glaube aber nicht, dass das von Wichtigkeit wäre. Denn man wird sich auf dem Treffen gegenseitig beweihräuchern und ernsthafte Geschäfte werden nicht getätigt, bis der engere Vorstand zusammenkommt. Ich füge eine Liste der Leute bei, die bereits in London angekommen sind und erbitte höflichst von Ihnen die Zusendung von Beschreibungen der unten genannten Männer.

Drei recht unbedeutende Delegierte reisten aus Baden, Deutschland, an. Sie waren selbst für die Anarchisten von keiner Relevanz. Es handelte sich um einen Herrn Schmidt aus Freiburg, Herrn Bleaumeau aus Karlsruhe und einen Herrn Von Dunop aus Mannheim. Es war nicht nötig, auf sie ein besonderes Augenmerk zu haben, umso bemerkenswerter erschien das, was ihnen am Abend des Kongresses widerfuhr.

Herr Schmidt hatte soeben seine Pension in Bloomsbury verlassen und eilte in den Osten der Stadt. Ein kalter Regen fiel an diesem spätherbstlichen Abend und Herr Schmidt stritt mit sich selbst, ob er direkt zu dem versprochenen Treffen mit seinen beiden Kumpanen gehen oder gleich mit einem Taxi zur Kongresshalle fahren sollte. Da wurde er am Arm gepackt.

Schnell drehte er sich um und langte nach seiner Gesäßtasche. Hinter ihm standen zwei Männer, ansonsten war der Platz, den er überqueren wollte, menschenleer.

Bevor er an seinen Browning kommen konnte, hielt man seinen zweiten Arm fest und der größere der beiden Männer begann zu sprechen.

»Sie sind August Schmidt?«, fragte er.

»So heiße ich.«

»Sie sind einer der Anarchisten?«

»Das ist meine Sache.«

»Sie sind zurzeit unterwegs zu einer Versammlung der Roten Hundert?«

Herrn Schmidts Augen weiteten sich in echtem Erstaunen. »Woher wussten Sie das?«

»Ich bin Detektiv Simpson von Scotland Yard und werde Sie in Gewahrsam nehmen«, war die ruhige Antwort.

»Mit welcher Begründung?«, verlangte der Deutsche zu wissen.

»Das werde ich Ihnen später erzählen.«

Der Man aus Baden zuckte die Achseln. »Ich muss wohl noch lernen, dass es in England verboten ist, eigene Meinungen zu haben.«

Ein geschlossener Wagen fuhr auf den Platz und der kleinere der beiden pfiff, worauf der Fahrer näher an die Gruppe heranfuhr.

Der Anarchist wandte sich dem Mann zu, der ihn festgenommen hatte.

»Ich warne Sie, Siewerden sich dafür verantworten müssen«, sagte er wutentbrannt. »Ich habe eine wichtige Verabredung, an der Sie mich durch Ihr törichtes Verhalten hindern und...«

»Einsteigen!«, unterbrach ihn der Mann kurz angebunden.

Schmidt stieg in den Wagen und die Tür schnappte hinter ihm zu.

Er saß allein im Dunkeln. Das Auto fuhr los und dann bemerkte Schmidt, dass es keine Fenster gab. Eine wilde Idee schoss ihm durch den Kopf, wie er fliehen konnte. Er probierte die Autotür; sie bewegte sich nicht. Vorsichtig klopfte er dagegen. Er spürte dünne Stahlbleche.

»Ein Gefängnis auf Rädern«, murmelte er fluchend und sank zurück in eine Ecke.

Er kannte sich in London nicht aus, hatte also nicht die geringste Idee, wohin man ihn fuhr. Die Fahrt dauerte zunächst zehn Minuten; er war verwirrt. Diese Polizisten hatten ihm nichts abgenommen, sogar seine Pistole war ihm geblieben. Sie hatten noch nicht einmal versucht, ihn nach verräterischen Dokumenten zu durchsuchen. Er besaß auch keine außer dem Pass für die Konferenz und – der geheime Code! Himmel! Er musste ihn vernichten. Seine Hand rutschte in die Innentasche seines Mantels. Leer. Das dünne Lederfach war weg! Sein Gesicht nahm graue Farbe an. Die Rote Hundert ist keine überspannte oder geheime Gesellschaft, aber eine sture Organisation, die mit stümperhaften Mitgliedern noch weniger Geduld hat als bei den eingeschworenen Feinden. In der Dunkelheit des Autos tasteten seine Finger durch alle seine Taschen. Es gab keinen Zweifel mehr – die Papiere waren weg. Während er noch suchte, hielt das Auto an. Die kleine Pistole glitt ihm in die Hand. Seine Lage war verzweifelt, aber er war nicht der Mann, der einem Risiko ausweichen wollte.

Es gab da einmal ein Mitglied der Roten Hundert, der ein Passwort an die Geheimpolizei verkaufte. Und das Mitglied entkam aus Russland. Eine Frau war mit beteiligt und die ganze billige Story ist kaum das Erzählen wert. Nur, dass Mann und Frau entkamen und nach Baden gingen, und Schmidt erkannte sie von Fotos, die er aus dem Hauptquartier erhielt und eines Nachts...

Verständlich, dass dies keine schöne Sache wurde. Englische Zeitungen schrieben von einem »empörenden Mord« wegen der schockierenden Einzelheiten dieses Verbrechens. Der Mörder blieb unentdeckt – ein Umstand, der sich zugunsten Schmidts in den Büchern der Gesellschaft niederschlug.

Die Erinnerung an diese Episode kam ihm, als das Auto stoppte – vielleicht war das die Sache, was die Polizei nun entdeckt hatte? Aus einer dunklen Erinnerungsecke seines Gehirns kam die Szene wieder zurück und auch die Stimme des Mannes »Nicht! Um Christi willen! Nicht!« Schmidt begann zu schwitzen...

Die Autotür öffnete sich und er zog die Pistole.

»Nicht schießen«, kam eine ruhige Stimme aus der Dunkelheit. »Hier sind ein paar Freunde von Ihnen.«

Er senkte die Pistole, denn er hatte schnell einen keuchenden Hustenton ausgemacht.

»Von Dunop!«, rief er überrascht.

»Und Herr Bleaumeau«, sagte dieselbe Stimme. »Rein mit euch beiden.«

Zwei Männer stolperten ins Auto, der eine verblüfft und still – bis auf das keuchende Husten – der andere fluchend und wortreich.

»Warte, mein Freund!«, raste der massige Bleaumeau. »Das wird dir leid tun.«

Die Tür schloss sich und das Auto fuhr los.

Die beiden Männer draußen beobachteten das Auto, wie es mit seiner unglücklichen Fracht um eine Straßenecke verschwand und gingen langsam ihres Weges.

»Außergewöhnliche Männer«, sagte der größere von ihnen.

»Die meisten«, gab der andere zurück und dann »Von Dunop – ist das nicht derjenige...«

»Der Mann, der die Bombe auf den Schweizer Präsidenten warf – ja.«

Der Kleinere lächelte in der Dunkelheit.

»Haben ihm ein schlechtes Gewissen besorgt. Er leidet für eine Stunde.«

Das Paar ging ruhig weiter bis zur Oxford Street, als eine Kirchturmuhr acht schlug.

Der Größere hob seinen Spazierstock und ein zufälliges Taxi hielt am Straßenrand an.

»Aldgate«, sagte er und die beiden Männer nahmen drinnen Platz. Bis zur Newgate Street sprach keiner ein Wort, dann fragte der Kleinere:

»Du denkst über die Frau nach?«

Der andere nickte und sein Freund fiel in Schweigen. Dann hob er wieder an:

»Sie ist ein Problem und auf gewisse Weise auch ein schwieriges – in der Tat, sie ist die gefährlichste der Gruppe. Und das Seltsame daran ist, wäre sie nicht wunderschön und jung, wäre sie überhaupt kein Problem. Wir sind sehr menschlich, George. Es ist einfach unlogisch, dass die kleineren Interessen des Lebens nicht das große System stören sollen. Und im großen System ist es so, dass Männer eine Frau auswählen als Mutter ihrer Kinder.«

»Venenum in auro bibitur«, zitierte der andere und zeigte damit, was für ein außergewöhnlicher Detektiv er war, »und mir persönlich ist es völlig egal, ob ein verantwortungsloser Mord von einer wunderschönen Frau oder einem missgebildeten Neger begangen wird.« Sie verließen das Taxi an der Aldgate Station und wandten sich der Middlesex Street zu.

