Fran Rubin

Skiria

Am Berg der Drachen

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Tragonien

Prolog

I.

II.

III.

IV.

V.

VI.

VII.

VIII.

IX.

X.

XI.

XII.

XIII.

XIV.

XV.

XVI.

XVII.

XVIII.

XIX.

XX.

XXI.

XXII.

XXIII.

XXIV.

XXV.

XXVI.

XXVII.

Impressum neobooks

Tragonien

Prolog

Nathael spürte einen Windstoß im Rücken, der sein Wams aufblähte, als zöge ein Sturm über das Weizenfeld herauf. Bis zu diesem Moment war es ein wolkenloser, windstiller Frühjahrstag gewesen. Doch nun war das Vogelgezwitscher, das die Feldarbeiten den ganzen Tag untermalt hatte, jäh verstummt.

Irritiert von dem Luftzug und der plötzlichen Stille ließ Nathael die Hacke sinken und sah hinüber zu seinen beiden Kindern, die ein wenig von ihm entfernt am Rande des Ackers standen.

Sein Sohn Janus schrie ihm etwas zu, doch Nathael konnte ihn nicht verstehen. Janus’ Schwester Skiria schlug die Hände vor den Mund, als sei sie Zeugin eines schrecklichen Vorfalles. Mit ausgestrecktem Arm deutete Janus schräg nach oben. Der Wind ließ Nathaels Hemd flattern.

Langsam drehte sich Nathael um und tastete dabei unwillkürlich nach dem Messer, das stets in seinem Hosenbund steckte. Er bereitete sich auf einen Kampf vor. Wer immer ihn bedrohte, sollte kein leichtes Spiel haben. In den vielen Jahren seines Lebens hatte er mehr als einmal bewiesen, dass ihn keiner so leicht besiegen konnte. Diebe und Raufbolde hatte Nathael zur Genüge in die Flucht geschlagen.

Doch hinter ihm stand kein Gauner, der nach seinem Hab und Gut gierte und auch kein streitlustiger Trunkenbold. Ein Schatten fiel auf ihn, als verdunkele eine Wolke die Sonne. Er blickte nach oben. Was Nathael dort sah, ließ ihn für einen Moment an seinem eigenen Verstand zweifeln.

Er hatte von diesen Geschöpfen gehört, die Geschichten darüber jedoch stets für baren Unfug gehalten. Unsinniges Geschwätz besoffener Männer, die sich wichtig machen wollten.

Das Ungeheuer stand mehrere Armlängen von ihm entfernt in der Luft und wartete scheinbar einen günstigen Augenblick ab, um von dort herabzustoßen. Sein Flügelschwingen fachte ihm kühle Luft zu. Nathael fröstelte. Für einen Moment empfand er Faszination. Nie zuvor war ihm etwas derart Schreckliches begegnet, das gleichzeitig eine so vollkommene Schönheit ausstrahlte. Die Sonnenstrahlen ließen die grauen Schuppen des Drachen grünlich schillern.

‚Wie Smaragd’, dachte Nathael und wunderte sich, welche Gedanken ihm durch den Kopf schossen, während er sich in Lebensgefahr befand. Gegen die monströsen Klauen des Ungetüms wirkte Nathaels Messer beinahe lächerlich. Aus scheinbar weiter Ferne drangen die Rufe der Kinder an sein Ohr.

Als der Drache herabstieß, rannte Janus los, um seinem Vater beizustehen. Nathael warf sich in eine Ackerfurche, um den Krallen zu entgehen, die sich wie Krummdolche aus den Pranken des Ungetüms bogen, doch sie erwischten ihn an der Schulter. Wie mit einem unsichtbaren Pinsel gemalt, breiteten sich auf Nathaels Gewand rote Spuren aus. Schreiend zuckte er in den Fängen des Ungeheuers, das Flügel schlagend darum kämpfte, mit seiner Beute in die Luft zu gelangen.

Während Skiria wie erstarrt Nathaels Martyrium verfolgte, erreichte Janus seinen Vater zu spät. In der Hoffnung, der Drache stiege so langsam auf, dass er Nathaels Beine noch greifen und ihn befreien könne, streckte der Sohn verzweifelt seine Arme aus. Sie verfehlten ihr Ziel um Längen.

I.

Zwei Jahre später

Skiria schlenderte über den Marktplatz, vorbei an Händlern, die lauthals ihre Ware anpriesen, an grunzenden Schweinen und duftenden Pilzen. Dieser Ort faszinierte das Mädchen bei jedem Besuch erneut, obwohl sie sich die meisten der angebotenen Güter nicht leisten konnte. Auch an dem ausladenden Obststand des Gutsbesitzers Nestor Gamm ging sie schweren Herzens vorbei, denn für seine makellosen Früchte verlangte Gamm sehr viel. Zu seinen Stammkunden gehörten die angesehensten Familien des Dorfes - Skiria hatte noch nie etwas bei ihm gekauft.

