# Невеста по призванию

Катрин Гертье

Мечтаешь выйти замуж? Обратись к ведьме. Она поможет найти любовь! Не веришь? Я тоже не верила, пока не попала в другой мир с «помощью» одной саркастичной колдуньи. В моем жениха подходящего не было, видите ли! А еще это проклятье родовое… Да-да! И вообще, говорит: «Хочешь счастья – иди и добудь! Сделать-то надо сущую мелочь: попасть на отбор невест к дракону и украсть из замка магическую книгу.» Вот только упомянуть она забыла, что мужчин-то двое. И кто из них мой, еще разобраться нужно…

## Глава 1

Плотный полумрак, дымок и запах благовоний наполняли узкий коридор. Я фыркнула и закатила глаза, топчась на месте. Нет, ну надо же! Какой таинственностью все окутано! Почти как в фильме ужасов. То и гляди из-за угла выплывет призрак или жмурик выскочит!

Нервно хихикнула, представляя эту картину, и вновь постаралась принять серьезный вид. Дурь всякая в голову лезет! Хватит! Сосредоточилась, откинула лишние мысли и уставилась на тяжелые бархатные шторы, что скрывали меня от происходящего в помещении. Я никогда не считала себя трусихой, но именно сейчас почему-то нервничала, да и вообще уже считала, что сильно погорячилась, согласившись на это сомнительное дело – явиться к какой-то потомственной ведьме-гадалке за предсказанием и помощью. Глупость же! Ну откуда бы они взялись – настоящие предсказательницы?

Я, если честно, не очень-то во все это их гадание верила, но раз уж пообещала лучшей подруге, что схожу, – пришлось идти. К тому же Вичка взяла и сама записала меня к гадалке на прием – чтобы я наверняка пошла. И вот я здесь, стою в коридорчике старой обшарпанной коммуналки. После тяжелого рабочего дня приехала в не безопасный район на отшибе города, что вообще в противоположной стороне от моего дома, и считаю, что совершила настоящий подвиг! В Москве в это время час пик, а мне ведь еще обратно добраться надо, и желательно без приключений!

– Ну что, так и будешь там стоять? Или все-таки войдешь? – послышался ворчливый женский голос.

Вот же, неуважение какое к хозяйке! Наверняка хихиканье мое услышала и решила пригласить поскорее и выяснить, что меня так развеселило.

– Да-а… – торопливо ответила я, – одну минуточку…

Ну вот дура, нет?! Возьми уже себя в руки и иди! Иначе зачем вообще поддалась уговорам подруги?! Жила бы спокойно себе в неведении! Нет же, принесла меня сюда нечистая!

Ладно, буду честна с собой: теплится надеждочка – вдруг действительно поможет?

Вздохнула тяжело, опуская глаза на скрещенные на груди руки. Надо быть проще, не стоит сразу всем своим видом показывать скепсис. Тем более я сама толком так и не решила, как к этому всему относиться. От того и нервничаю.

Хотя… была еще надежда на то, что в комнате окажется шарлатанка. В конце концов, чего я тут стою?! Сейчас узнаем! Выслушаю ее, поблагодарю и уйду. Не стоит ведь все воспринимать всерьез – уверена, по большей части это просто развлечение! Просто маленькое приключение мистического характера. Да на Руси испокон веков молодые девушки на суженых гадали! Чем я-то хуже?

«Просто поддержу стародавнюю традицию, не больше!» – подсказала себе мысленно.

– Заходи уже, – опять донесся ворчливый голос из комнаты. – Я не кусаюсь.

Да с чего она вообще взяла, что я ее опасаюсь?! Не боюсь я ее вовсе! Вот еще! Просто мне прежде не приходилась общаться ни с какими гадалками…

Ладно, надо идти до конца. Сбегать теперь поздно и глупо. Могла ведь совсем не приходить. Меня же силком сюда не тащили. Кивнула, соглашаясь сама с собой: «Все! Медлить нельзя! Только вперед!» – и шагнула.

Комната оказалась большой, но ужасно захламленной. У стены стоял пыльный сервант, по углам – огромные коробки, которые загромождали большую часть пространства, а единственное окно закрыто черным плотным сукном, но сквозь дыру в нем пробивался тонкий луч света. Он падал на пол и предметы и будто делил комнату на две неровные части.

Весь этот странный антураж на миг вогнал меня в ступор. Планируется переезд? Или здесь всегда так? Вспомнился восторженный голос моей подруги: «Элька, она самая лучшая! Если бы не эта старушка, не гуляли бы мы на моей свадьбе! Венец безбрачия, что она с меня сняла, это не шутка!» Вдобавок Вика с серьезным видом вскинула указательный палец вверх и для пущего эффекта прожгла меня хмурым осуждающим взглядом.

Немного не так я себе представляла самых лучших и успешных… Точнее – совсем не так… Впрочем, все остальное здесь вполне вписывалось в мои представления о ведьмах-гадалках: круглый деревянный стол со странной пентаграммой на темно-синей скатерти, гадальные карты, свечи и прочие аксессуары создавали должное настроение, подчеркивали мистическое предназначение и род деятельности своей хозяйки. Но где метла и котел для зелий? Может, все-таки шарлатанка? Лучше не расслабляться!

– Наконец-то, – проворчала она беззлобно, – я уж подумала, что так и не решишься… – глядя на меня внимательно, усмехнулась. Сложив пальцы в замок у самого своего носа, она тяжело вздохнула, не дождавшись ответа. – С чем пришла? Что интересует?

Я растерялась. Моргнула. Раз, другой. Как с чем? А что, разве она не должна знать сама? Она же ведьма… гадалка… или кто она там в их иерархии? Я задумалась. С виду – вполне себе обычная тетка преклонного возраста и очень даже приятной наружности: седые короткие волосы, голубые ясные глаза, чистая светлая кожа с сеточкой морщинок. Ни хищного взгляда, ни длинного носа с бородавками.

Уверенно шагнула к столу с твердым намерением разоблачить дамочку, а еще напомнила себе, что все свои секреты раскрывать нельзя, а то знаю я этих… Выманят по крупинкам нужную информацию, соберут ее в логическую цепочку и вывалят на клиента «правду», которую он желает услышать. Потому я подозрительно сощурилась и выпалила:

– А вы как думаете?

Женщина обескураженно распахнула глаза и вдруг засмеялась. Совершенно беззлобно, даже задорно. Как обыкновенный человек.

– Милочка, я ни о чем не думаю, – сквозь смех ответила она. – И гадать о том, что у тебя в голове, не собираюсь. Говори, о чем хочешь узнать, и посмотрим, чем могу тебе помочь. Что судьба сулит, куда дороги ведут выясню. Как сложится карьера, узнать хочешь? О здоровье? – женщина хитро прищурилась, криво улыбнулась. – А может, любви хочешь чистой да такой, чтобы на всю жизнь?

– Да! – слишком поспешно ответила я и еще кивнула. – Вот, именно о ней… То есть о любви я и пришла узнать.

С этих выпаленных слов и начались мои переживания.

Кто бы сказал, что расклад на картах и несколько пугающих фраз произведут на меня столь сильные впечатления, что я решусь на то, что прежде посчитала бы глупым, ничего не значащим ритуалом!

«Уф-ф-ф… Лучше бы и на мне, как на Вичке, лежал венец безбрачия! Все было бы куда проще!» – думала я позже. У меня же, как оказалось, проблемы с личной жизнью намного серьезней.

Ведьма была очень убедительна! Она рассказала мне историю жизни моих родителей, что они погибли пару лет назад в автокатастрофе, и при каких обстоятельствах это произошло. Я ни ушам, ни глазам верить не хотела. Знать о таком посторонняя женщина не могла, а детали я даже Вике не рассказывала. Мою жизнь старушка тоже не погнушалась разобрать по винтикам, вернее – в картах разглядеть: и детство, и юность. Когда дело дошло до сути вопроса, я уже была на взводе, едва держалась, чтобы не зарыдать в голос. Но тем не менее выслушивала стоически предсказание до тех пор, пока разговор не зашел о Косте – моем последнем претенденте на роль мужа. Всхлипнула я громко и отчаянно!

– Вижу, сбежал он от тебя, – констатировала очевидное старуха. – И так с каждым случалось, кому ты собиралась отдать не только сердце свое, но и, кхм, тело.

– Да что ж со мной не так-то?! – воскликнула горько, совершенно не понимая причины сей жизненной трагедии. – Все ведь нормально было: внимательными были все они, умными, порядочными. Но как только до постели доходило – бежали без оглядки! Ведь не уродина я! Как и все хочу отношений и замуж! Что со мной не так?! Не томите!

– Проклятье родовое, – мрачно протянула старуха.

Я только носом шмыгнула и уставилась ошарашенно на женщину.

– Какое еще проклятье?

И задумалась, пытаясь понять, что это могло значить, но не смогла. Ведь если бы проклятье на мне было родовое, то мать не вышла бы замуж за отца, а следовательно и я бы на свет не появилась. То же самое и про бабушек можно сказать. Что-то тут не сходилось…

– Проклятье то на мать твою послано было давно, но имело отсрочку. Тебе кармой передалось от нее, и только тебе исправить ее суждено.

– Ничего не понимаю… Как это – от матери? – недоуменно переспросила я.

Если честно, не могла даже представить, что такого могла совершить мама и кому дорогу так перебежать. Если только…

– Вижу, в молодости была у нее соперница. Очень ей завидовала: и успехам, и красоте природной, – подсказала мне старушка, подтверждая мою внезапную догадку.

Так уж вышло, что с матерью моей Светланой в молодости приключилась очень странная история – потерялась она. Уж не знаю как это вышло, только и сама мама ничего не помнила. Просто в один прекрасный день очнулась в незнакомом месте, совершенно не помня ни кто она, ни откуда, ни как ее зовут. Чуть позже, когда оправилась и подлечилась в больнице в Красноярске, решила в милицию обратиться за помощью. Так и познакомилась с моим отцом, тогда еще простым опером. Семью ее найти так и не удалось, но любовь свою она встретила.

– А можно как-то поконкретней с описанием этой гадины завистливой? Приметы какие-нибудь? Где и как она маме жизнь испортила?

Гадалка подняла на меня обескураженный взгляд:

– Да где ж я тебе все это возьму? – ткнула пальцем в гадальные карты и добавила возмущенно: – Сама вот погляди в них – видишь что-нибудь? То-то же. И я нет!

«Не видит она… – проворчала я мысленно, обреченно опуская плечи. – А остальное разглядела».

Ладно, тогда о насущном говорить будем.

– Допустим, ее прокляли, только почему мне-то исправлять? – спросила гадалку. – Несправедливо это как-то. Мама в истории какие-то сомнительные влипала, а я… а мне… – Так и задохнулась воздухом, не зная, какими еще словами без очень неэтичных, но красноречивых высказываний описать степень моего негодования. – Да и странные вы вещи говорите! Она любовь свою встретила, меня родила…

– Мать твоя по-своему расплатилась – вижу я это, – уклончиво ответила гадалка. – А тебе передалось проклятье, потому как зачата ты была уже под воздействием проклятья. – Женщина развела руками и вздохнула. – Какую бы цель ни преследовала вражинка твоей матери, а легло все на твои плечи. Если не желаешь, чтобы род твой на тебе прервался, если хочешь обрести любовь да детишек родить, то сделать ты должна все, что я тебе скажу.

