Katja Brandis

Feuerblüte II

Im Reich der Wolkentrinker

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Der Lockruf der Gefahr

Jede Hand zählt

Der Fremde im dunklen Umhang

Wenn die Nacht beginnt …

Retter in Not

Jorak

Ein Licht am Horizont

Joraks Sturm

Im Zeichen der Fünf

Nachts im Bauch der Stadt

Zwei Welten

Mit allen Sinnen

Der Kelch

Das Festival und der Tod

Ein Versprechen

Duell

Nur ein einziger Tag

Flucht aus Rhiannon

Atakán

Stein für Stein, Wort für Wort

Die Götter des Zufalls

Flugmäuler und Miks

Zeit der Wahrheit

In letzter Sekunde

Schicksal

Alle für einen

Dank

Weitere Romane von Katja Brandis

Impressum neobooks

Der Lockruf der Gefahr

Auf den ersten Blick sahen Skorpionkatzen fast niedlich aus. Ihr silbrig grauer Pelz schützte sie tagsüber vor der Sonne und nachts vor der Kälte auf den Ebenen von Tassos, der Provinz der Feuer-Gilde. Wie alle Nachtjäger hatten sie große Augen. Ausgewachsen gingen sie einem Menschen gerade mal bis zum Knie. Doch ihre Klauen waren messerscharf und über ihrem Rücken wölbte sich der Schwanz mit dem Giftstachel, der sie zu tödlichen Gegnern machte.

Der Gedanke, eine von ihnen zu zähmen, ging Alena nicht aus dem Kopf. Es war streng verboten, sich mit den Katzen anzulegen. Noch ein Grund mehr, genau das zu tun. Es durfte nur niemand davon erfahren.

Ihr Vater Tavian war in der Schmiede, er schliff gerade einen Dolch. Er blickte nur kurz auf, als sie ihr Smaragdschwert anlegte und sich den Umhang über die Schultern warf. „Wohin gehst du?“

„Vielleicht zu den Phönixbäumen, mal schauen“, sagte Alena und strich sich das glatte rotbraune Haar aus der Stirn. Tavian nickte und konzentrierte sich wieder auf den Dolch. Alena schnappte sich den Lederbeutel mit Essensresten, den sie vorbereitet hatte, und ließ die metallene Tür der Pyramide hinter sich einrasten. Sie achtete darauf, dass niemand sie sah, als sie vom Pfad abbog und in Richtung der Ebene ging.

Skorpionkatzen sind nicht so bösartig, wie viele glauben, dachte Alena mit klopfendem Herzen. Hatte sie nicht mit eigenen Augen gesehen, wie zwei von ihnen schnurrend um Tjeri, den Gefährten ihrer Tante Rena, herumgestrichen waren? Gut, Tjeri war ein Sonderfall, alle Tiere liebten ihn. Aber dafür kam Alena mit Raubtieren besonders gut klar. Wer war schon wie sie mit einem Iltismenschen befreundet? Cchraskar war gerade unterwegs, sonst wäre er bestimmt mitgekommen zu den Katzen. Er liebte riskante Ausflüge.

Alena blickte zum Himmel um die Zeit zu schätzen. Sie hatte noch einen Viertel Sonnenumlauf, bis die Nacht hereinbrechen würde. In der Dämmerung gingen Skorpionkatzen auf die Jagd, manchmal im Rudel, manchmal allein. Wer ihnen dann begegnete, war in höchster Gefahr. Tagsüber schliefen sie meist, verkrochen in Felsspalten oder eingegraben in den lockeren schwarzen Sand. Es war wichtig, sie in dieser Zeit, wenn sie nicht so angriffslustig waren, besser kennen zu lernen.

Alena kletterte auf einen Felsen um nach einem Rudel Ausschau zu halten. Sie balancierte auf der Spitze des Gesteinsbrockens und blickte über die zerklüfteten schwarzen Ebenen ihrer Heimat hinweg. Es war ein heißer Frühlingstag, die Luft flimmerte über dem sandigen, mit Steinen übersäten Boden. Hier und da wuchsen kniehohe Romeras-Büsche mit ihren langen spitzen Blättern oder lugte der Keim eines Phönixbaums aus dem Sand. Im Norden, ganz weit in der Ferne, erkannte Alena einen grünen Saum, dort begann die Provinz Alaak.

Sie wandte den Blick wieder ihrer näheren Umgebung zu. Da! Diese kleinen Hügel ein paar Funkenflüge entfernt sahen verdächtig aus. Vorsichtig ging Alena darauf zu.

Im letzten Moment bemerkte sie, dass der Sand vor ihr sich leicht bewegte, sonst wäre sie auf eine der Katzen getreten. Das Tier fuhr auf und Sand rieselte von seinem gesträubten silbergrauen Fell. Schwarze Ohrenspitzen – es war ein junges Männchen. Alena machte erschrocken ein paar Schritte zurück. Kein Rudel in Sicht. Vielleicht war das hier ein Einzelgänger. So wie sie …

„Na, Kleiner?“, sagte Alena und wagte nicht mehr, sich zu rühren. Der Skorpionkater beobachtete sie und hielt den Stachel drohend gekrümmt. Wahrscheinlich hatte er genauso eine Höllenangst wie sie selbst? Wahrscheinlich überlegte er gerade, ob er weglaufen oder angreifen sollte …

Doch der Kater konnte sich anscheinend für keins von beiden entscheiden. Ratlos blickte er sie an und stieß einen fragenden Laut aus, der wie ein missglücktes Maunzen klang.

„Gut, dann muss ich wohl den nächsten Schritt tun“, sagte Alena. Nervös ging sie noch etwas zurück. Sie musste das Tier irgendwie beruhigen, es an sich gewöhnen. Langsam, ganz langsam setzte sie sich eineinhalb Menschenlängen von ihm entfernt in den heißen schwarzen Sand, um weiter mit ihm zu reden.

Tatsächlich, der Kater beruhigte sich etwas und witterte neugierig. Doch Alena hatte ein mulmiges Gefühl bei der Sache. Würde sie schnell genug außer Reichweite kommen können, wenn der Kater angriff?

Aus dem Augenwinkel bemerkte Alena eine Bewegung. Langsam, um den Skorpionkater nicht zu erschrecken, wandte sie den Kopf – und sprang hastig auf. Es war sehr wohl ein Rudel in der Nähe, und Alenas Stimme hatte es aufgeweckt. Überall rieselte der Sand von grauen Körpern, die sich reckten und in ihre Richtung wandten. Es waren zehn, zwanzig, mehr als zwanzig Tiere!

„Äh, ja, ich glaube, ich gehe jetzt lieber wieder.“ Alena machte ein paar Schritte zurück. Die Skorpionkatzen begannen sie einzukreisen, krochen mit glitzernden Augen auf sie zu.

Alena zog ihr Schwert. Glatt lag der vertraute Griff in ihren Handflächen. Mit der blanken Klinge drehte sich Alena um sich selbst, sodass die Katzen zurückwichen. Es sind zu viele, dachte sie, selbst Pa könnte es nicht mit so vielen gleichzeitig aufnehmen. Vielleicht konnte sie eine Flammenwand um sich ziehen … aber die konnte sie höchstens ein paar Atemzüge lang halten …

Nein, es gab nur eine Chance. Alena löste langsam den Lederbeutel mit dem Futter vom Gürtel ihrer Tunika. Sie schleuderte den Beutel weit von sich weg – und tatsächlich, die Katzen witterten, was darin war, rasten dem Beutel nach und balgte sich schrill kreischend um das Futter.

Alena machte, dass sie wegkam. Sie nahm einen Umweg, um sicher zu sein, dass sie keinen weiteren Katzen begegnen würde, und die Nacht war schon hereingebrochen, als sie endlich wieder an den Grenzen des Dorfs und damit in Sicherheit war. Schwer atmend und erleichtert bog Alena auf den Fußpfad nach Gilmor ein.

Weit kam sie nicht. „He, du ? Alena!“, sagte die Stimme eines Mädchens, und Alena erschrak. In der Dunkelheit neben dem Weg saß jemand! Die Stimme murmelte eine Formel und eine kleine Flamme loderte hoch. Sie beleuchtete Jelicas herzförmiges Gesicht mit dem kleinen Grübchen am Kinn. Das Licht der Flamme tanzte in ihren weit auseinander stehenden Augen und auf ihren dunklen Haaren, die ihr Gesicht wie eine Wolke umgaben.

Angespannt blieb Alena auf dem Pfad stehen. Sie mochte Jelica, sie hatte begonnen sich mit ihr und ihrem Bruder Kilian anzufreunden. Beide gehörten so wie sie zur Feuer-Gilde. Aber ihr wäre lieber gewesen, niemand hätte sie zurückkommen sehen. Was tat Jelica hier? Um diese Uhrzeit waren die meisten Dorfbewohner daheim oder in der Schänke.

„Ich weiß, was du gemacht hast“, sagte Jelica.

„Ach ja?“, sagte Alena vorsichtig.

„Du warst draußen bei den Skorpionkatzen.“

Alena verließ den Weg und setzte sich neben Jelica in das stachelige Wüstengras. Ihr Inneres war in Aufruhr. Woher wusste Jelica das? Sah aus, als wäre sie nicht vorsichtig genug gewesen!

Jelica lachte übermütig. „Ich beobachte dich schon seit einer Weile. Seit du aus Ekaterin zurück bist. Du machst immer gefährlichere Sachen. Erst hast du an den Phönixbäumen herumgeschnitzt, dann hast du Meisterin Kyria so lange gereizt, bis sie dich fast zum Duell gefordert hätte. Und jetzt die Katzen … was wirst du als Nächstes machen? Mit Kaltem Feuer experimentieren?“

Alena grinste in die Dunkelheit. Alles hatte Jelica also nicht rausbekommen! Alena wusste schon seit letztem Winter, wie man mit Kaltem Feuer umging. „Ich glaube, ich muss raus aus diesem Dorf. Es macht mich noch ganz verrückt, hier festzusitzen. Eigentlich wollte ich ja gar nicht zurückkommen …“ Sie atmete tief durch. „Mein Vater geht einfach davon aus, dass ich ihm in der Schmiede helfe und sie mal übernehme, wenn ich mehr Erfahrung habe.“

„Dann sag ihm doch, du willst das nicht.“ Jelica löschte die Flamme wieder, sodass sie im Dunkeln saßen. Jetzt war es fast schon gemütlich. Niemand würde sie hier finden. Zumindest, wenn nicht gerade jemand aus der Erd-Gilde vorbeikam – die konnten gut im Dunkeln sehen.

„Ich weiß selbst nicht so genau, was ich will“, gestand Alena. „Ich habe das Gefühl, ich habe meine Aufgabe noch nicht gefunden. Meinen Weg.“

„Du kannst eine Menge machen. Immerhin bist du die beste Schwertkämpferin der ganzen Gegend. Ich jedenfalls werde reisende Goldschmiedin. Erst mal für ein paar Winter. Das könnte lustig werden.“

„Klingt gut“, sagte Alena. Das Lob machte sie verlegen. Ihr Vater Tavian – ein Meister vierten Grades, berühmter Waffenschmied und Kämpfer – hatte sie seit ihrer Kindheit unterrichtet. Jetzt, mit sechzehneinhalb Wintern, war sie sogar den meisten Erwachsenen weit überlegen.

Alena kam nicht dazu, weiterzusprechen. Der Schein von Fackeln näherte sich aus dem Dorf, jemand kam den Weg entlang. Mehrere Menschen. Alena fragte sich, was sie um diese Zeit hier wollten. Sie schienen es eilig zu haben und redeten aufgeregt.

„Gehen wir besser“, flüsterte Jelica, und Alena hörte, wie sie aufstand und davonschlich. Sie folgte dem Geräusch ihrer leisen Schritte, so gut es ging, und merkte, dass Jelica zu der Pyramide ihrer Eltern huschte.

Alena zögerte. Sie verstand sich nicht sonderlich gut mit den Eltern von Kilian und Jelica. „Äh … ich glaube, ich komme lieber nicht mit.“

„Quatsch. Hast du Angst, dass sie dich sehen? Ich schmuggle dich einfach in unsere Zimmer.“

Jelica hielt Wort. Zehn Atemzüge später stahlen sie sich ins Zimmer ihres Bruders, einen mit Schriftrollen vollgestopften Raum, in dem es ein wenig muffig roch. Alena wurde immer ein bisschen neidisch, wenn sie sah, wie viele Bücher Kilian hatte. Sie lieh sich jede Woche ein oder zwei Rollen von ihm. Manchmal überlegte Alena, ob sie ihm verraten sollte, dass sie Gedichte schrieb. Bisher hatte sie sich nicht getraut. Ein solcher Zeitvertreib galt in der Feuer-Gilde als verdächtig und verweichlicht.

Kilian hockte auf seiner Schlafmatte, eine vergilbte, fleckige Landkarte auf den Knien. Als sie hereinkamen, schaute er nur kurz auf und vertiefte sich dann wieder in die Karte. Abwesend zupfte er am Ärmel seiner Tunika, der ein ganzes Stück über dem Handgelenk endete. Kilian war im letzten Winter so sehr gewachsen, dass er ständig neue Sachen und an seine Körpergröße angepasste Übungsschwerter brauchte. Obwohl er vierzehn war, zwei Winter jünger als Jelica und Alena, überragte er sie schon.

„He, wo hast du die Karte her?“ Jelica warf sich neben ihn auf die Schlafmatte und Alena setzte sich im Schneidersitz auf den Boden. „Sieht aus wie frisch ausgebuddelt.“

„Sozusagen. Ich habe sie gestern in der Schlucht gefunden, wo Zarko immer noch Dhatla-Erschrecken spielt. Vielleicht hat ein Händler sie verloren, als sich sein Reittier eingegraben hat. Ich habe gehört, dass viele Luft-Gilden-Leute sich ihre eigenen Karten zeichnen – das hier sieht aus wie so eine.“

Alena reckte den Hals, um einen Blick darauf zu erhaschen. Es gab nicht viele gute Karten von Daresh, sie hatte erst eine gesehen. Ja, das Ding sah wirklich aus wie selbst gezeichnet statt von einem Kartenmacher der Luft-Gilde angefertigt, außerdem war es dreckig und abgegriffen „Lass mal sehen. Ist Gilmor auch drauf?“

„Ja.“ Kilian lachte. „Obwohl ich nicht weiß, warum sie so einen Fliegendreck wie Gilmor eingetragen haben. Schau mal, da ist Carradan. Man könnte glatt Heimweh kriegen.“

Carradan war eine große Stadt in den Bergen des Südens; die Geschwister waren dort aufgewachsen und erst vor zwei Wintern mit ihren Eltern nach Gilmor gezogen.

Neugierig ließ Alena den Blick über die Karte gleiten. Sie erkannte die Umrisse der vier Provinzen von Daresh – im Norden Alaak, wo vor allem Menschen der Erd-Gilde wohnten. Im Zentrum und Süden Tassos, das von der Feuer-Gilde kontrolliert wurde, im Westen Vanamee, die Heimat der Wasser-Gilde, und im Osten Nerada, die Provinz der Luft-Gilde.

„Was ist eigentlich um die Provinzen herum?“, fragte Alena stirnrunzelnd. „Auf der Karte bleibt das alles leer, das ist doch komisch.“

„Was soll da sein?“ Jelica blickte sie stirnrunzelnd an. „Da ist Daresh eben zu Ende.“

„Aber es sieht so klein aus! Das kann doch nicht die ganze Welt sein! Was ist auf der anderen Seite?“

„Ist Daresh nicht groß genug für dich?“ Jelica lachte und drehte den schweren silbernen Ring, den sie sich selbst geschmiedet hatte, am Finger. Er hatte die Form eines Vogels; seine Schwingen bildeten die Seiten des Rings.

Kilian war ernst geblieben. „Ich glaube nicht, dass irgendjemand genau weiß, was draußen ist. Vater hat erzählt, es gibt eine magische Grenze rund um Daresh, über die man nicht drüberkommt. Die Grenze wurde vor ganz langer Zeit vom Alten Volk geschaffen und wird von Sieben Türmen aufrecht erhalten. Um Daresh zu schützen.“

„Ich habe gehört, auf der anderen Seite ist nur Wüste.“ Jelica klang nicht besonders interessiert. „Es soll sehr gefährlich sein dort. Warum sollte jemand aus Daresh auf die andere Seite gehen wollen? Das ist doch sinnlos.“

„Ich fände das schon spannend“, widersprach Kilian. „Jenseits der Grenze soll es noch viele Spuren und Ruinen des Alten Volks geben.“

„Jetzt fängt er gleich wieder vom Schatz von Atakán an“, meinte Jelica spitz. „Das Thema hatten wir schon ungefähr zehntausend Mal. Kilian will unbedingt reich und berühmt werden.“

„Ja, und?“, sagte Kilian. „Du willst lieber arm und unbekannt bleiben, was? Macht nichts, dann behalte ich den Schatz eben alleine, wenn ich ihn finde.“

„Was soll das für ein Schatz sein? Jede Menge Gold?“ Alena glaubte sich zu erinnern, dass sie mal etwas darüber gelesen hatte. Aber es waren nur ein paar Zeilen gewesen.

Kilian öffnete den Mund, doch Jelica kam ihm zuvor. „Nein. Es ist ein besonderer Schatz, einer, den das Alte Volk hinterlassen hat. Es sind Würfel, die einem Glück, Reichtum, Schönheit, Liebesglück und so was verschaffen können, wenn man sie benutzt. Aber das ist nur ein Gerücht. Kein vernünftiger Mensch glaubt daran, dass es diesen Schatz gibt.“

„Ach, und ich bin nicht vernünftig oder was?“ Kilian wirkte beleidigt.

Jelica grinste und wandte sich an Alena. „Das Problem ist auch, dass der Schatz angeblich jenseits der Grenze liegt … und keiner, der danach gesucht hat, je zurückgekommen ist …“

Alena hörte nicht mehr zu. Ihre Fingerkuppen strichen über das glatte Pergament der Karte, ihre Augen folgten den Linien, die die Grenze markierten. Sie überlegte, ob es einen Weg gab, wie sie dorthin kommen konnte. Und darüber hinweg. Diese leeren Flecken auf der Landkarte forderten sie heraus. Ihr Herz schlug so schnell wie damals, als sie sich selbst ihr Meisterschwert verliehen hatte. Vielleicht ist das meine Aufgabe, dachte sie. Herauszufinden, was jenseits der Grenze liegt. Im Land der Sieben Türme. Ihre Finger bemerkten eine ungewöhnlich raue Stelle auf der Karte. Alena runzelte die Stirn. „Moment mal, was ist denn das?“

„Was? Gib mal her.“ Kilian beugte sich so dicht über das Pergament, dass seine Nase es fast berührte. „Ich glaube, da hat jemand eine Eintragung wieder entfernt …“

Er untersuchte es ganz genau, gab dann schweigend die Karte an Alena weiter. Als sie die schwachen Buchstaben entziffert hatte, fühlte sie ein Kribbeln durch ihren Körper laufen. „Also, das Erste ist ein A und das Zweite könnte ein T sein …“

„Atakán“, sagte Kilian leise.

„Wunschdenken.“ Jelica schüttelte den Kopf. „Man kann nur zwei Buchstaben lesen. Du interpretierst da etwas …“ Plötzlich hob sie den Kopf. „Was genau ist da draußen eigentlich los?“

Sie lauschten. Tatsächlich, draußen schien es irgendeinen Aufruhr zu geben. Sie hörten laute Stimmen, rennende Füße. „Los, schauen wir nach“, sagte Alena.

Doch bevor sie aufstehen konnten, näherten sich ihnen schnelle Schritte innerhalb des Hauses. Rostfraß! Nervös überlegte Alena, ob sie sich verstecken sollte. Doch schon wurde die Tür von Kilians Zimmer aufgerissen. Alena erkannte die Mutter der Geschwister. Sie streifte Alena nur mit einem kurzen Blick, schien kaum zu bemerken, dass sie da war. „Schnell“, sagte sie. „Wir sollen alle auf den Dorfplatz kommen.“

„Was ist denn passiert?“, rief ihr Kilian hinterher, doch seine Mutter war schon wieder verschwunden.

Alena und die Geschwister tauschten einen Blick. Dann griffen sie sich ihre Umhänge und Schwerter und hasteten nach draußen.

***

„Was hast du in meinem Stall zu schaffen, Gildenloser?“

Eine harte Hand packte Jorak, schleuderte ihn mit Wucht gegen die Wand des Dhatla-Stalls und warf ihn zu Boden. Blitzschnell rollte Jorak sich weg, zwischen die riesigen Beine der Dhatlas. Der Fußtritt, der auf seine Rippen gezielt hatte, ging ins Leere. Dafür lag Jorak jetzt zwischen armlangen Grabkrallen, die ihn ohne Mühe durchbohren konnten. Doch er hatte keine Angst, er wusste, dass die Dhatlas nicht auf ihn treten würden. Sie hatten sich in den letzten Wochen an ihn gewöhnt. Eine riesige keilförmige Schnauze senkte sich über ihn, blies ihm warmen, nach Pflanzenbrei riechenden Atem in den Nacken.

„Scher dich fort, du räudige Baumratte!“, schrie der Händler.

Jorak kam wieder auf die Füße. Ihm fiel ein Fluch der Feuer-Gilde ein, den er von seinem Vater gehört hatte, vor langer Zeit. „Möge die Flamme Euch verzehren, bis Ihr zu jämmerlichen kleinen schwarzen Klümpchen geworden seid!“

Er genoss den erschrockenen Ausdruck des Händlers und glitt nach draußen. Schade, dachte er, als er in das Gewirr der Gassen eintauchte, aus dem der Blaue Bezirk Ekaterins bestand. Der Stall war bequem gewesen. Jetzt musste er sich eine neue Bleibe suchen. Eigentlich hätte er wie die anderen Gildenlosen im Schwarzen Bezirk von Ekaterin leben müssen, so lautete das Gesetz. Doch Jorak hasste den Gestank und das Elend des Schwarzen Bezirks. Außerdem fühlte er sich den anderen Gildenlosen nicht sehr verbunden. Die meisten von ihnen waren für irgendein Verbrechen aus ihren Gilden ausgestoßen worden und wurden nun behandelt wie Aussätzige. Er dagegen gehörte zu den wenigen Menschen Dareshs, die nie einer Gilde angehört hatten. Aber wen interessierte dieser Unterschied?

