Der Sucher

Katja Brandis

Ein Daresh-Roman

Impressum

Der Sucher wurde erstmals 2007 im
Otherworld-Verlag, Graz, veröffentlicht.

E-Book: Version A

Cover-Gestaltung: Lea Faiß

Copyright Illustrationen: TamaraTen (Pixabay)

Copyright 2020

Katja Brandis

c/o Agentur Rumler
Notburgastr. 5
80639 München
KatjaBrandis@web.de
www.katja-brandis.de

Alle Rechte vorbehalten

I.
Der Große Udiko

Prolog

Machtlos war er und wütend und furchtbar hungrig. In alten Zeiten hatte er sich in jede Gestalt verwandeln können. Er hatte vernichtet, wenn ihm danach gewesen war, und nur seine Verbündeten verschont.

Doch jetzt war er wie gelähmt, und die einstigen Verbündeten hatten ihn längst vergessen. Nie hatte er sich damit abgefunden, dass ein Mann – ein einfacher Mensch, Rivas Tan wurde er genannt – ihn besiegt hatte. Dass er gewagt hatte, sich gegen ihn aufzulehnen und ihn zu bannen. Wie hatte das passieren können?

Hunderte von Wintern waren schon vergangen, und mit jedem schwand ein winziger Teil seiner Kraft. Aber seine Wut wuchs und wuchs. Und noch war er mächtig.

Eines Tages, wenn er es geschafft haben würde, wieder freizukommen, würde er Rache nehmen. Dann würden die einfachen Opfer von früher nicht mehr genügen, um ihn zu besänftigen. Diesmal nicht!

Der beste Sucher von ganz Daresh

Im ersten Monat meiner Wanderschaft durch das Seenland wurde ich dreimal übers Ohr gehauen, zehnmal zum Essen eingeladen, zweimal bei einer Wette besiegt und einmal beinahe von einer jungen Händlerin verführt. Aber nur beinahe. Als sie hörte, dass ich erst fünfzehn war, beließ sie es zu meiner Enttäuschung beim Küssen.

Die Reise erfüllte ihren Zweck. Immer öfter schaffte ich es, den hässlichen Streit mit meinem Vater zu vergessen, dessentwegen ich meine Sachen gepackt hatte und noch in der gleichen Nacht verschwunden war. Aber ich wusste auch, dass Vergessen nichts helfen würde. Mein Vater hatte mit dieser schrecklichen Frau, deren Namen ich nicht mal denken mochte, den Bund geschlossen; er würde mit ihr wegziehen. Es gab kein Zurück mehr. Ich musste meinen eigenen Weg finden.

Fortschritte dabei machte ich, als ich in der Nähe eines Krötenmenschen-Nests unterwegs war. Weil ich wusste, dass in dieser Gegend oft Skagaroks jagten, sichtete ich den Schwarm rechtzeitig. Lautlos glitten die wolfsköpfigen Raubvögel auf ihren dunklen Schwingen über die Wasseroberfläche hinweg. Sieht so aus, als hätten sie schon irgendeine Beute gesichtet, dachte ich und zögerte noch mit dem Abtauchen, um Ausschau zu halten. Zehn Baumlängen weiter entdeckte ich einen einzelnen Reisenden, der in einem Kanu vor sich hinpaddelte, ohne nach rechts oder links zu schauen.

»Achtung – Skas!«, brüllte ich. Der Fremde hörte mich, sah sich um, ließ sich erschrocken aus dem Kanu fallen und verschwand unter der Oberfläche. Hastig tat ich es ihm gleich – gerade noch rechtzeitig. Scharfe Krallen streiften über mich hinweg, konnten mich aber nicht mehr packen.

Der Fremde konnte unfassbar schlecht die Luft anhalten und musste immer wieder hoch, was den Skas noch ein paar Mal Gelegenheit zu Angriffen gab. Ich tauchte auf den Fremden zu, so schnell ich konnte, und zog ihn zur winzigen Schutzkuppel am Boden des Sees. Die Luft darin war verbraucht und stickig, aber für zwei Menschen reichte sie gerade so.

»Bist du verletzt?«, fragte ich. Schade, dass der Fremde sein Gildenamulett unter der Schwimmhaut verborgen trug. Ich hätte gerne gewusst, zu welcher der Gilden Dareshs er gehörte – Erde, Luft oder Feuer. Dass er keiner von uns – den Wasserleuten – war, hatte ich schon gemerkt.

»Nein, es geht mir gut – danke für die Warnung«, keuchte der Fremde, ein junger Mann mit rotblonden Haaren, Sommersprossen und abstehenden Ohren. »Beinahe hätte ich die Biester nicht bemerkt. Das kommt davon, wenn man zu viel nachdenkt.« Er zögerte. »Dabei habe ich mir selbst vorhergesagt, dass heute irgendetwas passieren wird in meinem Leben. Aber eigentlich sollte etwas Gutes geschehen, deshalb war ich unvorsichtig.«

»Du bist ein Vorhersager?« Mein Vater behauptete zwar, dass die wenigsten Vorhersager etwas taugten, aber interessant klang das schon. »Vielleicht war das Gute, dass du keine kostenlose Gesichtsverschönerung von einem Skagarok bekommen hast.«

»Kann schon sein«, sagte der Mann und wurde rot. »Ich bin noch kein Meister, meine Vorhersagen sind noch nicht allzu genau. Aber ich mache dir trotzdem gerne eine Deutung, wenn du willst. Ach, übrigens, ich heiße Janor ... äh, ke Nerada.«

Wahrscheinlich gehörte er zur Luft-Gilde wie die meisten Menschen aus der Provinz Nerada. Das würde einiges erklären. Wahrscheinlich war er erst seit ein paar Wochen bei uns in Vanamee. »Ich heiße Tjeri«, stellte ich mich vor. »Tjeri ke Vanamee aus der Wasser-Gilde. Eigentlich könnte ich eine Deutung gebrauchen. Ich weiß immer noch nicht, was meine Berufung ist. Das hat mir mein Vater oft genug unter die Nase gerieben. Alle meine Freunde, die so alt sind wie ich, sind längst bei einem Meister.«

»Was machen denn deine Eltern?«

»Mein Vater ist Züchter. Als Kind bin ich viel mit ihm auf den Fischfarmen unterwegs gewesen. Aber das reizt mich heute nicht mehr. In der Familie meiner Mutter gibt's einige Künstler, aber ich fürchte, das Talent habe ich nicht geerbt.« Ich zuckte die Schultern und streichelte den Salamander, der auf meinem Arm hockte. Eigentlich hatte ich ihn mir gekauft, um Botschaften zu überbringen, doch inzwischen hatten wir uns so aneinander gewöhnt, dass ich es nicht übers Herz brachte, ihn wegzuschicken.

»Gib mir deine Hand«, forderte Janor mich mit einem verlegenen Lächeln auf.

Ich pflückte mir den Salamander vom Handgelenk, setzte ihn mir auf die Schulter und gab Janor die Hand. Der Mann aus der Luft-Gilde hatte lange, sensible Finger, und ich spürte, dass er nervös war. Janor schloss die Augen.

Hoffentlich beeilt er sich, dachte ich. Die Luft in der kleinen Kuppel wurde immer schlechter, wir mussten bald wieder nach oben tauchen. Vielleicht waren die Skas inzwischen weitergezogen.

»Ich sehe eine große Stadt«, sagte Janor, und sein Gesicht zuckte. »Die Felsenburg der Regentin. Einen dunklen Raum tief unter der Erde.«

»Guck noch mal hin«, sagte ich und musste grinsen. »Ich mag weder Städte noch geschlossene Räume. Wenn das meine Berufung ist, sollte ich mich vielleicht gleich ertränken.«

»Du bist auf der Suche«, fuhr Janor fort. Er hatte die Augen noch immer geschlossen. »Ein Suchender. Immer und immer wieder.«

Zeitverschwendung, ging es mir durch den Kopf. Dass ich auf einer Suche bin, weiß ich schon seit einem Winter. »Was meinst du damit, immer und immer wieder?«

Janor öffnete die Augen. Er sah verwirrt aus. »Keine Ahnung. Das kam mir einfach so in den Kopf. Man lernt als Vorhersager, das auszusprechen, was einem als Erstes in den Sinn kommt.«

In diesem Moment zündete etwas in mir. Aufgeregt entriss ich die Hand Janors Griff. »He, Moment mal! Sucher. Du meinst Sucher. Ich könnte ein Sucher werden.«

»Du meinst, jemand, der durch die Gegend zieht und Leuten hilft, verlorene Dinge und Menschen wieder zu finden? Der Fremde durch die Provinz begleitet?«

»Ja, genau.« Mein Herz pochte wie nach einer Länge schnellen Schwimmens. »Warum bin ich nicht schon längst darauf gekommen? Ich bin gerne unterwegs, kann tiefer tauchen als die meisten Leute und komme gut mit Menschen zurecht. Mit dem richtigen Meister, der mir ein bisschen was beibringt, wäre ich bestimmt ein brauchbarer Sucher.« Mein Ehrgeiz war geweckt. »Sag mal, wer ist eigentlich der beste Sucher von Daresh?«

Janor dachte nach. »Der Große Udiko, glaube ich. Jedenfalls war er das mal. Inzwischen hat er sich zur Ruhe gesetzt.«

Ja, natürlich. Das war ein Name, den ich auch schon gehört hatte. Als junger Mann hatte Udiko, der so wie ich zur Wasser-Gilde gehörte, die alten Schriften der Daniquaa entdeckt, später hatte er den Dolch des Gibra Jal gefunden, der Generationen lang verschwunden gewesen war. Und natürlich hatte er zahllosen Menschen geholfen, welche die Dienste eines Suchers gebraucht hatten. Jedes Kind kannte die Geschichten, wie Udiko der Witwe Julika unter Lebensgefahr ihre zauberkräftige Muschel zurückgeholt hatte. Wie er den abtrünnigen Kurier aufgehalten hatte, bevor er das Seenland verraten konnte. Und wie er durch sein Geschick und seine Klugheit im berühmten Wettstreit der Sucher gesiegt hatte.

Aber ich wusste auch, was für einen Ruf der Alte sonst noch so hatte. »Stimmt es, dass er kleine Kinder zum Frühstück frisst und nur noch Aufträge annimmt, die andere als hoffnungslos abgelehnt haben?«

»Keine Ahnung.« Janor blickte mich neugierig an. »Willst du's herausfinden? Ich habe gehört, dass er jetzt in der Nähe der Xanthu-Seen lebt.«

»Immerhin: Ich bin kein Kind mehr und zum Fressen zu groß«, sagte ich, bedankte mich bei Janor für die Deutung und machte mich auf den Weg.

Ich fand den Großen Udiko ohne Schwierigkeiten; auf meinen Reisen war ich schon einmal in der Nähe von Xanthu vorbeigekommen. Der berühmte Sucher wohnte, wie ich herausfand, in einem kleinen See, der aus dem nahen Vulkangebiet ständig Nachschub an heißem, leicht schwefelig riechendem Wasser bekam. Ich verzog das Gesicht. Hier drin zu schwimmen, war bestimmt furchtbar gesund – für alte Knochen. Mir waren die tiefen, kalten Seen der Colaris-Region, in denen ich aufgewachsen war, sehr viel lieber.

Eine silbrig schimmernde, altmodisch hohe Luftkuppel war das einzige Gebäude auf dem sandigen Grund des Sees. Ich tauchte hinunter und schlüpfte in den Vorraum der Kuppel. Jetzt bin ich ja mal gespannt, dachte ich gut gelaunt und stieß den traditionellen Begrüßungsruf aus. Seit Tagen hatte ich im Kopf formuliert, was ich sagen würde, wenn ich dem Großen Udiko gegenüberstünde. Natürlich weiß ich, dass Ihr Euch schon zu Ruhe gesetzt habt, aber ich habe schon so viel von Euch gehört und will unbedingt von einem Meister wie Euch lernen ...

Der Vorhang wurde zurückgerissen, und der Große Udiko stand vor mir. Ein Koloss mit buschigem, weißem Haar, durchdringenden eisblauen Augen und wulstigen Lippen, der eine abgewetzte Schwimmhaut trug. Er überragte mich um einen ganzen Kopf – außerdem war er fast so breit wie hoch. Fasziniert fragte ich mich, wie um alles in der Welt dieser Kerl überhaupt noch tauchen konnte – all das Fett musste ihn an der Oberfläche halten wie ein halbes Dutzend Schwimmringe. Oder waren das alles Muskeln?

»Was willst du, Kleiner?«, fragte der Große Udiko. Er klang nicht unfreundlich. »Geht es um etwas, das du verloren hast?«

Ich hatte den eingeübten Spruch schon auf den Lippen. Aber die Frage brachte mich aus dem Gleichgewicht. Verloren. Eine plötzliche Traurigkeit packte mich. Ja, ich habe etwas verloren, dachte ich. Meine Mutter an den Tod. Meinen Vater an die Frau, mit der er jetzt zusammen ist. Lourenca an meinen ehemals besten Freund. Und selbst der beste Sucher von Daresh konnte mir keinen von ihnen zurückbringen.

Der Große Udiko sah mich mit zusammengekniffenen Augen an und wunderte sich wohl, warum er keine Antwort bekam. Jetzt reiß dich zusammen, sagte ich mir verzweifelt und zwang mich, die schwarzen Gedanken wegzuschieben. Es hätte gerade noch gefehlt, dass ich vor dem Großen Udiko zu heulen anfing! Ich atmete einmal tief durch und sagte einfach: »Mein Name ist Tjeri ke Vanamee. Ich will Sucher werden.«

Das wuchtige Gesicht, das auf mich herabblickte, verfinsterte sich schlagartig. »Brackwasser! Schon wieder einer von denen. Hat man dir nicht gesagt, dass ich keine Lehrlinge mehr nehme, schon seit zehn Wintern nicht mehr? Verschwinde!«

Mit einem Rascheln fiel der Vorhang wieder zurück und versperrte mir die Sicht.

Gequirlte Schnepfengalle, das hast du ja ganz schön vermasselt, schalt ich mich und schwamm zur Oberfläche zurück. Doch ich dachte gar nicht daran, aufzugeben. Neuer Tag, neues Glück!

Ich blies die Schwimmhaut, die ich trug, ein Stück auf und machte es mir im Wasser um die Insel bequem. Während ich auf dem See driftete und mich in den leichten Strömungen treiben ließ, fragte ich mich, wieso die Traurigkeit, die ich monatelang erfolgreich unterdrückt hatte, gerade jetzt herausgekommen war. Ich fand keine Antwort darauf.

Erst am nächsten Morgen tauchte der Große Udiko wieder auf. Er beachtete mich nicht und kletterte auf den schmalen Landsaum, der an den nächsten, weit größeren See grenzte – wohl um zu schauen, ob ein paar Honigblüten reif geworden waren.

»Na, geht's zum Frühstücken?«, rief ich ihm fröhlich zu. »Ich komme mit.«

Der Große Udiko blickte mich finster an. »Habe ich dir nicht gesagt, du sollst verschwinden, Junge?« Er stieß sich von dem Fels ab, auf dem er hockte, und verschwand erstaunlich geschmeidig unter der Wasseroberfläche. Ich folgte ihm. Ich merkte, dass der Alte vorhatte, mich abzuschütteln – er schwamm sehr schnell und tauchte fast senkrecht in die Tiefe. Ich schaffte es gerade noch, ihm zu folgen.

Nahe der Oberfläche war das Wasser klar und grün. Doch je tiefer wir kamen, desto dunkler wurde es um uns. Bald ist es so finster, dass er in der Dunkelheit entwischen kann, dachte ich besorgt. Ich hielt mich knapp hinter Udiko, um die Wasserwirbel seiner Bewegungen fühlen zu können – und merkte so noch rechtzeitig, wie der Meister scharf nach rechts abbog.

Wir waren mittlerweile so tief, wie ich noch nie zuvor in meinem Leben gewesen war. Ich spürte, wie mir der Atem knapp wurde. Wenn ich nicht bald auftauchte, riskierte ich, beim Aufstieg zu ertrinken. Meine Brust begann zu schmerzen, und mir wurde schwindelig. Zum Glück stellte ich kurz darauf fest, dass wir am Grund angelangt waren. Meine Füße wirbelten Sand auf und streiften glitschig-weiche Algenstränge. Blindlings griff ich mir ein paar davon und schoss nach oben, so schnell ich konnte.

Der Große Udiko warf mir einen kurzen, verblüfften Blick zu, als ich direkt neben ihm auftauchte. Ich versuchte, nicht allzu laut nach Luft zu schnappen, und warf einen Blick auf das, was ich in der Hand hielt. »He, das sind ja Blaue Tarlas! Die konnte ich mir auf dem Markt noch nie leisten!«

»Was meinst du, warum ich meine Kuppel hier gebaut habe?«, brummte der Große Udiko und kaute eine der Algen, die er für sich geholt hatte.

Ich machte es ihm nach. Kaum zu glauben, die Dinger prickelten auf der Zunge. Trotzdem schuldete ich dem Alten noch eine kleine Revanche. »Esst Ihr die Dinger die ganze Zeit? Ich wusste gar nicht, dass man von Algen und Fisch so dick werden kann.«

»Pah!«, knurrte der Große Udiko. »So was kann nur einer sagen, der nichts von gutem Essen versteht!« Er steckte seine restlichen Algen ein und schwamm davon.

Schade – auch einer, der nicht über sich lachen konnte. Ich war zu erschöpft, um dem Alten weiter zu folgen. Morgen, dachte ich und streichelte den Salamander, der sich in meine Halsbeuge schmiegte.

Am nächsten Tag verließ der Große Udiko seine Luftkuppel noch vor Sonnenaufgang. Doch ich hatte mir schon so etwas gedacht und wartete bereits auf ihn.

»Brackwasser, hast du denn nichts Besseres zu tun, als in meinem See herumzupaddeln?!«, schnauzte mich Udiko an.

»Nicht in den nächsten sechs Monaten oder so«, erwiderte ich höflich.

Der Meister stöhnte.

Wenn der Große Udiko dachte, dass mir das Warten vor seiner Kuppel irgendwann langweilig werden würde, täuschte er sich gewaltig. Mir war fast nie langweilig, und in einem fremden, unerforschten Gewässer, das vor Leben wimmelte, erst recht nicht. Ich schwamm eine Weile mit einem Schwarm Grashechten, bis ich in einer Unterwasserhöhle ein Nest von Großen Karo-Nattern fand. Ich beobachtete, wie zwei Dutzend Junge schlüpften, und nahm mir eines davon mit. Am Nachmittag hatte ich Glück und entdeckte im Ufergestrüpp einen Mondreiher, der bewegungslos auf Beute lauerte. Sein durchscheinendes, milchigweißes Gefieder sah tatsächlich aus, als würde es aus Mondlicht bestehen. Ich beobachtete ihn lange und fühlte eine tiefe Freude darüber, dass ich dieses seltene und wunderschöne Tier sehen durfte.

Ich war so vertieft in den Anblick des Reihers, dass ich Udikos Aufbruch fast übersehen hätte. Ich bemerkte gerade noch, dass Udiko um eine der Inseln herumschwamm, die den Übergang zum nächsten See markierten. Brackwasser, gleich würde ich ihn verlieren! So schnell ich konnte, kraulte ich hinter ihm her. Hastig umrundete ich die Landzunge ... und prallte fast gegen die massige Gestalt des Suchers. Udiko stand mit gekreuzten Armen im flachen Wasser und sah aus wie einer, dessen Berufung es war, dreimal täglich gegen Raubquallen zu kämpfen. »So langsam habe ich die Faxen dicke«, donnerte er. »Wieso denkst du eigentlich, dass du ein guter Sucher werden könntest?«

Hoffnung keimte in mir auf. Endlich kam ich voran! Aber eines war klar, ich konnte dem Großen Udiko nicht von der Deutung erzählen. Wenn er auch zu denen gehörte, die Vorhersager für Scharlatane hielten, hätte ich damit meine letzte Chance verspielt. »Ich kenne mich in Vanamee gut aus, ich habe es den ganzen letzten Winter über erforscht«, antwortete ich nicht ohne Stolz. »Besonders die Gegenden von Colaris, Uskali und Yanai sind mir so vertraut wie meine eigene Handfläche.«

Der Große Udiko sah nicht beeindruckt aus. »Ja, und? Das ist nicht so wichtig.«

Ich war verblüfft. Nicht so wichtig? Musste man sich nicht auskennen, um etwas finden zu können? Oder wenn es darum ging, Reisende zu ihrem Ziel zu führen? Na ja, machte nichts. Ich war noch nicht fertig. »Wenn in unserer Siedlung etwas oder jemand verloren gegangen ist, sind die Leute immer zuerst zu mir gekommen und haben mich um Hilfe gebeten. Und es hat mir Spaß gemacht, ihnen zu helfen.«

Der Große Udiko machte sich bereit zum Wegschwimmen.

»He!«, schrie ich. »Wie wär's mit einem Hinweis? Ich meine, gut, Ihr könnt wahrscheinlich durch Gedankenkraft Dinge finden, aber es gibt doch bestimmt auch ganz normale Sucher ... Mehr will ich ja gar nicht werden ...«

Ganz plötzlich wandte sich der Große Udiko mir zu. »Ich sag dir was, Kleiner. So was wie eben – das wäre einem Sucher nicht passiert.«

Eben? Ich wusste nicht mal, wovon die Rede war.

»Du bist eben auf mich geprallt, weil du nicht gemerkt hast, dass ich hinter der Biegung angehalten habe. Ein Sucher hat gelernt zu sehen. Wirklich zu sehen. Und er weiß, wie man durch die Augen von anderen sieht.«

»Verstehe ich nicht.«

»Das war mir klar.« Wieder wandte sich Udiko um, aber er blickte noch einmal über die Schulter zurück. »Ach übrigens: Du hast eine Karo-Natter am Arm. Beweg dich besser nicht zu rasch, sonst beißt sie dich.«

»Sie wird mich nicht beißen«, sagte ich, und diesmal war es an Udiko, verdutzt dreinzublicken.

Am nächsten Tag begannen dicke Wolken, den Himmel zu bedecken. Ich ließ mich an der Oberfläche treiben und genoss den kühlen Wind. Der Regen prasselte auf mein Gesicht, und ich öffnete den Mund und fühlte, wie die Tropfen auf meiner Zunge kitzelten. Regen ist, wie das Wasser der Quellen, ein Geschenk von Erin, dem Gott der Erneuerung; ohne ihn würden die Seen austrocknen.

Doch Erin schien schlechter Laune zu sein. Als ich sah, wie die Wolken sich immer dunkler ballten, wurde mir mulmig zumute. Wenn ein Gewitter kam, wurde es gefährlich in den Seen, dann musste man raus aus dem Wasser oder in eine Wohnkuppel flüchten. Doch die einzige Kuppel in der Gegend gehörte dem Alten. Sollte ich ihn um Gastrecht bitten? Niemals, dachte ich trotzig. Ich mochte hartnäckig sein, aber ich hatte meinen Stolz. Blieb also nur die Insel, die eine schmale Landbrücke zwischen den Seen bildete.

Ich schwamm auf den felsigen Strand zu, kletterte an Land und balancierte mit verzogenem Gesicht über die scharfen Steine des Ufers. Mein linker Fuß blutete schon. »Verdammtes Festland«, murmelte ich und schaute mich nach einer geschützten Stelle um. Inzwischen peitschte der Regen so hart und eiskalt herunter, dass es nicht einmal für jemanden, der zur Wasser-Gilde gehörte, angenehm war. Das laute Rauschen übertönte alle anderen Geräusche.

Es gab keine geschützte Stelle, die Insel bestand nur aus Fels und niedrigem Gestrüpp. Schließlich kauerte ich mich unterhalb einer kleinen Anhöhe auf den Boden, wo die Gefahr, von einem Blitz getroffen zu werden, am geringsten war. Ich zog die Knie an, legte den Kopf darauf und richtete mich auf eine ungemütliche Nacht ein. Zum ersten Mal, seit ich den Großen Udiko belagerte, überlegte ich, ob ich nicht besser aufgeben sollte. Vielleicht war Udiko wirklich ein gemeiner Mistkerl, wie die Leute behaupteten. Es war eine idiotische Idee gewesen, herzukommen ... Immerhin gab es noch viele andere Sucher in Vanamee; einer von ihnen würde mich schon nehmen, und diesen pisswarmen See würde ich sowieso nicht vermissen ...