Ну я и кивнула безропотно. Убедила! Ну а как тут не убедишься, когда такие подробности выдает, неопровержимые факты и реальные события описывает?! А в одиночестве прожить всю оставшуюся жизнь совершенно не хотелось, да и проверять временем правоту женщины… тоже, в общем-то, желания не было. Сколько могло продлиться мое упорство? Год? Два? Десять?

«Ничего ведь страшного не случится. – думала я. – Да и вредить никому не намереваюсь. Только себе помочь. Все во благо, для поддержания высшей степени справедливости. Ну и для очищения рода, разумеется, от проклятия этого непонятного».

В тот миг казалось, что я – само правосудие: такая ответственность на меня легла, такое бремя. Но я все смогу, со всем справлюсь и заживу себе спокойненько мирной обычной жизнью, как любая другая счастливая женщина.

– Согласна? – видимо, заметив твердую решимость в моем взгляде, спросила старушка. – Это твое истинное желание?

– Да! – четко ответила я.

– Тогда закрепим соглашением, а потом капельку крови у тебя возьму – для сильного ритуала необходимо. А после приступим к выполнению условий договора, – и тон такой деловой у гадалки стал, словно я не с ведьмой, а с юристом подписывать договор на предоставление услуг собиралась.

Уже в лифте, который поднимал меня на десятый этаж к моей квартирке, я даже зажмурилась, представляя и красивый уютный домик, сверкающий в лучах летнего яркого солнца; и любящего меня мужчину; и наших детей, бегающую по дворику и играющих в шарады…

Двушка, оставшаяся мне от родителей, встретила привычной пустотой и одиночеством. Я бросила сумки с продуктами у порога, щелкнула выключателем, зажигая свет, и вздохнула, осматриваясь.

Старуха говорила, что ритуал нужно провести там, где места больше. Она мне и листок со словами, которые нужно проговорить, чтобы ритуал сработал, сунула в руку, и свечки тоже. Мой выбор пал на зал, но торопиться я не стала – сделаю все перед сном и спокойно лягу. Впереди еще один выходной перед рабочей неделей, заодно и проверю, изменилось ли что, ну и подруге позвоню с рассказом, как сходила и что мне сообщили. Она обязательно просила дать отчет – очень переживает за меня.

Поужинав и приняв душ, я надела ночнушку, закуталась в длинный пушистый розовый халат и мягкие тапки-зайчики и стала готовиться к ритуалу. Руки дрожали от волнения, и казалось, кто-то наблюдает за мной из темных углов. Я даже вздрогнула пару раз, прислушалась и осмотрелась по сторонам – казалось, то шорох слышу, то тихий звон… Вот накрутила-то себя, дуреха! Усмехнулась, тряхнула головой и продолжила зажигать маленькие свечи.

– Так… Кажется, готово, – осмотрев все, пробормотала под нос, придирчиво осматривая немного кривоватый, но вполне сносный круг из свечей, расставленных на паркете.

Расправила плечи, откинула на спину влажные после душа волосы, достала из кармана листок с заговором, написанным ведьмой, еще раз пробежалась по нему глазами. Слова оказались совершенно непонятными, хотя были написаны русским языком. А читать их необходимо без запинки, с чувством, с толком, с расстановкой. Белиберда так читаться не хотела, но я все-таки стала произносить написанные фразы, хоть и медленно.

Полностью погруженная в это занятие, стараясь не запнуться и проговаривать слова правильно, я совершенно не заметила, что вокруг все начало изменяться. Сначала я подумала, что это у меня от усердия зрение поплыло, но, когда текст дочитала и оторвала взгляд от бумажки, сразу поняла – чертовщина творится какая-то. Комната искажалась, предметы приняли расплывчатые формы, вокруг мерещились искорки. Они то вспыхивали, то гасли, будто истлевая, чтобы в следующий миг проявиться вновь, совсем рядом с предыдущими, но уже в более ярком свете.

– Да что происходит? – прошептала я и открыла рот от изумления.

Из круга выходить не осмелилась, решила сначала спокойно осмотреться. Моргнула несколько раз и глаза потерла в надежде, что это глюки, но нет, не помогло.

Зато мои слова повторило моим голосом эхо. Оно звучало шепотом, но с каждым мигом становилось все громче и быстрее, потом голос начал ломаться, хрипнуть и уже совсем не походить на мой.

Все внутри меня похолодело от испуга, сердце забилось быстрей, пульс гулко бился в ушах, пальцы с силой вцепились в листок бумаги. Я боялась вдохнуть, пошевелиться, произнести даже тихий звук, сделать хоть что-то, чтобы вырваться из этого безобразия. А желание такое было, и притом сильное: заверещать что есть мочи, выскочить из круга, из квартиры и громко позвать на помощь. Стоять в оцепенении, не моргая, не дыша, сил больше не было.

– Па-пама… – прошелестела едва послушными губами.

Моргнула – и вдруг комната исчезла. На смену ей моему взору предстала уже знакомая старушка в каких-то грязных лохмотьях, непохожих на привычную повседневную одежду. Ее окружал деревенский интерьер, такой, какие, наверное, еще можно увидеть где-нибудь в глубинке страны, в богом забытом захолустье. Дощатый отсыревший пол, прогнившие от времени обитые деревом стены.

Я же все еще стояла в кругу свечей, но уже не своих маленьких и тоненьких, а более крупных.

Женщина находилась совсем рядом в полумраке, освещаемая их огнем и пламенем факела, который она держала в руке. Стояла у маленькой трибуны и громко зачитывала из толстенной потрепанной временем огромной книги уже знакомые мне слова.

Очень захотелось прикрикнуть на нее, завопить, чтобы прекратила, но горло сдавило невидимыми тисками. Все, что я могла делать, – судорожно хватать ртом спертый воздух и моргать, наблюдая за происходящим.

Нараспев, с ликованием, седовласая негодяйка несколько раз повторила последнюю фразу, больше не глядя в книгу, а пристально и победоносно уставившись на меня светлыми глазами, в которых отражалось пламя. Я вдруг поняла, что не в силах отвести взгляда от него. Наблюдая друг за другом, глаза в глаза, мы так и замерли на месте. Еще миг – и весь огонь вокруг нас вспыхнул ярко, с шипением… и погас, погружая незнакомое помещение в кромешную тьму.

– Что происходит? – осознав, что мое тело больше не сковывает странное оцепенение, а я снова могу говорить, возмущенно прошипела я. – Во что вы меня втянули? Где я?!

Рядом послышался шорох, и вновь вспыхнул факел, тускло осветив то же странное помещение и нас со старушкой.

– Как это что происходит? – пожала плечами женщина невозмутимо. – Помогаю тебе снять родовое проклятье и найти наконец жениха. Как видишь… – она обвела довольным взглядом странную избушку и меня и удовлетворенно продолжила: – движемся к осуществлению задуманного. – Ликовала она недолго. Встрепенулась, будто о чем-то вспомнила, и потянулась ко мне. – Чего встала опять истуканом? – грозно вопросила и, ухватившись за рукав халата, дернула меня на себя. – Заходи давай, не стой в портале! Нам еще привести тебя в подобающий вид надобно, а то скоро гость приедет, а ты тут не пойми в чем.

Она критично окинула взглядом мои влажные волосы, розовый халат, пушистые тапочки и неодобрительно покачала головой.

– Какой еще гость? Зачем? – опешила я, все еще не понимая, во что вляпалась.

В голове мелькнула странная и совершенно нелепая надежда: неужели получилось, и с меня так быстро сняли проклятье? А приедет сюда никто иной как тот самый – мой единственный?

– Ишь че удумала! – весело рассмеялась старая ведьма. – Как же, так вот я тебе на блюдечке и преподнесла и мужа, и счастье…

– Вы что, мысли мои читаете? – ахнула я, несмело переступая через черту из свечей. – И вообще! Я вам заплатила за услуги, договор подписала – требую выполнения обязательств, которые вы взяли на себя! – Вздрогнула и замолчала, начиная понимать… – Вы что… опоили меня чем-то и в избушку какую-то притащили? – огляделась торопливо и выкрикнула: – Вы меня похитили!

Только сейчас дошло, что я действительно нахожусь не в своей квартире, а незнакомую старуху в гости к себе вообще не звала! От лица мгновенно отхлынула кровь.

– Не то чтобы так прямо похитила, и мысли не нарочно… – с сомнением в голосе стала оправдываться старая, – просто вернула туда, где тебе и место. А обязательства никто и не отменял. Будем выполнять, раз взялись… – и опять усмехнулась. – Только и ты не забывай, что клятву дала поспособствовать. Нерушимую клятву! Между прочим – магическую!

«Нет, ну психушка по ней плачет, это точно! Устроила какой-то непонятный спектакль, обвела меня вокруг пальца, еще и про магию какую-то нелепую твердит! Точно шарлатанка! Нет, хуже – преступница! Самая что ни на есть – коварная и вероломная преступница!» – подумала я мрачно, пугаясь еще сильнее.

– Ты так не спеши с обвинениями, покуда не знаешь ничего. – Старуха сильнее сжала мою руку и настойчиво повела к лавке у стены, погрозила пальцем и подняла с нее нечто, похожее на сарафан. – Надевай скорей и заплетай косу, а после я тебе расскажу, и куда ты попала, и что дальше делать надобно.

– Вы что, совсем меня за дуру держите?! – возмутилась я, откидывая в сторону платье. Отшатнулась от скамьи и от бабки этой сумасшедшей. – Я не собираюсь принимать участие в вашем балагане! Верните меня домой!

Паника нахлынула так резко, так беспощадно… Я заозиралась, ища пути отступления. Точно похитили! Узнали, что семьи нет, а квартирка есть, и наверняка собираются убить! Нет, сначала заставят подписать еще какие-нибудь бумаги – о передаче имущества, например, – а потом убьют!

– О-о-о… – протянула изумленно старуха. – Вот это ты себя накрутила, девочка… – покачала головой и поцокала языком. – Хорошо, однако, фантазия работает.

Я больше ведьму слушать не стала. Попятилась и, сделав несколько шагов к выходу, развернулась и побежала. Не знаю, на что я надеялась, но, толкнув хлипкую дверь избушки и выскочив наружу, никак не ожидала оказаться в лесу.

– У-ху! – угрожающе донеслось из темноты.

Я вздрогнула и, обхватив себя руками, вновь ошеломленно заозиралась. Повсюду шелестела листва, свистел промозглый ветер, месяц тускло светил в небе, изредка выглядывая из-за черных туч. Во тьме мрачно качались и поскрипывали могучие стволы деревьев с кривыми ветвями. Было очень темно и жуть как страшно! А я в белых тапочках стою в грязи.

И вот сейчас я совершенно четко осознала, что действительно попала. Куда – неизвестно. Но что от психопатки, выкравшей меня из дома, бежать нужно незамедлительно – это ясно!

И я побежала.

## Глава 2

– Стой! – услышала вдогонку встревоженный голос старухи. – Стой, кому говорю! Совсем сбрендила от неожиданности, дуреха!

Ее крик меня только еще больше подгонял. Нужно было бежать от нее как можно дальше, не тормозить и не мешкать ни секунды!