Doch wenig später blieb sie vor einem Tisch stehen, auf dem sich Honiggläsern stapelten, deren Preis ihr erschwinglich schien. Schnell wurde sie sich mit der Marktfrau einig und ließ die Leckerei in ihrem Weidenkorb verschwinden.

Gut gelaunt verließ Skiria den Markt und begab sich auf den Heimweg. Im tief stehenden Sonnenlicht wirkten die kalkweißen Mauern der Häuser Runas wie frisch gestärkte Leinentücher. Lange Zeit begegnete ihr niemand auf den einsamen Nebenstraßen. Als sie jedoch plötzlich trappelnde Schritte hinter sich hörte, schaute sie sich um. Ohne von Skiria Notiz zu nehmen, lief eine kleine, ausgemergelt wirkende Frau heran, die sie bereits einige Male im Dorf gesehen hatte. Ihren Rock hielt sie an beiden Enden hoch, als diene ihr dieser Teil ihres Kleides als Behältnis.

Als sie an Skiria vorbei rannte, stießen ihre Ellbogen gegen das Mädchen, das ihr scheinbar im Weg stand. Dabei glitt der Stoff aus ihren Fingern, sodass der Inhalt ihres Rockschoßes auf die Straße kullerte.

„So bleib doch stehen!“, rief Skiria ihr nach, „Deine Äpfel!“

Aber die Frau reagierte nicht. Stattdessen bog sie flugs in eine Seitengasse ab und ließ Skiria inmitten der am Boden liegenden Äpfel stehen. Kopfschüttelnd sah sie ihr nach, bevor sie sich bückte, um das Obst aufzuheben, das sich, abgesehen von einigen angeschlagenen Stellen, in hervorragendem Zustand befand. Es wäre eine Schande gewesen, es einfach liegen zu lassen. Konzentriert sammelte sie die Früchte ein und merkte dabei nicht, dass Nestor Gamm seinen Marktstand verlassen hatte und auf Skiria zueilte. Erst als er keuchend vor ihr stand, blickte sie überrascht auf.

„Was“, hechelte er, „was machst du mit meiner Ware?“

Verwirrt sah sie auf.

„Verzeihung, ich wusste nicht, dass es deine sind. Hier, nimm sie dir ruhig“, entschuldigte sich Skiria rasch, denn sie wollte diesen im Dorf äußerst angesehenen Mann keinesfalls verärgern. Doch als sie ihm einen der Äpfel reichen wollte, packte Nestor grob zu.

„So leicht kommst du mir nicht davon!“, polterte er.

Seine Gesichtsfarbe erinnerte dabei an Beerenmus und die winzigen Äuglein wirkten, als lugten darin gerade noch zwei faulige Früchte hervor. Wie Fesseln hielten seine grobschlächtigen Hände Skirias Unterarm umklammert.

„Du hast nicht dafür bezahlt, stimmt’s?“, fragte er sie drohend.

„Aber nein, es ist anders, als du denkst. Die Frau...“

„Kleines Miststück!“, unterbrach Gamm sie barsch. „So zu lügen. Das werde ich dir austreiben!“

„Das ist ein Missverständnis“, versuchte Skiria ihn aufzuklären. Der Schreck und die Empörung über die Anschuldigung ließen Tränen in ihre Augen treten. Nestor Gamm schien das zu freuen. Sein dickes Gesicht beugte sich über ihres, versucht, die Nase in ihrem duftenden Haar zu vergraben.

„Na, mein Fräulein, wer wird denn gleich weinen“, säuselte er und blies dabei muffigen Atem in ihr Antlitz. „Du kannst dich ganz einfach revanchieren, dann vergessen wir diesen kleinen Vorfall.“

„Wie?“, erkundigte sich Skiria Hoffnung schöpfend. Nestor grinste dreckig.

„Komm heute Abend in mein Gemach. Es dauert auch nicht lange.“

Die junge, schlanke Skiria stellte eine willkommene Abwechslung für Nestor dar, dessen Frau den Taillenumfang eines hundertjährigen Eichenstammes besaß. Wie jeden Abend bediente die stämmige Matrone auch heute in der örtlichen Dorfschenke, sodass sie ungestört sein würden. Erwartungsvoll blickte Gamm auf die vermeintliche Diebin, die sich in seinem Griff wand. Er wähnte sich bereits sicher, dass Skiria zu ihm käme, denn jeder wusste von seinem guten Verhältnis zu den wichtigsten Personen des Dorfes. Gewiss interessierte den hiesigen Wachmann, dass eine Diebin in Runa ihr Unwesen trieb. Schon zog er Skiria mit sich, doch das Mädchen beendete seine Vorfreude jäh und spie ihm mitten ins Gesicht.

„Niemals würde ich das tun“, schleuderte sie ihm entgegen.

