Zwei Neujahrsnächte

Zwei Neujahrsnächte

Zwei Neujahrsnächte

Der einsame Reiter ritt nun schon eine lange Weile in Sinnen dahin, hielt den Kopf gesenkt und den Zügel locker. Als er mit munterem Trab in den Wald eingetreten, hatte er die alten Stämme so hoch in den stahlblauen Himmel hineinragen gesehen, daß die zahllosen Sterne wie leuchtende Blüten an den obersten Zweigen zu hangen schienen.

Nun ward er plötzlich aus seinen Träumen aufgeschreckt durch einen Windstoß, der ihm den Dreimaster entführen gewollt. Ganz verwundert sah er die Sterne verschwunden und die Gipfel der Bäume in schwarzer Finsternis verloren. Dem ersten Windstoß folgten andere, die ihm kleine spitze Körner ins Gesicht trieben.

Mit zorniger Bewegung gab er seinem Pferde die Sporen, um dem Schnee- und Hagelwetter womöglich zu entkommen. Aber es war zu spät. Mit jeder Minute wuchs der Sturm, bald fanden sich Roß und Reiter in einer wirbelnden Wolke geschlossen. Beide waren geblendet, die spitzen Hagelkörner ängsteten das Pferd, so daß es scheute. Ärgerlich riß der Reiter es vorwärts, da tat es einen Fehltritt und stürzte.

Einen Fluch zwischen den Zähnen hervorstoßend, stieg der Reiter ab, um dem Tiere aufzuhelfen. Es glückte endlich, doch zeigte sich ein Fuß verstaucht.

Der junge Mann streichelte das zitternde Tier und tröstete es:

»Arme Biche! Das hätte auch mir selbst passieren können. Nun müssen wir sehen, wo wir bleiben. Das kann eine hübsche Neujahrsnacht werden.«

Bei jedem Schritt verstrickte er sich in Wurzeln. Weg und Richtung waren längst verloren; wenig Hoffnung, Alshausen, den Gutshof zu erreichen, wo ihn die Braut erwartete. Nun galt es, sich mit dem Dickicht des westfälischen Waldes abzufinden. Die Stämme standen so nahe beieinander, daß bei aller Vorsicht das Pferd nicht ganz vor Schlägen gegen den Brägen zu behüten war. Es sprang dann heftig zur Seite gegen seinen Führer, den es fast umriß. Zuweilen legte sich dichtes Gestrüpp in den Weg und mußte, so gut es ging, durchhauen werden mit dem leichten Galanteriedegen, der dazu nicht gemacht war.

Die Hoffnung, hier ein Ende zu finden, ward immer geringer, die Lage des jungen Kavaliers immer unheimlicher, als er glücklicherweise eine schmale Wegspur unter den Füßen fühlte. Eine gute Strecke zog er sein Pferd auf dem entdeckten Pfade weiter, dann meinte er hinter dem Schneenebel einen blassen Lichtschein zu gewahren. Zwischen den Stämmen rückte er eine Zeitlang hin und her, verschwand und tauchte wieder auf, und am Ende blieb der Verirrte, der nun das Gehöft, das vor ihm lag, unterschied, vor Staunen stehen. Unwillkürlich rief er aus:

»Alle Wetter! Nun will ich glauben, daß der Wald heut nicht mehr aufhört. Ich bin wahrhaftig arg in die Runde gegangen, denn das da ist Wenckenhof!«

So sah sich der junge Freiherr von Wenck unvermutet dem alten Waldhof gegenüber, dem ehemaligen hundertjährigen Sitze seiner Familie, den er nur bei sommerlichen Lustpartien oder herbstlichen Jagden zu besuchen pflegte.

Dicht herangekommen, fand er das große Tor in der Umfassungsmauer fest verschlossen. Sein lautes Pochen verhallte im Sturm. Er mußte Klötze zu Hilfe nehmen, die er gegen die eichenen Planken stieß. Nach vielem Lärmen sah er durch einen Spalt den Schein einer Laterne sich nähern.

Es war der Pächter selbst, der sie, sobald das Tor geöffnet, dem Ankömmling unter die Nase hielt, um sich zu überzeugen, daß der Name, den der junge Mann ihm zugerufen, richtig gewesen.

Der kleine bewegliche Mann, in Mantel und Kapuze verhüllt, sprang voller Verwunderung im Schnee hin und her.

»Nein doch, so ist es wirklich der gnädige Herr Baron, der uns die Ehre gibt. An solchem Tage!«

Ziemlich übellaunig erwiderte der Angeredete:

»Nun, ich komme nicht eben aus freien Stücken, wie Ihr wohl seht« – und er wies auf sein Pferd.

Der Pächter entsetzte sich alsbald:

»Ja, ein grausiges Wetter, daß man recht alle Geister rumoren hört.«

Der Baron lachte widerwillig.

»Wo rumoren sie denn?«

»In des gnädigen Herrn Frau Urgroßmutters ihrem Gemach doch!«

Die Worte waren so geheimnisvoll leise gesprochen, daß ein Windstoß sie dem Ohre des Fragers fast entführt hätte.

Die beiden Männer schritten auf den Perron des niedrigen Hauses zu. Ein Knecht, der ihnen entgegenkam, bemächtigte sich des Pferdes. Droben in der halbgeöffneten Tür stand schon die dicke Frau Pächterin, die Hände unter der Schürze, und erwartete den Gast. Hinter ihr drängten sich die Kinder hervor.