Старая ведьма, кажется, выскочила из домика вслед за мной, потому как призывы остановиться эхом догоняли меня, но я, не обращая внимания, мчалась вперед изо всех сил, не разбирая дороги. В голове вертелись мысли о том, что меня действительно выкрали и, наверное, собираются продать в какое-нибудь рабство, или станут держать в лесу, пока не подпишу документы о передаче квартиры, а затем прибьют и закопают в этом лесу – и не поминайте лихом… Нет, я так просто не дамся! Выберусь из леса на дорогу и пойду вдоль нее – так и доберусь до города. А там в полицию заявлю на гадалку эту! Пусть ее ищут! Наверняка и сообщники у нее имеются. Их тоже пусть накажут!

На миг от страха даже подругу свою Вичку в сговоре с ними заподозрила. Но совсем о плохом думать не хотелось, потому отбросила эту мрачную мысль и еще быстрее стала перебирать ногами. В любом случае со всем разберусь. Дорогу бы только найти к цивилизации! А потом я им всем тут устрою!

Пока пробиралась по влажным веткам, продрогла вся. Пальцы на ногах закоченели, тапки превратились в грязные тряпицы. Я спотыкалась и поскальзывалась на кореньях, торчащих из-под земли, и царапалась о ветки, преграждавшие путь.

Не знаю сколько я так шла, но к подобному забегу не была готова, потому выдохлась быстро. Утешало одно – ни избушки, ни старушки рядом уже не было. Кажется, мне все же удалось убежать далеко от них. Остановилась, оперлась дрожащей от холода, страха и усталости рукой на ближайший ствол и, согнувшись пополам, пыталась отдышаться, прислушиваясь к звукам.

«Вот тебе и сходила за помощью! Лучше бы дома сидела. Одна! На худой конец, котика бы завела или собачку, а не вот это вот все! Теперь вообще могу домой не попасть, если поймают и жизни лишат! Вот уж удружила подруга так удружила!»

Домой хотелось жутко, а еще Вичке «спасибо» сказать, и как можно скорее! Злость бурлила в крови со страшной силой, ну и адреналин, конечно, куда без него. Именно благодаря им я все еще держалась на ногах, а не свалилась вот прям тут и не заревела от отчаяния в голос.

И только я немного отдышалась, только взяла себя в руки, чтобы двигаться дальше на поиски выхода из этого леса, как вдруг что-то слабо засверкало и руку обожгло, как если бы до сковороды раскаленной дотронулась.

– Ой! – пискнула я, отрывая ладонь от дерева и обхватывая руку, чтобы взглянуть, что меня так сильно ужалило.

Кисть болезненно пульсировала, и на ней темно-бордовым цветом вспыхнула пентаграмма, смутно напоминающая ту, что я видела на столе у ведьмы-гадалки, когда явилась к ней за предсказанием.

– Это еще что? – заволновалась я вновь. – Старая мне датчик какой-то вживила? Чтобы выследить, если попытаюсь бежать?!

Мысль эта поразила и напугала так, что от сердца кровь отхлынула. Мгновенно пришло понимание – меня поймают! Во что бы то ни стало поймают! А значит надо немедленно спасаться! Только как? Куда бежать?! Крутанулась в ужасе на месте, пытаясь сориентироваться в кромешной тьме. Она меня сейчас пугала гораздо меньше, чем перспектива встретить хищника или еще какую неприятность. Ну это помимо моей основной проблемы.

Вот зря я так расслабилась! Очень зря! Но кто ж мог знать, что опасность – она везде подстерегает!

Позади раздался угрожающе протяжный гулкий скрип и шелест, а в следующий миг ставшие вдруг гибкими ветви дерева, на которое я опиралась минуту назад, обвили меня, связали и приподняли над землей.

Тут я не сдержалась и завопила во весь голос:

– Помоги-и-ите-е-е-е!

Затрепыхалась в крепких тисках, зажмурилась, понимая, что отрываюсь от земли все выше и выше, а голова идет кругом и сердце скоро и точно остановится, не выдержав столько потрясений за такое короткое время.

В то, что меня действительно схватило дерево, мозг верить отказывался. Оставался еще один вариант, за него-то я и ухватилась, как за тростинку.

«Откат! Просто откат, – убеждала я себя, паря в воздухе на ветках. – Точно опоили или укололи чем-то. Слышала я от одной медсестры в больнице, где работала, что наркоманам и не такое чудится после дозы. Это сколько ж в меня влили-то?! Или там совсем чуть-чуть достаточно?»

Но эти мысли не утешали. Меня так сдавливали ветки, что на галлюцинации это не походило совсем. Я чувствовала боль, мне все труднее становилось дышать, и это стало последним ударом по психике. Я всхлипнула и зарыдала. Горько, отчаянно, в голос, уже совершенно не веря в благополучное спасение.

Ржание лошади и гулкий торопливый цокот копыт донеслись снизу, но я восприняла их как очередной глюк моего воображения. Хватит с меня всего этого! Домой хочу! Очнуться хочу! Не надо мне ни деревьев-убийц, ни ржущих под ними розовых единорогов. Только пусти меня, дурман-трава… или что там было?!

– Не двигайся! – внезапно прозвучал совсем рядом мужской встревоженный крик.

Я удивленно посмотрела вниз, не веря, что цокот копыт был не галлюцинацией, и кто-то пришел мне на помощь. Или не на помощь?..

Я опять отчаянно всхлипнула и дернулась, уже не зная, кому верить и что вообще делать. Ветка еще сильней стянулась вокруг меня, как удавка. Из моего горла вырвался хрип, в глазах потемнело от нехватки воздуха.

Внизу сдавленно выругались.

– Не двигайся ты, кому говорю! Расслабься! Выброси все мысли из головы! – громко прокричал мужской голос.

Он что, издевается надо мной?! Тоже мне советчик нашелся! Какое уж тут расслабиться, когда тебя убивает… дерево! Кому скажи – не поверят.

Не то чтобы я доверилась, но все-таки расслабилась. Просто силы покидали меня, от нехватки воздуха сознание уплывало. Я больше не сопротивлялась. Легкие жгло, хотелось воздуха. Вдохнуть его всей грудью.

– Ммм… – тихо промычала и обессиленно повисла на безжалостной лиане.

«Все. Сдаюсь. Я сделала все, что могла…»

Дальше все было как в тумане. Что-то стучало и звенело, дерево тряслось само и потряхивало меня. Ветка, что удерживала на весу, размахивала мной так, будто я на экстремальном аттракционе каталась. Укачало меня дико, и была я, наверное, не менее зеленой, чем само дерево. А мужик советовал не беспокоиться, между прочим! Не думать ни о чем! Наслаждаться полетом, видимо, я должна была!

– Держись! – крикнул он мне снова.

Держись? Нет, он точно издевается! Как будто это я вцепилась в это дерево-монстра, а не наоборот!

Не знаю, что произошло дальше, но оно как-то жалобно скрипнуло и ослабило хватку. Я же, не успев ухватиться за резко отстранившиеся от меня ветки, ухнула вниз, успев только взвизгнуть от страха и неожиданности.

«Все! Мне конец! Убьюсь, но сначала все кости себе переломаю!» – промчались в голове все слова одновременно, пока я летела вниз головой.

Однако упасть и разбиться мне не позволили – поймали на лету, выругались и вместе со мной повалились на землю. Сначала я, сверху мой спаситель. Придавил собой и снова, как раньше дерево, вышиб из меня дух. Помощничек!

– А-а-а-а… – жалобно застонала я.

Над нами вновь раздался треск, шелест листвы, и все прекратилось. Я осторожно распахнула глаза, уставившись на дерево-убийцу, ожидая от него подвоха, но ничего не произошло. Все стихло, ветви выглядели обычно, даже не шевелились.

«Ну не могло же мне почудиться?» – подумала я.

– Ты цела? – приподнимаясь, с хрипотцой в голосе поинтересовался спаситель. – Ничего не сломала?

Вот так знакомство… какой конфуз. И ведь не нарочно получилось.

Я попыталась всмотреться в лицо добродетеля, но он натянул на лицо глубокий капюшон, усаживаясь рядом. Дышать стало легче, но с ответом я не торопилась. Решила хорошенько подумать, прежде чем что-то говорить. Прислушалась к ощущениям: руки и ноги остались целы, хоть и ушиблась, а вот что с головой все в порядке – утверждать не стала бы. Меня терзали смутные сомнения.

– Спасибо, – решила все же поблагодарить незнакомца. Жизнью вроде как рисковал ради меня, спас. А потом несмело спросила: – Что это было?

Только незнакомец мог помочь мне разобраться, галлюцинации у меня были или нет.

– Дерево напало.

Исчерпывающий ответ. Мистер очевидность!

– И часто они тут так себя ведут? – вырвалось у меня.

Странно, что шизофрения не только у меня. Может, все же не похитили? Сплю себе спокойно в постели и вижу странный сон? Сильно впечатлилась походом к гадалке – и вот результат…

Спаситель ничего не ответил, только хмыкнул и чуть склонил голову набок. И я поняла – разглядеть меня пытается, любопытно ему. Замерла, не зная, что делать в такой ситуации. Одежда сбилась, но вроде не критично. Поправить бы полы халата, поплотнее запахнуть. Радует, что мы не на опушке, а сквозь густые кроны деревьев лунный свет почти не проникал. Вряд ли мужчина сможет так уж подробно разглядеть меня.

Но разглядыванием он занимался недолго. Я даже дыхание в порядок привести не успела и волю собрать, чтобы конечностям приказать двигаться, как он неожиданно схватил меня за руку, на которой все еще мерцала странная татушка-пентаграмма, приподнял ее и пробормотал:

– Ведьма.

Что это он имеет в виду? Кто ведьма? Где? Успокоило одно – вроде не зло произнес.

– Что? – вслух шепнула.

«Я-то вот сразу поняла, что знак этот старухиных рук дело! Спаситель подтвердил мои догадки? Интересно, а он о ней знает? Сообщник? Вряд ли… Может, уже приходилось сталкиваться с подобным? Живет где-то недалеко? Неясно». Я напряглась, пытаясь понять, как быть дальше. Сложная ситуация… Неоднозначная.

– И много вы ведьм знаете? Кто вы вообще?

Осторожненько высвободила свою кисть из его руки и замерла в ожидании ответов. Но мужчина молчал, что-то прикидывал и, похоже, тоже пытался понять, кто перед ним: в темном лесу, в домашнем халате и вся чумазая. Я бы, если честно, на его месте тоже призадумалась. Странное явление.

– Я… меня Крон величают, – представился. Негусто. Партизан, блин! – Вы не местная? – осторожно предположил, наконец поднявшись с земли и помогая встать мне. – Как вас зовут?

– Эля, – пробурчала я неохотно. – И, разумеется, не местная…

Ну глупый же вопрос! Конечно я не здешняя. Видно же!

– …А вы?

Стоять на влажной земле было неприятно и холодно. Я поморщилась, поджала пальчики на ногах и заозиралась в поисках тапок, что разлетелись в разные стороны во время схватки с деревом. Их нигде не было видно.

– Не совсем… – между тем уклончиво ответил таинственный незнакомец. – Мимо проезжал. По делам. Услышал шум…

– Как вовремя! А я вот заблудилась. Дорогу искала… – попыталась осторожно прощупать почву – вдруг поможет выбраться отсюда?