Ich schrak auf, hob den Kopf. War da nicht eine Stimme gewesen ...? Ja, ich hatte mich nicht getäuscht. Doch über dem Prasseln des Regens und dem Donner verstand ich kein Wort.

Zehn Atemzüge später sah ich ungläubig, dass eine riesige Gestalt, von der das Wasser herunterströmte, aus der Dunkelheit auf mich zukam. Es war der Große Udiko, und er zog ganz ähnliche Grimassen wie ich vorhin, als er sich über die spitzen Steine vorantastete. »Bei allen sieben Göttern der Tiefe, diese Insel ist eine Zumutung! Los, komm mit. Hier ist es zu gefährlich.«

Ich war so erstaunt, dass mir keine Antwort einfiel. Ich hinkte hinter dem Alten her zum Wasser zurück und tauchte mit ihm zu der Behausung am Boden des Sees. Dann stand ich verlegen im Vorraum der Luftkuppel, rieb mir das Wasser aus den Augen und wartete darauf, dass meine Schwimmhaut trocknete. Der Große Udiko schob den Vorhang beiseite und ging in den Wohntrakt, ohne sich noch einmal umzuschauen. Ich folgte ihm.

Hier am Grund des Sees war es so still, dass ich mir einbildete, das Blut in meinen Ohren rauschen zu hören. Es roch nach feuchtem Stoff, Gewürzen und ganz entfernt nach einer appetitlichen Suppe.

Neugierig blickte ich mich im Inneren der Luftkuppel um. Sie wurde durch zwei Leuchttierchen, die genauso alt und rundlich waren wie ihr Herr, mehr schlecht als recht erhellt. Soweit ich erkennen konnte, waren alle Räume voll gestopft mit Gegenständen. Überall standen und lagen achtlos gestapelt wunderschön gestaltete Essschalen, Glasgefäße, Schnitzereien, Kästchen aus wertvollen Metallen, Schriftrollen. Der Teppich war aus Buntalgen gewebt. Alles war bester Qualität, aber nichts passte zusammen. Wahrscheinlich waren es alles Geschenke von Leuten, denen er geholfen hatte.

Der Große Udiko beachtete mich immer noch nicht. Er goss Trinkwasser in eine große Schale, murmelte eine Formel, die es erhitzte, und streute Cayoral hinein. Wir schwiegen beide, während wir darauf warteten, dass der Sud kochte. Dann goss Udiko einen Teil davon in einen Becher und reichte ihn mir.

»Danke«, sagte ich, nahm den Becher mit beiden Händen und beugte kurz den Kopf, wie es Sitte war. »Auch fürs Gastrecht. War nicht so gemütlich da draußen.«

Der Alte brummte etwas, das ich nicht verstand, und warf mir eine Rolle Stoff zu. »Hier, für deinen Fuß. Bevor du auf meinem Teppich noch mehr Blutspuren hinterlässt.«

Ich verband meinen Fuß und schaute mich unauffällig weiter um. Schräg neben mir stand eine kleine silberne Statue, die ein fauchendes echsenähnliches Wesen darstellte. Ich betrachtete sie aus den Augenwinkeln. Schließlich gab ich meiner Neugier nach und ließ die Finger darüber gleiten. »Wo habt Ihr die her? Und was ist das für ein Tier?«

»Hast du noch nie ein Tass gesehen?«, brummte Udiko. »Sie leben in der Provinz der Feuer-Gilde. Die Statue hat mir ein Schmied geschenkt, dessen Sohn ich halb ertrunken aus dem Akjat-Fluss gezogen habe. Der Junge hatte sich beim Versuch, bei einer Gildenfehde mitzumischen, böse verschätzt.«

»Ich wusste gar nicht, dass auch Feuer-Leute nach Vanamee kommen. Ist für die das viele Wasser nicht unerträglich? Was war das denn für eine Gildenfehde? Und was ist eigentlich das da – und das?« Ich deutete auf ein Kästchen mit eigenartiger Form, das aus tiefschwarzem Holz geschnitzt war, und auf eine unterarmlange grüne Klaue, die daneben hing.

Der Große Udiko grunzte. »Du bist ein neugieriger Bursche, was?«

Ich musste lachen. »Geht die Sonne im Osten auf?«

»Zumindest war es heute noch so.« Zu meiner Überraschung sah ich, dass der Große Udiko lächelte. »Das ist gut. Ein Sucher ohne Neugier ist wie ein Fisch ohne Flossen.«

Ein Sucher? Mein Herz begann heftig zu pochen. Hatte ich doch noch eine Chance?

Der Große Udiko schwieg lange. Seine eisblauen Augen ruhten auf mir. Schließlich sagte er: »Was war es, was du sagen wolltest – bei deinem ersten Besuch?«

»Nichts Besonderes«, erwiderte ich, drehte die kleine silberne Statue des Echsenwesens in der Hand und betrachtete sie. Ich wollte nicht darüber sprechen. Vielleicht irgendwann mal. Aber nicht jetzt. Es roch zu sehr nach Selbstmitleid und Jammerei. »Nur, dass ich wirklich etwas verloren habe. Aber hat das nicht jeder?«

»Jedenfalls muss man wissen, wie es ist, um ein guter Sucher werden zu können.« Einen Atemzug lang lag ein Schatten auf Udikos Gesicht, doch dann kehrte die Wärme in seine Augen zurück. »Hm. Du bist frech, du bist aufdringlich und du hast die dumme Angewohnheit, dich mit gefährlichen Tieren abzugeben. Aber ich glaube, ich werde dich trotzdem als Lehrling annehmen. Unter drei Bedingungen.«

Ich konnte nicht anders, ich strahlte über das ganze Gesicht. »Die wären?«

»Erstens – keine dummen Bemerkungen über meine Essgewohnheiten mehr.«

»Geht klar. Und zweitens?«

»Du musst in dieser Zeit alles tun, was ich sage. Wirklich alles. Auch wenn es dir verrückt erscheint oder du Angst davor hast.«

Hm, das klang anstrengend. Aber die Herausforderung reizte mich. Schließlich war ich genau deswegen hier. »So soll es sein.«

Der Große Udiko musterte mich von Kopf bis Fuß. »Und drittens: Ich will hier keinen Ärger mit Mädchen. Du bist ein Bursche, wie er den Frauen gefällt, aber solange du mein Lehrling bist, liebäugelst du nicht mit Frauen, die mit einem Anliegen zu mir kommen. Klar?«

Das war schon schwieriger. Mädchen faszinierten mich. Sie waren so anders. So geheimnisvoll. Ich liebte ihre Bewegungen. Die Art, wie man mit ihnen reden konnte. Und natürlich die Art, wie sie sich anfühlten. Andererseits war diese Ecke von Daresh so abgelegen, dass ich in dieser Zeit sowieso nicht allzu viele von ihnen zu Gesicht bekommen würde – und ganz sicher keine, die es mit Lourenca aufnehmen könnte. Außerdem ging es ja nur um Frauen, die mit einem Anliegen zu Udiko kamen.

»In Ordnung«, sagte ich.

Am nächsten Tag, als sich das Gewitter verzogen hatte, holten wir gemeinsam eine handtellergroße Andreasmuschel aus dem See, aus der tiefsten Stelle. Udiko schickte einen Salamander in die nächste Siedlung und bat eine Frau, die er kannte, als Zeugin herzukommen. Schon einen halben Sonnenumlauf später war sie da, eine stille, bescheidene Meisterin in mittleren Jahren. Ich bemerkte ihre neugierigen Blicke. Wahrscheinlich fragte sie sich, wer dieser fremde Junge war, der den Großen Udiko dazu gebracht hatte, ihn als seinen letzten Lehrling anzunehmen. Die Neuigkeit würde sich schnell herumsprechen.

Die Zeremonie war kurz. Mit meinem Messer schnitzte ich mein Namenszeichen in die flache schwarze Schale der Muschel. Der Große Udiko schnitt sein Zeichen daneben und verband die beiden Symbole mit den traditionellen Ornamenten für Meister/Lehrling. Wir sprachen beide den Eid und waren einander damit verbunden, bis ich nach drei Wintern ausgelernt hätte oder einer von uns sich entschiede, die Muschel zu zerbrechen.

Am nächsten Morgen streichelte ich meinen zahmen Salamander zum vorerst letzten Mal und befestigte eine silberne Hülse mit einer Botschaft an seinem Hals. Es war Zeit, ihn auszuschicken.

Und Tad ke Vanamee mitzuteilen, dass sein Sohn seinen Weg gefunden hatte.

* * *

Manche riefen sie einfach »He, du, Katze!«, andere nannten sie »Staubflocke«, weil ihr Fell hellgrau war wie die Stäubchen, die sich in ungeputzten Ecken sammeln. Nach ihrem wirklichen Namen hatte in den zwanzig Wintern, die sie mittlerweile in der Burg diente, noch kein einziger Mensch gefragt. Vielleicht wissen sie nicht, dass Halbmenschen überhaupt Namen haben, dachte Mi'raela.

Sie hörte das Signal, das sie rief, und erhob sich lautlos. Mit ihren vierzig Wintern war sie für einen Katzenmenschen schon alt, und sie bewegte sich längst nicht mehr so geschmeidig wie in ihrer Jugend. Das unterirdische Leben ließ sie und ihre Brüder früh altern.

»He, Katze, wo bleibst ...«

Doch da stand Mi'raela schon in den Gemächern des Herrn, den sie Spinnenfinger getauft hatte, und wartete auf Anweisungen. Die schwarze Kutte, die er sonst immer trug und die seine Gestalt und sein Gesicht verdeckte, hing über der Rückenlehne seines Stuhls. Auch wenn er sie übergestreift hatte und mit seinen eigenartig gleitenden Schritten durch die Gänge eilte, hatte Mi'raela keine Probleme, ihn zu erkennen – er roch immer etwas schimmelig, wie Wäsche, die man zu lange nicht gelüftet hat, und nach den bitteren Kräutern, die er kaute, damit seine Zähne nicht ausfielen.

»Bring Polliak für zwei!«, befahl der Mann kurz, ohne sie anzusehen.

Mi'raela huschte davon. Sie sprach nicht viel, und es wurde nicht von ihr erwartet. Als sie in die Burg gekommen war, hatte sie kein Daresi beherrscht, und man hatte ihr nur die einfachsten Befehle beigebracht. Mehr brauchte sie in ihrer Stellung als Sklavin nicht zu wissen, und mehr konnten Halbmenschen nach Meinung vieler ohnehin nicht erlernen. Doch Mi'raela hörte gut zu, und schon nach wenigen Jahren in der Burg verstand sie die Sprache der Vollmenschen perfekt. Aber das brauchte niemand zu wissen.

Mi'raela kannte alle Geheimgänge und Abkürzungen; sie brauchte nicht lange bis zu einer der Küchen. Weil sie als schnell, zuverlässig und ziemlich dumm galt – als jemand, der keine Geheimnisse weitertratschen konnte –, diente sie inzwischen weit oben in der Burg, dort, wo man wenigstens ab und zu den Himmel sah. Die Küchen dort, hohe, aus dem dunklen Fels gemeißelte Räume, in denen es immer brütend heiß war, bedienten die wichtigen Dörflinge und die Regentin – Großfrau – selbst. Es roch meistens gut nach Braten oder frischem Brot, und alles war blitzblank. Man kannte Mi'raela natürlich längst – sie brauchte nur »Polliak« zu sagen, dann drückte ihr irgendein Küchenjunge das Gewünschte in die Pfotenhände.

Mi'raela huschte über Treppen und schräge Ebenen, bis sie wieder bei Spinnenfingers Gemächern eintraf. Spinnenfinger nahm ihr die Krüge ab und versuchte, ihr einen Fußtritt zu versetzen. Mi'raela wich geschickt aus. Liebend gerne hätte sie ihre spitzen Eckzähne in diesen knochigen Fuß gegraben, aber das ging nicht. Die gleiche Kraft, die sie dazu zwang, jeden Befehl zu befolgen, hinderte sie daran und ließ ihr nur hilflose Wut. Schon oft hatte Mi'raela daran gedacht, ihrem elenden Dasein ein Ende zu bereiten und sich aus Spinnenfingers Fenster zu stürzen, hinter dem es sieben Baumlängen in die Tiefe ging. Aber auch das ließ die unsichtbare Macht nicht zu.

Inzwischen war ein weiterer Mann eingetroffen; für ihn war der zweite Krug bestimmt. Noch bevor er die Kapuze seines schwarzen Umhangs zurückwarf, hatte Mi'raela ihn an seinem Geruch nach Steinstaub und Haaröl erkannt. Er war einer der Berater von Großfrau; die Halbmenschen nannten ihn Steinherz.

Heute wirkte er vielgroß wütend; wäre er ein Katzenmensch gewesen, hätte sich sein Fell gesträubt wie eine Bürste. »Ich war gerade bei ihr, Cyprio«, hörte Mi'raela ihn gerade noch sagen, bevor Spinnenfinger sie hinausscheuchte. Sie setzte sich in den Flur, obwohl sie die kalten Steine unter sich hasste, und spitzte aus reiner Gewohnheit die Ohren. Ihr Gehör war so scharf, dass sie das Gespräch mühelos durch die Tür hindurch verfolgen konnte – auch etwas, das Spinnenfinger nicht ahnte.

»Ich habe ihr gesagt, dass es höchste Zeit ist, ihre Nachfolge zu regeln. Aber sie ist seit neustem stur wie ein Hirschmensch. Meint, sie sei noch jung und das alles habe noch Zeit.«

»Jung! Das ist lächerlich, ihr Haar ist längst grauer als ein Herbstnebel. Wir müssen aufpassen, Nemur, dass sie uns nicht wegstirbt, bevor sie Hetta offiziell als Nachfolgerin bestätigt hat. Du hast es ihr doch vorgeschlagen?«

»Früher hätte ich ihr einfach gesagt, dass sie es tun soll, und damit wäre die Sache erledigt gewesen. Aber in letzter Zeit bildet sie sich ein, dass sie alleine entscheiden kann. Also habe ich dafür gesorgt, dass Hetta oft in ihrer Nähe ist und sich als Liebenswürdigkeit in Person zeigt. Sie ist in der Burg aufgezogen worden, kennt die Wege der Macht. Die Alte muss blind sein, wenn ihr nicht klar wird, dass sie die beste Anwärterin ist. Natürlich haben auch die Hohen Räte der Gilden ihre Mädchen geschickt, aber bisher ist keine ernsthafte Konkurrenz in Sicht.«

»Weiß die Alte, dass Hetta deine Tochter ist?«

»Ja, natürlich. Sie kennt mich schon zu lange. Aber ich sehe nicht, dass es einen Unterschied macht. Sie hat keine weiblichen Verwandten, bis auf diese Nichte, die wir früh genug aus dem Weg geschafft haben. Sie wird Hetta wählen, dafür werden wir schon sorgen.«

Mi'raela ließ den Kopf auf die Pfotenhände sinken und döste ein. Das Gespräch langweilte sie. Was interessierte sie es, wer die nächste Regentin wurde? Was ging es sie an, was die Menschen untereinander ausheckten? Auch die nächste Regentin würde Halbmenschen versklaven wie alle Regentinnen vor ihr, und sich zu wehren, war unmöglich. Es gab keine Hoffnung. Nirgendwo.

Sehen lernen

Ich merkte schnell, was es bedeutete, Lehrling beim berüchtigtsten Sucher Dareshs zu sein. Und mir wurde bald klar, dass Udiko sich seinen Ruf verdient hatte. Am nächsten Tag, nachdem ich meine Lehre begonnen hatte, wagte ein Dörfler aus einem Nachbarsee, wegen eines verlorenen Armreifs zum Großen Udiko zu kommen. Schüchtern erklärte er, dass ihm das Ding beim Gewitter neulich über Bord gegangen war.

»Bei allen sieben Göttern der Tiefe, wegen so was wagt Ihr, mich zu stören? Habt Ihr nicht gehört, dass ich mich zur Ruhe gesetzt habe?«, knurrte Udiko und warf den armen Mann einfach raus.

Demnach schien zu stimmen, dass er nur noch praktisch unmögliche Aufträge annahm. »Wieso habt Ihr mich's nicht einfach machen lassen?«, wagte ich einzuwenden. »Der Armreif scheint ihm sehr wichtig zu sein. Und wahrscheinlich hätte ich das Ding schnell gefunden.«

Udiko schnaubte. »Das ist der Nachteil, wenn man einen Lehrling hat, der zwei Winter älter ist als üblich«, brummte er und stapfte in den Wohntrakt zurück. »Je älter, desto mehr Widerworte!«

Fast hätte ich ihn daran erinnert, dass ich zwar versprochen hatte, ihm in allen Dingen zu gehorchen – aber nicht, ohne Fragen zu stellen. Doch dann hielt ich lieber den Mund. Der Alte sah so aus, als würde er unsere Muschel bei meinem nächsten dummen Spruch mit einem Fußtritt in zwei Dutzend Teile zerlegen.

Am Nachmittag schickte Udiko mich aus, Blaue Tarlas zu sammeln. Das gehörte von nun an zu meinen Aufgaben. Ich beeilte mich dabei und packte die Ernte in eine Sammeltasche, während mein Salamander zu seiner Lieblingsstelle auf meiner Schulter hochkroch. Normalerweise kehren Botentiere, die eine Nachricht überbracht haben, zu ihrem Händler zurück, sodass er ihre Dienste wieder und wieder anbieten kann. Doch der Salamander hatte anscheinend entschieden, dass er lieber bei mir leben wollte.

Als ich mich von dem anstrengenden Tieftauchen erholt hatte, schwamm ich in Richtung des Dorfs. Wenn ich mich beeilte, war der Mann mit dem verlorenen Schmuckstück vielleicht noch in der Gegend.

Ich fand ihn in einer Schänke, die fünf Menschenlängen tief im Flachwasser eines Nachbarsees stand. Trübsinnig starrte der Mann in seinen Krug Polliak. Die anderen Besucher blickten mich neugierig an, als ich hereinkam. Würde einer von ihnen mich bei Udiko verpetzen?

»Wer zum Brackwasser bist du?«, fragte der Fremde misstrauisch, als ich mich neben ihn auf den Boden setzte.

»Das tut nichts zur Sache«, sagte ich schnell. »Ich bin hier, um Euch zu helfen. Wie sieht dieser Armreif aus, den Ihr verloren habt, und wo genau ist er Euch ins Wasser gefallen?«

»W-wenn du ihn stehlen willst, wirst du kein Glück haben«, lallte der Mann. »Er ist irgendwo in der Mitte des Sees, da, wo es am tiefsten ist ... Der ist weg ... Verdammtes Pech ...«

Ich schaute mir die drei leeren Polliak-Krüge an, die neben ihm auf dem niedrigen Tischchen standen. Drei, beim Brackwasser! Bei einer wilden Feier mit Jarco hatte ich mal einen geschafft, danach einen kompletten Sonnenumlauf geschlafen und einen so hässlichen Hautausschlag bekommen, dass ich mich bis zum nächsten Vollmond nicht unter Menschen gewagt hatte. »Vielleicht geht Ihr jetzt besser nach Hause«, empfahl ich ihm.

Der Mann stöhnte auf. »Bevor ich das Ding nicht zurück habe, brauche ich mich gar nicht erst daheim blicken lassen ... Es war ein Erbstück ... Zilja hat es geliebt ...«

Nach und nach bekam ich alles aus ihm heraus, was ich wissen musste. Es war auch höchste Zeit, die Sonne neigte sich schon Richtung Horizont. Wenn ich nicht bald zurückkäme, würde Udiko vor Wut das Wasser um seine Kuppel herum zum Kochen bringen.

Ich tauchte in der Mitte des Sees und suchte immer ein paar Menschenlängen auf einmal ab – so oft, bis mir schwindelig wurde und ich verschnaufen musste. Es war schwieriger, als ich gedacht hatte. Der Grund bestand an dieser Stelle aus dickem Schlamm. Vielleicht wäre es das Beste, einfach zurückzuschwimmen und die ganze Sache zu vergessen. Der Kerl wusste nicht mal, wie ich hieß, und ich hatte ihm nichts versprochen.

Aber etwas in mir sträubte sich dagegen, so leicht aufzugeben, und schließlich gab mir ein neugierig im Boden herumschnobernder Wels den entscheidenden Hinweis. Kurz darauf glänzte der Armreif in meiner Hand – er bestand aus gehämmertem Kupfer und war mit kleinen blauen Chrysopalen besetzt.

So schnell ich konnte, kehrte ich zu der Schänke zurück und drückte dem Mann, der inzwischen einen vierten Polliak-Krug vor sich hatte, den Armreif in die Hand. »Hier. An Eurer Stelle würde ich jetzt aber wirklich heimgehen.«

Als er sich von seiner Überraschung erholt hatte, rief er mir etwas über Belohnung und Finderlohn nach, aber ich hatte nur noch eins im Kopf – so schnell wie möglich zum Alten zurückzukehren. Ein halbes Dutzend mögliche Ausreden kreiste mir im Kopf herum. Aber ich kam gar nicht dazu, sie über die Lippen zu bringen.

Als Udiko mich sah, begann er sofort zu toben. »Bitte sag mir, dass du es nicht getan hast! Bitte sag mir, dass du ihm nicht den Armreif zurückgebracht hast!«

Woher wusste er ...? Aber das war ja auch egal. »Doch, das habe ich«, sagte ich trotzig. »Er war ein Stück im Schlamm eingesunken, wahrscheinlich hat er ihn deswegen nicht selbst entdeckt.«

Udiko stöhnte. »Du verdammte Kaulquappe. Da hast du ja was angerichtet.«

Ein eisiges Prickeln lief mir über den Rücken. »Wieso?«

»Wenn du richtig hingeschaut hättest, dann wäre dir auf drei Längen Entfernung aufgefallen, dass der Mann ein Säufer ist. Und wenn du nachgedacht hättest, dann hättest du dich vielleicht gefragt, warum der Mann mit einem Armreif, der offensichtlich nicht ihm, sondern einer Frau gehört, auf der Mitte eines Sees unterwegs gewesen ist.«

So langsam dämmerte mir etwas. »O nein. Ihr meint, er wollte den Armreif seiner Gefährtin gegen Polliak eintauschen?«

»Das hat er vermutlich inzwischen.« Als Udiko meine betretene Miene sah, wurde sein Ausdruck wieder etwas milder. »So, und jetzt ruhst du dich gefälligst aus. Du bist ja völlig fertig.«

Ich warf mich auf meine aus Schilf gewobene Schlafmatte und fühlte mich elend. Düstere Gedanken zogen durch meinen Kopf. Am liebsten wäre ich in die Schänke gegangen und hätte dem Kerl den Armreif wieder abgenommen. Aber dann blieb ich doch einfach liegen.

Der Raum, in dem meine Schlafmatte lag und den Udiko zu meinem Zimmer erklärt hatte, war vorher ein Lager gewesen und noch immer genau wie der Rest der Kuppel voll gestopft mit den unwahrscheinlichsten Dingen, die Udiko im Laufe seines Lebens geschenkt bekommen hatte. Wenn ich nicht einschlafen konnte, beschäftigte ich mich damit, sie mir anzuschauen und mir vorzustellen, wozu sie gut sein mochten.

Aber selbst dazu hatte ich jetzt keine Lust. Ich starrte einfach hoch an die gewölbte Decke der Kuppel, durch die man das grüne Wasser des Sees und die vorbeiziehenden Fischschwärme sehen konnte. Von außen war das Material der Kuppel spiegelnd, deshalb beachteten die Fische mich nicht.

Nach und nach merkte ich, dass sehr leckere Düfte Udikos Wohnkuppel zu durchziehen begannen. Irgendwann machte ich mich auf den Weg zur Küche, die wie die anderen Räume nur durch eine dünne Stoffwand vom großen Wohnraum abgeteilt war. Fasziniert blieb ich im Eingang stehen und beobachtete Udiko. Er glitt hin und her wie ein Magier auf der Bühne, kostete hier, rührte da um, sprach eine Formel, um den Inhalt eines Topfs noch etwas mehr zu erhitzen, rieb ein paar Gewürze. »Ich hoffe, du magst ein Mousse aus Viskarienblättern, Kleiner.«

Ich wusste noch nicht mal, was das war. Wahrscheinlich irgend so ein Zeug der Erd-Gilde. Aber ich nickte trotzdem.

Als wir im Hauptraum mit den Tellern auf den Knien auf dem Boden saßen, stellte ich fest, dass es köstlich schmeckte. Wahrscheinlich musste ich aufpassen, dass ich während dieser Lehrzeit nicht rund wie eine Kugel wurde.