Als Jorak durch die Straßen streifte, hielt er nach Möglichkeiten Ausschau, etwas Essbares aufzutreiben. Er hatte an diesem Tag noch nichts in den Magen bekommen, ihm war schon schwindelig vor Hunger. Geschickt ließ Jorak bei einer schwer beladenen Handelskarawane, die gerade ihre Waren in Lagerhäuser bringen ließ, ein paar Handvoll Felizas-Sprossen und Rillza-Nüsse mitgehen. Niemand bemerkte es.

Ich könnte erst mal bei Kerrik und Lilas unterschlüpfen, ging es Jorak durch den Kopf. Doch er hasste es, von der Großzügigkeit anderer abhängig zu sein, und er wollte nicht, dass die beiden Ärger bekamen, weil sie einem Gildenlosen Gastrecht boten. Außerdem hatte er gerade sowieso wenig Lust, Kerrik zu sehen. Es hatte keinen Sinn, darum herumzureden ? die Sache mit Alena hatte ihre Freundschaft angeknackst. Er konnte einfach nicht vergessen, dass sie mit Kerrik … nein, er wollte jetzt nicht daran denken.

Stattdessen überlegte er, was er an diesem Tag Neues machen konnte. Er hatte sich einmal geschworen, jeden Tag etwas zu tun, was er nie zuvor getan hatte. Dadurch blieb sein Geist beweglich, und er wurde kein Sklave seiner Gewohnheiten. Das konnte leicht gefährlich werden, wenn man so lebte wie er.

Das Neue konnte eine Kleinigkeit sein, zum Beispiel eine ungewöhnliche Frucht zu probieren oder eine Straße zu erkunden, die er sonst nie entlangging. An manche Dinge erinnerte er sich noch genau. Wie er zum ersten Mal mit einem Natternmenschen gesprochen hatte (eine interessante Erfahrung, auch wenn er nicht viel verstanden hatte). Wie er versucht hatte eine Audienz beim Stadtkommandanten zu bekommen (hatte nicht geklappt, zählte aber trotzdem). Wie er in eins der Gasthäuser gegangen war, zu denen nur Feuerleute Zutritt hatten (er war nach zweimal zehn Atemzügen rausgeflogen). Oder wie er zum ersten Mal ein Mädchen geküsst hatte (es war nur vorübergehend in der Stadt gewesen, er hatte es nie wiedergesehen).

Doch heute fiel ihm nichts ein. Das war ärgerlich. Sonst hatte er immer jede Menge Einfälle, zum Glück meistens dann, wenn er sie brauchte. Er hatte sich daran gewöhnt, sich auf seine Intuition zu verlassen. Doch heute schien sein Kopf wie leer gefegt.

Vielleicht lag das daran, dass auch mit Ekaterin irgendetwas nicht stimmte. Wie immer, wenn er durch die Bezirke streifte, beobachtete er ständig, erspürte Stimmung und Pulsschlag der Stadt, registrierte, was sich wo tat. Heute herrschte eine seltsame Stimmung im Blauen Bezirk. Irgendwas ist anders als sonst, dachte Jorak und schlenderte zu ein paar Händlern hinüber, die er flüchtig kannte. Sie diskutierten aufgeregt miteinander.

„He, was gibt’s Neues?“, fragte Jorak.

Sie sagten es ihm.

„Beim Nordwind, das darf doch nicht wahr sein“, meine Jorak und ließ sich auf einen Sack Frühlingsmehl nieder, der gerade abgeladen worden war. Er hatte das Gefühl, dass seine Beine ihn plötzlich nicht mehr trugen.

Auf einmal wusste er, was er heute Neues tun würde.

Er würde sich ein Schwert besorgen.

Jede Hand zählt

Auf dem Dorfplatz war es schon voll, die Fackeln erhellten eine unruhige Menschenmenge. Alena konnte sich nicht erinnern, dass sie jemals alle Bewohner von Gilmor versammelt gesehen hätte. Sie, Jelica und Kilian quetschten sich so weit nach vorne, wie sie es schafften. Alena hielt Ausschau nach ihrem Vater, sah ihn aber nicht.

In der Mitte des Platzes stand ein Bote, er sah verschwitzt und übernächtigt aus. In der Dunkelheit konnte Alena die Säulenbeine und die riesige keilförmige Schnauze des Dhatlas erkennen, mit dem er hergekommen war.

„Was ist denn nun passiert?“, rief jemand ungeduldig und die Menge lärmte zustimmend.

Erschöpft hob der Bote die Hand, bat um Ruhe. „In Alaak ist die Grenze zwischen Daresh und Draußen zusammengebrochen. Wahrscheinlich hat einer der Türme versagt. Jede Nacht kommen von drüben tödliche Wesen, die keiner von uns je zuvor gesehen hat …“

Schockiertes Schweigen herrschte auf dem Dorfplatz. Alena wagte kaum zu atmen. Alaak, die Provinz der Erd-Gilde, war nicht weit weg von hier, nur eine Tagesreise. Von dort waren es noch mal zehn Tagesreisen bis zur Außengrenze von Daresh. Was für Biester waren das, beim Feuergeist, und würden sie es schaffen, so weit ins Binnenland vorzudringen?

„Die Regentin hat schon all ihre Soldaten zur Grenze entsandt“, fuhr der Bote fort und musste einen Moment innehalten, bevor er die Kraft fand, fortzufahren. „Aber das genügt nicht. Der Rat bittet euch um Hilfe! Jede Hand zählt.“

„Wie sehen die Wesen denn aus?“, rief jemand.

Das Gesicht des Boten verzerrte sich. „Wie lebende massige Steine, aber Steine, die Mensch und Tier zerfleischen können. Eins der Dörfer in Grenznähe haben sie in einer einzigen Nacht ausgelöscht, es gab keine Überlebenden.“

„Eins ist sicher ? die Erd-Gilde wird’s nicht schaffen, mit den Biestern fertig zu werden“, flüsterte Jelica Alena ins Ohr.

Alena nickte. Im Gegensatz zur Feuer-Gilde waren die Erd-Leute friedlich, die meisten trugen nicht einmal Waffen.

„Vor allem brauchen wir Feuermeister“, erklärte der Bote. „Vielleicht gelingt es uns, den Turm neu zu beleben.“

Kilian schüttelte fassungslos den Kopf. „Hat der Kerl zu viel Beljas gekaut? Wenn die Türme vom Alten Volk gebaut worden sind, dann verstehen wir sie ja nicht einmal. Wie sollen wir sie dann reparieren?“

„Wir müssen es jedenfalls irgendwie hinkriegen“, sagte Alena. „Oder hast du Lust auf eine Herde blutdurstiger Wesen in eurem Erzlager?“

„Wir haben kein Erzlager“, zischte Kilian zurück.

„Dann halt in eurer Küche!“

Ein paar Leute beschwerten sich, sie sollten still sein. Alena und die anderen wandten sich wieder dem Boten zu, der gerade erklärte, an welcher Stelle die Wesen durchgebrochen waren und was die Truppe der Regentin inzwischen über sie herausgefunden hatte. „Feuer scheint ihnen nicht zu schaden, doch sie mögen Licht nicht. Man kann sie mit einem Schwert verletzen, aber nur sehr schwer töten. Wir haben gefällte Bäume als Barrieren verwendet, das hält sie etwas auf, wenn auch nicht lange. Sie fressen sich überall durch. Und sie ermüden nicht, sie folgen ihrem Opfer einfach so lange, bis es nicht mehr kann, und töten es …“

Ein paar Meter weiter leuchtete das helle Haar von Zarko aus der Menge. Er streifte sie mit einem kalten Blick. „Na, ist euch der Mut schon durchgerostet?“

„Zarko, kümmer dich um deine eigenen Klingen, ja?“, fauchte Jelica.

Hm, dachte Alena. Seit Kilian und Jelica nicht mehr zu Zarkos Gefolgsleuten zählen, ist die Stimmung zwischen ihnen deutlich abgekühlt!

„Ich wette, ihr seht die Grenze nicht mal von weitem“, flüsterte Zarko grinsend.

Alena zuckte die Schultern und beachtete ihn nicht mehr. Wieder schaute sie sich nach ihrem Vater um. Wo blieb er? Es konnte nicht sein, dass er von diesem Aufruhr nichts mitbekommen hatte! Auch Zarko hatte bemerkt, dass ihr Vater fehlte. „Na, traut er sich nicht her?“ Sein Grinsen wurde noch breiter.

Alena kniff leicht die Augen zusammen und blickte ihn ein paar Sekunden lang intensiv an, ohne zu blinzeln. Zarko wurde blass und wandte sich ab. Wirkt immer, dachte Alena zufrieden. Rena hatte ihr das beigebracht und erzählt, dass ihre Mutter Alix – die seit langem tot war – diesen „Raubtierblick“ gerne eingesetzt hatte. Rena selbst konnte ihn nicht nutzen. Sie war einfach zu nett, und das merkte man.

Ein Mann drängte sich durch die Menge. Alenas Herz machte einen Satz, als sie ihren Vater erkannte. Sie wollte ihm etwas zurufen … doch als sie sah, dass er zwischen den Menschen hinaustrat und auf den Boten zuging, vergaß sie es. Was hatte ihr Pa vor? Er war sehr förmlich gekleidet und trug seine Kampftracht. Es wurde still auf dem Dorfplatz, viele Augen folgten ihm.

„Ich weiß vielleicht, wie wir den Turm wieder in Gang bekommen“, sagte ihr Vater und seine klare, feste Stimme war überall auf dem Platz zu verstehen.

Der Bote musterte ihn erstaunt. „Wer seid Ihr?“

„Tavian ke Tassos“, antwortete ihr Vater, und Alena konnte sehen, dass der Bote sofort auf der Hut war. Eins war klar, er kannte die alten Geschichten.

„Dem Propheten des Phönix ist es damals geglückt, über die Grenze zu kommen und einen der Türme zu nutzen“, fuhr Tavian nüchtern fort. „Er hat mir etwas von dem erzählt, was er über sie herausgefunden hat. Deshalb weiß ich wahrscheinlich mehr darüber als jeder andere Mensch auf Daresh. Ich stelle mich Euch zur Verfügung.“

Der Bote hatte sich schnell von seiner Überraschung erholt. „Dann würde ich vorschlagen, dass Ihr noch heute Nacht abreist. Ich bin froh, dass Ihr helfen könnt.“

„Bleibt abzuwarten“, meinte Tavian grimmig. „Aber ich werde mein Bestes tun.“

Alenas Gefühle waren in Aufruhr. Ihr Pa würde nicht nur an der Grenze kämpfen, er würde jenseits von Daresh mit den Türmen helfen! Sie war stolz auf ihn und hatte gleichzeitig Angst. Es war gefährlich, was er vorhatte. Aber sie würde in trotzdem begleiten. Der Gedanke, die Grenze zu überschreiten, ließ ihr Herz schneller schlagen.

„Na also“, flüsterte sie Jelica zu. „Jetzt sehe ich doch noch, was auf der anderen Seite ist. Was ist, seid ihr dabei?“

„Du glaubst doch nicht im Ernst, dein Vater erlaubt, dass du mitgehst … und unsere Eltern werden ganz sicher etwas dagegen haben, dass wir mitgehen!“

Einen Moment lang war Alena besorgt. Doch dann legte sie die Hand an den Griff des Smaragdschwerts und erinnerte sich daran, dass sie ihre Feuerprobe bereits bestanden hatte. „Eigentlich kann mir mein Vater nichts mehr verbieten, schließlich bin ich schon Meisterin. Und eure Eltern … na ja, vielleicht schafft ihr es ja, sie zu überreden.“

Inzwischen hatten die Menschen begonnen unruhig zu tuscheln. Der Bote besann sich wieder auf seine Pflichten. „Jeder, der helfen möchte, begibt sich an die Stelle, wo die Grenze beschädigt ist“, rief er. „Dort organisiert der Rat der vier Gilden die Verteidigung. Es gibt Sammelpunkte in Fintar, Rellenjo und Girar, dort meldet ihr euch beim zuständigen Kommandanten der Freiwilligentruppen …“

Irgendjemand hatte ein zweites Dhatla gebracht, voll aufgezäumt schabte es mit den Grabkrallen auf dem Boden herum. Dunkel erhob sich sein riesiger gepanzerter Körper auf dem Dorfplatz.

Alena sah, dass ihr Vater zu ihr herüberkam. Dann stand er vor ihr, er roch nach Rauch und heißem Metall, dem unverwechselbaren Geruch der Schmiede. „Du bleibst hier ? ich möchte nicht, dass du gegen diese Biester kämpfst“, sagte er hastig und umarmte sie rasch. „In der Schmiede stehen noch zwei Meisterschwerter, die dringend fertig werden müssen – in ein paar Tagen kommt ein Kurier, der sie holt. Ich verlasse mich auf dich, Alena! Mach dir keine Sorgen, vielleicht bin ich schon in ein paar Wochen wieder da …“

„Aber …“, bekam Alena nur heraus.

Ihr Vater hörte sie nicht mehr. Er wechselte ein paar Worte mit dem Boten, dann zog er sich am Schuppenpanzer des Dhatlas hoch, das einem Meister aus dem Dorf gehörte. Die Erde bebte, als das Dhatla sich in Bewegung setzte und an ihnen vorbeistampfte. Der Bote ritt in der Gegenrichtung davon, aufs nächste Dorf zu.

Auf dem Dorfplatz, der von Hunderten qualmender Fackeln erleuchtet wurde, liefen aufgeregte Menschen umher, eilten die Bewohner von Gilmor laut diskutierend zu ihren Häusern, Schmieden und Ställen, um zu packen und sich von ihren Angehörigen zu verabschieden.

Wütend und enttäuscht blieb Alena auf dem Platz stehen und blickte hinter den Dhatlas her, die schon fast in der Dunkelheit verschwunden waren.

„So viel zu unserem Abenteuer an der Grenze“, sagte Kilian und seufzte.

***

Das Gartenhaus von Kerrik und Lilas im Grünen Bezirk von Ekaterin war einer der wenigen Orte, an denen Jorak willkommen war. Kerrik führte Handelsexpeditionen in den Lixantha-Dschungel, in dem er aufgewachsen war und in den sich nur wenige Menschen hineinwagten. Jorak hatte vor einigen Wintern begonnen, seinem Freund dabei zu helfen – Lixantha erschreckte ihn nicht, da er es durch Kerrik als einen Ort der Wunder kennengelernt hatte. Seither waren sie nicht nur gute Freunde, sondern auch Geschäftspartner, obwohl Kerrik es geheim halten musste, dass er mit einem Gildenlosen zusammenarbeitete.

Nun saß Jorak wieder einmal mit am Tisch im Heilpflanzengarten, und sein breitschultriger blonder Kompagnon stellte eine dampfende Pfanne mit Pfeilwurzeln auf den Tisch. „Greif zu, Jorak“, sagte Lilas und bot ihm eine Schüssel mit gerösteten Farnblättern an.

Beim Essen erzählte Jorak von den Neuigkeiten, die er auf dem Markt erfahren hatte. Seine Freunde lauschten entsetzt. „Beim Erdgeist, das klingt übel“, sagte Lilas. Ihr hübsches ovales Gesicht, das von dunklem Haar umrahmt wurde, war blass geworden. „Ob wir das bewältigen können? Selbst mit der Hilfe der Feuer-Leute?“

Kerriks Gesicht war grimmig ernst. „Wir müssen jedenfalls darauf vorbereitet sein, dass sie bis hierher kommen. Gleich morgen müssen wir anfangen die Verteidigung von Ekaterin zu organisieren. Jorak, du könntest …“

„Ich werde auch an die Grenze gehen“, sagte Jorak und plötzlich war es still am Tisch im Gartenhaus.

Entgeistert starrten seine Freunde ihn an. Klar, dachte Jorak, die beiden kennen mich nicht gerade als Kämpfer. Bin ich ja auch nicht. Er konnte selbst nicht genau erklären, warum er dem Ruf folgen wollte. Vielleicht, weil er das Gefühl hatte, dass Ekaterin ihm nicht mehr viel Neues bieten konnte, dass seine Zukunft nicht hier lag. Vielleicht wegen der Rastlosigkeit, die ihn seit ein paar Wochen quälte.

„Sie haben gesagt, jede Hand zählt“, meinte Jorak mit einem schiefen Grinsen. „Vielleicht haben sie einfach nur vergessen zu erwähnen, dass damit keine Gildenlosen gemeint sind.“

„Wahrscheinlich.“ Kerrik sah ihn nachdenklich an.

„Außerdem will ich weg aus Ekaterin“, gestand Jorak und wartete, wie sein bester Freund darauf reagieren würde.

„Ach so“, meinte Kerrik nur und fragte nicht nach dem Grund.

Schweigend aßen sie weiter und die unausgesprochenen Worte hingen wie Geister in der Luft zwischen ihnen. Ja, auch wegen dir will ich weg, dachte Jorak. Vielleicht wäre es besser gewesen, es zu sagen. Aber Jorak wollte Lilas nicht wehtun, indem er sie an Alena erinnerte. Sie und Kerrik hatten es gerade erst geschafft, ihre Liebe wieder zu heilen. Jetzt all das aufzuwühlen, was im Winter geschehen war, klang nicht nach einer guten Idee.

„Brauchst du noch etwas für die Reise? Können wir dir irgendwie helfen?“ Lilas legte ihm die Hand auf den Arm.

Jorak schüttelte verlegen den Kopf. „Ich schlage mich schon durch.“

„Immerhin hat er’s schon ein Dutzend Mal geschafft, Lixantha zu überleben – dann wird das an der Grenze auch irgendwie klappen“, knurrte Kerrik. „Die letzte Expedition in den Dschungel ist wirklich gut gelaufen, eigentlich könnte Jorak die Händler längst alleine führen …“

„Das hat nichts damit zu tun“, erwiderte Lilas gereizt. „Im Dschungel konntest du ihm zeigen, worauf er achten muss. Jenseits der Sieben Türme kennt sich keiner von euch beiden aus!“

Kerriks Blick verdüsterte sich. „Stimmt. Pass einfach auf dich auf, Jo. Lass dich nicht fressen.“

„Ich versuch’s, das kannst du mir glauben.“

„Jedenfalls zahle ich dir schon mal deinen Anteil aus der letzten Expedition aus, auch wenn mir die Händler das Geld noch schuldig sind.“ Kerrik ging seine Börse holen und zählte zwanzig Tarba auf den Tisch. Jorak blickte nachdenklich auf die matt glänzenden dreieckigen Münzen, nickte dann und steckte sie ein. Das war eine Menge Geld, und Jorak wusste, dass Kerrik ihm mehr gegeben hatte, als ihm eigentlich zustand. Aber es wäre nicht klug gewesen, abzulehnen. Er wusste, er musste mehr als die Hälfte davon für ein paar ordentliche Waffen ausgeben. Wenn man den Gerüchten glauben konnte, würde er mit dem Messer nicht viel ausrichten können gegen die Wesen, die nördlich von hier über die Grenze kamen.

„Vielleicht kannst du uns ja mal eine Nachricht schicken“, sagte Kerrik.

„Und ihr mir auch.“ Jorak grinste. „Sonst komme ich zurück und stelle fest, dass Ekaterin gar nicht mehr da ist.“

Lilas lächelte etwas gezwungen. Sie kam mit seinem schwarzen Humor nicht besonders gut klar, und es tat Jorak leid, dass er sich den Witz nicht verkniffen hatte. Er umarmte sie und Kerrik, dann machte er sich auf den Weg. Obwohl er merkte, dass Kerrik und Lilas ihm nachsahen, drehte sich nicht mehr um. Die beiden sollten nicht merken, wie schwer ihm der Abschied fiel.

***

Du bleibst hier ? ich möchte nicht, dass du gegen diese Biester kämpfst. Immer wieder echote es in ihrem Kopf. Alena spürte, wie Wut auf ihren Vater in ihr hochbrodelte. Wie hatte er so was sagen können? Wieso hatte er sie nicht mal gefragt, was sie tun wollte? Die paar Atemzüge dafür hätte er sich nehmen können! Er hatte ihr einfach seine Wünsche aufgedrückt. Bedeutete es gar nichts, dass sie Meisterin war und damit ganz offiziell erwachsen?

Ich verlasse mich auf dich, Alena!

Alena verschränkte die Arme hinter dem Kopf und starrte an die schräge metallene Decke ihres Zimmers. Sie tastete sich an den Gedanken heran, wie es wäre, über die Grenze zu gehen und einfach weiterzuziehen, das Land dahinter zu erkunden. Hinein ins Unbekannte. Dinge sehen, die noch nie jemand gesehen hatte. Durch Gegenden reisen, in denen seit Tausenden von Wintern kein Bewohner Dareshs mehr gewesen war. Es würde gefährlich werden, selbst für eine Schwertkämpferin wie sie und mit einem Begleiter wie Cchraskar. Würde sie das schaffen, ging das überhaupt? Was war, wenn sie drüben in Schwierigkeiten geriet? Dann könnte niemand ihr helfen und niemand würde je erfahren, was mit ihr geschehen war …

Sie nahm einen Schluck Cayoral direkt aus der Kanne, die ihr Vater am Nachmittag aufgebrüht hatte. Dabei verschüttete sie ein paar Tropfen, und erschrocken sah sie, dass ihre Hände zitterten.

Du hast Angst, wurde es Alena klar. Und trotzdem willst du dorthin. Unbedingt. Was ist eigentlich mit dir los? Alle werden dich für verrückt halten. Und Pa wird schrecklich wütend auf dich sein.

Du bleibst hier ? ich möchte nicht, dass du gegen diese Biester kämpfst.

Immerhin: Davon, dass ich nicht über die Grenze gehen soll, hat er nichts gesagt, dachte Alena trotzig. Außerdem habe ich nichts versprochen. Er hat mich nicht gefragt und ich habe nicht Ja gesagt.