Für einen Moment fassungslos, begriff Nestor nur langsam diese ungeheure Frechheit, während etwas Nasses unterhalb seines rechten Auges hinab lief. Als Gamm sich mit dem Ärmel über seine feiste Wange wischte, nutzte Skiria die Gelegenheit, um sich loszureißen. Geschwind lief sie davon und bog in die nächste Gasse ein, begleitet von Nestors donnernden Flüchen, die zwischen den Häuserwänden widerhallten.

Er schien sie nicht zu verfolgen. Immer wieder blickte sich Skiria um, doch von der untersetzten Gestalt war nichts zu sehen. Sicher wusste Nestor, dass ihr schlanker Körper zu flink für ihn war. Trotzdem lief Skiria erst langsamer, als das kleine Haus zu sehen war, das sie zusammen mit Janus bewohnte. Die Tür knallte hinter ihr zu. Keuchend legte sie die Hände auf ihre Oberschenkel und wartete, bis ihr Atem sich beruhigte. Es war töricht von ihr gewesen, einen so wichtigen Mann zu bespucken. Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Wenn wenigstens ihr Bruder hier gewesen wäre, doch Janus arbeitete noch auf dem Feld.

Ein wenig später beschloss Skiria, das Abendessen vorzubereiten und ging zu dem Schrank, in dem einige Vorräte lagerten. Als sie an dem kleinen Fenster vorbeikam, nahm sie draußen eine Bewegung wahr. Sie wagte kaum, hinauszusehen. Bestimmt kam Janus etwas früher nach Hause, versuchte sie sich zu beruhigen. Langsam drehte sie ihren Kopf, um durch das Glas zu blicken.

Es waren gleich mehrere Männer, die sich zwar noch etwas entfernt, jedoch eindeutig auf dem Weg zu ihr befanden. Die königsblaue Uniform des Wachmannes stach aus der Menge der tristen Joppen hervor, mit denen seine Begleiter bekleidet waren. Dazwischen wehte die weiße Haarpracht des Dorfältesten, der entschlossen wirkend neben Nestor Gamm einherschritt.

Skiria verließ ihr Heim durch die Hintertür und begann zu rennen, doch ihr Fluchtversuch blieb nicht unbemerkt.

Skiria fühlte sich wie ein wildes Tier, verfolgt von einer Horde Jäger, von denen jeder die begehrte Trophäe ergattern wollte. Bald schmerzten ihre Beine, ihr Atem rasselte. Doch sie durfte nicht aufgeben. Auf Diebstahl standen schwere Strafen. Doch nicht nur die körperlichen Qualen, die ihr bei einer Verurteilung bevorstünden, ängstigten sie. Ihr Ruf im Dorf wäre für immer beschädigt. Niemand würde mehr ihr Getreide kaufen, sodass Janus und sie kein Einkommen mehr hätten.

Unter ihren Füßen knisterte verdorrtes Gras. Der Sommer hatte dieses Jahr eine langanhaltende Hitzeperiode gebracht. Noch waren die Tage heiß und die Nächte lau, doch die Bürger des Dorfes Runa ahnten, dass sie sich bald auf kühlere Temperaturen einstellen mussten.

Hinter der Wiese erhoben sich die Baumkronen des Waldes, in deren verblichenes Grün sich bereits bunte Farbtupfen mischten. Zielstrebig hielt Skiria darauf zu - ihre einzige Chance, den Männern zu entwischen. Keiner von ihnen brächte den Mut auf, ihr in den sagenumwobenen Hain zu folgen. Zu sehr fürchteten sich selbst gestandene Kerle vor dem Ungewissen, das hinter den Bäumen lauerte.

Im Dorf schärften die Mütter bereits Kleinkindern ein, sich niemals in den Wald zu wagen, und Väter bekamen Wutanfälle, wenn sie ihre Söhne dabei erwischten, Mutproben zu veranstalten, die zum Ziel hatten, möglichst weit ins Unterholz vorzudringen. Skiria war noch ein kleines Kind gewesen, als ein Knabe namens Ogrin allein in den Wald gelaufen war. An die bangen Tage des Wartens konnte sie sich gut erinnern. Einige Mutige hatten zumindest einen breiten Gürtel am Rande des Waldes durchkämmt. Vergebens. Von Ogrin war niemals eine Spur gefunden worden.

Was genau in dem Hain vor sich ging, konnte niemand genau sagen. Und von den Gestalten, die darin lebten, hatte Skiria nur eine vage Vorstellung. Doch eines wusste sie gewiss: Vor ihren Verfolgern sollte sie dort sicher sein.

Skirias Vorsprung schien zu schmelzen. Als überzögen unvermittelt Wolken das Firmament, fiel jäh der Schatten der Bäume auf sie. Die Jäger blinzelten gegen das Sonnenlicht und erkannten gerade noch den hüftlangen Zopf, der um ihre Hüften tanzte, bevor das Mädchen in die unbekannte Wildnis entschwand.