Schweigend aßen wir. Dann setzte Udiko seinen Teller ab und blickte mich streng an. Mir blieb fast die Blätterpaste im Hals stecken. Kam jetzt die Quittung für meine Blödheit? Aber er sagte nur: »Ich verstehe natürlich, warum du's gemacht hast.«

»Vielleicht solltet Ihr mir einfach diejenigen Besucher überlassen, die ein ganz normales Anliegen haben«, wagte ich vorzuschlagen. »Damit ich ein bisschen Übung bekomme.«

»Dafür ist es noch zu früh. Erst ist es höchste Zeit, dass wir deine Ausbildung beginnen«, sagte Udiko. »Deine erste Lektion ist: Jede Suche hat eine verborgene Wahrheit, die unter der Oberfläche liegt. Sie ist es, die du erkennen musst, sonst hat deine Arbeit keinen Sinn.« Er fasste hinter sich und holte ein schwarzes, aus dünnen Terlizzi-Algen gewobenes Stück Stoff hervor. »So, jetzt zu deiner ersten Übung. Bind dir das um die Augen.«

»Moment mal – ich soll Sehen lernen, indem ich mir die Augen verbinde?!«

»Du stellst zu viele Fragen, Junge«, knurrte der Große Udiko, und ich tat, was er befohlen hatte. Mir war ein bisschen mulmig zumute. Jetzt war es so finster um mich herum wie bei Neumond an Land.

»So«, sagte Udiko. »Das behältst du jetzt zwei Wochen lang an. Tag und Nacht. Das wird dein Gehör, deinen Geruch- und Tastsinn schulen.«

Ich erschrak. Zwei Wochen! Das war eine verdammt lange Zeit, um in Dunkelheit zu leben! Wollte er mich etwa so in den See hinausschicken ... Wie, beim Brackwasser, sollte ich mich da orientieren?

»Mach dir keine Sorgen – dazu hast du später noch genug Zeit«, brummte Udiko. »Atme jetzt mal ganz langsam und bewusst. Fühlst du deinen Herzschlag, merkst du, wie die Luft durch deine Lungen hinaus- und hineinströmt?«

»Ja.« Ich merkte, wie ich ruhiger wurde, mich entspannte.

»Gut. Dann konzentrier dich jetzt auf deine Sinne, darauf, was du von deiner Umgebung wahrnimmst.«

Langsam drehte ich den Kopf. Der würzige Viskariengeruch hing noch in der Luft, aber es roch auch nach alten Schriftrollen und dem Schlamm, den ich unfreiwillig von meiner Expedition in den Nachbarsee mitgebracht hatte. Es war sehr still, und ich konnte Udikos Atem hören, die Geräusche, als er aufstand, das Klappern, als er unsere hölzernen Essschalen ineinander stellte. Ich spürte den leichten Luftzug, als der Alte an mir vorbeiging, und mir wurde bewusst, wie seidig weich der Buntalgenteppich unter meinen Füßen sich anfühlte. Er war immer ein wenig kühl auf der Haut, weil die Algen unsere Luft rein hielten und auffrischten.

»Was ist, hilfst du mir nicht beim Abräumen?«, knurrte Udiko.

»Klar«, sagte ich, griff nach den Schalen – und begann mein Leben als Blinder auf Zeit, indem ich die Finger in die Blättermousse-Schüssel tunkte.

* * *

In den Stunden nach dem Aufgang des dritten Monds war Mi'raela oft in den Höhlen und Gängen der Burg unterwegs, tief unten, dort, wohin sich höchstens Halbmenschen und besonders mutige menschliche Diener verirrten. Manchmal schaffte sie es auf diesen Ausflügen, einen Nachtwissler zu reißen, der sich in die Burg verirrt hatte. Die kleinen, schwarzfelligen Nachtwissler konnten sich auf ihren vier dünnen Pfoten so rasch bewegen wie kaum ein anderes Tier, und sie wussten, wie man sich verbarg. Oft verrieten sie sich nur durch ihr ständiges Quietschen, das so hoch war, dass Menschen es kaum hören konnten. Ihnen aufzulauern und sie zu überlisten, war genau die richtige Herausforderung für Mi'raela. Im heißen Rausch der Jagd und wenn sie das salzige Blut auf der Zunge spürte, fühlte sie sich wenigstens ein paar Momente lang lebendig ...

Sie schlich durch eine Höhle, in der sich wie ein schwarzer Spiegel einer der Speicherseen ausbreitete. Es war kühl und feucht hier und roch nach nassem Stein und Algen. Ab und zu fielen Wassertropfen. Mi'raela mochte diesen Ort nicht, aber sie musste hier durch, um in die hinteren Winkel des Südtrakts vorzudringen. Geschickt balancierte sie einen schmalen, glitschigen Sims entlang, eine Pfotenhand vor der anderen. Doch heute war irgendetwas anders in ihrem Revier. Mi'raelas Schnurrhaare tasteten vor; wachsam hob sie den Kopf, und ihre Schwanzspitze zuckte. Wenige Atemzüge später hatte sie festgestellt, was sie störte. In einer Nische der Wand saß jemand, bewegungslos wie eine Statue. Ein Mensch!

»Hallo«, sagte eine helle Mädchenstimme, die ein wenig zittrig klang. »Du hast mich ganz schön erschreckt. Ich bin übrigens Jini.«

Mi'raela antwortete nicht, witterte nur misstrauisch. Was wollte dieses Mädchen von ihr? Elegant drehte sie sich auf dem schmalen Sims, um zu verschwinden. Sie erinnerte sich dunkel, dass sie schon einmal etwas über dieses Mädchen gehört hatte. Es war erst seit ein paar Wochen in der Burg. Es war einfach hier gelassen worden von den Männern, die es mitgebracht hatten.

»He, warte doch!«, rief ihr das Mädchen hinterher. »Ich kenne dich. Du bist doch Staubflocke, oder? Dienerin dieser Kerle in den schwarzen Kutten?«

Nein, nein, nein, dachte Mi'raela wütend. Bei ihren nächtlichen Ausflügen war sie nicht Staubflocke, und sie wollte auch nicht daran erinnert werden, dass sie in dieser verwünschten Burg Sklavendienste verrichten musste. Sie machte kehrt und huschte davon.

Trotzdem zog es sie in der nächsten Nacht wieder zu dem unterirdischen Teich. Nur mal schauen, dachte sie. Sie konnte ja gleich wieder verschwinden, wenn das Mädchen da wäre.

Schon von weitem hörte sie Geräusche – ein Planschen, das hohl von den Wänden widerhallte. Mit entsetzt zuckenden Schnurrhaaren sah Mi'raela, dass das Mädchen in den Teich gefallen war und nun mit den Armen ruderte, um sich daraus zu retten. Das sonst so spiegelglatte Wasser war in Aufruhr, schwappte an den dunklen Steinwänden hoch.

Das Mädchen verschwand unter der Wasseroberfläche. Ich muss ihr helfen, dachte Mi'raela, aber ihr Körper war wie gelähmt beim Gedanken an dieses furchtbar nasse Zeug. Gerade, als sich ihre Muskeln doch noch zum Sprung spannten, tauchte das Mädchen wieder auf. Unmittelbar vor ihr. Und es wirkte keineswegs, als sei es in Not.

»Du wirst mich doch nicht verpetzen, oder?«, fragte das Mädchen verlegen. »Ich weiß, dass es nicht erlaubt ist, im Speichersee zu schwimmen, aber es macht einfach so viel Spaß ...«

Mi'raela war entsetzt. Spaß? »Das hier Trinkwasser«, sagte sie und tat so, als spräche sie nur ein paar Worte Daresi.

»Ach, du weißt doch selber, dass die meisten Leute sowieso aus den Tiefbrunnen trinken, das hier ist nur für den Notfall oder einen Brand gedacht.«

Das stimmte. Mi'raela verlor das Interesse. Sie wandte sich ab, um davonzuschleichen. Noch hatte sie die Hoffnung nicht aufgegeben, heute einen Nachtwissler zu erbeuten ...

»Warte doch!«, rief das Mädchen hinter ihr her. »Wollen wir nicht noch ein bisschen reden?«

»Nein«, gab Mi'raela zurück. Aber sie blieb trotzdem stehen. Sie kannte den Ton, der in der Stimme des Mädchens mitgeklungen hatte. Einsamkeit. Dieser Ton berührte ihr Herz einen kurzen Moment und ließ sie zögern.

Doch dann trugen ihre Pfoten sie davon. Nein, so leicht würde sie sich nicht einwickeln lassen. Wer wusste, was dieses Mädchen vorhatte! Trau den Dörflingen nie – sie werden dich tausendmal enttäuschen und dann noch einmal mehr.

* * *

Den ersten Tag mit verbundenen Augen verbrachte ich drinnen und erforschte Udikos Wohnkuppel mit Ohren, Fingerspitzen und Nase. Was nicht immer angenehm war. In einer Ecke meines Zimmers fand ich die Leiche eines Flusskrebses, der anscheinend aus Neugier hier hereingekrochen war, den Ausgang nicht mehr gefunden und sein Leben ausgehaucht hatte. Er stank schon. Auch die anderen abgelegenen Ecken der Kuppel hatten eine Grundreinigung dringend nötig.

Zu Anfang lief ich oft gegen die Wände der Kuppel, die zum Glück federnd nachgaben. Ich gewöhnte mir an, die Arme auszustrecken, wenn ich mich durch die Gegend bewegte. »Das machen nur Anfänger«, schalt mich Udiko. »Wenn du so rumläufst, siehst du aus wie ein Wanderprediger.«

»Gequirlte Schnepfengalle, ich bin ein Anfänger ...«

»Dann hör gefälligst zu, weil ich dir jetzt etwas beibringe!«, knurrte mein Meister – und erklärte mir, wie man auf das feine Echo von Geräuschen lauschen und so feststellen kann, wie groß der Raum ist, in dem man sich befindet, wo die Wände sind und wo Hindernisse lauern. In jeder Umgebung klingen Geräusche anders, mal flach, mal dumpf, mal hallend – wer das nutzen lernt, kann sich mit etwas Übung in völliger Dunkelheit orientieren.

Trotz dieser Schulung holte ich mir Beulen. Als ich Udikos Sammlung von Merkwürdigkeiten abtastete, fiel ein ganzer Turm davon in sich zusammen und knallte mir auf den Kopf. Zum Glück waren keine schweren Statuen dabei.

Mitleid bekam ich natürlich keines. »Wie kann man nur so blöd sein und das Kästchen herausziehen, das den Stapel zusammenhält«, raunte Udiko und brummte mir neue Übungen für den Tastsinn auf.

Am zweiten Tag ging's raus in den See, und ich genoss das Gefühl des Wassers auf der Haut. Bei diesen Übungen hatte ich weniger Probleme, als ich befürchtet hatte. Seit meiner Kindheit tauchte ich in den Seen von Vanamee, ich war es gewöhnt, ihre dunklen Abgründe zu erforschen. Auch die Kunst, nachts einem schwimmenden Menschen zu folgen, indem man seinen Wasserwirbeln nachspürt, hatte ich oft genug mit meinen Freunden geübt.

Schwieriger wurde es, als Udiko mich alleine losschickte und mir Aufgaben stellte, die ich blind bewältigen musste – zum Beispiel, eine reife Honigblüte von der Landbrücke zu holen, ohne sie dabei zu zertreten. Oder einen Gegenstand zu finden, den er an einer bestimmten Stelle des Sees deponiert hatte. Ich übte, Schwimmzüge zu zählen, um Zeiten und Entfernungen zu schätzen, und mir jede meiner Bewegungen zu merken, um sie auf einer Landkarte in meinem Gedächtnis einzutragen.

Nach einer Woche verirrte ich mich auch mit verbundenen Augen immer seltener. Ich konnte an dem Gefühl der Sonne auf meiner Haut abschätzen, welche Tageszeit es war. Meine Ohren schienen viel schärfer geworden zu sein und meldeten mir Dinge, die ich zuvor einfach überhört hatte.

Doch in der Nacht legte ich manchmal die Hände auf meine nutzlosen Augen und wünschte mir, die Sonne sehen zu dürfen, die ruckartigen, scheuen Bewegungen des Mondreihers, das Glitzern des Wassers an einem hellen Tag. Lachende Augen hast du, hatte Lourenca mir einmal gesagt. Wenn du mich anschaust, dann ist das für mich wie der Geschmack von Quellwasser ...

Das Dumme an verbundenen Augen ist, dass man sich noch nicht mal Tränen wegwischen kann.

Udiko schien zu spüren, dass es mir schon mal besser gegangen war. »Heute schwimmen wir auf den Markt«, verkündete er am achten Tag.

Zuerst freute ich mich über die Abwechslung. Nach einer Woche allein mit dem Alten würde es Spaß machen, mal wieder andere Leute zu treffen. Dann erinnerte ich mich daran, dass ich das schwarze Tuch noch immer nicht ablegen durfte. »O je. Ich werde mir vorkommen wie ein Idiot.«

»Sei nicht albern, Kleiner. Du bist nicht der erste Lehrling, den ich ins Dorf mitnehme.«

Wir machten es uns einfach und ließen uns den Xanthu-Fluss hinuntertreiben, bis wir den Südlichen Markt erreichten. Schon von weitem hörte ich das Stimmengewirr, das Geräusch von Paddeln, die durchs Wasser gezogen wurden, das Blubbern von Suppen an den Kochständen. Verlockende Gerüche nach frischen Goldalgen, geräuchertem Aal und scharf gewürzten Fischbällchen durchzogen die Luft. Wir kletterten auf die Plattform und mischten uns unter die Menge. Ständig streiften mich Arme, spürte ich Körper an mir vorbeidrängen. Obwohl ich eigentlich ein geselliger Mensch bin, fand ich das nach der Einsamkeit des Xanthu-Sees anstrengend. Vielleicht bildete ich es mir nur ein, aber ich konnte die Blicke förmlich spüren, die sich auf mich richteten. Es wurde fast unerträglich, nichts sehen zu können, und ich fühlte mich so hilflos wie lange nicht. Blind hätte ich in dieser lärmenden Menge keine Chance, meinen Meister wieder zu finden, sollte ich ihn verlieren.

»Ganz ruhig«, raunte mir Udiko zu. »Lausch auf die Stimmen. Hörst du, wie die dunklen Töne daraus verschwinden, wenn jemand aufgeregt ist? Achte nicht so sehr auf das, was gesagt wird, sondern auf das, was in der Stimme mitschwingt ...«

Wir blieben den ganzen Tag auf dem Markt. Ich verbrachte die Zeit mit Zuhören, Udiko damit, sich an den Fressständen durchzuprobieren. Etwas vorsichtiger folgte ich seinem Beispiel. Ich war gerade in einer Phase, in der ich mir nicht mehr sicher war, ob ich überhaupt weiterhin Fleisch – tote Tiere! – essen wollte.

Unschlüssig ging ich an den Ständen vorbei und versuchte, mit der Nase festzustellen, was es dort gab. Da Udiko natürlich nicht daran dachte, mich am Händchen zu nehmen, passierte das Unvermeidliche: Ich stolperte über eine Kiste, die jemand hatte stehen lassen, und schlug der Länge nach hin.

»Alles klar?«, fragte eine helle Stimme besorgt. Eine schmale Hand ergriff meinen Ellenbogen und half mir, wieder auf die Füße zu kommen.

»Danke«, keuchte ich und versuchte, mich neu zu orientieren. Ich hatte mir zwar kaum wehgetan, aber durch den Unfall wusste ich nicht mehr, in welche Richtung ich gegangen war. Mit etwas Pech spazierte ich jetzt ahnungslos zum Ende der Plattform zurück und fiel über die Kante ins Wasser. Nicht, dass mir das etwas ausgemacht hätte ...

»Wieso trägst du dieses ... Ding? Bist du an den Augen verletzt?« Das Mädchen war immer noch da.

»Zum Glück nicht – ich bin Sucher-Lehrling«, erklärte ich und versuchte, sie anzulächeln. Aber anscheinend guckte ich in die falsche Richtung, denn sie begann zu kichern. Ich drehte mich ihrer Stimme zu. »Tja, schade, ich weiß gar nicht, wie du aussiehst.«

Das Mädchen lachte. »Schau doch selbst ...«

Sie nahm einfach meine Hand und legte sie auf ihre Wange. Ich war so verblüfft, dass ich erst einen Wimpernschlag später begriff, was sie meinte. Dann begann ich, sanft ihr Gesicht abzutasten. Sie hatte eine kleine, ein bisschen knubbelige Nase, unglaublich zarte Haut und kurze Haare, wie wir sie fast alle trugen, weil sie nicht so lange zum Trocknen brauchten. »Fühlt sich alles ziemlich gut an«, sagte ich. Sie roch auch gut, nach frischem Wasser und Baumharz und den Nüssen, die sie wahrscheinlich vorhin gegessen hatte.

»Na, schade, dass du auf diese Art nicht sehen kannst, wie schön der Himmel heute aussieht. Er ist von weißen Wölkchen richtig gesprenkelt.«

»Das muss ich mir eben vorstellen«, erwiderte ich und versuchte es gleich mal.

Gerade wollte ich dem Mädchen davon erzählen, da sagte es hastig: »Ich muss gehen. Da ist mein Bruder, er wartet schon auf mich. Friede den Gilden!«

»Äh, und Wohlstand ganz Daresh«, brachte ich gerade noch heraus und ärgerte mich, weil ich vergessen hatte, sie nach ihrem Namen zu fragen.

Udiko und ich verbrachten die ganze nächste Woche auf verschiedenen Märkten, in Schänken und Handelsposten. Meist unterhielten wir uns kaum dabei, hörten nur zu und verglichen ab und zu unsere Eindrücke oder machten Bemerkungen. Ob Udiko wusste, dass ich nach einer ganz bestimmten Stimme lauschte? Aber sie war nie dabei. Keine Chance, dachte ich. Du weißt nicht, wie sie heißt, du weißt nicht genau, wie sie aussieht ... Vergiss es einfach!

Abends, zurück in der Wohnkuppel am Grund des Sees, unterhielten Udiko und ich uns ausführlicher über die Gespräche, die wir mitgehört hatten. Unter seiner Anleitung lernte ich, die feinen Schwingungen aus Stimmen herauszuhören, die eine Lüge verrieten. Nach zwei Tagen hatte ich auch keine Probleme mehr damit, mehrere Gespräche gleichzeitig zu verfolgen, indem ich mal hier, mal dort ein paar Atemzüge lang mithörte. Udiko brachte mir bei, aus dem Akzent festzustellen, aus welcher Gegend von Daresh jemand stammte, und durch die Redeweise und Anhaltspunkte im Gespräch innerhalb von kurzer Zeit herauszufinden, was für einer Gilde derjenige angehörte, was für eine Berufung er hatte, in welchen Verhältnissen er aufgewachsen war, wie er lebte und dachte.

Manchmal versuchte ich, meine neuen Fähigkeiten auf Udiko selbst anzuwenden. Ich wusste kaum etwas über ihn, und er war natürlich der Mensch, der mich im Moment am meisten interessierte. Doch Udiko schaffte es auf irgendeine Art, gleichzeitig völlig ehrlich zu sein und sehr wenig über sich zu verraten. Ich konnte den Nebelschleier, den er über seine Persönlichkeit legte, förmlich spüren. Natürlich war es mein Fehler – ich traute mich noch nicht, ihn einfach auszufragen. So, wie auch er mir keine Fragen stellte, obwohl ich sein Lehrling war und mit ihm in einer Kuppel lebte. Ich glaube, er wartete darauf, bis ich bereit war, ihm freiwillig etwas über mich zu erzählen.

An einem regnerischen Abend kurz nach Sonnenuntergang verkündete der Große Udiko: »Die zwei Wochen sind um. Du kannst das Tuch nun wieder abnehmen, wenn du willst.«

Ob ich wollte? Was für eine Frage! Allerdings hatte sich der Knoten so festgezogen, dass ich mein Messer zu Hilfe nehmen und das Tuch zerschneiden musste. Langsam zog ich es mir vom Kopf – und war froh, dass Udiko eines seiner beiden Leuchttierchen abgedeckt hatte. Selbst der schwache Schein tat mir in den Augen weh.

»Morgen gehst du nicht raus – du musst dich langsam wieder ans Licht gewöhnen«, befahl Udiko. Er legte mir kurz die Hand auf die Schulter. »Glückwunsch. Diese erste Zeit war nicht leicht, aber du hast dich gut gehalten, Tjeri.«

In diesem Moment hatte ich das Gefühl, dass ich alles durchstehen konnte, was jetzt noch kommen würde. Das lag nicht nur an dem Lob. Ich hatte eine Ahnung davon bekommen, was ein Sucher ist, was ich aus mir machen könnte – und ich war wild darauf, mehr zu lernen.

Damals wusste ich nicht, dass Udiko und mir die wahre Zerreißprobe noch bevorstand.

Auf der Kippe

Unter der Erde gab es keine Nacht und keinen Tag. Aber in der Felsenburg gab es Zeiten, in denen es ruhiger war, weil die meisten Dörflinge schliefen, und diese Zeiten nutzten die Halbmenschen, um sich davonzuschleichen von ihren aufgezwungenen Arbeiten. Auch Mi'raela ging hin und wieder zu den Treffen, meist nachts, wenn Spinnenfinger hinter seiner Tür schnarchte. Über wenig benutzte Gänge und geheime Tunnel schlich sie sich zu den Lagerräumen tief, tief unten, in denen sich ihre Leidensgenossen versammelten.

Hier waren sie vor Entdeckung so sicher, wie es in der Felsenburg überhaupt möglich war – nur sehr selten kam jemand hierher, der nicht zur Bruderschaft aller Halbmenschen gehörte. Und wenn doch einmal ein Dörfling die Treppen hinab polterte, um Vorräte zu holen, dann fand er nichts außer leeren Räumen und einem leichten Raubtiergeruch, der noch in der Luft hing. Denn Katzenmenschen hatten feine Ohren, und Iltismenschen noch feinere, und beide verstanden etwas davon, sich zu verstecken. Auch belauschen konnte ein Mensch die heimlichen Versammlungen nicht. Dabei wurde kein Wort Daresi gesprochen, und die Sprachen der Halbmenschen klangen für Fremde wie scheußliches Kauderwelsch.

In dieser Nacht hatten sich ein halbes Dutzend Katzen eingefunden, zehn Iltisse, ein Natternmensch, dessen Aufgabe darin bestand, die Wasserspeicher unter der Burg frei von Parasiten zu halten, und drei Krötenmenschen, die ebenfalls das Reservoir pflegten. Wie üblich saßen die Krötenmenschen verschüchtert beieinander, denn die Iltismenschen machten sich nicht selten einen Spaß daraus, üble Witze auf ihre Kosten zu erzählen und sich darüber auszutauschen, wie Kröte schmeckte. Mi'raela wunderte sich, dass die Krötenmenschen überhaupt noch kamen. Sie schienen mehr Mumm zu haben, als die meisten ihnen zutrauten.

»... halb totgeschlagen hat ihn ein Aufseher, und nur weil mein Bruder ihn angeknurrt hat«, berichtete ein Iltismensch gerade die neusten Neuigkeiten aus den Küchen, Kellern und Dienstbotenräumen der Burg. »Ach, ich könnte sie in Stücke reißen, in Stücke! Wenn nur die Quelle nicht wäre.«

Ja, die Quelle. Der geheimnisvolle Stein der Regentin, der bewirkte, dass kein Halbmensch ihr und ihren Schergen den Gehorsam verweigern konnte.

»Irgendwann wird wieder jemand kommen, der die Quelle berührt, und dann sind wir frei«, meinte der Krötenmensch sehnsüchtig.

Niemand antwortete ihm. Es war schon sehr, sehr lange her, dass ein Mensch die Quelle berührt hatte. Mi'raela gab sich wenig Illusionen darüber hin, dass es während ihrer Lebenszeit noch einmal einen Versuch geben würde, geschweige denn einen erfolgreichen. Sie entschied sich, das Thema zu wechseln.

