JENSON

Silver Screen Doms 1

von Meg Harding

Aus dem Englischen von Erin Sommer

Impressum

© dead soft verlag, Mettingen 2022

http://www.deadsoft.de

© the author

Titel der Originalausgabe: Jenson

Übersetzung: Erin Sommer

Cover: Irene Repp

http://www.daylinart.webnode.com

Bildrechte:

© NeonShot – shutterstock.com

1. Auflage

ISBN 978-3-96089-514-5

ISBN 978-3-96089-515-2 (epub)

Widmung

Für diejenigen, die wir lieben, dreitausendfach

Inhalt:

Jenson Delaney ist es leid, immer wieder in das Liebesleben anderer Paare einzutauchen. Mit fast vierzig ist der Hollywood-Schwarm Jenson Delaney bereit, einen Sub zu treffen, den er sein Eigen nennen kann.

Mitchell Wellington hat einen gewalttätigen Ex hinter sich gelassen, aber es ist gar nicht so einfach, weiterzukommen, wenn jeder Gedanke von Selbstzweifeln geplagt ist. Chicago ist ein Neuanfang, aber zuerst muss er sich selbst finden.

Als Mitchell durch einen Unfall in Jensons Leben gerät, kann Jenson seinen Instinkt, sich um den jungen Mann zu kümmern, nicht ignorieren. In der Unterwerfung liegt Macht, und Jenson möchte den Funken, den er in Mitchell sieht, zum Leuchten bringen.

Als Mitchell lernt, auf eigenen Füßen zu stehen und vor seinem Dom zu knien, fühlt er sich so lebendig wie nie zuvor. Was sie haben, ist eine einmalige Sache - das einzig Wahre. Aber als Mitchells Vergangenheit ihn einholt, ist alles, was er mit Jenson aufgebaut hat, in Gefahr. Und er ist nicht bereit, kampflos unterzugehen.

Kapitel 1

Es war so ein Tag, an dem ein Gasofen nach einem guten Ort aussah, um seinen Kopf hineinzustecken. Aber andererseits war seit viel zu vielen Jahren jeder Tag so ein Tag für Mitchell Wellington. Heute, ja, heute sollte ein besserer Tag werden. Und so schlimm dieser Tag auch sein mochte, er war immerhin besser als die Tage davor.

Weil Mitchell frei war.

Also atmete er tief ein und betrachtete die positiven Aspekte. Die Kakerlaken, die den vergilbten, rissigen Dichtstoff der Badewanne schmückten, hätten im Bett gewesen sein können. Sie hätten auf ihm herumkriechen können, als er aufwachte. Das wäre viel schlimmer gewesen. Er verschränkte seine Finger ineinander und sann über die beste Vorgehensweise nach. Wenn er den Wasserhahn anmachen würde, würden die Käfer den Abfluss heruntergespült werden, aus dem sie vermutlich gekrochen waren? Oder würden sie aus der Wanne fliehen und sich einen Weg ins Zimmer suchen?

Er biss sich auf die Unterlippe. Dabei kam ihm der Besen im kleinen Schrank im Eingangsbereich wieder in den Sinn, den er bemerkt hatte, als er vor zwei Tagen eingezogen war. Er holte den Besen, seufzte erleichtert, weil er tatsächlich da war, und plante, ihn zu benutzen, um alle entkommenden, gruseligen Krabbeltiere abzuwehren. Als er den Wasserhahn in der Badewanne vorsichtig mit nur zwei Fingern aufdrehte, sagte er zu den Kakerlaken unter ihm: „Es tut mir wirklich leid, Jungs. Wenn ihr einfach, keine Ahnung, in den Wänden geblieben wärt. Oder draußen. Irgendwo, wo ich euch nicht sehe.“

Die Sache war, er fühlte sich wirklich schlecht. Sie machten doch nur ihr kleines Kakerlakending. Aber Mitchell versuchte auch sein Ding zu machen, und er lernte gerade Grenzen zu setzen.

Als die eklige Aufgabe erledigt war, beeilte Mitchell sich mit seiner Dusche – er ging paranoid davon aus, dass mehr Insekten zurückkommen würden. Nachdem er fertig war, wickelte er sich in die eine Extravaganz, die er sich erlaubt hatte: einen großen und wahnsinnig weichen, königsblauen Bademantel. Er drückte das Kinn in den Stoff, brummte zufrieden, der Stoff klebte an seiner feuchten Haut. Irgendwann würde er wirklich Handtücher kaufen müssen.

Das billige, sich abschälende Linoleum unter seinen nackten Füßen quietschte, als er sich seinen Weg zu der schrankgroßen Küche auf der anderen Seite seiner Matratze bahnte. Die Wohnung war nichts Besonderes, wenn man sie wirklich so nennen konnte, aber sie gehörte Mitchell. Die ganzen 44 Quadratmeter. Sie war das Einzige, was er sich leisten konnte, mit dem wenigen Geld, das er hatte mitnehmen können, als er Ohio hinter sich ließ. Und der Besitzer hatte keine Fragen gestellt, was an sich ein Wunder war, da Mitchell keinen Job hatte oder irgendetwas, von dem er glaubte, dass es ein seriöser Vermieter verlangen würde.

Er schüttete Müsli in eine der fadenscheinigen Plastikschalen, die er in einem Ein-Euro-Shop irgendwo in Indiana besorgt hatte, und haute rein, mit dem passenden neonpinken Löffel. Während er aß, drehte er den Wasserhahn an der Spüle auf und ließ das Wasser für eine Minute laufen. Er beobachtete, wie es sich von einem rötlichen Braun zu einer klaren Farbe wandelte, mit der er sein Geschirr waschen könnte, sobald er fertig war.

Die Sonne schien durch das kleine Fenster über der Spüle, strahlte die Staubflocken in der Luft an und wurde scharf von der einen oder anderen Seifenblase reflektiert. Auf der Chicagoer Straße unten konnte Mitchell Leute sehen, die zielgerichtet dorthin liefen, wohin auch immer sie gehen mussten. Der Bürgersteig war mit Blättern übersät, denn die Bäume hatten sie für den Herbst abgeworfen, und färbten den Boden mit hellen Orange-, Gelb- und Rottönen. Mitchell wusste, wenn er sein Fenster kippen würde, würde er eine Mischung aus dem Knirschen der Blätter unter den Füßen der Menschen und den Geräuschen der Autos hören.

Seine Finger tasteten über die schmutzige Scheibe, Wassertropfen rannen das Glas von seinen Fingerspitzen aus hinunter, während er hinaussah. Es war wunderschön. Es war neu. Mitchell würde Chicago zu seinem Zuhause machen, und zum ersten Mal in seinem Leben würde er herausfinden, wer er wirklich war. Das war sein Neuanfang, und Mitchell musste das Beste daraus machen.

Er hatte so viel Zeit damit verschwendet, die Person zu sein, die alle anderen wollten. Damit war es nun vorbei.

Es war ein Mantra, das er allzu oft wiederholen musste. So sehr er das auch wollte – es brauchte – er hatte schreckliche Angst. Misserfolge waren schon immer Mitchells größte Angst gewesen und irgendwie war er immer in ihnen geschwommen. Was würde dafür sorgen, dass es hier nicht lief wie immer?

Er drückte seine Handfläche flach gegen das Fenster und praktizierte eine Atemübung, die er vor Jahren in einer Talkshow gesehen hatte. Es gab kein Scheitern, solange er es weiter versuchte. Er war so weit gekommen, nicht wahr? Es war einen Schritt weiter als je zuvor.

Jetzt brauchte er nur noch einen Job, und je früher er einen fand, desto besser. Sein Bargeld schrumpfte schnell und wenn dies aufgebraucht war, war es mit seinem Glück vorbei. Du hättest mehr als fünf Riesen nehmen sollen, als du gegangen bist. Er schüttelte die Schultern aus und verscheuchte den Gedanken. Hätte, hätte, Fahrradkette brachte ihn jetzt auch nicht weiter.

Er ließ sich am Rand seiner Matratze nieder und zog seinen Rucksack zu sich heran, um darin nach einer kompakten schwarzen Tasche herumzukramen. Er seufzte, als er sie fand, und ließ seine Finger wehmütig über den Kulturbeutel streichen. So viele verschiedene Gefühle galten so einer kleinen Sache. Er zog den Reißverschluss auf, drehte die Tasche so, dass er den Spiegel auf der Innenseite benutzen konnte, und ohne wirklich darauf zu achten, wie sein Gesicht aussah, machte er sich daran, die blauen Flecken abzudecken, die immer noch sein Gesicht entstellten.

Für seine Lippe konnte er nicht viel tun, so geschwollen und aufgeplatzt, wie sie am Mundwinkel war, der Schnitt innen noch offen und wund. Aber Mitchell zauberte, so gut es ging, mit Lippenpflege und Lipgloss, um alles so gleichmäßig und natürlich wie möglich aussehen zu lassen. Seine Zunge tippte gegen die Wunde und huschte darüber. Es war besser als gestern.

Glücklicherweise hatte er die weise Voraussicht gehabt, eine Vielzahl seiner Kleider in den Koffer zu werfen, den er Evan gestohlen hatte, bevor er Reißaus genommen hatte. Er mochte arm sein und im Moment einen Schritt von der Straße entfernt leben, aber er hatte ein Paar kakifarbene Chinos und einen hellgrauen Pullover, der sich auf der Grenze zwischen lässig und halbwegs formell bewegte.

Evan hatte ihm das Outfit während ihres ersten gemeinsamen Jahres gekauft, als die Dinge noch in Ordnung gewesen waren.

Mitchell grub seine abgebissenen Nägel in sein Handgelenk, bis der Schmerz seine Augen brennen ließ, und besann sich. Es war egal, woher das Outfit stammte. Es würde professionell aussehen, aber nicht overdressed, wenn er nach möglichen Jobs fragte. Er musste sich auf das konzentrieren, was wichtig war.

Angezogen und bereit für den Tag holte Mitchell seine Autoschlüssel aus der Küche und ging nach draußen. Er hatte sich den Kopf darüber zerbrochen, das Auto mitzunehmen. Und er war immer noch nervös über seine Entscheidung. Könnte Evan ihn irgendwie dadurch finden? Aber er hatte nicht gewusst, was er ohne das Auto tun sollte. Noch nie in seinem Leben hatte er öffentliche Verkehrsmittel benutzt. Und obwohl er sich sicher war, dass er klarkommen würde, wollte er es ehrlich gesagt nicht auf die Liste mit all den anderen Dingen setzen, mit denen er sich seit der Nacht, in der er geflohen war, auseinandersetzen musste.

Vielleicht würde er jetzt, da er in Chicago war, das Auto für etwas zusätzliches Geld verkaufen und die Sorgen rund um den Wagen damit abhaken.

Paranoia hatte ihn dazu gebracht, den Civic zwei Blocks um die Ecke abzustellen, nur für den Fall. Mitchells Einparkfähigkeiten ließen etwas zu wünschen übrig, aber zu seiner Verteidigung: Was zur Hölle hatte es sich mit diesem Parallelparken auf sich? Wenigstens hatte er nur einen Reifen auf dem Bordstein. Wundersamerweise war das Fahrzeug vor ihm weggefahren und Mitchell dankte Gott, dass er nicht versuchen musste, irgendwie aus einem Autosandwich herauszukommen.

Die Chicago Public Library war ruhig, als er sie erreichte. Niemand schenkte ihm Aufmerksamkeit, als er zu den Computern im hinteren Bereich ging. Er war jeden Tag für mindestens ein paar Stunden hier, seit er vor etwas über einer Woche in Chicago angekommen war. Sein Handy war in Peterson, Ohio, zurückgeblieben, sodass öffentliche Bibliotheken mit Internetzugang – und Badezimmer, als er noch im Auto gelebt hatte – sein bester Freund geworden waren.

Während er durch die Jobbörsen scrollte, machte er sich Notizen auf der Rückseite eines liegen gelassenen Zettels. Je länger er recherchierte, desto heftiger schlug sein Herz. Panik krallte sich in seine Brust, heftig und feurig, drohte ihn zu ersticken. Für die meisten Jobs war er wirklich nicht qualifiziert. Er hatte die Highschool abgeschlossen und das war es. Dem folgte ein Jahr an der Uni, in dem er sich kein Hauptfach ausgesucht hatte, und er hatte Evan getroffen. Der einzige bezahlte Job, den Mitchell je gehabt hatte, war gewesen, mit Gras zu dealen. Außerdem hatte er ein ganzes Semester als Tutor an der Uni verbracht.

Er drückte die Handballen an die Stirn, grub die Finger hinein und versuchte, den Schmerz in seinem Kopf wegzumassieren. Du kannst das. Leute bekamen die ganze Zeit Jobs und sicherlich mussten einige von ihnen bei null anfangen. Was machte es denn, dass Mitchell vierundzwanzig war und die letzten fünf Jahre seines Lebens nichts für einen Lebenslauf hergaben? Es könnte schlimmer sein. Er könnte dreißig sein und elf Jahre seines Lebens mit nichts als Elend gefüllt haben.

Mitchell schüttelte die bedrückenden Gedanken ab und übersprang Unternehmen und Ketten, die Online-Bewerbungen verlangten. Er konnte die meisten Felder nicht ausfüllen. Seine beste Chance war etwas Kleines in lokalem Besitz. Seine Finger zuckten nervös über der Tastatur. Er hatte keinen Zugang mehr zu einem Bankkonto, also musste er auch dafür eine Lösung finden. Es war 2020. Wer bezahlte seine Mitarbeiter mit Bargeld? Oben auf seinen

Notizzettel kritzelte er: Bankkonto eröffnen?

Die Tierarztpraxis Addison hatte eine freie Stelle für einen Assistenten und ein veganes Frühstücksdiner auf der W Logan suchte Kellner. Mitchell fügte die Adressen zu seiner kleinen Liste von Möglichkeiten hinzu. In den letzten zwei Stunden hatte er es geschafft, sechs potenzielle Jobs anzusammeln, was er für eine angemessene Menge an Orten hielt, die man innerhalb eines Tages abklappern konnte. Er stellte sicher, dass niemand ihn beobachtete, und fischte ein weiteres Papier aus dem Mülleimer am Ende der Reihe mit Computern, damit er Wegbeschreibungen zu jedem Ort aufschreiben konnte.

Er war dabei zu lernen, wie er klarkam.

Die große blonde Rezeptionistin, Mandy, laut ihrem Namensschild, sah auf seine Bewerbung und dann zurück zu ihm. Ihre perfekt geformten Augenbrauen hoben sich. „Das ist nicht ausgefüllt.“ Sie hielt sie ihm entgegen. „Sie haben die meisten Felder freigelassen.“

Mitchell zauberte sein gewinnendstes Lächeln hervor, ignorierte die Art und Weise, wie das den Schnitt in seinem Mund dehnte und brennen ließ, und schmeckte Kupfer.