Der Versammlungsort des großen Kongresses bestand aus einer großen Halle, die ursprünglich von einem begeisterten Christenmenschen erbaut worden war. Dass Juden zur New Presbyterian Church konvertierten, war sein Traum und seine Schwäche. Mit großem Pomp wurde dieses lobenswerte Objekt eröffnet; Hymnen wurden gesungen und der begeisterte Bekehrer sprach bei dieser Gelegenheit volle zwei Stunden und vierzig Minuten.

Die Halle wechselte mehrmals den Besitzer, und weil es nie zu einer Lizenz für Tanz- und Musikveranstaltungen gekommen war, wurde sie wieder zur Missionshalle.

Diverse Generationen von kleinen Jungs hatten die Fenster zerstört und die Wände vollgeklebt. Etliche Lagen Poster hatten den Wänden Farbe verliehen. An diesem Abend gab es keinen Grund zu vermuten, es würden innerhalb dieser Wände wichtige Geschäfte getätigt. Eine russische oder jiddische oder sonstige Wiedervereinigung regt in der Middlesex Street niemanden großartig auf. Hätte der Kleine Peter dreist und frech angekündigt, der Kongress würde sich in vollständiger Zahl zusammenfinden, es hätte keine Aufregung vor Ort gegeben und – auch das ist die Wahrheit – er hätte auch noch die Dienste seiner drei Polizisten und des Türstehers eingespart.

Diesem nett und adrett gekleideten Gentleman in medaillengeschmückter Uniform präsentierten die beiden Männer die gelochten Hälften ihrer Eintrittskarten und kamen durch die äußere Lobby in einen kleinen Raum. An der Tür gegenüber stand ein dünner Mann mit zotteligem Bart und rot geränderten, müden Augen. Er trug enge, mit Knöpfen versehene Stiefel; sein Trick war, dass er ständig mit dem Kopf vorwärts und zur Seite schnappte wie ein neugieriges Huhn.

»Ihr kennt das Losungswort, meine Brüder?«, fragte er auf Deutsch, mit welcher Sprache er wohl nicht gut vertraut war.

Der größere der beiden Fremden maß den Wächter mit einem schnellen Blick von seinen Lederstiefeln hoch bis zur auffälligen Uhrkette. Dann antwortete er auf Italienisch: »Niente!«

Das Gesicht des Wächters erstrahlte vor Freude bei dieser vertrauten Sprache.

»Geh rein, Bruder; es tut sehr gut, diese Sprache zu hören.«

Die Luft der gefüllten Halle schlug den beiden Männern entgegen wie der Gluthauch eines Verbrennungsofens: unsauber, ungesund – der Morgengeruch einer billigen Absteige. Die Halle war proppenvoll, mit geschlossenen Fenstern und dichten Vorhängen und als Vorsichtsmaßnahme hatte der Kleine Peter dicke Decken vor die Ventilatoren gehängt.

An einer Seite der Halle standen auf einer Bühne ein paar Stühle im Halbkreis, darin ein rot gedeckter Tisch. Hinter den Stühlen, von denen jeder besetzt war, hing an der Wand eine riesige rote Fahne mit einem großen weißen »C« auf ihrer Mitte.

Man hatte sie an die Wand geheftet, aber eine Ecke hatte sich gelöst und ließ einen Teil eines aufgemalten Schriftzuges der Missionsarbeiter erkennen:...sind die Schwachen, denn ihr Erbe ist die Erde.«

Die beiden Eindringlinge drängten sich durch eine Gruppe nahe der Tür.

Das Gebäude war in drei längs gerichtete Gänge eingeteilt und sie wählten ihren Weg durch den Mittelgang, bis sie nahe der Bühne Sitzplätze fanden.

Eines der Mitglieder sprach soeben. Er mochte ein guter und diensteifriger Arbeiter sein, war aber ein schlechter Redner. Er sprach auf Deutsch und formulierte mit heiserer Betonung lauter banale Sätze. Er erzählte all die Dinge noch einmal, die man schon gehört und wieder vergessen hatte. »Jetzt ist der Zeitpunkt zum Zuschlagen«, lautete seine Feststellung, auch nur deshalb die bemerkenswerteste, weil sie immerhin einen matten Applaus hervorrief.

Die Zuhörer bewegten sich ungeduldig auf ihren Stühlen. Der gute Bentvich hatte seine zugestandene Redezeit überzogen; es gab weitere Redner, genauso weitschweifig.

Und es wurde beinahe zehn Uhr, als die Frau von Gratz auftrat.

Am größten war das Gemurmel in einer Ecke der Halle, wo der Kleine Peter, mit großen Augen und hochgezogenen Augenbrauen, zu seiner eigenen Zuhörerschaft sprach.

»Es ist unmöglich, es ist absurd, vollkommen idiotisch!« Seine dünne Stimme steigerte sich beinahe in den Diskant. »Ich lache darüber, wir sollten es alle tun, aber die Frau von Gratz hat die Sache ernst genommen und hat Angst!« »Angst! Unsinn! Oh Peter, du Dummkopf!« Es wurden noch andere Dinge gesagt, weil jeder, der sich in der Nähe aufhielt, seine Meinung kundtun wollte. Peter war beunruhigt, aber nicht wegen der Kraftausdrücke. Er war vernichtet, gedemütigt, geschlagen von der schrecklichen Kunde. Er weinte fast bei dem schrecklichen Gedanken. Die Frau von Gratz hatte Angst! Die Frau von Gratz, welche... es war schier undenkbar. Er wandte den Blick zur Bühne, aber sie war nicht dort. »Erzähl uns mehr von ihr, Peter«, beschwor ihn ein Dutzend Stimmen; aber der kleine Mann mit den glitzernden Tränen auf den blonden Wimpern winkte ab.

Weitab von seinem unverstandenen Ausbruch hatten sie nur eines verstanden – dass die Frau von Gratz Angst hatte. Und das war schlimm genug. Denn diese Frau, die einst als ein kleines flachbrüstiges Mädchen mit zwei langen geflochtenen Zöpfen, kurzem Rock und dünnen Beinen daherkam, eine zweistündige Rede in einer kleinen ungarischen Stadt hielt, wobei sie mit klangvollen Sätzen die anfangs grinsenden, dann aber still zuhörenden Männer trotz deren Vorurteile gegenüber Österreich mit ihrer Überzeugungsgewalt zusammenschweißte, wurde zur Frau von Gratz.

So schaffte es die Frau von Gratz und man sprach über sie und ließ ihre Reden in jeder Sprache zirkulieren. Und sie wuchs heran. Das hohlwangige Gesicht dieses hageren Mädchens füllte sich, der flache Busen rundete sich, sodass sich sanftere Linien ihrer Figur ergaben, und bevor man es noch recht bemerkte, war eine wunderschöne Frau geworden. So war ihr Ruhm gewachsen, bis ihr Vater starb und sie nach Russland ging.

Dann ereigneten sich mehrere Verbrechen, die man hier kurz und knapp festhalten kann:

1: General Maloff wurde in seinem Privatzimmer bei der Moskauer Polizei von einer unbekannten Frau erschossen.

2: In den Straßen von Petrograd erschoss eine unbekannte Frau den Prinzen Hazallarkoff.

3: Colonel Kaverdavskov wurde durch eine Bombe getötet, die von einer Frau geworfen wurde; sie entkam.

Und die Frau von Gratz erreichte noch größeren Ruhm. Sie war ein halbes Dutzend Mal inhaftiert gewesen, auch zweimal ausgepeitscht, aber man konnte ihr niemals etwas beweisen, noch aus ihr herausbringen – und sie war eine schöne Frau.

Nun unter dem donnernden Applaus der wartenden Delegierten stieg sie auf die Bühne und nahm den letzten freien Platz an dem rotgedeckten Tisch ein. Sie erhob ihre Hand und es wurde absolut still in der Halle, sodass ihre ersten Worte schneidend und schrill klangen, denn sie hatte sich mit ihrer Stimme auf den bisherigen Lärm eingestellt.

Nun drosselte sie ihre Lautstärke und ihre Stimme bekam einen gesprächigen Tonfall. Sie stand lässig da, die Hände hinter sich verschränkt und bewegte sich kaum. Vielmehr ließ sie ihre Emotionen durch ihre wunderbare Stimme erkennen.

Die Kraft ihrer Rede lag eher in der Art des Vortrages als in seinem Inhalt; denn nur ab und zu wich sie vom ungeschriebenen Text des Anarchismus ab: das Recht der Unterdrückten, den Diktator zu überwältigen; die Gewalt als etwas Göttliches; die Heiligkeit des Opfers und Märtyrertums im Falle einer Aufklärung oder Entdeckung. Ein Satz allein stand abseits von den Allgemeinplätzen ihrer Redekunst. Sie sprach von den Theoretikern, die zu Reformen rieten und Gewalt verdammten, »Diese Christen, welche ihr eigenes Martyrium vertreten«, sie erwähnte sie mit einem feinen Spott und die Halle röhrte ihre Zustimmung bei dieser bildlichen Vorstellung.