»Eine Menschenwelpin treibt sich bei den Teichen herum«, sagte sie. »Nachts auch noch, nachts. Sie macht viel Lärm.«

»Ich habe sie bemerkt«, meinte ein Iltis, und ein paar der anderen nickten. »Sehr jung noch und neu in der Burg.«

»Lästig ist das – sie bringt alles durcheinander, alles. Ich kann dort keine Wasserkäfer jagen, ehe sie wieder weg ist«, beschwerte sich Zz'eldan, der Natternmensch. »Hast du mit ihr gesprochen, Mi'raela?«

»Ja. Sie wirkt harmlos.«

»Wer weiß. Vielleicht spioniert sie für die Dörflinge, warum soll sie sonst um diese Zeit in der Burg unterwegs sein?«, meinte ein alter Iltismensch namens Cchrnoyo. »Fern halten solltest du dich von ihr, fern, sonst erfährt sie zu viel über uns.«

Das gefiel Mi'raela nicht. Gut, Cchrnoyo war alt und weise, er hatte den Ehrentitel eines Caristans bei den Iltismenschen und genoss hohes Ansehen in der Bruderschaft. Aber sie selbst nicht minder! Natürlich hatte er Recht – aber was fiel ihm ein, ihr vor allen anderen Ratschläge zu erteilen? Demonstrativ fuhr sie ihre Krallen aus und schärfte sie an einer Holzkiste. »Mal sehen«, sagte sie beiläufig. »Was gibt es schon groß zu verraten?«

Cchrnoyo verzog das Gesicht. »Pass auf, sage ich dir, pass auf! Wenn du uns in Schwierigkeiten bringst, müssen wir alle es büßen, alle.«

»Ja, ja, schon gut.« Mi'raela war froh, als zwei junge Iltismenschen mit Neuigkeiten hereinplatzen. Sie erzählten, dass demnächst ein Fest für Gesandte aus der Feuer-Gilde stattfinden würde. Diese Aussichten heiterten alle auf. Die Feuer-Leute waren beliebt bei den Iltismenschen, mit denen sie verbündet waren. Außerdem wurde zu ihren Ehren viel Fleisch serviert, und davon blieb immer etwas übrig. Die gewürzten Blätterspeisen und Nusspasteten dagegen, die es für Erd-Leute gab, schmeckten höchstens Hirschmenschen – und von denen gab es in der Burg keine. Sie waren in den engen Gängen der Burg nutzlos. Ihr Glück!

* * *

Als Nächstes wollte Udiko, dass ich lernte, mich ohne Worte zu verständigen, und die Signale zu lesen, die ein Mensch unbewusst ständig durch seine Haltung und seine Bewegungen aussandte. »Wenn du das perfekt beherrschst, wird es anderen so vorkommen, als könntest du ihre Gedanken lesen«, sagte er. »Außerdem ist es nützlich, wenn du in Gegenden bist, deren Sprache du nicht verstehst.«

Ich war begeistert. Bis ich erfuhr, wie ich das üben sollte. Zwei Wochen lang würden wir schweigen. Beide sollten wir ohne Worte auskommen, uns nur mit Gesten mitteilen. Ich seufzte. »Was ist mit Aufschreiben?«

»Nur im Notfall.«

Was die Sache schwieriger machte, war, dass Udiko inzwischen wieder Aufträge annahm. Die natürlich ich erledigte. Denn mit Dingen wie zahmen Regenfischen, die entschwommen waren, und Händlern, die an einen bestimmten Ort geführt werden wollten, gab er sich natürlich nicht ab. Das alles wäre eine lustige Arbeit gewesen, wenn ich hätte reden dürfen. Ich konnte nicht mal die traditionellen Worte Hiermit nehme ich die Suche an sprechen, wenn ich einen Auftrag übernahm.

»Ist der stumm, oder was?«, meckerte ein Mann der Luft-Gilde, der unbedingt zehn Dutzend Perlenkorallen irgendwoher kriegen wollte, und zwar am besten noch heute.

»So was in der Art«, antwortete Udiko grinsend, und mit wütenden Gesten machte ich dem Händler klar, dass ich keineswegs stumm und das alles die Schuld eines völlig verrückten Meisters war, der im Laufe seines Lebens wahrscheinlich schon ein Dutzend Lehrlinge in den Wahnsinn getrieben hatte. Udiko grinste noch breiter.

Mit Korallen kannte ich mich eigentlich gut aus, aber diesmal hatte ich Pech und fand auch nach zwei Tagen Suche nur eine kleine, unreife Kolonie – was kein Wunder war, die Saison begann gerade erst. Wütend zog der Händler ab, und ich warf mich mal wieder auf meine Seegrasmatte, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und starrte ins grüne Wasser über der Kuppel.

Was soll das – schmollst du? fragte Udiko mich mit ausgebreiteten Handflächen und zog eine Grimasse, um meinen Gesichtsausdruck übertrieben nachzuahmen. Du hast Mist gebaut bei diesem Auftrag, zur Strafe kümmerst du dich um die Einkäufe.

Aber die mache ich doch sowieso, signalisierte ich mit hochgezogenen Augenbrauen zurück und stand auf.

Dann mach die für nächste Woche gleich auch noch, bedeutete mir Udiko gereizt und fügte noch eine Geste hinzu, die ich nicht verstand, was wahrscheinlich auch besser war.

Diesmal dauerte es auf dem Markt eine ganze Weile, bis ich an den Ständen die Preise ausgehandelt hatte – wir gestikulierten wie wild. Ich war froh, als ich endlich alles erledigt hatte, und wankte schwer bepackt in Richtung See zurück. Natürlich hatte ich kein Kanu dabei, das war unter meiner Würde und nur etwas für Fremde aus anderen Provinzen. Normalerweise verpackte ich den Kram wasserdicht und schleppte ihn an einer Leine hinter mir her.

Zum Glück blickte ich mich noch einmal um, bevor ich ins Wasser kletterte. Denn dabei sah ich, dass mich jemand beobachtete. Ein Mädchen. In ihrem Blick sah ich, dass sie mich kannte – und dann erkannte ich sie auch. Sie sah genauso aus, wie ich sie mir im Geist vorgestellt hatte, als ich ihr Gesicht abgetastet hatte. Nur, dass sie blond war, nicht rothaarig, wie ich sie mir aus irgendeinem Grund ausgemalt hatte.

Wir lächelten uns an, und ein paar Atemzüge später saßen wir zusammen auf der Kante der Plattform. Wortlos versuchte ich, ihr klarzumachen, dass ich nicht sprechen durfte. Sie guckte erst ungläubig und krümmte sich dann vor Lachen. Ich kam mir dämlicher vor denn je. Bei unserer ersten Begegnung war ich blind gewesen, diesmal war ich stumm. Wie sollte das unter diesen Bedingungen der Beginn einer Freundschaft werden?

Das war ganz klar ein Notfall. Ich borgte mir ein Colivar-Blatt von einem Händler, das ich als Schreibtafel missbrauchen konnte, und schrieb: Ich heiße Tjeri. Wie heißt du?

Sie sagte nichts. Mit einem Lächeln beugte sie sich über das Blatt und schrieb zurück: Joelle heiße ich.

Ich musste lachen. Am liebsten hätte ich einfach gefragt: »Wie spricht man das aus?«; aber so etwas mit Gesten zu erfragen, kann einen den letzten Nerv kosten. Also wieder das Blatt: Wie spricht man das aus?

Dscho-ell, schrieb sie zurück.

Diesmal mussten wir beide lachen. Bei allen sieben Göttern der Tiefe, in diesem Moment war ich nahe daran, einfach mit ihr zu reden und Udikos eigenartige Übung vorübergehend sausen zu lassen. Aber dann dachte ich daran, wie schwierig es gewesen war, diese Lehre zu bekommen, und meine Lippen blieben versiegelt. Irgendwie wusste ich, dass Udiko es merken würde, sollte ich sprechen. Auch wenn es nur ein einziges Wort wäre.

Stattdessen begann ich, sie zu beobachten, so wie Udiko es mir gerade beibrachte. Joelle warf mir hin und wieder einen schrägen Blick zu, in dem Heiterkeit aufblitzte, hielt aber die Schultern leicht hochgezogen – ein Zeichen von Anspannung. Sie trug eine dunkelblaue Schwimmhaut, die einmal sehr teuer gewesen war, aber inzwischen arg abgenutzt wirkte. Über den rechten Ärmel zogen sich die typischen parallelen Risse, die ein Skagarok-Angriff hinterlässt.

Du lebst in der Nähe eines Krötenmenschen-Nests, stimmt's? fragte ich mit Gesten, und sie nickte erstaunt. »Ja«, sagte sie. »Aber man sieht die Kröten selten, sie sind sehr scheu.«

Wir unterhielten uns noch eine Weile auf diese Art, dann musste ich zurück. Aber wir hatten schon ausgemacht, dass wir uns wieder sehen würden – übermorgen Nachmittag zum Taubeerenpflücken auf einer Insel in ihrer Gegend.

Doch nur einen Tag später – als ich gerade wieder sprechen durfte – geschah etwas, was mein Leben gründlich aus den Fugen brachte. Und das ganz nebenbei dafür sorgte, dass die Verabredung mit Joelle platzte.

Wir waren gerade von einem Ausflug zurückgekommen, bei dem Udiko mit mir geübt hatte, systematisch und präzise zu arbeiten. Erschöpft, aber fröhlich schälte ich mir die Schwimmhaut vom Leib, zog mir meine Trockensachen an und begann, das Abendessen vorzubereiten. Udiko versuchte, mir das Kochen beizubringen – bislang vergeblich. Meinen ersten Versuch hatte er mit angewidertem Gesichtsausdruck und einem »Das kann man nicht essen! Was, bei den sieben Göttern der Tiefe, hast du da alles dran getan?« beiseite geschoben. Seither bestand meine Aufgabe darin, ihm Gemüse zu hacken und alle weiteren niederen Hilfsdienste zu übernehmen.

Als jemand am Eingang den Begrüßungsruf ausstieß, spitzte ich wie gewöhnlich die Ohren und folgte Udiko, um ihm bei der Begrüßung über die Schulter zu schauen.

Ich warf einen Blick auf unsere Besucherin und erstarrte. Mein Herz begann wie wild zu pochen. Kurz überlegte ich, ob ich mich schnell wieder in die Küche zurückziehen sollte, bevor sie mich sah, aber dann blieb ich einfach stehen.

Im Eingang von Udikos Kuppel stand Lourenca.

Sie blickte an Udiko vorbei und sah mich mit ihren großen Augen an. Einer ihrer Vorfahren hatte der Erd-Gilde angehört – diese Augen, mit denen sie gut im Dunkeln sah, waren ihr Erbe. Es waren Augen, in denen ich manchmal fast versunken war. Aber noch mehr faszinierten mich ihre langen, schwarzen Haare, die ihr gerade tropfnass über den Rücken hingen. Ich liebte es, wie sich diese Haare im Wasser anfühlten. Sie schwebten um ihren Kopf herum wie eine weiche Wolke.

»Was willst du?«, knurrte Udiko. Er war natürlich völlig unbeeindruckt von ihr.

»Ich suche jemanden«, antwortete sie keck.

»Wie sieht er aus? Wann und wo hast du ihn zuletzt gesehen?«

»Er hat kurze dunkelbraune Haare, lustige braune Augen und ein verschmitztes Lächeln. Groß ist er nicht, aber das macht nichts – er ist der beste Schwimmer der Gegend und unglaublich nett. Ich habe ihn vor ein paar Monaten zuletzt gesehen, bei Colaris.«

Udiko war nicht dumm. Er begriff sofort, wer gemeint war. Und im Gegensatz zu mir hatte es ihm nicht die Sprache verschlagen. »Du kommst um ein paar Monate zu spät«, sagte er schroff.

»Falls Ihr ihn seht, sagt ihm, er kann mich heute Abend zum Aufgang des ersten Mondes am Ostufer treffen.«

Sie drehte sich um und glitt mit einer eleganten Bewegung in den See zurück. Udiko ließ den Vorhang fallen, drehte sich herum und stapfte in die Küche.

Ich blieb einen Moment allein im Vorraum zurück. In mir mischten sich wilde Freude und Verzweiflung. Lourenca war hergekommen! Wegen mir, so wie es aussah! Hatte sie sich von Jarco losgesagt? Vielleicht liebte sie mich noch! Aber warum, warum, warum war sie auf die wurmstichige Idee gekommen, sich mit so einem Spruch an Udiko zu wenden? Es war witzig, es war romantisch, und es würde uns das Genick brechen. Solange du mein Lehrling bist, flirtest du nicht mit Frauen, die mit einem Anliegen zu mir kommen. Das hatte ich dem Alten versprochen. Streng genommen durfte ich nicht mal mit ihr sprechen. Gequirlte Schnepfengalle!

Wir redeten nicht viel während des Essens. Udikos Miene war finster. Ihm entging natürlich nicht, wie verwirrt und aufgewühlt ich war. Ich schaffe es nicht, dachte ich. Ich kann das Versprechen nicht halten. Ich muss wissen, warum sie hier ist, was sie von mir will. Wenn ich nicht mit ihr reden kann, drehe ich durch.

Nach dem Essen legten wir die Teller in die Hausschale, in der Putzerfischchen sich über die Reste hermachten und das Geschirr dabei förmlich polierten. Ich sah ihnen ein Weilchen zu, dann gab ich mir einen Ruck und sagte: »Ich schwimme noch mal los.« Udiko knurrte etwas Unverständliches.

Die Xanthu-Seen waren so warm, dass man für sie im Sommer eigentlich keine Schwimmhaut brauchte. Ich zog nur meine schwarzen Langhosen an, die von der Hüfte bis zu den Schienbeinen reichten. Noch vor dem Aufgang des ersten Mondes war ich am Ostufer und setzte mich ins Flachwasser. Ich zählte meine Atemzüge, um mich zu beruhigen, und beobachtete, wie der Mond über den Horizont stieg. Keine Lourenca weit und breit. Aber schließlich kam sie doch noch. Ich hörte sie auftauchen und fühlte mich plötzlich so linkisch und ungeschickt wie vor zwei Wintern, als sie mit ihren Eltern in die Gegend gezogen war und die meisten Jungs von Colaris sich in sie verliebt hatten.

Sie setzte sich neben mich, sah mich neugierig von der Seite an. »Das ist ja ein lustiger Kerl, dein Meister. Er sah aus, als wollte er mich jeden Moment einer Horde Kampfkrabben zum Fraß vorwerfen. Es stimmt also, was man über ihn sagt?«

»Er ist in Ordnung – ich kann ihn gut leiden, und er bringt mir eine Menge bei«, wich ich aus.

»Das war eine ganz schöne Sensation in Colaris, dass er dich als Lehrling genommen hat.« Lourenca grub die Hand ins Ufer, ließ die Steine durch ihre Finger rinnen. »Als meine Eltern etwas in der Nähe von Xanthu zu tun hatten, habe ich sie so lange bequatscht, bis ich mit durfte.«

Ich dachte nicht darüber nach, ob es klug war, meine Gefühle offen zu zeigen. Das Einzige, was ich jetzt schaffte, war, ehrlich zu sein. »Es war ein ganz schöner Schock, dich hier zu sehen.«

Sie ging nicht darauf ein. »Was bringt er dir so alles bei?«

Ich erzählte ihr von den seltsamen Übungen, von dem, was er mich lehrte, und je länger ich redete, desto weniger konnte ich meine Begeisterung verbergen. Mit einem halben Lächeln beobachtete mich Lourenca, aber nach einer Weile merkte ich, dass sie nicht mehr zuhörte. »Ja, Livia – meine beste Freundin, die kennst du noch, oder? –, ihr gefällt es auch sehr gut in ihrer Lehre«, meinte sie. »Sie ist bei einer Meisterin und muss da richtig schwer arbeiten, und stell dir vor, sie bekommt nur einen Tag Ausgang in der Woche. Wahrscheinlich protestiert sie jetzt bei der Gilde. Aber sonst macht sie das alles richtig gern, sie lernt, Luftkuppeln zu bauen so wie ich.«

»Da hat sie ja Glück«, sagte ich und schaute über den See hinaus, der so still dalag wie ein Spiegel. Weil die Luft nachts kühler wurde, hing ein leichter Schleier über der Oberfläche. Über uns glänzten die Sterne. Ich hatte eigentlich nicht viel Lust, über Udiko oder Livia zu sprechen. Ich wollte über sie reden. Sie und mich. Ich wollte sie berühren, sie küssen, genau dort wieder anfangen, wo wir vor der Ära Jarco aufgehört hatten ...

»Ich habe oft an dich gedacht, Tjeri«, sagte Lourenca plötzlich.

Das Wasser fühlte sich auf einmal noch wärmer an. Mir war schwindelig. Ich blickte sie an. »Was ist mit Jarco?«

»Ach, der. Wir sind nicht mehr zusammen. Das war nicht so toll, weißt du. Er hält sich für den größten Fisch im Teich, aber eigentlich ist er ganz schön langweilig.«

Mein Herz schlug noch schneller. Aber gleichzeitig wunderte ich mich. Meinten wir den gleichen Jungen? Wir waren viele Winter lang wie Brüder gewesen, ich kannte Jarco so gut wie mich selbst. Er war ein mieser Krabbenhintern, und ich würde ihm nie verzeihen, dass er mir mein Mädchen ausgespannt hatte – aber langweilig?

Doch eigentlich interessierte mich das gar nicht. »Wie geht es dir jetzt?«, fragte ich sie. »Was ist in deinem Leben sonst noch so passiert?«

Ich wusste, dass ich mein Versprechen brach, aber ich konnte nicht anders. Noch während sie erzählte, nahm ich ihr Gesicht und küsste sie. An diesen Kuss werde ich mich den Rest meines Lebens erinnern. Meine Sinne waren durch Udikos Ausbildung so geschärft, dass ich jede Pore ihrer Haut fühlte, ihren Herzschlag, ihren Duft. Ich weiß heute noch, wie ihr Mund schmeckte, wie warm ihre Haut unter meinen Händen war. Und jede ihrer Bewegungen sprach zu mir und sagte mir, was ich wissen wollte. Ja, da war noch etwas zwischen uns!

»Du hast dich verändert«, stellte sie schließlich erstaunt fest, und in ihren Augen spiegelten sich die Sterne über uns.

»Ja«, sagte ich und küsste sie nochmal. Wir lagen im warmen Flachwasser und hielten uns in den Armen. Die Sehnsucht danach, sie ganz und gar zurückzubekommen, brachte mich beinahe um.

»Ich reise mit meinen Eltern weiter in den Süden«, flüsterte Lourenca. »Komm doch mit ... Wir könnten ein paar Tage zusammen verbringen ... mindestens ...«

Die Chance, dass Udiko mir ein paar Tage frei geben würde, war in etwa so groß wie die eines Wasserflohs, in einem Fischschwarm zu überleben. »Das geht nicht«, sagte ich. »Er wird es nicht erlauben. Ich kriege so schon Ärger, weil ich mich mit dir getroffen habe ...«

Sie schwieg, und ich sah die Enttäuschung in ihren Augen. »Vielleicht war es ein Fehler, herzukommen«, meinte sie schließlich leise.

»Nein, war es nicht«, widersprach ich und küsste sie noch einmal.

Doch diesmal erwiderte sie den Kuss nicht. »Würdest du wieder in Colaris leben, könnten wir uns öfter sehen. Vielleicht jeden Tag.«

Ich atmete tief durch. Ja, es wäre wirklich wunderbar, sie wieder jeden Tag zu sehen. Wäre es wirklich so schlimm, nach Colaris zurückzukehren? Ich hatte viele Freunde dort, und es bestand keine Gefahr, meinem Vater zu begegnen – er lebte mittlerweile im Norden von Vanamee. Nur: Bei Udiko könnte ich dann natürlich nicht bleiben, ich müsste meine Lehre bei einem anderen Sucher fortsetzen. Der Gedanke gefiel mir nicht im Geringsten. »Ich überleg's mir«, sagte ich zögernd. »Wann reist ihr weiter?«

»Morgen Früh, wenn die Sonne eine Handhoch über dem Horizont steht.« Sie schilderte mir, wo ich sie finden könnte, dann verabschiedeten wir uns zärtlich, und ich machte mich auf den Rückweg zu Udikos Luftkuppel. Ich war so in Gedanken versunken, dass ich nicht aufpasste und mitten durch einen Schwarm von Kobrafischen schwamm. Das hätte übel ausgehen können, doch ich hatte Glück – keiner von ihnen stach mich. Verdutzt über meine Dreistigkeit glotzten sie mich an. Ich machte mich davon, so schnell ich konnte.

Lange quälte ich mich mit der Frage, was ich tun sollte. Doch schließlich traf ich eine Entscheidung. Ich würde zurückkehren, um meine Sachen zu holen – und dann würde ich mit Lourenca gehen. Wohin auch immer sie wollte.

In der Luftkuppel unter dem See war es sehr still. Ich nahm mir kaum die Zeit, meine Schwimmhaut trocknen zu lassen, sondern tappte direkt zu meinem Zimmer. Der Buntalgenteppich atmete gerade, er fühlte sich kühl unter meinen bloßen Füßen an. Schnell packte ich meine Besitztümer in meine Tasche. Das Messer mit dem weißen Griff, den ich mir aus einer Feenkoralle geschnitzt hatte, eine gravierte Essschale, die mir meine Mutter gemacht hatte, meine Winterschwimmhaut und die Trockensachen – eine lockere und eine förmliche Tracht.

Die silberne Statue des Tass beobachtete mich dabei. Udiko hatte mir erlaubt, sie in mein Zimmer zu stellen. Ich ließ meine Fingerspitzen darüber gleiten, und der Gedanke, dass es das letzte Mal sein würde, tat weh ...

»Du wirst also gehen«, sagte eine Stimme.

Der Große Udiko stand zwischen den Stoffbahnen, welche die Zimmer voneinander trennten. Er wirkte grimmig ernst.

»Ich kann nicht anders«, stieß ich hervor.

Irgendwie hatte ich erwartet, dass er mich wütend zur Rede stellen würde. Mich an mein Versprechen erinnern würde. Mich verfluchen würde, weil er schon so viel Arbeit in mich gesteckt hatte. Aber er tat nichts dergleichen. »Dann werde ich das akzeptieren«, sagte er stattdessen. »Komm, wir trinken zum Abschied einen Kanov. Bevor wir die Muschel zerbrechen.«

Die Muschel. Ja, das mussten wir noch tun. Aber der Gedanke daran war fast unerträglich.

Wir gingen in den Wohnraum und setzten uns mit gekreuzten Beinen auf den Teppich, die Muschel zwischen uns. Die beiden Leuchttierchen beobachteten uns. Eines von ihnen kratzte sich gelangweilt mit dem Hinterbein zwischen den Ohren.

Schweigend schenkte Udiko uns ein. Ich hielt das winzige Glas mit dem Kanov zwischen Zeige- und Mittelfinger, wie es Sitte war, und dachte über einen Trinkspruch nach. Aber mein Kopf war wie leergefegt – bis auf die Bilder von Lourenca, die sich darin eingenistet hatten.

»Habe ich dir eigentlich mal erzählt, warum ich Sucher geworden bin?«, fragte Udiko. Ich schüttelte den Kopf. Er wusste verdammt genau, dass er mir das nie erzählt hatte. Wieso tat er es jetzt?

»Ich war zwölf Winter alt, meine kleine Schwester Liri vier.« Udikos Stimme klang schwer und langsam. »Weil meine Eltern viel in ihren Algengärten unterwegs waren, musste ich oft auf sie aufpassen. Aber in diesem Sommer war ich zum ersten Mal verliebt. Bei einem Ausflug war ich einen Moment lang abgelenkt, habe nicht auf meine Schwester geachtet. Sie war weg. Erst zwei Tage später haben wir sie gefunden. Ertrunken.«

Erschüttert blickte ich ihn an. Ich habe selbst zwei Schwestern. Beide sind älter als ich, aber ich konnte mir trotzdem gut vorstellen, wie schlimm es damals für Udiko gewesen sein musste. »Es war falsch von Euren Eltern, Euch so eine Verantwortung zu übertragen. Ihr hattet ein Recht auf ein eigenes Leben.«

»Ja. Aber was nützt einem das, wenn es zu spät ist? Ich hätte Liri finden müssen. Rechtzeitig.« Er schenkte sich noch einen Schnaps ein und stürzte ihn hinunter. »Seit damals brannte es in mir. Meine Eltern wollten, dass ich ihre Algengärten pflege. Aber ich bin bei einem Sucher in die Lehre gegangen. Ich hatte Glück. Er konnte mir Vieles beibringen. Alles Weitere habe ich mich selbst gelehrt.«

»Selbst gelehrt?«

»Ja. Ich habe alles ausprobiert, und das, was geklappt hat, übernommen. Es so lange geübt, bis es ging. Tagelang, wochenlang. Monatelang. Ich war besessen damals. Aber das hat mich gerettet, Kleiner, das hat es.«

Wie gebannt hörte ich ihm zu. Wahrscheinlich hatte er all das noch nie jemandem erzählt. Sonst hätte es Geschichten darüber gegeben, oder zumindest Gerüchte.