„Ich kann diese Felder nicht ausfüllen.“

Er hatte nicht gedacht, dass es möglich wäre, aber ihre Augenbrauen wanderten noch höher. „Sie haben keine Telefonnummer?“

Seine Wangen liefen dunkelrot an vor Scham, aber er ignorierte es. „Nein, habe ich nicht.“

„Wie sollen wir Sie erreichen?“ Der herablassende Tonfall füllte die Luft um ihn herum. Hinter ihm winselte der Yorkie einer älteren Dame. 

„Ich habe eine E-Mail-Adresse angegeben.“ Er zeigte auf das Feld. „Ich werde sie jeden Tag überprüfen.“

„Ich verstehe.“ Sie legte die Bewerbung auf den Tresen und zeigte ein erzwungenes Plastik-Lächeln. „Vielen Dank, dass Sie sich bewerben. Sie werden von uns hören, wenn der Arzt Ihre Bewerbung angesehen hat.“

„Danke“, sagte er. Der Stress ließ es in seinem Bauch rumoren und seine Handflächen feucht werden. Aus dem Augenwinkel, als er sich umdrehte, sah er, wie sie seine Bewerbung in den Mülleimer gleiten ließ.

Das war ja großartig gelaufen.

Als Nächstes versuchte er sein Glück mit dem veganen Frühstücksdiner. Veganer waren angeblich nett, oder? Aber sollten Leute, die den ganzen Tag mit Tieren arbeiteten, nicht auch glücklich und freundlich sein? Er wischte seine Handflächen nervös an der Hose ab, bevor er das Diner betrat. Niemand mochte einen klammen Händedruck.

Der Chef, ein dürrer Mann mit runden Brillengläsern und zerzausten braunen Haaren, betrachtete ihn einmal von oben bis unten, als er fragte, ob er mit jemandem über die Bewerbung sprechen könnte.

„Hmm“, brummte er. „Folgen Sie mir.“ Er führte Mitchell zu einem Tisch an der Seite des Raumes und wies ihn an, zu warten. „Kann ich dir was bringen?“

Mitchell schaute auf die Preise, die auf der großen Tafel hinter der Theke ausgeschrieben waren. Er ließ sich nichts anmerken.

„Nein, danke.“ Wenn er das wenige Geld, das er noch hatte, für so was ausgeben würde, hatte er bald nichts mehr übrig. Es war am besten, Versuchungen gänzlich zu vermeiden. Außerdem: War ein veganer Blaubeer-Muffin mit Streuseln wirklich zehn Dollar wert?

„Hmm“, sagte der Mann wieder.

Ein lang begrabener Teil von Mitchell wollte sarkastisch „Hmm“ zurückmachen, aber er verkniff es sich. Während er versuchte Arbeit zu finden, war das nicht die Zeit, seine lange verlorene Persönlichkeit zurück an die Oberfläche zu holen. Während er wartete, beobachtete er die Leute um sich herum. Das Diner machte ordentlichen Umsatz, eine gleiche Anzahl von Leuten kam herein, um sich etwas mitzunehmen, wie die, die vor Ort aß. Das Geplauder, tief und regelmäßig, erzeugte ein angenehmes Summen.

Es war etwas so Einfaches, und doch war es alles, was Mitchell wollte. Normalität.

Er war so versunken im Anblick eines Paares, das ehrlich glücklich schien, beisammen zu sein, lächelnd und lachend, ihre Köpfe neigten sich einander zu, um besser zu hören, da schrak er auf, als ein Mann in den Sitz gegenüber von ihm glitt.

„Hey“, begrüßte der Typ ihn, der ihm eine Hand hinhielt. „Ich bin Neal. TJ sagte, Sie interessieren sich für eine unserer Kellnerstellen.“

Mitchell schüttelte die angebotene Hand und hoffte, dass sein Lächeln nicht so zittrig war, wie es sich anfühlte. „Ja, hallo. Ich bin Mitchell.“

Neal trat deutlich freundlicher auf als der oben erwähnte TJ, Gott sei Dank. Er hatte freundliche braune Augen und dunkle Haare, die über seine Stirn fielen. Mitchell beobachtete, wie er es zurückstrich und sich die losen Strähnen aus den Augen schüttelte. Sein Lächeln war echt und warm, als er Mitchell betrachtete.

„Also, Mitchell, hast du schon mal gekellnert? Hast du schon mal in einem Restaurant gearbeitet?“

Mitchell wippte nervös mit den Füßen. „Nein, aber ich arbeite hart und lerne schnell.“ Er widerstand dem Drang, auf seine wunde Lippe zu beißen, aber die Erinnerung daran, wie er sie bekam, ließ ihn darüber nachdenken, wie er die letzten Jahre seines Lebens verbracht hatte. „Ich war aber ein, ähm … privater Koch. Ich bin es gewohnt, zu putzen.“

Neal sah überrascht aus. Mitchell dachte, dann ging es nicht nur ihm so.

„Ein privater Koch? Wäre ein Küchenjob dann nicht besser für dich geeignet?“

Er ließ seine Hände in seinen Schoß fallen, damit er seine Finger ineinander verschränken konnte, und zupfte an der Nagelhaut herum, während er überlegte, was er sagen sollte. Evan hatte verlangt, dass Mitchell lernte, zu kochen und ihm Mahlzeiten zuzubereiten. Aber die meisten dieser Mahlzeiten kamen aus Schachteln und Internet-Rezepten, die Mitchell zusammengesucht hatte. Er war kein richtiger Koch.

„Ich habe deine Anzeige gesehen“, sagte er und dachte über jedes Wort, das aus seinem Mund kam, nach. „Und ich habe über dein Geschäft recherchiert. Ich mag die Atmosphäre sehr, und du hast keine Küchenpositionen zur Verfügung. Ich würde gerne Kellner sein.“

„Süßer“, sagte Neal, „niemand würde gerne Kellner sein.“

Wäre es unprofessionell, seinen Kopf in den Tisch zu schlagen? Dem Drang widerstehend, erzwang er ein Lächeln und sagte gar nichts.

Neal musterte ihn weiter.

„Bist du Student?“

Einer von Mitchells Knöcheln knackte.

„Äh, nein.“

Neal nickte, sein Gesichtsausdruck verriet nahezu nichts. Er griff neben sich und zog einen Ordner in Mitchells Blickfeld, daraus hervor und löste einen Stift davon ab. „Mein Chef verlangt, dass jeder Bewerber ein Formular für unsere Unterlagen ausfüllt. Wenn du es jetzt machen möchtest, kann ich warten, und dann das Bewerbungsgespräch fortführen, wenn du fertig bist.“

Mit einer guten Vorstellung davon, wie das ausgehen würde, nahm Mitchell das Formular entgegen und begann auszufüllen, was er konnte. Er erwartete, Neals Blick auf sich zu spüren, aber er tat es nicht. Ein kurzer Blick unter seinen Wimpern hindurch verriet Neal, dass er ihm überhaupt keine Aufmerksamkeit schenkte. Die Spannung fiel von Mitchells hochgezogenen Schultern ab. Als er fertig war, schob er das Papier über den Tisch und versuchte, nicht wie ein Kind zu zappeln, als Neal es durchlas, seufzte und dann hochschaute.

Neals Gesicht war leer. „Wie ich sehe, haben Sie das Referenzfeld völlig freigelassen.“

„Habe ich.“ Mitchell schluckte stark, sein Adamsapfel hüpfte. „Ich weiß, dass Unternehmen nicht gerne Risiken eingehen, aber meine Arbeitsethik wird für sich sprechen.“ Sicherlich würde niemand in seiner Vergangenheit für ihn sprechen.

„Und Sie haben keine Telefonnummer oder frühere Jobs angegeben.“

Jesus Christus, das war Folter.

„Habe ich nicht.“

Neal nickte und drehte das Formular um.

„Es ist nicht mein Job zu fragen, wovor du fliehst, also werde ich es nicht tun. Aber wenn du willst, dass ich dir eine Chance gebe – wenn du willst, dass ich meinen Hals riskiere und meinen Chef bitte, dir eine Chance zu geben – brauche ich einige Zusicherungen.“

Sein Herz hatte aufgehört zu schlagen. Er hatte nicht richtig gehört, oder? Neal war bereit, ihm eine Chance zu geben? Dieser Mann, der ihn keine fünf Minuten kannte, überlegte tatsächlich, Mitchell zu helfen. Er konnte es nicht glauben.

„Ich, ja. Natürlich. Alles.“ Er würde zwanzigstündige Schichten arbeiten, wenn er es tun müsste.

„Kein Drogenkonsum. Du kommst sauber und nüchtern zur Arbeit. Du tauchst pünktlich auf. Ich möchte diese versprochene Arbeitsmoral sehen.“ Er klopfte mit dem Finger auf den Tisch. „Ich kann keine Versprechungen machen, und ich muss zuerst mit meinem Chef sprechen. Aber ich habe ein gutes Gefühl bei dir. Aber du wirst vermutlich Mädchen für alles auf Teilzeit werden. Ich kann eine Menge Dinge ins Rollen bringen, aber ihn dazu zu bringen, dich als Kellner einzustellen, ist sogar für mich ein Ding der Unmöglichkeit. Wenn du dich beweist, mit der Zeit, dann vielleicht.“

Mitchell hätte die Reaktion nicht aufhalten können, wenn er es versucht hätte. Tränen schossen ihm in die Augen und sie begannen überzulaufen. Er wischte sie weg, seine Wangen glühten heiß und er lachte heiser. „Entschuldigung, tut mir leid. Das ist nur … danke. Danke. Es bedeutet mir viel, dass du es überhaupt versuchst.“ Er bedeckte sein Gesicht für eine Sekunde mit den Händen und atmete tief ein. „Oh, das ist so peinlich.“ Er war immer noch undicht wie ein verdammter Wasserhahn, Tränen rannen über seine Wangen. Fühlte sich so Erleichterung an?

Neal reichte ihm eine Serviette aus dem Spender, ein sanftes Lächeln auf den Lippen.

„Es gibt nichts, wofür du dich entschuldigen müsstest, und nichts, was dir peinlich sein müsste. Ich mache einfach, was ich kann.“

„Das müsstest du aber nicht.“

„Nein“, sagte Neal, „aber ich will es.“

Kapitel 2

Der Scotch wurde ihm vor das Gesicht gehalten, direkt unterhalb der Nasenspitze.

„Planst du, dazusitzen und die ganze Nacht ins Nichts zu starren, oder willst du deine letzte Nacht in London feiern?“

Jenson blinzelte und Lincoln wurde wieder klar vor seinen Augen. Sein Kumpel schüttelte das Gläschen und räusperte sich. „Richtig.“ Jenson nahm den Scotch entgegen. „Entschuldige.“ Er rollte seine Schultern und drängte die knöcheltiefe Müdigkeit beiseite. Er setzte sein berühmtes Grinsen auf. „Ich habe den Punkt erreicht, an dem ich jetzt im Sitzen einschlafen könnte. Es war eine lange letzte Woche am Set.“ Er nahm einen Schluck Scotch, ließ das Brennen durch seine Brust wandern und seufzte. „Ich freue mich darauf, für eine Weile nach Hause zu gehen.“

Er war seit mehr als ein oder zwei Wochen nicht mehr zu Hause gewesen. Vor ihm lagen ein paar Monate ununterbrochenes Zuhause seins.

„Wir werden es sicherlich vermissen, dich in der Nähe zu haben“, sagte Lincoln lachend, als er sich in den Plüschstuhl neben Jensons niederließ.

„Du meinst, dein Junge wird es vermissen, einen zusätzlichen Dom zum Spielen zu haben.“ Er blickte Lincoln an und zwinkerte. „Ich werde ihn auch vermissen.“

Lincoln stieß sein Knie mit seinem an. „Wir werden dich beide vermissen, und nicht nur wegen der Sessions.“ Er grinste schief. „Aber ja, Jake wird es vermissen, einen zusätzlichen Dom zur Hand zu haben. Es ist ein Genuss für ihn, wenn er mit anderen geteilt wird. Apropos …“

Die Menge teilte sich und Jake trat nur in seinem Ledergeschirr und seinem schwarzen Höschen aus ihr hervor. Seine Brust war gerötet, die Ringe in seinen Brustwarzen glänzten in den pulsierenden Lichtern. Lincoln griff nach ihm, hakte einen Finger in den Mittelring des Geschirrs und zerrte Jake für einen leidenschaftlichen Kuss zu sich nach unten, der den anderen Mann keuchen ließ.

„Hallo, mein Kleiner.“

Jakes Wangen waren rot wie Äpfel. „Hallo, Daddy.“ Sein Blick wanderte zu Jenson. „Sir.“

„Los, begrüße ihn richtig.“ Lincoln klatschte Jake auf die Pobacken. „Er verlässt uns morgen früh, um nach Chicago zu gehen, also müssen wir ihn auskosten, solange wir können. Zeig ihm wirklich, wie sehr wir seine Gesellschaft in den vergangenen Wochen geschätzt haben.“

Große braune Augen füllten sich mit einem Schuldeingeständnis und richteten sich direkt auf Jenson, als Jake seinen treuherzigsten Ausdruck einsetzte. Er schob sogar die Unterlippe vor. Jenson fühlte, wie seine eigenen Lippen mit dem Drang zu grinsen zuckten, und er musste über Jakes Taktik lachen. Typischer Brat. Er spreizte seine Beine weiter, ließ Platz für Jake zwischen ihnen, und wartete, um zu sehen, was der Junge vorhatte.

Er blieb zwischen Jensons Schenkeln stehen. Ein Schauer überlief ihn, als Jenson seine Beine wieder zusammendrückte, um ihn zu fixieren. Seine Hände lagen locker auf Jensons Schultern.

„Müssen Sie gehen, Sir?“

„Hm-hm. Das tue ich.“ Jenson lehnte sich nach vorne, strich mit seiner Zunge von Jakes Nabel bis zwischen seine Brustwarzen und liebte die Art, wie der Junge erschauderte und seine Nägel in Jensons Schultern grub. Er zog sich zurück. „Ist es wirklich so schlimm für dich, mit deinem Daddy allein gelassen zu werden?“

Jake schüttelte seinen Kopf inbrünstig. „Nein, nein, Sir. Nie. Ich werde dich einfach vermissen.“ Seine Mundwinkel hoben sich und ein Funken von etwas Fiesem leuchtete in seinen Augen. „Daddy wird nur besonders erfinderisch, wenn du da bist.“

Lincoln und Jenson lachten.

„Die Wahrheit kommt heraus“, sagte Jenson und grinste, als er wieder näherkam, um eine Brustwarze zwischen seine Zähne zu nehmen und zu necken.

„Ich schätze, ich muss meine Spielfähigkeiten steigern“, bemerkte Lincoln trocken.

Jake drehte sich um, um ihn anzusehen, das Bild der Unschuld. „Ich weiß, dass Sie älter sind als Sir, also ist es schwieriger, mithalten zu können. Ich verstehe das.“

Jenson musste Jakes Brustwarze loslassen, bevor er sie vor lauter Lachen versehentlich durchbiss. Der pure Blick der Empörung auf Lincolns Gesicht war unbezahlbar. Jake sah zufrieden aus. Er blickte zu Jenson.