Der Baron war durch sein Abenteuer in Ärger versetzt. Er verspürte Widerwillen, den Stubendunst und Küchenqualm der Pächterwohnung zu betreten. Aber war er nicht gezwungen, mit diesen Leuten die Neujahrsnacht zu verbringen?

Die Frau rief herab:

»Willkommen, Herr Baron!«

Er gab ihr den Gruß zurück, konnte sich aber zum Näherkommen nicht entschließen.

Bis an die Ecke des Hauses getreten, sah er in die Dunkelheit des Parkes hinein, wo die Bäume sausten. Dort hinten wußte er einen reizenden Gartensaal, der, von ihm selbst in modern anmutigem Geschmack eingerichtet, seit Jahren die Schar der Freunde und Freundinnen zu sommerlichen Festen vereinigt gesehen. Das war sein Lieblingsplatz auf Wenckenhof, und er wäre dorthin gegangen, wenn nur die dünnen Wände mit den breiten luftigen Fenstern mehr Schutz gegen das Unwetter geboten hätten.

Was blieb ihm also übrig.

Das Zimmer der Urgroßmutter, von dem der Pächter gesprochen, fiel ihm ein. Kurz entschlossen sagte er:

»Ich muß im Wenckenhof übernachten. Ihr könnt mir im alten Gemach ein Quartier besorgen.«

Der Pächter wagte einen Einwand zu machen:

»Der Herr Baron werden doch nicht …«

Doch dieser brach schnell ab:

»Ohne Verzug. Ich brauche nur ein paar Kissen und Decken und ein Feuer im Kamin.«

Lebhaften Schrittes ging der junge Mann über die weite Diele, die der Familie als Wohnraum diente. Im Schein der Laterne, die ihm zögernd folgte, durchschritt er mehrere leere Räume, ehe er vor einer verschlossenen Türe hielt. Der herzukommende Pächter rasselte lange mit dem Schlüsselbunde, bevor er sie öffnete.

Ein modriger Duft von eingeschlossener Luft schlug dem Eintretenden entgegen. Sein Begleiter stellte die Laterne auf einen schweren Tisch mit gewaltigen geschnitzten Füßen. Davor blieb der junge Mann im Halbdunkel des weiten Gemaches stehen, bis der Pächter einen Korb mit Holz herbeigeschleppt.

Als die schweren Klötze nach vielen Bemühungen endlich Feuer gefangen, half der durch den Schlot herabsausende Sturmwind, daß sie flackerten wie Tannenreiser.

Auf die Galerie des weitläufigen, sich bis zur halben Höhe der Mauer öffnenden Kamines hatte der Mann zwei Leuchter gesetzt. Zwei andere Kerzen beleuchteten auf dem breiten Tische das bescheidene Abendessen und die Flasche Bier, womit der Pächter den Herrn trotz seiner Ablehnung versorgt. Auf der an der Wandtäfelung entlanglaufenden breiten Bank war das Nachtlager bereitet.

Der Pächter fragte nach weiteren Befehlen des gnädigen Herrn, der ihn anwies:

»Vor allem sorgt für das Pferd!«

Als er sodann allein geblieben, warf der junge Mann endlich mißmutig den ganz durchnäßten Mantel und den Hut, dessen Federbesatz vom Schneewasser verdorben, in einen der Armsessel. Einen andern der schweren alten Stühle schleppte er nicht ohne Mühe ans Feuer, setzte sich und stemmte die Füße in den eleganten gelben Reitstulpen gegen das rostige Eisen des Kamins.

Bald fand er seinen Sitz zu unbequem. Der feine blaue Atlas seines Rockes scheuerte sich gegen die ungefüge steife Lehne. Wie er so in der Tiefe des Sessels eingesunken dasaß, stand sein Degen, den er nicht abgelegt, gerade wie ein Spieß unter seinem Arme hervor. Über seine auf gestützten Hände hingen die Spitzen der Ärmel ebenso verwelkt herab wie die des Jabots über seine Brust. Unter der fein gepuderten Frisur, die vom Unwetter arg gelitten, grub sich eine tiefe Furche über die halbe Stirn bis zur Nasenwurzel und entstellte sein hübsches Gesicht, das das eines lebenslustigen Kavaliers und zum Lachen gemacht war.

Er war so lange noch kaum zur Überlegung seiner Lage gekommen. Das Wetter hatte ihn in Anspruch genommen, sodann das Pferd ihm zu schaffen gemacht. Jetzt erst begann er sich vorzustellen, was alles er durch diesen unglücklichen Zufall versäume.

Dort drüben mußte nun die Familie mit den geladenen Freunden im traulichen Saal des Gutshauses sitzen. Die Stunde rückte vor, und die Mutter würde als erste nach dem Ausbleibenden fragen. Der Vater würde sie zu beruhigen wissen. Aber am Ende würden auch die Gäste bemerken, daß hier schon allzu lange eine Brautgesellschaft ohne den Bräutigam versammelt sei. Dazwischen hörte er nur Annettes helles Lachen. Das liebe Mädchen selbst würde den Vorfall am heitersten nehmen, ihre abenteuerlustige Phantasie würde hinter