»Der Tod ist ein seltsamer Genosse«, sagte Udiko. »Er zeigt dir, was wichtig ist. Manche Dinge, die man verloren hat, findet man niemals wieder – und wenn man das weiß, dann hält man sie fest, so lange man kann.«

Ja, dachte ich. Wenn ich gewusst hätte, dass meine Mutter schon so bald sterben würde, hätte ich vielleicht ... Ich hätte ihr weniger Ärger machen, ihr öfter sagen können, was sie mir bedeutet ...

Ich merkte, dass meine Augen sich mit Tränen füllten. Und fing an zu reden.

Ich erzählte ihm alles. Wie schön meine Mutter gewesen war, und wie stolz ich auf sie gewesen war, wenn mal wieder eine ihrer Aufführungen die Gegend begeistert hatte. Wie hilflos ich mich gefühlt hatte, als eine Epidemie der Rotpocken in unserer Gegend ausgebrochen und sie krank geworden war. Wie schlimm es gewesen war, dass niemand mir gesagt hatte, wie es wirklich um sie stand. Wie wenig Trost es in meiner Familie gegeben hatte. Meine Schwestern hatten bald darauf an anderen Orten ihre Lehre begonnen, und mein Vater war ein strenger, stolzer Mann, der ungern über Gefühle redete.

Udiko unterbrach mich nicht. Er hörte einfach zu, nickte hin und wieder. Nachdem ich einmal angefangen hatte, konnte ich nicht mehr aufhören. Ich erzählte ihm von Lourenca, wie viel sie mir bedeutete, wie wir zusammen geschwommen waren. Wie ich sie an Jarco verloren hatte, mit dem ich damals ständig herumgehangen und Blödsinn gemacht hatte. Auch ihn zu verlieren, war schwer gewesen, aber ich hatte es nicht ertragen, die beiden zusammen zu sehen.

Plötzlich fragte ich mich, wie Udiko nach dem Tod seiner Schwester mit Frauen klargekommen war. Hatte er unbewusst seiner ersten Freundin die Schuld daran gegeben, was passiert war? Hatte er deswegen so darauf bestanden, dass ich mich während der Lehre bei ihm von Mädchen fernhielt? »Ihr habt nie mit einer Partnerin den Bund geschlossen, oder?«

»Nein. Ich habe nie jemanden gefunden, der mir so viel bedeutet hätte. Aber ich habe auch nicht besonders intensiv nach der Liebe gesucht. Es gab andere Dinge in meinem Leben.«

»Was war Euch wichtig?«

»Zu suchen. Zu finden. Das ist meine Bestimmung in dieser Welt.«

Auf einmal klangen Janors Worte in meinem Ohr. Du bist ein Suchender. Immer und immer wieder. Plötzlich fühlte ich mich verzweifelter denn je. Ich war anders als Udiko. Ohne Liebe konnte ich nicht leben. Aber ich war auch ein Sucher, so wie er. Schon jetzt, nach diesen wenigen Wochen, wusste ich das. Mein Blick fiel auf die Muschel, die zwischen uns lag. Ich wusste nicht, ob ich es über mich bringen würde, sie zu zerbrechen. »Gebt mir einen Rat, Udiko – Brackwasser, was soll ich tun?«

»Ich kann dir keinen Rat geben, Kleiner. Du würdest ihn nicht annehmen.« In Udikos Stimme schwangen Unruhe und Sorge mit. Er sah mir in die Augen, und ich begegnete seinem Blick, wich ihm nicht aus. Vielleicht sprach er deshalb weiter. »Aber ich gebe dir ein paar Fragen, die du dir stellen kannst. Wenn du ehrlich mit dir selbst bist und dich nicht mit einfachen Antworten zufrieden gibst, werden sie dir den Weg weisen. Bist du einverstanden?«

Ich nickte.

»Es sind nur drei Fragen. Die erste: Warum ist sie hier? Die zweite: Warum hat sie dich damals verlassen? Und die dritte: Würde sie für dich das Gleiche tun, was du jetzt für sie tun willst?«

Damit ließ er mich allein. Ich streckte mich auf dem Buntalgenteppich aus und starrte zur Wasseroberfläche. Inzwischen war es stockduster dort oben, alle drei Monde waren wieder untergegangen. Wir hatten die ganze Nacht geredet. Bis zur Dämmerung musste ich mich entscheiden.

Warum war Lourenca hier? Wegen mir. Sie war wegen mir gekommen, und einen Moment lang kostete ich noch einmal diese Szene aus, als sie im Eingang der Kuppel gestanden und mich beschrieben hatte. Doch dann erinnerte ich mich daran, was sie später erzählt hatte. Ja, sie hatte einen Umweg in Kauf genommen, sie hatte sich wegen mir zu Udiko getraut. Aber in der Gegend war sie ohnehin gewesen, sehr weit hatte sie es also nicht gehabt. Daheim in Colaris war es anscheinend noch immer ein heißes Thema, dass ich Udikos Lehrling geworden war. Vielleicht war sie einfach neugierig gewesen.

Dieser Gedanke schmerzte wie ein Messerschnitt. Ich brachte es kaum über mich, mir die nächste Frage zu stellen. Schon oft hatte ich darüber gegrübelt, warum Lourenca mich verlassen hatte, dann aber versucht, es lieber ganz zu vergessen. Nun, mit ein paar Monaten Abstand, fiel es leichter, darüber nachzudenken. Vielleicht wollte sie mich nicht mehr, weil ich sie zu sehr geliebt hatte – es wurde ihr zu ernst. Und im Grunde hatten wir nicht wirklich zusammengepasst.

Lourenca neigte zur Schwermut, ihre Launen wechselten wie das Wetter. Sie mochte es, wenn ich sie zum Lachen brachte, wenn ich ihr Dinge zeigte, die sie staunen ließen über die Welt, die uns umgibt. Inzwischen aber hatte ich begriffen, dass das, was mich bis ins Innerste faszinierte, für sie nur eine nette Abwechslung war, die man anschaute und wieder vergaß. Jarco war – so wie ich – beliebt in der Gegend, aber größer und stärker. Er hatte ein eigenes Auslegerboot und nicht ständig ein neues, eigenartiges Tier über der Schulter hängen. Sie hatte Spaß daran gehabt, Jarco und mich gegeneinander auszuspielen, wurde mir klar. Wie ein Kind, das aus Übermut ein Schneckengehäuse zerbricht, mit dem es eben noch gespielt hat.

Ich wusste, was Udikos dritte Frage bezweckte. Dahinter lauerten andere Fragen, auch sie gefährlich. Will sie, dass es mir gut geht? Ist ihr das so wichtig wie ihr eigenes Glück? Wenn ja, warum bittet sie mich dann, etwas zu tun, was so schlimm für mich ist?

Ich gab mir die Antwort, und ich war ehrlich mit mir selbst. Nein, Lourenca hätte das für mich nicht getan. Und ich wäre auch nie auf die Idee gekommen, sie darum zu bitten.

Lautlos stand ich auf, ging in mein Zimmer und packte mein Reisebündel wieder aus. Die Muschel legte ich zurück an ihren Platz. Dann zog ich meine Schwimmhaut an, um zum Treffpunkt zu tauchen – und Lourenca zu sagen, dass ich nicht mit ihr kommen würde.

Bewährungsprobe

Lourenca war verärgert, als ich ihr absagte, und ließ eine spitze Bemerkung über Chancen fallen, die ich verpasste. Aber wirklich traurig schien sie nicht. Wahrscheinlich würde sie die ganze Sache in ein paar Tagen vergessen haben. Ich war sehr froh, dass ich Udikos Rat gefolgt war.

Jemand, der mich und meinen Meister nicht gut kannte, hätte wahrscheinlich nur wenige Veränderungen bemerkt. Udiko war immer noch genauso knurrig, und ich stellte weiterhin unverschämte Fragen, wenn mir danach zu Mute war. Doch die Sache mit Lourenca hatte etwas zwischen uns verändert. Mir wurde dadurch klar, wie sehr er mich mochte. Es hätte ihn keine drei Atemzüge und einen Fluch gekostet, unsere Muschel zu zerbrechen und mich als misslungenes Experiment abzuschreiben. Stattdessen hatte er mir ein Stück seines Lebens geschenkt. Er wiederum wusste nun endgültig, was die Lehre bei ihm mir bedeutete.

Wir hatten keine Geheimnisse mehr voreinander, und das war gut so.

Von diesem Zeitpunkt an machte ich rasante Fortschritte. Ich war wie Udiko damals – besessen. So muss sich ein Vogel fühlen, der zum ersten Mal seine Schwingen ausbreitet und die Kraft zu fliegen in sich spürt. Udiko merkte es und gab mir immer schwierigere Aufgaben. Sicher auch, um mich von meinem Kummer abzulenken.

Er zeigte mir die Geheimnisse der Riesentangwälder, der Blutseen und der berühmt-berüchtigten Süßwasser-Riffe von Celican. Alleine hatte ich mich nie dorthin getraut, denn an diesen Orten gab es Wesen, die einen schneller töten konnten, als man zu blinzeln vermochte. Und natürlich übernahmen wir zahllose Suchen: Udiko und ich halfen einem Resteräumer, der sich von einem Heer Kampfkrabben überall hin begleiten ließ, seine Ehre wiederherzustellen; einem fetten Jägerfischverleiher, die Quelle seiner Albträume zu finden; einem Künstler, Glut aus einem unterseeischen Vulkan zu holen; und einem jungen Liebenden, die schwarze Perle zu finden, die seine Angebetete sich schon lange wünschte.

»Sag mal, Udiko – wenn du weißt, wo schwarze Perlen zu finden sind ... warum holst du dir dann nicht selber ein paar?«, fragte ich meinem Meister, als wir in einem heißen Schwefelsee lagen und uns von den Anstrengungen der Suche erholten.

»Wozu?«, fragte der Große Udiko zurück.

Ja, wozu? Er hatte längst alles, was er zum Leben brauchte.

Im Gegensatz zu mir. Ich tauchte noch einmal allein in die Unterwasserhöhlen der Riinanja, in denen wir fündig geworden waren, und holte vier Perlen hoch – eine für jede meiner Schwestern, eine für meine Oma, und eine für mich, als Glücksbringer.

»Stimmt es eigentlich, dass die Dinger Heilkräfte haben?«, fragte ich später, als ich ein Loch in die Perle bohrte und einen Silberfaden hindurchzog, um sie um den Hals tragen zu können.

»Schön wär's«, erwiderte Udiko. »Aber an deiner Stelle würde ich nicht drauf hoffen. Ich habe mal ein paar Winter lang eine getragen, und meine Rückenschmerzen waren schlimmer denn je.«

In den Höhlen zu tauchen, war schwierig, aber bei den meisten Aufträgen musste ich eher meinen Kopf als meine Schwimmkünste einsetzen. Außerdem brachte Udiko mir bei, durch die Augen von anderen zu sehen. Dazu musste ich in die Siedlung schwimmen und mir fünf Leute herauspicken. Jeden beobachtete ich so lange, bis ich mich in ihn hineindenken konnte. Erfüllt hatte ich die Aufgabe, wenn ich es bei jedem geschafft hatte vorauszusehen, was er als Nächstes tun würde.

Ich sollte früher Gelegenheit haben, diese neue Fähigkeit anzuwenden, als mir lieb war. Kurz nach meinem ersten Unterricht im Durch-andere-Augen-Sehen wurde Udiko zum Hohen Rat eingeladen; dort legte gerade ein neues Ratsmitglied, eine Frau namens Ujuna, ihren Eid ab. Angeblich stammte sie direkt vom Sturmläufer ab, dem mythischen Helden des Seenlands. Von Udiko als einer der wichtigen Persönlichkeiten von Vanamee wurde erwartet, dass er sich ihr persönlich vorstellte. »Darauf habe ich in etwa so viel Lust wie auf einen Ringkampf mit einer Raubqualle«, brummte er, als er seine weniger abgewetzte Ersatzschwimmhaut und seine besten Trockensachen heraussuchte. »Wahrscheinlich werde ich eine Woche lang weg sein. Schaffst du es, hier die Stellung zu halten?«

Ich war sauer darüber, dass er mich nicht mitnahm. Deshalb nickte ich schweigend und streichelte den Salamander, der sich in meine Halsbeuge schmiegte.

Udiko grinste. Natürlich wusste er, was ich dachte. »Nächstes Mal, in Ordnung?«, sagte er und verschwand durch den Eingang in den See.

Ich war noch nicht oft allein in unserer Wohnkuppel gewesen. Sie schien sehr still und leer zu sein ohne Udiko. Am nächsten Morgen blieb ich zum ersten Mal einfach auf meiner Seegrasmatte liegen, statt aufzustehen. Erst, als die Sonne hoch am Himmel stand und Lichtlinien auf dem Boden der Kuppel tanzten, kroch ich aus dem Bett. Udiko hatte mir für die Zeit, die er weg war, keine Aufgaben gestellt. Genau genommen hatte ich zum ersten Mal frei, seit ich sein Lehrling geworden war.

Plötzlich wusste ich nichts mit mir anzufangen. Nicht mal Lust zu frühstücken hatte ich. Rauszuschwimmen lockte mich auch nicht, das Wetter war nicht besonders, es war kühl, und ein dicker Wolkenteppich begann aufzuziehen. Ich behielt meine Trockensachen an, lag auf dem Bett, gähnte und dachte mal wieder an Joelle. Ein gutes Zeichen; vielleicht bedeutete es, dass ich endlich über Lourenca hinweg war ...

Weil ich gerade nach oben starrte, sah ich durch die dünnen Wände, wie jemand mit nervösen Bewegungen zu unserer Kuppel heruntertauchte. Hm, das sah nach einem neuen Auftrag aus!

Es war eine Frau aus dem Dorf. »Ist Udiko da?«, keuchte sie. »Es ist dringend!«

»Nein, er ist beim Rat«, antwortete ich und blickte sie besorgt an. »Was ist denn passiert?«

»Eine Luft-Gilden-Familie hat uns um Hilfe gebeten ... Ihr acht Winter alter Sohn ist mit seinem besten Freund zu uns ins Seenland ausgerissen ... Sie haben eines der Kanus des Rats genommen ...«

»O je«, sagte ich. Weil der Rat wenig Interesse daran hatte, dass Fremde in die Provinz kamen, wurden diese an der Grenze vertäuten Kanus nicht gut gepflegt. Sie waren alle ziemlich morsch. »Können die beiden schwimmen?«

»Nicht besonders. Zuletzt sind sie heute Früh in der Gegend von Yanai gesichtet worden, aber inzwischen sind sie verschwunden. Das Kanu haben wir gefunden, aber es war leer. Wir schicken gerade Boten in alle Richtungen aus, damit alle Leute aus den umliegenden Siedlungen suchen helfen.«

»Brackwasser!« Ich merkte, dass mein Herzschlag sich beschleunigte. Das war ein schwieriger Auftrag – und ein lebenswichtiger. Ausgerechnet jetzt war Udiko nicht da! Beunruhigt blickten wir uns an.

»Moment«, sagte ich und rannte zurück, um meine Schwimmhaut anzuziehen und zwei Leuchtstäbe einzustecken. Dann tauchten wir hoch zur Oberfläche und schwammen gemeinsam Richtung Yanai, so schnell wir konnten. Das war der einzige Glücksfall bei der ganzen Sache: In Yanai kannte ich mich aus.

Stumpf und bleigrau wogten die Seen um uns herum, und die Inseln und Landbrücken wirkten wie die dunklen Rücken von Tieren, die sich ins Wasser duckten. Ab und zu fegte ein kalter Windstoß heran und peitschte die Wellen noch höher. Normalerweise hatte ich Spaß daran, mich von den Wogen tragen lassen – je höhere die Wellengöttin Kinona schickte, desto besser –, aber diesmal blickte ich beunruhigt zum Himmel, über den dunkle Wolken eilten. Hoffentlich würde es keinen Sturm geben. Dann hätten die beiden Jungs kaum noch eine Überlebenschance. Wenn sie überhaupt noch am Leben waren. Nachdem das Kanu leer gefunden worden war, waren sie vermutlich über Bord gefallen und ertrunken. Hätten sie doch nur die Inschrift an allen Grenzbrücken beachtet: Ihr betretet jetzt das Gebiet der Wasser-Gilde. Fremde, nehmt euch in Acht! Wer hier nicht hergehört, der wird bitter büßen!

Ich meldete mich beim Kommandanten von Yanai, um mich auf eine Position einteilen zu lassen. »Am besten gebt Ihr mir einen Abschnitt, in dem's tief ist – ich stamme aus Colaris«, erklärte ich hastig und erwähnte nicht, dass ich der Lehrling von Udiko war. Schließlich war ich das erst seit ein paar Monaten, Sucher konnte ich mich noch lange nicht nennen.

»Gut, dann hilfst du im westlichen Teil.« Besorgt blickte der Kommandant zum Himmel, und auf seinem Gesicht mischten sich Regen- und Seewasser.

Die Gegend wimmelte von Leuten, aus allen Siedlungen waren sie gekommen, um zu helfen – auch zwei Sucher waren dabei, die ich vom Sehen kannte. Leider verdienten sie ihren Lebensunterhalt fast nur damit, Händler zu Korallenbänken zu führen. Den Ehrgeiz, schwierige Aufträge zu lösen, hatten sie nicht.

Ich schwamm und tauchte mit den anderen Helfern und suchte zwischen den Wellen und in den Tiefen nach den Kindern, während andere sich auf den Inseln umschauten. Das aufgewühlte Wasser war trübe, und wir kamen nicht besonders gut voran. Und noch immer keine Spur von den Jungen, ob tot oder lebendig. Wenn Udiko hier wäre, hätten wir vielleicht eine Chance, dachte ich verzweifelt und wünschte, ich hätte mehr gelernt, schneller gelernt, wäre ein richtiger Sucher.

Inzwischen war der eisige Wind stärker geworden, und die Wellen wurden noch höher. Ich hatte schon gut zwanzig lange Tauchgänge hinter mir und ließ mich einen Moment lang treiben, um auszuruhen. Dabei bemerkte ich die Blitze. Erst zeichneten sie sich nur als Leuchten am Horizont ab, und zu hören war nichts. Doch das blieb nicht so. Schon bald krachte der Donner über die Seen von Yanai wie Faustschläge eines wütenden Gottes; der Regen prasselte hart auf uns herab. Kurz darauf machte unter den Helfern die Nachricht die Runde: »Wir brechen ab! Lonzo sagt, wir müssen abbrechen, bis der Sturm vorbei ist!«

Niedergeschlagen blickten wir uns an. Wir wussten alle, dass sich das Wetter noch die ganze Nacht austoben würde – und dass es morgen Früh zu spät sein würde.

Nach besorgten Blicken zum Himmel begannen die Männer und Frauen um mich herum, in Richtung der nächsten Siedlung zu schwimmen. Halbherzig folgte ich ihnen. Doch ich konnte nicht aufhören, an die beiden Kinder zu denken, mich zu fragen, was mit ihnen passiert war. Instinktiv machte ich mich noch einmal bereit zum Abtauchen.

Jemand packte mich am Arm. »He, du! Hast du nicht gehört, Junge – bring dich besser in Sicherheit!«

Ein wildes Chaos von Gefühlen erfüllte mich, während ich den Helfer anstarrte. Bilder rasten durch meinen Kopf. Eiskalter Regen, der über eine Insel peitscht, ein Junge, der zusammengekauert wartet, dass es vorübergeht ... Ein kleines Mädchen, das mit dem Gesicht nach unten im Wasser treibt ... Zwei Kinder, die aus einem Kanu ins Wasser kippen, verzweifelt um sich schlagen ...

Ich riss mich los und tauchte ab.

Als ich wieder heraufkam, war ich allein in den grauen Wellen. Alle anderen waren in ihre Luftkuppeln zurückgeschwommen.

Mein Atem ging in Stößen, und mein Herz hämmerte wie wild. Ich fragte mich, was mit mir los war. Allein hatte ich keine Chance, in diesem riesigen Gebiet die beiden Kinder zu finden. Und wenn in meiner Nähe ein Blitz ins Wasser einschlüge, wäre es aus mit mir. Aber ich schaffte es nicht, aufzugeben. Udiko hätte weitergesucht, dachte ich. Er hätte nicht abgebrochen. Nicht, wenn es um das Leben eines Kindes ging.

Als ich an meinen Meister dachte, erschrak ich. Mir wurde auf einen Schlag klar, dass ich einen großen Fehler begangen hatte. Ich hatte mich einfach den anderen Helfern angeschlossen, mich einteilen lassen, statt wie ein Sucher zu denken und zu handeln. Wenn diese Kinder jetzt noch starben, dann war es meine Schuld!

Sofort brach ich das Tauchen ab, es war sinnlos. Ich gab ein wenig Luft in meine Schwimmhaut, ließ mich kurz von den Wellen wiegen und versuchte, zur Ruhe zu kommen. Dann erst begann ich nachzudenken und das anzuwenden, was Udiko mich gelehrt hatte. Lautlos bat ich Kinona um ihren Schutz, schloss die Augen und versuchte, mich in einen der Jungen hineinzuversetzen – ein Kind, das zur Luft-Gilde gehörte, das völlig anders dachte als ich; dem fester Boden Heimat war und Wasser fremd und unangenehm erschien, nicht umgekehrt wie mir.

Ich paddle entlang, aufgeregt, ein bisschen unruhig. Besorgt sehe ich, wie sich das Wetter verschlechtert. In der Ferne sehe ich einen Erwachsenen schwimmen. Schnell versuche ich, das Boot hinter eine Insel zu bringen, damit er uns nicht erwischt. Allmählich gefällt mir das Abenteuer nicht mehr. Die Wellen werden höher, und ich habe Angst, ins Wasser zu fallen. Wir legen an der Insel an. Aber inzwischen hat es angefangen zu regnen. Ich versuche, den Wind zu beruhigen, aber er ist zu stark für mich. Wir suchen einen Unterschlupf, steigen aus ... Das Kanu wird abgetrieben, wir schaffen nicht, es zurückzuholen ...

»Natürlich – sie haben sich einen Unterschlupf gesucht!« Ich schrie es fast hinaus. Sicher hatten die Helfer alle Inseln längst abgesucht, und Verstecke waren dort rar. Aber es gab ein paar Höhlen, die nicht jeder kannte und die ich durch Zufall beim Beobachten von Tieren entdeckt hatte. Ob die Helfer auch die überprüft hatten? Vielleicht nicht. Viel zu lange hatten wir einfach angenommen, dass die Kinder aus dem Kanu gefallen waren und irgendwo zwischen den hohen Wellen herumpaddelten!

Ich schwamm so schnell wie nie zuvor, raste von einer Höhle zur nächsten, schaute unter Felsvorsprünge und überprüfte verlassene Amphibiennester. In der dritten Höhle wurde ich fündig. Der Eingang, der fast zu klein war für einen Erwachsenen, lag normalerweise knapp über der Wasseroberfläche. Bei Sturm lief die Höhle bis oben hin voll, und schon jetzt konnte man nicht mehr raus, ohne Tauchen zu müssen. Als ich mich ins Innere zwängte – zum ersten Mal dankbar für meine schmale Statur –, glotzten mich zwei verschreckte, patschnasse Kinder an. Sie hatten sich ganz hinten in der Höhle zusammengekauert, um sich gegenseitig zu wärmen.

»Da seid ihr ja«, sagte ich und schickte einen kurzen Dank an den Geist der Seen. »Alles in Ordnung?«

»Wer bist du?«, fragte einer der Jungen mit klappernden Zähnen.

»Erzähle ich dir später«, sagte ich. »Hier könnt ihr nicht bleiben, das Wasser wird weiter steigen.«

Schnell hatte ich die beiden überredet, mitzukommen. Inzwischen heulte der Wind draußen wie tausend verzweifelte Seelen, der Sturm war in vollem Gange. Wir mussten runter zum Grund des Sees. Ich weiß nicht mehr, wie ich es schaffte, die beiden in die nächstbeste Luftkuppel zu verfrachten. Aber ich kann mich noch daran erinnern, wie verblüfft mich die acht Helfer darin anblickten, als ich mit den triefenden Kindern an der Hand hereinkam. Wenige Atemzüge später wurden sie von den Frauen in trockene Sachen gesteckt und verhätschelt, ein Salamander trug die Nachricht von ihrer Rettung zu ihren Eltern.