Sie brauchte jemanden, der ihr einen Rat geben konnte. Vielleicht war dieser Jemand nicht einmal ein lebendes Wesen. Nachdenklich zog Alena ihr Schwert. Ob es ihr noch einmal einen Traum schicken konnte? Sie strich mit den Fingern über den großen Smaragd, der im Griff eingebettet war. Bei ihrem Kampf gegen den Weißen Panther hatte ihr Schwert ihr durch Träume geholfen, ihr einen Weg gezeigt, wie sie mit dem Dämon fertig werden konnte …

Alena legte die Hand um den Ledergriff ihres Schwerts und zwang sich, alle Gedanken aus ihrem Kopf zu verbannen, zur Ruhe zu kommen. Sie musste einschlafen! Doch die Nachricht vom Fall der Grenze, die Aufregung, ließ sich nicht so leicht verdrängen. Es schien ewig zu dauern, bis ihre Augenlider schwer wurden, bis sie es schaffte, wegzudämmern …

Wirbelnder Nebel. Alena sieht kaum die Hand vor dem Gesicht. Nervös bleibt sie stehen, blickt sich um, versucht im weißen Nirgendwo etwas zu erkennen. Schritt für Schritt wagt sie sich hinein ins Unbekannte. Doch auf einmal kann sie es kaum mehr erwarten, anzukommen. Freude durchpulst sie. Sie beginnt zu rennen, obwohl sie nicht sieht wohin. Der Nebel lichtet sich etwas, gerade genug, dass Alena eine eigenartige Landschaft dahinter ahnen kann, und eine schlanke Gestalt, die sich gegen den hellen Himmel abzeichnet …

Mit einem Ruck erwachte Alena. Der Cayoral, den sie vorhin verschüttet hatte, war noch nicht getrocknet; sie konnte kaum mehr als ein paar Momente geschlafen haben. Langsam löste sie die Finger vom Griff ihres Smaragdschwerts. Ein Echo der Freude, die sie vorhin gespürt hatte, kehrte zurück, als sie an den Traum dachte. Jetzt war sie sicher, dass sie jenseits der Grenze etwas Wunderbares finden konnte. Etwas, das ihr Leben verändern würde.

Sie musste aufbrechen – sobald wie möglich.

Doch ein nagendes schlechtes Gefühl in ihrem Inneren blieb. Es fühlte sich nicht gut an, einfach so zu gehen. Sie wünschte, sie hätte sich richtig von ihrem Vater verabschieden können. Ich brauche mal wieder ein Ritual, dachte Alena. Ein Abschiedsritual. Aber nicht jetzt. Kurz bevor ich gehe.

Sie begann die Sachen zusammenzusuchen, die sie für die Reise brauchte. Auch als sie hörte, wie jemand die Pyramide betrat, Schritte im Gang wahrnahm, packte sie weiter. Sie wusste längst, wer das war. Jelicas Schritte waren leichtfüßig und übermütig, Kilians ein wenig schüchtern, gleichmäßig. Alena wandte sich erst um, als sie Jelicas Stimme hörte.

„Du gehst also trotzdem.“ Jelica lehnte im Türrahmen. „Überrascht mich ehrlich gesagt nicht. Aber was ist mit den Schwertern, die du fertig schmieden sollst?“

Alena ließ sich nicht beim Packen stören. Eine zweite Tunika zum Wechseln, Schleifstein, Verbandszeug – jetzt brauchte sie nur noch Proviant. „Ich arbeite heute die Nacht durch. Meinetwegen auch noch den ganzen Tag morgen. Aber dann mache ich mich auf den Weg.“

„Allein? Zu Fuß?“ Kilian sah beeindruckt, aber auch ein bisschen besorgt aus. Er hockte sich auf eine Werkbank und stützte sich mit den Armen nach hinten ab.

„Nicht allein“, sagte Alena, hob den Kopf und sog die Luft ein. Sie musste lächeln. Es war nicht schwer zu merken, dass ihr bester Freund in der Nähe war, dazu roch er zu stark nach Raubtier. „Cchraskar, ich finde es ganz schön albern, dass du dich versteckst!“

„Vorrsicht ist bessser als blaue Fleccken, Feuerblüte.“ Das haarige Gesicht des Iltismenschen lugte hinter der Tür hervor. Als Cchraskar grinste, kamen seine Fangzähne prächtig zur Geltung. „Die mögen micch nicht hier im Dorrf.“

„Warum hast du Meister Palek auch den Torquil-Braten geklaut, den er zum Dörren rausgehängt hatte?“ Alena schüttelte den Kopf. „Das war nicht gerade schlau! Er konnte sich denken, wer’s war.“

Kilian und Jelica beobachteten Alenes besten Freund mit großen Augen. Obwohl sie Cchraskar schon ein paarmal gesehen hatten, faszinierte er sie noch immer. Man sah nicht oft Halbmenschen in den Siedlungen, meistens blieben sie unter sich und scherten sich nicht um die „Dörflinge“ – denen sie Spitznamen gaben, die oft weniger schmeichelhaft waren als Alenas Name „Feuerblüte“.

„Habt ihr gefragt, ob ihr mitkommen dürft?“, fragte Alena die Geschwister.

Kilian blickte zur Seite, sein Mund war verkniffen. „Ja. Keine Chance, wie ich’s mir schon gedacht habe.“

„Schade“, meinte Alena und versuchte, nicht zu zeigen, wie enttäuscht sie war. Es wäre eine nette Abwechslung gewesen, menschliche Gesellschaft zu haben.

Jelica blickte sie neugierig an. „Was genau hast du vor? Wirst du mitkämpfen?“

„Nein.“ Alena zurrte den Ledergurt um ihr Gepäck fest. „Nur wenn mir eins von den Viechern über den Weg läuft. Eigentlich will ich über die Grenze. Dass einer der Türme zusammengebrochen ist, ist eine Chance, wie es sie nur einmal im Leben gibt. Ja, ich weiß, das ist irgendwie egoistisch. Alle anderen verteidigen Daresh, nur ich nicht. Aber ich muss es einfach tun.“

„Suchst du nach dem Schatz?“ Kilian sah sehnsüchtig aus.

„Vielleicht – wenn ich gerade Zeit habe“, antwortete Alena. Der Schatz war ihr nicht besonders wichtig. Tavian und sie waren nicht arm. Wozu sollten sie noch mehr Besitz horten? Alena hatte kein Interesse daran, in einem Palast zu leben oder ein eigenes Dhatla zu reiten. Nur dass man sich in Atakán angeblich Liebesglück herbeiwürfeln konnte, klang interessant. Sie musste wieder an Kerrik denken, an sein sonnenfarbenes Haar und seine ruhige Kraft. Vergiss es, dachte sie streng. Vergiss ihn endlich, Rostfraß und Asche!

„Ach verdammt“, rief Kilian. „Ich komme mit!“

Jelica fuhr herum. „Ich glaube, der Gedanke an diese dreimal verfluchten Würfel von Atakán hat dir das Hirn geröstet!“

„Es geht mir nicht nur um den Schatz.“ Kilian blickte ärgerlich und ein wenig schuldbewusst drein. „Diese Biester einfach an der Grenze zurückzuschlagen reicht nicht. Wir sollten herausfinden, wo sie herkommen und ob dort drüben vielleicht noch Schlimmeres lauert. Ich wette, sie werden uns noch dankbar sein dafür, dass wir uns nach drüben gewagt haben!“

Gute Idee, dachte Alena anerkennend. Die muss ich mir merken, falls irgendjemand auf die Idee kommt, mir Vorwürfe zu machen.

Doch Jelica schienen Kilians Worte eher noch wütender zu machen. Sie stieß sich vom Türrahmen ab und blitzte ihren Bruder an. „Und was ist, wenn sie den Turm reparieren, bevor ihr zurückkommt?“

„Das werden sie nicht so bald hinkriegen“, sagte Alena und entschuldigte sich in Gedanken bei ihrem Vater dafür.

„Keine Sorge, ich passe sccchon auf sie auf“, behauptete Cchraskar und sträubte wichtigtuerisch sein Fell, sodass er viel größer wirkte, als er war.

„Na gut“, meinte Jelica plötzlich. „Ich komme auch mit.“

Alena war verblüfft. Doch als sie sah, wie Jelica Kilian anblickte, begriff sie. Sie brachte es nicht fertig, ihren Bruder allein gehen zu lassen. Ihren kleinen Bruder, der inzwischen größer war als sie.

***

Zwei Tage später, als die neuen Meisterschwerter fertig zum Abholen bereitlagen, stand Alena noch vor dem Morgengrauen auf. Obwohl sie fast die ganze Nacht durchgearbeitet und sich nur kurz hingelegt hatte, war sie nicht müde. Wieder einmal war sie dankbar dafür, dass Feuer-Leute in Zeiten der Gefahr wenig Schlaf brauchten.

Ernst und konzentriert legte Alena die schwarze Tracht an, die die Feuer-Gilde zum Kampf trug. Dann wanderte sie zu einem Hügel in der Nähe, von dem aus man das ganze Dorf überblicken konnte. Dort setzte sie sich im Schneidersitz auf den Boden. Schweigend, das blanke Schwert auf den Knien, wartete sie auf den Sonnenaufgang. Es war ein herrlicher Anblick, als die ersten hellen Strahlen die Spitzen der Pyramiden wie mit flüssigem Gold überzogen.

Alena war feierlich zumute. Sie stand auf und verbeugte sich leicht, so wie es vor einem rituellen Kampf üblich war. „Es war eine gute Zeit in Gilmor“, sagte sie und versuchte ihre Stimme fest und sicher klingen zu lassen.

Sich von der Schmiede zu verabschieden, in der sie aufgewachsen war, fiel ihr schwerer. Alena sah sich ein letztes Mal darin um. Das Feuer in der Esse war ausgegangen und die beiden Ambosse kauerten schwer und klobig auf dem Boden. Hier und dort standen halb fertige Schwerter herum, der ungeschliffene Stahl noch dunkelgrau und voller kleiner Dellen, sodass die Klingen aussahen wie aus Stein gehauen. Es roch nach kaltem Rauch und Asche. Nur wenn das große Schmiedefeuer brannte, war dieser Ort wirklich lebendig.

Sie wickelte das Messer mit dem Griff aus Schlangenbaumholz – ihre Meisterarbeit ? in ein weiches Tuch und ließ es mitten auf dem großen Tisch. Dort würde ihr Vater es sofort sehen. Es war gleich nach dem Smaragdschwert das Wertvollste, was sie besaß.

Dafür suchte sie sich aus seinen Dingen etwas aus, das sie mit ihm verband und bei sich tragen konnte. Sie entschied sich für eine kleine Schriftrolle mit einem seiner Gedichte, das sie besonders mochte, und verwahrte sie sorgfältig in einer Innentasche ihrer Tracht. Eine gute Wahl, dachte Alena. Gedichte sind ein Stück Seele des Menschen, der es geschrieben hat …

Alena war nicht nach Reden zumute, als sie mit Kilian und Jelica nach Norden aufbrach, und die Geschwister schienen es zu spüren, denn sie waren genauso einsilbig. So lange sie noch in der Nähe des Dorfs waren, gingen sie abseits der Wege. Hier in der Gegend riskierten sie jemanden zu treffen, der sie kannte – und der wusste, dass ihnen ganz bestimmt niemand erlaubt hatte dem Ruf zu folgen. Alena hatte keine Lust, Fragen beantworten zu müssen.

Es war eine gute Zeit, um durch Tassos zu wandern. Jetzt, im Frühling, heizte sich der schwarze Sand zwar tagsüber auf, aber frühmorgens war die Luft noch frisch und kühl. Alena war froh, dass sie den warmen Umhang mitgenommen hatte, der einst ihrer Mutter Alix gehört hatte. Ihre Sandalen knirschten auf dem harten Vulkangestein und Alena hörte das Tappen von Cchraskars Pfoten neben sich. Ab und zu zertrat sie versehentlich die Blüten eines Wüstenveilchens und ein schwacher süßlicher Geruch zog durch die Luft.

„Bähhh“, meckerte Ccchraskar. „Das verstopft einem jarr die Nase wie eine Pfütze Düftwasser!“

Alena hörte ihm kaum zu. Sie fühlte sich unsicher. Eigentlich wusste sie nicht gerade viel über Kilian und Jelica. Es war gar nicht so lange her, dass sie ihr die Messer ins Gesicht gehalten hatten, weil sie Zarkos Getreue waren und Zarko mit Alena abrechnen wollte. Und jetzt reisten sie zusammen. Alena fragte sich, ob sie sich auf die beiden verlassen konnte. Ihr Gefühl sagte Ja. Sie hatte die beiden von Anfang an gemocht, auch wenn sie als Zarkos Gefährten um ein Haar mit ihr gekämpft hätten. Vielleicht musste man manchmal auf seinen Instinkt hören … und alles andere auf sich zukommen lassen.

Am nächsten Tag erreichten sie Alaak und stießen auf die große Handelsstraße. So voll hatte Alena sie noch nie gesehen. Tausende von Menschen aller Gilden strebten nach Norden – aber es gab auch viele Flüchtlinge, die sich mit ihren Habseligkeiten nach Süden davonmachten, plärrende Kinder an den Händen und Säuglinge in geflochtenen Tragtaschen auf dem Rücken. Selbst ohne ihre Amulette zu sehen erkannte Alena an ihren großen dunklen Augen und kräftigen Fingern, dass sie zur Erd-Gilde gehörten. Von Rena wusste sie, dass die meisten Erd-Menschen unterirdisch lebten und Tunnel gruben.

„Ganz schön was los hier“, sagte Kilian beeindruckt. „Der Ruf hat sich schnell verbreitet …“

Alena und die anderen gingen am Rand der Straße, um nicht versehentlich von einem der Dhatlas niedergetrampelt zu werden, die die Straße entlangschlurften. Heller Staub lag in der Luft und setzte sich in Alenas Nasenlöchern fest. Das Quietschen von Karrenrädern, das Schleifen von Grabkrallen und die Rufe von Menschen klangen ihnen in den Ohren.

„Ich würde vorschlagen, wir lagern heute Nacht irgendwo in den Wäldern, ein ganzes Stück weg von der Straße“, schlug Alena vor und hielt sich die Nase zu, als ein Dhatla neben ihr einen riesigen, dampfenden Haufen auf die fest gestampfte Erde setzte. „Da ist es ruhiger!“

„Ja, schlafen wir uns noch mal richtig aus“, meinte Jelica und nahm einen Schluck aus ihrem ledernen Trinkbeutel. „Bevor wir zu nah an der Grenze sind. Hat der Bote nicht gesagt, dass die Wesen nachts auf Jagd gehen?“

„Doch. Wir müssen bald anfangen, tagsüber zu schlafen und nachts zu wandern. Ich will nicht im Schlaf von so einem Biest überrascht werden.“ Alena war das ganz recht, sie war sowieso ein Nachtmensch.

Kilian wirkte nachdenklich und wurde immer stiller. Schließlich fragte ihn Alena vorsichtig: „Alles klar mit dir?“

„Inzwischen wissen unsere Eltern, dass wir weg sind. Aber ich glaube, die werden uns nicht suchen können. In diesem Getümmel – keine Chance.“

„Das stimmt“, sagte Alena – und wurde nun selbst schweigsam. Nach mir sucht keiner, dachte sie. Ihr Vater wusste nicht, dass sie die Schmiede im Stich gelassen hatte, Rena und Tjeri hatten keine Ahnung, was Alena vorhatte, und sonst interessierte sich niemand dafür, was sie tat und wo sie war.

Es war ein berauschendes Gefühl, dass sie nun wieder selbst über ihr Schicksal bestimmte. Aber Angst machte es ihr auch.

Der Fremde im dunklen Umhang

Joraks Geld reichte noch, um sich auf dem Weg nach Norden ein Zimmer in einem Gasthaus zu nehmen. Er brauchte lange, bis er eins gefunden hatte, in dem sie einen Gildenlosen wie ihn aufnahmen. Das Zimmer war klein und hatte keinen Kamin, aber er hatte in seinem Leben so oft auf dem Boden und in zugigen Ecken der Stadt geschlafen, dass er den ungewohnten Luxus genoss. Die wenigen Münzen, die er noch übrig hatte, reichten entweder für drei Krüge Polliak oder ein heißes Bad. Joraks innerer Schweinehund brauchte nicht lange um sich zu entscheiden.

In der Gaststube blickten sie ihn erst angewidert und misstrauisch an. Aber als sie merkten, dass er nicht auf Ärger aus war und zahlen konnte, beachteten sie ihn nicht mehr. Der Wirt, ein Mann der Luft-Gilde, war in guter Stimmung, weil er zurzeit ein volles Haus hatte. Als Jorak fragte: „Na, wie gehen die Geschäfte?“, blieb er für eine kurze Plauderei.

„Blendend“, berichtete der Wirt. „Im Moment sind viele Leute unterwegs, die dem Ruf folgen – die meisten aus Tassos, wenn mich nicht alles täuscht. Mal schauen, wie viele wieder zurückkommen!“

Jorak horchte auf. Er wusste, dass Alena im Norden von Tassos lebte, im Dorf Gilmor. Eigentlich versuchte er, nicht mehr an sie zu denken – es war sowieso aussichtslos –, aber der kleinste Anlass brachte die Sehnsucht zurück. Wieso hatte er eigentlich nie daran gedacht, dass auch sie auf dem Weg zur Grenze sein könnte?

„Es war nicht zufällig ein Mädchen der Feuer-Gilde mit schulterlangen rotbraunen Haaren dabei? Schlank, langbeinig, hübsch?“, fragte er ohne viel Hoffnung.

Erstaunt blickte ihn der Wirt an. „Moment mal, ja, so eine habe ich gestern im Ort gesehen. Eine junge Meisterin. Sie hatte ein eigenartiges Schwert, es hat einen großen Smaragd am Griff. Als ich das gesehen habe, dachte ich: Hm, mit der legst du dich besser nicht an, wenn dir dein Leben lieb ist!“

Jorak war es, als bliebe sein Herz stehen. Alena. Es musste Alena sein.

„Aber hübsch … na ja …“, sagte der Wirt. „Kurven muss ein Mädel haben, sonst hat man ja nichts in der Hand!“

„Sie ist wunderschön.“ Jorak funkelte ihn an.

„Ja, ja, die Liebe.“ Der Wirt grinste.

Jorak ärgerte sich, dass er den Mund nicht gehalten hatte. „War jemand bei ihr?“, fragte er.

„Ein Iltismensch. Andere Menschen – vielleicht auch. Es war ein großes Gewimmel, ich habe nicht so genau darauf geachtet.“

Cchraskar. Jorak erinnerte sich. Der Iltismensch hieß Cchraskar. Und jetzt gab es nicht mehr den geringsten Zweifel, dass sie es war.

„Noch einen Krug Polliak gefällig?“, fragte der Wirt.

„Nein, ich danke Euch. Aber könnte mir einer von Euren Leuten ein Bad richten?“

Zehn mal zehn Atemzüge später saß Jorak in der Wanne und schrubbte sich wie ein Wilder. Er überlegte, wie er es anstellen konnte, Alena und ihre Freunde zu treffen. Eine Tagesreise Vorsprung war ganz schön viel. Und was war, wenn er sie eingeholt hatte? Sie mochte ihn ja nicht mal. Die Erinnerung daran, wie er sich mit seinem Versuch, eine Flamme zu rufen, vor ihr blamiert hatte, ließ ihn selbst nach einem halben Winter gequält aufstöhnen.

Aber da war noch eine zweite Erinnerung, die er hütete wie einen Schatz. Diesen Moment, als er nach ihrem Duell mit Cano im Palast der Trauer neben ihr gesessen hatte, als sie verletzt und bewusstlos gewesen war. Wie er ihr zärtlich Blut und Ruß aus dem Gesicht gewischt hatte. Klar, sie wusste nichts davon. Aber er würde es nie vergessen.

Auf einmal fiel ihm die Entscheidung leicht. Ja, er würde versuchen sie einzuholen. Alles Weitere musste er auf sich zukommen lassen.

***

Alena zählte nicht mehr mit, wie viele Ortschaften sie schon durchquert hatten. Sie wusste nicht mal, wie das Erd-Gilden-Dorf hieß, in dem sie gerade rasteten. Wichtig war nur, dass es eine Schänke hatte, in der sie ihre Wasserbeutel wieder auffüllen konnten. Der Gastraum des Erdhauses war so voll mit Menschen, die dem Ruf folgten, dass sie sich zunächst vergeblich nach einem Sitzplatz umsahen. Dank Cchraskar klappte es schließlich – als die Gäste ihn neben sich bemerkten, rückten sie erschrocken zur Seite und machten Platz.

Mit einem breiten Grinsen setzte sich der junge Iltismensch neben Alena und stützte sich mit den Vorderpfoten auf der Sitzbank auf. Iltismenschen waren aufgerichtet nur etwa einen Kopf kleiner als Menschen und Cchraskar konnte bequem über die Tischkante schauen.

„Ich höre mich ein bisschen um“, verkündete Jelica. Sie hatte kein Problem damit, jeden den sie trafen, anzusprechen. „Wie kommen wir zur Grenze? Ach, da wollt ihr auch hin? Habt ihr gehört, wie’s vor Ort aussieht?“, fragte sie und hatte ruck, zuck ein Gespräch angefangen. Mit einem rundlichen Kerl, der in Vanamee einen Regenfisch-Verleih hatte und eine Horde zahmer Kampfkrabben mitbrachte. Mit einem Armbrust-Schützen aus Nerada, dem ein kleiner schwarzer Vogel auf der Schulter saß. Mit muskulösen Erdleuten aus den Steinbrüchen von Telfa, mit einem zerlumpten Geschichtenerzähler und einem halben Dutzend anderen Gestalten.