Die Wut, die in diesem Applaus steckte, beunruhigte sie; der größere der beiden Männer bemerkte dies sehr wohl. Denn als das Geschrei abebbte und sie sich anschickte fortzufahren, begann sie zu wanken und zu stammeln und darauf trat plötzlich Ruhe ein. Dann, ganz abrupt und mit überraschender Vehemenz, fing sie wieder zu reden an. Aber sie änderte die Redeabsicht und so sprach sie nun über ein anderes Thema. Es schien ihr in diesem Augenblick wichtiger als jedes andere, denn ihre bleichen Wangen röteten sich und ein fieberhafter Glanz trat in ihre Augen, als sie sprach: »...und nun, bei all unserer perfekten Organisation, wo die Welt nahezu greifbar ist – da kommt jemand daher und sagt STOP!« und wir, die wir durch unsere Aktionen Könige terrorisiert und die Räte von ganzen Reichen beherrschten, wir selbst sind auf einmal bedroht!« Es wurde totenstill im Saal. Man war davor schon ruhig geworden, aber diese Stille schmerzte.

Die beiden Männer, die ihr zusahen, bewegten sich ein wenig unbehaglich, als ob irgendetwas in der Rede nicht stimmte. In dem Anflug von Prahlerei in ihrer Behauptung von der Macht der Roten Hundert fiel inder Tat eine widersprüchliche Note auf. Daher sprach sie schnell weiter: »Wir haben gehört – ihr alle habt gehört – wir wissen von diesen Männern, die uns geschrieben haben. Sie sagen«, ihre Stimme wurde lauter, »wir sollen das nicht tun, was wir tun. Sie drohen uns – sie drohen mir – dass wir unsere Methoden ändern sollen oder sie werden uns bestrafen wie – wie wir andere bestrafen; töten, wie wir töten...«

Es gab ein Gemurmel in der Zuhörerschaft und die Männer schauten sich erschreckt an. Denn auf ihren bleich gewordenen Gesichtern stand das blanke und unverhohlene Entsetzen und schaute auch aus den wunderschönen Augen der Frau.

»Aber wir werden ihnen die Stirn bieten...« Sie wurde von lauten Stimmen und einem Geräusch von schlurfenden Schritten in dem kleinen Vorraum unterbrochen und ein Warnruf ließ das Auditorium von den Stühlen aufspringen. »Die Polizei!«

Hundert Hände verschwanden in heimlichen Taschen, aber jemand sprang nahe dem Eingang auf eine Bank und hob gebieterisch die Hand. »Gentlemen, es gibt keinen Grund für einen Alarm! Ich bin Detective Superintendent Falmouth von Scotland Yard, und ich habe mit der Roten Hundert kein Problem.«

Der Kleine Peter, für einen Augenblick wie versteinert, bahnte sich nun seinen Weg zum Detektiv. »Wen wollen Sie und was wollen Sie?«, fragte er. Der Detektiv stand mit dem Rücken zur Tür und antwortete. »Ich will zwei Männer haben, die beim Eintritt in diese Halle gesehen wurden: zwei Mitglieder einer Organisation, die außerhalb der Roten Hundert steht. Sie...«

»Ha!« Die Frau stand immer noch auf der Bühne und beugte sich jetzt mit blitzenden Augen vor: »Ich weiß – ich weiß!«, schrie sie atemlos; »die Männer, die uns bedrohten – die mich bedrohten – Die Vier Gerechten!«

  II. Der vierte Mann

Der Große hielt seine Hand in der Tasche, als der Detektiv sprach. Beim Betreten der Halle hatte er sich mit einem schnellen Blick einen Überblick über jedes Detail verschafft. Er sah den perlenverzierten Streifen von unbemaltem Holz, das die elektrischen Kabel verdeckte, und er hatte die Gelegenheit benutzt, während der geschwätzige Bruder seine Rede zum Zwecke weiterer Aufklärung hielt. Links neben der Bühne war ein weißes Schaltbrett aus Porzellan angebracht, mit einem halben Dutzend Schaltern. Er schätzte die Entfernung ab und seine Hand mit der Pistole schnellte hoch. Peng! Peng! Glas zersplitterte, mit einem blauen Blitz schlug eine Flamme aus den zerschmetterten Sicherungen – und die Halle war in Dunkel getaucht. Das alles geschah, bevor der Detektiv von seiner Bank aus in die kreischende, schreiende Menge springen konnte – bevor der Polizeibeamte einen Blick von dem Mann erhaschen konnte, der die Schüsse abfeuerte. Im Nu war das totale Chaos entstanden.

»RUHE!«, brüllte Falmouth über das Getöse hinweg. »Ruhe! Seid endlich still, ihr elenden Feiglinge! Brown, Curtis, bringen Sie eine Lampe her – Inspektor, wo sind die Laternen Ihrer Leute?«

Ein Dutzend Blendlaternen schickten ihre Strahlen über das zappelnde Gedränge.

»Machen Sie Ihre Laternen auf!« Und zum schäumenden Pöbel gewandt rief er »RUHE!« Dann erinnerte sich ein aufgeweckter junger Beamter, dass er in dem Raum Gasleuchter gesehen hatte und kämpfte sich durch den heulenden Mob. Schließlich kam er an die Wand und fand die Installation mit seiner Laterne. Mithilfe eines brennenden Streichholzes zündete er das Gas an und die Panik legte sich so schnell wie sie begonnen hatte. Falmouth, kochend vor Wut, warf einen wilden Blick umher. »Bewacht die Tür«, sagte er kurz angebunden; »die Halle ist umstellt und eigentlich können die nicht entkommen.« Zusammen mit zweien seiner Männer durchschritt er rasch den Mittelgang und schwang sich auf die Bühne, von wo er das Publikum betrachtete.

Die Frau von Gratz, totenbleich, stand wie erstarrt, mit einer Hand an den kleinen Tisch gelehnt, die andere Hand an ihrer Kehle. Falmouth gebot Ruhe mit erhobener Hand und die Gesetzesbrecher gehorchten.

»Ich habe kein Problem mit der Roten Hundert«, sagte er. »Das Gesetz dieses Landes erlaubt es, gegenteilige Meinungen und Lehren zu äußern, so unerwünscht sie auch sein mögen – ich bin heute hier, um zwei Männer festzunehmen, die die Gesetze dieses Landes gebrochen haben. Zwei Personen, die zu der Organisation ‚Die Vier Gerechten‘ gehören.«

Während seiner gesamten Ansprache durchsuchte er ständig die Gesichter der Leute vor ihm. Er wusste, dass ihn die Hälfte nicht verstand, und daher diente das anschließende Gemurmel nach seiner Rede der Übersetzung und Erklärung. Die Gesichter, die er suchte, konnte er nicht ausmachen. Er kannte diese Männer nicht und hoffte darauf, dass sie sich durch seine Untersuchung zu einem Fehler hinreißen lassen würden. Es soll vorkommen, dass Kleinigkeiten und Einzelheiten gelegentlich zu enormen Erfolgen führen. Ein schleudernder Bus war am Piccadilly in einen Privat-PKW gedonnert. So wurden drei sich lautstark bemerkbar machende Ausländer entdeckt, die in dem umgestürzten Fahrzeug gefangen waren. Des Weiteren entdeckte man, dass der Fahrer sich in der allgemeinen Verwirrung aus dem Staub gemacht hatte. In der Dunkelheit tauschten die drei Gefangenen ihre Erfahrungen aus und kamen zu dem Schluss, dass nämlich ihre Entführung nichts als die Folge eines geheimnisvollen Briefes war, den jeder von ihnen bekommen hatte. Er trug die Unterschrift Die Vier Gerechten. In ihrer augenblicklichen, durch den Unfall hervorgerufenen Panik verfluchten sie namentlich Die Vier Gerechten und da jene sich nicht gut standen mit der Polizei, wurden diese weiter befragt.

Am Ende raste Falmouth in den Osten Londons, wo er in der Middlesex Street einen Gruppe Polizisten antraf, die dorthin beordert worden waren. Dort sah er sich in derselben misslichen Lage, die er immer schon kannte – er wusste von den Vier Gerechten immer nur die Namen, Symbole einer flüchtigen, aber unbarmherzigen Macht, die in Sekundenschnelle und präzise zuschlug – und das war es für ihn.

Zwei oder drei der Anführer der Roten Hundert hatten sich abgesondert und drängten näher zur Bühne.