Skiria suchte sich einen Weg zwischen den Stämmen der Buchen, durch deren Kronen wenige Sonnenstrahlen einfielen. Beinahe mit jedem Schritt, den Skiria zurücklegte, schien sich ihre Umgebung jedoch zu verfinstern, bis schließlich kaum mehr Tageslicht durch das dichte Blätterdach drang. Aus der Ferne hallten ihr erzürnte Rufe nach, die sie aufforderten, sofort stehen zu bleiben. Skiria hätte unter anderen Umständen nie gewagt, sich den obersten Männern des Dorfes zu widersetzen, doch dieses Mal dachte sie nicht daran, ihnen zu gehorchen.

Moos bedeckte nun den Boden, in dem Skirias Füße bei jeder Berührung versanken. Dicke Wurzeln ließen sie immer wieder stolpern, und es schien fast, als versperrten ihr die mächtigen, uralten Bäume absichtlich den Weg. Ihr knöchellanges Kleid aus derbem, braunen Leinen eignete sich kaum für einen solchen Hindernislauf. Zuweilen verfing es sich in dornigen Brombeersträuchern oder blieb an niedrigen Zweigen hängen, sodass Skiria das Gewand schließlich bis zur Hüfte raffte und mit einer Hand dort festhielt, um nicht zu straucheln. Sie musste tiefer in den Wald hinein. Was immer sie dort erwarten mochte, erschien im Augenblick leichter zu ertragen als die aufgebrachten Menschen, die nach ihrem Leben trachteten.

Die Rufe der Männer klangen zunehmend gedämpfter, als vergrößere sich die Entfernung zwischen ihnen und Skiria zunehmend. Sie hoffte inständig, ihnen doch noch zu entkommen und rannte, so schnell sie nur konnte, weiter in das unwegsame Gebiet hinein.

Bald hörte Skiria von ihren Verfolgern keinen Laut mehr. Nadelhölzer mischten nun ihr dunkles Grün unter die Laubbäume, das in der Dämmerung beinahe schwarz wirkte. Tannenzweige peitschten ihr ins Gesicht. Schließlich blieb Skiria stehen, um endlich ein wenig Atem zu schöpfen. Eine zu lange Pause wollte sie sich aber nicht gönnen. Sie würde einfach ein Stück gehen. Zu laufen schien ihr nicht mehr erforderlich.

Der nächste Schritt führte abwärts. Unwillkürlich entfuhr dem Mädchen ein überraschter Schrei. Ein wenig Geröll löste sich, auf dem Skirias Fuß ein Stück nach unten rutschte. Beinahe verlor sie dabei das Gleichgewicht; sie ruderte mit den Armen, bis es ihr gelang, das Bein wieder zurückzuziehen.

Vor Skiria lag ein steiler Abhang.

Was sie dort unten erwartete, konnte sie nur schlecht erkennen, denn die hereinbrechende Nacht hüllte den Hang bereits in Finsternis. Einzig Schatten von zerklüfteten Steinen ragten aus dem abschüssigen Gelände hervor. Einen Moment horchte Skiria noch in den Wald hinein, bevor sie vorsichtig wieder einen Fuß auf den Abhang setzte. Steinerne Grate drückten sich durch die dünnen Ledersohlen, als sich ihre Füße langsam vorwärts tasteten. Wie es schien, hatten die Männer ihre Spur verloren, doch gewiss suchten sie immer noch nach ihr. Ein vorstehender Felsen bot ein von oben uneinsehbares Versteck, sodass sie beschloss, hier die Nacht zu verbringen. Erleichtert ließ sie sich unter der Felsplatte nieder. Dieser Ort vermittelte ihr zumindest ein wenig Sicherheit. Genug, um sich von der strapaziösen Flucht zu erholen und abzuwarten, bis ihre Verfolger aufgaben.

Langsam beruhigte sich Skirias Herzschlag. Nun, da die Nacht hereinbrach, wuchs ihre Zuversicht, dass an diesem Ort niemand mehr nach ihr suchte. Dennoch durfte sie nicht unvorsichtig werden. Schaudernd erinnerte sie sich an das höhnende Gesicht Nestor Gamms, sah sein Doppelkinn vor sich, das seinen Hals verdeckte und bei jedem seiner Worte waberte wie Grütze. Nach den Vorfällen des heutigen Tages würde er Skiria beim Richter anklagen und sich dafür einsetzen, dass ihr schwere Strafen zuteil wurden.