У него, вон, даже конь есть.

Снова эта напряженная пауза, заинтересованный взгляд. Ну конечно – я же подозрительная особа, кто ж в этом сомневался.

– А вы как вообще здесь оказались? – вдруг как-то обвинительно спросил он.

Ой! Очень неудобный вопрос. И что ответить?!

– Эм… – только и нашлось в моем арсенале.

Думай, Эля, думай! Как назло, ответ не находился. Прикусила губу, скривилась. Была не была – рискну! Что уже терять? Сама вряд ли доберусь. Девочка я городская, в лесу не ориентируюсь совсем, да и опасно тут. Снова с осторожностью взглянула на обманчиво спокойное дерево. Точно пропаду. Вздохнула тяжело.

– …Меня похитили. Помогите, пожалуйста, до города добраться. Я вам хорошо заплачу.

– Похитили, значит? – переспросил задумчиво мужчина после странной паузы.

– Угу, – кивнула я.

– И расплатиться сможешь? – уточнил мужчина, ухмыляясь.

– Угу, – буркнула снова. – Налички с собой нет, но на кредитке деньги есть. Я вам по номеру телефона переведу.

– Те-ле-фо-на… – протянул он, словно пробуя слово на вкус.

«Странный какой-то, – подумала я. – В лесу, что ли, родился? Сотовые – роскошь тут?»

– А из какого ты города? – спросил спаситель почти сразу.

– Из Москвы.

Надеюсь, недалеко ехать придется, а то и денег может не хватить. А если это вообще сон, то какой будет оплата – совершенно не важно. Может, и не придется платить – возьму и проснусь, не расплатившись.

Мужчина хмыкнул и расправил плечи.

– Ясно. Стало быть, за тобой я сюда и ехал.

Удивиться я толком не успела – Крон уверенно подошел ко мне, подхватил, на плечо закинул и бодрым шагом понес к лошади. И так меня это обескуражило, так почву выбило из-под ног…

– Что вы делаете?! Куда меня тащите?! Что значит за мной?! Пусти, варвар! – завопила я и начала вырываться. – Вы с ведьмой в сговоре? Она вас послала за мной, да?!

Я неожиданно вспомнила, как перед побегом старуха про гостя какого-то говорила. Неужели это он? Сообщник!

– Она меня не посылала, – закидывая мою тушку на седло, с натугой выдавил этот гад. – Я мимо проезжал, говорю же.

– Оставьте меня! Я не вернусь обратно! – заверещала, брыкаясь босыми ногами. – Я на вас в полицию заявлю! В суд подам за насилие! Пустите!

– Не знаю, о чем ты говоришь, – ловко увернувшись от моих пяток и грациозно усаживаясь позади меня в седло, весело признался этот муд… мужик.

Чудовище! Я трепыхалась, пыхтела, а он почти без усилий скрутил меня сильными загребущими ручищами и так же жизнерадостно добавил:

– Мы едем к ведьме.

– Не-е-ет! – пуще прежнего завопила я.

– А вот и да. – Он поднял меня на лошади, усадил спиной, прижал к своей груди и доверительно так прошептал на ушко: – Знаешь почему? Я отвечу. Нет в нашем мире никакой Маскавы. Побег твой бесполезен. Деваться тебе тут некуда. К тому же… – он провел большим пальцем по моей татушке, определенно, чтобы дать понять, о чем речь идет, и продолжил, – тебе бы, ведьме, не бегать одной по лесу, а то еще кого пробудишь, как этого энта, – кивнул на дерево-монстра. – Силу контролировать пока не умеешь, судя по всему. Кто тебя спасет в следующий раз, м-м-м? Или убиться хочешь? Есть у нас со старухой к тебе более заманчивое предложение. Поедем к ней, обсудим все, а там уже и решишь: помогать нам в благом деле или бежать куда-то… Ну так что? Согласна?

Слова его отрезвили мгновенно. Значит, все, что я видела, – не сон? Дерево это действительно ко мне агрессию проявило? Пробудила его я, говорит? Что все это значит? Отмотала в воспоминаниях время чуть назад. К избушке, старушке, свечам… Ритуал этот, что мы обе одновременно проводили, стало быть, был ритуалом призыва, что ли? Не верилось…

– Надо же, – опять хмыкнул мужчина, натягивая поводья. – Не обманула старая. Я-то думал, что шутила, когда обещала, что светлую из-под земли достанет при надобности. Ан нет…

– Я вас не понимаю. О чем вы? Зачем вы меня сюда приволокли? И почему вы говорите про какой-то другой мир?! – возмутилась я, оборачиваясь к мужику, что все еще держал меня крепко.

– Вот в лачужке все и узнаешь, – хмыкнул Крон. – Отмоем тебя, успокоим и побеседуем. Все узнаешь, что нужно.

И он пришпорил коня.

Я возвращалась к избушке, с которой и начались мои невозможные приключения. К такому меня жизнь не готовила.

Всю дорогу мы молчали. Я обиженно сопела, стараясь делать это как можно громче, а гад в отместку мне тихонько напевал какой-то веселенький мотивчик – ну точно, чтоб меня позлить! Я при любой возможности старалась его то пнуть, то локтем пихнуть – нечего радоваться! Трофей так просто сдаваться не собирается!

– Да-а-а, ну и помощница мне досталась, – лишь однажды тихонько пробурчал он обреченно. – Уже предвкушаю узнать, как дальше наши дела сложатся.

Не уверена, что он конкретно ко мне обращался, но то, что я его не устраиваю, немного порадовало. Может, откажется от своих планов? Разойдемся тихо-мирно? На такой исход сильно не рассчитывала, но мечтать не вредно.

Настроение еще сильнее испортилось, когда, подъезжая к избушке, я увидела гадалку. Она хмуро наблюдала наше появление и так взглядом меня буравила – едва не до дыры. Сразу стало ясно – она в гневе. Плевать! Я тоже всем этим недовольна. Вздернула гордо подбородок и отвернулась.

Пусть говорят что угодно. Ни на что не соглашусь! Домой пусть возвращают и точка!

## Глава 3

– Нет, ну вот ты мне скажи – и стоило оно того? – ворчала надо мной ведьма, опрокидывая на голову большой деревянный таз с водой. – Только уделалась вся в грязи, как поросенок!

Я молчала, медленно натирая себя мылом и глядя, как суетится эта старая. Не злиться не получалось. Вода быстро остывала в импровизированной ванне из досок, грязь каталась по коже, не желая оттираться. Еще мыло это… амбре, от которого исходило знатное, как от проселочного тракта, по которому неспешно на пастбище гонят крупнорогатый скот. Фу!

– Энергичней мыльцем шевели! – подгоняла меня ведьма. – И нечего на меня волком смотреть! Сама виновата! Выскочила из домика, не выслушав. Поделом тебе!

– А не надо было меня сюда притаскивать! – возмутилась я. – В чужой мир, к черту на кулички! Я как, по-вашему, вести себя должна была?!

Сидела бы себе сейчас в теплой уютной квартирке, принимала бы душ, пила ароматный чай с лепесточками или спала на чистом белье с «Ленором», между прочим, выстиранном. От таких уютных воспоминаний едва не прослезилась. Все это окружало меня совсем недавно. Вот вроде еще пару часов назад, а как будто целая вечность прошла. Я уже скучала по благам цивилизации.

– Ладно, соглашусь, – отвлекая от тоскливых мыслей, признала старушка, задумчиво глядя на меня, – надо было больше тебе рассказать. Но ведь где ж гарантия, что ты бы согласилась на перенос?

– Не согласилась бы я ни за какие коврижки!

– Вот! – воскликнула ведьма, выставив указательный палец вверх. – Значит, правильно я поступила!

Да что уж теперь обсуждать, что правильно и неправильно? Я уже тут!

– Так во что вы меня втянули? Зачем сюда переместили? – мрачно спросила я.

– Ну как это зачем? – всплеснула руками женщина, вновь набирая из большого чана горячей воды. – Чтобы замуж тебя благополучно выдать! – хмыкнула ведьма и отвернулась.

– Я в своем мире хотела, а не не пойми где!

– А с чего ты взяла, что тот мир – твой? Никогда не задумывалась, что жизнь у тебя личная не складывается, потому что ты не «прописана» в нем? Нет там у тебя продолжения судьбы.

– Ну как это нет? Была же! – огрызнулась я в ответ.

Старушка на миг замерла с ковшом, а потом обернулась и мрачно ответила:

– А может, недолго бы там жизнь-то эта у тебя и продлилась. Я, может, тебя от смерти неизбежной спасла! Не полагалось тебе там будущее, милая, и смирись с этим!

Мириться с таким я была не готова. Я должна найти выход, выбраться отсюда! Обязана! Там мой дом! Моя жизнь! Там друзья, работа…

– Вот неугомонная… – протянула из другого угла полутемной избушки ведьма.

– И хватит мысли мои читать! – психанула я и хлопнула по воде в бочонке, куда меня запихнули, чтобы отмылась.

Жутко мне не нравилась вся эта ситуация. Чувствовала себя в заточении. А мириться с подобным не в моем характере. Никогда не любила, чтобы за меня выбирали, делая вид, что знают, чего я хочу, что для меня будет лучше. Тем не менее сделала глубокий вдох-выдох, сжала кулаки и решила договориться по-хорошему.

– Ладно, – примирительно выдавила я, – неважно уже, ждало меня что-то дома или нет. Вы мне лучше ответьте, сможете меня вернуть обратно, если выполню ваши условия, сделаю то, что вам надо?

А в том, что не ради меня самой тельце мое сюда перебросили, сомневаться не приходилось. Столько сил наверняка затрачено было… Уплаченных мною денег точно не хватило бы, чтоб подобным образом семейное благополучие мое устроить, да и Корн сам говорил, что готовились они: просчитывали варианты, подбирали жертву и таки нашли – меня! Чтоб им пусто было! Да, я не смирилась со своим положением и их коварный поступок не простила! И не собиралась!

Был еще второй вариант развития событий. Его я тоже не исключала. Ну не верила я во всю эту чушь с предсказаниями, предназначениями и не доверяла старой ведьме. Должна же она понимать, какую чушь несет?! Подумаешь, фокус какой-то выкинула. Да, может, я действительно сплю! Где доказательства, что это не видение? Где, я спрашиваю?!

– Можно попробовать, – опять отвлекла меня от мыслей гадалка. Она задумалась на миг и ответила хитро-хитро: – Раз не веришь… не хочешь… Так и быть, верну. – И вызывающе широко улыбнулась, у меня даже мурашки по коже побежали.

С виду такая миловидная бабушка-бабушка, а улыбка – кровожадней некуда. Я передернула плечами, встрепенулась. Ей меня не запугать!

– Вот и чудесно! – подытожила я. – Рассказывайте, что там моя мама наворотила такого, по вашему мнению, что мне теперь исправлять, чтобы все это сумасбродство прекратилось!

– О, девочка моя, тебе все очень понравится! Обещаю, что воплощу в жизнь твои самые заветные мечты! – хмыкнула опять чему-то бабка и быстро добавила: – Почти.

Ее ответ мне не понравился. Вот точно подвох есть. Я его прям чувствовала. И, как оказалось, в догадках не ошиблась – рассказ ведьмы был похож на сказку, как она и обещала. Почти.