„Sie ist einfach furchtbar neugierig auf Menschen“, meinte Kilian entschuldigend. „Manchmal kommt es mir vor, als müsste inzwischen jeder in Daresh sie kennen – oder zumindest jemanden kennen, der sie kennt.“

„Ich wünschte, ich wäre auch so“, gestand Alena. „Aber so was schaffe ich nicht.“

Kilian zuckte die Schultern. „Ich auch nicht. Doch ich fand es spannend, in Carradan immer wieder neue Leute zu treffen. Unsere Eltern hatten ein offenes Haus, ständig waren irgendwelche Gäste da …“

„Aucch Halbmenschen?“, erkundigte sich Cchraskar interessiert.

„Nein. Einmal hat sich ein Natternmensch in die Küche verirrt, aber wir, äh, haben ihn schnell wieder rausgeworfen.“

Cchraskar brummte etwas Unübersetzbares in seiner Sprache.

„Findet in Carradan nicht die Gipfelnacht statt?“ Alena hatte sich schon immer gewünscht, einmal bei diesem Fest mitmachen zu können. Feuer-Leute aus ganz Daresh versammelten sich und zogen auf den Berg Yintabor, um dort das alte Ritual zu vollziehen.

„Doch. Unsere Eltern haben sie organisiert. Bis vor zwei Wintern. Da gab’s Ärger und meine Eltern haben alles hingeschmissen und sind nach Gilmor gezogen.“

„Wahrscheinlich langweilt ihr euch da ganz schön, was? In Gilmor gibt’s ja nur ein paar Hundert Leute, man kennt sich, Überraschungen sind praktisch ausgeschlossen …“

„Meinst du das ernst?“ Kilian lächelte. „Du warst letzten Winter ja wohl die größte Überraschung! Es war aber auch nicht übel, zu Zarkos Getreuen zu gehören. Schade, dass er uns vor die Wahl gestellt hat – entweder wir dürfen ihm weiter Gefolgschaft leisten oder wir sind mit dir befreundet. Da haben wir uns für dich entschieden.“

„Das war nett von euch“, sagte Alena verlegen und war froh, dass in diesem Moment Jelica zurückkam. Sie wuchtete fünf Krüge Cayoral heran, zwei einfach gekleidete Erdleute zockelten hinter ihr her. Schüchtern blickten die jungen Männer auf den Boden. Anscheinend hatten sie bisher noch nicht viel mit der Feuer-Gilde zu tun gehabt.

„Das sind Bonto und Lollok“, erklärte Jelica, lud sie ein, sich zu setzen, und schob ihnen je einen Krug zu. „Die Burschen leben hier in der Gegend und haben Dhatlas gezüchtet. He, Bonto, erzähl meinen Freunden, was du über die Grenze weißt!“

Bontos Gesicht hellte sich auf, als er Jelica ansah. Kein Zweifel, sie hatte einen neuen Bewunderer. „Tja, das Ding ist in zwei Tagesreisen Entfernung. Man sieht es normalerweise nicht. Die Gegend spiegelt sich sozusagen darin und man erkennt nicht, dass dort die Welt zu Ende ist. Aber jetzt kann man die Grenze auf einen Blick ausmachen. Auf unserer Seite ist es grün, auf der anderen Seite sind nur Steine.“

„Hast du probiert drüberzukommen?“

„Früher natürlich nicht, das ging nicht. Diese Tore waren zu unheimlich.“ Bonto schauderte. „Als die Grenze zusammengebrochen ist, bin ich natürlich auch einen halben Sonnenumlauf lang rübergewandert. Am Tag natürlich. Da sind die Biester verschwunden. Aber da ist nichts. Also bin ich wieder umgedreht.“

Alena, Kilian und Jelica sahen sich an.

„Noch können wir zurück“, sagte Jelica. Ihre Stimme klang angespannt.

„Vergiss es“, meinte Kilian.

„Geh doch.“ Alena merkte, dass das ziemlich schroff geklungen hatte, und fügte hinzu: „Nach einer Weile hört die Wüste bestimmt auf.“

Sie sah, wie Kilian die Hand in die Tasche schob, und wusste, er umklammerte die Karte. Die Karte, auf der mitten im Nichts jenseits der Grenze ein Wort stand. Ein Wort des Alten Volks.

Cchraskar blickte zwischen Alena und Jelica hin und her und zuckte beunruhigt mit den Ohren. „Ssstreiten ist ungesund, das ist es“, sagte er vorwurfsvoll. „Man kann Bisswunden kriegen dabei.“

Alena musste grinsen. „Keine Sorge, wir haben nicht gestritten“, erklärte sie ihm und blickte zu Jelica hinüber. Sie beachtete Alena nicht mehr und unterhielt sich gerade mit einem der Erd-Menschen. „Die verdammten Biester haben alle unsere Dhatlas getötet“, beklagte sich Lollok. „Selbst wenn sie es schaffen, die Grenze zu beleben, sind wir ohne unsere Zuchttiere am Ende.“

„Sie haben eure Dhatlas getötet?“ Kilian starrte ihn an. „Aber die sind doch von oben bis unten gepanzert!“

„Frag mich nicht, wie sie es machen. Ich weiß nur, wir verschwinden von hier. Und zwar bald!“

Hm, das klang nicht gut. Alena legte die Hand auf den Knauf ihres Smaragdschwerts. Erstaunt merkte sie, dass er sich warm anfühlte. Der Stein im Griff hatte begonnen, ganz leicht zu leuchten. Das hatte er bisher nicht oft getan. Was wollte er ihr diesmal sagen? Wollte er sie warnen? Oder ihr – wie der Traum ? sagen, dass sie auf dem richtigen Weg war?

Jelica bemerkte ihren überraschten Blick. „Was ist?“

„Ach, nichts“, sagte Alena und nahm noch einen Schluck Cayoral.

***

Jorak hinkte, als er in Markabar ankam. Die Schänke war nur ein grüner Hügel zwischen anderen grünen Hügeln – so baute die Erd-Gilde. Er setzte sich an den Fuß des Erdhauses und verzog das Gesicht, als er sich die Sandalen abstreifte. In der Stadt merkt man es kaum, wie man nach und nach verweichlicht, dachte er und betrachtete die Stellen, an denen er sich die Füße aufgerieben hatte. Gut dass mich die Lixantha-Reisen wenigstens ein bisschen abgehärtet haben …

Er war schneller gewandert als jemals zuvor in seinem Leben und es hatte überhaupt keinen Spaß gemacht. Unfassbar, wie manche Leute es schafften, ihm noch auf einer überfüllten Straße aus dem Weg zu gehen. Und nur, weil sie eins von diesen verdammten Gildenamuletten trugen und er nicht!

Mal schauen, ob der Wirt mir ein paar Schluck Wasser gibt, dachte Jorak, ließ seine Sandalen liegen und ging barfuß zur Eingangstür. Der Schankraum war zum Bersten gefüllt. Wie immer sah Jorak sich mit pochendem Herzen gründlich um, jedes Mal voller Hoffnung. Diesmal blieb sein Blick an einem rotbraunen Haarschopf, an einem klaren Profil hängen. Alena.

Sie war es!

Ein Teil von ihm wäre am liebsten auf sie zugegangen und hätte sie in die Arme genommen. Ein anderer Teil geriet in Panik und schlug vor, sofort die Flucht zu ergreifen. Was war, wenn sie ihn jetzt sah? Dann würde sie – wenn sie sich überhaupt an ihn erinnerte – denken: Was macht der grässliche Kerl denn hier? Dann konnte er eigentlich gleich wieder gehen. Wie hatte er jemals auf die Idee kommen können, dass ein Mädchen wie sie, die Tochter zweier berühmter Meister vierten Grades, sich mit einem Gildenlosen wie ihm abgeben würde?

Feigling, Feigling, Feigling, dachte Jorak und begann sich langsam rückwärts zu bewegen. Zwei Atemzüge später stand er wieder draußen.

Er setzte sich hinter das Erdhaus ins Gras. Ich brauche Zeit, ging es ihm durch den Kopf. Und eine zweite Chance. Beim ersten Mal habe ich mich so blöd angestellt, dass ich gleich bei ihr untendurch war. Diesmal darf mir das nicht passieren. Sie darf mich erst erkennen, wenn sie schon einen guten Eindruck von mir bekommen hat und ich sie neugierig gemacht habe.

Tja, aber wie brachte man Frauen dazu, dass sie sich in einen verliebten? Manche mochten sensible Männer. Andere bevorzugten wagemutige Retter oder wortgewandte Denker. Dass Alena sich in Kerrik verguckt hatte, ließ darauf schließen, dass sie den Typus „wagemutiger Retter“ bevorzugte. Jorak stellte sich vor, wie er sie beschützen, ihr helfen würde, und ihm wurde warm ums Herz. Die Sache hatte nur den Haken, dass er eher der „wortgewandte Denker“ war und Alena einen Retter ganz und gar nicht nötig hatte. Nach dem, was er im Palast der Trauer gesehen hatte, war sie mit dem Schwert ungefähr hundertmal besser als er.

Aber es gab ein paar Dinge, in denen er auch nicht schlecht war. Nach ein paar Atemzügen war der Plan in seinem Kopf komplett. Jetzt fehlte nur noch das Zubehör. Mal sehen, wem er es abschwatzen konnte.

***

„Da kommt schon wieder ein Neuer“, sagte Jelica. „Oh, diesmal jemand, der unerkannt bleiben will …“

Unter dem schwarzen Kapuzenumhang konnte man von dem Neuankömmling tatsächlich nicht viel sehen. Es war dunkel im Erdhaus und im Schein der Leuchttierchen lag sein Gesicht im Schatten. Trotzdem sah man, dass der Neue ein junger Mann war. Obwohl er erschöpft wirkte und hinkte, hatte er schnelle, fast ungeduldige Bewegungen. Schwer zu sagen, in welcher Gilde er ist, dachte Alena. Vielleicht Feuer.

„Sieht aus, als hätte er eine längere Reise hinter sich“, meinte Kilian und nahm noch einen Schluck von seinem Cayoral. „Und wir haben noch eine ziemlich lange Reise vor uns. Was ist, wollen wir unser Lager aufbauen gehen?“

„Moment noch“, sagte Alena. An irgendwen erinnerte sie dieser Mann. Aber an wen? Sie kam nicht drauf.

Er setzte sich einen Tisch weiter, schräg vor sie. Er bestellte nichts zu trinken. Stattdessen unterhielt er sich mit seinem Nachbarn, einem gut gekleideten Händler. Kurz darauf lachte der Sitznachbar laut auf. Dann nickte er und rief nach einer Wurfscheibe.

Sieht so aus, als hätte ihm der Fremde eine Wette angeboten, dachte Alena.

Der Wirt eilte herbei und hängte eine hölzerne Scheibe an der Erdwand auf. Der Fremde zog ein Messer und legte es auf den Tisch. Alena spähte neugierig hinüber. Es war ein teurer Dolch mit einer Klinge aus Iridiumstahl. Der Griff aus schwarzem Nachtholz war mit einem gelben Stein ausbalanciert, sodass der Dolch sich zum Werfen eignete. Auf die Klinge war ein Flammenmuster graviert. Interessiert beobachtete Alena, wie der Fremde sich neben die Wurfscheibe stellte.

Sein Wettpartner warf den Dolch. Hart und schnell. Doch der Dolch kam nie auf der Wurfscheibe an. Mit einer blitzartigen Bewegung hatte der Fremde ihn aus der Luft gefangen und hielt ihn hoch. Er hatte sich nicht daran verletzt.

Ein Raunen ging durch die Schänke. Auch Alena staunte. „Unglaublich ? der hat ja Reaktionen wie ein Iltismensch!“

„Fast“, bemerkte Cchraskar, schnappte nach einer vorbeisummenden Fliege und holte sie glatt aus der Luft.

„Und Mut muss er auch haben. Er hätte sich an dem Ding ganz schön die Hand aufschlitzen können“, meinte Kilian.

Cchraskar schaute beleidigt drein, weil niemand sein Kunststück würdigte, und spuckte die Fliege unter den Tisch.

„Na ja, wahrscheinlich hat er lange mit einem stumpfen Messer geübt, sodass er das nicht mehr befürchten muss.“ Jelica ließ den Blick nicht von dem Fremden.

Am liebsten hätte Alena den Trick noch mal gesehen. Aber der Fremde sammelte nur gelassen seinen Gewinn ein und bestellte sich einen großen Krug Cayoral. Als er ausgetrunken hatte, stand er auf und ging.

Nachdenklich blickte Alena dem Fremden nach. Sie fragte sich, warum der Mann einen so wertvollen Dolch trug, aber offensichtlich nicht genug Geld hatte, um sich in der Schänke etwas zu bestellen. Vielleicht war er ein verarmter Meister vierten Grades, dem peinlich war, wie er inzwischen lebte. Nein, auch das konnte nicht sein, seinen Bewegungen nach war der Fremde zu jung, um ein Meister vierten Grades zu sein.

„Wir müssen los“, sagte Kilian und sie standen auf. Es dämmerte schon.

Alenas Herz pochte, als sie vor den Eingang des Erdhauses traten. Schon nach wenigen Atemzügen hatte sie die Sache mit dem Fremden und dem Dolch vergessen. Sie waren nur noch zwei Tage von der Grenze entfernt, das hieß, sie mussten auch hier schon mit Überfällen der Wesen aus dem Land jenseits der Sieben Türme rechnen.

Alena zündete mit einer gemurmelten Formel eine der Fackeln an und hielt sie hoch, damit ihr Schein die Umgebung erhellte. Doch er reichte nicht besonders weit. Tiefe Nacht lag über den Hügeln des Grenzlandes und umschloss sie wie eine schwarze Faust. In der Ferne hörten sie die pfeifenden Rufe eines Rudels Nachtwissler, sonst war es still.

„Vielleicht hätten wir uns besser einen Lagerplatz gesucht, als es noch hell war“, sagte Jelica beklommen.

„Am besten wir lagern gar nicht, sondern wandern weiter nach Norden“, meinte Kilian. Seine Stimme klang nicht sehr zuversichtlich. „Was meinst du, Alena?“

„Ja – gute Idee“, antwortete Alena und versuchte sich nicht anmerken zu lassen, dass auch ihr nicht ganz wohl zumute war. „Wir müssen nur durchhalten, bis es hell wird, dann können wir schlafen.“ Sie war froh, dass Cchraskar bei ihnen war.

Der Iltismensch witterte in die Nacht hinein. „Bin gespannt, sssehr gespannt, wie die Biester riechen. Und ob man reinbeißen kann.“

Worauf haben wir uns da nur eingelassen?, dachte Alena.

***

Fünf Menschen, dachte Tavian niedergeschlagen. Wir sind nur zu fünft und sollen etwas schaffen, was wahrscheinlich unmöglich ist.

Er war Tage und Nächte geritten bis zur Grenze, fast ohne Pause. Auf dem Weg war Tavian im Geiste durchgegangen, was er über die Türme wusste, was er auf seinen Reisen mit Cano darüber erfahren hatte. Es war erschreckend wenig. Die Sieben Türme, die Daresh vor der Welt außerhalb schützten, standen etwa hundert Baumlängen weit von der Grenze entfernt. Immer gegenüber eines Tors, durch das man von außen nach Daresh oder von Daresh nach draußen kam. Gemeinsam erzeugten die Türme die eigenartige Grenze, manchmal auch Dunkelzone genannt, die zu überschreiten kaum möglich war – viele der Menschen, die es versucht hatten, waren dabei wahnsinnig geworden. Damals hatten Cano und er es nur geschafft, weil Cano sich und ihm ein Gegenmittel verabreicht hatte, das ihnen die Überquerung möglich gemacht hatte. Tavian hätte zu gerne gewusst, woraus dieses Mittel bestanden hatte. Es war eine Art Betäubungsmittel gewesen; es hatte einen ganzen Tag gedauert, bis sein Kopf wieder klar war.

Das Alte Volk hatte die Türme gebaut und das musste unglaublich lange her sein. Vier der Türme waren Ruinen, nur noch drei funktionierten – und nun war einer von ihnen ausgefallen. Zwei waren noch übrig und das war anscheinend zu wenig um die Grenze zu halten. Sie mussten mindestens einen der Türme wiederbeleben.

Jetzt stand er hier, auf der Linie, die ödes Gestein und Gras trennte, und schaute sich die anderen Menschen an, die aus ganz Daresh herbeigerufen worden waren.

„Sukie heiß ich“, stellte sich eine junge Frau mit heiteren rauchgrauen Augen und roten Locken vor. Sie trug kein Schwert – das war ungewöhnlich für eine Frau der Feuer-Gilde. Tavian beäugte sie skeptisch. Sie sah so aus, als wäre sie keinen Tag älter als zweiundzwanzig Winter, aber wie konnte das sein? Ihre Insignien zeigten, dass sie schon eine Meisterin dritten Grades war! Sie musste hochtalentiert sein.

Die dicke Frau mit den strähnigen Haaren, die neben Sukie stand, kannte Tavian nur allzu gut. Es war Lella, die ehemalige Feuermeisterin des Propheten. Schüchtern spähte sie in die Runde und versuchte sich hinter dem Vorhang ihres Haars zu verbergen. Eigentlich hätte Tavian sich freuen sollen, dass sie dabei war – Lella beherrschte Feuer-Arten, an die niemand sonst sich heranwagte, sie hatte unglaubliche Kräfte. Aber er wusste auch, andere Menschen interessierten sie herzlich wenig, und das machte sie gefährlich. Es wunderte ihn, dass sie überhaupt hier war um zu helfen.

Auch den dritten im Bunde, einen älteren Meister namens Cleon, betrachtete Tavian mit gemischten Gefühlen. Er hatte schon von ihm gehört. Natürlich. Cleon war nur zufrieden, wenn sein Name in aller Munde war. „Mit meinen neuen speziellen Formeln werde ich das Problem in den Griff bekommen“, verkündete er gerade mit seiner volltönenden Stimme. „Im Gegensatz zu euch bin ich ja nicht außer Übung, was Blaues Feuer betrifft …“

„Spezialformeln? Was soll denn das für ein Aschehaufen sein?“, knurrte Mika Indro, der Vierte im Bunde – er war Mitglied des Gildenrates, der höchsten Instanz der Feuer-Gilde. Er überragte sie alle um einen Kopf und hatte, wie es manchen Feuer-Leuten passierte, sämtliche Haare schon in seiner Jugend verloren. Tavian betrachtete die große Brandnarbe auf seinem Hals. Hm, ja, sieht tatsächlich nach Blauem Feuer aus, dachte er und musste grinsen. Es schien, als würden Indro und Cleon sich kennen …

Das waren die vier anderen. Tja, und er selbst … er konnte die Vorsicht in den Gesichtern der anderen sehen, wenn sie ihn anblickten. Bis auf Lella. Die hatte ja selbst dem Propheten gedient, und außerdem dachte sie gar nicht daran, ihn anzuschauen.

Auf dem Weg über die steinige Ebene diskutierten die anderen lebhaft darüber, wie es wohl im Inneren des Turms aussah. Tavian – der als Einziger darüber Bescheid wusste ? hörte nicht zu. Er hielt sich ein Stück abseits und ließ den Turm, der sich schlank und silberhell über der Ebene erhob, nicht aus den Augen. Zwanzig Winter war es her, dass er hier gewesen war, und doch konnte er sich an jede Einzelheit erinnern.

Schließlich waren sie da. Staunend berührte Sukie die glatte Oberfläche aus unverfugtem Stein, in die kein einziges Fenster eingelassen war. Die Dämmerung begann schon, und so konnten sie das fahle Leuchten erkennen, das von dem Stein ausging – der ganze Turm verbreitete einen schwachen Schein. Das funktioniert also noch, dachte Tavian. Er lebt. Die anderen Türme – die, von denen nur noch Ruinen übrig waren ? leuchteten nicht mehr.

Cleon begann aufzuzählen, welche Metalle sich im Inneren befanden. Vielleicht wollte er dafür bewundert werden, dass seine Sinne so scharf waren. Kurzerhand unterbrach Tavian ihn. „Gehen wir rein. Wenn’s dunkel wird, ist es hier draußen nicht so gemütlich.“

Er begann die Wände abzutasten, um den verborgenen Eingang zu finden. Verblüfft beobachteten ihn die anderen. „Wieso gehen wir nicht durch den Vordereingang?“, fragte Mika Indro, der gerade das hohe Haupttor entdeckt hatte. Es war ein großes schmiedeeisernes Tor, die Verzierungen auf dem grünschwarz angelaufenen Metall waren verwittert, aber noch zu erkennen.

„Weil er verschlossen ist. Und der Letzte, der den Schlüssel hatte, vermutlich vor tausend Wintern gestorben ist.“ Schließlich fand Tavian die Stelle, an der die Mauer durchlässig war. Oder eher, an der sie nur aus Licht bestand. Er schritt einfach hindurch ins Innere und hörte die anderen erstaunt ausrufen.

Sukie war die Erste, die sich traute ihm zu folgen, dann kamen die anderen. „Das sah lustig aus“, sagte Sukie. „Einen Moment lang dachte ich, du kannst durch Wände gehen …“

Wie kam sie auf die Idee, ihn zu duzen? Tavian wusste nicht, was er davon halten sollte. Doch zwei Atemzüge später hatte er sie und die anderen sowieso vergessen. Wie damals stockte ihm der Atem bei dem Gefühl, hier zu sein. Nichts war mehr wichtig.

Er war zurück in einem der Sieben Türme.

Wenn die Nacht beginnt …

Jorak beobachtete, wie Alena und ihre Freunde die Schänke verließen, und folgte dem Schein der Fackel im Abstand von zwei bis drei Baumlängen – er konnte sie gerade noch als Lichtpunkte sehen. Zum Glück blies ihm der Wind entgegen, sodass Cchraskar ihn nicht wittern konnte, und Jorak achtete darauf, außer Hörweite zu bleiben.

Er selbst hatte nur eine kleine Laterne, die er nach drei Seiten abgeschirmt hatte, damit der größte Teil des Lichts nach unten fiel. Sehr viel sah man damit nicht. Aber er hatte gute Ohren. Jorak hörte, dass zu seiner Rechten ein kleiner Fluss entlangströmte, und er bemerkte ein Knistern und Knacken im Wald auf seiner linken Seite, das ihm gar nicht gefiel. Eine Gänsehaut überzog seine Arme, und er überlegte, ob er sein Schwert ziehen sollte. War vielleicht besser. Er musste sich sowieso an das Ding gewöhnen. War lange her, dass er eins benutzt hatte.