„Der hat gesessen, nicht wahr, Sir?“

Jenson schnaubte. Tränen waren ihm in die Augen getreten.

Jake quietschte und kicherte, als er eine Sekunde später über Lincolns Schulter geworfen wurde, sein knackiger Hintern sichtbar für alle. Und wie es der Zufall wollte, in einem perfekten Winkel für Lincolns freie Hand. Er wand sich, als das Klatschen ertönte.

„Autsch, Daddy.“ Der Protest wurde durch das anhaltende Lachen gemindert.

„Hm. Ich denke, er braucht mehr als das“, sagte Jenson.

„Oh, er bekommt definitiv mehr als das“, erwiderte Lincoln. Er bedeutete Jenson mit einem Nicken, aufzustehen. „Komm schon. Er bettelt um ein Spanking und wir werden es ihm geben. Lass uns eine freie Bank suchen. Ich denke, ein Paddel könnte geeignet sein.“

„Oh Daddy, das ist gemein.“ Jake stemmte seine Hände auf Lincolns Po und versuchte, sich herumzudrehen. „Du weißt, was sie sagen, das passiert, wenn man –“

„Wenn du irgendwann innerhalb der nächsten Woche wieder sitzen können willst, würde ich vorschlagen, dass du diesen Gedanken nicht beendest.“

Lincolns Stimme war scharf und voller Autorität, aber sie wurde von einer leichten Note von Verspieltheit unterstrichen. Er würde nicht zögern zu tun, was er gesagt hatte, aber beide, Lincoln und Jake, wussten, wo ihre Grenzen lagen, und Jake war nicht einmal in der Nähe. Das war nichts als ein bisschen Spaß zwischen ihnen. Eine Möglichkeit, um etwas Stress abzulassen.

Jenson sehnte sich nach einer Beziehung wie dieser. Stattdessen begnügte er sich im Moment damit, in die anderer Leute mit einzutauchen. Eines Tages hoffte er, dass er so etwas haben würde, das ihm gehörte. Sein ganz eigener Junge.

Jake hatte sich umgedreht. Als er Jensons Blick begegnete, streckte er die Zunge heraus und zog eine lustige Grimasse. Er war voll in spielerischem Modus. Jenson zog die Nase kraus und steckte ihm die Zunge heraus. Es lohnte sich, dafür das breite Grinsen auf Jakes Gesicht zu sehen, das fröhliche Erröten seiner Wangen, bevor er seinen Körper schlaff werden ließ, während Lincoln ihn durch den Club trug.

Auf der zweiten Ebene fanden offene Spiele und Ausstellungen statt, während der dritte Stock privaten Räumen gewidmet war. In den vielen Wochen, die Jenson in London gewesen war und mit Lincoln und Jake gespielt hatte, waren sie auf beiden Etagen gewesen. Heute Abend war es der zweite Stock, an dem Lincoln interessiert war.

Er fand eine freie Spanking-Bank und ließ Jake von seiner Schulter gleiten. Der Junge sank gehorsam auf dem Boden neben ihm auf die Knie, während Lincoln zwei Paddel aussuchte. Jenson blieb bei Jake, eine Hand in seinem Haar, streichelte beruhigend die weichen Strähnen und massierte leicht seine Kopfhaut. Als Lincoln zurückkehrte, halfen sie Jake gemeinsam auf die Bank, ihm die Pants anlassend, und schnallten ihn fest, wobei sie sicherstellten, dass er sicher und bequem befestigt war.

Lincoln legte die Hand an Jakes Wange. „Bereit, Junge?“

„Ja, Daddy.“

Inzwischen hatte sich eine kleine Menschentraube um die Bank versammelt. Lincoln überreichte Jenson sein bevorzugtes Paddel, eines aus Lexan, während er sein eigenes in die Hand nahm – ein flexibles, hölzernes. Lincoln rieb Jakes rechte Pobacke mit der Hand, dann versetzte er ihr einen leichten, kaum spürbaren Stupser mit dem Paddel. Jenson tat das Gleiche auf der linken Seite. Mit jedem Mal wurden die Schläge härter, von jedem von ihnen, bis jede Pobacke unter und rund um die schwarze Spitze von Jakes Pants rot leuchtete.

Sie wechselten sich mit den Schlägen ab. Lincolns Paddel schlug auf das feste Fleisch von Jakes Hintern, und dann folgte Jensons mit einem schärferen Schlag auf die andere Backe. Jake auf der Bank wand sich und schrie. Er stöhnte und bettelte. Bald ließ er locker, gab sich den Schlägen hin, das Geräusch seines Schluchzens ertönte laut in ihrer kleinen Blase. Nach und nach verminderten sie das Tempo, verlangsamten die Schläge bis zum Stillstand, lösten Jake aus seinen Fesselungen und rollten ihn auf der Bank auf den Rücken.

Jenson beugte sich vor, um Jakes pochenden, tropfenden Schwanz in den Mund zu nehmen. Lincoln kraulte die Eier seines Jungen. Jakes Schluchzen wurde lauter, seine Bauchmuskeln spannten sich an, als er sich seiner Erlösung näherte. Seine Finger kratzten über das Leder und Jenson griff nach einer von Jakes Händen und verschränkte ihre Finger miteinander, um Jake etwas zum Festhalten zu geben. Sein Mund wurde ein paar Sekunden später mit Jakes Sperma geflutet. Er behielt es in seinem Mund und wartete darauf, dass Jake fertig war, bevor er Lincoln küsste und das Sperma weitergab. Lincoln trennte sich schnell von ihm für Jakes Mund und zeigte ihm damit, wie sie alle zusammen schmeckten.

Während die beiden sich küssten und die Menge um die Bank sich zerstreute, jetzt, da die Show zu Ende war, streichelte Jenson Jakes zitternde Oberschenkel und sah zu, wie Lincoln die Tränen wegstreichelte, die ungebremst aus Jakes glückselig leuchtenden Augen drangen. 

In vielerlei Hinsicht spielte es keine Rolle, ob Jenson zu Hause war, denn dort nahm auch ohne ihn alles seinen gewohnten Gang. Als er den schimmernden Boden der stillen Lobby überquerte und dem Rezeptionisten zunickte, der ihn mit einem höflichen „Guten Abend, Mr. Delaney“ begrüßte, wusste er, dass er seine Wohnung sauber und seinen Kühlschrank voll vorfinden würde. Der Reinigungsservice kam wöchentlich, egal, ob er zu Hause war oder nicht, und seine Lebensmittel waren auf einem Lieferplan vermerkt. Manchmal liebte er die Bequemlichkeit von all dem, und manchmal schmerzte es, wie weit er von den kleinen Dingen des alltäglichen Lebens entfernt war. Was an und für sich seltsam war. Wer bei vollem Verstand vermisste es, in einem Supermarkt einzukaufen?

Die Fahrt mit dem Aufzug hinauf in den zwölften Stock lief ohne Unterbrechung und war schnell vorbei. Zum Glück begegnete er keinem seiner Nachbarn. Es war mit einem Hauch von Erleichterung verbunden, als er seine Wohnung betrat, und er die Tür hinter sich zufallen ließ. Die Wohnung war makellos, weitgehend so, wie er sie verlassen hatte, und es war ganz und gar seine. Seine Kunstwerke an den Wänden. Wände, die hellgrau waren, eine Farbe, die er mochte und beruhigend fand. Seine Couch – eine große schwarze, stylische Monstrosität, die von Gott gemacht worden war, so gemütlich war sie. Er ging zu ihr und ließ sich mit einem Stöhnen in die Kissen sinken. Oh, ja. So viel besser als steife Hotelsofas und Klappstühle am Set.

„Ich habe dich vermisst, Liebling.“

Jenson liebte seinen Job. Er liebte es, die Welt zu bereisen und neue Orte zu sehen. Aber letztendlich war er ein Mensch, der gerne Dinge besaß. Er wollte seine Sachen. Er kam immer zu ihnen zurück. So war er gepolt.

Er war versucht, genau hier und jetzt einzuschlafen, seine Augen zu schließen und sein Magenknurren und das juckende Schreien seiner Haut nach einer Dusche zu ignorieren. Und sein Telefon. Er sollte den Flugzeugmodus wirklich ausschalten. Nur der Himmel wusste, wie viele Nachrichten und Anrufe er bis jetzt schon verpasst hatte. Seufzend rutschte er von der Couch und beschloss, dass er sich zuerst um das Essen kümmern musste.

Jenson war kein wählerischer Esser, aber er musste zugeben, dass es schön war, wieder amerikanische Essensoptionen zu haben. Vielleicht würde er eine Pizza backen und sie mit Hidden Valley Ranch-Dressing zukleistern. Lecker. Nach fast zwei Monaten Dreharbeiten in London konnte Jenson es sich leisten, einige zusätzliche Kalorien zu sich zu nehmen.

„Hmm. Worauf habe ich Lust?“ Er hatte keine Tiefkühlpizzen da, aber es befand sich ein Fertiggericht im zweiten Regal unten in seinem Kühlschrank. Er zog das Aluminium ab, um einen Mac and Cheese-Auflauf zu enthüllen.

„Gott sei Dank.“

Seine Reinigungskraft, Anna, war wirklich der beste Mensch aller Zeiten. Er fand eine Notiz mit Kochanweisungen auf der anderen Seite und schob das Gericht in den Ofen, um es zu erhitzen.

In der Zwischenzeit duschte er, wusch sich die Flugzeugluft von der Haut, und letztendlich ging er den unvermeidlichen Schritt, sein Handy wieder an das Netz zu lassen. Er konnte es unaufhörlich auf dem Badezimmerschrank vor sich hin piepsen hören, während er sich einseifte. Er ließ das heiße Wasser auf seine Muskeln prasseln und ihm die Haare an den Kopf kleben. Verspannungen, die er nicht einmal bemerkt hatte, lockerten sich.

Er lehnte seine Stirn gegen die kühlen Fliesen und ließ das Wasser seine Sache machen. Vielleicht war es Zeit für ihn, eine Pause einzulegen und sich auf etwas anderes als seine Karriere zu konzentrieren. Er war fast vierzig, und das zunehmende Silber an seinen Schläfen war ein sicheres Zeichen dafür, dass er nicht jünger wurde. Sein Leben war schnell und lustig, aber wie wäre es wohl, tief durchatmen zu können und einen Moment zu genießen, ohne sofort auf den nächsten springen zu müssen? Das nächste Filmprojekt. Das nächste Interview. Die nächste Preisverleihung.

Jenson liebte es, in seine Wohnung zurückzukehren, wenn auf der Arbeit alles gesagt und erledigt war. Er würde liebend gerne in eine Wohnung zurückkommen, wo ein Junge auf ihn warten würde.

Für jemanden, der immer von Leuten umgeben war, hasste Jenson es zuzugeben, dass er einsam wurde. Anfangs waren die Schlagzeilen und Artikel in den Klatschzeitschriften über ihn lustig gewesen. Sie hatten Jenson den unerreichbaren Junggesellen genannt, als er in seinen frühen Zwanzigern in Hollywood seinen Durchbruch hatte – zumal sie davon ausgegangen waren, dass er hetero sei. Dann wollte er frei sein. Wild. Aber jetzt versetzte es ihm einen kleinen Stich. Jenson war kein Junggeselle, weil er nicht daran glaubte, einen Partner zu wollen. Er hatte einfach niemanden getroffen, der ihn wirklich dazu brachte, ihn zu wollen. Jemanden, dem er vertrauen konnte.

Er stellte das Wasser ab, trocknete sich ab und blickte auf sein jetzt schweigendes Telefon und die angezeigten Benachrichtigungen. Sein Agent hatte zweimal angerufen. Jenson würde ihn bis morgen warten lassen. Sein Publicity-Manager hatte ihm fast ein Dutzend Mal geschrieben. Jenson ignorierte auch diese vorübergehend. Jake hatte ihn in einem Snap getaggt. Er rief es auf, um ein Bild von Jake mit seinem und Lincolns Hund Max auf dem Schoß zu sehen. Sie hatten jeweils den Welpenfilter über ihrem Gesicht. Ich hoffe, du hattest einen guten Flug!, stand darunter. Jenson schrieb zurück, um ihn wissen zu lassen, dass er sicher und gesund zu Hause angekommen war. Jake war wirklich ein süßer Kerl. Lincoln hatte unglaubliches Glück.

Eines Tages … eines Tages würde auch er dieses Glück haben.

Kapitel 3 

Der Teller klirrte, als er auf den Tisch traf, und Mitchell blickte überrascht von seinen brüchigen Nägeln auf. Das Ding auf dem Teller sah aus wie ein Cheeseburger, mit allem Drum und Dran.

„Ähm.“ Er beäugte Neal. „Soll ich das jemandem servieren?“

Neal rollte heftig mit den Augen. Es sah aus, als hätte es wehgetan. Er warf sich auf den Stuhl gegenüber Mitchell und schob den Teller näher an ihn heran.

„Der ist für dich, Mitch. Niemand hat dich den ganzen Tag etwas essen gesehen. Wir fangen an, uns Sorgen zu machen, dass der nächste Windstoß dich wegfegen würde. Carter hat praktisch darum gebettelt, dir etwas kochen zu dürfen.“

Mitchell spürte Hitze in seine Wangen schießen und ein Lächeln an seinen Mundwinkeln zupfen. Carter war einer der Köche, ein großer Bär von einem dunkelhäutigen Mann mit der weichsten Stimme und einem Auftreten, das Ruhe ausstrahlte. Mitchell zog es oft zu Carters Arbeitsplatz – nicht immer, um zu reden, manchmal nur, um seine Ruhe in sich aufzunehmen.

„Ist es ein echter Burger?“, fragte er.

Er glaubte nicht, dass sie hier auch vegane Cheeseburger auf der Karte hatten.

Das Schnauben, das er damit von Neal provozierte, klang lustig.

„Nein, aber es wird wie einer schmecken. Los, los, probiere es aus. Du arbeitest hier seit fast zwei Wochen. Es wird Zeit, dass du das Essen testest.“

Er war schon versucht, das Essen auszuprobieren, seit er angefangen hatte, hier zu arbeiten, aber es war so teuer und Mitchell konnte nicht nach noch mehr fragen. Sie kamen ihm hier bereits so weit entgegen, da wäre es undankbar gewesen, um mehr zu bitten. Aber wenn sie es anboten, sogar darauf bestanden.