История начиналась с одной молодой, очень одаренной и невероятно красивой… ведьмочки – моей матери.

– …А чему ты удивляешься? Это очень полезный дар! – возмутилась старуха, запнувшись на самом начале истории, когда я иронично вздернула бровь. – Светлой ведьмой она была. Доброй… И не спорь со мной. Мне видней!

Я отмахнулась от ее возмущений, покивала и, закатив глаза, поторопила:

– Ладно-ладно, пусть будет ведьмой. Дальше-то что?

А дальше эта расчудесная и распрекраснейшая девушка влюбилась в самого красивого, самого одаренного и, разумеется, самого прекрасного юношу. Любовь их была взаимной, чистой и непорочной. Юноша ходил за моей матерью тенью, дарил цветочки… Ухаживал, в общем. А она, чтобы отблагодарить, ну и показать ответные чувства, иногда позволяла ему подержать себя за руку.

– …Ах, как же хорошо все у них складывалось! – прижав руки к груди, восхищенно всхлипнула, расчувствовавшись, старушка. – Такая пара была расчудесная! Такая ладная!

Я, не сильно проникшись розово-плюшевой сказкой, бросила сдержанное:

– Угу…

Старая зыркнула на меня осуждающе, потом криво усмехнулась и продолжила рассказывать.

Разумеется, как во всех классических сказках, в этой истории без подвоха не обошлось – была у матери завистница. В отличие от нее – робкой, воздушной и светлой волшебницы, – соперница обладала не менее выдающимися способностями, но темного характера. И – о совпадение! – тоже была влюблена в этого расчудесного юношу. Я даже фыркнула, не сдержавшись, когда выяснился сей предсказуемый факт! Нет, ну а чему удивляться, если злодейка эта маме в рот заглядывала и во всем ей подражала? Жажда соперничества – она такая. Будешь бороться с конкуренткой даже за то, что тебе и в помине не нужно, но очень хочется – просто назло!

Так вот, темная колдунья эта, не теряя времени даром, быстро перешла в наступление. И атаковала она несчастного неискушенного юношу: глазки ему строила, ресничками энергично хлопала – намекала на более пылкие любовные приключения, не иначе. А он, зараза такой, не повелся ни на ее не менее совершенную, чем у моей матери, красоту, ни на дар, ничем не уступающий дару моей родительницы, и не рассмотрел чуткого, ранимого сердца, которое темная хотела ему подарить. Безжалостно разбил ее светлые, искренние, но, по всей видимости, амбициозные намерения. И девушка обиделась. Очень. Так, что решила во что бы то ни стало разлучить пару, обречь на вечные муки, невыносимую разлуку. И ведь нашла способ! Отправилась она в какую-то древнюю пещеру за старинной книгой магии. Какой-то очень особенной – той, которой не стоило бы пользоваться, ибо творить она может страшные вещи, непоправимые!

– …Добро, конечно, тоже можно с ее помощью творить, но нежелательно в принципе книгу эту применять, – скривившись, пояснила гадалка, немного отклонившись от рассказа.

В общем, влюбленных она благополучно разлучила, но не это было самым ужасным, а то, что отовсюду нечисть разная полезла. В сюжете этой сказочки внезапно, как рояли в кустах, появились драконы в роли основных персонажей, ставшие в дальнейшем борцами за мир во всем мире.

– А они-то откуда вылетели? – обескураженно поинтересовалась я, округлив глаза.

– Так они всегда были, просто раньше их раса роли не играла в нашей сказке, – отмахнулась старушка. – Они местные правители, их долг – мир защищать.

Ничего себе, мелочь какая! Правители мира! Для нее это, может, и пустяк, а вот для меня… Я с ведьмами-то еще не смирилась, а тут еще и драконы повылетали из всех щелей, прям, можно сказать, рука об руку со всякой нечистью! Неожиданный поворот!

Бабка вдруг приуныла, видимо, услышав мои мысленные рассуждения. Вздохнула тяжко и добавила еще щепотку пояснений:

– Было их прежде с дюжину… Прекрасные, воинственные. Совершенные во всем: и внешне, и внутренне. По ним вздыхали все прекрасные девы нашего мира, о них мечтали, желали в мужья… – Бабуля устремила невидящий взгляд в стену, будто возвращаясь в прошлое, и продолжила тихо: – Славные были времена…

– Вымерли, что ли, как в нашем мире динозавры? – перебила я. Ну любопытно же, что уж скрывать! Может, пока я здесь, в музей какой сходить удастся, взглянуть на скелеты хищников сказочных…

– Считай, что вымерли, – опять недовольно скривилась ведьма. – Есть, конечно, один живой… – запнулась, покосилась на меня, – принц… и вот к нему-то я и вела историю эту. Тема минувших дней, конечно, прекрасна, трагична и все такое, – бабулька встала с лавочки, с которой вела свой рассказ, пока я отмокала в теплой водичке, и засуетилась, – но пора тебе из купельки вылазить. Кожа, вон, уже сморщилась вся!

Тьфу ты. На такой интриге прервала рассказ!

Спорить с ведьмой я не стала – выползла аккуратно, закуталась в тоненькую простынку, что мне подали, и нетерпеливо поинтересовалась:

– Так а дальше-то что?

– А-а-а, – протянула хитро бабушка, – все-таки увлек тебя мой рассказ?!

Ну да, увлек, что уж… Кивнула нехотя и потелепала к той же скамье, чтоб одеться в подобие сарафана, меня дожидавшегося.

– …А дальше принц намедни решил жениться! – изрекла торжественно гадалка. – И мы тебя отправим к нему на отбор потенциальной невестой!

Неожиданное предложение… Я даже рот открыла от изумления и застыла с тряпками в руках, в которые еще секунду назад хотела поскорее влезть, ибо прохладненько в избушке этой ветхой.

– Э-э-э… – протянула я, моргая удивленно. – А зачем… мне туда?

Опять мелькнуло странное предположение. Уж не он ли?.. Да нет! Тряхнула головой, отгоняя мысль. Чтобы принца? Мне? Еще и последнего дракона?! Гадалка же сказала, что не так все просто будет, и возлюбленного мне она на блюдце не предоставит.

Я посмотрела на старушку, сощурив глаза:

– В чем подвох?

Ведьма заговорщически хихикнула:

– Я надеялась, что мечтать опять начнешь! Представлять себя королевой в объятиях молодого прекрасного мужа-короля! Эх, не оправдала ты надежд.

– Вы мне зубы не заговаривайте, – протянула я не менее хитро. – Я уже вас раскусила и повеселиться за мой счет не позволю.

Бабулька пожала плечами, безразлично так:

– Не больно-то и хотелось. И да, ты права – на этот раз подвох-таки есть, – кривая улыбка медленно поползла по морщинистому лицу, и я нервно сглотнула. Ох, не нравилось мне это ее странное хитрое веселье. Ох, не нравилось. – Помнишь, я тебе про книгу рассказывала с заклинаниями? – напомнила она. – Так вот, в замке королевском она сейчас находится, в особом хранилище. Охраняется хорошо… А задача твоя заключается в том, чтобы добыть эту книгу.

Старая аферистка и интриганка вздохнула обреченно, посмотрела на меня невинным взглядом. А мне внезапно поплохело. Кровь отхлынула от лица, губы пересохли и сердце сбилось с привычного ритма. Я несколько минут стояла, не шевелясь и пытаясь прийти в себя, и все еще информацию старалась полученную переварить, тщетно надеясь, что мне просто послышалось. А потом…

– Вы совсем из ума выжили?! – прикрикнула на старую, вновь резко выходя из себя. – Смерти моей хотите?! Еще и не своими руками?! Конечно, зачем руки марать, делать грязную работу?! В замке найдется после такого куча желающих сделать это за вас! Я что, похожа на закоренелого медвежатника? Как я, по-вашему, это провернуть должна?! Уму непостижимо!

– Да не нервничай ты так, – попыталась успокоить меня ведьма старая. – «Глаза боятся – руки делают» – так ведь, кажется, говорят в вашем мире?

«Ишь, как заговорила! В вашем – в нашем… Ну просто мастер успокаивать! Нет-нет! Это просто не может быть правдой! За что мне все это?! Чем заслужила такое наказание?! Вот дура! Почему согласилась пойти к гадалке?! Зачем?! Никогда же этим не грешила! Черт дернул! Жизнь покатилась по опасному пути…» – вновь мысленно начала я заниматься самобичеванием.

– Да все получится! – попыталась опять приободрить меня бабка. – Глазом не успеешь моргнуть, как все у тебя складненько выйдет. Дело за малым – ты, главное, к принцу в доверие вотрись, понравься ему, вскружи голову своей красотой, соперниц обойди на отборе – и все чудненько будет.

Соперницы? Отбор? Понравься принцу?! Всего-то делов!

– Миссия невыполнима, – мрачно подытожила я, уже искренне желая вот прямо сейчас придушить эту старую ведьму. – Сами идите на этот отбор! Я не хочу! Не бу-ду! – категорически заявила я.

Как отрезала. Не желаю жизнью рисковать и играть какую-то сомнительную роль в этой опасной истории.

Кстати… История…

Стоило мне о ней вспомнить и покоситься с подозрением на бабульку, как она мгновенно вздрогнула, и глазки ее хитрые забегали по избушке. Сделала вид, хитрая такая, что не слушала мои мысли… Об этом, кстати, тоже надо будет побеседовать. Что это она меня как открытую книгу читает? Но это после. Сейчас меня больше интересовало другое:

– Вы мне историю-то урывками рассказали. Хотелось бы поподробнее узнать о судьбе главных героев.

– А что там узнавать? – невинно захлопала глазами ведьма. – Ясно же все. Мать твоя попала в другой мир случайно, а юноша этот погиб. Вот и все, – руками развела, грустную мину состроила.

– А что стало с той? С соперницей? – не сдавалась я. – Куда она делась? Весь мир перевернула – и что дальше? Ее поймали? Казнили? – впилась в старуху требовательным взглядом.

– Эм… – замялась вдруг та и макушку почесала нервно. – Не совсем…

И замолкла.

– Что значит «не совсем»? – сквозь стиснутые от едва сдерживаемой злости зубы прошипела я. – Куда она подевалась? Говори!

– Ну так это… – забормотала оправдания гадалка, – так уж вышло… Ну она же тоже не глупая была…

– Говори-и… – уже зверея, протянула я угрожающе.

– Так это… в замке она теперича… Королева-мать последнего дракона… Вот…

Новость стала для меня настоящим ударом. Голова резко закружилась. Я пошатнулась. Все… теперь все встало на свои места. Бабка-ведьма хочет, чтобы я с маминой соперницей в борьбу вступила. Книгу из замка украла, сыну ее сердце разбила, отбор невест испортила, ну и вишенкой на тортике должно стать… что? Снятие с меня родового проклятья каким-то очень изощренным способом? С помощью сильной и запрещенной в обиходе книги, которую я умыкнуть должна из-под носа злодейки, которая на нас с матерью проклятье и наслала? А старая пользоваться той книгой вообще умеет? Сможет это проклятье снять?

Я покосилась на ведьму, оценивающе, примеряясь. А она опять губы заговорщически поджала. Я напряглась. Что еще не так?!