»Wir kennen leider keinen«, sagte François, der Franzose, der in fehlerlosem Englisch für seine Leute sprach, »der Leute, die Sie suchen, aber da sie keine Brüder unserer Gesellschaft sind und darüber hinaus« – hier fand er fast keine Worte für die unglaubliche Situation – »uns bedroht, uns alle bedroht haben«, wiederholte er in tiefer Bestürzung, »haben Sie bei allem unsere volle Unterstützung.« Der Detektiv ergriff die günstige Gelegenheit.

»Gut!«, sagte er und umriss einen schnellen Plan. Die zwei Männer konnten nicht aus der Halle entwichen sein. Es gab da eine kleine Tür neben der Bühne, er hatte sie gesehen wie auch die beiden Männer, die er suchte. Da schien eine Flucht möglich; sie hatten wohl ebenso gedacht. Aber Falmouth wusste, dass die Tür, die von dem kleinen Raum nach draußen führte, durch zwei Polizisten bewacht wurde.

Das hatten die beiden Gesuchten aber auch herausgefunden. Er wandte sich schnell an François. »Ich will, dass jede Person in der Halle einen Bürgen bekommt«, sagt er schnell. »Jemand muss jeden Mann identifizieren und der Identifizierte muss sich auch bestätigen lassen.« Die entsprechenden Vorbereitungen wurden mit Lichtgeschwindigkeit durchgeführt. Die Anführer der Roten Hundert erklärten den Plan von der Bühne aus in Französisch, Deutsch und Jiddisch. Dann bildete die Polizei eine Reihe und die Leute schritten hindurch, einer nach dem anderen. Eingeschüchtert, misstrauisch oder selbstbewusst, je nach persönlicher Verfassung passierten sie die Polizisten. »Das ist Simon Czech aus Budapest.« »Wer kann ihn identifizieren?« »Ich« – kam es von einem Dutzend Stimmen.« Weitergehen.« »Das ist Michael Ranekov aus Odessa.«

Und so ging es Name für Name weiter, bis schließlich:

»Es scheint viel einfacher zu gehen, als ich mir vorgestellt habe.« Ein großer Mann mit gestutztem Bart sprach es mit kehliger Stimme aus, der man weder Deutsch noch Jiddisch anhören konnte. Er hatte die Untersuchung amüsiert beobachtet.

»Mit aller Macht die Spreu vom Weizen trennen«, sagte er mit einem schwachen Lächeln und sein wortkarger Kumpel nickte dazu. Dann fragte er: »Glauben Sie, dass irgendjemand von diesen Leuten Sie als den Schützen wiedererkennt?«

Der Große schüttelte entschieden den Kopf. »Sie hatten nur die Polizei im Blick – und außerdem kam mein Schuss zu schnell. Niemand hat mich gesehen, außer...« »Die Frau von Gratz?«, fragte der andere ungerührt. »Die Frau von Gratz«, sagte George Manfred. Sie reihten sich in die Schlange ein, die sich allmählich Richtung Polizei bewegte. »Ich fürchte«, sagte Manfred, »wir werden zu einer Flucht nach der Brechstangen-Methode gezwungen, die ich aus Prinzip und noch nie habe leiden können.« Die ganze Zeit über hatten sie sich in diesem harten, kehligen Ton unterhalten, was sich für die Umstehenden recht verwirrend und völlig fremd für ihre Revolutionskreise anhörte.

Näher und immer näher kamen sie dem Inquisitor am Ende der Polizeireihe. Vor ihnen drehte sich ein junger Mann hin und wieder um, als suche er einen Freund hinter sich. Es war sein Gesicht, das den kleineren der beiden Männer faszinierte, zu dessen Hobby schon immer das Studium von Gesichtern gehörte. Ein Gesicht von tödlicher Blässe, die durch das dunkle, kurzgeschnittene Haar und die dichten schwarzen Augenbrauen noch betont wurde.

Ein ästhetisches, schön geformtes Gesicht, das Gesicht eines Träumers, dessen ruhelose Augen den Fanatiker offenbarten. Er kam an die Barriere und wurde von einem Dutzend eifriger Männer identifiziert. Nach ihm trat Manfred in aller Ruhe vor. »Heinrich Rossenburg von Raz«, nannte er den unbekannten Namen eines Dorfes in Transsylvanien. »Wer kennt diesen Mann?«, fragte Falmouth mit monotoner Stimme.

Manfred hielt den Atem an, zur Flucht bereit.

»Ich!« Es war der Träumer, der vor ihm hatte passieren können, der Vergeistigte mit dem Gesicht eines Priesters.

»Weitergehen.« Manfred, ruhig und mit einem Lächeln, schlenderte durch die Polizei, bedachte seinen Retter mit einem vertraulichen Kopfnicken. Dann war sein Gefährte an der Reihe. »Rolf Woolfund«, hörte er Poiccarts klare und deutliche Stimme. »Wer kennt diesen Mann?« Wiederum dieses angespannte Abwarten.

»Ich«, erklang eines weiteres Mal die Stimme des jungen Mannes. Dann trat Poiccart auf Manfred zu und sie warteten eine Weile. Aus den Augenwinkeln sah Manfred den jungen Mann, der für sie gebürgt hatte, auf sie zu schlendern. Er kam an ihre Seite, dann sagte er: »Wenn Sie wollen, treffen Sie mich in einer Stunde bei Reggiori, Kings Cross.« Manfred stellte nüchtern fest, dass dieser junge Mann arabisch gesprochen hatte.

Sie gingen durch die Menschenmenge, die sich an der Halle versammelt hatte – die Nachricht von einer Polizeiaktion hatte sich wie ein Lauffeuer im East End verbreitet – und erreichten Aldgate Station, wo Manfred endlich zu sprechen begann: »Das nenne ich mal einen seltsamen Beginn unserer Unternehmung.« Es schien ihm jedoch ziemlich gleichgültig zu sein. »Ich habe immer gedacht, das Arabische sei die sicherste Sprache der Welt, über Geheimnisse zu sprechen – man lernt eben nie aus«, fügte er philosophisch hinzu. Poiccart begutachtete seine gepflegten Fingernägel, als sei das Problem dort zu finden. »Das ist noch nie dagewesen«, sagte er wie zu sich selbst. »Zudem kann er uns in Verlegenheit bringen«, fügte George hinzu; dann: »Warten wir’s ab und sehen, was die kommende Stunde uns bringt.«

Nach dieser Zeit kam der Mann, der ihnen auf so seltsame Weise behilflich gewesen war. Kurz vor ihm kam ein vierter Mann, der leicht hinkte, die beiden Männer aber begrüßte, wenn auch mit einem kläglichen Grinsen.

»Verletzt?«, fragte Manfred. »Nicht der Rede wert«, sagte der andere unbekümmert, »und was soll jetzt Ihre mysteriöse Telefonbotschaft bedeuten?«

Manfred skizzierte kurz die Ereignisse der Nacht und der andere hörte ernst zu.

»Das ist eine seltsame Situation«, begann er, als er einen warnenden Blick von Poiccart auffing. Die Person, um die es in ihrer Unterhaltung ging, war eingetroffen.

Er setzte sich an den Tisch und verscheuchte den tänzelnden Kellner, der um ihn herumlungerte.

Zunächst saßen die vier nur da, ohne ein Wort zu sagen, bis der Neuangekommene zu sprechen begann: »Ich heiße Bernard Courtlander«, sagte er einfach, »und Sie sind die Organisation mit Namen ‚Die Vier Gerechten‘«.

 Keiner gab ihm eine Antwort.

»Ich sah Sie schießen«, fuhr er gelassen fort, »weil ich Sie von dem Moment an beobachtet habe, wie Sie den Saal betraten; und als die Polizei mit ihrer Erkennungsmethode anfing, beschloss ich, mein Leben zu riskieren und für Sie einzutreten.«

»Das bedeutet«, unterbrach Poiccart ruhig, »Sie beschlossen das Risiko – von uns getötet zu werden?«

»Stimmt genau«, meinte der junge Mann mit einem Kopfnicken, »rein äußerlich betrachtet wäre dies natürlich ein scheußlicher Akt der Undankbarkeit; aber ich muss erkennen, dass eine solche Konsequenz nach meinem Eingreifen völlig logisch wäre.« Er sah, wie Manfred sich in die roten Plüschkissen zurücklehnte. »Sie haben so oft gezeigt, dass das menschliche Leben der am wenigsten berechenbare Faktor in Ihrem Plan war, dazu so deutliche Beweise geliefert für die Einzigartigkeit Ihrer Ziele, dass ich vollauf zufrieden bin, wenn mein Leben – oder das von einem von Ihnen – vor der Erfüllung Ihrer Ziele so enden würde«, dabei schnipste er mit den Fingern.