„Iss, Mitch. Du schaust das verdammte Ding an, als wären es eine Million Dollar.“

Er war am Verhungern. Er lebte größtenteils von Müsli, Samen und trockenen Bagels. Mitchell kratzte sich die Wange. „Okay, okay. Aber, ähm, kannst du mich nicht anstarren, während ich esse? Denn das ist merkwürdig.“

Neal lachte und klopfte mit den Knöcheln auf den Tisch, bevor er aufstand. „Sicher. Willst du eine Limonade, bevor ich verschwinde?“

„Ich kann sie selber holen.“

„Aber ich stehe schon, also musst du es nicht tun. Siehst du, wie das funktioniert?“ Neal klopfte ihm auf die Schulter. „Entspann dich, Alter. Du bist gerade in einer Pause.“

Sobald Neal ihm den Rücken zuwandte, nahm Mitchell seinen ersten Bissen. Das Stöhnen, das er hervorstieß, war nichts Geringeres als unanständig. Es war gut, dass die Umgebungsgeräusche im Vegan Eden laut genug war, um ihn zu übertönen. Er hatte seit Wochen, vielleicht seit Monaten nichts so Leckeres gekostet. Sein Magen knurrte. Bis Neal mit seiner Limonade zurückkam, hatte Mitchell den ganzen Burger verdrückt und fühlte sich zum Platzen voll. Er hatte so lange nichts so Sättigendes gegessen. Er legte seine Hand auf den Bauch und rieb darüber.

„Whoa“, sagte Neal. Er hielt ihm den Drink hin, ging dann weiter und sank auf den Platz, den er vorher verlassen hatte. „Ich schätze, du mochtest den Burger.“

„War gut.“

Neal grinste.

„Wir denken darüber nach, die Speisekarte auszubauen. Wir machen bisher nur Frühstück und Gebäck den ganzen Tag, aber es wäre schön, einige leichte Mittag- und Abendessen mitaufzunehmen. Du weißt schon, ein bisschen Abwechslung bieten.“ Er zuckte mit den Schultern. „Wir müssen mit allen anderen in der Stadt mithalten.“

Mitchell nahm den Raum und alles, was er durch die großen Fenster von der Terrasse sehen konnte, in sich auf. Es war fast vier Uhr und die meisten Tische waren voll. Er hatte das Diner aber noch nie völlig leer gesehen.

„Ja, ich weiß“, sagte Neal, als wäre er ein Gedankenleser.

Mitchell hob eine Augenbraue.

„Es läuft gut, aber so sehr, wie manche Menschen Veränderungen nicht mögen, tun es andere Leute. Also versuchen wir, beide in der Mitte zu treffen.“ Er winkte zur Kasse. „Wir haben ein Vorschlagsglas. Die Anfragen für weitere Mahlzeiten sind astronomisch. Wir machen ein gutes Geschäft, weil wir den ganzen Tag Frühstück servieren und wir keine Kette sind. So machen wir weiter; wir fügen einfach andere Gerichte zu der Mischung hinzu. Also, wenn die Leute ihre Zimt-Apfel-Pfannkuchen um sieben Uhr abends wollen oder lieber Ofenkartoffeln mit veganem Käse und Speck, können sie beides haben.“

„Es verwirrt mich immer noch, dass nichts davon tatsächlich echte Milchprodukte oder Fleisch sind.“

Mitchell dachte an Evan und wie sehr der Mann Fleisch geliebt hatte. Rotes Fleisch. Fisch. Hirsch. Alles davon. Er hatte gejagt und gefischt, als würde es aus der Mode kommen und er musste alles hereinholen, bevor jemand es weggeschnappte. Er schauderte. Evan war nicht immer so gewesen. Hatte es nicht immer genossen, alles und jedem um sich herum Schmerz zuzufügen. Nein, am Anfang war er völlig normal gewesen.

„Alles okay bei dir?“

Mitchell blinzelte. „Was?“

„Du wurdest gerade ziemlich blass. Fühlst du dich gut?“ Neals Gesicht drückte nichts als Sorge aus. Eine Hand hatte er bereits über den Tisch hinweg ausgestreckt, um Mitchells zu greifen, wenn nötig.

Mitchell schluckte trocken. Richtig. Neal hatte ihm Limonade mitgebracht, vielleicht würde das helfen. Er nahm einen großen Schluck und fuhr sich mit einer leicht zitternden Hand durch sein Haar.

„Ja, mir geht’s gut. Tut mir leid, ich habe nur eine Minute lang ins Nichts gestarrt. Passiert manchmal.“

Er musste aufhören, an Evan und die Vergangenheit zu denken.

„Bist du sicher?“

„Ja.“

Mitchell stopfte sich den Papierstrohhalm in den Mund und biss hinein, vorgebend, er würde trinken. Sein Magen verkrampfte schmerzhaft. Er hatte Evan vertraut und hatte geglaubt, er sei süß und normal. Er war bei ihm eingezogen und hatte ihm alles gegeben. Konnte Mitchell seinem eigenen Urteil überhaupt vertrauen, wenn Evan das Ergebnis dieses Fehlers gewesen war?

Er mochte Neal. Neal schien wirklich nett zu sein und wie ein guter Kerl. Aber was waren seine Hintergedanken? Hatte er wirklich keine? Mitchell versuchte, ihn nicht misstrauisch zu beäugen. Warum hat er gerade daran gedacht? Wäre er klug gewesen, wäre er von Anfang an misstrauisch gewesen. Er musste besser auf sich selbst aufpassen. Niemand sonst würde es tun wollen, ohne etwas im Gegenzug zu erwarten.

Der Strohhalm war durchgebissen, klaffte oben auseinander, als er ihn losließ.

Er zuckte zusammen, als Neal seine Hand drückte, eine schnelle Geste, die nur ein paar Sekunden dauerte.

„Ich weiß, es ist schwer, Mitch. Es wird besser werden.“ Er stand auf und nahm Mitchells Müll dabei mit. „Unsere Pause ist vorbei. Zieh dich nicht in dich zurück, Mitch.“

Mitchell war sich nicht sicher, was das bedeuten sollte, aber Neal gab ihm oft den Eindruck, dass er mehr wusste, als Mitchell ihn wirklich wissen lassen wollte. Hatte er ein Schild auf der Stirn, das verkündete, er sei der stereotypische ehemalige Fußabtreter, der sein Rückgrat sucht? Er befühlte seine Lippe, die kleine Narbe dort. Es war geheilt und kaum sichtbar ohne Make-up, und jetzt, mit Concealer, war absolut nichts davon zu sehen. Nein, Neal konnte unmöglich davon wissen. Mitchell machte sich nur viel zu viele Gedanken darüber, wie er es mit allem tat.

Er schüttelte den Kopf, verließ den Tisch und holte sein Tablett. Es war leicht, sich im Rhythmus der Arbeit zu verlieren. Die einfachen Aufgaben gaben ihm etwas, worauf er sich konzentrieren konnte, machten es ihm leicht, alle anderen, sich aufdrängenden Gedanken auszuschließen. Die Tische mussten abgeräumt werden, das schmutzige Geschirr so auf dem Tablett gestapelt werden, dass es nicht herunterfallen konnte, und der Tisch musste abgeputzt werden. Dann musste er durch das Labyrinth der Stühle und Leute kommen, ohne das schwere Tablett fallen zu lassen, und den ganzen Weg bis zur Geschirrspülstation zurücklegen. Er wusste, dass es eine Arbeit war, die jedes Kind hätte tun können, aber sie gab ihm Routine.

Er hatte eine Schicht gebraucht, um festzustellen, dass er sehr dankbar dafür sein konnte, dass er nicht mit den Kunden interagieren musste. Das Verhalten der Menschen war im Gegensatz zu den Mahlzeiten nicht vorhersehbar und konnte nicht organisiert werden, um Chaos zu verhindern. Er hatte das gewusst, aber er hatte nie darüber nachgedacht, wie schwierig es war, tatsächlich zu kellnern, bis er hörte, wie seine Mitarbeiter die gleichen Fragen eine Million Mal beantworteten, für Dinge, die sie keine Kontrolle hatten, angegangen wurden, und dann den eigentlichen Akt des Kellnerns überstehen mussten: Teller voller Essen herumzutragen, während die Leute sie beobachteten und erwarteten, dass man sich nicht dumm anstellte. Darauf konnte Mitchell verzichten, vielen Dank. Er war in seinem Leben schon oft genug gedemütigt und angeschrien worden.

Sabrina, eine Kellnerin mit langen, lockigen schwarzen Haaren und einer Liebe zu High Heels, kam auf ihn zu, während er Justin half, das Geschirr von seinem Tablett in die Spülmaschine zu verfrachten.

„Hey Leute, für jeden, der später keine Pläne hat, findet heute Abend bei mir ein Spieleabend statt. Bringt euren eigenen Alkohol.“ Sie stieß ihre Schulter gegen Mitchells. „Du solltest kommen. Lass uns dich besser kennenlernen.“

Mitchell musste zu lange gezögert haben, denn Justin nickte. „Spieleabende machen immer Spaß. Es ist zum größten Teil wirklich entspannt.“ Er lachte. „Einige von uns sind schlechtere Verlierer als die anderen, aber niemand ist ein richtiges Arschloch.“

„Wie wär’s damit? Ich schicke dir meine Adresse, und du musst dich jetzt nicht gleich entscheiden. Geh nach Hause, dusche, was auch immer. Schau, wie’s dir geht.“ Sabrina grinste. „Klingt das gut?“

Er schluckte trocken. Die Aussicht, eingeladen zu werden, mit Menschen rumzuhängen, möglicherweise Freunde zu finden, sollte nicht so abschreckend sein. Daher lächelte er und nickte. Warum war er so nervös? Und natürlich war das Timing perfekt. Er war am Vortag losgegangen, um sich ein billiges Telefon zu kaufen, aber es war besser als nichts und er musste den Leuten nicht mehr sagen, dass er keines hatte. Er hasste die Art, wie sie ihn angeschaut hatten, als wäre er ein Außerirdischer.

Mitchell griff in die Tasche seiner Jeans und zog das preiswerteste Handy heraus, das er hatte bekommen können. Er hatte nicht einmal gewusst, dass es noch Klapphandys gab, bis er dieses gekauft hatte. Offenbar hatten Sabrina und Justin es auch nicht gewusst, ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen. Er musste sich auf die Unterlippe beißen, um keine Ausrede hervorzustoßen. Er schuldete ihnen nichts, sondern hielt ihr einfach das Handy hin.

Sabrina nahm es entgegen. Er konnte sehen, wie sie offensichtlich eine Minute brauchte, um sich daran zu erinnern, wie man mit einem Klapphandy umging. Er hatte dasselbe tun müssen. Als sie ihren Daumen über die kleine Tastatur bewegte, sagte sie: „Ich werde meine Adresse in deine Notizen setzen, aber ich werde dich auch anrufen, damit du meine Nummer hast. Du kannst mich über das Anrufprotokoll zu deinen Kontakten hinzufügen.“

Mitchell wusste nicht, ob es daran lag, weil sie nicht nachgesehen hatte oder ob sie unglaublich nett war, aber er war ihr dankbar, dass sie keinen Kommentar dazu abgab, dass sein einziger Kontakt das Diner war.

„Komm, füg’ mich auch gleich hinzu“, sagte Justin.

„Du kannst dich hinzufügen, wenn ich fertig bin“, murmelte Sabrina und verdrehte ihre dunkelbraunen Augen. „Ich bin nicht dein persönlicher Sklave.“

Justin schnaubte. „So empfindlich. Na gut.“

Mitchell spürte seine Lippen zu einem kleinen Lächeln hinauf zucken, und sein Bauch füllte sich mit einer Wärme, die er für Hoffnung hielt. Wenngleich er nicht wusste, wie man dazugehörte, war es schön, auf irgendeine Weise miteinbezogen zu werden. Ob er sich tatsächlich dazu bringen konnte, zu Sabrinas Party zu gehen oder nicht, war eine ganz andere Sache. Die Angst war echt.

Seit wann hatte ein Treffen mit anderen Leuten dieselbe Anziehungskraft wie eine öffentliche Hinrichtung?

Mitchell verbrachte den Rest seiner Schicht damit, alle dreißig Minuten davon, über die Angelegenheit nachzudenken. Er kaute das Innere seiner Wange blutig und stritt sich mit sich selbst. Als er in sein Auto stieg, die Füße wund davon, solange auf den Beinen gewesen zu sein, und seine Wange pochend, kam er zu dem Schluss, dass er ein rettungsloser Fall war, aber er hatte immer noch keine Entscheidung getroffen. In ihrer Nachricht hatte Sabrina erklärt, dass Gäste ab halb neun willkommen waren. Es war jetzt sechs. Das ließ ihm noch zweieinhalb Stunden, um sich mit seiner Unentschlossenheit in den Wahnsinn zu treiben.

Er trommelte mit den Fingern auf das Lenkrad. Vielleicht … wenn die erste Ampel, die er sah, rot war, würde er nicht hingehen. Rot bedeutete Stopp. Aber wenn es grün oder gelb wäre, könnte er das als Zeichen nehmen, zu Sabrinas Spielabend zu fahren. Auf diese Weise war die Entscheidung streng genommen nicht seine. Ja. So würde er es machen. Eine einfache Dies-oder-Das-Lösung, ohne Platz für eine verwaschene Mitte.

Wenn er mehr auf ein rotes Licht als ein grünes hoffte, na ja, jeder hatte seine Vorlieben.

Das verdammte Licht war grün. Es war wahrscheinlich das längste grüne Licht, das irgendeine Straße in Chicago je gesehen hatte. Mitchells Schultern sackten nach unten.

Also schön, das Schicksal hatte gesprochen.

Mitchell hatte aus Sabrinas Gesprächen mitbekommen, dass ihre Wohnung irgendwo in Roscoe Village lag. Sie wohnte im dritten Stock eines vermieteten Hauses mit ihrem Freund Daniel und sie hatten eine Katze. Nur eine dieser Informationen hatte Mitchell weitergeholfen. Er konnte nach Roscoe Village fahren – er war hier schon mal gewesen –, und dann musste er nur die Straße und Hausnummer finden, die sie ihm gegeben hatte.

Klang einfach genug.

Er war immer noch dabei, sich an das Chaos der Straßen von Chicago zu gewöhnen. Er fand die Tatsache, dass alle Namen mit Norden, Süden, Westen und Osten anfingen, nichts als verwirrend. Woher sollte er wissen, in welche Richtung Nord- oder Süd-Halsted lag? Er trug keinen verdammten Kompass mit sich herum. Und die Kreuzungen. Oh Gott, die Kreuzungen. Sie sorgten dafür, dass ihm das Herz bis zum Hals schlug.

Er musste wirklich das Auto verkaufen und herausfinden, wie man öffentliche Verkehrsmittel benutzte.

Die Mehrzahl der Wohnstraßen in Roscoe Village waren Einbahnstraßen, schmale Straßen mit Autos, die an beiden Seiten parkten. Es war verrückt. Er hielt jedes Mal die Luft an, wenn er sich an riesigen SUVS vorbeiquetschen musste und in den schmutzigen Spiegeln seines alten Hondas sah, wie ihn nur Zentimeter davon trennten, um den Lack fremder Autos zu zerkratzen oder sogar den Spiegel des geparkten Autos auf der anderen Seite abzureißen. Es war schlimmer, wenn Leute hinter ihm waren und er den Druck spürte, schneller zu fahren und nicht in der Lage zu sein schien, sich mit einem vorsichtigen Schneckentempo vorzuwagen.