– Внесу ма-а-аленькую поправочку, – едва слышно протянула она, невинно улыбаясь. – Не я должна буду книгой этой воспользоваться, а ты, милочка. Только ты и никто другой. Ибо не являюсь я доброй ведьмочкой. Я тебя в этот мир потому и закинула. Ты – дочь своей матери, последняя светлая волшебница. Остальных, что здесь жили, давно истребили.

Тут меня уже не на шутку повело. Перед глазами кружки замерцали, а потом опять заволокло пеленой гнева.

– Я не стану в этом участвовать! Не упрашивайте! Это верная смерть! Во что вы меня втянули?! Верните меня домой! Немедленно!

Истерикой и гневом выплеснулись все переживания наружу. Я махала руками, требовала вернуть меня домой и плакала. Ведьма, чтобы не попасть под удар, отскочила шустро от меня, и в избушку стремительно ворвался Крон в своем неизменном капюшоне. Видимо, его привлекли мои буйные крики. А потом оба как сговорились – окружили меня, оттеснили к стеночке. Мужчина прижал к себе, скрутил, чтоб не буянила, а бабулька поднесла под нос деревянную кружку.

– Пей, милая, полегчает… – бормотала она, не обращая внимания ни на мой протест, ни на плач.

Ну я и сделала машинально несколько глотков. Пить хотелось, и ком в горле застрял от слез. Всхлипнула еще несколько раз, шмыгнула носом и сладко зевнула.

– Ну вот, – пробормотала ведьма одобрительно, – поспишь немного, успокоишься, и сразу легче станет…

Она еще что-то бормотала, но я не слышала. Глаза закрылись, и я заснула, навалившись на державшего меня Крона.

## Глава 4

В темноте без звуков и запахов было чудесно. А главное – спокойно. Не было странных видений, не было страхов, тревог. Ничего в пустоте не было. Я улыбнулась, радуясь новому утру, теплу и уюту. Сейчас открою глаза, потянусь сладко-сладко в своей мягкой постельке, включу музыку, выпью кофе. На работу не надо – выходной. Выйду на пробежку… Да много чего сделаю. А еще посмеюсь над своей богатой фантазией. Нет, ну чего только ни приснится!

Не стала себе отказывать в удовольствии – сразу потянулась, зевнула от всей души и глаза открыла. А там… Опять не мой потолок – этот деревянный, отсыревший. Да и кровать не была мягкой.

– Очнулась! – радостно воскликнул знакомый женский голос. – Наконец-то, а то мы заждались. Ох и малахольной, разнеженной ты девкой воспиталась! На-ка выпей отварчику успокоительного. Знала бы, что ты так расчувствуешься, заранее бы его подготовила.

Над головой появилась мерзкая старушка-ведьма с деревянной чеплышкой, улыбнулась мне игриво, подмигнула, а я застонала, натягивая на голову лоскутное одеяло, которым так кстати оказалась укрыта, и протяжно обреченно застонала.

Только не это! Не проснулась… Не дома я у себя… Не видать мне покоя…

– Да ты не волнуйся. Выпьешь травки отборной – полегчает, вот увидишь. Невзгоды в сторону отойдут, перестанут волновать…

Она что-то продолжала говорить над ухом, но я старалась не слушать ее. В груди что-то тоскливо сжималось, не давая мне нормально дышать, горло сдавило, а глаза защипало. Я всхлипнула и громко заревела.

– …Ну, пореви-пореви еще, милая… – прошептали тихо, отчего стало только хуже.

В покое меня оставили ровно до тех пор, пока я вновь не пришла в себя, выплакав все слезы, что накопились, выплеснув вместе с ними напряжение.

Совсем не эту избушку я надеялась увидеть, когда открою глаза. Я скучала по дому… Даже на работу бы с превеликим удовольствием пошла в выходной, только бы отсюда меня забрали!

– Да не огорчайся ты так, – вновь материализовавшись рядом, пробормотала гадалка. Дала мне выпить отвара, укутала, даже подушку поправила подо мной. – Не буду больше мучить тебя, бедолагу. Скажу как есть. Нелегко тебе придется в этом трудном деле, но ведь я предупреждала, что проклятье непростое… Очень сложное… Но ты одна в беде не останешься. Мы с Кроном тебе поможем. Я – по возможности. При очень крайней необходимости… ты позвать меня сможешь!..

Я на нее посмотрела равнодушно, больше не в силах задавать какие-либо вопросы.

После ее зелья тело и правда расслаблялось, мысли не путались, не беспокоили. Паника и страх отпускали.

– …Ты же хотела знать, почему я тебя слышу. Ментально я нас соединила. Общаться сможем в любом месте в любое время. Без злоупотребления, разумеется! – тут же нахмурилась она и пальцем мне погрозила. – А так… не брошу я тебя. Помогу чем смогу.

Перспектива так себе – все время быть на связи с ведьмой, но раз уж меня сюда занесло и она готова помогать… пусть будет. Может, и правда полезной связь наша окажется.

– А Крон почему помогает? – спокойно поинтересовалась я, глядя в потолок.

Кстати, где он? На улице сидит или уехал?

– У меня с ним своя договоренность, – пояснила ведьма и махнула рукой. – А помогать станет, потому как и он в книге заинтересован. Да и ведьму эту недолюбливает, если совсем мягко говорить. Она вообще своеобразная дама, как ты поняла. С виду миловидная, добрая, а внутри… Ну, если ей кто-то чем-то мешает – устраняет, не задумываясь. Крон защитит, поможет. Все хорошо будет…

Я лежала неподвижно, слушала старушку и думала: вот что ей стоило сразу так себя вести? Мягко, спокойно, без подводных камней. Осторожненько бы все объяснила, и я бы тогда из себя не вышла и не поплохело бы мне. Вывела из себя, довела до бешенства, до истерики, а теперь утешает.

– Так то я тебя проверяла, справишься ли ты с задачей, – тут же ответила на мои немые вопросы гадалка. – С ведьмами тебе на отборе конкурировать, выживать должна уметь.

Я прикрыла устало глаза и простонала тихонько. Опять ведьмы, интриги и заговоры! Больше сил слушать все это не осталось – слишком много информации, она уже не усваивалась, не откладывалась в голове.

– Ладно, – наконец, смирилась бабулька. – Отдохни еще, поспи. Утром выдвигаться надо будет, Крон тебе остальное расскажет, что знать должна. Я ему поручу. Спи, милочка, спи. Утро вечера мудренее…

Я спорить не стала. Вновь закрыла глаза, подтянула одеяло повыше и постаралась посчитать мысленно до десяти. Вырубилась примерно на счет «семь».

***

Утро началось как-то неожиданно быстро.

– Проснись, лапуля-я-а! – громко протянула ведьма. – Дел невпроворот, а ты спишь. Некогда! На том свете выспишься!

Очень ободрительная и стимулирующая к позитивному настрою речь. А если учесть, куда ехать нужно было, так отдых мой посмертный не за горами.

Я оторвала голову от подушки и осмотрелась. Как ни странно, чувствовала себя бодрой и довольно отдохнувшей. Видимо, зелье, которым меня напоила ведьма, хорошо сработало.

Посреди домишки уже ждал накрытый к завтраку столик, за которым вовсю трапезничали оба соучастника будущей аферы. По комнате расползался приятный аромат еды, и желудок отреагировал мгновенно, жалобно заурчав, да и рот наполнился слюной.

Крон сидел без капюшона на голове, и я уставилась на него с любопытством. Что можно было сказать о мужике с длинными, до самых плеч, каштановыми волосами, легкой небритостью, темными, почти черного цвета, глазами и широким неровным шрамом, рассекшим лицо от брови до середины щеки? Только одно – бандит! Почувствовав, что я на него смотрю, Крон прекратил жевать мясо, что держал в руке, и зыркнул на меня исподлобья недовольно, подтверждая тем самым сложившееся о нем впечатление. Я сглотнула испуганно и отвернулась.

В голову залез очень уместный вопрос: и почему мне посчастливилось оказаться в такой сомнительной шайке-лейке? Ну аферисты же! Самые настоящие – разномастные, честное слово! Поставь нас троих рядом: меня – длинноволосую блондинку, так сказать, гламурной наружности, рядом – мужика бандитской внешности и пожилую миловидную, на первый взгляд, старушку – ничего общего! А нет – это сообщники!

Интересно, а какой процент преступников начинает свою криминальную карьеру вот примерно так, как я?..

– Хорош ерундой заниматься, гламурная красавишна, – шутливо хихикнула бабуля, выдергивая меня из почти философских раздумий. – Завтрак стынет! Нам тебя еще маскировать.

«Ну вот, – мрачно подумала я. – Похоже, еще и привлекательность природную скрыть собираются, чтобы я им под стать выглядела…»


Не так все страшно, конечно, оказалось в итоге. После завтрака посадила меня бабуля на табуреточку, обошла по кругу, оценивающе оглядела, кивнула своим мыслям, останавливаясь напротив, и произнесла решительно:

– Цвет волос менять будем…

Не то чтобы я совсем против была, просто непонятно – зачем?

– …Ты блондинкой оставаться не можешь, – уведомила ведьма, уже порхая рядом и что-то колдуя на голове. Так трудилась, что аж искорки с блесточками летели во все стороны от ее кисточки волшебной. – Ведьмы злые всегда черноволосые или рыжие, а вот светлые… Сразу мишенью станешь. Сцапают тебя еще на подлете к замку.

Такая перспектива меня не устраивала, потому я терпеливо ждала, когда волшебство старушки возьмется и пристанет ко мне покрепче и желательно на подольше. Почувствовала стойкое ощущение дежавю. Словно в сказку про Золушку попала, и сейчас меня, как ее, «добрая фея крестная» к балу готовила.

– Цвет стойкий? – уточнила я, когда процедура была завершена, и мне зеркальце протянули. – На обновление тона на какую дату лучше записаться?

Старушка мою шутку оценила, широко улыбнулась и польщено пробормотала:

– Не утруждайся, я к постоянным клиентам на дом хожу, а особо доброжелательным еще и коррекцию лица сделать могу, так сказать, поправить «визитную карточку».

Я прыснула смехом, вспоминая, как эта зараза прошлым вечером меня усердно до бешенства довести пыталась. Всех чертей из меня наружу вытрясла, едва на рукоприкладство не спровоцировала. Вот сейчас было совсем другое дело! Вот такой она мне больше нравилась! Когда не юлила и не злила – очень даже ничего… Саркастичная такая бабулька!

– Ну как? Нравится? – нетерпеливо спросила она. – Чувствуешь себя обновленной? Другой?

И да, я чувствовала. Девица, что смотрела на меня из отражения голубыми хитрыми глазами, выглядела стервозней. А еще уверенней и ужасно сексуальней.

– Ну что, все готово? – заглядывая в дверной проем избушки, нетерпеливо спросил Крон. – Едем? Пора.

Мы синхронно с гадалкой обернулись и кивнули. Да, надо выдвигаться, чему быть того не миновать.

Дальше было трогательное расставание у двери избушки. Ведьма даже платочек достала серенький из кармана, чтоб промокнуть уголки глаз, в которых якобы начинали скапливаться слезы.

– Все, ступайте уже, – шмыгнув, пробурчала она, а потом наблюдала, как я карабкаюсь на кобылку, «припаркованную» у нашего скромного «особнячка». – Надоели вы мне тут, отдохну хоть от вас.