Mit dem Schwert in der Hand blickte er sich um. Irgendetwas huschte dort vorne entlang! Nervös ging Jorak in Kampfpose und schwenkte das Schwert hin und her. Diesmal sah er, was sich dort im Wald bewegte. Es war sein eigener Schatten.

Jorak kam sich dämlich vor, als er sein Schwert wegsteckte und weiterging. Eine Känguru-Maus spürte seine Schritte, hüpfte hinter einem Klumpen Moos hervor und floh vor ihm. Das Wandern war eine Tortur für seine aufgescheuerten Füße. Schon nach zehnmal zehn Atemzügen zog Jorak seine Sandalen aus und ging barfuß. Der weiche, feuchte Waldboden fühlte sich gut an – außer wenn Jorak auf einen spitzen Stein oder Zweig trat.

Etwas raschelte im Gebüsch. Jorak vergewisserte sich, dass er sich diesmal nicht getäuscht hatte. Nein, ich fürchte mich nicht, dachte er grimmig. Da ist irgendetwas. Etwas Großes. Er verließ den Pfad und schlug einen Halbkreis, um vor Alena und ihre Freunde zu gelangen. Sein Herz schlug einen Trommelwirbel. Er würde das Biest gar nicht erst an Alena herankommen lassen.

Da vorne. Ein Schatten, kaum zu erkennen. Jorak nahm allen Mut zusammen und sprang mit gezücktem Schwert auf das Vieh zu.

Zum Glück schaffte er es gerade noch rechtzeitig, seinen Schlag abzufangen. Empört blickte ihn ein Hirschmensch an, der kauend im Gebüsch stand. „Wüs soll düs?“, fragte er und zuckte mit der breiten Nase, die seinem menschlich geschnittenen Gesicht einen beleidigten Ausdruck gab. „Künn man nücht mal in Rühe sein Abendessen einnühmen?“

„Tut mir schrecklich leid“, stammelte Jorak und hoffte, dass Alena und die anderen nichts bemerkt hatten und nicht plötzlich mit neugierigen Blicken aus dem Gebüsch auftauchen würden. „War keine Absicht!“

„Düs sah aber schün so aus!“, rief der Hirschmensch ihm hinterher. Jorak verzichtete auf eine Antwort, er machte sich eilig davon.

Nach einer Weile ging der zweite Mond auf, Jorak sah ihn durch die Bäume hindurchblinzeln. Er lauschte auf die Stimmen von Alena und ihren Freunden, die ganz gedämpft zu hören waren. Allmählich ließ seine Nervosität nach, und er bemühte sich, nicht an die peinliche Episode mit dem Hirschmenschen zu denken. Sie waren ein gutes Stück in Richtung Grenze vorangekommen und noch nichts war passiert. Vielleicht waren die Berichte über die eindringenden Wesen übertrieben. Eigentlich war es sogar ganz schön, nachts im Wald zu sein. Die Luft roch frisch und kühl, nach Baumharz und Erde … kein Vergleich mit dem Gestank Ekaterins und besonders des Schwarzen Bezirks an einem heißen Tag …

Jorak fühlte einen Stich am Bein. Es fühlte sich so an, als hätte ihn jemand mit einer rot glühenden Nadel gestochen. Er unterdrückte einen Fluch und hielt die Lampe nach unten um zu sehen, was ihn da erwischt hatte. Wahrscheinlich eine besonders fette Fiebermücke.

Es war ein Wesen, wie er es noch nie gesehen hatte. Eine Art graue Zecke, so groß wie eine Tarba-Münze. Sie war dabei, sich an seinem Bein festzusaugen. Und sie war nicht allein, noch vier oder fünf andere Zecken krochen kitzelnd an seinem Bein hoch und brachten sich in Position für ihren Stich.

Hastig versuchte Jorak sie von seinem Bein zu wischen. Aber für jede, die er abstreifen konnte, krochen doppelt so viele nach. „Au, verdammt!“, fluchte Jorak, hob die Laterne und sah sich nervös nach einem Fluchtweg um ? der ganze Waldboden bewegte sich. Hunderte von diesen Viechern kamen auf ihn zu. Und dort, gerade jenseits des Lichtkreises … kauerte eine große dunkle Masse, die sich langsam in seine Richtung bewegte… nein, es waren mehrere!

„Ach du große Wolkenschnecke“, entfuhr es Jorak. Also waren mindestens zwei Arten von Biestern über die Grenze gekommen!

Er hatte keinerlei Lust abzuwarten, was die größere Zeckenvariante mit ihm vorhatte. So schnell es ging, watete er durch den knietiefen Fluss und machte sich daran, den drei Menschenlängen hohen Steilhang am anderen Ufer hochzuklettern. Aber die Erde war so bröckelig, dass sie ständig von oben nachrutschte. Es war schwierig, einen Halt zu finden, immer wieder brachen die Griffe, die er sich für Hände und Füße grub, heraus. Unter ihm bäumte sich die dunkle Masse auf, schnappte nach seinen Füßen, versuchte hinter ihm her den Hang hochzukriechen. Als Jorak einen Blick nach unten warf, sah er ein rundes Schneckenmaul mit zwei Reihen von Zähnen. Groß genug, um seinen Fuß in einem Stück zu verschlucken und das Bein gleich mit.

Jorak bekam eine Baumwurzel zu fassen und klammerte sich daran fest. Schließlich hatte er sich zwei Menschenlängen weit hochgezogen. Hier oben wurde die Erde zum Glück etwas fester und war voller dünner Wurzeln. Irgendwie schaffte er es ganz nach oben und warf sich keuchend platt auf den Bauch. Das hier kann man ohne Zweifel als etwas Neues für den Tag durchgehen lassen, dachte Jorak mit wild rasendem Herzen.

An seinem Bein hing noch eine kleine Zecke. Jorak klaubte sie herunter, hob sie hoch und schaute zu, wie sie schwach zwischen seinen Fingern zappelte. Entweder war das Blut eines Gildenlosen nicht bekömmlich oder das Wasser, durch das er gewatet war, hatte ihr den Garaus gemacht. Das war interessant!

Die großen Biester, die ihm auf den Fersen waren, rutschten in der bröckeligen Erde immer wieder nach unten. Jorak bewaffnete sich mit einem langen Ast, um im Notfall nachzuhelfen. Machte ihnen das Wasser nichts aus? Wie hatten sie es über den Fluss geschafft? Er hob die Lampe und stellte fest, dass im Fluss zwei tote Wesen lagen ? anscheinend hatte das Wasser sie umgebracht, er war es jedenfalls nicht gewesen. Die anderen Biester benutzten ihre Rücken als Trittsteine und kamen so trockenen Fußes zum Hang!

Jetzt erst fielen ihm Alena und ihre Freunde wieder ein. O je – wenn sie noch nicht die gleichen Probleme hatten wie er, würden sie sie demnächst haben. Bald würden sie einen Retter dringend brauchen. Aber Jorak war sich auf einmal alles andere als sicher, ob er der richtige für die Rolle war.

***

Nervös lauschten sie in die Dunkelheit. „Klingt nach einem Kampf“, sagte Alena und überlegte, ob sie zurückgehen und nachsehen sollte, was sich dort tat. Doch in diesem Moment fauchte Cchraskar: „Zurücckkk!“

Da sah Alena sie. Große Schatten, die aus dem Wald auf sie zukamen – langsam zwar, aber stur und unerbittlich. Sie riss ihr Schwert heraus und Kilian und Jelica taten es ihr nach. Der Smaragd glühte schon so hell, dass er die Umgebung in ein grünes Licht tauchte. Alena rief eine Flamme, ließ sie direkt unter dem Wesen auflodern, aber Feuer beeindruckte sie nicht. Das Schwert lag ihr leicht in der Hand, zerschnitt die Luft mit dem weichen Geräusch einer Vogelschwinge. Sie ließ es auf eins der lebenden Steine niedersausen – und war schockiert darüber, dass der gehärtete Iridiumstahl nicht einmal eine Kerbe in den Rückenpanzer schlug.

Alena wich dem gierigen Maul aus und versuchte das zeckenähnliche Tier mit einem Fußtritt umzuwerfen. Das brachte es einen Moment lang aus dem Gleichgewicht. Mit einem vollendet geführten Stoß glitt Alenas Schwert durch die Stelle, an der sie die Kehle vermutete. Die Zecke stieß einen dumpfen Laut aus und eine schwarze Flüssigkeit glänzte im Licht der Fackel. Aber es schob sich weiter voran, nur etwas langsamer als zuvor. Beim Feuergeist, waren die zäh! Alena wiederholte ihr Manöver und schaffte es, eins der gepanzerten Beine abzuschlagen. Das wirkte endlich. Nun schien das Tier nicht mehr die Richtung halten zu können und kroch im Kreis.

Dafür spürte sie gerade noch rechtzeitig, dass von hinten zwei andere Wesen angriffen. Alena fuhr herum, ließ ihr Schwert herumwirbeln. Diesmal schnitt der Stahl durch die Panzerung des Kopfes – die verletzten Biester starben zwar nicht, blieben aber liegen.

Doch trotz der Erfolge sah es schlecht für sie aus. Cchraskar jaulte vor Wut; er kam nicht gegen die gepanzerten Körper an. Leichtfüßig sprang er ihnen auf den Rücken und versuchte ihnen in den Hals zu beißen, aber ohne Erfolg. Jelica brüllte und fluchte, Kilian schleuderte wütend Steine auf die Wesen.

Alena und die anderen wurden immer weiter zurückgedrängt. Und die Nacht hatte erst begonnen, der zweite Mond war gerade aufgegangen!

Da hörte Alena eine Stimme. Sie schien aus weiter Ferne zu kommen. „Geht zum Wasser! Zum Wasser!“ Dann hörte Alena jemanden wegrennen.

Was sollte das? Wer war das gewesen? Zum Wasser ? was für ein ekelhafter Gedanke. Menschen der Feuer-Gilde konnten Wasser, und ganz besonders große Mengen davon, nicht ausstehen. Wahrscheinlich würde ihr das Zeug die Haut vom Körper ätzen. Und wer wusste, wie tief dieser Fluss war – lieber gefressen werden als ertrinken! Besser, sie versuchten es mit ein paar anderen Feuerarten … sie konnte sich nicht vorstellen, dass diese Biester Kaltem Feuer trotzen konnten … aber um ein Kaltes Feuer zu rufen, musste sie sich konzentrieren …

Eins der lebenden Steine schnappte nach ihrem Fuß und Alena zahlte es ihm mit einem Hieb heim, der ihm gleich ein ganzes Beinpaar abtrennte.

„Verdammt, Alena, komm endlich ? wir müssen es probieren!“, rief Kilian, verpasste einem der großen Zecken noch einen Schlag auf den Kopf und wich zurück, bis er mit den Füßen im Wasser stand. „Es tut gar nicht weh, es ist nur ziemlich kalt!“

„Der Fluss ist viel zu klein, selbst wenn sie Wasser nicht mögen, kommen sie schnell an uns ran!“, schrie Alena. In diesem Moment biss gleich ein halbes Dutzend der kleinen Zecken zu und sie überlegte sich das mit dem Fluss noch einmal.

Es war ein gruseliges Gefühl, wie das Wasser um ihre Knöchel spülte. Jelica packte sie am Arm und zerrte sie tiefer in den Fluss hinein. „Klingenbruch, Alena, stell dich doch nicht so an …“

Cchraskar sprang und landete mit einem großen Platsch neben ihr. Jetzt war Alena sowieso patschnass. Sie gab ihren Widerstand auf und watete hinter Jelica her.

In diesem Moment hörten sie das Krachen und Poltern flussaufwärts. Alena ließ eine Flamme auflodern, um mehr sehen zu können. Zwei Baumlängen von ihnen entfernt schien der halbe Berg heruntergebrochen zu sein, eine Steinlawine hatte sich gelöst. Oder hatte sie jemand losgetreten? Sie erkannte eine Gestalt in einem wehenden dunklen Umhang, die an der oberen Kante des Hangs entlangrannte.

Alena versuchte sich an der Steilwand hochzuziehen, merkte aber, dass das Gestein zu locker war – wenn sie so weitermachte, bekam sie noch eine Lawine auf den Kopf.

„He, du!“, rief sie dem Mann zu. „Hast du ein Seil? Kannst du uns hochziehen?“

„Bleibt besser da unten – hier oben sind sie auch schon!“, bekam sie zur Antwort und schon war der Fremde verschwunden. Ja, tatsächlich. Ab und zu fiel eine der kleinen Zecken von der Kante aus zappelnd auf sie herunter, verschwand im Wasser und tauchte nicht mehr auf.

Schon fünfmal zehn Atemzüge später merkte Alena, was der Fremde mit seinem Felsrutsch bezweckt hatte. Er staute den Fluss auf!

Angeekelt und erleichtert zugleich fühlte Alena das Wasser um sich steigen. Es stieg und stieg, bis der Fluss schließlich über die Ufer trat. Bald stand der Waldboden unter Wasser, ein flacher See breitete sich um sie herum aus. Nach einer Weile wurde er nicht mehr größer, weil das Wasser um die Barriere herumfloss. Aber der kleine Stausee erfüllte seinen Zweck – er hielt die Zecken weit genug von ihnen weg. Ganze Legionen von ihnen hatten sich am Ufer versammelt wie ein gierig wimmelnder Teppich.

Das Wasser war kalt und sie standen bis zu den Knien darin. Schon bald beklagte sich Jelica: „Ich kann meine Zehen nicht mehr fühlen!“

„Ich auch nicht“, stellte Alena fest und hoffte, dass sie noch da waren und nicht irgendetwas sie abgefressen hatte.

„Vielleicht hätten wir lieber einen Baum hochsteigen sollen.“ Kilian schlotterte schon vor Kälte. Auch Cchraskar fauchte ungehalten. Schließlich kletterten sie abwechselnd auf den Rücken einer toten Großzecke, die im Wasser lag, und rieben ihre Füße, um sie wieder warm zu bekommen. Von oben, vom Steilhang her, kam hin und wieder ein rauschendes Krachen, es klang, als würde etwas sehr Schweres auf den Boden aufschlagen.

Es wurde eine lange Nacht. Als die Sonne endlich aufging und die Wesen sich verzogen, waren Alena und ihre Freunde völlig erschöpft und durchgefroren. Bibbernd machten sie im Wald ein Feuer und hielten Hände und Füße nah an die wärmenden Flammen. Cchraskar fuhr seine Krallen ein Stück aus und kämmte sich mit Leidensmiene das nasse Fell durch.

Neugierig untersuchte Kilian die acht toten Großzecken, die über den Kampfplatz verstreut lagen. Sie hatten raue, blaugraue Panzer, die sich fast so hart anfühlten wie Stein, vier Beinpaare, die so lang waren wie ein menschlicher Unterarm, außerdem abgeflachte Köpfe mit Raspelzähnen und einem Saugmaul.

„Die beste Strategie ist wirklich, zwei Beine auf einer Seite abzuschlagen, damit sie die Richtung nicht mehr halten können“, meinte Kilian. „So, wie du’s gemacht hast, Alena. Aber nur dein Smaragdschwert ist hart genug, unsere sind nicht aus so gutem Stahl.“ Traurig betrachtete er die Scharten in seiner Klinge. „Wisst ihr was? Ich glaube, es war ein Riesenfehler, so viele Leute aus Daresh zur Grenze zu schicken. Man kann diese Biester gar nicht zurückschlagen. Ich habe das unangenehme Gefühl, dass der Ruf sie nur mit jeder Menge Frischfleisch versorgt.“

„Wenn das jetzt jede Nacht so geht, dann kommen wir nie zur Grenze“, stöhnte Jelica und legte die Hände um einen dampfenden Becher Cayoral. „Und vielleicht ist das auch besser so … mir ist egal, ob Zarko blöde Sprüche reißt, wenn wir wieder daheim sind …“

„Wir müssen tagsüber weiter, es hilft nichts“, sagte Alena und beschloss Jelicas Andeutung zu überhören. Das Feuer knisterte und knackte, als sie noch einen Ast nachlegte. Alena dachte über den Mann nach, der ihnen geholfen hatte. „Wenn dieser Kerl im dunklen Umhang den Fluss nicht aufgestaut hätte, wäre es für uns übel ausgegangen. Ich glaube, es war der Mann aus der Schänke – der mit dem Messerkunststück.“

„Konntest du diesmal sein Gesicht erkennen?“, fragte Jelica.

„Nein, ich habe ihn nur kurz gesehen und er hat wieder die Kapuze getragen.“

Alena stand auf, schritt am Fluss entlang den Steilhang ab und fand die Stelle, wo der Fremde den Hang hochgeklettert war. Sie prägte sich die Form seiner Fußspuren ein und benutzte dann die Grifflöcher, die er gegraben hatte, um ebenfalls nach oben zu kommen.

Im Wald sah es schlimm aus, kreuz und quer lagen frisch gefällte Bäume herum. Durchgenagt! An den Spuren stellte sie fest, dass der Fremde schließlich doch noch in den Fluss gesprungen war – nur ein Stück stromaufwärts. Wieso war er nicht zu ihnen herübergewatet? Sah aus, als würde er sich absichtlich von ihnen fern halten! Sie wurde immer neugieriger.

„Gut, dass wir nicht probiert haben, auf Bäume zu klettern“, berichtete Alena den anderen nach ihrer Rückkehr. „Das hat der Fremde anscheinend gemacht und sie haben ihn von einem Baum nach dem anderen runtergeholt.“

Doch ihre Freunde hörten schon nicht mehr zu. Sie hatten sich in ihre Decken gerollt und schliefen. Alena zuckte die Schultern und blickte zu Cchraskar hinüber. Er gähnte, sagte aber tapfer: „Ich mach die erste Wache, die erste.“

„Du machst dich gerade sehr beliebt“, teilte ihm Alena dankbar mit und bat ihn sie gegen Mittag zu wecken. Es half nichts, sie mussten heute noch über die Grenze.

***

Die letzte Strecke mussten Alena und die anderen schleichen. Immer wieder hörten sie Stimmen von Menschen – Soldaten der Regentin und Gruppen von Freiwilligen. Viele hatten sich nach den nächtlichen Kämpfen erschöpft zum Schlafen hingelegt. Cchraskar warnte Alena jedes Mal rechtzeitig und sie tauchten ins Gebüsch oder umgingen die Lichtungen mit Hunderten von schlafenden Menschen auf Zehenspitzen. Überall lagen die Körper von toten Zecken, einige stanken schon.

Dann standen sie an der Stelle, die der Dhatla-Züchter ihnen beschrieben hatte. Wiese auf der einen Seite, Steinwüste auf der anderen. Und in der Ferne der Turm, der hoch über der Ebene aufragte. Es war ein so herrlicher Anblick, dass sie alle verstummten.

Dort ist Pa, dachte Alena sehnsüchtig. Beim Feuergeist, ich würde ihn so gerne sehen. Wieso hat er mich nicht mitgenommen? Was er wohl machen würde, wenn er wüsste, dass ich hier bin? Hoffentlich findet er heraus, was mit dem Turm nicht stimmt …

„Äh, Alena?“, fragte Jelica. „Dort drüben gibt’s keine Flüsse oder Seen.“

„Hm, ja, sieht fast so aus.“

„Wie sollen wir uns da vor den Zecken schützen?“

Bin ich vielleicht dein Kindermädchen?, dachte Alena ungeduldig. „Keine Ahnung – das finden wir schon heraus.“

„Wie sollen wir da ungesehen durchkommen?“, fragte Kilian unsicher. „Auf der Ebene gibt’s keine Deckung. Die Soldaten werden uns bemerken und zurückholen.“

„Nicht wenn wir schnell machen und in Richtung Turm gehen, sodass es aussieht, als hätten wir eine Botschaft für die Leute dort. Falls sie uns vor dem Turm schnappen, behaupte ich einfach, ich wollte unbedingt meinen Vater besuchen.“ Alena kniff die Augen zusammen. Das mit der Deckung stimmte nicht. Es gab eine ganze Menge großer Felsbrocken, die in der Gegend herumlagen, und hinter dem Turm sah die Gegend zerklüftet aus. Mit etwas Glück fanden sie dort ein Versteck, in dem sie sich heute Nacht verschanzen konnten.

Kilian nestelte die Karte heraus, peilte die Richtung. „Wir müssen schräg am Turm vorbei, nach Nordosten. Dann müssten wir eigentlich nach ein paar Tagesreisen zu der Stelle kommen. Du weißt schon. Wo auf der Karte ‚Atakán‘ steht.“

Alena musste an den Traum denken, den ihr das Smaragdschwert geschickt hatte. Schritt für Schritt hinein in den Nebel … was wohl jenseits der Grenze auf sie wartete?

„Na, dann los“, sagte sie.

***

Jorak war sprachlos. Was taten die vier da? Wieso meldeten sie sich nicht beim Kommandanten, der für den Grenzabschnitt zuständig war, und ließen sich eine Kampfposition zuweisen? Sie gingen über die Grenze. Waren die noch ganz normal? Was hatten sie vor?

Vielleicht wollen sie zum Turm, dachte Jorak. Ja, sieht ganz so aus. Er überlegte, ob er ihnen weiter folgen sollte. Ob er sich das zutraute. Es war nicht mehr lange hell – sie würden auf der Ebene übernachten müssen. Eins war nach der letzten Nacht klar: Ein Vergnügen würde das nicht werden.

Er dachte wieder an Alena und daran, dass sie gestern zum ersten Mal seit Monaten miteinander geredet hatten. Gut, es waren nur zwei Sätze gewesen und Alena hatte anscheinend seine Stimme nicht erkannt. Aber das war immerhin ein Anfang. Er durfte jetzt keinen Fehler machen. Wenn er sich zu früh enttarnte, war alles aus. Dann hatte er seine zweite Chance verspielt, einen guten Eindruck auf sie zu machen.