Sabrinas Straße musste bald auftauchen.

Vor dem Auto, das sich in den letzten Minuten an seine Stoßstange gedrängt hatte, nahm Mitchell die nächste Kurve und hoffte, dass die Person ihm nicht folgen würde. Er stieß einen riesigen Seufzer der Erleichterung aus, als er weiter geradeaus fuhr. Gott sei Dank. Es war zu eng, um zu wenden, also fuhr er weiter auf der Straße entlang und dachte, er würde es beim nächsten Stoppschild tun. Sein Blick huschte auf die Uhr auf dem Armaturenbrett. Es war fast neun, er war so lange im Kreis herumgefahren. Oh, Mann.

Es war nur für einen Bruchteil von einer Sekunde gewesen, aber als er auf die Straße zurückblickte, schoss ein kleiner, dunkler Schemen hinter einem Reifen hervor, keine fünf Meter vor ihm. Mitchells Herz raste, die Zeit verlangsamte sich zu einem Rinnsal, und er tat das Einzige, was ihm einfiel. Er trat auf die Bremse. Mit voller Wucht, sodass seine Brust gegen das Lenkrad ruckte und die Reifen ein kreischendes Geräusch machten, und Jesus Christus, war er ein Schwachkopf.

Er starrte erschrocken aus seinem Fenster und betrachtete den schnittigen, teuren Sportwagen, den sein monatelang nicht gewaschener Wagen, der vielleicht ein Zehntel des Sportwagens gekostet hatte, gestreift hatte. Seine Handflächen waren klamm auf dem Lenkrad. Sein Magen rumorte wie ein tosendes Meer. Seine Brust brannte.

Oh, fuck. Oh ficketi-fuck, fuck.

Auf der Straße vor ihm begann der Schemen – ein Chihuahua, der jetzt von seinen Scheinwerfern angestrahlt wurde – zu bellen, als der Alarm des Autos, das er erwischt hatte, durch die Nacht heulte. Mitchell konnte sehen, wie sein Herrchen das Maul aufriss, während er ihn ausschimpfte.

Die Lichter der Veranden gingen an.

Mitchell rang nach Luft, doch er schaffte es nicht, zu atmen. Flecken breiteten sich in seinem Blickfeld aus, und Jesus, was war das für ein Geräusch? War etwas kaputt? Er musste raus aus dem Auto, aber er spürte seine Beine nicht und seine Finger klebten am Lenkrad fest. So fest, dass sie schmerzten.

„Rufen Sie einen Krankenwagen!“

Er schnappte so schnell nach Luft, dass er würgte, während er wild den Kopf schüttelte und versuchte herauszufinden, wo die Stimme herkam. Die einst dunkle Straße wurde jetzt hell beleuchtet. Er kniff die Augen zu.

„Keinen Krankenwagen. Bitte nicht.“

Wenn sie seinen Ausweis sahen und seinen Notfallkontakt anriefen, wäre er gefickt. Wenn sie ihm eine Rechnung stellten, hätte er keine Versicherung ohne Evan, also würde er auch dort gefickt werden. Am besten war es, es ganz zu vermeiden. In Krankenhäusern passierte sowieso nie etwas Gutes.

Die Lichter wurden schwächer und ein verschwommenes Gesicht tauchte in seinem Blickfeld auf. „Du musst deine Türen aufschließen. Du kannst nicht über die Fahrerseite raus. Wir müssen dich über die Beifahrerseite rausholen.“

Er blinzelte. Seine Rippen fühlten sich zu eng an. Sein Atem zu schnell. Dieser Kerl wollte, dass er seine Türen aufschloss. Mitchell starrte auf sein Fenster, auf die spiralförmigen Risse, das Glasstück, das in seinen Schoß gesplittert und zerbrochen war. Ein ordentlicher Schlag auf den Rest des Fensters und er war sicher, das ganze Fenster würde nachgeben. Auf der anderen Seite der Risse war das Gesicht, im Moment nicht ausmachbar, dessen Besitzer sich so nahe wie möglich über die Autos zu ihm lehnte.

Mitchell drückte auf die Tasten, um die Türen zu öffnen.

Der Typ war eine Sekunde später um das Auto herumgelaufen, öffnete die Beifahrertür und ließ sich neben Mitchell auf den Sitz fallen.

„Hey“, sagte er, seine Stimme tief und weich wie Honig, beruhigend. „Geht’s dir gut? Bist du verletzt?“

„Ist das dein Auto?“, fragte Mitchell.

„Ich … was?“ Da war ein Kloß in Mitchells Kehle und er bewegte sich nicht. Seine Lungen schmerzten. „Das Auto, was ich erwischt habe. Gehört es dir?“

„Ja, aber das macht nichts. Wie geht es dir?“

Mitchell kniff die Augen zu. 

Kapitel 4

Jenson erkannte eine Panikattacke, wenn er sie sah, und dieser Junge war mitten im absoluten Meltdown.

„Hey, hey, alles wird gut.“

Er legte seine Hand auf seine Schulter und griff fest zu, um Trost zu bieten, aber ihm nicht wehzutun.

„Alles wird gut. Du musst für mich atmen.“

Der Typ keuchte wie eine Dampfmaschine, und sein Schoß glitzerte voller Glassplittern aus seinem zerbrochenen Fenster und möglicherweise einigen von Jensons Fenstern. Er umklammerte immer noch das Lenkrad. Jenson würde ihn nicht bewegen können, bis er sich beruhigt hatte.

Der arme Junge zitterte so heftig, dass Jenson über das Keuchen hinweg hören konnte, wie seine Zähne klapperten.

„Also schön“, murmelte er. Er griff nach dem Kinn des Jungen und drehte sein Gesicht zu sich, damit sich ihre Blicke trafen. Im schwachen Licht konnte er nicht viel von dem Gesicht des Jungen ausmachen, nur dass es schmal und gespenstisch blass war, seine Augen riesig wie Untertassen, seine Nasenlöcher gebläht wie bei einem Stier. „Ich werde einen Atemzug nehmen, und du wirst mitmachen. Dann werden wir das wiederholen. Hör nicht auf, bis ich es sage. Tu genau das, was ich tue.“

Er machte sich keine Sorgen darüber, dass jemand sie unterbrechen könnte. Er hatte seine Freunde mit der Anweisung zurückgelassen, alle wieder in ihre Häuser zu scheuchen und alle neugierigen Nachbarn abzuwehren.

Jenson machte tiefe, gleichmäßige Atemzüge vor. Es dauerte ein paar Versuche, aber schließlich begann der Mann neben ihm, mit ihm zu atmen. Sein Schlottern ließ nach. Der Todesgriff am Lenkrad wurde lockerer. Die Sehnen in seinem Hals waren weniger angespannt, da Luft es tatsächlich in seine Lungen schaffte.

„Na siehst du. Das ist gut. Weiter so“, ermutigte Jenson den Jungen.

Und der tat es. Er starrte direkt in Jensons Augen. Die des Jungen waren große dunkle Seen von einer Farbe, die, wie Jenson vermutete, blau sein könnte, wenn die Pupillen kleiner waren.

„Wir werden jetzt versuchen, dich hier rauszuholen, okay? Du wirst mir folgen, und du wirst mir sagen, ob dir irgendetwas wehtut.“

Es gab keine sichtbaren Verletzungen, und zum größten Teil vermutete Jenson, dass keine mehr auftauchen würden, als der sichtbar überwältigende Schock und die Panik. Das war mehr als genug.

Cleo erschien hinter seiner Schulter.

„Brauchst du Hilfe? Ist er okay?“

„Ich will ihn hier herausholen. Er steht unter Schock und er hat Glas im Schoß.“

„Will er immer noch keinen Krankenwagen?“ 

Jensons Blick glitt zu dem Jungen, um zu sehen, wie seine Augenbrauen sich zusammenzogen, und seinen Gesichtsausdruck veränderte. Er schüttelte den Kopf, dann stöhnte er. Eine seiner Hände verließ das Lenkrad, um gegen seine Stirn zu drücken.

„Keinen Krankenwagen.“

„Hast du dir den Kopf angeschlagen?“, fragten Cleo und Jenson zeitgleich.

„Nein, es tut weh wegen der Panikattacke.“ Er verzog das Gesicht. „Mir geht's gut. Nichts kaputt.“ Sein Ausdruck fiel plötzlich in sich zusammen. „Das mit deinem Auto tut mir so leid.“

Jenson spürte die Luft von Cleos überraschtem Laut an seinem Hals. Er seufzte. „Junge, das Auto ist mir scheißegal. Es ist okay.“

Seinem Ausdruck nach zu urteilen, glaubte er das nicht einmal im Ansatz.

Zusammen halfen Cleo und Jenson ihm aus dem Auto, indem sie ihn sorgfältig manövrierten, damit das Glas nirgends in ihm stecken blieb. Jenson schlang einen Arm um seine Taille, als er frei war. Er konnte spüren, dass der Junge zögerte, sich an ihn zu lehnen, aber nicht die Energie hatte, allein zu stehen.

Ben und Dylan warteten vor dem Auto. Die Straße war frei von Nachbarn, obwohl Jenson mehr als ein paar Vorhänge hin und her zucken sah. Er verdrehte die Augen. Die Leute waren so verdammt neugierig. Der Unfall wäre morgen sicher in allen Prominachrichten und wurde wahrscheinlich schon auf Facebook oder YouTube gestreamt.

Dylan folgte Jensons Blick und sah finster drein. „Tut mir leid“, sagte er schulterzuckend. „Wir haben’s versucht.“

„Es ist in Ordnung.“ Es gab wirklich nichts anderes zu tun. „Bringen wir ihn rein und holen einen Abschleppwagen für die Autos.“

Ben und Dylans Augenbrauen verschwanden praktisch in ihren Haaren. Jenson konnte Cleo nicht sehen, aber er vermutete, dass ihre Reaktion ähnlich ausfiel. Er schüttelte den Kopf. Er würde nicht darüber diskutieren, nicht jetzt.

Die Freunde wechselten einen Blick, dann führte Ben den Weg zum Haus, die anderen folgten ihm. Der Junge zog sich von Jenson zurück in seinen eigenen Raum, während sie liefen. Dabei waren seine Schritte wackelig und er wrang den ganzen Weg über die Hände. Er war ein zierlicher Kerl, der sich vorsichtig hielt, die Schultern gebeugt, um den Anschein zu geben, noch kleiner zu sein. Kleiner, als er es eh war und zu dünn, als dass es gut für ihn war, obwohl davon ausging, dass er einmal schlank und muskulös gewesen war. Seine Klamotten saßen etwas zu locker, hatten vielleicht einmal gut gepasst.

Da war etwas an ihm …

Was auch immer es war, es war nicht Jensons Angelegenheit. Selbst, wenn der Junge sein Auto ernsthaft beschädigt hatte. Er würde ihn heute Nacht etwas aufpäppeln und dann seines Weges schicken. Jenson konnte ihn nicht mit gutem Gewissen in dem Zustand allein lassen, in dem er gerade war. Kein Dom, der etwas auf sich hielt, hätte das getan.

Seinem Ausdruck nach zu urteilen, schien der Junge zu denken, er sei ein Lamm, das zur Schlachtung geführt wurde, als sie hineingingen. Er schrak zusammen, als die Haustür hinter ihnen zufiel. Sein Blick ruckte hin und her und seine Pupillen waren immer noch stark geweitet. Er atmete immer noch viel zu heftig. Im Licht des Eingangsbereichs war sein Gesicht papierweiß, bis auf die blühenden roten Flecken auf seinen Wangen. Seine Unterlippe war geschwollen, seiner oberen Zähne zeichneten sich deutlich auf der rissigen Haut ab. Sein Haar war ein kupferroter Heiligenschein um seinen Kopf herum und umgab in unordentlichen Locken sein Gesicht. Als er bemerkte, dass sie ihn ansahen, schlang er seine Arme schützend um seinen Oberkörper, und Jensons Brust schmerzte.

„Komm schon. Lass uns hinsetzen. Dylan, kannst du ihm ein Wasser besorgen?“

Dylan ging weg, doch ihr Gast machte keine Anstalten, sich zu bewegen. Er starrte Jenson an, der Mund offenstehend. Als Jenson seinen Kopf neigte, um seine Absicht klarzumachen, zuckte der Junge zusammen.

„Oh. Oh, nein“, sagte er. „Ich … ich brauche nichts.“

Jenson unterdrückte ein Seufzen. Was glaubte dieser arme Junge, was sie ihm antun würden? „Hör mal, Junge, wenn du uns nicht einen Krankenwagen rufen lässt, dann lass uns wenigstens selbst sicherstellen, dass es dir gut geht. Du kannst das eine oder das andere haben, aber wir lassen dich nicht einfach so weiterziehen. Du stehst unter Schock.“

Stumm und ohne weitere Anzeichen von Protest erlaubte er Jenson, ihn ins Wohnzimmer zu führen und ihn zu dem großen, bequemen Sofa dort zu manövrieren. Cleo und Ben nahmen ebenfalls Platz, gaben ihm jedoch in weiser Voraussicht ein paar Meter Platz. Dylan kehrte mit dem Wasser zurück und stellte es auf den Beistelltisch und nahm den Platz neben Ben auf der gegenüberliegenden Seite der Couch ein. Jenson zog eine Ottomane herüber und setzte sich zu den Beinen des Jungen.

Er wartete einen Moment und gab dem Jungen die Chance, die Initiative zu ergreifen, bevor er in Richtung der Flasche Wasser nickte.

„Das solltest du trinken.“

Der Junge nahm zuerst zögerliche, winzige Schlucke und dann größere Schlucke. Die Flasche war in einer Minute leer und der Kunststoff knirschte in seinen unruhigen Händen. Er trug Jeans und eine leicht verblasste, armeegrüne Jacke sowie ein Paar schwarze Chucks. Das Ensemble ließ ihn noch jünger aussehen. Jenson schätzte, er mochte um die zwanzig sein. Wahrscheinlich ein armer College-Junge, der sich das Chaos nicht leisten konnte, in dem er gerade gelandet war.

„Wie heißt du?“, fragte er.

Der Junge sah zwischen allen hin und her und dann zurück zu Jenson. Er leckte sich über die Lippen, seine Finger zuckten um die Flasche.

„Ich bin Mitchell. Es …“

„… tut dir wirklich leid wegen des Autos?“, riet Jenson absolut verwirrt.

Er hatte Leute gesehen, die versuchten, sich aus ähnlichen Situationen herauszuwinden, aber nie so etwas erlebt. Keine so pure Ehrlichkeit und echtes Bedauern. Sobald sie erkannten, wer Jenson war, hörten sie auf, sich um das zu kümmern, was sie getan hatten, und begannen sich darum zu kümmern, was er tun konnte.

Mitchell nickte ernsthaft.