»Nun?«, sagte Manfred.

»Ich weiß von Ihren Heldentaten«, fuhr der seltsame junge Mann fort, »und wer wüsste das nicht?« Er zog ein Lederetui aus der Tasche, dem er einen Zeitungsausschnitt entnahm. Keiner der drei anderen zeigte das geringste Interesse an dem Papier, das er nun auf dem weißen Tischtuch ausbreitete.

Ihre Augen waren auf sein Gesicht gerichtet. »Hier ist eine Liste von Leuten, die um der Gerechtigkeit willen getötet wurden«, sagte Courtlander, indem er eine zerknitterte Seite des »Megaphone« glättete, »Männer, denen das Gesetz des Landes egal war, Ausbeuter und Lüstlinge, Diebe von öffentlichen Kassen, Verführer von Kindern – Männer, die ‚Gerechtigkeit‘ kauften, so wie Sie und ich Brot kaufen.« Er faltete den Ausschnitt wieder zusammen. »Ich habe zu Gott gebetet, dass ich Sie eines Tages treffen möge.«

»Und nun?«, fragte Manfred ein weiteres Mal. »Ich will bei Ihnen sein, will einer von Ihnen sein, Ihren Feldzug mitmachen und – und«, er zögerte und fügte nüchtern hinzu, »wenn es sein muss, auch den Tod, der Sie erwartet.« Manfred nickte langsam und bedächtig, schaute dann den hinkenden Mann an. »Was sagst du, Gonsalez?«, fragte er. Dieser Leon Gonsalez konnte in Gesichtern lesen wie kein Zweiter – so viel wusste der junge Mann von ihm – und er drehte sich zu ihm um und sah ihm in die prüfenden Augen.

»Enthusiast, Träumer und natürlich intelligent«, sagte Gonsalez langsam; »da ist Zuverlässigkeit – gut; und inneres Gleichgewicht, das ist noch besser; aber...« 

»Aber?«, fragte Courtlander ernüchtert.

»Ich sehe Leidenschaft, und das ist schlecht«, erfolgte die Abfuhr. »Das ist doch eine Sache von Training«, antwortete der andere ruhig. »Mein Schicksal hat mich unter Leute getrieben, die in Verzückung denken und in Wahnsinn handeln; es ist der Fehler all der Organisationen, die bei unterschiedlichsten Verbrechen nach richtig oder falsch suchen, deren Verstand nur Gefühle sind, die Empfindung zur Sentimentalität herabgewürdigt haben und die Könige mit Königswürde durcheinanderbringen.«

»Sie gehören zu den Roten Hundert?«

»Ja«, sagte der andere, »weil die Roten Hundert mich ein Stück auf dem Weg begleiten, auf dem ich gerne gehen möchte.«

»In welche Richtung?«

»Wer weiß?«, erwiderte der andere. »Es gibt keine direkten Straßen und man kann nicht beurteilen, wo für einen die richtige Bestimmung liegt.«

»Ich kann Ihnen nicht sagen, welches Risiko Sie selbst eingehen«, sagte Manfred, »auch nicht, welche Verantwortung Sie auf sich nehmen wollen. Sie sind wohlhabend?«

»Ja«, sagte Courtlander, »wie das so ist mit dem Reichtum; ich habe große Besitzungen in Ungarn.«

»Ich frage nicht ohne Grund, obwohl es keinen Unterschied machen würde, wenn Sie arm wären«, sagte Manfred. »Sind Sie darauf vorbereitet, Hoheit, all Ihre Ländereien zu verkaufen – Buda-Gratz heißen sie, meine ich?«

Zum ersten Male lächelte der junge Mann. »Ich habe es mir gedacht, dass Sie mich kannten; was meinen Besitz anbelangt, den verkaufe ich ohne zu zögern.«

»Und übergeben mir das Geld zu meiner Verfügung?«

»Ja«, gab er augenblicklich zurück.

»Ohne Vorbehalt?«

»Ohne Vorbehalt.«

»Und«, sagte Manfred langsam, »wenn wir uns veranlasst fühlten, dieses Geld scheinbar für unseren eigenen persönlichen Vorteil zu verwenden, würden Sie Einwendungen erheben?«

»Keine«, sagte der junge Mann ruhig.

»Und als Beweis?«, forderte Poiccart und beugte sich ein wenig vor.

»Das Wort eines Glücks-«

»Genug«, sagte Manfred, »Wir wollen Ihr Geld gar nicht, wenn es auch der wichtigste Test war.« Er dachte eine Weile nach, bevor er weitersprach. »Diese Frau von Gratz«, sagte er unvermittelt, »wenn es zum Schlimmsten kommt, muss sie getötet werden.«

»Es ist schade«, sagte Courtlander ein wenig traurig. Er hatte sich dem finalen Test gestellt, aber das wusste er auch. Eine zu nachgiebige Haltung, sein übereifriges Zustimmen zu der extremen Aussage der »Vier«, irgendetwas, das das Fehlen des von den Vier geforderten genauen Gleichgewichts in seinem Gemüt offenbarte, hatte ihn unumkehrbar ins Abseits gestellt.

»Bringen wir einen anmaßenden Toast aus«, meinte Manfred und rief einen Kellner herbei. Man öffnete den Wein, die Gläser wurden gefüllt und Manfred sprach leise den Trinkspruch. »Auf die Vier, die auf einmal drei waren, auf den Vierten, der starb und den Vierten, der schon geboren ist.« Vor einiger Zeit wurde ein Vierter in einem Café in Bordeaux von Kugeln durchlöchert und auf ihn tranken sie nun.

In der Middlesex Street, in einer fast leer gewordenen Halle, stellte sich Falmouth einer Armee von Reportern.

»Waren das ‚Die Vier Gerechten‘, Mr. Falmouth?«

»Haben Sie sie erkannt?«

»Haben Sie Anhaltspunkte?«

Im Sekundentakt traten weitere Zeitungsreporter auf den Plan, Taxi auf Taxi kam in die anrüchige Straße und die Kette der Autos, die sich vor der Halle stauten, sah wie eine vornehme Versammlung aus.

Die Telefon-Tragödie beherrschte immer noch die Köpfe der Allgemeinheit, und es bedurfte nur der Nennung des magischen Begriffes Die Vier Gerechten, um den Funken des allgemeinen Interesses zu einer Flamme werden zu lassen. Die Abgeordneten der Roten Hundert hatten sich zu einer internen Versammlung in einem verwilderten Vorhof zusammengefunden und wurden von den Journalisten emsig umkreist. Smith vom »Megaphone« und sein jugendlicher Assistent Maynard schlüpften durch die Menge und nahmen sich ein Taxi. Smith rief dem Fahrer das Ziel zu und sank erschöpft schnaufend zurück in den Sitz.

»Hast du die Kerle über Polizeischutz reden hören?«, fragte er; »all diese verflixten Anarchisten aus der ganzen Welt – und reden wie bei einer Muttertagsversammlung. Wenn man ihnen zuhört, glaubt man, die ehrenwertesten Mitglieder der Gesellschaft vor sich zu haben, die die Welt je gesehen hat. Unsere Zivilisation ist schon eine tolle Einrichtung«, fügte er ironisch hinzu. »Ein Mann«, sagte Maynard, »fragte mich in sehr schlechtem Französisch, ob das Verhalten der Vier Gerechten strafbar sei.«

In diesem Augenblick stellte ein Anführer der Roten Hundert eine Frage an Falmouth und der, ein wenig verärgert, antwortete mit aller Höflichkeit, die er noch aufbringen konnte. »Sie mögen Ihre Versammlungen abhalten«, sagte er mit einiger Schärfe, »so lange Sie nicht durch irgendwelche Äußerungen den Frieden brechen; sie mögen Aufruhr predigen und Anarchie, bis Sie schwarz werden. Ihre englischen Freunde sagen Ihnen schon, wie weit Sie gehen können – und ich könnte sagen, weit genug – Sie können die Ermordung eines Königs gutheißen, so lange sie sich nicht festlegen, welcher das ist; Sie können Verschwörungen gegen Regierungen aushecken und Armeen und große Heerführer brandmarken; tatsächlich können Sie tun, was Sie gerne möchten – weil das Gesetz so ist wie es ist.« –