Крон, который помогал мне устроиться на транспортном средстве, ухмыльнулся.

– Отдохни, конечно, но недолго. – И зыркнул на меня. – Протеже твоей очень скоро помощь понадобится.

Я спрашивать не стала, о чем речь шла, ибо еще даже не представляла, что вообще меня ждет, но все же тревожно напряглась. Ведьма просила ее звать только при крайней необходимости, и я искренне надеялась, что до таких моментов дело не дойдет. Тешила себя надеждами, конечно, и четкой уверенности во все будет «хорошо» обратном не имела.

## Глава 5

Добираться до столицы нам пришлось почти сутки. Может, доехали бы быстрее, только я к долгому перемещению на лошадях была не привыкшая. Несколько раз останавливались перекусить, на ночлег заезжали в очередной лесок. С деревнями нам не шибко везло – мало их встречалось по дороге, да и в тех, как Крон объяснил, ни нормальных трактиров не было, ни постоялых домов. Лучше под деревом на улице остановиться – меньше шансов, что ограбят, поколотят или и вовсе убьют.

В общем, страшный у них мир, как оказалось. У нас, наверное, в России-матушке в девяностых и то спокойней было. Но это не точно.

По итогу почти после суток езды верхом на кобылке ноги мои уже встречаться друг с дружкой отказывались. Калекой себя чувствовала, ей богу! Крон, конечно, понимал причину моей несостоятельности как верховой резвой наездницы – я ему объяснила, – но подтрунивал надо мной. Ну и пусть! Для самоутешения представила Крона попаданцем в мой мир и от души повеселились над его приключениями в эпоху цифровых технологий.

– Ну долго нам еще? – жалобно спросила я в очередной раз.

Я была больше не в силах выносить нескончаемый тракт и смотреть на деревья по его обочинам. Очень хотелось, чтобы пейзаж поскорее сменился, подташнивало уже от этой сплошной однотипной зелени. А еще хотелось помыться и отдохнуть. Поваляться на кровати, выпить чаю, а не хлебать холодную бурду из фляги. В замок ведь едем, а значит там должно быть комфортно. Я в этом абсолютно уверена.

– Скоро, – хмыкнул Крон.

– Ты мне это уже раза четыре говорил.

– Ну так ты за последние полчаса уже четвертый раз и спрашиваешь.

Ну да, спрашиваю! Не спрашивала бы, если бы он не заверил меня, что до дворца уже рукой подать. Глазом моргнуть не успею, как там окажемся.

Я поникла. И ближайших минут двадцать мы ехали молча. В тишине, неспешно покачиваясь в седле, я даже подремала немного, пока Крон не ткнул меня в плечо. Я вздрогнула, осоловело заозиралась, не понимая, что происходит, а потом…

– Ох! – вырвалось восхищенно. – Какая красота!

То, что я увидела вдалеке, совершенно не походило на все то, что я себе навоображала. Это было сказочно! Парящие в воздухе острова с потрясающими водопадами! И облака на уровне белоснежного стройного замка с острыми пиками, что уходили куда-то ввысь. Аж дух захватывало! Под всем этим великолепием раскинулась столица, а от нее, как ниточки, удерживающие воздушный шарик, тянулись подвесные мосты к этим другим небесным островкам. Настоящее волшебство!

– А почему замок в небе, а все остальное на земле? И как такое вообще возможно? – с любопытством затараторила я восторженно.

Крон улыбнулся и гордо объяснил, что замок строился еще первыми драконами-королями. Звери эти отличались от людей и хотя ценили и оберегали свой народ, были другими. В общем, жили обособленно на парящих островках. Да и вообще там все для них было устроено удобнее.

Через людный городишко мы довольно быстро проехали по центральным улицам с трехэтажными домиками в стиле средневековой Европы, мимо суетящихся жителей. Торговцы тут и там предлагали свои яства, выставленные под навесами перед магазинчиками. Я крутила головой, стараясь разглядеть как можно больше деталей, и не заметила, как мы оказались на его окраине. Впереди виднелся мост, ведущий к воздушному острову, парящему над скалистым утесом, и бескрайнее море. Издали мосты казались узенькими и неустойчивыми, а теперь я поняла, что ошибалась. Однако как на лошади туда взбираться – не представляла.

– Проедем, не беспокойся, – успокоил меня Крон, заметив, что от волнения я начала дергаться и ерзать.

И правда, мы проехали по мосту к первому уровню замковых построек быстро. Я так и не поняла, как такое возможно. Это совершенно не поддавалось ни законам физики, ни логике. Заехали в невероятно красивый цветущий сад и рысью двинулись к следующему мосту.

– Ну вот, сейчас поднимемся на верхний ярус, а там уже и до замка рукой подать, – тихонько, как будто самому себе, сказал мой соратник.

И только мы к мосту подобрались, только      на него заехали, откуда-то сбоку донеслось:

– О, Крон, явился! – Из кустов вышел мужик не менее бандитской наружности, чем мой провожатый, зыркнул на меня оценивающе и сально, ухмыльнулся и пробасил: – Еще и бабу привез для женишка царственного. Молодца! Ее оставляй – сама доберется, а ты мне для дельца одного нужен. И поживей давай!

Ждать он не стал, а тут же вальяжно развернулся и обратно в кусты ушел.

Меня это напрягло. Слишком уж властно тип этот подозрительной наружности к Крону обратился. Я нахмурилась и обернулась.

– Это кто? – тихо шепнула. – Что ему нужно?

– Начальство, – коротко пояснил Крон. Сжал челюсти, вздохнул раздраженно, глядя туда, где только что мужик скрылся, сощурился и выдохнул. – Ладно, ты ступай, идти недалеко. Я тебя позже найду.

Вот так номер! Он что, меня бросает?! В самый ответственный момент?! Я же тут ничего не знаю!

Растерянно с лошади спустилась, обиженно отвернулась и буркнула:

– Ну и едь. Без тебя справлюсь, тоже мне помощничек нашелся…

Сзади зашелестело, а потом меня за руку поймали, развернули осторожно и подбородок подняли настойчиво.

– Не могу я ослушаться, понимаешь? Наемник я здесь, а этот… главный у нас. Сейчас лучше не спорить. Я найду тебя позже. – Скривился. Видно было по лицу, что и сам не хочет меня одну отпускать. – Ты поднимайся по мостику, там прямо по дорожке к дворцу иди – не ошибешься. Тебя пропустят. Скажешь, что на отбор явилась.

Ну что мне было делать? Кивнула неохотно, взглядом Крона проводила, который опять на лошадь сел и ускакал, и пошла потихоньку. Уныло ножками перебирая, голову опустив, шагала по покачивавшемуся мосту. Стало без соратника сразу как-то тоскливо и одиноко. Привыкла я за сутки к его обществу. С ним было спокойней, а сейчас я остро почувствовала себя чужой в этом непривычном магическом мире. Вновь нахлынули мрачные мысли. И зачем я во все это ввязалась? Ах да – ради любви большой и чистой и снятия проклятья. И все бы ничего, если бы «помощники», как обещали, поддерживали, помогали, одну не бросали, а они, вон, вообще с моего горизонта испарились. А мне они очень сейчас нужны были. Эх, никому я не нужна… Одна осталась, совсем одна.

Шла медленно, но мост закончился, и я шагнула на землю воздушного острова, где должен был находиться замок. Прошла совсем чуть-чуть, как мне показалось, и вдруг уткнулась лбом во что-то твердое, а над головой прозвучало:

– Стоять! Кто такая? Пропуск есть?

Подняла растерянно голову и увидела перед собой огромного амбала в форме и доспехах. «Стражник, похоже», – подумала, оценивающе его рассматривая.

– Пропуск! – угрюмо повторил амбал, хмурясь.

Взглянул на меня так, будто таракана под ногами заметил и размышлял теперь – раздавить или пусть еще поживет.

– Я это… на отбор явилась.

– Пропуск! – не сдавался громила.

Я ресницами похлопала растерянно. Заело его, что ли? О каком пропуске речь идет? Заозиралась по сторонам в поисках подсказки, но очереди из желающих войти во дворец не было, подглядеть не за кем. Да и вообще пустынно как-то вокруг.

Позади стражника возвышались огромные замковые ворота. Мужик вход собой загородил – не прошмыгнуть… Позади меня – мост, слева и справа вдоль сплошной стены тропинки, поросшие кустарниками и травой.

Еще раз взглянула в лицо секьюрити. Хотела поискать какую-нибудь подсказку в его глазах, но там не то что подсказку, там и крупицу разума отыскать было трудно. Типичный здоровяк, о каких говорят «сила есть, ума не надо».

– Знак… – проворчал он, хмурясь еще сильней.

Я призадумалась. Знак? Это подсказка? И тут меня осенило! Знак! Он, наверное, про татушку на руке. Торопливо закатала рукав, показала кисть с пентаграммой и нервно закусила губу. Надеюсь, угадала.

И да, мне повезло! Это было то, что нужно. Потому как громила вытащил деловито из-за пазухи скрученный пергамент, развернул его неспешно и приказал:

– Приложи.

Я опять не поняла, чего он от меня хотел. Что приложить? Куда? Пожала растерянно плечами и развела руками.

– К бюллетени приложи, – уже нервничал мужик.

Так и хотел, видимо, добавить в конце что-то вроде «деревенщина необразованная». И так мне эта ситуация кое-что напомнила, кое-что родное… Прям как у нас – в пандемию без QR-кода в общественные места не попадешь. Улыбнулась понимающе, приложила к обратной стороне бумаги руку и… ничего не произошло. Повторила попытку. И снова ничего. Мы оба с амбалом нахмурились.

– В чем дело? Почему ничего не происходит?

Странная ситуация. Ни звукового сигнала не прозвучало, ни огонька не загорелось… или что там должно было произойти?

– Не проходишь, – медленно отрывая мрачный взгляд от листка, грозно произнес охранник.

Развернулся к воротам, протиснулся в щель между массивными приоткрытыми створками и захлопнул их за собой. Послышался шум с той стороны, дающий понять, что еще и на засов закрыл для уверенности, чтоб уж наверняка никто в замок не просочился.

Я еще с минуту растерянно смотрела на ворота, не понимая, что только что произошло и почему меня не пустили. Потом оцепенение спало, и я запаниковала.

И что теперь делать? Как войти? Крон сказал, что меня впустят, и ведьма была в этом уверена, иначе бы и не отправила сюда! Форс-мажор нужно было немедленно обдумать и что-нибудь решить.

И я решила.

Да ну их всех! Вот оно мне вообще надо?! Нет! Я ведьме заплатила, чтобы она с меня проклятье сняла, а что в итоге? Сама решаю проблему! И как решаю?! Пытаюсь попасть в логово дракона и злобной ведьмы, чтобы «подергать их за хвосты и усы»! Идея отправить меня сюда была плохо продумана. Старуха некомпетентно сработала. Ее косяк! Вариант решения проблемы неверный выбрала! Пусть теперь расхлебывает как хочет! Все. Хватит с меня! Не пустили – и ладно! Я умываю руки!

Сжала раздраженно кулаки, резко отвернулась от ворот, буркнула грозно «Не больно-то и хотелось!» и зашагала по тропинке вдоль замка. Пока шла, почувствовала, как опять защемило где-то в груди, а на глаза навернулись слезы. Снова накрывало чувство одиночества и беспомощности. Вот бросила бы сейчас всю эту затею, послала бы и ведьму, и Крона в лес по дрова! И домой ушла!