„Das tut es mir auch. Ich wollte das nicht, ich schwöre es. Ich habe den Hund gesehen und wollte ihn nicht anfahren. Ich bin einfach auf die Bremse getreten. Ich habe nicht nachgedacht.“ Seine Unterlippe zitterte und er biss zu, seine Nasenlöcher blähten sich, als er scharf ausatmete. Er zitterte nicht, als er weitersprach. „Ich werde … ich bezahle, um dein Auto zu reparieren. Ich meine, ich habe keine Versicherung.“ Er zuckte zusammen. „Und ich kann nicht sofort bezahlen.“

Jenson öffnete den Mund, um zu protestieren. Er hatte mehr als genug Geld, er konnte sein eigenes Auto reparieren, ohne ein kaputtes College-Kind pleitegehen zu lassen, aber Mitchell hielt seine Hand hoch.

„Ich kann in Raten zahlen. Wenn das okay ist. Bitte.“

Jenson rieb sich das Kinn, sein Blick glitt zu seinen Freunden, die ebenso überrascht aussahen. Er konzentrierte sich auf Mitchell. Wenn das jemand anderes gewesen wäre, hätte er Anzeige gemacht und seine Versicherung würde sich darum kümmern. Aber …

„Mitchell, es ist wirklich nicht nötig. Ich verstehe, dass das ein Unfall war.“

Man konnte es Intuition nennen. Etwas an Mitchell ließ Jensons aufhorchen, seit er ihn aus dem Auto gezogen hatte. Er würde sein Geld nicht annehmen. Da steckte mehr dahinter, als er sehen konnte.

Er erwartete nicht, dass Mitchells die Stirn runzelte, sein Gesichtsausdruck sich verzerrte, Emotionen flackerten wie in einem Kaleidoskop. Die Tränen folgten plötzlich, völlig still, Mitchells Lippen pressten sich so fest zusammen, dass sie alle Farbe verloren. Jenson zuckte tatsächlich zurück, bevor er sich wieder fasste, lehnte sich dann nach vorne und schob seine Hände zwischen die Knie, damit er den Jungen nicht ohne Erlaubnis anfasste.

„Mitchell, ich kapier’s nicht. Bist du verletzt?“

Mitchell schüttelte den Kopf. Die Tränen strömten weiter. Seine Atmung fing an, wie ein Teekessel zu klingen, der pfiff. Er nickte.

Cleo erschien an Jensons Seite.

„Wir gehen in die Küche.“ Sie gab ihm einen wissenden Blick. Er wusste, was das bedeutete. Sie hat das Gleiche gesehen, was er gesehen hat.

Jenson bewegte sich von der Ottomane auf die Couch und ließ ein Stück Raum zwischen sich und Mitchell. Der Junge zitterte, sein ganzer Körper schlotterte hart genug, um es auf der Couch zu spüren.

„Ich werde meine Hand auf deinen Rücken legen, okay?“ Das brachte ihm ein weiteres Nicken. Die Tränen fingen an, von seinem Kinn auf seine Jacke zu tropfen.

Sogar durch die Kleidungsschichten hindurch konnte Jenson spüren, dass Mitchell angespannt war wie ein Brett. Aber nun ja, jeder, der ihn für eine Sekunde ansah, konnte das merken. Er rieb seine Hand von Mitchells oberer Wirbelsäule bis nach unten und wieder nach oben. Er sprach nicht. Langsam ging die Stille in ein Keuchen über, erstickte Laute, die Mitchell dazu brachten, sich vorzubeugen, als er versuchte, sein Gesicht zu verstecken.

Jenson rieb ihm weiter über den Rücken.

Die ganze Sache war roh, und Jenson spürte, wie die Tränen in seinen eigenen Augenwinkeln brannten. Mitchells Körper schüttelte sich vor Anstrengung und schmerzvolles Wimmern mischte sich unter die Geräusche.

Jenson schob seine Hand in Mitchells Nacken und drückte leicht. „Das reicht jetzt, Mitchell.“

Der hartnäckige Junge schüttelte den Kopf.

Jensons Lippen zuckten in einem kleinen Lächeln. Mitchell hatte wahrscheinlich keine Ahnung, aber tief in ihm wartete ein Brat darauf, ans Licht zu kommen. Der schmerzlich vernachlässigte Sub musste jedoch in erster Linie betreut werden. Das war ein Junge, der ernsthafte Aufmerksamkeit brauchte – die Art von Aufmerksamkeit, von der Jenson sehr bezweifelte, dass er sie jemals erhalten hatte.

Die Schluchzer hatten sich zum Schniefen gewandelt. „Komm her.“

Mitchell hielt sein Gesicht mit seinen Händen bedeckt. „Ich bin schon hier.“

„Hat dir jemals jemand gesagt, dass Umarmungen alles wiedergutmachen?“

Mitchells Hände bewegten sich nach unten und beinahe verblüfft sah er Jenson an. „Meine Mutter, als ich fünf war.“

„Es funktioniert auch für Erwachsene. Also komm her.“ Jenson streckte einen Arm aus. Mitchell blinzelte; er hatte große, blassgrüne Augen. Jenson hatte falsch geraten. Doch nicht blau. Sie waren sogar noch wunderschöner.

„Das kann nicht dein Ernst sein.“ Seine Stimme klang brüchig und rau, war kaum mehr als ein Flüstern.

„Oh, doch, das ist es.“

„Du kennst mich nicht mal.“

Wieder fragte sich Jenson, was dieser Junge durchgemacht hatte, dass er durch das Angebot einer Umarmung so niedergeschlagen wurde. „Man sollte niemanden kennen müssen, um Trost zu bieten. Probier es einfach aus. Ich verspreche, du wirst dich besser fühlen.“

Mitchell ruckte vorwärts, dann hielt er inne. Er wischte seine Nase an seinem Jackenärmel ab, blickte misstrauisch. „Willst du Sex, um das, was ich mit deinem Auto gemacht habe, wiedergutzumachen?“

„Jesus Christus, nein“, sagte Jenson entsetzt. „Das würde ich nie tun. Es ist eine Umarmung. Nur das. Keine unangemessenen Berührungen.“

Sein Magen rumorte bei dem Gedanken, dass Mitchell überhaupt auf die Idee kam, eine solche Frage zu stellen.

„Okay.“

Er kam näher und lehnte sich zögerlich an Jenson. Jenson schlang seinen Arm locker um Mitchells Schultern und zog ihn an sich, damit Mitchell das Heben und Senken seiner Brust spüren und damit beginnen konnte, gleichzeitig mit ihm zu atmen. Während die Minuten vergingen, wurde Mitchell entspannter, sein Kopf ruhte auf Jensons Schulter, sein Atmen ging noch etwas rau, aber nicht mehr zu schnell. Als Jenson einige Zeit später auf sein Gesicht blickte, waren Mitchells Augen geschlossen und er schlief tief und fest.

„Also, was machen wir mit dem Sub auf der Couch?“, fragte Ben, die Sorge in seinen weichen braunen Augen offensichtlich.

In solchen Momenten liebte Jenson seine Freunde mehr denn je. So leicht hätte Ben fragen können, was Jenson tun würde, denn schließlich war das nicht jemand anderes Situation. Aber sie steckten zusammen darin, und sobald sie jemanden in Not sahen, agierten sie als Gruppe.

Sie waren um Ben und Dylans Kücheninsel versammelt, Dylans Arme um Bens Taille geschlungen, sein Kinn ruhte auf Bens Kopf. Ben hielt einen Becher heißer Schokolade in den Händen, während der Rest von ihnen Wein vor sich stehen hatte. Es war fast Mitternacht. Dylan hatte sie zum Abendessen eingeladen und zum Abhängen, eine Chance, sich endlich wieder einmal auszutauschen, da Jenson und Cleo nach langen Abwesenheiten wieder in der Stadt waren. Sie unterhielten sich im Wohnzimmer, tauschten Arbeitsgeschichten aus und gaben einander allgemeine Lebensaktualisierungen, als der Tumult draußen ihre Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte.

Zu sagen, dass der Sub das Letzte war, was Jenson erwartet hatte, war eine Untertreibung epischen Ausmaßes.

Zuerst war da ein Blitz von Ärger wegen seines Autos – es war ganz neu. Er hatte es kaum zwei Wochen gehabt. Aber als der Fahrer aus dem anderen Fahrzeug nicht herauskam, hatte Sorge eingesetzt. Und als Jenson zur Vorderseite des Autos gelaufen war und die Panikattacke sah, die der Junge hatte, hatte sein Instinkt übernommen.

Er zog sein Glas am Stiel zu sich heran und beobachtete, wie die Flüssigkeit schwankte. „Ich weiß es nicht“, gab er zu. „Es gibt keine Garantie, dass er wirklich ein Sub ist.“

Ben hob eine Augenbraue. „Ich hacke meinen rechten Arm ab, wenn er es nicht ist. Du hast ihm nur das kleinste bisschen Freundlichkeit gezeigt und es gab eine Explosion. Bumm. Überall Emotionen. Ein totaler Meltdown. Das ist ein ernsthaft vernachlässigter Sub.“

Dylan lächelte, grub sein Gesicht in Bens braune Haare und drückte einen Kuss auf seinen Kopf. Er rieb seine Wange an ihm und schmiegte sich an ihn.

„Ich stimme Ben zu. Er bringt was bei mir zum Klingeln, und ich kann verdammt gut sehen, dass er dasselbe mit deinen macht.“

Jenson zuckte mit den Schultern und neigte seinen Kopf in stummem Einverständnis. Er konnte es nicht abstreiten.

„Cleo?“

„Oh, mehr Sub geht gar nicht. Es strahlt von ihm aus. Du sagst ihm, was er tun soll, und die Spannung fließt aus seinem Körper raus.“ Sie nahm einen langsamen Schluck von ihrem Wein. „Aber er weiß nicht, warum. Ich meine, ich schätze, er hat es wahrscheinlich noch nicht bemerkt. Also gibt es hier einen sehr grauen Bereich, in dem wir vorgehen.“

Sie hatte seine Gedanken perfekt in Worte gefasst.

„Ich stimme zu. Es gibt eine Grenze dazwischen, ihm zu helfen und ihn auszunutzen. Ich habe mir heute Abend nicht viel dabei gedacht – ich folgte meinem Instinkt, um ihn so schnell und sicher wie möglich zu beruhigen. Aber was machen wir mit ihm in Zukunft? Ist das wirklich unsere Angelegenheit?“

Ben war absolut ungläubig. „Ja!“

Dylan drückte ihn. „Ben …“

Ben drehte sich in seinem Griff und wandte sich Jenson zu. „Wenn wir einen wie uns in Not finden, ob sie es wissen oder nicht, helfen wir ihnen. Wir klären sie auf. Du kannst ihn nicht einfach schlafen lassen und ihn dann mit einem Es ist okay, mach dir keine Sorgen wieder nach draußen schicken! Das ist Blödsinn!“

„Ben!“ Dylans Stimme war scharf.

„Es tut mir leid, Sir“, sagte Ben. „Ich hätte nicht verfluchen sollen.“ Sein Adamsapfel zuckte, als er hart schluckte. „Aber ich bleibe bei meiner Meinung. Wir haben die Pflicht, ihm zu helfen. Er ist in unsere Arme gefallen. Es ist Schicksal.“

Jenson glaubte nicht an das Schicksal, aber er wusste, dass es ein wichtiges Konzept für Ben war, sodass er es nicht in den Dreck ziehen wollte. Er trommelte mit seinen Fingern auf die Arbeitsplatte und dachte an Mitchell. Er hatte den Jungen auf der Couch gelassen und eine der kuscheligen Decken, die Ben und Dylan besaßen, über ihn gelegt, um ihn warmzuhalten. Mitchell hatte sich darunter zu einem Ball zusammengerollt, seine Finger hatten sich in den Stoff gegraben, aber er war nicht aufgewacht. Da waren dunkle Ringe unter seinen Augen, und er zuckte im Schlaf. Unruhig. Jenson hatte dem Drang widerstehen müssen, seine kupferroten Locken aus seinem Gesicht zu entfernen und glattzustreichen.

„In Ordnung“, sagte er zu Ben. „Was genau, glaubst du, sollten wir tun?“ 

Kapitel 5

Sein Körper war von einer Wolke umfangen, alles um ihn herum war weich und angenehm warm. Es gab keine lauten Hintergrundgeräusche, keine kreischenden Heizkörper oder knarrenden Böden, als sich die Mieter oben und rund herum bewegten. Er konnte die Dusche in der Wohnung über sich nicht wahrnehmen, nicht die Rohre pfeifen hören. Mitchell lächelte und schmiegte sein Gesicht in das Kissen unter seinem Kopf. Es war fest, aber weich wie Samt. Er rieb die Wange daran. Alles roch so sauber, nicht abgestanden und muffig.

Es war ihm egal, was es über ihn aussagte, aber dieser Traum war das Beste, was ihm seit Monaten passiert war.

Als er sich bewegte und versuchte, auf seinen Bauch zu rollen, zwickte es in seinen Rippen – ein Pochen, das dafür sorgte, dass er den Atem anhielt. Seine Augenbrauen zogen sich zusammen. Das war ein guter Traum. Schmerz hatte keinen Platz darin. Aber als er sich weiterbewegte, wurde der Schmerz nur noch schlimmer und der Nebel des Schlafes wurde abrupt von ihm gerissen.

Das war kein Traum.

Er musste seinen Mund mit der Hand bedecken, um den Schrei des Schmerzes gedämpft zu halten, als er sich zu schnell aufsetzte. Erinnerungen an die Nacht davor rauschten wie in einem Wasserfall über ihn hinweg. Sein Herz raste. Er war bei einem Fremden eingeschlafen. Schlimmer noch, er hatte sein Auto demoliert, Rotz und Wasser geheult und war dann auf seiner Couch eingeschlafen.

Oh Gott.

Mit der Hand fuhr Mitchell sich durch die Haare, schob die Strähnen zurück und ignorierte das anhaltende Zwicken in seinem Brustkorb. Er erinnerte sich an den Schlag gegen das Lenkrad, hatte gewusst, dass das Prellungen geben würde. Wahrscheinlich hatte es eine seiner alten Verletzungen von Evan erwischt. Mitchell war ein Profi, wenn es um Rippenverletzungen ging. Daher wusste er, dass es nichts zu tun gab, als durch sie hindurchzuatmen.

Verdammt, er hatte sich in ein riesiges, verdammtes Chaos gebracht.

Das Letzte, was er am Abend zuvor hätte tun sollen, war, die Fassung zu verlieren. Er hätte keine schlechtere Zeit wählen können, um durchzudrehen. Wie absolut und vollkommen erbärmlich. Er war wirklich so unfähig, wie Evan ihm immer gesagt hat. Er wusste nicht, wohin sein Auto gebracht wurde oder bei wem er war. Doch anstatt die Fassung zu wahren, hatte er …. Nein. Mitchell schüttelte den Kopf. Er konnte nicht darüber nachdenken. Sein Magen verbrannte vor Scham bei der Erinnerung daran.