» Was ist – ein Bruch des Friedens?«, wollte derselbe Fragesteller wissen und hatte Schwierigkeiten, seine Worte zu wiederholen. Ein anderer Detektiv erklärte es ihm. François und Rudolph Starque begleiteten die Frau von Gratz zu ihrem Hotel in Bloomsbury, wo sie übernachtete. Sie diskutierten die Antwort des Detektivs. Dieser Starque war ein großer, kräftiger Mann, mit fleischigem Gesicht und kleinen Tränensäcken unter den Augen. Er stand in dem Ruf, wohlhabend zu sein und sich mit Frauen recht gut zu verstehen. »Also sieht es so aus«, meinte er, »dass wir wohl sagen können, Könige mögen erschlagen werden, aber nicht, der König mag erschlagen werden; ebenfalls können wir den Niedergang von Regierungen predigen, aber wenn wir sagen, gehen wir in dieses Café und sind dem Besitzer gegenüber nicht nett – dann begehen wir einen Friedensbruch, stimmt’s?« –

» Das ist so«, sagte François, »das ist typisch englisch.«

»Es ist eine verrückte Denkweise«, überlegte der andere. Sie waren an der Zimmertür der Dame angekommen. Sie war während des Spazierganges sehr ruhig geblieben, hatte Fragen nur recht einsilbig beantwortet. Die Ereignisse des Abends gaben ihr viel zu denken. François wünschte ihr kurz eine gute Nacht und ging ein paar Meter weiter. Es war zu Starques Privileg geworden, gleich an der Seite der Frau zu gehen. Nun nahm er ihre schlanke Hand in die seine und schaute auf sie herunter. Irgendjemand hat einmal gesagt, dass der Osten in Bukarest anfängt, aber es gibt einen Hauch von Osten in jedem Ungarn, und in deren ganzen Haltung dem Weiblichen gegenüber findet sich eine gewisse Rohheit, von der ein etwas zarter besaiteter Westen nicht sehr erbaut ist. »Gute Nacht, kleine Maria«, sagte er leise. »Eines Tages wirst du etwas freundlicher sein und mich nicht an der Tür stehen lassen.« Sie schaute ihn fest an.

»Das wird nie geschehen«, antwortete sie ohne ein Zittern in der Stimme.

  III. Jessen, alias Long

Jede große Londoner Tageszeitung brachte auf ihrer Titelseite in großen schwarzen Lettern die Geschichte der Vier Gerechten.

»Was ich am liebsten hätte«, sagte der Chefredakteur des »Megaphone« sehnsüchtig, »wäre eine Art von offizieller Werbung von den Vier Gerechten – eine Art von Grundsatzerklärung, die wir in sechs Spalten ausbreiten könnten.«

Charles Garrett, »Starreporter« beim Megaphone, den Hut im Nacken und offensichtlich nicht sehr aufmerksam, schnaufte, während er sich angelegentlich den Kronleuchter besah.

Der Editor schaute ihn sinnend an. »Ein kluger Mann könnte mit ihnen Kontakt aufnehmen.« Charles antwortete mit einem lahmen »Ja.«...«Wenn ich dich nicht besser kennen würde«, sagte der Redakteur nachdenklich, »würde ich behaupten, du habest Angst.«

»Habe ich auch«, gab Charles unumwunden zu.

»Ich will an diesen Job keinen jüngeren Reporter dranlassen«, meinte jener traurig, »es sähe auch schlecht für dich aus; aber ich fürchte, ich muss es tun.«

»Mach nur«, ermunterte Charles ihn, »mach nur. Und für den Kranz kannst du schon mal zehn Shilling auf die Seite legen.«

Ein paar Minuten später verließ er das Büro mit dem Anflug eines Lächelns in den Mundwinkeln und einem festen und völlig geheimen Vorsatz tief in seinem Herzen. Es passte zu Charles, dass er einerseits für sich das Recht beanspruchte, eine gefährliche Arbeit kompromisslos abzulehnen, andererseits würde er sich derselben Aufgabe annehmen, gegen die er soeben noch offiziell opponierte. Vielleicht kannte ihn sein Chef ebenso gut wie er sich selbst; denn als Charles mit einem letzten trotzigen Schnauben aus dem Büro stiefelte, erschien ein ähnliches Lächeln auch auf den Lippen des Chefredakteurs.

Als er durch die hallenden Korridore des Megaphone-Gebäudes ging, pfiff Charles die bekannte Weise eines spöttischen Liedes, dessen Refrain lautete:

Mit freundlicher Genehmigung des Megaphone,

mit freundlicher Genehmigung des Megaphone,

Kommt der Sommer, wenn der Frühling geht,

Und die Welt dreht sich immer weiter,

Mit freundlicher Genehmigung des Megaphone.

Gegenwärtig befand er sich in der Fleet Street und bedeutete einem Taxifahrer mit einem Kopfnicken, dass er sein Gast werden wollte. »Wohin geht’s, sir?«, fragte der Fahrer.

»Presley Street 37, Walworth. Beim »Blue Bob« um die Ecke und die zweite links.«

Beim Überqueren der Waterloo Bridge kam ihm das Gefühl, das Taxi könnte Aufsehen erregen; also ließ er auf halbem Weg in der Waterloo Road anhalten, entlohnte den Fahrer und ging den Rest des Weges zu Fuß. An der Tür zu Presley Street 37 klopfte Charles an und nach kurzer Zeit hallte ein strammer Schritt durch den Korridor, wonach sich die Tür zur Hälfte öffnete. Der Flur war dunkel, aber er konnte schwach die dickliche Gestalt des Mannes erkennen, der dort wartend stand.

»Sind Sie Mr. Long?«, fragte er.

»Ja«, kam es knapp zurück. Charles lachte und der Mann, der die Stimme wiederzuerkennen schien, öffnete die Tür ein Stück mehr.

»Nicht etwa Mr. Garrett?«, fragte er überrascht.

»Doch, ich bin es«, sagte Charles und betrat das Haus.

Nachdem er die Tür mit einer Kette verschlossen hatte, bat er Charles in ein gut beleuchtetes Wohnzimmer und bot ihm dort einen tiefen Sessel an. Er selbst nahm an einem kleinen Tisch Platz, schloss ein Buch, in dem er vorher wohl gelesen hatte, und schaute neugierig seinen Besucher an.

»Ich bin gekommen, Sie um Rat zu fragen.« Ein Mann mit weniger Format und Verständnis für die Situation wie Mr. Long hätte wesentlich leichtfertiger reagieren können, aber dieser junge Mann – er war 35, sah aber älter aus – stieg nicht auf so ein niedriges Niveau herab.

Stattdessen antwortete er: »Ich wollte dagegen Sie um Rat fragen.«

Er sprach zu Charles wie zu einem Gleichgestellten, aber irgendetwas in seiner Haltung verriet eine gewisse Ehrerbietung. »Sie sprachen mal mit mir über Milton«, fuhr er fort, »aber ich finde, ich kann ihn nicht gut lesen. Ich meine, weil da zu wenig Greifbares ist.« Er hielt kurz inne. »Die Bibel ist die einzige Dichtkunst, die ich verstehe, weil sich da Greifbares und Mystisches so genial vermischt...«

Das Gesicht des Journalisten verdüsterte sich, also brach er ab.

»Ich kann auch ein anderes Mal über Bücher sprechen«, meinte er. Charles verzichtete auf einen höflichen Protest, aber er akzeptierte, dass der andere ein Gespür für sein dringendes berufliches Anliegen zeigte.

»Sie kennen alle und jeden, all diese komischen Figuren, und ein Teil von denen lernt Sie kennen – rechtzeitig.« Der andere nickte ernst.

»Wenn mich andere Informanten täuschten – ich habe nie gezögert, zu Ihnen zu kommen – Jessen.«

Bemerkenswerterweise wurde aus einem Mr. Long an der Türschwelle ein Mr. Jessen im Inneren des Hauses.

»Ich verdanke Ihnen mehr als umgekehrt«, sagte er ernst, »Sie haben mich auf die richtige Bahn geführt«, wie zum Beweis vollführte er eine Handbewegung rund um das wohl ausgestattete Zimmer. »Sie erinnern sich an jenen Morgen? Wenn Sie’s vergessen haben – ich nicht; ich erzählte Ihnen, ich müsse trinken um zu vergessen. Und Sie sagten...«

»Ich hab’s nicht vergessen, Jessen«, sagte der Reporter ruhig, »und die Tatsache, dass Sie all dieses hier geschafft haben, beweist, dass in Ihnen etwas Gutes steckt.«

Der Angesprochene sagte nichts zu diesem Lob.

»So, jetzt«, fuhr Charles fort, »komme ich wieder auf meinen Anfang zurück, was ich sagen wollte: Ich bin hinter einer dicken Sache her. Es ist die Vier-Gerechten-Story. Sie wissen doch alles darüber, nicht? Schon gut, ich sehe schon. Ich muss irgendwie mit denen in Kontakt kommen. Ich kann mir keinen Moment lang vorstellen, dass Sie mir helfen können oder diese Kerle mit ihren Jungs irgendwas gemeinsam haben.«

»Stimmt«, sagte Jessen. »Ich habe auch nicht über lohnenswerte Nachforschungen nachgedacht. Gehen Sie mit mir zum ’GUILD’?«

Charles schürzte in Gedanken die Lippen. »Ja«, sagte er langsam, »das ist eine Idee. Wann?«

»Heute Abend noch – wenn Sie wollen.«

»Einverstanden– heute Abend«, sagte Charles.