Хлюпнула носом.

Но ведь не уйти! Сама не смогу! На преступление толкают. Если еще утром маячила перспектива срок отмотать или на эшафот отправиться только за хищение книги с диверсией на отборе, то сейчас и за несанкционированное проникновение на частную территорию еще одну статью впаять могут – как пить дать!

А помимо этого очень злило, что у меня ведь была куча сообщников! Все твердили: помогу-помогу! И где они все?! Крон куда-то ускакал, бабка в избушке своей спряталась и просила звать только при крайней необходимости!

Резко затормозила.

«Сейчас ведь крайняя необходимость, верно? – хитро сощурившись, подумала я. – Пусть помогает, раз притащила меня в этот мир! Нечего прятаться, пока другие за нее грязную работу делают и на риск для своей жизни идут! Мы – сообщники, а значит должны держаться вместе!»

Сделала глубокий вдох, зажмурилась, посильнее сжала кулаки и как закричу мысленно:

– Ба-буш-ка-а-а-а!

И секунды не прошло, как раздался громкий хлопок. Я вздрогнула, распахнула испуганно глаза и отскочила от неожиданности к кустам.

– Что случилось?! Куда бежать?! Кого спасать?! – раздался тревожный голос старушки в моей голове, а прямо напротив меня из воздуха, не иначе, появилась черная кошка с ошалелыми глазами. Она ушки навострила и завертелась на месте, словно пыталась кого-то отыскать, пока меня на обочине не приметила. – Зачем-м-м звала-а-а? – протянула недовольно, глаза хищно сузив.

Села посреди тропинки на задние лапки и обвила себя деловито длинным хвостом в ожидании ответа.

– Ба… бабушка? – ошалело спросила я. – Это ты?

– Я… урр… мяу!

Меня, конечно, очень удивило ее перевоплощение, но сейчас об этом спрашивать было не время – успею еще, – я сразу к делу перешла. Шагнула к старушке на тропинку.

– Ба, меня в замок не пустили! Татушка не сработала! План провалился!..

Я эмоционально жестикулировала, объясняя кошке, что произошло. Обиженно так объясняла, с надрывом. Паршиво на душе стало очень! В своем мире меня мужчины всерьез не воспринимали, а тут вообще к потенциальному жениху даже близко не подпустили!

Кошка сидела невозмутимо, пока я перед ней порхала, рассказывая все, что меня обидело и возмутило. Про Крона тоже не забыла упомянуть: что умчался, помощничек, одну оставил! На всех наябедничала! Никого не забыла!

Когда закончила, руки опустила и вздохнула с облегчением. Прям отлегло сразу – выплеснула эмоции. Кошка в этот миг отмерла, ушками задергала, будто прислушиваясь к чему-то, головой завертела по сторонам, и в моей голове прозвучало короткое:

– Иди за мной!

Прыгнув в кусты, бабуля скрылась из вида. Я времени терять не стала – полезла в заросли следом.

– Куда мы идем?! – с трудом пробираясь через колючие кустарники, проворчала я. – Мне все это не нравится!

В отличие от проворной кошки, что резво шуршала ветками, двигаясь к одной ей известной цели, мне было сложнее. Во-первых, пыталась разглядеть ее в густой листве и не выпустить из вида, во-вторых, глупо себя чувствовала, лазая по кустам под забором замка, как шпионка какая-то.

– Пр-р-ришли, – торжественно сообщил старушечий голос в моей голове. Куда пришли, я поняла не сразу – наклониться пришлось. – Полезай! – скомандовала кошка, указывая лапкой на узкую трещину в толстенном заборе.

– Что-о-о? – протянула я, вытаращась. – Я туда не полезу! Там застрять можно! Ты маленькая – ты полезай! Потом расскажешь, как прошел отбор, кого выбрали в жены. Если что – знай: я за тебя болела!

– Не мне, а тебе туда надо! Но я с тобой полезу – подстрахую.

Да что она говорит такое?! Если застряну, она меня не вытянет! У нее же лапки!

Так мы с ней минут пять спорили, упрямо шипя друг на друга, пока бабуля не сорвалась.

– Да пойми ты, что это единственный путь! Проберемся в замок, спрячемся где-нибудь, дождемся ночи и внесем тебя в бюллетень прибывших невест! Отбор послезавтра начнется, и ты должна на него попасть, иначе все, что мы сделали – зря! Я столько магии и сил потратила, чтобы тебя сюда отправить! Счастья тебе хочу! А ты… неблагодарная девчонка! – обиженно обвинила меня во всем, даже на задние лапы встала и в руку мою вцепилась когтями больно, на жалость надавить попыталась.

Манипуляторша!

Я упрямо засопела, поджав губы. «Ради меня… Все во благо… Втянула не пойми во что…» – но, несмотря на ворчания и недовольство, я понимала, что если не ради меня расстаралась, то причины-таки есть. А вот благородные или нет – еще нужно разобраться. Для начала хотя бы оценить масштаб ситуации. С разных углов. А значит – надо ползти!

– Мур! – одобрила бабушка-кошка.

Сощурилась довольно и такой милой сразу стала, аж погладить ее захотелось и за ушком почесать.

Так, отставить в сторону нежнятинку! Делом пора заняться! И если затея не выгорит, я этой блохастой все усы повыдергиваю!

С трудом, но я-таки протиснулась через дыру в заборе. Доблестно проползла гусеницей, преодолев клаустрофобию и несколько метров толщины ограждения. Выползла наружу, отдышалась, прочихалась, откашлялась и даже отряхнуться немного смогла.

– Так, первая полоса препятствий пройдена. Но расслабляться рано! – как злой командир роты на полигоне протянула кошка в моих мыслях. – Сейчас стража пройдет, и двинемся дальше. Ниже пригнись, а то заметят! Не дыши! Не шевелись!

Заметно было, что она тоже волнуется. Прям перед моим носом улеглась, выполняя свои же команды. Я видеть ничего не могла, что там у замка происходит – трава мешала и длинный нервно подергивающийся туда-сюда хвост.

– Готовься… – прошептала взволнованно старушка и… – Бежи-и-им!

Я с духом собраться не успела, но выскочила из кустов, как ошпаренная. Страшно было очень, ибо не шибко я кошке полоумной доверяла, которая так и желала приключений насобирать на пятую точку. Но еще больше я боялась из виду ее потерять и попасться страже в руки. Потому бежала – только пятки сверкали!

Так мы стремительно промчались через широкую площадку и вновь нырнули в кусты, на этот раз в розовые.

– Ай! – пискнула я, когда напоролась на шипы. – А нельзя было что-то помягче выбрать?! Почему розы?

– Тихо! Мысленно разговаривай! Нас никто не должен слышать. Как минимум, чтобы тебя за сумасшедшую не приняли, – отчитала меня ведьма. – Раны потом тебе залечим, а пока забудь о боли и страхах. Есть только мы и цель!

– Эмм, – изрекла я, осторожно осматриваясь по сторонам. Так, ладно. Мысленно, значит. Хорошо. – А что мы вообще тут делаем? Я думала, в дверь вбежим для прислуги, например… – покосилась на узенькую такую, как раз слева от нас, незаметную такую, скромненькую. Очень подходящую. Я ткнула в ее сторону пальцем: – Вон в ту, не?

– Нет, – тут же отвергла мою идею кошка. – Прислуга в лицо друг друга знает, к тому же сейчас там работа в самом разгаре, а тут мы – «здрасте!» Спрячемся в гостевых покоях. Во дворце их полно пустующих, там и дождемся ночи, – и кошка, сощурив глазки, подняла мордочку, вглядываясь в окошки замка.

Я проследила за ее взглядом и снова нервно сглотнула. На что это она опять намекает? Что задумала эта коварная женщина?! Марш-бросок еще не завершился? Впереди поджидает еще одна опасная полоса препятствий?

Судя по тому, что я видела, так и было. Старушка определенно выбрала самый трудный путь – по увитой плющом стене. Вверх! Кошка по ней легко вскарабкается, но вот выдержит ли эта хрупкая растительность меня – большой вопрос…

– Может, не надо? – заумоляла я мелкую садистку. – Найдем другой путь… Проще… Безопасней.

– Жизнь вообще не безопасна, милая, – в ответ мрачно заверили меня. – Чтобы выжить в этом сложном мире, нужно шевелить лапками, бороться. Иначе пропадешь. А раз уж ты поняла, что делать нужно – не медли. Лезь, пока стража не вернулась. Нам бы хоть до ближайшего балкончика добраться, там легче уже будет скрыться.

## Глава 6

«Вот я так и знала, что опять из-за нее во что-то влипну! В своем мире я жила совершенно спокойно, без приключений. Работа, дом, прогулки иногда по выходным с друзьями. Ни выживать не приходилось, ни нервничать столько… – Едва не застонала в голос. – Ну почему? Почему нельзя проще как-то?! Издевается надо мной, ей богу! И пусть только попробует сказать, что проверяет опять или тренирует – убью!»

Ворчала мысленно, пока осторожно карабкалась по хлипкой конструкции на стене вслед за проворной кошкой, которая уже забралась на ближайший балкон и следила за обстановкой вокруг. Мне вот даже стало интересно: а если меня заметят, что она прикажет делать? Как по мне, тут только два варианта: либо ножками шустрей перебирать, уже не волнуясь о безопасности, либо сразу вниз бросаться с криком: «Не надо меня убивать! Я сама!»

– Так, вроде пока чисто, – прозвучало в моей голове. – Стражи на горизонте нет, но ты все равно поторапливайся давай. В любую секунду все может измениться.

Очень хотелось ответить грубостью, но каждый миг все мысли были о том, как пошатываются под ногами хрупкие опоры, потому что для цветочков они предназначены, блин, а не под мою тяжелую тушку! Очень мешал этот несуразный сарафан! Понимала, что расчет был на то, что я через ворота спокойно войду, но в следующий раз – на всякий случай – точно надену что-то поудобней – брючки, например. А пока я даже дышать лишний раз боялась, а уж о быстроте перемещения и говорить нечего. Лишнее резкое движение – и я полечу на землю, увлекая за собой заросли плюща.

Не сразу заметила, что кошка притихла. Подозрительно так.

– Ба! Ты там?! – нервно спросила я, осторожно поднимая голову в надежде увидеть шерстяную морду. – В чем дело? Почему прекратились напутствия? Я волнуюсь!

Несколько секунд тишины встревожили меня еще больше. Что-то не так, я это нутром чувствовала.

– Да тут я, тут, – наконец, неохотно отозвалась хвостатая нервотрепка. – Только…

– Что?! — перебила я, ощущая нарастающую панику. – Говори скорее. Все зря? Нужно спрыгивать?

– Да не-е-ет… – протянула она. – Просто вот стою у балконной двери и понимаю, что придется тебе карабкаться выше…

Не скажу, что обрадовалась известию, но и трагедии сильной не ощутила. Да – сложно, да – придется ползти выше, но могло быть и хуже. Я это отчетливо понимала.

– Там хоть никто не собирается выходить воздухом подышать, я надеюсь? — вновь поинтересовалась я. – Обрадуй меня. Скажи, что нет.

– Пока нет,