Er grub seine Finger in die Decke, die auf seinem Schoß lag, und versuchte, die Realität in den Griff zu bekommen. Bevor er vor Evan geflohen war, hatte er jahrelang nicht vor einem Publikum geweint, und jetzt hatte er zweimal das Gesicht verloren, wenn jemand dabei zusah. Eigentlich sollte er stärker sein, jetzt, da er auf sich gestellt war. Er bewegte seine Hände unter die Decke, um sie zu Fäusten zu ballen. Dabei gruben seine Fingernägel schmerzende Halbmonde in die Handflächen.

Er atmete.

Der Raum um ihn herum begann zurück in den Fokus zu rücken. Mitchell ließ zu, dass ihn das ablenkte. Die Couch, auf der er lag, war groß und hellgrau, Kissen zufällig darüber verstreut und mehrere weitere Decken über der Lehne drapiert. Zwischen der Couch und dem eleganten hölzernen Couchtisch stand eine große passende Ottomane. Zwei passende Stühle standen links vom Couchtisch. Alles befand sich einer aufwendig gestalteten Steinmauer mit eingesetztem Kamin und Fernseher gegenüber. Auf beiden Seiten der Steinmauer hingen Fotos eines dunkelhäutigen Mannes mit kurzen braunen Haaren und einem breiten, strahlenden Lächeln. Er hatte sich eindeutig in Pose geschmissen, stand ohne Hemd an einem Strand, während die Sonne hinter ihm unterging. Ein wandelnder, feuchter Traum. Ein anderes Bild zeigte ihn mit einem zweiten Mann. Es war weniger gestellt und er hatte den Kopf vor Lachen in den Nacken geworfen. Der Mann drückte einen Kuss auf seinen Hals.

Mitchell schluckte hart und schaute weg.

Es war ein geschmackvoll dekorierter Ort, nichts übermäßig Protziges sprang einem entgegen, aber Mitchell konnte das Geld praktisch riechen. Er gehörte nicht hierher. Er hatte nichts, was sie sich wünschen konnten.

Er schob die Hand in seine Tasche und tastete nach seinem Handy. Mitchell hatte heute keine Schicht, aber zu wissen, wie spät es war, konnte nicht schaden. Seine Hand blieb leer. Sein Herz übersprang einen Schlag und er sagte sich, er sollte eine Minute warten. Er hatte noch eine Jackentasche und seine Jeanstaschen.

Es war jedoch nicht in seiner anderen Tasche, oder seiner Jeans.

Er warf die Decke von der Couch und grub seine Hände in die Spalten des Sofas. Sein Telefon war auch dort nicht. Aber natürlich war es das nicht. Es musste in seinem Auto sein, wo auch immer das war. Er blickte von den Bildern an der Wand zur Tür, dann zu seinen Händen. Der Bereich um seinen Daumennagel blutete, wund, aufgerissen. Er steckte ihn in den Mund, bevor Blut auf die Möbel tropfen konnte.

Er erinnerte sich größtenteils nicht daran, wer von gestern Nacht wer war, aber er glaubte nicht, dass der Mann, den er umarmt hatte – was zur Hölle war das denn gewesen? – einer der Männer auf den Bildern war. Seine Erinnerung an die Gesichter war bestenfalls verschwommen, da er alles durch einen Dunst der Panik gesehen hatte. Er könnte jetzt gehen, einen Scheiß auf sein Handy und sein Auto und das letzte bisschen Ehre geben, das er noch übrig hatte. Oder er könnte warten und sich wie ein Erwachsener benehmen.

Ehrlich gesagt wollte er einfach davonlaufen und den Weg der Vermeidung nehmen. Der Mitchell vor Evan wäre aber geblieben und hätte sich um diesen ganzen Mist gekümmert, bis alles erledigt war.

Er legte eine Hand auf den Bauch, das große leere Loch. Der Mitchell vor Evan hatte ein Rückgrat, und er hatte Evan verlassen, damit er wieder eines finden konnte. So sehr er sich danach sehnte, sich nicht damit auseinandersetzen zu müssen: Den Aufwand, den es ihm auf lange Sicht einbrocken würde, wäre es nicht wert.

Nun, er konnte ohne das Auto auskommen. Er musste ohnehin endlich das mit den öffentlichen Verkehrsmitteln in den Griff bekommen und Benzin war zu teuer. Aber es wäre eine Verschwendung, ein neues Telefon zu kaufen, wenn er ein funktionierendes nur verlegt hatte.

Er schloss die Augen. Seine finanzielle Situation kam ihm wieder in den Sinn. Der Typ, den er erwischt hatte, hatte darauf bestanden, dass er kein Geld für den Schaden wollte. Das konnte nicht stimmen. Niemand war so wohlwollend. Und selbst wenn er es war, könnte Mitchell das akzeptieren? Könnte er sein neues Leben beginnen, indem er sich in die Schuld eines anderen Menschen begab? Was, wenn der Typ später zurückkam und sagte, er hätte seine Meinung geändert oder er wollte etwas anderes?

„Du zermarterst dir viel zu sehr das Hirn, so früh am Morgen.“

Um keinen Lärm zu machen, stand Mitchell leise auf. Leider hatte er die Ottomane hinter sich vergessen, deren Lehne gegen seine Kniekehle prallte, als sein Knöchel sich verdrehte und er zu Boden ging.

„Oh, fuck!“

Es wäre gut gegangen, wenn die Ottomane nicht so nah am Couchtisch gestanden hätte. Mitchells Kopf schlug mit einem durchdringenden Knall gegen das Holz. Benommen lag er dort und starrte an die Decke, während sein Puls wie eine Trommel schlug und seine Rippen Zeter und Mordio schrien.

„Es tut mir so leid! Ich habe nicht gedacht … oh mein Gott. Bist du okay?“

Das Gesicht, das plötzlich über Mitchells schwebte, war vertraut. Er brauchte eine Sekunde, um es den Bildern an der Wand zuzuordnen. Sein Ausdruck war besorgt und seine Hände flatterten in der Luft zwischen ihnen, als ob er unsicher war, wo er verletzt war und wo es in Ordnung war, ihn zu berühren. Seine braunen Augen waren voller Sorge.

„Ungh“, sagte Mitchell.

„Damit hatte ich nicht gerechnet“, murmelte der Mann, leise genug, dass Mitchell ihn fast nicht verstand. Lauter sagte er: „Ich wollte dich nicht erschrecken. Soll ich dir ein Kühlpad holen? Eine Ibuprofen? Denkst du, du hast eine Gehirnerschütterung?“ Er wrang die Hände. „Soll ich mir einen Mülleimer holen? Wirst du dich übergeben?“

Mitchells Gehirn drehte sich vor lauter Fragen. Die Sorge war überwältigend und machte ihm mehr Angst, als der Schmerz.

„’s ist okay.“ Er hatte Schlimmeres erlebt. Er platzierte seine Hände auf der Ottomane und hievte sich hoch. Dabei ignorierte er seine Rippen, den Kopf und die Kombination der beiden, die für eine Sekunde zu einem Verkrampfen in seinem Bauch führte. Er schluckte stark und atmete durch seine Nase aus.

„Was ist hier los?“

Die neue Stimme war dunkel und tief wie Honig, vertraut und aus irgendeinem Grund beruhigend, obwohl seine Frage beinahe dafür sorgte, dass er jeden Muskel in seinem Körper anspannte. Es war eine Frage, auf die in seiner Welt normalerweise Faustschläge folgten. Aber in der Stimme dieses Mannes schwang etwas mit, das sagte, dass das bei ihm nicht der Fall sein würde.

Oder vielleicht hatte Mitchell seinen verdammten Verstand verloren und endlich seinem Wunschdenken nachgegeben. Er drehte den Kopf, um den Neuankömmling anzusehen – und es stellte sich heraus, dass es zwei Männer waren, beide in eng anliegenden Sweatpants und T-Shirts, die sich über ihre muskulösen Brustkörbe spannten. Einer trug grau und weiß und Socken mit Möpsen darauf. Der andere trug marineblau und weiß, und seine Füße waren nackt. Irgendwie waren sie beide unglaublich imposant in so wenig Kleidung.

„Ich habe ihn überrumpelt“, stieß der Mann hervor, der ihn gefunden hatte. „Ich wollte ihn nicht erschrecken. Er hat sich den Kopf am Tisch angeschlagen, als er fiel.“ Sein Blick glitt zu Mitchell, dann zurück zu den beiden Männern, speziell dem in Blau. „Er sagt, es geht ihm gut, aber er lügt. Er hat seine Rippen angefasst, nachdem er hingefallen ist.“ Er wandte sich mit einem schuldbewussten Blick zu Mitchell, der ihn überrascht anstarrte. „Tut mir leid, aber es stimmt. Du hast gestern Abend auch gesagt, es ginge dir gut, was eindeutig nicht war.“

Mitchell rümpfte die Nase, Empörung erhitzte sein Blut. Warum war das wichtig? Warum machten sie sich die Mühe, so zu tun, als würden sie sich darum scheren?

„Streng genommen geht euch das gar nichts an.“

Seine Lippen öffneten sich, die Linien um sie herum stur und tief, aber der Mann im Marineblau räusperte sich. „Genug. Ben, komm her.“

Ben schloss den Mund und er seufzte, aber er sagte nicht, was er hatte aussprechen wollen. Stattdessen ging er durch den Raum und direkt in die Arme des anderen.

Mitchells Finger fanden einen abstehenden Faden in der Ottomane und fingen an, daran herumzuspielen. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals. Aber der Typ schlug Ben nicht. Er sagte nichts Schlimmes oder Negatives. Er hob seine Hand zu Bens Rücken und streichelte ihn auf und ab. Dann lehnte er sich vor, um einen Kuss auf seine Stirn zu drücken. „Lass uns in die Küche gehen, Jenson wird sich darum kümmern.“

Ben nickte. „Okay.“

Gemeinsam gingen. Kein Gegenargument von Ben. Kein Zögern. Er sah nicht mal nervös aus, so als fürchtete er sich vor dem, was in der Küche passieren würde.

Was. Zur. Hölle.

„Ich glaube nicht, dass deine Augen noch runder werden können.“

Mitchells Aufmerksamkeit kehrte abrupt zu dem noch verbliebenen Mann zurück. Jenson. Das war der von letzter Nacht. Ihm wurde heiß, als er das feststellte, die Hitze breitete sich in Wellen aus. Jenson war … groß. Wie hatte Mitchell nicht bemerken können, wie groß er war? Groß und muskulös, dachte Mitchell hysterisch. Mitchell würde nur bis zu Jensons prallen Brustmuskeln reichen, vielleicht bis zu seinen Schultern. Er war eher der schlanke Typ, kein Bodybuilder, aber nicht dünn. Mitchell konnte sehen, wie sein Bizeps die Ärmel des Hemdes dehnten, seine Brustmuskeln waren klar definiert. Ein bisschen wie bei dem Typen, der Thor gespielt hatte. Aber Jenson hatte braunes Haar, vom Schlafen zerzaust, ein wenig flauschig oben, und einen unbestreitbar sexy aussehenden Drei-Tage-Bart in seinem fein gemeißelten Gesicht. Seine Augen waren von einem kristallin glänzenden, dunklen Blauton.

Er schluckte. Himmel noch eins, er hatte diesen Mann voll geheult? Dann traf es ihn. Mutter Gottes. Er hat das unglaublich teure und ausgefallene Auto dieses Mannes beschädigt.

Als er zur Decke blickte, hoffte er inbrünstig, vom Erdboden verschluckt zu werden. Als das nicht passierte, wünschte er sich einen plötzlichen Einbruch der Dunkelheit und einen Mangel an Elektrizität.

Wie in aller Welt sollte Mitchell mit diesem Mann reden, jetzt, wo er sich auf all das konzentrieren konnte? Er mochte Männern gegenüber misstrauisch sein wie sonst was, aber er war außerdem vierundzwanzig und er war nicht blind. Jenson war Sex auf zwei Beinen. Er hatte im echten Leben noch nie jemanden gesehen, der so hübsch war.

Jenson kam näher, eine Augenbraue erhoben. Mitchell kämpfte gegen den Drang an, wegzukriechen und aus dem Haus zu rennen.

Ich bin völlig verrückt geworden. Alle Mann von Bord.

Es gab absolut nichts, was Mitchell hatte, was dieser Mann wollen könnte. Mitchell war sich dessen sicher.

Kein Wunder, dass er dein Geld nicht wollte. Er will nur mit den Unannehmlichkeiten fertig sein, die du ihm beschert hast.

„Bist du in Ordnung?“

Mitchell brauchte einen Moment, um die Frage zu registrieren, obwohl er nicht wusste, warum. Ihm war sie in den letzten zwölf Stunden öfter gestellt worden, als in den letzten fünf Jahren seines Lebens zusammen. Er versuchte zu reden und fand seinen Mund alarmierend trocken vor, seine Zunge wie Baumwolle. Er zuckte zusammen, als Jenson sich bewegte, aber Jenson reagierte nicht und Mitchell wusste nicht einmal, ob er es überhaupt bemerkt hatte. Er griff nach einer vollen Flasche Wasser, die Mitchell auf dem Beistelltisch nicht bemerkt hatte. Jenson hielt sie ihm hin. „Ich dachte, du willst vielleicht was trinken, wenn du aufwachst.“

Mitchell nahm die Flasche entgegen, sein Magen schlingerte komisch. Seine Zunge klebte oben in seinem Mund, und er spürte, wie seine Wangen glühten. Er stieß hervor: „Danke.“

Jenson nickte. „Gern geschehen.“

Er fühlte sich wie ein Idiot, aber Mitchell fiel es schwer, Augenkontakt mit Jenson herzustellen, während er trank. Stattdessen driftete sein Blick durch den Raum, wanderte häufig zu Jenson zurück und ruckte sofort weg, als er erwischt wurde. Jenson hatte kein solches Problem. Mitchell konnte seinen Blick wie eine warme Berührung fühlen, fokussiert und alles konsumierend. Es gab ihm kein schlechtes Gefühl oder ließ seine Alarmglocken klingeln, aber Mitchell konnte nicht verstehen, warum. Der intellektuelle Teil seines Gehirns schrie Gefahr, und der instinktive Teil von ihm bestand darauf, dass hier nichts zu befürchten war.

Er war nicht sicher, ob er einer dieser beiden Seiten vertraute, angesichts der Entscheidungen, die sie in der Vergangenheit getroffen hatte.

„Wie geht’s deinem Kopf?“

Mitchell blinzelte und schaute endlich in Jensons Augen. War Jenson ein Gedankenleser? Waren seine Gefühle so einfach von seinem Gesicht abzulesen?

Jensons Lippen zuckten.

„Vom Sturz. Wie schlimm tut es weh?“

Oh. Oh, natürlich. Mitchell schluckte heftig.