Es würde nicht einfach werden, ihnen über diese Ebene bis zum Turm und zurück zu folgen, ohne dass Cchraskar ihn entdeckte. Aber er musste es riskieren. Wenn er dafür noch mal die Gelegenheit bekam, Alena zu schützen, war es die Sache wert.

Immerhin – das täglich Neue von heute ist wirklich vom Feinsten, dachte Jorak andächtig, als er sich die Sandalen wieder anzog und in die steinige Wüste jenseits der Grenze wanderte. Ich bin zum ersten Mal außerhalb von Daresh. Ich fürchte, das lässt sich kaum noch übertreffen.

Retter in Not

Alena gönnte sich und den anderen keine Pause. Sie mussten bis zum Turm und darüber hinaus, bevor die Nacht einbrach. Zum Glück kamen sie erstaunlich gut voran. Sie ließen den Turm hinter sich und kletterten in die flache Felsenlandschaft jenseits davon. Der Fels war von Höhlen durchzogen, die sich als Übernachtungsplätze eigneten.

„Schaut mal, hier können wir uns verschanzen!“, rief Jelica begeistert und kroch in eine Höhle hinein. Alena hielt ihr Schwert bereit ? in Höhlen konnte allerlei Viehzeug lauern. Sie merkte, dass der Smaragd am Griff wieder schwächer leuchtete. Es wollte, dass ich über die Grenze gehe, dachte sie. Ich habe Recht gehabt, das war mein Schicksal.

Cchraskar gab nach kurzem Wittern Entwarnung. Sie hatten Glück, die Höhle war leer. Der Boden war von trockenem Sand bedeckt. „Ich hole schon mal Felsbrocken, mit denen wir den Eingang blockieren können“, sagte Kilian und Alena begleitete ihn, um ihm zu helfen. Als die Sonne unterging, hatten sie den Eingang verbarrikadiert. Keinen Moment zu früh, kurz darauf begann draußen das Kratzen und Scharren. Doch die Wesen schafften es nicht durch die Barriere.

„Möget ihrr an eurem eigenen Sabber ersssticken!“, fauchte Cchraskar mit diebischem Vergnügen durch das kleine Luftloch.

Erleichtert wechselten sich Alena und die Geschwister mit den Wachen ab, damit keine kleine Zecken den Weg hereinkrochen, und fanden endlich etwas mehr Schlaf.

„Sieht aus, als hätten wir den schwierigsten Teil hinter uns“, sagte Alena am nächsten Nachmittag, als der Turm hinter ihnen nur noch ein winziger Fleck am Horizont war. Sie freute sich, dass zur Abwechslung alles gut klappte.

Kurz darauf fanden sie in einer Senke zwischen den Felsen die Skelette.

„Was ist denn hier passiert?“, fragte Kilian entgeistert.

Alena untersuchte die Knochen. Es waren drei Dutzend Skelette von Menschen und Halbmenschen. Sie waren von der Sonne weiß gebleicht und bereits brüchig. Schwer zu sagen, wie lange sie schon hier lagen. Wahrscheinlich etwa fünfzig Winter. „Hm, ich fürchte, ich weiß noch nicht mal, was das gewesen ist“, meinte Alena und deutete auf zwei der Skelette. Eins war klein und vierpfötig, hatte aber einen recht menschlich wirkenden Schädel. Ein anderes war größer als jeder Halbmensch, den sie je gesehen hatte, die Knochen waren wuchtig und die Krallen an den Pfoten beeindruckend.

„Ich glaube, der Kleine war ein Dachsmensch“, sagte Kilian. „Sie können kaum sprechen und sollen nicht sonderlich intelligent sein. Man sieht sie selten, weil sie in Alaak tief unter der Erde leben.“

„Woher weißt du dann, dass es sie gibt?“ Jelica zog die Augenbrauen hoch. „Sag bloß, du hast schon mal einen gesehen.“

„Äh, nein. Habe ich gelesen“, gab Kilian zu.

„Das anderrre ist ein Bärenmensch“, knurrte Cchraskar. „Gibt nur wenige von ihnen, wenige. Sie leben in den Grenzland-Bergen.“

„Stimmt, ihr habt recht“, meinte Alena, nachdem sie im Geist die seltenen Halbmenschenarten dieser Gegend durchgegangen war. Gepardenmenschen gab es nur im Grenzland zwischen Tassos und Nerada, es lebten nur noch wenige von ihnen. Sie würden vermutlich – wie die Kobramenschen ? bald aussterben. Die anderen seltenen Arten lebten weit weg von hier in Nerada oder Vanamee.

„Wonach sieht das für euch aus? Insgesamt, meine ich?“, fragte Kilian.

Alena richtete sich auf und blickte sich unruhig um. „Nach einer gescheiterten Expedition. Wahrscheinlich sind sie hier in einen Hinterhalt geraten. Cchraskar, irgendein Anzeichen für Gefahr?“

„Nein. Allerdings folgt uns ein Menssch, folgt uns, seit wir die Grenze überschritten haben.“

Sie starrten ihn an. „Klingenbruch, wieso sagst du das erst jetzt?“, stöhnte Kilian.

„Es ist nur der Kerrl mit dem dunklen Umhang – ich glaube nicht, dass er gefährlich ist“, brummte Cchraskar und kratzte sich mit einer Vorderpfote hinter dem Ohr. „Jetzt versteckt er sich gerade hinter einem Felsen.“

„Er ist immer noch in unserer Nähe?“ Jelica war verblüfft.

Alena nickte. „Ja, schon seit der Schänke, glaube ich. Mir wäre wohler, wenn ich wüsste, was er vorhat.“

„Vielleicht will er uns ausrauben“, schlug Kilian vor.

„Haha“, sagte Jelica und zupfte an ihren Augenbrauen, so wie sie es immer tat, wenn sie nachdachte. „Das hätte er schon längst tun können. Wahrscheinlich braucht er keine abgewetzten Reiseausrüstungen und hässliche, schartige Lehrlingsschwerter.“

„Vergiss nicht Alenas Smaragdschwert – das ist einiges wert …“

„Er müsste schon sehr dumm sein, um das klauen zu wollen!“

„Stimmt“, gab Kilian zu. „Vielleicht ist es gar kein Räuber. Sondern Zarko, der auf die richtige Gelegenheit wartet, uns eins auszuwischen.“

„Der ist viel zu langsam für Messerkunstücke“, wandte Alena ein und blickte besorgt Richtung Horizont. Die Sonne stand schon sehr niedrig. „Los, lasst uns hier irgendwo eine Stelle suchen, wo wir zeckenfrei übernachten können.“

Sie wollte aus dieser Senke weg. Es war kein besonders angenehmes Gefühl, an einem Ort zu stehen, an dem schon einmal eine Gruppe aus Daresh überfallen worden war.

In der nächsten Senke war der Boden nicht so steinig, sondern viel glatter. Fast genau in der Mitte lag eine altertümliche, fast von Sand zugewehte Tasche, aus der eine Schriftrolle ragte. „He, das sieht interessant aus!“, rief Kilian und lief darauf zu; Jelica, Alena und Cchraskar folgten ihm.

Das war, wie sich herausstellen sollte, keine gute Idee.

***

Als Jorak das Geräusch hörte, wusste er, dass etwas ganz fürchterlich schief lief. Es war ein Knirschen, das durch seinen ganzen Körper vibrierte. Jorak presste die Hände auf die Ohren. Aber das widerliche Plapp, das danach kam, hörte er trotzdem.

Es klang wie eine zuschnappende Falle.

Wie haben diese vier eigentlich so lange ohne einen Vollzeit-Beschützer überlebt?, fragte sich Jorak und spähte hinter seinem Felsen hervor. Was er sah, erschreckte ihn bis ins Mark. Die Senke, in die Alena und ihre Freunde hinabgelaufen waren, gab es nicht mehr. Dort wölbte sich nun eine kuppelförmige, rötlich-braune Membran. Sie sah aus, als gehörte sie zu einer Art von Pflanze, die er nicht unbedingt näher kennen lernen wollte. Die sich geschlossen hatte wie eine Faust, als sie Beute im Inneren spürte.

„Ach du große Wolkenschnecke“, murmelte Jorak und kroch hinter seinem Felsen hervor. Er war den Tränen nahe. Wo war Alena? Etwa da drin? „Diese verdammte Tasche war ein Köder. Und ich wette, die Skelette sind das, was nach dem Verdauungsvorgang übrig bleibt.“

Es war niemand da, der ein Interesse daran hatte, mit ihm zu wetten.

Er zog sein Schwert und versuchte die Membran aufzuschlitzen. Ging nicht, zu zäh. Er überlegte, ob er eine Steinlawine organisieren sollte – darin hatte er schließlich schon Übung –, entschied sich aber dagegen. Lawinen hatten die unangenehme Nebenwirkung, dass sie alles zerquetschten, was unter sie geriet. Also Alena und ihre Freunde gleich mit.

Die Sonne geht bald unter, schoss es Jorak durch den Kopf. Ich muss mich beeilen mit dem Nachdenken. Außerdem ersticken sie sonst da drinnen.

Er schloss einen Moment lang die Augen und zwang sich, die Verzweiflung an den Rand seines Bewusstseins zu schieben. Ihm fiel trotzdem nichts ein. Bis er die erste große Steinzecke des Abends auf sich zukommen sah. Sie fressen sich überall durch, erinnerte er sich. Wer innerhalb von zehnmal zehn Atemzügen einen Baum durchnagen kann, für den ist das hier auch kein Problem.

Jetzt kam es nur darauf an, die Steinzecke für diese Art von Nahrung zu interessieren. Bisher zeigte das Biest nicht viel Lust, die Pflanze zu probieren. Wenn sie gut schmecken würde, wäre sie auch schon vor langer Zeit gefressen worden, folgerte Jorak. Ich fürchte, ich habe nur einen einzigen Köder …

Er setzte einen Fuß auf die Kuppel. Es wabbelte ein bisschen und roch wie in der Sonne gut durchgebackenes Leder. Die Kuppel war steil, aber sie hatte genug Unebenheiten, um sich vorsichtig daran hochziehen zu können. Jorak krallte die Finger in die Oberfläche, schob sich nach oben, suchte einen neuen Halt, kroch weiter, immer ein Stückchen höher. Das schien der Pflanze nicht sonderlich zu gefallen, sie zuckte jedes Mal. Recht geschah es ihr.

Am Fuß der Kuppel hatte sich inzwischen ein halbes Dutzend Zecken versammelt. Jorak versuchte nicht darüber nachzudenken, wie er und die anderen eigentlich nach vollbrachter Befreiung entkommen sollten. Gierig tasteten die Mäuler der Zecken nach ihm – und wandten sich der Aufgabe zu, an den Leckerbissen heranzukommen.

Jorak hatte Recht gehabt. Sie schafften auch die Fallenpflanze in zehnmal zehn Atemzügen. Schon das erste Loch in der Membran machte einen Unterschied. Leider den, dass die Kuppel ein Stück in sich zusammensackte. Die Steinzecken waren jetzt nur noch drei Menschenlängen von ihm entfernt, und die ersten probierten, ob die Membran ihren Beinen schon besseren Halt bot. Das war nicht der Fall. Also kauten sie weiter.

Und jetzt die Abschluss-Akrobatik, dachte Jorak. Er robbte erst zur einen Seite der nur noch halb aufgeblasenen Kuppel, drehte dann um, so schnell er konnte, und arbeitete sich zur anderen Seite vor. Das gab ihm drei oder vier Atemzüge Vorsprung. Er warf sich auf den Boden und spähte durch eins der Löcher in der Pflanzenmembran. Glück gehabt – sie lebten alle vier noch, lagen nur ziemlich benommen da.

„Schnell! Raus!“, brüllte er sie an – und fühlte, wie ein schrecklicher Schmerz ihn durchzuckte.

Er schrie auf, ließ den Rand der Membran fallen und fuhr herum. Eine der großen Steinzecken kauerte halb über ihm. Sie hatte ihn am Bein erwischt und hielt ihn mit den Zähnen fest.

Jorak wurde klar, dass er diesmal zu viel gewagt hatte. Jetzt musste er den Preis dafür zahlen.

***

Alena hockte am Eingang der Höhle, den sie verbarrikadiert hatten, und spähte durch das Luftloch nach draußen. Sie wartete auf den Sonnenaufgang und versuchte nachzudenken, während die anderen erschöpft schliefen. Was war eigentlich passiert? Diese Tasche. Sie waren in die Senke gelaufen … dann der Schock, hochgerissen zu werden, ein betäubender Gestank, dann nichts mehr. Als sie aufgewacht war, hatte sie jemand angeschrien. Der Mann mit dem dunklen Umhang. Aber dann war auch er weg gewesen. Mit Mühe und Not hatten sie es geschafft, sich in diese Höhle zu retten.

Eins ist klar, dachte Alena. Wir sind in die Falle gegangen. Und der Fremde hat uns mal wieder rausgeholt.

Trotzdem – das ergab alles keinen Sinn. Sie begriff es nicht, wollte es nicht begreifen.

Alena war froh, als das erste Tageslicht durch das Luftloch schimmerte. Sofort machte sie sich daran, die Felsbrocken abzutragen, die sie vor den Eingang gewälzt hatten. Das Poltern weckte die anderen.

„Mir tut alles weh“, stöhnte Kilian. „Wir sollten vorsichtiger sein, wenn wir weiterreisen.“

„Das sagt der Richtige! Wenn ich mich genau erinnere, warst du’s, der voll auf diesen Köder angesprungen ist.“ Jelica gähnte. „Das Ding muss dich gekannt haben, die Schriftrolle war ja wie für dich gemacht. He, Cchraskar, leg dich woanders hin, ich glaube, du hast Flöhe!“

„Klar, hab ich“, maunzte Cchraskar stolz.

Kilian setzte sich auf und schaute zu Alena hinüber. „Was hast du vor? Wozu die Eile?“

„Wir müssen uns draußen umschauen.“ Alena wuchtete einen Brocken beiseite. Jetzt war das Loch groß genug zum Durchklettern. „Ich will wissen, was aus dem Mann im dunklen Umhang geworden ist.“

Jelica kramte auf der Suche nach etwas Essbaren in ihrem Gepäck herum. „Was schon? Er wird sich irgendwo verschanzt haben, so wie wir. Du wirst sehen, wenn wir uns auf den Weg machen, wird er uns wieder folgen. Warum auch immer.“

Da war sich Alena nicht so sicher. Die Art, wie der Fremde plötzlich verschwunden war, machte ihr Sorgen. „Ich glaube, er ist verletzt worden. Ich reise erst weiter, wenn ich weiß, ob er in Ordnung ist.“

Es war unheimlich, wieder dorthin zurückzukehren, wo der Kampf stattgefunden hatte. Beeindruckt hob Kilian die angefressenen Reste der Fallenpflanze hoch und ließ sie ächzend fallen. „Das wiegt einiges! Scheint nur aus Muskeln zu bestehen.“

„Pass auf, vielleicht lebt das Ding noch“, warnte Jelica und hob ihr Gepäck auf, das wild verstreut in der Gegend herumlag.

Cchraskar biss versuchsweise in ein schlaffes Stück Pflanze. Nichts zuckte mehr. „Das ist richtig tot und das ist gut so, gut.“

Alena fand die Stelle, an der sie gestern unter der Kuppel herausgekrochen waren. Und dort entdeckte sie Blutspuren. Ich hatte Recht, er ist verletzt, dachte sie betroffen. Hoffentlich ist er nicht zu schwach gewesen, um sich in Sicherheit zu bringen.

Als die anderen das Blut sahen, begriffen sie endlich, wie ernst die Sache war. Sie machten sich in grimmigem Schweigen daran, den Spuren zu folgen. Wenn er tot ist, ist das unsere Schuld, dachte Alena mit einem scheußlichen Gefühl in der Magengrube.

„Vielleicht ist er heute Nacht irgendwo verblutet“, sagte Kilian und sprach damit genau das aus, was Alena ebenfalls befürchtete.

Jelica verzog das Gesicht. „Ich fürchte eher, die Steinzecken haben nichts von ihm übrig gelassen.“

Alena schwieg und folgte den Spuren, bis sie zu einer Höhle kamen. Erleichtert sah sie, dass Steine den Eingang verschlossen. Er hatte es also noch geschafft, seinen Unterschlupf zu sichern. Aber was würden sie dort drinnen finden?

Hastig räumten sie die Felsbrocken beiseite. Die Höhle war nicht tief, nur drei Menschenlängen, und so flach, dass man nicht darin stehen konnte. Im Tageslicht, das durch den Eingang fiel, sah Alena eine dunkle Gestalt, die mit dem Rücken zu ihnen gekrümmt auf dem Boden lag. Sie lag sehr still.

„Klingenbruch, er ist tot“, sagte Kilian.

„Ist er nicht“, erwiderte Jelica. „Er ist bewusstlos, das sieht man doch.“

Alena sagte nichts. Sie schob sich durch den Eingang, kniete sich neben den Fremden und tastete nach seinem Puls. Als sie sein Handgelenk berührte, stöhnte er und bewegte schwach den Kopf. Er lebte! Anscheinend war er nur geschwächt, vielleicht waren die Bisse der Steinzecken giftig.

Alena atmete tief durch. Sie war froh, dass sie für ihre Meisterprüfung so viel Heilkunde gepaukt hatte. Vorsichtig prüfte sie, wo der Fremde verletzt war. Sah aus, als hätte ihn eins der Biester über dem Knie und dann noch mal weniger tief am linken Oberarm erwischt. An beiden Stellen schnitt sie den blutigen Stoff seiner Tunika weg – he, er trug ja drei Schichten Kleidung übereinander! ? und wusch die Wunden mit Pfeilwurzel-Sud aus, damit sie sich nicht entzündeten. Gut dass er so weggetreten war, sonst hätten sie ihn spätestens jetzt festhalten müssen. Ihr fiel auf, wie dünn er war. Hatte er in den letzten Monaten zu wenig gegessen?

Jelica hatte inzwischen eine Fackel angezündet und leuchtete ihr. Alena wusste selbst nicht, warum sie vermied, dem Mann ins Gesicht zu blicken. Erst als sie seine Wunden verarztet und den letzten Verband festgesteckt hatte, dachte sie: Gut. Jetzt will ich’s wissen. Langsam schlug sie die Kapuze des Umhangs zurück.

Sie erkannte ihn sofort. Es war ja noch nicht lange her, dass sie sich kennengelernt hatten. Mit gemischten Gefühlen blickte sie ihn an und auf einen Schlag war alles wieder da, als wäre es gestern gewesen. Alles, was sie letzten Winter in der Stadt der Farben erlebt hatte.

„Und, kennst du ihn?“, fragte Jelica gespannt.

„Ja“, sagte Alena kurz. „Er heißt Jorak. Ein Gildenloser aus Ekaterin. Der beste Freund von Kerrik, einem unserer Verbündeten gegen den Heiler vom Berge.“

„Ja, und weiter?“

„Nichts weiter“, fauchte Alena, plötzlich wütend. „Ich weiß nicht, was er hier macht. Wahrscheinlich ist er dem Ruf gefolgt und hat mich unterwegs gesehen.“

Sie merkte, dass Kilian und Jelica sich mit hochgezogenen Augenbrauen anblickten. Jetzt werden sie wissen wollen, warum er dann so entschlossen war, unerkannt zu bleiben, und warum er uns bis über die Grenze hinaus gefolgt ist, dachte Alena. Woher zum Klingenbruch soll ich das wissen? Das sollen sie ihn am besten selbst fragen, wenn er aufwacht! Genau genommen würde mich das auch mal interessieren!

Alena versuchte den Jorak, den sie im letzten Winter kennen gelernt hatte, mit dem Fremden in Einklang zu bringen, der sie schon zweimal gewitzt und mutig aus äußerst üblen Situationen herausgeholt hatte. Langsam verklang ihr Ärger. Warum konnte sie ihn eigentlich nicht leiden? Er war ziemlich unverschämt gewesen, damals im Schwarzen Bezirk von Ekaterin. Sie konnte sich noch gut darin erinnern, wie er sie ständig angestarrt hatte und wie frech er bei seinem Besuch im Versteck jede ihrer Bemerkungen gekontert hatte. Ja, und? War das so schlimm? Eigentlich waren sie quitt. Sie war auch nicht besonders nett zu ihm gewesen, obwohl er auf ihrer Seite gekämpft hatte und sie es ohne ihn nie geschafft hätten, Keldos Hinweis zu entschüsseln. Dann diese Sache, als sie ihn gefragt hatte, welches Element er beherrschte, und er ohne Warnung ein Blaues Feuer gerufen hatte … vielleicht hatte er es einfach nicht richtig gelernt. Eigentlich durften Gildenlose die Formeln ja nicht benutzen.

„Gut“, sagte Alena und seufzte. „Am besten wir kundschaften gleich aus, wo wir hier Wasser und etwas zu Essen herkriegen. Ich fürchte, wir werden noch eine Weile bleiben müssen.“

***

Im Inneren des Turms herrschte ein grünes Dämmerlicht, wie in den Tiefen eines Waldes. Aber es kam Tavian schwächer vor als früher. Die Luft roch abgestanden und tot.

„Wir werden Fackeln brauchen“, sagte er, nahm eine der vorbereiteten Stäbe aus seiner Tasche und murmelte eine Formel, die Feuer aus der Luft rief.

Das Licht erhellte eine breite steinerne Rampe, die spiralförmig nach oben führte. Auch an diese Rampe erinnerte sich Tavian. Alles, was für sie in den nächsten Tagen wichtig war, würden sie tief unter der Erde in den Energiekammern finden. Aber auch er war neugierig, wie es in den Räumen oben aussah. Er war mit Cano in einem anderen Turm gewesen, der in der Nähe von Tassos lag – dieser hier war ihm neu.