Jemand gab mir einen heißen Becher Cayoral. Erschöpft setzte ich mich auf den Boden und trank. Ich fühlte mich schrecklich müde und aufgedreht zugleich. Ständig kamen irgendwelche Leute, die mir gratulieren oder auf den Rücken klopfen wollten. Mindestens zehnmal musste ich erzählen, wie und wo ich die Kinder gefunden hatte. Schließlich fragte jemand: »He, Junge, wer bist du eigentlich – wie heißt du?«

»Tjeri ke Vanamee«, erklärte ich. »Der Lehrling des Großen Udiko.«

Die Geschichte sprach sich schnell herum. Als ich am nächsten Tag zurückschwamm, grüßten mich Leute, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. Die Leute von Yanai sind dafür bekannt, dass sie ein langes Gedächtnis haben. Als ich viele Winter später wieder in die Gegend kam, wurde ich empfangen wie ein Mitglied des Hohen Rates.

Udiko kehrte wenige Tage nach dem Zwischenfall zurück, hörte sofort von der Sache und war eine Weile netter zu mir als je zuvor. Ich verriet ihm nie, wie lange ich gebraucht hatte, um das anzuwenden, was er mich gelehrt hatte. Und dass ich um ein Haar alles verpatzt hätte.

* * *

Widerstrebend beschloss Mi'raela, des Mädchens wegen die unterirdischen Teiche zu meiden. Das bedeutete, dass sie bei ihren Jagdausflügen lange, lästige Umwege in Kauf nehmen musste. Aber im Grunde hatte Cchrnoyo Recht: Es schien sicherer, sich von der Menschenwelpin fern zu halten. Na, vielleicht würde es Zz'eldan gelingen, sie zu vertreiben – die meisten Menschen hatten Angst vor Natternmenschen, auch wenn sie sicher sein konnten, in der Burg nicht von ihnen verletzt zu werden. Dafür sorgte die Macht der Quelle.

Doch in den folgenden Tagen kam Mi'raela nicht dazu, jagen zu gehen. Als Berater der Regentin war Spinnenfinger höchst beschäftigt, wenn Gesandte kamen. Er war pausenlos in der Burg unterwegs und bis spät in die Nacht wach, um sich mit seinen Leuten zu besprechen und Pläne zu schmieden. Mi'raela musste Getränke, Speisen und Schriftrollen holen und bringen, bis ihr die Pfotenhände schmerzten.

Manchmal war bei den Besprechungen auch die Tochter von Steinherz dabei. Die Halbmenschen nannten sie Schrillstimme, weil es in den Ohren schmerzte, wenn sie sprach. Zum Glück sagte sie meistens wenig, und dann nur »Ja, Vater«, »Mache ich« oder höchstens ein respektvolles »Meinst du wirklich?«.

»Du wirst einen Platz zwischen den Feuer-Leuten einnehmen, Hetta«, befahl Spinnenfinger dem Mädchen gerade. »Achte genau darauf, was gesagt wird, und finde heraus, ob die Gesandten tatsächlich wegen des Handelspakts hier sind, oder ob sie versuchen wollen, der Alten eine Nachfolgerin aus ihrer Gilde schmackhaft zu machen.«

»Ja, mache ich.« Schrillstimme. Unverkennbar, selbst durch die dicken Mauern.

»Meinst du wirklich, Cyprio?«, hörte Mi'raela Steinherz skeptisch sagen. »Die Alte mag die Brandstifter nicht. Und als zukünftige Regentinnen taugen ihre Weiber nicht. Viel zu stolz, viel zu treu ihrer Gilde gegenüber. Falls uns eine Gefahr droht, dann aus der Erd-Gilde.«

»Vermute ich auch, aber besser, wir sorgen vor.«

»Wo ist eigentlich der nichtsnutzige Sohn der Alten abgeblieben?«

»Im Seenland. Keine Sorge, wir behalten ihn im Auge. Dort kann er keinen Schaden anrichten, und falls die Vettel plötzlich stirbt, können wir ihn schnell zurückholen, damit er die Übergangsregentschaft übernimmt.«

»Vielleicht wäre es sogar das Beste... Er würde Hetta sofort zur Regentin ernennen, damit er nicht zu lange auf dem Thron sitzen muss.«

»Nein.« Spinnenfingers Stimme klang missmutig. »Das Risiko ist zu groß. Aber es kann sein, dass sich das Problem auch so löst – ihr Leibarzt hat neulich angedeutet, dass die Alte krank ist, schwer krank womöglich.«

Plötzlich flog die Tür auf, und die beiden Männer in ihren weiten schwarzen Kapuzenumhängen kamen heraus. Sie waren noch ganz ins Gespräch vertieft. Hinter ihnen ging Schrillstimme, schon für den Empfang zurechtgemacht, das blassrote Haar ordentlich frisiert. Mi'raela hatte gelernt, sich vor Schrillstimme in Acht zu nehmen. Sie neigte zwar nicht zu Fußtritten, aber dafür zu Hinterhältigkeiten. Wäre Mi'raela nicht völlig erschöpft gewesen, sie hätte mehr Vorsicht walten lassen. Doch ihre müden Pfoten versagten ihr den Dienst, sie sprang zu spät auf – und das Mädchen ließ kaltblütig die Öllampe fallen, die sie trug. Mitten auf Mi'raelas Rücken.

Das heiße Öl durchtränkte Mi'raelas Fell und ließ sie kreischend und fauchend fliehen. Nur weil sie sich blitzschnell auf dem Boden wälzte, schaffte sie es, die auf ihrem Rücken aufflackernden Flammen zu ersticken. So konnte das Feuer sie nur an ein oder zwei Stellen beißen. Schrillstimme beobachtete das alles mit einem leichten Lächeln, und die beiden Männer wandten sich nur kurz um und gingen dann weiter, noch immer ins Gespräch vertieft. Nach ein paar Augenblicken folgte ihnen das Mädchen.

Das Öl aus dem Fell zu lecken, ging nicht, das Zeug schmeckte widerlich und klebte auf der Zunge. Wahrscheinlich würde es viele Sonnenumläufe dauern, bis es langsam von selbst herausginge. Mi'raela machte sich auf in Richtung Waschkeller, wo ihr vielleicht eine mitleidige Seele beim Entfernen helfen würde. Sie beschloss, sich das nächste Mal taub zu stellen, wenn Spinnenfinger oder Steinherz ihre Dienste wünschten. Selbst wenn sie damit eine Tracht Prügel riskierte.

In den Waschkellern hatte Mi'raela Pech, dort herrschte Hochbetrieb, und niemand nahm sich Zeit für sie. Mit Hass im Herzen verzog sich Mi'raela in die tiefen, fast verlassenen Bereiche der Burg, in denen sie sich wenigstens in Ruhe zusammenrollen und elend fühlen konnte. Schließlich fand sie eine unbenutzte Kammer im Vorratsbereich und ließ sich seufzend auf ein paar Strohsäcken nieder. Doch ihre feinen Ohren fingen eigenartige Geräusche auf. Sie versuchte, sich tiefer in den Strohsack zu wühlen und einzuschlafen, aber es nutzte nichts. Schließlich stand sie auf und machte sich daran, die Quelle der Geräusche auszukundschaften.

Bald stellte sie fest, dass es aus einer der anderen leeren Kammern kam. Vorsichtig spähte sie hinein und entdeckte, dass dort eine Menschenwelpin lag und heulte, was ihre Augen hergaben. Genauer gesagt war es die Welpin, die sich sonst immer bei den Speicherseen herumtrieb. Irgendwie berührte es Mi'raela, dass es jemanden in der Burg gab, dem es gerade noch schlechter ging als ihr. Neugierig schlich sie näher und setzte sich neben das Mädchen. »Was ist? War jemand nicht nett zu dir?«

Erschrocken fuhr das Mädchen hoch. Doch als es die Katzenfrau erkannte, entspannte es sich etwas und versuchte ungeschickt, sich die Tränen aus dem Gesicht zu wischen. »Ach, du bist es. Ich habe dich lange nicht mehr gesehen.«

»Was ist los?«, wiederholte Mi'raela. Jetzt fiel ihr auch wieder der Name des Mädchens ein. Jini. Sie trug ein Amulett der Luft-Gilde.

»Ach, eigentlich nichts Besonderes.« Jini zuckte mit den Schultern. »Ich ... fühle mich nur so schrecklich. Den ganzen Tag muss ich in den Küchen oder in der Wäscherei helfen, und da haben sie mich ausgeschimpft, weil ich so was nie gelernt und Vieles falsch gemacht habe. Ich bin einfach zu nichts nutze! Halt so ein blödes Findelkind.«

»Das ist genug zum Unglücklichsein, finde ich«, meinte Mi'raela. Sie hasste es selbst, wenn sich jemand lustig über sie machte. Das war schlimmer als ein Fußtritt.

Jini seufzte tief. »Vielleicht sollte ich weglaufen. Am besten nach Nerada, das ist die Provinz meiner Gilde, weißt du?«

»Ich komme aus Alaak«, verriet Mi'raela, und plötzlich war die alte Sehnsucht wieder da. Sie biss genauso ins Herz wie früher. »Aus dem Roten Wald oben an der Nordgrenze – deshalb haben viele aus meiner Sippe orangefarbenes Fell, das tarnt gut.«

»Apropos Fell«, meinte Jini und versuchte ein Lächeln. »Was hast du mit deinem gemacht, Waldkatze? Sieht irgendwie ... äh ... seltsam aus.«

»Das liegt daran, dass Schrillstimme mir Brennwasser drübergegossen hat – Brennwasser. Es geht nicht raus.«

»Brennwasser? Ach, Öl meinst du.« Jinis Tränen waren versiegt. »Weißt du was? Ich schmuggele dich heute Nacht in den Waschkeller ein, die haben dort Wacholdersud, damit bringen wir das ruckzuck wieder in Ordnung.«

»Oh ... Das wäre nett!«

Erst viel später, als ihr Fell wieder sauber war, fiel Mi'raela ein, dass sie ganz vergessen hatte, sich dem Mädchen gegenüber dumm zu stellen. Jetzt wusste eine Menschenwelpin, dass sie gut Daresi verstand und sprach. Wie hatte sie nur so unvorsichtig sein können?

* * *

Mein erster Sommer mit dem Großen Udiko ging so schnell herum, dass ich mich nachher fragte, wo die Zeit geblieben war. Wenn ich nicht mit ihm auf einer Suche unterwegs war und übte, wie man sich nach den Sternen orientiert oder wie man die richtigen Fragen stellt, kümmerte ich mich meistens um unsere neuen Mitbewohner. Zu ihnen gehörten ein Otter, den ich in einem Nachbarsee halb tot gefunden hatte und gesund pflegte, ein Langzeh-Lurch, den mir ein Besucher geschenkt hatte, und ein großer Purpurkrebs. Er hatte mich adoptiert. Oder ich ihn. Das kam aufs Gleiche raus.

Udiko hatte darauf bestanden, dass ich die Karo-Natter wieder in den See zurückbrachte, und fluchte, wenn er über den Krebs stolperte. Ansonsten verlor er kaum ein Wort über meine Gäste. Erst, als ich ihm meine neuste Errungenschaft vorführte, einen jungen Skagarok, der von seinen Eltern verstoßen worden war, platzte ihm der Kragen. Ich war stolz darauf, dass ich dem zunächst sehr scheuen und wilden Küken beigebracht hatte, auf Kommando mit den Flügeln zu schlagen, aber Udiko knurrte nur: »Wenn du Zeit für so was hast, muss ich dich wohl mit mehr Aufgaben eindecken. Das Vieh kommt weg, und zwar sofort! Ich habe keine Lust, seine Krallen im Gesicht hängen zu haben, wenn es mal Hunger kriegt.«

»Aber er ist noch viel zu jung, um alleine zu überleben!«, wandte ich ein.

»Dann landet er eben im Kochtopf. Mit einer Küstenkressesauce schmeckt er bestimmt prima.«

Betrübt baute ich dem Küken einen Unterschlupf draußen auf der Landbrücke und besuchte es dort jeden Tag. Noch sah es aus wie ein schwarzer Flaumball, hatte unschuldige gelbe Augen und die runde Schnauze eines Welpen – später einmal würde es die großen Schwingen, den Wolfskopf und die handlangen gebogenen Krallen seiner Art besitzen. »Bin gespannt, ob du später tatsächlich mal versuchst, mich anzuknabbern«, sagte ich zu ihm, und es bettelte mit aufgesperrtem Mäulchen um Futter.

Vielleicht als Belohnung dafür, dass ich die Kinder gefunden hatte, nahm mich Udiko am Ende des ersten Sommers zum ersten Mal auf eine Traumsuche mit.

Ich spürte sofort, dass die Besucherin etwas Besonderes war. Es war eine ernste, einfach gekleidete junge Frau, die nur zögernd über unsere Schwelle trat. Auch Udiko schien zu merken, dass dies kein gewöhnlicher Auftrag werden würde, und behandelte die junge Frau nicht so schroff wie andere Ratsuchende.

»Mein Name ist Sjava«, stellte sie sich schüchtern vor. »Ich war noch nie bei einem Sucher, aber nach dem Traum letzte Nacht musste ich einfach herkommen.«

»Was war das für ein Traum?«, fragte Udiko ernst. »War er ... besonders echt?«

»Ja, es war alles unglaublich wirklich. Ich ging übers Wasser, im Traum konnte ich das. Ich ging auf eine Insel zu, die weiß schimmerte und von Nebel umgeben war ... Und von der Insel klang Gesang herüber, wie ich ihn noch nie gehört habe«, erzählte die junge Frau. »Als ich auf der Insel ankam, stellte ich fest, dass sie in den Wolken lag; ich blickte tief auf das Seenland hinunter. Es waren die Wolken, die sangen. Ich griff mit der Hand nach ihnen und fing ein kleines Stück Wolke ein, aß davon ... und fühlte mich unglaublich glücklich.« Auf dem Gesicht der Besucherin lag ein entrückter Ausdruck.

Ich hörte fasziniert zu, war aber gleichzeitig verwirrt. Was erwartete die Frau von uns? Es war doch nur ein Traum gewesen, mehr nicht ...

Doch Udiko schien das anders zu sehen. »Welche Form hatte die Insel? Was wuchs darauf?«, bohrte er weiter. Er stellte viele Fragen, und die junge Frau antworte, so gut sie konnte.

Schließlich verkündete Udiko: »Ich glaube, ich weiß, welche es gewesen sein könnte.« Schnell zeichnete er eine Karte in unsere große sandgefüllte Schale. »Diese hier. Caris Jalia. Zwei Tagesreisen im Westen.« Er blickte auf. »Möchtet Ihr, dass wir Euch begleiten?«

Schnell nickte die junge Frau. Sie lächelte unsicher. »Ja. Das wäre gut, glaube ich.«

Wir brachen sofort auf und ließen sogar das halb fertige Abendessen in der Küche stehen. Aufgeregt folgte ich Udiko und der Frau an die Wasseroberfläche. Ich hatte nicht gewusst, dass auch so etwas zu den Aufgaben eines Suchers gehörte. Anscheinend war mehr an dieser Berufung, als ich geahnt hatte ...

Die Frau besaß ein kleines Boot mit einem vielfach geflickten Segel. Da der Wind günstig wehte, kamen wir schnell voran. Udiko und ich lösten uns am Steuer ab, und da wir Tag und Nacht fuhren, waren wir bald am Ziel. Wir näherten uns der Insel im Morgengrauen. Sie lag im Nebel, und die ersten Sonnenstrahlen hüllten ihre Umrisse in goldenes Licht.

Ich holte die Segel ein, und das schmale Boot glitt lautlos auf die Insel zu. Keiner von uns sprach. Udiko und ich beobachteten die junge Frau, die wie gebannt zur Insel hinüberblickte. Als das Boot den Bug knirschend in den Kies bohrte, wollte ich an Land springen, doch Udiko hielt mich am Arm zurück und schüttelte den Kopf.

Sjava beachtete uns nicht länger. Sie hielt den Blick auf die Insel gerichtet, kletterte aus dem Boot, ohne sich noch einmal umzusehen, und verschwand in dem dichten Wald, der die Insel bedeckte.

Wir warteten lange. Stille lag über dem See. Ein Fisch sprang und zeichnete Wellenringe auf die glatte, von der Frühsonne vergoldete Oberfläche. Das Segel flappte im leichten Wind, und Udiko band es zurück. Wir sprachen kein Wort.

Schließlich kam Sjava zurück. Ihre Augen leuchteten. »Wir können fahren«, sagte sie.

Als wir uns ein Stück von der Insel entfernt hatten, hielt ich es nicht mehr aus. »Was habt Ihr dort gefunden?«, fragte ich Sjava.

Langsam schien die junge Frau zu erwachen, wieder in die normale Welt zurückzukehren. »Mein Leben«, erwiderte sie, und mehr Fragen beantwortete sie mir nicht.

Als Udiko und ich wieder in unsere Wohnkuppel zurückgekehrt waren und seufzend das eingetrocknete Essen aus den Töpfen kratzten, fragte ich: »Werden diese Träume von einem der Götter geschickt? Von Erin vielleicht?«

Udiko schüttelte den Kopf. »Eher vom Geist der Seen selbst. Es ist nicht ganz ungefährlich, ihnen zu folgen. So mancher kommt nie wieder zurück von einer solchen Reise. Aber kaum einer schafft es, ihnen zu widerstehen.«

»Bekommst du oft solche Aufträge?«

»Ein Dutzend war es bisher«, sagte Udiko. »In all den Jahren, in denen ich als Sucher arbeite. Bei allen sieben Göttern der Tiefe, ich würde viel darum geben, auch mal so zu träumen!«

Ich hatte seinen Lieblingsausdruck schon oft gehört, nur diesmal brachte er mich zum Nachdenken. »Bisher kenne ich nur sechs Götter: Garioch, Kinona, Gilia, Isendre, Erin und Zarbas. Wer soll denn dieser siebte sein? Hast du dir den ausgedacht?«

Udiko wandte sich mir zu, und plötzlich war sein Gesicht sehr ernst. »Du kennst die Legende nicht?« Doch statt zu erklären, um für eine Legende es sich handelte, verfiel er in Schweigen. Erst, nachdem wir angefangen hatten zu essen, begann er zu erzählen. »Unsere Gilde hat ein paar düstere Geheimnisse, Kleiner. Dazu gehört, dass wir vor ein paar Hundert Wintern noch Menschenopfer dargebracht haben. So wie einst die Luft-Gilde. Die Gründe waren ähnlich. Die Luft-Leute mussten den Eolan zähmen, eine Art Gott des Windes. Er schützte ihre Gilde, drohte aber, sich gegen sie zu wenden, wenn sie ihn nicht besänftigten. Unser gefährlicher Verbündeter war eben dieser siebte Gott der Tiefe, Targon. Ohne Blutopfer wäre er außer Kontrolle geraten.«

Ich lauschte atemlos und ließ die gefüllten Tangrollen in meiner Essschale kalt werden. »Die Luft-Gilde hat erst vor kurzem geschafft, den Eolan unter Kontrolle zu bringen – ich war etwa in deinem Alter, als die Nachricht sich verbreitet hat«, erzählte Udiko weiter. »Wir hatten Glück und haben es schon ein paar Hundert Winter früher geschafft, nämlich dank Rivas Tan, der damals Mitglied des Hohen Rates war. Er war ungewöhnlich magisch begabt, wahrscheinlich deshalb, weil er vom Sturmläufer abstammte.«

Ich nickte. Der Sturmläufer, ein Mann mit besonderen Kräften, der vor langer Zeit gelebt hatte, war eine Art Stammvater des Seenlandes. In Vanamee kannte jedes Kind das Epos, das über seine Taten gedichtet worden war. »Hat er es geschafft, den Dämon zu bändigen?«

»Der Legende zufolge ja. Er hat es fertig gebracht, Targon in einen Gegenstand zu bannen und damit ungefährlich zu machen. Natürlich wurde Rivas als Retter gefeiert.«

»Was für Leute wurden Targon denn geopfert? Jungfrauen oder so?«

»Nein, vorlaute Jungen«, brummte Udiko und stellte seine Essschale weg.

Ich zuckte die Schultern, wärmte mein Essen mit einer gemurmelten Formel noch einmal auf und aß weiter. Es bietet sich selten eine Gelegenheit, alle Fähigkeiten unserer Gilde anzuwenden – aber beim Kochen ist es enorm praktisch, Wasser erhitzen und abkühlen zu können, indem man sich konzentriert und die alten Worte spricht. Denn niemand von uns kann offenes Feuer leiden, und Brennmaterial ist ohnehin knapp in Vanamee.

Den nächsten Tag gab Udiko mir frei. Ich beschloss spontan, Joelle zu besuchen – das Mädchen, das ich während meiner ersten Zeit als Sucherlehrling kennen gelernt hatte. Ob sie mich überhaupt noch erkannte? Wir hatten uns zuletzt vor drei Monaten gesehen, als ich gerade gelernt hatte, ohne Worte zu sprechen. In der Zeit danach hatte ich vor allem an Lourenca gedacht, und freie Abende waren rar gewesen. Aber nun musste ich unbedingt jemandem von der Traumsuche erzählen. Und ich freute mich darauf, Joelle wieder zu sehen. Weil Udiko mich mit immer neuen Aufträgen in Atem hielt, kannte ich zwar viele Bewohner der Gegend, aber wirkliche Freunde hatte ich in Xanthu noch nicht gefunden.

Ich schwamm zu dem Ort, wo sie wohnte, und fragte mich zu ihrer Luftkuppel durch. Doch statt des Mädchens öffnete mir ein alter Mann, der mich misstrauisch musterte. »Ich ... ich würde gerne Joelle sprechen«, stammelte ich.

»Joelle? Kenne ich nicht. Ach, doch. Du meinst die kleine Blonde. Die ist weggezogen mit ihrer Familie.«

»Wisst Ihr, wohin?«

»Nein«, sagte der Mann und ließ den Vorhang fallen.

Enttäuscht schwamm ich hoch an die Oberfläche, blies meine Schwimmhaut ein wenig auf und ließ mich treiben. Joelles Gesicht stand mir noch so klar vor Augen wie an dem Tag, als ich sie zum ersten Mal gesehen hatte. Ich wusste, dass ich sie finden könnte. Aber erstens wusste ich nicht, wie lange es dauern würde, und Udiko würde mir kaum mehrere freie Tage geben. Und zweitens war ich nicht sicher, ob Joelle mich überhaupt sehen wollte. Nachdem ich Lourencas wegen unser Treffen abgesagt hatte, hatte ich ihr noch eine zweite Botschaft geschickt, aber keine Antwort bekommen. Wahrscheinlich hatte sich mich abgeschrieben ...

Niedergeschlagen schwamm ich zur Schänke, um mit den Leuten aus dem Nachbarsee einen Krug Polliak zu trinken und eine Partie Kelo zu spielen. Aber ich dachte den ganzen Abend immer wieder mit Wehmut an Joelle.

Der Winter brach sehr plötzlich über Vanamee herein, als der Eisgott Zarbas seine Hand über das Seenland legte. Ein Schneesturm fegte über die Gewässer und ließ sie zufrieren. Nur unsere Gegend blieb verschont, weil das Wasser der Vulkanquellen den See wärmte. Trotzdem schwammen wir nicht viel raus und blieben in unserer Kuppel, während drei Menschenlängen über uns Schneestürme tobten.

Udiko ließ sich davon nicht irritieren, dass in dieser Jahreszeit nicht viele Leute mit Aufträgen kamen. Er setzte meine Ausbildung drinnen fort und lehrte mich zum Beispiel, die Merkmale von Landschaften in die große Sandschale zu zeichnen. So prägte ich mir die Beschaffenheit aller wichtigen Gegenden von Vanamee ein und war nie auf Landkarten angewiesen, sondern könnte mir alles, was ich auf einer Suche benötigte, ins Gedächtnis rufen.

Auch die alte und schwierige Kunst, den Geist zu sondieren, ließ er mich üben. Sie wird fast nur von Heilern angewandt, aber auch manche Sucher beherrschen sie – uns dient sie dazu, an verschüttete Erinnerungen heranzukommen, die für eine Suche wichtig sind. Es freute Udiko sehr, dass ich eine Begabung für das Sondieren hatte.