Sein Gastgeber erhob sich und verließ das Zimmer. Dann erschien er wieder, bekleidet mit einem dunklen Mantel und einem schwarzen Seidenschal um den Hals, was die Blässe seines harten Gesichtes noch unterstrich.

»Einen Augenblick«, sagte er und zog einen Revolver aus einer Schublade. Lächelnd sah Charles, wie er das Magazin sorgfältig prüfte. »Wird das nötig sein?«, fragte er.

Jessen schüttelte den Kopf. »Nein«, gab er leicht verlegen zurück, »aber – ich habe zwar all meine Macken und Grillen abgelegt, aber diese eine ist geblieben.«

»Angst vor Entdeckung?«

Jessen nickte.

»Es ist die einzige Macke, die geblieben ist – diese Furcht, das Haar in der Suppe.«

Er löschte das Licht und führte sie nach draußen in den engen Korridor. Zusammen standen sie in der engen Straße und Jessen schloss die Haustür ab.

Ein paar Minuten später befanden sie sich inmitten des quirligen Abendmarktes der Walworth Road. Sie gingen ruhig weiter, bogen in die East Street, umkurvten dahinschlendernde Käufer und kamen schließlich in eine enge Seitenstraße. Die beiden schienen ihres Weges sicher, schritten zügig voran und nach Durchqueren eines kleinen Innenhofes, der einen Durchgang mit dem anderen verband, erreichten sie schließlich das Tor einer ausgedienten Fabrik. Ein kränklich aussehender Jugendlicher fungierte offenbar als Türsteher und hielt ihnen die Hand entgegen, zog sie aber sofort wieder wortlos zurück, als er sie wiedererkannte. Schließlich kamen sie über eine schlecht ausgeleuchtete Treppe in eine große Halle.

Dem Journalisten bot sich eine kuriose Szene. Er kannte solche Einrichtungen von Arbeiterclubs und philanthropischen Institutionen für sozial schwache Jugendliche; daher vermisste er zunächst den unvermeidlichen Billardtisch ebenso wie einen Tisch mit monatealten Illustrierten, aber am meisten fehlte ihm der Geruch von kostenlosem Kaffee. Der Boden war mit Sägemehl bedeckt und vor einem Kamin saßen in einem Halbkreis mehrere Männer aus unterschiedlichen Altersgruppen, in abgetragener wie auch in gepflegter Kleidung, teils mit unechtem Schmuck behangen. Und alle tranken Alkohol.

Niemand nahm Notiz von den Neuankömmlingen. Der Mann mit dem Schmuck nickte nur freundlich und ein anderer in der Runde rückte seinen Stuhl zur Seite, um Platz für Jessen zu schaffen.

»Ich sagte gerade...«, sagte der auffällige Mann, dann sah er Charles.

»Alles gut«, signalisierte Jessen.

»Ich sagte gerade zu diesen Jungs«, machte der Schmuckmann weiter, »im Großen und Ganzen gibt es schlimmere Orte als das Kittchen.«

Jessen gab auf diese dogmatische Behauptung keine Antwort und der Mann mit den Ringen fuhr fort. »Und was nutzt es einem, keine krummen Dinge mehr zu drehen? Die Polizei wird einen immer auf dieselbe Art angehen: Meldeadresse nicht angegeben; ständiges Herumlungern; es spielt keine Rolle, was du tust, du landest immer wieder in demselben Ärger.« Es erhob sich zustimmendes Gemurmel.

»Schaut mich an«, sagte der Sprecher stolz. »Ich habe nie versucht, keine krummen Dinge zu drehen – war zweimal im Loch und letztes Mal waren sechs Polizisten nötig, mich zu schnappen und dabei mussten sie noch den Knüppel nehmen.«

Jessen schaute in leichter Verwunderung zu ihm herüber.

»Was beweist das schon, außer dass die Polizisten ziemlich zahm waren?«

»Absolut nichts!« Der Mann stand auf. Unter der Tünche von geckenhafter Affigkeit entdeckte Charles bei ihm die tierische Kraft eines Kriminellen.

»Nun, wenn ich so fit bin wie jetzt«, legte der Mann wieder los, »da gibt es keine zwei Polizisten, nicht einmal vier davon, die mich halten könnten.«

Jessens Arm schoss vorwärts und ergriff seinen Unterarm.

»Verschwinde«, bedeutete er ihm und der Mann schwang blitzschnell herum, aber Jessen hielt den Arm in eisernem Griff.

»Verschwinde«, sagte er noch einmal; der Mann wusste, dass er machtlos war und kurz darauf lockerte Jessen seinen Griff.

»Was sollte das?«, fragte er.

Das amüsierte Grinsen der Männer brachte den Gefangenen keineswegs in Verlegenheit.

»Beim Alten ist das was anderes«, erklärte er leichthin, »er hat einen besonderen Dreh drauf, den die Polizei nicht hat.«

Jessen zog sich einen Stuhl heran und es trat augenblicklich Ruhe ein. Er schaute in aufmerksame Gesichter, die sich ihm zuwendeten. Charles als interessierter Zuschauer sah die neugierigen Gesichter, die sich seinem Freund zugewandt hatten und staunte nicht schlecht über die Saat, die er einmal bei Jessen ausgesät hatte.

Jessen begann langsam zu sprechen und seine Ansprache kam an, die auch nicht die einzige gewesen sein konnte.

»Was Falk euch erzählt hat«, sagte Jessen und deutete auf den Mann mit den Ringen, »das stimmt und ist soweit in Ordnung. Es stimmt, dass es bessere Orte gibt als das Kittchen und es stimmt auch, dass die Polizei einem alten Knacki keine Chance lässt; aber nur deshalb, weil so ein Knastbruder von seinem Job nicht lassen will. Und der lässt nicht ab, weil er sonst so schnell nicht wieder an Geld kommen kann. Wally« – sein Kopf ruckte herum zu einem schmächtigen Jugendlichen – »wofür kam Wally in den Bau? Für Hehlerei im Wert von£30. Zwölf Monate harte Arbeit für £30! Umgerechnet sind das 10 Shilling und 6 Pence pro Woche. Und sein Anwalt und Strafverteidiger kosteten ihn einen Fünfer obendrein. Der alte Garth« – er zeigte auf den Weißhaarigen mit der Ginflasche – »saß fünf Monate ab für viel weniger und er ist über einen Anwalt draußen, der einen Shilling die Woche kostet.«

Er bemerkte eine unwillige Bewegung von Falk. »Ich weiß, dass Falk jetzt sagen würde«, fuhr er ruhig fort, »dass man sich auf meine Worte nicht verlassen kann.

Als ich den Vertrag beim GUILD machte, habe ich mir geschworen, hier wird kein Priester reden oder Weihnachtslieder singen. Jedermann weiß, dass Gaunerei und Schwindel nichts einbringen, da will ich auch nicht drauf rumreiten. Was ich immer gesagt und wonach ich gehandelt habe, ging in die Richtung, dass ihr Jungs euer Geld verdienen sollt, so wie ihr es einmal gelernt habt.

Da schreibt ein Mann über die Armee, und wie er die Soldaten dazu bringt, einen Beruf zu erlernen. Und er fing gleich damit an, den Tommies Unzufriedenheit einzuimpfen über ihren Job; und genau das versuche ich auch. Was tat ich zum Beispiel mit dem jungen Isaacs? Ich habe ihm nicht gepredigt und ihn auch nicht angefleht. Ike war einer der besten Falschgeldhändler in London. Er machte aus Zinnkrügen Half-Crowns, die nicht zu entlarven waren. Sie gingen für echt durch und bogen sich nicht. Ike bekam drei Jahre, und als er rauskam, besorgte ich ihm einen Job. Habe ich versucht, aus ihm einen Holzfäller oder einen Mitläufer von der Heilsarmee zu machen? Nein. Wenn ich’s so gemacht hätte, wäre er in einer Woche schon wieder derselbe Gauner geworden. Ich trieb eine Firma in Birmingham auf, die Medaillen herstellt; und als Ike um sich herum Gipsformen und galvanische Bäder sah und entdeckte, er konnte auf ehrliche Weise seinem Job nachgehen, blieb er dabei.«

»Wir sind keine Falschgeldhändler«, grollte Falk unzufrieden.