Die Dunkelheit legte sich wie ein schwarzes Tuch über den Wald, und Skiria versuchte vergeblich, zur Ruhe zu kommen. Nach einer Weile wagte sie endlich, aus ihrer Kauerstellung in eine bequemere Position zu wechseln, sodass sie nun mit ausgestreckten Beinen auf dem harten Grund lag. Doch der ersehnte Schlaf stellte sich nicht ein. Angespannt horchte Skiria auf die nächtlichen Geräusche, über deren Herkunft sie nur spekulieren konnte. Beunruhigt vernahm sie ein Gurren; das darauffolgende langgezogene Heulen verursachte ihr Gänsehaut. Als hockten in den Bäumen, hinter den Sträuchern und unter den Steinen fremdartige Kreaturen, die nur darauf warteten, dass sie einschlief, um sodann über ihr Opfer herzufallen. Immer wieder richtete sich Skiria auf, ließ ihren Blick umherschweifen, obwohl dies in der Dunkelheit wenig nützte. Hielte sich jemand nur wenige Fuß von ihr entfernt auf, so gäbe die Finsternis nicht einmal seine Silhouette preis. Erst nach Stunden nickte sie endlich ein.

Am nächsten Morgen schmerzten Skirias Glieder. Auch wenn die dünne Matratze aus Stroh, auf der sie sonst ihre Nächte verbrachte, wenig Komfort bot, so ließ es sich darauf doch besser schlafen, als auf dem kargen Felsenuntergrund. Sie sah sich um. Zehn Fuß unter ihr erstrahlte eine Auenwiese im Tageslicht, die derart sonnenüberflutet einen weitaus freundlicheren Eindruck erweckte als noch am Vorabend. Durch das Gras wand sich ein kleiner Bach. Skirias Rachen fühlte sich plötzlich so trocken an, als hätte seit Tagen kein Tropfen Wasser mehr ihren Gaumen berührt. Rasch erhob sie sich und stieg vorsichtig den Abhang hinunter. Morgentau haftete an den Gräsern, sodass die Nässe bald durch Skirias dünnes Schuhwerk drang. Immer wieder sah sie sich nach allen Richtungen um, konnte jedoch niemanden entdecken. Am Bach angekommen, fiel Skiria erleichtert auf die Knie und fing Wasser in ihren Handflächen auf, das sie gierig schlürfte. Ihr sorgsam geflochtener Zopf hatte sich durch die wilde Flucht weitgehend aufgelöst, sodass das helle Haar zerzaust wirkte. Sie bemühte sich, ihre Frisur mit den Fingern zu glätten und versuchte, einen Blick auf ihr Spiegelbild zu erhaschen, aber das fließende Wasser verzerrte ihr Gesicht zu einer undeutlichen Fratze.

Skirias Mutter hatte sie stets dazu angehalten, jeden Morgen mit einer gründlichen Reinigung zu beginnen. Also schlüpfte sie aus ihren Schuhen, knöpfte das Kleid auf und streifte es über den Kopf. Zögernd legte Skiria schließlich ihr Unterkleid ab, nicht ohne sich vorher zu vergewissern, dass niemand sie beobachtete. Einmal mehr wurde ihr bewusst, wie sehr sich ihr Leib in der letzten Zeit verändert hatte. Mit einer Mischung aus Stolz und Scham kreuzte Skiria ihre Hände vor den zarten Wölbungen ihrer Brüste und schritt hinab zum Ufer. Als ihr Fuß in die Wasseroberfläche eintauchte, verzog sich ihr Gesicht ob der Kälte des Baches. Dennoch stand sie schließlich bis zu den Knien im Wasser, bückte sich und schaufelte das kühle Nass über ihre Haut, um sorgsam den getrockneten Schweiß abzuwaschen.

Das nachtschwarze Augenpaar, das sich hinter den Bäumen des angrenzenden Waldgebietes verbarg und Skiria eindringlich musterte, bemerkte sie nicht.

Ein wenig später verließ sie die Lichtung und begab sich in den Schatten der angrenzenden Bäume, wo es kühler und dunkler war. Ob sie jemals nach Runa zurück fände? Doch selbst, wenn ein breiter Weg geradewegs dorthin führen würde, musste sie der Versuchung widerstehen, in die Heimat zurückzukehren. Zu sehr fürchtete Skiria die Folgen des vermeintlichen Diebstahls. Aber wohin sollte sie stattdessen laufen? Konnte ein Mädchen in dieser Wildnis überleben?

Um diese Frage zu beantworten, wusste Skiria viel zu wenig über diese Gegend. Sie kannte nur einige unglaubwürdige Geschichten und die Warnungen ihrer Eltern, die ihr immer nahegelegt hatten, sich bloß nicht zu tief in den Wald zu wagen.

Hinter ihr raschelte es. Erschrocken fuhr sie herum, nur um zu sehen, wie einige herbstlich verfärbte Blätter durch die Luft segelten und sich zu ihren vertrockneten Vorgängern gesellten. Erleichtert wandte sich Skiria nach Westen. Eine gebührende Entfernung zu dem Dorf zu erreichen, schien zunächst das wichtigste Ziel.