Anderes brauchte Udiko mir nicht beizubringen. Da meine Mutter als Künstlerin viel mit Gildenformeln gearbeitet hatte, hatte sie mich besser als die meisten darin ausgebildet. Ich war genauso gut darin wie Udiko, mit einer gemurmelten Formel Nebel zu rufen und Wellen zu formen. Anderes fiel mir schwer. Udiko bestand zum Beispiel darauf, dass ich mich im Nahkampf übte. »Du wirst als Sucher in vielen gefährlichen Gegenden unterwegs sein«, erklärte er. »Wer sich seiner Haut nicht wehren kann, der wird nicht alt in dieser Berufung. Und bei deiner großen Klappe wundert es mich, dass du nicht schon längst niedergestochen worden bist.«

Also bekam ich im Hauptraum seiner Kuppel meinen ersten Kampfunterricht und eine Schulung, wie man mit Säurekugeln umgeht. So viel wie an diesem Tag hatte ich Udiko selten fluchen gehört. Vor allem deshalb, weil ich es schon nach fünfmal zehn Atemzügen geschafft hatte, ein Säureloch in seinen wertvollen Buntalgenteppich zu brennen. Auch mit dem Messer stellte ich mich nicht allzu geschickt an und bekam tägliche Lektionen verordnet.

An den langen Winterabenden saßen wir meist mit einem Becher Cayoral im Hauptraum, und Udiko erzählte. Jeden Tag nahm er einen der vielen eigenartigen Gegenstände in seiner Kuppel und berichtete, woher er ihn hatte und was für eine Suche dahinter steckte. Ich konnte nicht genug bekommen von diesen Geschichten und lernte viel daraus.

Trotz all dem bekam ich in diesem Winter zum ersten Mal Heimweh. Ich vermisste Jarco, meine Familie, meine Freunde in Colaris und Uskali. Deshalb war ich begeistert, als sich meine Schwester Kenna zu einem Besuch ansagte. Sie war die älteste von uns drei Geschwistern – vier Winter älter als ich – und im Gegensatz zu mir sehr vernünftig. Früher hatte ich sie oft fast zum Wahnsinn getrieben, aber inzwischen verstanden wir uns gut. Sie freute sich sehr, als ich ihr die schwarze Perle schenkte.

Taktvoll ließ Udiko uns allein, damit wir uns in Ruhe unterhalten konnten. Es gab viel zu erzählen, und wir redeten bis spät in die Nacht. Als wir alle Neuigkeiten ausgetauscht hatten, wurde Kenna ernst. »Willst du Vater nicht mal besuchen, Tjeri? Er vermisst dich.«

Ich vermisste ihn auch. Die Sehnsucht danach, mal wieder Seite an Seite mit ihm durch die Fischfarmen zu schwimmen, setzte mein Herz unter Wasser. Aber dann dachte ich wieder an seine neue Frau und an den hässlichen Streit. Unglaublich, es tat immer noch weh. »Hat er das gesagt?«, fragte ich hart. »Dass er mich vermisst?«

»Nein, nicht direkt. Aber ich weiß es. Er würde sich freuen, dich zu sehen.«

»Ich bin in den nächsten Monaten nicht im Norden. Und Zeit habe ich auch keine.«

»Du kannst ganz schön grausam sein, Tjeri.«

Ich schwieg und streichelte den Salamander auf meiner Schulter.

Der Herr der Quallen

Meine zweite große Bewährungsprobe kam, als das Eis gerade geschmolzen war und allmählich wieder Ratsuchende zu uns fanden. Nicht immer waren sie so harmlos wie unsere bisherigen Gäste.

Als wir an einem milden Frühlingstag hörten, dass jemand zur Kuppel heruntertauchte, versuchte der Große Udiko aufzustehen. Stöhnend ließ er sich wieder zurücksinken. »Geh du«, knurrte er. »Mein Rücken tut heute weh wie sonst nur nach einem Wettschwimmen.«

Ich hatte keine Zeit, einen Gruß zu rufen. Der Vorhang wurde mir aus der Hand gerissen, und ein halbes Dutzend Soldaten in nassen schwarz-silbernen Uniformen drängte sich aus dem Vorraum in den Gang. Sie sahen aus wie halb ertränkte Nachtwissler. »He, Junge!«, brüllte mich einer von ihnen an. »Wo ist dein Meister?«

Ich legte die Hand ans Ohr. »Was habt Ihr gesagt? Könntet Ihr bitte ein bisschen lauter reden?«

»WO IST DEIN ...«

»Schon gut, schon gut«, sagte ich und ging ihnen voran in die Wohnkuppel. Wieso verstand eigentlich nie jemand aus einer anderen Gilde meine Witze? Und wer waren diese Kerle überhaupt? Da es auf Daresh nicht viele Uniformen gab, fiel mir nur eine Möglichkeit ein: Es mussten Farak-Alit sein, Mitglieder der gildenlosen Elitetruppe der Regentin. Ich kündigte sie Udiko an und setzte mich neben ihn, um mir anzuhören, was die Kerle zu sagen hatten. Vielleicht überlegte ich mir besser schon mal, ob und wie wir es im Zweifelsfall schaffen könnten, sie rauszuwerfen.

Die Soldaten stellten sich breitbeinig mitten in die Kuppel und tropften den Teppich voll, weil sie keine schnell trocknenden Schwimmhäute trugen. Ihre Langschwerter schleiften fast auf dem Boden; sie waren so unhöflich gewesen, ihre Waffen in den Wohnbereich mitzunehmen. Aber Udiko ließ sich keinen Ärger anmerken.

»Seid Ihr der Große Udiko?«, raunzte der Kommandant – derjenige, der mich vorhin angeschrien hatte.

»So werde ich genannt.«

»Die Regentin braucht Eure Hilfe«, sagte der Farak-Alit. Ich versuchte ihn so zu sehen, wie Udiko es mir beigebracht hatte, und bemerkte, dass seine Kiefermuskeln angespannt waren. Er schien sehr nervös zu sein. »Ihr Sohn, der Zweite Regent, wird im Seenland vermisst. Man hat uns gesagt, dass Ihr der beste Sucher von Vanamee seid. Ihr habt Befehl, ihn zu suchen und zurückzubringen. Sofort. Und natürlich ist das alles strengstens geheim!«

Udiko und ich sahen uns an. Eins war klar: In seinem momentanen Zustand konnte Udiko nicht mal eine Menschenlänge weit schwimmen. Andererseits lehnte man eine Bitte der Regentin nicht leichten Herzens ab. Weil man sonst riskierte, einen Kopf kürzer gemacht zu werden.

»Das mag sein«, gab mein Meister zurück. »Aber ich bin krank. Der Rücken. Tut mir leid.«

Das gefiel ihnen nicht. Ganz und gar nicht. Mürrisch fragte der Kommandeur: »Wer ist der zweitbeste Sucher von Vanamee, und wo lebt er?«

»Kiris. Im Norden, zehn Tagesreisen von hier.«

Allmählich sah der Kommandeur etwas verzweifelt aus. »Gibt es keinen guten Sucher, der näher wohnt?«

»Doch«, sagte Udiko und deutete auf mich.

Ich war sprachlos. Moment mal! Ich lernte erst seit einem Winter von ihm! Er konnte nicht ernsthaft vorhaben, mich auf eine so wichtige Suche zu schicken! Auch die Soldaten blickten nicht wirklich überzeugt drein. Doch Udiko blieb wie üblich die Ruhe selbst. »Erzählt uns, was passiert ist.«

»Der Zweite Regent war tagsüber wie immer ohne Eskorte unterwegs«, berichtete der Kommandant schroff. »Das macht er gerne, er reist viel durch die Provinzen. Normalerweise holen wir ihn jeden Abend ein, um ihn nachts zu beschützen. Doch diesmal haben wir nur sein Kanu treibend gefunden. Leer. Das war vor fünf Tagen.«

»In welcher Gegend?«

»Zwei Tagesreisen südlich von hier. Keine Ahnung, wie die verdammte Gegend heißt.«

»Lingaja-Region«, sagte ich und begann, wie es meine Aufgabe war, mit einem feinen Stöckchen eine Karte der Gegend in die Sandschale zu zeichnen. Den Schwarzen Fluss. Die Hundert Schächte. Die Quallenhöhlen. Je länger ich zeichnete, desto mulmiger wurde mir zu Mute. Wenn dieser Bursche tatsächlich da langgepaddelt war, dann würde es ein gutes Stück Arbeit werden, ihn heil zurückzubringen.

Als ich fertig war, nickte Udiko und wandte sich an die Farak-Alit: »Würdet Ihr bitte oben warten?«

Als die Soldaten endlich polternd und tropfend entschwunden waren, sah Udiko mich erwartungsvoll an. »Und? Was sagen dir deine Augen?«

»Sieht so aus, als würde die Regentin ihren Sohn nicht besonders lieben«, meinte ich. »Nur sechs Soldaten zu schicken, ist eine Beleidigung. Es kann natürlich sein, dass oben noch zwanzig warten, aber das hätten wir sicher bemerkt.«

Udiko nickte. »Soweit ich gehört habe, verachtet sie ihn. Außerdem hat ein Zweiter Regent kaum eine Funktion. Außer, die Regentin stirbt unerwartet. Dann nimmt er vorübergehend ihren Platz ein, bis eine Nachfolgerin gefunden ist. Was meinst du – wissen die Farak-Alit, wo er steckt?«

Ich dachte nach. »Nein. Ich glaube nicht. Wahrscheinlich haben sie erstmal vergeblich gesucht und sind schließlich auf die Idee gekommen, sich nach einem Sucher zu erkundigen. Inzwischen sind sie alle ziemlich in Panik, weil sie die Verantwortung für den Sohn haben und großen Ärger kriegen, wenn sie ihn nicht in einem Stück zurückbringen.«

»Wo könnte der Kerl deiner Meinung nach sein?«

»Ich wette, der Herr der Quallen hat ihn erwischt.«

»Darauf wette ich nicht. Ich glaube nämlich, dass du Recht hast. Wundert mich, dass er sich die Farak-Alit nicht auch gleich geschnappt hat.« Er sah mich scharf an. »Was ist, traust du dir zu, den Burschen zurückzubringen? Es ist nicht ganz fair von mir, dich allein auf so eine Suche zu schicken. Aber es würde nicht gerade ein gutes Licht auf das Seenland werfen, wenn der Sohn der Regentin hier verschwände. Außerdem kannst du Erfahrung mit gefährlichen Aufträgen gebrauchen.«

Ich schluckte und sagte Ja. Hätte ich es auch getan, wenn ich damals schon gewusst hätte, was dieser Auftrag in Gang setzen, was er für mein Leben und meine Zukunft bedeuten würde? Wahrscheinlich nicht. Ich hätte den Sohn der Regentin beim Herrn der Quallen versauern lassen – und wäre heute ein anderer Mensch. Aber auch Daresh wäre ein anderer Ort, und ganz sicher kein besserer.

* * *

Jini hatte vorgeschlagen, sich mal wieder zu treffen: »Wie wär's mit morgen in den Küchen? Da kenne ich einen Platz, wo man leckere Sachen bekommt.« Zu ihrer eigenen Überraschung hatte Mi'raela genickt. Aber nun, tagsüber, kamen ihr Bedenken. War es eine Falle? So was kam vor – vor einigen Wintern hatte ein Küchenjunge mal versucht, ihr einen Diebstahl aus den Speisekammern anzuhängen, den er selbst begangen hatte. Noch mal würde sie nicht auf so etwas hereinfallen. Und was würden die Brüder sagen, Cchrnoyo und die anderen, wenn herauskäme, dass sie sich mit einem Dörfling traf, einer Menschenwelpin?

Mi'raela beschloss, doch nicht hinzugehen. Mürrisch erledigte sie ihren Dienst bei Spinnenfinger und zog sich danach wie immer in irgendeine leere Kammer zurück, um zu schlafen. Sie hatte weder Besitz noch einen eigenen Ort, der ganz ihr gehörte. Deswegen suchte sie sich ihren Platz jeden Tag neu. Diesmal gelang es ihr sogar, sich ein Eckchen in der Nähe eines der Warmluftschächte zu sichern, über welche die Burg im Winter beheizt wurde. Dort war es gemütlich, und dort fanden sich früher oder später alle Katzenmenschen der Burg ein und stritten um die besten Schlafnischen.

Mi'raela rollte sich zusammen und schloss die Augen. Doch der Gedanke daran, dass das Mädchen nun umsonst warten würde, dass es vielleicht enttäuscht von ihr wäre, ließ ihr keine Ruhe. Und Jini wirkte eigentlich nicht wie eine, die andere gerne hereinlegte ...

Schließlich sprang Mi'raela auf und überließ ihren schönen warmen Platz einem mageren Iltis mit zerfetztem Ohr. Verdutzt blickte er ihr nach, als sie davonhastete.

Mi'raela fand Jini in einer der riesigen Küchen, die aufgeräumt und gefegt auf den nächsten Tag wartete, die Kupfertöpfe frisch geschrubbt an der Wand aufgereiht, die große geschwärzte Feuerstelle säuberlich von Asche befreit. Der Geruch nach frischgebackenem Brot hing in der Luft.

»Ach, da bist du ja!«, rief das Mädchen mit vollen Backen und stopfte anschließend weiter Braten und Brot in sich hinein. »Hier, nimm dir auch was. Einer der Köche mag mich, er stellt mir manchmal Reste raus und Brot, das nicht richtig aufgegangen ist. Er weiß, dass ich gerne esse. Ist ja auch nicht zu übersehen.« Sie klopfte sich seufzend auf eine gut gepolsterte Hüfte.

Der verlockend duftende Teller wurde Mi'raela entgegengeschoben. Vorsichtig näherte sie sich, streckte die Pfote aus, um sich ein Stück Braten zu nehmen. Doch in diesem Moment hörte sie leise Schritte hinter sich. Es war doch eine Falle! Gleich würden harte Hände sie packen. Wütend ließ Mi'raela den Braten fallen und huschte davon.

Doch als sie hinter einem Stapel Mehlsäcke hervorlugte, stellte sie überrascht fest, dass Jini in einer tiefen Verbeugung halb auf dem Bogen lag, und dass vor ihr die Frau stand, die Spinnenfinger nur »die Alte« nannte, andere »die Regentin« und die Halbmenschen nur »Großfrau«. Sie hatte ihre hochgewachsene, magere Gestalt in einen dunklen, goldbestickten Mantel gehüllt, ihre Füße steckten in diesen Dingern, die Dörflinge Pantoffeln nannten. Das glatte graue Haar hatte sie streng aus dem Gesicht gekämmt und mit einem goldenen Band hinten zusammengebunden. Ihr Gesicht war tief zerfurcht, wohl von Zeit und Sorge, und ihre dunklen Augen waren klein und blickten misstrauisch. »Was machst du hier, Mädchen?«, fragte sie mit ihrer rauen Stimme.

Mi'raela begann, sich Sorgen zu machen. Hoffentlich brachten sie die Menschenwelpin nicht in den Kerker!

»Essen«, stammelte Jini. »Es gibt frischgebackenes Brot, und ...«

»Ich weiß. Aber wer hat dir erlaubt, es zu essen?«

»Das sag ich nicht – ich verrate meine Freunde nicht«, entgegnete Jini und richtete sich aus ihrer Verbeugung auf. Sie klang schon wieder etwas mutiger. »Außerdem ist es sowieso nur das Brot, das nicht richtig aufgegangen ist.«

»So, so.« Die Regentin verschränkte die Arme.

»Und was macht Ihr eigentlich hier, in den Küchen?«

Zunächst wirkte die Regentin verdutzt, doch dann lachte sie keckernd. »Das gleich wie du, Mädchen. Mir frisches Brot holen. Es schmeckt am besten, wenn man es selbst holt und heimlich – ich weiß auch nicht, warum. Aber verrat das niemandem, in Ordnung?«

Ganz langsam entspannte sich Jini. »In Ordnung«, sagte sie und wagte ein zaghaftes Lächeln.

Dann war Großfrau verschwunden; Mi'raela konnte sie auf ihren Pantoffeln davontappen hören. Sie kroch hinter ihren Mehlsäcken hervor, und sie und Jini blickten einander wie betäubt an.

»Eigentlich ist sie ganz nett«, stellte Jini schließlich fest.

»Wenn sie nicht gerade irgendjemanden versklavt«, sagte Mi´raela.

Jini seufzte tief, nickte und biss ein großes Stück von ihrem Brot ab.

* * *

Ich nahm nicht viel mit. Nur mein Messer mit dem Korallengriff, eine durchsichtige Kugel, mit der man Luft transportieren konnte, und ein paar Leuchtstäbe.

Zwei Tage später kam ich zum Schwarzen Fluss. Eine Gänsehaut überzog meine Arme, als ich über den Fluss hinwegblickte. Zehn Baumlängen breit wälzte sich das düstere Wasser, das flach und metallisch roch, durch die Region von Vanamee und der Außengrenze von Daresh. Auf der einen Seite erhoben sich schroffe, dunkelgraue Berge, deren Spitzen im Dunst lagen. Nicht mal ein Grashalm wuchs auf ihren Hängen, und hinter ihnen befand sich die Außengrenze von Daresh. Ein großer Spiegel, der den Bergen ihr eigenes Bild zurückwarf. Ein Spiegel, den niemand durchschreiten konnte. Auf der anderen Seite des Flusses erstreckte sich kahler Fels, der von großen, wassergefüllten Löchern durchzogen war – den Tausend Schächten.

Niemand lebte in dieser Gegend. Was nur hatte der Sohn der Regentin hier gesucht? Vielleicht hatte ihn der Fluss neugierig gemacht. Wenn die Sonne schien, bekam er einen prächtigen metallischen Schimmer und sah aus wie flüssiges schwarzes Gold. Hoffentlich war der Kerl nicht auf die Idee gekommen, davon zu trinken. Das Wasser schmeckte angeblich gar nicht schlecht, hatte aber die unangenehme Nebenwirkung, einen langsam zu vergiften.

Nervös hielt ich Ausschau nach Angreifern, als ich mich an Land zog. Wusste der Herr der Quallen schon, dass ich hier war? Selbst Udiko wusste nicht viel über ihn. Nur, dass er sich in diese unwirtliche Gegend zurückgezogen hatte, weil er von der Wasser-Gilde eines Verbrechens wegen ausgestoßen worden war und obendrein noch ein paar Leute der Feuer-Gilde mit ihm quitt werden wollten. Angeblich hatte er noch andere ehemalige Mitglieder der Wasser-Gilde um sich geschart. Immer mal wieder ließ er unvorsichtige Reisende verschwinden. Aber er forderte nie ein Lösegeld, und von den Opfern hörte man nie wieder etwas. Was, zum Brackwasser, tat er mit den Leuten?

Die Tausend Schächte führten in unbekannte, unheimliche Tiefen. Angeblich stellten manche die Eingänge zu Unterwasserhöhlen dar, sogar Luft sollte es dort unten geben. Andere führten wer weiß wohin. Es kam darauf an, den richtigen zu erwischen.

In der Ferne fauchte ein Geysir Vulkanwasser aus dem Erdinneren hoch. Als kurz die Sonne herauskam, funkelte sein Sprühnebel wie tausend Diamanten. Erschrocken beobachtete ich, wie auch aus einem der Schächte in meiner Nähe donnernd eine Wassersäule schoss; der Boden erbebte unter meinen Füßen. Ich warf mich zur Seite und rollte mich unter einen Felsvorsprung, damit mich die tonnenschweren Wasserkaskaden nicht erwischten, wenn sie wieder auf dem Boden aufklatschten. Zum Glück trug ich die Schwimmhaut, sonst hätte ich mich übel aufgeschürft bei dem Sturz.

Hübsche Gegend eigentlich, ging es mir durch den Kopf. Nur schade, dass sie dauernd versucht, einen umzubringen!

Als wieder Ruhe eingekehrt war, näherte ich mich vorsichtig einem der Schächte, der nicht zu spucken schien und verglichen mit den anderen etwas harmloser wirkte. Man sah nicht viel, nur dunkles Wasser. Alle paar Momente sank der Wasserspiegel ein Stück, wogte dann wieder nach oben und quoll über die Ränder der Öffnung. Es war, als würde der Schacht mit Kiemen atmen wie ein lebendes Wesen.

Es gab Dinge, auf die ich noch weniger Lust hatte, als dort hineinzutauchen. Zum Beispiel über glühende Kohlen laufen. Aber es kam nicht in Frage, dass ich mich drückte und umkehrte. Wenn man eine Suche angenommen hat, muss man sie zu Ende führen. Das hatte Udiko mir zahllose Male eingeprägt.

Ich steckte einen Zeh in das Wasser des Schachts. Er wurde nicht sofort abgebissen. Immerhin. Schnell stieß ich mich vom Boden ab, sprang mit den Füßen voran in die Öffnung und stieß die Luft aus meinen Lungen, damit mein Körper sank. Der Schacht erwies sich als nicht besonders groß, herumdrehen konnte ich mich darin nicht. Wenn ich die Arme ausstreckte, konnte ich die von Algen glitschigen Seitenwände berühren. Nach einer Weile schien sich der Schacht auszudehnen, ich erreichte die Wände nicht mehr und fühlte mich völlig orientierungslos. Es war dunkel und wurde immer finsterer, je tiefer ich sank. Da ich keine Ahnung hatte, wie weit es bis zum Ziel war und wie lange ich unter Wasser bleiben musste, verlangsamte ich meinen Herzschlag. Dadurch reagierte mein Körper zwar nicht mehr so schnell, sparte aber auch Kraft und Atemluft.

Das stellte sich als schwerer Fehler heraus. Einen Moment später sah ich ein Licht aufblitzen, dann packte mich etwas und wirbelte mich herum. Ich wurde gegen einen Felsvorsprung geschleudert. Au, verdammt! Dann zerrte mich etwas weiter hinab, in die undurchdringliche Dunkelheit der Tiefe. Mein Herz raste wie verrückt, und ich versuchte verzweifelt, mich freizukämpfen. Aber was immer es war, das mich in den Fängen hatte, es hielt mich eisern fest.

Bei meinen Versuchen, freizukommen, stieß ich mit dem Fuß gegen etwas Weiches, Schleimiges und spürte, wie meine Zehen taub wurden und meine Haut brannte. Nesselfäden! Ich hatte es mit einer Qualle zu tun! Wie viel Gift hatte ich abgekriegt? Und noch immer ging es in die Tiefe.

Das Gift wirkte schnell. Ich versuchte an mein Messer zu kommen und erreichte es nicht. Mein Körper gehorchte mir nicht mehr, fühlte sich schwach und kraftlos. Die Zeit schien sich zu verlangsamen. Mein Brustkorb schmerzte, ich brauchte dringend Luft, aber eigentlich war das egal, alles war egal, ich schwebte, nichts war mehr wichtig ...

Im nächsten Moment – oder war es Stunden später? – lag ich auf einem Steinboden und versuchte, schwach zu atmen, kämpfte darum, Luft in meine Lungen zu kriegen. Es war noch immer stockdunkel und roch nach Algen und feuchtem Stein. Die winzigen Pfoten meines Salamanders kitzelten an meinem Ohr. Vielleicht hatte er versucht, mich aufzuwecken.

»Na, das war doch lustig, oder?«, sagte eine hohe, kieksige Stimme. »Sechs, sieben, acht ...«

Es klang weder nach einer Frau noch nach einem Mann. Irgendwo dazwischen. Wer, beim Brackwasser, war das? Irgendwie schaffte ich es, mich auf einen Ellenbogen hochzustemmen. Wo mich die Nesselfäden verätzt hatten, fühlte es sich an, als würde sich die Haut vom Knochen schälen. »Lustig ist nicht ganz das richtige Wort, finde ich«, keuchte ich und krümmte mich vor Schmerzen.

Ein ärgerliches Grunzen. »Sieben ... äh ... äh ... Mist, wieder verzählt ... Du hast mich abgelenkt! Würde es dir was ausmachen, nicht so viel Lärm zu machen, so viel?«

»Tut mir Leid«, stöhnte ich und tastete mühsam nach der Ausrüstung, die an meiner Schwimmhaut befestigt war. Wie durch ein Wunder war alles noch da. Unauffällig nahm ich einen der Leuchtstäbe und murmelte eine Formel, sodass der schwache, grünliche Schein die Umgebung erhellte.

Vor mir hockte halb im Wasser, halb auf dem Land der größte Krakenmensch, den ich je gesehen hatte – er füllte die kleine Höhle, in der wir uns befanden, beinahe ganz aus. Er hatte ein ledriges, faltiges Gesicht, große, feuchte Augen mit vorwurfsvollem Blick und eine Menge Fangarme, die ständig durcheinander ringelten. Seine Haut hatte die Farbe des schwarzgrün gefleckten Bodens angenommen, anscheinend konnte er sich wie viele Kraken blitzschnell seiner Umgebung anpassen.