»Das ist bei allen Branchen dasselbe«, fuhr Jessen fort, »nur ihr Kerle wisst das nicht. Zum Beispiel das Auftischen von Geschichten...«

Es wäre nicht angebracht, Jessen bei seiner ausführlichen Abhandlung weiter zu folgen, mit der er zur Genugtuung der Anwesenden bewies, dass der »Schwindler« eigentlich der geborene Handlungsreisende war. Viele seiner Argumente waren fragwürdig; ihm waren Grundprinzipien egal, und was einem klardenkenden Zuhörer wie Charles erschien wie unüberwindbare Hindernisse in dem System der Regenerierung, vertuschte er einfach. Aber er überzeugte seine Zuhörerschaft. Die Randgruppe rund um den Kamin wurde wieder größer, als er weiterredete. Zunächst vereinzelt, dann in Zweier- und Dreiergruppen gesellten sich die Männer zu der Gruppe am Kaminfeuer. Es sprach sich rund, dass Jessen redete – sie nannten ihn übrigens Mr. Long – und einige der Neuankömmlinge waren fast außer Atem, als seien sie gerannt, um keines seiner Worte zu verpassen.

Es schien sicher, dass der Anstifter zur Unzufriedenheit damit Erfolg gehabt hatte, in die Köpfe der Zuhörer den Geist der Unruhe und Unzufriedenheit zu pflanzen, was er als die Grundlage einer neuen Moral betrachtete. Diese Einstellung eines inneren Zweifels zeigte sich in manchem Gesicht.

So spannend das alles war, hatte Charles doch nicht den Grund für seinen Besuch aus den Augen verloren. So saß er ein wenig unruhig auf seinem Stuhl, als der Sprecher in seiner Rede fortfuhr.

Gleich beim Betreten des Raumes hatte er die genaue Beziehung erfasst, in der Jessen zu seinen Schülern stand. Jessen konnte ihnen keine direkte Frage stellen, was den Kenntnisstand über die Vier Gerechten anging. Er hätte ein Gefühl von Argwohn erzeugt, das den ganzen Erfolg ihrer Mission infrage gestellt hätte und darüber hinaus sogar die Existenz des GUILD gefährdet.

Als Jessen zu Ende gesprochen und dazu ein Dutzend Fragen beantwortet hatte, die aus verschiedenen Ecken abgeschossen wurden, nebst den Fragen, die sich wiederum aus seinen Antworten ergaben, kam von unerwarteter Stelle eine Fortsetzung. Denn, nachdem der ernste Teil des Meetings erledigt war, gingen die Fragen in eine eindeutig spöttische Richtung.

»Welchen Job würdest du den Vier Gerechten wohl geben?«, warf Falk schnodderig ein und erntete ein kurzes. aber prustendes Gelächter.

Die Blicke des Reformers und des Journalisten trafen sich für einen kurzen Moment und beiden Männern ging dieselbe Antwort durch den Kopf. Jessens Mund zuckte ein wenig und seine ruhelosen Hände kamen noch mehr in Bewegung, als er bedächtig antwortete: »Wenn jemand mir exakt sagt, was die Vier Gerechten – was ihre besondere Geschäftsidee ist, könnte ich darauf antworten.«

Der alte Mann, der an seinem Gin nippte, meldete sich zum ersten Mal zu Wort. »Erinnert sich jemand an Billy Marks?«, fragte er. Seine Stimme klang schroff und er machte weiter: »Billy Marks ist tot – mausetot. Er kannte die Vier Gerechten; klaute die Uhr und das Notizbuch von einem und schnappte sie beinahe alle.«

Neben Falk saß ein Mann, der Charles die ganze Zeit verstohlen, aber aufmerksam betrachtete. Nun wandte er sich an Jessen zu diesem Thema. »Setzen Sie sich nicht in den Kopf, dass wir jemals etwas mit den Vier zu tun haben werden. Nun, Mr. Long, die Vier Gerechten kommen genauso wahrscheinlich zu Ihnen wie zu uns; wenn Sie ein Beamter der Regierung sind, ist es in der Tat wahrscheinlich.«

Wieder tauschten Jessen und Charles einen flüchtigen Blick und in den Augen des Journalisten erschien ein seltsames Leuchten. Angenommen, sie kamen zu Jessen! Es war nicht so unwahrscheinlich. Schon einmal, als sie einen Rachefeldzug gegen einen Mann in Südamerika unternahmen, waren sie zu einem Mann wie Jessen gekommen. Es war nur ein Gedanke, aber wert, ihn zu verfolgen.

Charles stand tief in Gedanken versunken, wälzte alles Mögliche in seinem Kopf hin und her, als Jessen, der immer noch redete, sich von einem der Männer in seinen Mantel helfen ließ.

Dann, als sie gemeinsam die Halle verließen und den Türwächter am Fuße der Treppe passierten, wandte sich der Journalist an seinen Kumpan.

»Ob sie denn wirklich zu dir kommen würden?«

Jessen schüttelte den Kopf. »Das ist unwahrscheinlich«, sagte er; »sie nehmen kaum Hilfe von außerhalb an.«

Den Rest des Heimwegs legten sie schweigend zurück. An Jessens Haus gaben sie sich die Hand. »Wenn rein zufällig sie doch kommen sollten...« sagte er. Jessen lachte.

»Du kriegst sofort Bescheid«, sagte er leicht ironisch.

Dann ging er ins Haus und Charles hörte wieder das Schnappen des Schlosses, als der seltsame Mann hinter sich zusperrte.

Keine 24 Stunden später meldeten die Zeitungen das mysteriöse Verschwinden eines Mr. J. Long aus der Presley Street. Das Verschwinden wäre von wenig Interesse geblieben, doch da gab es einen Zettel, den man auf seinem Tisch fand:

Mr. Long ist für unsere Zwecke notwendig geworden, so haben wir ihn mitgenommen.

Die Vier Gerechten.

Dass die Angelegenheit im Zusammenhang mit den Vier stand, gab den Nachrichten einen außerordentlichen Wert. Dass die Presse bestürzt war, versteht sich von selbst. Mr. Long war zwar ein ziemlich unwichtiger Mann mit etwas autodidaktischer Bildung und einem verrückten Hang, kriminelle Kreise zu reformieren. Aber das Innenministerium, das den Mr. Long als Mr. Jessen kannte, war hochgradig beunruhigt und die Genialität von Scotland Yard wurde gebraucht, die näheren Umstände zu klären.

  IV. Die Rote Bohne

Der Innere Rat der Roten Hundert sandte einen dringenden Aufruf an die Männer des Vorstandes.

Starque kam, François der Franzose kam, Hollom der Italiener, Paul Mirtisky, George Grabe, der Amerikaner, und Lauder Bartholomew, der ehemalige Captain der Irregulären Kavallerie kam ebenfalls. Von denen, die sich um den grünen Tisch in der Greek Street scharten, war er der am besten gekleidete Mann; denn er hatte die Bevollmächtigung des Königs, was von sich aus eine elegante Erscheinung bedingt. Leute, die ihn trafen, konnten sich schwach an ihn erinnern und runzelten die Stirn. Irgendwie, so meinten sie, sei da »etwas gegen ihn gelaufen«, wussten aber nicht genau zu sagen, was es war. Es hatte etwas mit dem Burenkrieg in Südafrika zu tun – keine gewöhnliche Kapitulation, aber eine finanzielle Übereinkunft mit dem Feind und das Übertragen von Kriegsmaterial. Es hatte ein Kriegsgericht gegeben und eine unehrenhafte Entlassung und danach kam Bartholomew nach England, wo er zuerst das Kriegsministerium und anschließend die Presse mit Schreibmaschinenseiten voller Beschwerden bombardierte. Danach wendete er sich dem Theatergeschäft zu und erschien in Varieté-Sketchen als »Captain Lauder Bartholomew – der Held von Dopfontein.«

Auch andere Kapitel in seinem Leben ließen sich gut lesen; denn er trat in einem Scheidungsfall auf, betrieb eine Gesellschaftszeitung, besaß zeitweise ein paar minderwertige Rennpferde und

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Copyright dieser Ausgabe © 2022 by Apex-Verlag. Der Roman The Council Of Justice von Edgar Wallace ist gemeinfrei. Übersetzung: Wilfried Schotten (OT: The Council Of Justice). Lektorat: Dr. Birgit Rehberg. Cover: Christian Dörge/Apex-Graphixx. Satz: Apex-Verlag. Verlag: Apex-Verlag, Winthirstraße 11, 80639 München. Verlags-Homepage: www.apex-verlag.de E-Mail: webmaster@apex-verlag.de Alle Rechte vorbehalten.

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