Entschlossen setzte sie ihren Gang fort. Halb verdeckt von Moos schimmerte eine samtige Steinpilzkappe aus dem Dickicht hervor. Obwohl sie kaum Hunger verspürte, griff Skiria nach dem kleinen Messer in ihrer Rocktasche, bückte sich und kappte den dicken Stiel. Als sie ihn in Stücke schnitt, fiel ihr weißes, festes Fleisch entgegen. Hastig verschlang sie es, wenn auch ohne Appetit. Ihr Vater hatte sie gelehrt, giftige und ungenießbare von den essbaren Pilzen zu unterscheiden. Die Erinnerung an ihn flammte schmerzhaft auf. Wenn er jetzt doch nur hier wäre. In Gedanken war sie auch ganz bei Janus. War es richtig gewesen, ihn allein im Dorf zurückzulassen? Doch ihr Bruder war stark und ließ sich nicht so leicht etwas gefallen. Er würde sich gegen die üble Rede der Dorfbewohner zur Wehr setzen. Vor den Strafen konnte Janus sie allerdings nicht bewahren, sodass es schon deswegen nicht in Frage kam, zurückzukehren. Vielleicht irgendwann einmal, wenn der Vorfall in Vergessenheit geraten war, aber noch nicht jetzt.

II.

Janus sorgte sich. Erst spät abends war er von der Feldarbeit heimgekehrt, voller Vorfreude auf das gemeinsame Abendessen mit seiner Schwester, die den Acker früher verlassen hatte, um auf dem Dorfmarkt noch einige Lebensmittel zu erstehen. Doch als Janus die Tür zu der ärmlichen Hütte aufstieß, stellte er überrascht fest, dass ihn weder ein Essen, noch Skiria erwarteten. Ungewöhnlich, dass sie so lange fort blieb. Er setzte sich an den ungedeckten Tisch und überlegte, was der Grund dafür sein konnte, dass seine Schwester nicht schon viel früher heimgekehrt war. Doch zu warten und untätig herumzusitzen ertrug Janus nicht lange. Entschlossen blies er sich einige sonnengebleichte Haarsträhnen aus dem Gesicht, sprang auf und verließ eilig das Haus.

Den Marktplatz fand er leer vor. Die Händler, die tagsüber lauthals ihre Ware anpriesen, hatten den Markt längst verlassen. Im fahlen Mondlicht wirkten die schemenhaften Umrisse der Stände wie Grabmäler, die über dem kopfsteingepflasterten Platz aufragten. Der kühle Abendwind hatte den aufdringlichen Geruch vom Blut geschlachteter Schweine und der Barben, die tagsüber der Länge nach aufgeschlitzt an langen Schnüren hingen, fortgeweht. Gewandt schlängelte sich Janus durch die eng gestellten Buden, sah hinter Bretterverschlägen und unter Tischen nach, aber außer einer alten Frau, die mit einem schmutzigen Lappen ihren Tresen schrubbte, konnte er niemanden entdecken.

„Hast du meine Schwester gesehen?“, fragte Janus, doch statt einer Antwort spuckte das Marktweib verächtlich auf den Boden. Für einen Moment war er erstaunt, kam jedoch dann zu dem Schluss, dass die Alte nicht ganz bei Trost sei.

„Recht vielen Dank auch für die nette Auskunft“, rief er ihr zu und ging davon, nicht ohne eine hässliche Grimasse zu schneiden. Die Frau putzte weiter, als hätte sie seine Worte überhaupt nicht vernommen.

Schnellen Schrittes verließ Janus den Markt und folgte der menschenleeren Straße, vorbei am Dorfschmied, am Krämerladen und der hiesigen Wachstube. Unter einem gedrechselten Schild, das an einer Holztür angebracht war und einen gut eingeschenkten Humpen zeigte, blieb er schließlich stehen. Auf den Fensterbrettern des Gebäudes brannten Kerzen und erhellten den Raum ein wenig, sodass Janus deutlich die Männer erkennen konnte, die sich dahinter eingefunden hatten. Gedämpft drang Stimmengewirr aus der Schenke, Treffpunkt für Trunkenbolde, Großmäuler oder jene, die nur ein wenig Zerstreuung suchten, um still bei einem kühlen Bier den Arbeitsalltag ausklingen zu lassen.

Kurzentschlossen stieß Janus die Tür auf. Ein Schwall verbrauchter, heißer Luft wehte ihm entgegen, als er das Lokal betrat. Nestor Gamm, der am Tresen saß und seinen Ärger mit einem großen Schluck Gerstensaft hinunterspülte, erkannte den jungen Mann aus den Augenwinkeln. Sein Humpen knallte so heftig auf den Schanktisch, dass der Inhalt überschwappte und sich auf den Fußboden ergoss. Ohne davon Notiz zu nehmen, erhob sich Gamm mit grimmiger Miene. Er torkelte ein wenig, als er sich auf Janus zu bewegte.