„Es geht schon.“

Jensons Augen wurden schmal, seine langen dunklen Wimpern flatterten. „Lass mich raten. Das ist der Code für: Es tut ziemlich weh, aber ich will dir nicht noch mehr Unannehmlichkeiten machen und dich noch mehr nerven.“ Er hob eine Augenbraue. „Habe ich recht?“ Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern nickte mit seinem Kinn zu Mitchells Oberkörper. „Und deine Rippen. Wie geht’s denen? Magst du mir erzählen, was passiert ist?“

Wer zur Hölle war dieser Typ? Mitchell starrte ihn ungläubig an. Sein klarer Verstand verabschiedete sich, wie er es so oft tat.

„Hast du dir den Kopf angeschlagen?“, stieß er hervor.

„Nein. Warum fragst du?“

Sag es nicht. Sag es nicht. „Ich bin in dein Auto gefahren, Mann. So läuft das Skript nicht. Du sollst total angepisst sein und nicht das, was auch immer du gerade bist.“

Er hatte es gesagt. Warum konnte Mitchell nie den Mund halten? Evan hatte versucht, es ihm einzutrichtern. Dennoch hatte Mitchell immer Widerworte gegeben, als ob sein Mund besessen war und sich seiner Kontrolle entzog. „Du gehst verdammt cool mit allem um.“

Zum ersten Mal schien Jenson etwas verblüfft zu sein, aber es war nur für einen kleinen Moment. Dann setzte er sich, lehnte er sich nach vorne, stützte seine Ellbogen auf die Knie und verschränkte Hände.

„Würdest du dich besser fühlen, wenn ich dich anschreien würde?“

„Ich …“ Mitchell dachte darüber nach. Er würde sich nicht besser fühlen, aber er würde wissen, wie er reagieren sollte. Es wäre vertrauter Boden. Mitchell wusste, wie man mit wütenden Männern umging. Er wusste nur nicht, wie er damit umgehen sollte.

„Es würde Sinn ergeben“, sagte er.

„Richtig.“ Jenson sog die Unterlippe ein und ließ wieder von ihr ab. „Aber das habe ich nicht gefragt. Es würde Sinn für dich machen, aber es würde nicht dafür sorgen, dass du dich besser fühlst.“

Mitchell wusste nicht, was er erwidern sollte, also sagte er überhaupt nichts.

„Ich bin kein Schreityp. Ich war noch nie wirklich ein Fan von Leuten, die schreien, um ihren Standpunkt klarzumachen. Aber das spielt keine Rolle, denn ich bin nicht sauer wegen des Autos. Es ist ein Gegenstand, ein Objekt. Ich habe es gekauft. Es kann repariert werden oder ein anderes Auto kann gekauft werden. Du bist ein Mensch. Von dir gibt es nur einen, und du bist nicht austauschbar. Ganz offensichtlich fühlst du dich schlecht wegen dem, was passiert ist. Aber Mitchell? Diese Dinge passieren. Mir ist es lieber, du fährst gegen mein Auto als über den Chihuahua des Nachbarn. Noch mal, es ist ein Objekt gegen ein Leben. Also ja, in aller Regel ist mir ein lebender Mensch, der medizinische Behandlung abgelehnt hat, obwohl er für mich aussieht, als würde er sie brauchen, wichtiger, als mein materieller Besitz.“ Sein Ton war ruhig und sein Blick unerschütterlich, während er sprach.

Mitchell öffnete und schloss seinen Mund, konnte keine Worte finden. Wie sollte er auch? Dieser Mann war ein völlig Fremder. Dennoch dachte er, Mitchell wäre wertvoll und unersetzlich. Er hatte schon so lange das Gegenteil gehört, dass es schwer zu glauben war.

Die Worte drückten auf seine Brust, schwer vor Hoffnung. Mit ihm war nichts falsch. Es war Evan, der falsch lag, und er hatte versucht, Mitchell mit sich in die Scheiße zu ziehen. Er würde sich das immer wieder sagen müssen, aber im Moment leuchtete es hell in seinem Kopf, hob seine Stimmung und machte seine Atmung leicht.

„Okay.“ Es kam als Flüstern heraus, aber das war alles, was er schaffen konnte.

Es war genug für Jenson.

„In Ordnung. Also, lass uns das noch einmal versuchen. Was tut weh?“

Mitchell spielte am Etikett auf der Wasserflasche herum und starrte auf Jensons Kinn. „Mein Kopf. Ich bin ziemlich hart mit dem Tisch kollidiert. Außerdem habe ich gestern Abend meine Rippen am Lenkrad eingeschlagen. Ich glaube, sie sind geprellt.“

„Danke.“ Er klang stolz. „Ich weiß, dass das schwierig war. Ich will, dass du wieder auf die Couch gehst, und ich hole dir ein paar Eis- und Wärmepads und Ibuprofen. Dann würde ich gerne etwas mit dir durchsprechen.“

Das klang unheilvoll.

Bevor Mitchell nachfragen konnte, stand Jenson auf. Seine Hände ergriffen Mitchells Ellbogen und führten ihn sanft von der Ottomane auf die Couch. Er legte sogar die Decke über Mitchells Beine. „Beweg dich nicht. Ich bin gleich wieder da.“

Während er weg war, überlegte Mitchell, wie er in einer Art alternativer Realität gelandet war und dachte über all die Wege nach, wie sich das alles noch als Albtraum herausstellen konnte. Er hatte einmal einen Stephen King-Roman gelesen, in dem ein Schriftsteller von einem Fan entführt wurde. Das war nicht einmal ansatzweise dasselbe. Aber was, wenn dieser Jenson ein Serienmörder war? Was, wenn das alles Teil seines Spiels war, das bis zum Mord führte?

Es hätte nicht so schwer sein sollen, etwas Gutes zu akzeptieren, aber Mitchell kannte die Realität. Und die Realität war alles andere als nett.

Es gab immer einen Haken.

Was war Jensons?

Weiche Schritte erklangen und Mitchell drehte den Kopf auf dem Kissen. Jenson war zurück, mit einem Tablett in den Händen. Er beugte sich vor, um es auf den Couchtisch zu stellen. „Ibuprofen zuerst.“ Er bot Mitchell zwei Pillen und eine weitere volle Flasche Wasser an. Als die Pillen hinuntergeschluckt waren, nahm er einen Wärmewickel und hielt ihn Mitchell hin. „Für deine Rippen. Ich kann dir helfen, es anzulegen, wenn du möchtest.“

Mitchell würde lieber in ein Loch kriechen, als diesen durchtrainierten Gott von einem Mann seine dürre, blasse Brust sehen zu lassen, aber er bezweifelte, dass er den Wickel alleine hinbekommen könnte. Der Wunsch, den Schmerz zu lindern, war stärker als sein Stolz.

„Ich würde die Hilfe zu schätzen wissen.“

Jenson half ihm dabei, sich aufrecht hinzusetzen. Dann zog er Mitchells abgetragene Jacke aus, bevor Mitchell darüber nachdenken konnte, zu protestieren, dass er es selbst tun könnte.

„Wenn du dein Hemd anhebst, kann ich es darunter anlegen, ohne dass du es ausziehen musst.“

Mit den Zähnen in der Unterlippe gegraben, tat Mitchell wie aufgefordert. Seine Hand zitterte an seinem Shirt und sein Torso war für Jenson klar zu sehen. Der Mann zuckte nicht mit den Wimpern oder kommentierte, wie Mitchells Rippen hervorstanden. Er sagte nichts über die dunkle Prellung, die auf der rechten Seite blühte, lila und blau und dunkelstes Schwarz in der Mitte. Mitchell hatte schon immer schnell blaue Flecken bekommen. Im Gegensatz zu Mitchells zitternden Händen waren Jensons zielstrebig und ruhig, während er den Wärmewickel um ihn legte und ihn bequem eng machte. Wo Jensons Finger Mitchells Haut streiften, entstand eine Gänsehaut und jagte ihm einen Schauer die Wirbelsäule herunter. Er ging so sanft mit ihm um. So zart. Mitchell musste den Drang bekämpfen, sich vorzulehnen und sich an Jenson zu schmiegen.

„Na also.“ Sein Shirt wurde ihm aus der Hand gezupft und wieder über ihm ausgebreitet. Wärme linderte den Schmerz sofort dort, wo es am meisten wehtat. „Wie ist das?“ Jenson setzte sich zurück auf das Sofakissen, ein langes Bein unter dem Hintern.

„G-gut“, gab Mitchell zu.

„Wunderbar.“ Er lächelte.

Mitchell wurde schlagartig heiß. Das war … heilige Scheiße. Sabberte er? Wisch jetzt nicht deinen Mund ab, um nachzusehen, Mitchell Wellington. Tu es nicht.

„Äh …“ Er hatte die Fassung wegen eines verdammten Lächelns verloren.

Es hatte sein Gehirn zu absolutem Brei gemacht. Seine Reaktion schien nur dazu zu führen, dass das Lächeln zu einem Grinsen wurde, und Mitchells Schwanz zuckte tatsächlich in seiner Jeans trotz all der Schmerzen, die er hatte. Mayday. Mayday.

Er fühlte sich wie eine Marionette, deren Fäden durchgeschnitten worden waren. Als Jenson sich abwandte, fiel er erleichtert zurück. Jenson richtete seine Aufmerksamkeit jedoch nicht lange woanders hin. Er hob das Tablett vom Couchtisch und positionierte es über Mitchells ausgestreckten Beinen. Auf einem Teller in der Mitte lagen zwei Scheiben leicht gebuttertes Toast und ein Omelett mit verschiedenen bunten Gemüsesorten in der gelben Oberfläche. Zwei Speckstreifen lagen daneben.

„Es ist Truthahnspeck“, sagte Jenson, als er Mitchell sah. „Das musst du nicht essen, wenn du kein Fleisch isst.“

Mitchell aß Fleisch. Oder er hatte es getan. Er hatte einfach keines gehabt, seit er bei Vegan Eden arbeitete. Obwohl er sich unendlich schuldig fühlte, griff er nach dem Truthahnspeck und biss hinein. Sein Magen machte ein lautes, knurrendes Geräusch, aufgeregt über die Aussicht, zwei Tage hintereinander eine richtige Mahlzeit zu bekommen.

„Also schön. Während du isst, möchte ich dir einen Vorschlag machen.“ Mitchell erstarrte, eine Gabel Omelett auf halbem Weg zu seinem Mund. „Nein, nein. Es ist nichts Schlimmes, und ich will, dass du nichts sagst, bis du alles gehört hast. Ich werde reden, du wirst essen. So läuft das. Okay?“

Mitchell runzelte die Stirn. Dieser Typ war so verdammt komisch. „Okay.“

Jenson legte einen Arm auf die Lehne des Sofas. „Ich möchte, dass du für mich als persönlicher Assistent arbeitest. Du wirst sogar versichert. Du würdest Telefonate für mich annehmen, Meetings vereinbaren, im Blick behalten, wo ich wann sein soll. Ein Puffer, wenn du so willst, zwischen meinem Handy und mir. Gestern Abend war es dir eindeutig unangenehm, nicht für den Schaden an meinem Auto zu bezahlen, und obwohl ich das weder brauche noch will – wenn du es immer noch für notwendig hältst, könnte ein Teil jedes Gehaltsschecks dafür herangezogen werden.“ Er hob eine Augenbraue. „Ich habe das Gefühl, dass du die Schuld sonst nicht loswirst.“

Mitchell setzte an, ihn zu unterbrechen, doch Jenson hielt einen Finger hoch. Mitchell verstummte benommen.

„Ich möchte, dass du zu deinem Arzt gehst und dich durchchecken lässt. Ich zahle, und die Kosten für den Besuch kommen aus einem Gehaltsscheck. Ich bestehe darauf.“ Er nickte. „Jetzt kannst du gerne mit mir diskutieren.“

Das ließ Mitchell finster dreinschauen. Er wollte tatsächlich diskutieren, aber er wollte auch nicht, dass der Kerl recht behielt. Er schien schon Mitchells Nummer zu haben.

Mitchell nahm sich das restliche Stück Speck und fing an, es auseinanderzuzupfen. „Bist du ein Arzt oder so was?“

Jensons Augen weiteten sich, und dann grinste er breit. „Nein, nein, das bin ich nicht.“

Mitchell nickte. „Wie viel schulde ich dir?“

„Du kannst jederzeit kündigen. Das ist nur für dich, bis du dich nicht mehr schuldig fühlst, oder solange du möchtest.“

Anscheinend konnte man beiden Fragen ausweichen. Mitchell starrte das Chaos an, das er auf seinem Teller hinterlassen hatte, und dachte an das Diner. „Ich habe schon einen Teilzeitjob. Ich will sie nicht im Stich lassen.“

„Das ist lobenswert. Wenn du mir deine Arbeitszeiten durchgibst, werden wir drum herumplanen.“ Er lehnte sich nach vorne, eine Haarsträhne fiel ihm auf die Stirn. „Sagst du gerade zu?“

Mitchell kaute auf seiner Lippe herum. Er hatte viele schlechte Entscheidungen in seinem Leben getroffen. Er hatte den Preis für sie bezahlt, und er schaute nach vorn, fing von vorne an. Er konnte vorsichtig mit all dem sein. Wenn es schlecht aussah, konnte er gehen. Er brauchte das zusätzliche Geld und Jenson hatte recht. Mitchell fühlte sich schuldig. Und es wäre nur vorübergehend. Einem geschenkten Gaul schaute man nicht ins Maul, richtig?

„Ja“, sagte er. 

Kapitel 6

Ständig auf die Uhr zu sehen, würde die Zeit nicht schneller vergehen lassen, aber es würde sicherstellen, dass Jenson so wenig wie möglich erledigt hatte, bis Mitchell ankam. Er seufzte. Seine Küchentheke war organisiertes Chaos, bedeckt mit Hunderten von Plakaten und anderen verschiedenen Promo-Artikeln für seine bevorstehende Premiere The Lucky Strike. Er musste alles unterschreiben und bis morgen früh an seinen PR-Zuständigen abgeben. Es war eine Aufgabe, die er schon oft erledigt hatte, und eine, die er nebenbei tun können sollte. Aber die Plakate unterschrieben sich nicht selbst, wenn er den Filzstift immer wieder ablegte, um stattdessen sein Handy in die Hand zu nehmen.

Er drehte das Telefon mit dem Display nach unten und legte es auf die andere Seite der Theke. Er würde immer noch alle Geräusche, die es machte, hören, und müsste sich ein wenig strecken, um zu erreichen.

Jenson zog den nächsten Stapel Plakate zu sich heran und setzte seine Arbeit fort. Es war etwas mehr als eine Woche vergangen seit dem Unfall, der Mitchell in sein Leben gebracht hatte, der Junge befand sich fast rund um die Uhr in seinem Kopf. Da gab es eine Geschichte, und Jenson wollte sie wissen. Er hatte den enormen Drang, nach weniger als vierundzwanzig Stunden von Mitchells Anwesenheit, sich um ihn zu kümmern.

Sie hatten sich nicht gesehen, seit Jenson ihn zum Arzt begleitet hatte. Mitchell war aus dem Raum gekommen und sagte, er sei „in Ordnung“, was offensichtlich seine Standardantwort war und Jenson