»Das war reichlich dumm von dir, durch die Schächte zu tauchen, dumm war es!«, sagte der Krake. Er sprach hervorragend Daresi, anscheinend hatte er viel mit Menschen zu tun. »Ich musste diesen Winter schon vier ... sechs ... nein, mehr ... na ja, jedenfalls eine ganze Menge Leute retten. So langsam reicht es mir! Ich komme vor lauter Arbeit gar nicht mehr zu dem, was mich eigentlich interessiert!«

»Wieso retten?«, protestierte ich schwach. »Ich tauche gerade friedlich vor mich hin, da kommst du, und auf einmal geht alles drunter und drüber ...«

»Du bist gerade friedlich vor dich hin mitten in den Wächterschwarm hineingetaucht, mein Lieber«, sagte der Krakenmensch eingeschnappt. »Hunderte von Quallen so groß wie mein Kopf, so groß, und alle bei weitem nicht so nett wie ich!«

»Oh.« Mir wurde klar, wer mir wirklich den Fuß verätzt hatte. »Vielen Dank auch.«

Der Krake klang noch immer beleidigt. »Heb dir das für den Chef auf, den Chef. Ist alles sein Befehl. Gut, es macht auch oft Spaß, aber im Moment wird es mir wirklich zu viel. Vier, fünf, sechs ...«

Der Chef. O je. »Du dienst dem Herrn der Quallen, richtig?«

»Ja, genau. Geht es dir jetzt endlich besser? Ich muss dich bald hinbringen.«

Tatsächlich, allmählich ließ der Schmerz nach. Aber dass ich direkt vor den Chef geschleift wurde, musste ich unbedingt verhindern! »Sag mal, was zählst du eigentlich die ganze Zeit?«, lenkte ich ab.

»Ich versuche, mehr über mich herauszufinden«, antwortete der Krake würdevoll. »Man kommt im Leben nicht weit, wenn man nicht weiß, wer man wirklich ist.«

Einen Moment lang war ich froh darüber, dass mein Fuß noch so scheußlich brannte. Sonst hätte ich mir das Lachen nicht verkneifen können. »Du zählst deine Fangarme?«

»Allerdings. Und diesmal hätte ich es bestimmt geschafft, bestimmt, wenn du nicht dazwischengekommen wärst!« Einer der Fangarme ringelte sich auf mich zu, um mich wieder zu packen und unter Wasser zu zerren.

»Warte!«, rief ich. »Wie wäre es, wenn ich dir helfe?«

»Du kannst zählen, kannst du das?« Die Haut des Krakenmenschen verfärbte sich vor Aufregung zu einem zarten Korallenrot.

»Ein bisschen«, sagte ich bescheiden. »Für den Hausgebrauch reicht's.«

Es wurde nicht so einfach, wie ich gedacht hatte. Der Krake konnte einfach nicht stillhalten. Außerdem musste ich mich auf die Füße quälen und um ihn herumgehen, um sicher zu sein, dass ich keinen Arm übersah. Doch schließlich hatte ich es geschafft. »Gratuliere«, sagte ich. »Es sind fünfzehn!«

»Fünfzehn! Das sind zwei mehr, als Ri'badur vom Celican-Riff hat!« Es ist kein sonderlich hübscher Anblick, wenn ein Krake übers ganze Gesicht strahlt, aber ich war trotzdem gerührt von seiner Freude. Weil meine Beine sich noch ziemlich wackelig anfühlten, setzte ich mich erst mal. Wir stellten uns gegenseitig vor, und ich erfuhr, dass er Ri'naldus hieß und achtzig Winter alt, also gerade ausgewachsen war.

»Gibt es vielleicht die winzig kleine Möglichkeit, dass du mich einfach freilässt?«, fragte ich vorsichtig. »Irgendwann würde ich deinen Herrn gerne kennen lernen, aber nicht gerade jetzt.«

»Na gut«, sagte Ri'naldus großmütig. »Ich verstehe das. Du bist noch nicht bereit für diese wichtige Erfahrung. Aber du verpasst was!«

Mir fiel wieder ein, warum ich eigentlich hier war. »Sag mal, hast du zufällig vor paar Tagen einen anderen jungen Mann gerettet? Den suche ich nämlich.«

Wie sich herausstellte, hatte Ri'naldus tatsächlich vor ein paar Tagen jemanden, auf den die Beschreibung des Zweiten Regenten passte, aus den Schächten gefischt. Ich merkte, wie mein Puls sich beschleunigte. »Hat er überlebt? Wo hast du ihn hingebracht?«

»Rat mal«, erwiderte Ri'naldus. »Zu meinem Chef natürlich. Ich muss sagen, für jemanden, der zählen kann, bist du ganz schön begriffsstutzig!«

Ich bat Ri'naldus, mich zum Bruder der Regentin zu bringen und kurz mit ihm reden zu lassen, bevor er mich zu seinem Herrn verfrachtete. Aber obwohl ich seine Dankbarkeit aufs Äußerste strapazierte, schaffte ich es nicht ganz, ihn zu überreden. »Da gibt es noch ein kleines Problem, ein kleines«, meinte er zögernd. »Mein Chef will nicht, dass jemand von draußen die Höhlen und Tunnel sieht.«

»Dann verbind mir doch die Augen«, schlug ich vor. Gut, dass ich nicht verraten hatte, dass ich zumindest teilweise als Sucher ausgebildet war!

Ri'naldus hielt das für eine gute Idee und schlang mir einen seiner Fangarme um den Kopf. Es war ein widerliches Gefühl, und mein Salamander floh von meiner Schulter bis hinunter zu meinem Handgelenk. Dann schwamm der Krake in rasender Geschwindigkeit los, zerrte mich durch verschlungene Unterwasserpfade, Tunnel und Höhlen. Nervös versuchte ich, mir jede Biegung, jede Veränderung des Wassers und Drucks einzuprägen, wie ich es gelernt hatte. Hoffentlich ließ mein Gedächtnis mich bei der Rückkehr nicht im Stich, sonst kam ich hier ohne Ri'naldus Hilfe nie wieder raus! Und sich auf einen Halbmenschen zu verlassen, der mit jemand anders verbündet war, schien mir ein gewagtes Spiel.

Schließlich durchbrachen wir die Wasseroberfläche. Ri'naldus ringelte endlich den Arm von meinem Kopf – wahrscheinlich würde es eine Weile dauern, bis das unschöne Muster von Saugnapfabdrücken auf meinem Gesicht verblasste.

Wir befanden uns in einer kleinen Höhle, die von oben bis unten mit beige-grauen, matt glänzenden Tropfsteinen durchwuchert war und nach feuchtem Stein und Fledermauskot roch. Zwischen zwei Tropfsteinen hing eine schäbige Hängematte – und darauf lag ein schlaksiger junger Mann. Misstrauisch richtete er sich auf, um zu sehen, wer da eingetroffen war. Er hatte rotblonde Haare, ein blasses, sommersprossiges Gesicht und abstehende Ohren.

Gequirlte Schnepfengalle, ich kannte dieses Gesicht!

Nach ein paar Momenten fiel mir auch ein, woher. Es war der junge Mann, den ich im letzten Winter vor den Skas gewarnt hatte und der mich durch seine Deutung auf die Idee gebracht hatte, Sucher zu werden. Janor hatte er sich genannt. »Wie – du bist der Sohn der Regentin?«, entfuhr es mir. »Ich denke, du bist Vorhersager?«

Janor wirkte genauso verblüfft. Er hatte mich offensichtlich auch erkannt. »Äh – bist du etwa der große Held, der mich angeblich retten soll? Oder ist dein Meister auch hier?«

»Was für ein Held?« Ich begriff gar nichts mehr.

Er kletterte umständlich aus der geknüpften Hängematte und reichte mir mit vorwurfsvoller Geste eine winzige Schriftrolle. Anscheinend war ein Salamander mit einer beruhigenden Nachricht zu ihm durchgekommen. Ich las sie schnell durch.

Hochverehrter Zweiter Regent,

wir haben einen der besten Sucher Dareshs mit Eurem Fall betraut. Er wird euch in Kürze befreien. Es ist also überflüssig, dass Ihr Euch Sorgen macht.

Hrkar, Kommandeur Farak-Alit

Brackwasser, war das peinlich. Die hatten wohl noch gedacht, sie würden Udiko überreden können. »Ich fürchte, wir müssen ohne Helden auskommen, aber ich werde trotzdem versuchen, dich, äh ...« schnellstmöglich freizukriegen, hatte ich sagen wollen, aber das war keine gute Idee, solange Ri'naldus zuhörte. Also fragte ich nur: »Bist du in Ordnung? Kannst du schwimmen?«

»Ich glaube schon«, antwortete Janor. Skeptisch blickte ich ihn an. Er war sehr blass und wirkte schwach, es war deutlich zu sehen, dass es ihm nicht gut ging. Trotzdem war da ein Funke Hoffnung in seinen Augen. »Vielleicht war es mein Schicksal, dich damals zu treffen, damit du Sucher werden konntest und mich jetzt retten kannst«, meinte er. »Man weiß ja nie.«

Das fand ich ein bisschen arg ichbezogen, aber ich sagte nichts dazu. Wir würden noch genug Zeit haben, uns zu unterhalten, wenn ich ihn aus den Schächten raus hatte.

Falls ich es überhaupt schaffen würde. Als Janor etwas von »retten« sagte, hörte ich, wie Ri'naldus sich hinter mir regte.

»Wisst ihr was, ich glaube, ich sage jetzt lieber mal meinem Chef Bescheid, meinem Chef«, verkündete er streng. »Ich glaube, ihr wollt fliehen, das findet er bestimmt nicht so gut.«

Erschrocken fuhr ich herum, wollte ihn aufhalten, ihn überreden, irgendwas, aber er war bereits verschwunden.

Neue Freunde, neue Feinde

Als Mi'raela dem Mädchen das nächste Mal begegnete, hatte es interessante Neuigkeiten. »Stell dir vor, gestern hat die Regentin mich rufen lassen!«

»Da warst du sicher nervös, warst du doch, oder?«, fragte Mi'raela neugierig.

Diesmal trafen sie sich nachts in einem Waschraum, mitten zwischen trocknender Bettwäsche. Wie dünne weiße Wände umgaben sie Hunderte von Laken und Tüchern in allen Richtungen. Es roch nach Kräuterseife, sauberer Wäsche und feuchtem Stein.

»Ja, klar war ich aufgeregt«, meinte Jini. »Aber ich war auch gespannt. Rat mal, was sie gesagt hat!«

»Ich mag nicht raten.« Mi'raela pulte sich einen Splitter aus der rechten Pfotenhand. Den hatte sie sich in den Küchen geholt, als dort ein Becher runtergefallen war.

»Sie hat mich eine ganze Menge gefragt. Darüber, wer ich bin und so. Leider konnte ich ihr kaum etwas sagen, ich weiß ja selbst nichts darüber. Aber das machte nichts. Wir haben dann einfach noch ein bisschen geplaudert. Übers Essen hier, über die schlechte Luft in den unteren Bereichen der Burg, über den Himmel, den man durch die Fenster sieht, über die Halbmenschen.«

Über die Halbmenschen?! Mi'raelas Ohren zuckten entsetzt.

»Keine Sorge, ich habe nicht verraten, dass ich mich mit dir treffe«, sagte Jini und holte aus der Tasche ihrer Tunika ein Stück Wildpastete. Sie bot Mi'raela etwas davon an und biss dann selbst in ihr Stück. »Wir waren uns einig, dass Halbmenschen interessant sind. Aber sie findet euch natürlich vor allem nützlich als Diener. Blöd, was?«

»Blöd«, stimmte Mi'raela zu.

»Wusstest du, dass sie euch mit Hilfe eines magischen Gegenstands beherrscht?«

Mi'raela verdrehte die Augen.

»Na gut, du wusstest es, hätte mich auch gewundert. Aber ich wusste es nicht. Sie wollte mir leider nicht viel mehr darüber verraten, und zeigen ging auch nicht.« Inzwischen kaute das Mädchen auf beiden Backen. »Sie hat nur gefragt, ob ich den Gegenstand spüren kann, und war erleichtert, als ich nicht wusste, was sie meint. Aber das Aufregendste ist – sie will nicht, dass ich das Küchenhandwerk lerne, sondern möchte mich unterrichten lassen! Manche Dinge will sie mir sogar selbst beibringen.«

Mi'raela gab die Hoffnung auf, heute auch etwas von ihren Erlebnissen in den letzten Tagen erzählen zu können. Jini war so aufgedreht wie ein Kätzchen beim Spiel mit einem Käfer, die Worte purzelten ohne Pause aus ihrem Mund.

»Zum Beispiel, wie man Landkarten liest. Wie man eine offizielle Order abfasst. Wie man plant, was man in schwierigen Situationen als Nächstes tut. Wie man Konflikte zwischen den Gilden löst.«

Mi'raela war verblüfft. »Das will sie dir beibringen? Wozu?«

»Keine Ahnung. Aber das ist doch egal, oder? Endlich brauche ich keine Eimer voller Grütze mehr zu schleppen, Berge von Kartoffeln zu schälen oder Torquils abzuhäuten! Ach, das Leben ist so wunderbar!«

»Ich häute gerne Torquils ab«, meinte Mi'raela. »Wenn ich mal schaffe, eines zu fangen.« Sie war gespannt, wie es mit ihrer menschlichen Freundin weitergehen würde. Sie ahnte, wozu die Regentin Jini all das beibringen wollte, und wusste auch, dass dies ihren Herren Spinnenfinger und Steinherz ganz und gar nicht gefallen würde. Aber sie wollte der Menschenwelpin nicht die Freude verderben. Also sagte sie nur: »Sei vielgroß vorsichtig, ja?«

Es war ein eigenartiges Gefühl. Angst zu haben, einem Menschen könnte etwas passieren. Mi'raela schämte sich dafür. Aber nur ganz kurz.

* * *

»Nichts wie weg«, sagte ich zu Janor, und er stolperte mir nach zum Wasser. »Tief atmen, ein paar Mal!«, befahl ich ihm. »Und dann schwimm mir hinterher, schwimm, so schnell du kannst ...«

Wir tauchten in das kühle Wasser des Höhlensystems. Ich schloss die Augen, damit ich ähnliche Sinneseindrücke bekam wie vorhin, und legte einfach los. Udikos monatelanger Drill zahlte sich aus – fast ohne nachdenken zu müssen, mit instinktiver Sicherheit, schwamm ich die Route nach, die Ri'naldus vorhin genommen hatte. Mit ein paar Zwischenstopps für Janor an Stellen, wo sich unter der Höhlendecke Luft gesammelt hatte.

Wenn wir es nicht mit dem Herrn der Quallen zu tun gehabt hätten, hätten wir es vielleicht nach draußen geschafft. Doch der »Chef« hatte vorgesorgt – eine schleimige Armee blockierte uns den Weg. Ich bemerkte es gerade noch rechtzeitig und stoppte, bevor wir uns in den Tentakeln verfingen.

Die Biester trieben uns vor sich her, bis wir in eine weitere Höhle gelangten. Sie hatte sogar einen richtigen Kieselstrand. Janor schlotterte, als wir an Land wateten – das Wasser der Höhlen war kristallklar, aber arg kühl, ohne Schwimmhaut hielt man es nicht lange darin aus. Wahrscheinlich hatte der Zweite Regent aber auch gehörige Angst. Mir ging es nicht anders. Die Haupthöhle der Quallenleute war ein Anblick, der vielleicht sogar den Großen Udiko beeindruckt hätte.

Roh und unbehauen erstreckte sich der feuchte Stein in die Tiefe der Erde. Wie in dem kleinen natürlichen Verlies waren auch in der riesigen Höhle im Laufe von Tausenden von Wintern Tropfsteine vom Boden hoch- und von der Decke heruntergewachsen, einige doppelt so hoch wie ein Mensch. Ich erstarrte, als ich sah, was auf ihren Spitzen steckte: Köpfe. Manche schon skelettiert, andere erst halb verwest. Kleine Krabben machten sich an ihnen zu schaffen. Das also war aus den Reisenden geworden, die am Schwarzen Fluss verschwunden waren! Doch wo steckten die Menschen, die das hier getan hatten? Es war niemand in Sicht.

»Ist hier wer?« Meine Stimme echote durch den riesigen natürlichen Saal.

Erst dann bemerkte ich den bärtigen Mann, der an einer der Säulen lehnte. Er war groß und mager und trug eine zerlumpte, dunkelgrüne Schwimmhaut, an der ein Messer befestigt war. In seinen Augen stand eine furchtbare Wut, als er mich und Janor fixierte. »Wieso könnt ihr uns nicht einfach in Ruhe lassen? Was wollt ihr hier? Das ist mein Fluss, die Schächte, die Höhlen gehören mir!«

»Und die Quallen, gehören die auch Euch?«, fragte ich und sah mich unauffällig um. Wo waren die anderen, seine Gefährten, die er um sich geschart hatte?

»Du weißt also, wie man mich nennt«, stellte er zufrieden fest, beinah stolz. »Seit ich den Kniff entdeckt habe, wie man sie anlockt und vertreibt, kann ich bestimmen, wohin sie sich bewegen. Damit sind sie mein. Meine Armee!«

Das steckte also dahinter. Ich war gleichzeitig enttäuscht und fasziniert. Ob ich ihn irgendwie dazu kriegen konnte, mir den Trick zu verraten?

Doch was mich im Moment viel mehr interessierte, war, wo seine Gefährten abgeblieben waren. Obwohl ich mich inzwischen gründlich umgesehen hatte, hatte ich kein Anzeichen für menschliches Leben in der Höhle entdeckt. »Habt Ihr nur glibbrige Verbündete?«, rutschte es mir heraus. »Wo sind Eure Leute?«

Der Mann stieß sich von der Säule ab und blickte hoch zu dem gruseligen Etwas, das auf ihrer Spitze steckte. Er lächelte grimmig. »Sie sind vor einem schlimmen Schicksal geflohen und hier nicht gerade glücklich geworden.«

Mir dämmerte etwas. »Heißt das ... das sind eure Gefährten, nicht die Reisenden?«, fragte ich schwach und deutete auf die Schädel.

Er lachte, und es war ein Geräusch, das mir einen Schauer über den Rücken jagte. Dieser Mann hatte den Verstand verloren, vielleicht schon vor langer Zeit. »Beide sind hier. Getötet von den Quallen, vom giftigen Wasser, von den Schächten, für die man schon verdammt viel Luft braucht. Die meisten Gäste sind schon tot, wenn sie ankommen. Ri'naldus gibt sich redlich Mühe und ist selbst immun gegen Nesselgift, aber er kommt oft zu spät.« Wieder lachte er. »Na ja, ich bin nicht besonders traurig darüber. So ist immer genug zu essen da.«

Janor wandte sich ab und erbrach sich auf den Kieselstrand.

Mir zitterten die Knie. »Dürfte ich fragen, was Ihr gewöhnlich mit den Gästen macht, die noch leben?«

Der Mann kam näher, immer näher; seine bloßen, dreckigen Füße verursachten kaum ein Geräusch auf dem rauen Boden. Er roch nach ungewaschenem Mensch und nach Verwesung. Vielleicht hätten wir in diesem Moment fliehen können, aber zu meiner Schande war ich wie gelähmt. »Wenn sie ein Weilchen hier sind und sich eingewöhnt haben, lasse ich ihnen die Wahl«, sagte der Herr der Quallen und grinste mich mit braunen Zahnstummeln an. »Möglichkeit eins: Sie bleiben hier und teilen mein beschissenes Leben – ist endlich mal richtige Gesellschaft, nicht nur Köpfe, ein Krake oder reichlich dumme Quallen. Möglichkeit zwei ist ein Messer quer über die Kehle. Zurück nach oben geht nicht. Die Gilde würde mich sofort aufspüren und töten lassen, sollte sie erfahren, dass ich allein hier bin.«

Und wäre das so schlimm? Mir kam sein Leben schlimmer vor als der Tod. Ich überlegte verzweifelt, wie wir uns verhalten sollten, um hier noch lebend rauszukommen. Janor hatte es anscheinend die Sprache verschlagen, von ihm hatte ich keine Unterstützung zu erwarten.

»Was heißt hier ›nur ein Krake‹?«, fragte eine beleidigte Stimme aus dem Hintergrund. »Das habe ich jetzt davon, dass ich Euch seit vielen Wintern treu diene, Chef! Nichts als vielgroß Undank ist der Lohn!«

»Reg dich nicht auf, Ri'naldus«, befahl der Herr der Quallen. »Im Grunde macht es dir doch Spaß, die Leute aus den Schächten zu holen, oder nicht?«

»Ein fünfzehnarmiger Krakenmensch hat auf Daresh noch ganz andere Chancen«, grollte Ri'naldus. Seine Tentakel peitschten herum und wirbelten Schleier von Schwebeteilchen vom Grund auf. »Ich könnte mir endlich ein Weibchen suchen, ja, das könnte ich! Ihr kommt hier schon allein klar.«

Ich spürte, wie der hagere Mann erschrak. Er wusste genauso gut wie ich, dass es für ihn ohne die Hilfe des Krakenmenschen kein Überleben in den Tausend Schächten gab. »Moment mal, Ri'naldus ... So war das nicht gemeint ... Wir wohnen jetzt schon zwanzig Winter zusammen ...«

»Ja, und? Für jeden kommt der Zeitpunkt, an dem er hinausziehen muss in die Welt!«

Jetzt konzentrierten wir uns alle auf den Krakenmenschen. Ich blickte ihn beschwörend an. »Könntest du uns vielleicht mit nach oben nehmen? Das Essen hier unten ist nicht ganz nach unserem Geschmack.«

Ri'naldus' große, dunkle Augen richteten sich auf mich. »Kann ich verstehen. Ich persönlich nehme ausschließlich Fisch zu mir, Fisch. Das ist gesünder und schmeckt wenigstens nach was.«

»Alles eine Frage der Gewöhnung«, meinte der Herr der Quallen.

»Bitte, Ri'naldus«, flehte Janor leise und hielt dann wieder den Mund. Was auch besser so war. Wenn er versucht hätte, den Sohn der Regentin rauszukehren, hätte ihm das wohl kaum Sympathien eingebracht.

In diesem Moment stürzte sich der Herr der Quallen auf mich. Instinktiv sprang ich zur Seite, und sein rostiges Messer schlitzte nur den Ärmel meiner Schwimmhaut auf. Ich stolperte weg von ihm – und rutschte auf einem glitschigen Stein aus. Rücklings stürzte ich ins Flachwasser, knallte mit dem Kopf auf einen Felsen und sah Sterne. Janor brüllte etwas, Ri'naldus warf fünfzehnarmig mit Kieseln um sich, und der Herr der Quallen versuchte, mich nochmal mit dem Messer zu erwischen. Halb benommen rollte ich mich aus dem Weg, so gut es ging.

Wahrscheinlich hätte ich – Udikos Nahkampfschulung hin oder her – als Schädel auf einem Tropfstein geendet, wenn mich nicht ein kräftiger Fangarm um den Fußknöchel gepackt hätte. Bevor ich ein letztes Mal Luft holen konnte, zerrte Ri'naldus mich in einen der Unterwassertunnel. Ich wusste nicht mehr, wo wir entlangschwimmen mussten. Ich wusste nicht mal mehr, wo oben und unten war.

Irgendwann spürte ich den Griff von meinem Fuß abgleiten. Wir mussten uns wieder selbst helfen. Hoffentlich lebte Janor noch! Ich spürte einen starken Sog, der mich mitriss. Selbst ein besserer Schwimmer als ich hätte keine Chance gehabt, dagegen anzukommen. Normalerweise hätte ich mit den üblichen Tricks versucht, der Hauptströmung zu entrinnen. Doch diesmal ließ ich mich einfach treiben, vertraute mich dem reißenden Wasser und der Macht von Garioch, dem mächtigen Gott der Strömung, an. Je weiter mich der Sog vom Herrn der Quallen wegbrachte, desto besser ...

Mein Körper begann,

Impressum

Texte © Copyright by
Katja Brandis c/o Agentur Rumler Notburgastr. 5 80639 München KatjaBrandis@web.de www.katja-brandis.de

Bildmaterialien © Copyright by
Lea Faiß, Tamara Ten (Pixabay)

Alle Rechte vorbehalten.

http://www.neobooks.com/ebooks/katja-brandis-der-sucher-ebook-neobooks-AXKQF8tjCrirnid1mW5o