„Wo ist deine verdammte Schwester?“, lallte der Gutsbesitzer. Janus stutzte.

„Was fällt dir ein, so von Skiria zu reden!“

Nestor Gamm stellte sich dicht vor Janus auf und blies ihm seinen übel riechenden Atem ins Gesicht.

„Gib’ zu, du versteckst sie! Also, wo ist die Diebin?“

„Von was redest du überhaupt, meine Schwester ist keine Diebin!“, rief Janus erbost und erhob vorsichtshalber die Fäuste.

„So? Meinst du?“, mischte sich ein kräftiger, junger Mann ein, der an einem der roh behauenen Holztische zu seiner Rechten saß. „Da täuscht du dich aber gewaltig. Nestor hat das Luder auf frischer Tat ertappt..“

„Halt deinen verlogenen Mund, Raul! Sie würde niemals stehlen.“

„Und was denkst du, warum das halbe Dorf hinter ihr her war? Die Närrin ist in den Wald gerannt!“

Gelassen mischte sich nun der Dorfälteste ein, der mit Raul an einem Tisch saß: „Wenn einer wissen sollte, wo sie ist, bist du es, Janus“, sprach er ruhig. „Es hat keinen Zweck, es zu leugnen. Wir werden es früher oder später erfahren, glaube mir. Also, wo ist sie jetzt?“

Janus Gesicht nahm einen Ausdruck an, der davon zeugte, dass er im nächsten Augenblick auf den Greis losgehen wollte.

„Seid ihr alle verrückt geworden? Was ist hier überhaupt los?“

Doch er bekam keine Antwort. Stattdessen erhoben sich fünf Männer, darunter der muskelbepackte Raul, und starrten Janus feindselig an. Nestor, der immer noch neben ihm stand, griff plötzlich nach Janus’ Arm.

„Lass mich los, Fettwanst!“, rief Janus und schubste ihn weg.

Krachend stürzte der Gutsbesitzer gegen den Tresen, versuchte, sich an dessen Kante festzuhalten, rutschte aber schließlich ab und blieb wimmernd auf dem grauen Steinboden liegen. Alle Aufmerksamkeit richtete sich auf Janus. Die anderen Männer zogen ihren Kreis enger. Der Wirt beobachtete, wie sich seine Gäste angriffslustig um Skirias Bruder scharten und fürchtete bereits um sein Inventar. Erleichtert verfolgte er, wie die Männer Janus trotz dessen massiver Gegenwehr rasch überwältigten und ihm die Arme auf den Rücken drehten. Raul fluchte laut, als Janus gegen sein Schienbein trat, doch irgendjemand hielt einen Strick parat, mit dem sie ihn schließlich fesselten. Johlend schleifte die Meute Janus zur Tür hinaus.

Als Janus spät am Vormittag erwachte, gelang es ihm nur mit Mühe, die zugeschwollenen Augen einen Spalt breit zu öffnen. Sein ganzer Leib schmerzte. Vorsichtig setzte er sich auf und tastete über das verkrustete Blut seiner Lippen, die sich anfühlten wie geplatzte Kochwürste. Die halbe Nacht hatte er Prügel bezogen, bis die Männer endlich überzeugt waren, dass Janus wirklich nicht wusste, wo sich seine Schwester versteckte. Schließlich hatten sie ihn gehen lassen.

Janus setzte sich vorsichtig auf. Unüberhörbar rumpelte es in seinem Bauch. Auf der Anrichte stand ein Glas Honig neben einem ganzen Wecken Brot, nicht mehr ganz frisch, jedoch noch weich und angenehm duftend, als er ihn anschnitt. Mit der Spitze der Waffe fischte er etwas Honig aus dem Gefäß und verteilte ihn auf dem Brot. Ohne wirklich zu genießen, biss er große Stücke ab und verschlang sie gierig.

Das Waldgebiet erstreckte sich über weite Teile des Landes. Wie ein riesiger grüner Mantel bedeckte es beinahe ganz Tragonien. Im Westen lag ein Gebirgsmassiv, dessen höchste Gipfel sich an klaren Tagen weit sichtbar vor dem blassen Horizont erhoben, dahinter die Hauptstadt Umiena, Ziel von Händlern und Reisenden. Die meisten der Dorfbewohner kannten Umiena nur aus Erzählungen. Viele Bürger zogen die beschauliche Ruhe des Dorfes der Betriebsamkeit einer Stadt vor, in der so viele Menschen lebten, wie es sich kaum jemand vorstellen konnte, der aus einer kleinen Gemeinde wie Runa stammte. Und der Gedanke, für die Reise in die Hauptstadt den Wald betreten zu müssen, erschien für viele undenkbar, obwohl kaum einer jemals eines der Wesen, die sich dort verbergen mochten, gesehen hatte.