Die Räume wirkten, als seien sie erst vor kurzem verlassen worden. Nur dass eine fingerdicke Staubschicht alles überzog. Überall lagen eigenartige Gegenstände herum, die von den Alten zurückgelassen worden waren. Fasziniert berührte Sukie ein silbriges Objekt, das unablässig seine Form veränderte und in ihrer Hand langsam von einer Kugel zu einer Pyramide wurde. „Ich wüsste zu gerne, wie man so was schmiedet …“

„Wahrscheinlich unter ganz hohem Druck“, meinte Cleon und nahm ihr das Objekt, das sich gerade zu einer Doppelspindel wandelte, aus der Hand. „Ich werde daheim mal damit experimentieren.“ Er steckte das Ding in seine Tasche und ignorierte Sukies verdutzten Blick.

Tavian dachte gar nicht daran, Cleon zu warnen. Er lächelte nur, als er das reißende Geräusch nachgebender Nähte hörte ? das Objekt war gerade um das Dreifache gewachsen und hatte Cleons Tasche gesprengt. Fluchend machte sich Cleon daran, seine Besitztümer vom Boden aufzusammeln.

Im nächsten Raum fanden sie Becher und Teller vor – und in der Mitte einen kleinen Brunnen, aus dem Wasser sickerte. Schnell prüfte Tavian nach, ob in den Wandfächern noch immer Nahrung wuchs, so wie früher. Ja, es waren mehr als zehn Pakete da. Er wusste, dass der Schrank sich von selbst wieder auffüllen würde, sobald sie die Vorräte aufgegessen hatten. Cano hatte diesen Fraß gehasst, aber Tavian hatte der Geschmack nie etwas ausgemacht. „Dem Feuergeist sei Dank – sieht aus, als wäre unsere Versorgung gesichert.“

Mika Indro sah zufrieden aus. „Gut. Sonst hätten wir eine Staffel zur Grenze einrichten müssen.“

Tavian nickte. Sie hatten mit Absicht weder Verbindungslinien arrangiert noch Helfer mitgenommen. Für das, was sie tun mussten, war es eher schädlich, wenn sich zu viele Menschen im Turm drängten. Besser, sie hatten so wenig Ablenkung wie möglich.

Mika Indro beschäftigte sich mit einem bauchigen Gefäß, das außen kleine farbige Flächen hatte. Als er die Flächen berührte, ertönte ein leises Zischen. Indro verzog das Gesicht. „Klingenbruch, das stinkt ja bestialisch. Vielleicht war’s mal so eine Art Duftwasser, aber das ist lange her …“

Lella sagte gar nichts. Sie zockelte nur hinter ihnen her und schaute sich um. Tavian hätte gerne gewusst, was ihr durch den Kopf ging.

Sie durchsuchten den Turm bis zur Spitze. Oben war eine kleine Luke, durch die man aufs Dach steigen konnte, wenn man schwindelfrei oder sehr verzweifelt war. „Die Aussicht ist bestimmt grandios, aber da rauszuklettern traue ich höchstens jemanden von der Luft-Gilde zu“, seufzte Sukie. „Mag jemand raus? Nein? Na, dann können wir ja den Keller untersuchen …“

Sie brauchten eine halbe Ewigkeit, um hinabzusteigen zu den Energieräumen. Der Turm war förmlich gespiegelt, er reichte genauso weit in den Boden hinein, wie er aufragte. Dort, weit unter der Erde, standen sie staunend vor den riesigen steinernen Kammern, deren Wände mit alten Schriftzeichen bedeckt waren. Sie waren leer. Bis auf eine kopfgroße hellgelbe Kugel, die auf dem Boden der einen Kammer glühte.

Beunruhigt blickte sich Tavian um. „Normalerweise ist in der einen Kammer ein riesiger Flammenwirbel – und in der zweiten ein schwarzes Gegenstück dazu. Der erste liefert die pure Energie, der zweite die magische Essenz der Grenze … oder wie auch immer man das nennen soll.“

„O je. Sieht so aus, als wäre das alles, was übrig ist.“ Mika Indro näherte sich der Kugel vorsichtig, beugte sich zu ihr hinunter und ließ die Hände einen Fingerbreit von der Oberfläche entfernt darüber gleiten. „Eine Glut der fünften Stufe, gespeist aus sich selbst. Um ehrlich zu sein, ich habe keine Ahnung, wie wir daraus wieder diesen roten Wirbel machen sollen, den Ihr beschrieben habt, Tavian. Ganz zu schweigen von dem schwarzen.“

Da haben wir was gemeinsam, dachte Tavian.

An diesem Tag taten sie nicht mehr viel. Sie suchten sich ihre Schlafquartiere in den tiefsten Wohnräumen, damit sie es nicht so weit bis zu den Energiekammern hatten. Cleon und Mika Indro brauchten allein zehnmal zehn Atemzüge, bis sie sich auf eine Etage geeinigt hatten, und als sie am nächsten Morgen aufgewacht waren, verbrachten sie noch einmal die dreifache Zeit damit, sich Beleidigungen an den Kopf zu werfen. Nur gut, dass hier genug Platz ist, um sich aus dem Weg zu gehen, dachte Tavian, holte sich ein Nahrungspaket und suchte die verborgene Tür nach draußen.

Er setzte sich an den Fuß des Turmes, lehnte sich mit dem Rücken gegen die glatte Wand und streckte die Beine aus. Die Sonne schien ihm ins Gesicht und er genoss ihre Wärme, die trockene Wüstenluft und die Stille. Es war gut, einen Moment lang alleine zu sein. Doch dann hörte er Steine kollern – noch jemand kam. Vielleicht Lella, dachte er verdrossen. Um über alte Zeiten zu sprechen.

Aber es war Sukie. Ihr rotes Haar leuchtete in der Sonne. „Sie streiten immer noch – bin gespannt, wann ihnen die Luft ausgeht“, meinte sie und setzte sich neben ihn. Dann sagte sie nichts mehr, knabberte einfach an ihrem Proviant und blinzelte ins Licht.

Tavian brauchte eine Weile, bis er sich von seiner Überraschung erholt hatte. Sie aßen schweigend, bis er es schließlich nicht mehr aushielt. „Warum hast du dich gerade hierher gesetzt?“

„Stört’s dich?“ Sukie nahm einen Schluck aus ihrem Wasserbeutel. „Ich kann auch wieder gehen. Aber ich fand, du bist von denen da die angenehmste Gesellschaft.“

Tavian musste grinsen. Sie konnte nicht wissen, dass er zur Schwermut neigte und manchmal ausgesprochen schlechte Gesellschaft war. Na ja, sie würden so viel zu tun haben, dass er in nächster Zeit vielleicht nicht dazu kam, an Alix zu denken.

„Nein“, sagte er. „Nein, es stört mich nicht.“

Jorak

Alena und die anderen setzten sich vor die Höhle und hielten Kriegsrat.

„Was machen wir jetzt mit ihm?“ Alena fühlte sich ratlos. „Eigentlich müssten wir ihn nach Daresh zurückschaffen. Über die Grenze. Aber es wäre natürlich schade, wenn wir jetzt wieder zurückmüssten. Wir sind schon so weit gekommen.“

„Vielleicht könnten wir ihn zum Turm bringen – das ist näher“, schlug Kilian vor. „Ich weiß nicht, wie viele Leute da sind, aber die haben dort bestimmt bessere Möglichkeiten, Verletzte zu versorgen.“

„Wenn mein Vater mich hier sieht, ist unsere Reise vorbei.“ Alena verdrehte die Augen.

„Wieso frrragt ihr Jorak nicht einfach selbst, was er will? Morgen ist er bestimmt wieder ansprechbar, bestimmt“, knurrte Cchraskar; seine pelzigen Ohren zuckten amüsiert.

Es war erstaunlich, wie viel besser es Jorak am nächsten Tag ging. Er saß gegen den Felsen gelehnt, das verbundene Bein ausgestreckt, und sah vorsichtig und misstrauisch aus.

Jetzt, im Tageslicht, hatte Alena Gelegenheit, ihn sich gründlich anzusehen. Sie schätzte ihn auf neunzehn oder zwanzig Winter. Auf den ersten Blick konnte man ihn für ein Mitglied der Feuer-Gilde halten. Er hatte dunkelbraune Haare, die schon länger nicht mehr geschnitten worden waren, ein schmales Gesicht und wache, intelligente grünbraune Augen. Seine einfache ungefärbte Tunika wurde von einem schmucklosen Ledergürtel zusammengehalten, an dem sein Iridiumstahl-Dolch befestigt war.

An der Art, wie Jelica ihn ansah, ihm etwas zu Essen oder eine schmerzstillende Ranke zum Kauen anbot, merkte Alena schnell, dass er ihr gefiel. Auch Kilian hatte keine Scheu vor ihm. „He, Jorak, wie bist du eigentlich auf die Idee gekommen, die Steinzecken auf die Pflanze losgehen zu lassen?“, fragte er. „Das war richtig gut.“

„Wenn sonst keine Werkzeuge da sind, nimmt man, was man kriegen kann“, sagte Jorak verlegen und nahm das Stück Trockenfleisch, das Jelica ihm hinhielt. „Aber Verbündete mit weniger Appetit wären besser gewesen. Ein Glück, dass ihr mich gefunden habt.“

„Hast du dich vor uns versteckt, weil du weiter unerkannt bleiben wolltest? Das war ziemlich dumm in einer so gefährlichen Gegend“, entfuhr es Alena. Rostfraß, das hatte sie gar nicht sagen wollen! Sie hatte etwas Nettes sagen, sich für seine Hilfe bedanken wollen. Fing es jetzt schon wieder an? Wieso war sie nicht fähig, ganz normal mit ihm zu reden?

„Ja, das war es wohl“, meinte Jorak und sah sie nicht an.

Er muss mich für zänkisch wie eine Skorpionkatze halten, dachte Alena beschämt. Wahrscheinlich hat er gerade entschieden mich nicht zu mögen. Und recht geschieht’s mir. „Wieso hast du dich eigentlich vermummt?“, fragte sie etwas freundlicher. „Das verstehe ich nicht.“

Jorak zögerte kurz. Dann verzog er das Gesicht. „Versuch mal als Gildenloser durch Daresh zu reisen. Viele Leute schauen einen an wie einen toten Wühler, der drei Tage lang in der Sonne gelegen hat. Ich wollte nicht, dass es mir mit euch genauso geht.“

„Ach so.“ Alena fiel auf, wie schnell er redete. So, als könnte seine Zunge kaum mit seinen Gedanken mithalten. Auch seine Bewegungen waren rasch, ungeduldig. Das ist es, was mir damals in der Schänke aufgefallen ist, dachte sie. Ich hätte ihn damals schon erkennen können. An der Sprache seines Körpers.

Aber Ekaterin war so weit weg. Sie hatte ja nicht wissen können, dass sie Jorak ausgerechnet hier, an der Grenze, wiedersehen würde.

***

Alena wollte ihn nicht hier haben. Das war klar. Es schmerzte ihn stärker als der Biss der Steinzecke. Einen Moment lang wünschte sich Jorak zurück nach Ekaterin, in die Gewissheit seines Lebens dort. In der Stadt der Farben musste er zwar jeden Tag neu um sein Überleben kämpfen, genau wie hier, aber dort wurde wenigstens sein Herz nicht in Stücke gerissen. Nach und nach hätte er Alena bestimmt vergessen, er hätte andere Frauen kennengelernt, die ihn genauso faszinierten …

Jetzt fang nicht auch noch an, dich selbst zu belügen, dachte er bitter. Erstens ging’s deinem Herzen in Ekaterin auch nicht besser. Und zweitens bist du doch längst wieder hin und weg von ihr. Von der Art, wie sie sich bewegt. Ihrer Ausstrahlung. Ihrem Stolz und ihrer Kraft.

Jorak schloss die Augen. Er war froh, dass die Ranke schon wirkte und die Schmerzen nachgelassen hatten. Was für ein Glück, dass Alena und die anderen zur Feuer-Gilde gehörten, die kannten sich mit Verletzungen aus. Aber wenn er nicht rechtzeitig die Idee gehabt hätte, dieser Steinzecke den Inhalt seines Wasserbeutels ins Gesicht zu spritzen, um sie zum Loslassen zu zwingen, dann hätte es für sie nicht mehr viel zu tun gegeben.

Er merkte, dass der Iltismensch sich neben ihn gehockt hatte, und öffnete die Augen wieder.

„Tut’s sschlimm weh?“, fragte Cchraskar. Es war ein bisschen unheimlich, sein spitzes, so eigenartig menschliches Iltisgesicht neben sich zu sehen. Dass seine Aussprache nicht perfekt war, wunderte Jorak beim Anblick dieser Eckzähne nicht mehr.

„Geht so“, sagte Jorak, dankbar für seine Freundlichkeit. Sah aus, als ob Cchraskar ihn mochte. Aber Jorak war auch erstaunt und erfreut, wie wenig Berührungsängste Alenas Freunde mit einem Gildenlosen wie ihm hatten. Sie wirkten eher neugierig als abgestoßen.

„Wie bist du eigentlich gildenlos geworden? Hast du jemanden heimtückisch umgebracht oder so was?“, fragte das dunkelhaarige Mädchen – Jelica ? fasziniert. Sie hatte Grübchen in den Wangen, fröhliche Augen und die Angewohnheit, sich eine Haarsträhne um den Finger zu wickeln, wenn sie sich konzentrierte.

„Beim Nordwind, nein“, sagte Jorak erschrocken. Kein Wunder, dass die Leute ihm aus dem Weg gingen, wenn sie so etwas dachten! „Ich war schon immer gildenlos. Das war einfach Pech, schätze ich. Mein Vater gehört zur Feuer-Gilde, meine Mutter zur Luft-Gilde. Sie haben sich auf einem Handelsposten in Tassos kennen gelernt – tja, neun Monate später war ich da. Nur wollte mein Vater leider nicht mehr wahrhaben, dass er bei einer Frau aus einer anderen Gilde schwach geworden war. Er hat gar nicht daran gedacht, sich für mich einzusetzen. Um es kurz zu machen: Keine der beiden Gilden hat mich anerkannt.“

„Was für ein Mistkerl“, meinte Alena.

Zu seinem eigenen Erstaunen fing Jorak an, seinen Vater zu verteidigen. „Na ja, für ihn muss es schon eine komische Situation gewesen sein … wahrscheinlich dachte er, die Luft-Gilde würde mich schon nehmen und damit wäre die Sache erledigt …“

„Wieso hat er das gedacht? Bist du nicht in Tassos aufgewachsen?“ Kilian, der schlaksige Junge, zog mit der Spitze seines Messers Muster in den Sand, der sich in einer Felskuhle angesammelt hatte. Auch von ihm ging keine Feindseligkeit aus.

„Nein, in Nerada. Im Grasmeer. Da mich kein Meister ausbilden wollte, habe ich alle Künste der Luft-Gilde von meiner Mutter gelernt.“ Jorak staunte darüber, in was für einen kurzen, einfachen Satz sich diese schwierigen Winter packen ließen. Es fühlte sich seltsam an, über all das zu sprechen. Er hatte es bisher nur Kerrik und Lilas erzählt.

„Nerada … da wollte ich schon immer mal hin …“ Jelicas Gesicht hatte einen verträumten Ausdruck. „Kannst du eigentlich den Wind rufen, wie andere Leute der Luft-Gilde?“

„Ja. Die Fähigkeit dazu habe ich von meiner Mutter geerbt, und sie hat mir die Formeln verraten, die man dafür sprechen muss.“

Alena wirkte unruhig. Sie ging an der Felskante hin und her, spähte in die Ferne. „Ich fürchte, wir müssen erst mal besprechen, wie’s weitergeht. Wir sind jetzt zwei Tagesreisen von der Grenze entfernt.“

„Wieso seid ihr überhaupt hier, wenn ich fragen darf?“, erkundigte sich Jorak.

„Du darfst“, erklärte Cchraskar großmütig.

„Ich wollte wissen, was jenseits der Grenze liegt“, meine Alena verlegen. „Das ist alles. Klingt wahrscheinlich ziemlich bescheuert.“

„Nein, gar nicht“, sagte er spontan. „Es hat mich gewundert, dass die Regentin nicht ein paar offizielle Expeditionen ausgeschickt hat. Wahrscheinlich hat sie zu viel damit zu tun, die Grenze zu sichern.“ Jorak war nicht erstaunt. Es passte zu Alena. Es passte sogar sehr gut zu ihr. Und natürlich war Cchraskar mit von der Partie. Aber warum waren Kilian und Jelica dabei?

Kilian wirkte, als würde er gleich platzen. Er will etwas erzählen und hält sich zurück, merkte Jorak. Sieht aus, als hätte er einen ganz anderen Grund, hier zu sein …

„Wir können versuchen dich zum Turm zurückzubringen, Jorak“, sagte Jelica und lächelte ihn an. „Oder willst du mitkommen, wenn wir weiterreisen?“

Es war offensichtlich, dass ihr die zweite Möglichkeit lieber gewesen wäre. Wie einfach doch mein Leben wäre, wenn ich mich in sie verliebt hätte und nicht in Alena, dachte Jorak. Er brauchte keinen Atemzug, um sich zu entscheiden. „Ich würde gerne mitkommen.“

Erleichtert blickten Alena, Kilian und Jelica sich an. Aber dann runzelte Alena die Stirn. „Das Problem ist nur – wann wirst du wieder gehen können?“

Ich werde sie aufhalten und ihnen zur Last fallen, dachte Jorak. Der Gedanke war ihm verhasst. „Ich hab’s mir noch mal überlegt“, erwiderte er schroff. „Geht besser ohne mich weiter. Ich komme schon klar. In ein paar Tagen bin ich wieder in Ordnung, dann mache ich mich auf den Rückweg zur Grenze.“

„Vergiss es“, sagte Alena sofort. „Wir lassen dich nicht alleine hier.“

Dafür liebte Jorak sie noch ein bisschen mehr. „Wahrscheinlich kann ich morgen schon wieder gehen“, sagte er etwas besänftigt. „Wenn ich mir ein paar Krücken bastele.“

Alena und die anderen verzogen sich zu einer kurzen, leisen Besprechung auf die andere Seite des Felsens. Als sie wieder zurückkamen, lächelten sie. „Willkommen bei der ersten Expedition ins Land der Sieben Türme“, verkündete Kilian feierlich und musste dann über seine eigenen Worte lachen.

Jorak lachte mit – trotz der Schmerzen. „Vielen Dank!“

„Blödsinn, wir haben zu danken“, sagte Alena ungewohnt freundlich.

Ich glaube, es hat ihr gefallen, dass ich ihren Plan gut finde, dachte Jorak.

Den Nachmittag verbrachten Alena, Kilian und Jelica damit, nach neuen Vorräten Ausschau zu halten. Cchraskar hatte freiwillig angeboten, bei Jorak zu bleiben, und lag nun der Länge nach auf dem sonnenwarmen Stein. Sein braun- und cremefarbener Pelz sah zwar ein wenig struppig aus, glänzte aber auch in der Sonne.

Nicht nur die anderen, auch Jorak hatte zu tun. Er bastelte sich aus ein paar herumliegenden Stöcken, die ihm Cchraskar brachte, Krücken. Dann versuchte er seine Sachen, so gut es ging, mit Sand zu reinigen und holte Nadel und Faden aus einer kleinen Innentasche seiner Tunika. Sorgfältig flickte er die Stellen, an denen Alena seine Kleidung zerschnitten hatte, um ihn zu verarzten. Dabei dachte er darüber nach, wie Alena und ihre Freunde auf ihn reagiert hatten. Eigentlich seltsam, dass der Iltismensch ihm als Einziger keine Fragen gestellt hatte – außer danach, wie es ihm ging!

„Du hast gewusst, dass ich es bin, der euch folgt, stimmt’s?“, sagte Jorak zu ihm. „Wie hast du es gemerkt?“

„Als wir über die Grenze sind, hat der Wind kurrz gedreht“, sagte Cchraskar und grinste. „Icch kannte deine Witterung noch aus Ekaterin, Grenzgänger.“

Grenzgänger – das war, wie Jorak wusste, sein Name bei den Halbmenschen. Sehr passend zurzeit, dachte er. Obwohl es sich eigentlich darauf bezieht, dass ich zwischen zwei Gilden stehe. „Wieso hast du mich nicht verraten?“

Der Iltismensch blickte ihn an, und Jorak fand es unmöglich, in seinen dunklen Augen zu lesen. „Weil ich gessehen habe, wie du Feuerblüte gehalten hast im Palast der Trrauer.“

Also wusste Cchraskar, dass er Alena liebte. Jorak war froh darüber. Sah aus, als würde er in ihm einen wertvollen Verbündeten haben.

***

Es war harte Arbeit, Tuvalak-Wurzeln auszugraben. Sie krallten sich mit aller Kraft in den Boden und schwitzten einen ätzenden Saft aus, wenn man zu grob an ihnen zerrte. Aber gegrillt schmeckten sie köstlich. Und immerhin hatte man beim Tuvalak-Graben viel Zeit, sich zu unterhalten.

„Er sieht nicht schlecht aus, was?“ Jelica lag neben Alena auf dem staubigen Boden und schaufelte vorsichtig die Erde von einem Geknäuel zarter Ausläufer weg. „Ich liiiebe grünbraune Augen.“

„Hm“, sagte Alena. „Kerrik war eigentlich mehr mein Typ. Er hatte blaue.“

„Blaue?! Auch sehr exotisch. Diesen Kerrik würde ich gerne mal kennen lernen – was du von ihm erzählt hast, hörte sich jedenfalls interessant an …“

Alena verzog das Gesicht. Es klang nicht nach einer guten Idee, in nächster Zeit bei Kerrik und Lilas vorbeizuschauen. Sie konzentrierte sich darauf, mit unendlicher Vorsicht an einem dünnen Wurzelende zu ziehen.

„Ich wollte nur sichergehen, dass du nicht selbst an Jorak interessiert bist oder so was“, keuchte Jelica und half ihr.

„Ganz sicher nicht. Du kannst ihn gerne haben.“

„Mal schauen, was er dazu sagt“, sagte Jelica und lachte. Mit einem schnellen Ruck riss sie ihre Beute aus der Erde und legte sie beiseite. „So, jetzt können wir ihm schon mal ein Abendessen bieten!“

Zwei Tage lang blieben sie noch an ihrem Rastplatz, dann machten sie sich wieder auf den Weg. Immer tiefer in das unbekannte Land hinein.

Gildenlose scheinen ziemlich zäh zu sein, dachte Alena nach der ersten Tagesreise erstaunt. Sie hatten zwar oft Pausen gemacht und waren in gemächlichem Tempo durch die Wüste gereist, aber sie war sich trotzdem nicht sicher, ob sie selbst diese Strecke mit Krücken durchgestanden hätte. Es gefiel ihr, dass er sich kein einziges Mal beklagt hatte. Wenn Jelica an seiner Stelle gewesen wäre, hätten wir wohl einiges zu hören bekommen, dachte Alena und musste grinsen. Nur einmal ließ Jorak sich anmerken, dass ihn die Reise anstrengte. „Beim Nordwind, ist das heiß hier“, stöhnte er und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Erstaunt hielten Alena und die anderen inne und blickten ihn an. Heiß?, dachte Alena verdutzt. Sie fand es eher angenehm warm. Bis auf Jorak schwitzte keiner von ihnen. Er brauchte auch wesentlich mehr Flüssigkeit als sie; Kilian, Jelica und sie kamen mit zwei Bechern Trinkwasser pro Tag aus und hatten schon als Kinder gelernt sich mit Sand zu reinigen. In solchen Momenten wurde ihr klar: Jorak mochte zwar wie ein Mensch der Feuer-Gilde aussehen, aber sie durften nicht einfach annehmen, dass er genauso war wie sie.

Inzwischen waren sie in einem Gebiet, das mehr nach Steppe aussah als nach Wüste. Überall wuchsen stachelige gelbe Grasbüschel. Es roch nach Sand und Staub und trockenem Gras. Sie sichteten in der Ferne eine Gruppe Antilopenmenschen, aber sie waren scheu und anscheinend nicht an Vollmenschen gewöhnt.

„Sieht langweilig aus hier und Deckung gibt’s auch keine“, sagte Jelica enttäuscht. „Was sagt die Karte? Wie weit ist es noch nach Atakán?“

Jetzt ist’s raus, dachte Alena. Vielleicht ist es besser so. Es war klar, dass wir das auf Dauer nicht geheim halten können.

„Ihr sucht also nebenbei nach dem Schatz von Atakán.“ Jorak blickte Kilian an und runzelte die Stirn. „Kann ich verstehen. Aber wieso gerade hier?“

Kilian grinste breit, holte die Karte aus der Tasche und reichte sie ihm. Zum Glück war sie beim Angriff der Fallenpflanze nicht verloren gegangen. „Wir haben einen Anhaltspunkt. Schau mal in der linken oberen Ecke.“

Lange und aufmerksam studierte Jorak die Karte, befühlte sie, drehte sie herum. Dann blickte er auf. „Sagt mal – gibt es in eurem Dorf jemanden, der euch eins auswischen will?“

„Ja!“, sagten Alena, Kilian und Jelica wie aus einem Mund. Ein schreckliches Kribbeln breitete sich in Alena aus. Eine böse Ahnung. „Wieso, stimmt etwas mit der Karte nicht?“

„Sie kommt mir seltsam vor“, meinte Jorak vorsichtig. „Wieso ist Gilmor eingezeichnet, andere Dörfer der gleichen Größe aber nicht? Viele Orte der Luft-Gilde fehlen einfach. Unter anderem der, in dem ich aufgewachsen bin.“

„Vielleicht kennt der Händler, der sie angefertigt hat, die Orte so gut, dass er sie nicht mehr zu markieren braucht“, erwiderte Kilian schwach.

„Mag sein. Aber in Alaak ist einiges falsch eingezeichnet. Nur Tassos stimmt halbwegs. Und warum sind in Vanamee und im Westen von Alaak Dörfer eingezeichnet, die es nicht gibt?“ Jorak entzifferte: „Rayka. Doral. Olkie. Nie gehört.“

Alena fühlte sich, als hätte jemand sie ohne Warnung mit einem Schwert durchbohrt. Mit offenem Mund saß sie da und dachte nur: O nein. O nein. Sie merkte, dass es Kilian und Jelica ähnlich ging.

Rayka, Olkie und Doral waren die Namen von Zarkos Getreuen.

Ein Licht am Horizont

Zarko hatte jede Menge Gründe, ihnen eins auszuwischen. Er und Alena waren Erzfeinde. Und Kilian und Jelica, seine einstigen Verbündeten, waren bei ihm in Ungnade. „Verdammt, Kili, warum hast du auch immer von diesem blöden Schatz erzählt“, stöhnte Jelica. „So wusste Zarko, dass er dich damit unter Garantie drankriegt. Beim Feuergeist, mir ist richtig schlecht!“

„Wieso haben wir eigentlich nie daran gedacht, uns auf diesem Lappen auch mal die anderen Provinzen anzuschauen?“ Kilian schüttelte hilflos den Kopf. „Wir waren so blöd. Klingenbruch, wenn Zarko jemals erfährt, dass wir wegen seiner miesen Karte drei Tage weit über die Grenze gegangen sind, dann sind wir das Gespött der ganzen Gegend!“

Nur Alena sagte nichts. Sie blickte auf und sah, dass Jorak enttäuscht war. Enttäuscht von ihnen. Von ihr?

„Ich bin nicht hier, weil ich den Schatz suche“, sagte sie zu ihm.

„Ich weiß.“ Die Wärme in seinen Augen verwirrte sie.

Was ist jetzt?, dachte Alena. Was wird aus meinem Plan? Jelica sieht aus, als wollte sie am liebsten sofort zurück. Ohne sie wird Kilian nicht weitergehen wollen. Ohne die beiden ist unsere Gruppe nicht mehr stark genug, ernsthaften Gefahren zu trotzen. Und wird es überhaupt noch Spaß machen, ohne die beiden zu reisen?

„Wenn ich diesen Mistkerl erwische, werfe ich ihn persönlich den Steinzecken vor“, wütete Jelica. „Das ist der einzige Gedanke, der den Rückweg noch irgendwie erträglich machen wird!“

„Wie, du willst umkehren?“, rief Alena, obwohl sie das längst geahnt hatte.

„Du siehst doch – hier kommt nichts mehr! Wüste, Steppe, das ist alles! Wie lange willst du noch weiterreisen, bist du’s endlich glaubst?“

„Zwei Tage vielleicht“, gab Alena zu. „Irgendwie habe ich das Gefühl, dass noch etwas Wunderbares auf uns wartet. Etwas Großartiges.“

Jelica seufzte. „Du bist ja noch schlimmer als Kilian. Wie kommst du darauf?“

Alena entschied sich, eins ihrer Geheimnisse preiszugeben. „Der Smaragd im Griff meines Schwerts ist kein normaler Stein. Wenn er leuchtet, heißt das, dass ich auf einer richtigen Spur bin. Er hat angefangen zu leuchten, als wir zur Grenze gekommen sind, und leuchtet jetzt immer noch!“

„Unser Proviant reicht nicht mehr sehr lange“, gab Kilian zu bedenken. „Jetzt, wo wir zu fünft sind. Wir müssen sowieso morgen umkehren. Wenn wir nicht auf irgendwelche essbaren Pflanzen oder ein fettes Tier stoßen, das förmlich darum bettelt, gejagt zu werden. Und eine Quelle mit Frischwasser.“

„Rostfraß.“ Alena fühlte sich sehr müde. Bisher war das Ganze ein einziger großer Fehlschlag gewesen, da musste sie Jelica leider recht geben.

„Ich bin dafür, dass wir uns heute noch auf den Rückweg machen“, sagte Jelica.

Doch diesmal streikte Alena. „Lasst uns wenigstens noch bis morgen Mittag weitergehen. Vielleicht finden wir ja doch noch irgendwelche Ruinen oder so was.“

„Das ist eine gute Idee“, meinte Jorak.

„Na gut“, sagte Jelica schnell. „Morgen Mittag. Wenn die Sonne am höchsten steht. Und jetzt sollten wir uns langsam überlegen, wie wir uns heute Nacht gegen gefährliche Tiere schützen.“

Sie ernteten eine Menge des gelben Wüstengrases, das sehr gut brannte. Als es zu dämmern begann, zündete Jelica mit einer gemurmelten Formel den Stapel an und stellte den Kessel darauf. Als das Wasser kochte, holte Kilian ihn mit der bloßen Hand vom Feuer, um Cayoral-Kräuter hineinzuwerfen. Als Alena zufällig zu Jorak blickte, merkte sie, dass ihm vor Staunen der Mund offen stand. „Ist das nicht glühend heiß?“, fragte er.

„Ja … und?“, meinte Kilian gleichgültig, setzte den Kessel auf dem Boden ab und gab die Kräuter hinzu.

Jorak nickte und verzog das Gesicht. „Ich hätte bei dem, was du eben gemacht hast, eine Brandblase von der Größe eines Zehn-Tarba-Stücks bekommen.“

„Mir hätte es auch weh getan“, gestand Alena. Sie war zwar abgehärtet, aber längst nicht so unempfindlich wie Kilian. Er benutzte beim Schmieden nicht mal Schutzhandschuhe.

Sie erlebten eine Überraschung. In dieser Nacht blieben sie zum ersten Mal von Steinzecken oder anderen gefährlichen Tieren verschont, es schien hier keine zu geben.

So blieb ihnen viel Zeit zum Reden, während Cchraskar zur Sicherheit Wache hielt. Natürlich begann Jelica sofort wieder, Jorak auszuquetschen. „Wieso trägst du eigentlich drei Schichten Kleider übereinander?“

„Sehr einfach. Ich muss immer alles mit mir herumtragen, was ich habe.“ Er grinste. „Wenn ich nur eine Tunika hätte, müsste ich mich irgendwo einschließen, wenn ich sie mal waschen möchte. Aber du hast Recht, drei sind eigentlich Luxus.“

„Wie – das, was du jetzt und hier mit dir herumträgst, ist alles, was du besitzt?“, fragte Alena ungläubig.

Jorak nickte. „Mehr brauche ich ehrlich gesagt auch nicht.“

„Wovon lebt man eigentlich als Gildenloser? Musst du betteln? Man darf ja als Gildenloser seine Berufung nicht ausüben, habe ich gehört …“ Jelicas Neugier war längst nicht gestillt und Alena war froh darüber. Sie hatte sich bisher nicht getraut, Jorak all das so direkt zu fragen.

Diesmal merkte Alena, dass ihrem neuen Reisegefährten das Thema unangenehm war. „Ich bettle nur, wenn es wirklich nicht mehr anders geht. Meist lebe ich von kleinen Geschäften, Hilfsarbeiten und so weiter.“

Kilian blickte Jorak forschend an. „Stiehlst du auch?“

Jorak nickte. Jetzt starrten sie ihn alle an.

„Obwohl du weißt, dass es gegen die Ehre geht?“ Kilian sah schockiert aus.

„Du hast noch nicht viel gesehen von der Welt, oder?“, fragte Jorak und plötzlich, von einem Moment auf den anderen, war in seinen Augen heiße Wut. „Wenn du Hunger hättest, richtigen Hunger und keine Hoffnung, dass irgendjemand dir etwas zu essen gibt, dann würdest du auch klauen. Das garantiere ich dir.“

Er stand auf, hinkte davon und rollte sich auf der anderen Seite des Feuers in seine Decke. Betroffen sahen ihm die anderen nach.

***

Jorak schaffte es nicht, einzuschlafen. Du darfst nicht so empfindlich sein, sagte er sich. Sie wissen eben nicht, wie es ist, so zu leben. Nur Alena vielleicht, weil sie schon mal selbst gildenlos war, wenn auch nur für ein paar Tage. Ob sie sich noch daran erinnert, wie es sich angefühlt hat?

Leise schälte er sich aus seiner Decke, richtete sich auf und hinkte auf seinen Krücken vom Feuer weg, in die Dunkelheit hinein. Cchraskar hatte noch immer Wache. Der junge Iltismensch blickte Jorak nach, sagte aber nichts.

Jorak tastete nach seiner Flöte, entschied sich aber, nicht zu spielen. Sie würden es hören, auf so einer Ebene trugen Geräusche weit. Dazu war er noch nicht bereit. Seine Musik war eins der wenigen Dinge, die ganz ihm gehörten. Außerdem wusste er, dass solche Musik bei der Feuer-Gilde als unmännlich galt. Er wollte nicht noch weiter in Alenas Achtung sinken.

Jorak wollte vergessen, was Kilian gesagt hatte, aber er schaffte es nicht. Er fragte sich, was der Junge und die anderen über sein Messer dachten. Ob sie davon ausgingen, dass es auch gestohlen war? Es war der einzige Gegenstand, den er besaß, der auch für andere einen Wert hatte. Das hatte ihm oft genug Ärger beschert. Mindestens ein Dutzend Mal hatten Diebe versucht, es ihm abzunehmen, und auch die Stadtgarde hatte es schon einmal beschlagnahmt. Irgendwie war es ihm immer gelungen, es zu schützen oder wieder zurückzubekommen.

Wenn Bentar geahnt hätte, wie viel Ärger mir sein Geschenk machen würde, hätte er sich vielleicht etwas anderes einfallen lassen, dachte Jorak, und wie üblich machte die Erinnerung an seinen alten Lehrer ihn traurig.

In Gedanken versunken blickte Jorak zum Himmel, richtete die Augen auf den Horizont – und runzelte die Stirn. Da war etwas. Ein Schein. Ganz schwach nur. Es war mitten in der Nacht und trotzdem war der Himmel in der einen Richtung erhellt. So sah es aus, wenn man nachts von weitem in Richtung Ekaterin zurückschaute. Was bedeutete das? War da eine Stadt?

Aufregung durchpulste ihn. Konnte es sein, dass Alena Recht hatte?

„Cchraskar“, rief er leise. Lautlos glitt der Iltismensch an seine Seite. „Spinne ich oder ist da etwas?“

Auch Cchraskar blickte lange hin, ehe er antwortete. „Das ist großviel komisch. Sieht aus wie Morgenröte. Kann aber keine ssein. Da hat jemand den Himmel angemalt, den Himmel.“

„Dafür müssen sie aber einen verdammt großen Pinsel benutzt haben. Ich wecke mal die anderen!“

Ein paar Atemzüge später stolperten sie alle durch die Dunkelheit, starrten zum Horizont und redeten durcheinander. „Ich sehe nichts“, beklagte sich Kilian.

„Wart einen Moment, bis sich deine Augen an die Dunkelheit gewöhnt haben“, empfahl ihm Jorak.

„Aua, kannst du mal von meinem Fuß runtergehen, Alena?“, beschwerte sich Jelica.

„Tut mir leid. Fühlte sich an wie ein Ast oder so was.“ Alena spähte in die Ferne. Fasziniert sah Jorak, dass der Smaragd an ihrem Schwert tatsächlich leuchtete. Sie deckte ihn ab, als sie die Hand auf den Griff legte. „He, ich seh’s! So ein ganz leichter Schein.“

Natürlich konnten sie jetzt nicht mehr schlafen. Aufgeregt packten sie ihre Sachen und begannen in die Richtung des Scheins zu wandern. Jorak versuchte ohne seine Krücken auszukommen und stellte fest, dass es ging. Er kaute noch eine schmerzstillende Ranke und der Schmerz wurde bald zu einem dumpfen Pochen im Hintergrund seines Bewusstseins.

Als die Sonne aufgegangen war, erkannten sie, dass sie auf eine dunkle Wand zugingen, die sich wie ein schmaler Strich am Horizont entlangzog.

„Sieht aus wie ein Wald“, sagte Kilian – und so war es.

Sie erreichten den Wald gegen Mittag. Staunend wanderten sie durch die schattige grüne Welt, die sich vor ihnen auftat. Ein schmaler Pfad führte hindurch und vorsichtig gingen sie ihn entlang. Cchraskar übernahm die Führung und witterte nach rechts und links. Einmal fletschte er die Zähne. „Da ist etwas … jemand …“

Erschrocken blieben sie stehen. „Menschen?“, fragte Kilian. „Oder Monster?“

„Weder noch“, knurrte Cchraskar und ließ die Augen nicht vom Gebüsch. Die Blätter bewegten sich, aber sie sahen nichts. Schließlich entspannte sich Cchraskar; die Wesen waren davongeschlichen.

Achselzuckend gingen sie weiter.

„Da vorne wird es heller“, flüsterte Jelica. „Ich glaube, dort ist eine Lichtung.“

Die letzten Meter krochen sie. Dann spähten sie zwischen den breiten Blättern eines Buschs hervor – und hielten den Atem an.

Im ersten Moment begriff Jorak nicht, was er sah. Zunächst schien es sich um riesige, pastellfarbene Säulen zu handeln, die aus dem Wald hervorragten. Doch dann begannen die Säulen sich zu verändern, sie falteten sich auseinander wie Blütenkelche. Das warme Licht der Nachmittagssonne erhellte ihre makellosen Konturen. Es war ein so atemberaubend schönes Bild, dass Jorak kaum zu atmen wagte. Schließlich waren die Gebilde zu Trichtern geworden; zwanzig mochten es sein.

Ein singendes Geräusch, ein Vibrieren erfüllte die Luft. Ein Windhauch streifte über Joraks Haut. Und plötzlich begannen sich die Wolken über ihren Köpfen schneller zu bewegen, auf die Trichter zuzuströmen. Immer schneller flossen sie, wurden auseinander gezogen und eingesaugt. Ein großes Loch entstand, das den Blick auf das schimmernde Hellviolett des Himmels freigab.

„Wolkentrinker“, flüsterte Alena.

„Ja, sieht fast so aus“, sagte Jorak, noch immer wie verzaubert von dem, was sie gesehen hatten. Waren es Menschen der Luft-Gilde, die hier lebten? Sie waren, soweit er wusste, die Einzigen, die das Wetter beeinflussen konnten. In Nerada und auch in Ekaterin hatte er das oft getan, Wolken geformt oder einen Wind gerufen – meist nur zum Spaß.

„Es muss Atakán sein.“ In Kilians Stimme war ein großes Staunen. „Ich hätte es mir nicht so schön vorge …“

In diesem Moment raschelte es hinter ihnen. Fauchend fuhr Cchraskar herum. Zehn Männer in fremdartigen Uniformen traten aus dem Unterholz und kamen auf sie zu. Schnell richteten sich Jorak und die anderen auf; nervös legten die Feuerleute die Hand an den Griff ihres Schwerts, zogen aber nicht.

Jorak musterte die Fremden. Sie trugen auf dem Oberkörper und an den Beinen den Körperformen angepasste, metallisch glänzende Panzer, auf denen das Symbol eines Blütenkelchs eingeprägt war. Außerdem kurze Schwerter mit dreieckiger Klinge. Alle Männer hatten lange Haare, die am Hinterkopf zusammengebunden waren.

Einer der Männer, dessen Haar schon grau war, machte eine kurze Bewegung. Die Soldaten verteilten sich um sie herum, kreisten sie ein. Jorak merkte, dass Alena sich sehr beherrschen musste, um keinen Kampf zu beginnen – und Kilian und Jelica blickten auf sie, bereit sich nach ihrem Beispiel zu richten.

Tu’s nicht, Alena, dachte Jorak eindringlich. Tu’s nicht! Sie war eine exzellente Kämpferin, vielleicht konnten sie es gemeinsam sogar schaffen, mit diesen zehn fertig zu werden. Aber es hätte gerade noch gefehlt, dass der erste Kontakt mit diesem fremden Volk mit Blutvergießen begann.

Alena enttäuschte ihn nicht. Sie griff nicht an. Sie machte einen Schritt nach vorne und wandte sich an den grauhaarigen Mann. Er war jetzt so nah, dass Jorak seine Augen erkennen konnte. Hellgrau, mit einem dunklen Ring um die Pupille. Es waren kühle, mitleidlose Augen.

„Friede den Gilden“, sagte Alena und hob langsam die Hand zum Gruß.

„Friede den was?“, knurrte der grauhaarige Mann.

Jorak war aufgeregt. Der fremde Kommandant sprach Daresi! Gut, er hatte einen sehr seltsamen Akzent, aber immerhin …

Wieder ein kurzes Signal. Die Soldaten rückten näher, bis ihre Klingen nur noch zwei Handbreit von Jorak und den anderen entfernt waren.

„Ihr steht unter Arrest“, verkündete der Kommandant.

„Wir kommen in friedlicher Absicht“, sagte Alena scharf. „Was soll diese Behandlung?“

„Ihr seid Eindringlinge, mehr nicht. Wer hat euch das Recht gegeben, in unser Hoheitsgebiet vorzudringen?“

„Wir wussten nicht einmal, dass hier eine Stadt ist – wir sind Reisende auf Erkundung“, mischte sich Jorak ein. Er versuchte ruhig und vernünftig zu klingen.

Der Kommandant musterte Cchraskar und runzelte die Stirn. Sieht aus, als hätte er noch nie einen Iltismenschen gesehen oder als würde er sich wundern, dass einer bei uns ist, dachte Jorak. Aber er wird ihn gleich kennen lernen! Schon öffnete Cchraskar das Maul, vermutlich um irgendeine freche Bemerkung von sich zu geben. Doch schnell zog Alena ihren Halbmenschen-Freund neben sich und zischte ihm etwas zu.

„Bringt sie zur Stadt“, sagte der Mann mit den hellen Augen knapp und die Kolonne setzte sich in Marsch. Alena und Jorak warfen sich einen schnellen Blick zu und gingen zwischen den Soldaten mit.

Joraks Sturm

Sie wurden zu der Stadt eskortiert, die im Abendlicht einen fast unwirklichen Anblick bot. Ihre Gebäude wirkten leicht und luftig, sie alle schimmerten hell. Wie aus schneeweißem Stein gebaut, dachte Alena – und stellte fest, dass genau das der Fall war. Gerade als sie die äußeren Stadtmauern passierten, falteten sich die Blütentürme in einer langsamen, eleganten Bewegung wieder zusammen. Alena legte den Kopf in den Nacken und blickte staunend hoch, um sie von schräg unten zu betrachten. Von hier