Janus wusste sehr wohl, welch furchterregende Kreaturen der Wald beherbergte. Mit eigenen Augen hatte er verfolgen müssen, wie ein schreckliches Ungetüm den Wald für wenige Minuten verlassen hatte, um sich ausgerechnet seinen Vater als menschliche Nahrung auszusuchen.

Als der Drachen damals am abendlichen Himmel verschwunden war, hatte Janus bereits geahnt, dass niemand Nathael mehr helfen konnte.

„Ein Drache, wie schrecklich. Es tut mir sehr Leid“, hatte ihm der Dorfälteste zugeflüstert, den er um Hilfe gebeten hatte, während andere schulterzuckend erklärten, da könne man wohl nichts mehr machen.

Janus konnte die Vorstellung kaum ertragen, dass womöglich auch Skiria in die Fänge eines dieser Ungeheuer geraten war. Dennoch versuchte er, sich zu beruhigen. Er nahm sein Kurzschwert und ließ es in die Scheide gleiten, die er sich um die Hüfte schnallte. Einen kleinen Lederbeutel füllte er mit einigen Haselnüssen sowie etwas Silbergeld, bevor er die Tür aufdrückte und das Haus verließ.

Draußen sah sich Janus nach allen Seiten um. Niemand hielt sich auf dem kleinen Pfad auf, der zu ihrer Hütte führte. Schnellen Schrittes betrat er die angrenzende Wiese, der kürzeste Weg, um in den Wald zu gelangen. Er musste seine Schwester finden, bevor ein Unglück geschah.

III.

Liebevoll betrachtete Rabanus sein glänzendes Schwert. Ein letztes Mal spuckte er auf die Klinge und polierte mit einem Lappen kräftig nach, bevor er es in die Scheide steckte, die an einem Kreuzgurt auf seinem Rücken befestigt war. Heute würde er ihn kriegen. Seine vollen Lippen verzogen sich bei diesem Gedanken zu einem breiten Lächeln. Sollten die anderen doch über ihn spotten, soviel sie mochten. Bald würde jeder wissen, dass er ein Held war.

Zaghaft pochte es an der Tür. Rabanus riss sie auf und grinste den jungen Mann, der vor ihm stand und gegen den kräftigen Hünen wie ein Zwerg wirkte, voller Hohn an.

„Willst du damit Tauben schießen?“, fragte er ihn und deutete auf den an vielen Stellen notdürftig zusammengeflickten Bogen.

„Ich besitze nur diesen“, erklärte der Jüngling schüchtern.

„Schon gut.“ Rabanus klopfte ihm wohlwollend auf die Schulter. „Gehen wir.“

Hinter seinem Rücken verdrehte Rabanus die Augen. Leider hatte der schmächtige Zawer sich als einziger bereit erklärt, ihn bei seinem Unterfangen zu unterstützen. Vorerst musste er sich also mit derart schwachbrüstiger Waffenhilfe abfinden.

Egal. Später, wenn alle ihn als Helden feierten, konnte er sich immer noch nach geeigneteren Gefolgsleuten umsehen.

Ehrfürchtig schritt Zawer hinter dem dunkelhaarigen Kraftprotz her. Zielstrebig führte ihn Rabanus durch den Wald. Trotz Rabanus’ eindeutiger körperlicher Überlegenheit hatte sein schwacher Begleiter den schweren Sack geschultert, der Proviant und Wasservorräte für beide Männer enthielt. Manches Mal fiel Zawer weit hinter seinen Meister zurück, doch der kümmerte sich wenig darum. Stattdessen erklomm er mit Leichtigkeit steile Anstiege, die Zawer nur mühevoll bewältigte. Mit leuchtenden Augen bewegte sich Rabanus ihrem Bestimmungsort entgegen, den sie in den frühen Morgenstunden des nächsten Tages erreichten.

Hirgenrot hauste seit Jahrhunderten in einem kühlen, feuchten Gang aus Stein, den er nur verließ, um sich Nahrung zu verschaffen. Vorzugsweise verspeiste er Menschen, erzählten sich die Leute in den Dörfern. Einige zweifelten daran, dass er überhaupt noch existierte, denn gesehen hatte ihn lange niemand mehr.

Die hohe Felsspalte, die Einlass zu der dahinter liegenden Höhle gewährte, wirkte auf Zawer wenig einladend.

„Und du glaubst, er ist da drin?“, fragte er zweifelnd.

„Natürlich ist er das. Ich habe halb Tragonien abgesucht, um ihn ausfindig zu machen.“

Beeindruckt beobachtete der Jüngling, wie Rabanus sein Schwert hervorzog und es pfeifend durch die Luft sausen ließ.

„Und wenn er uns angreift, bevor wir ihn bezwingen?“, unterbrach Zawer ängstlich Rabanus’ Kampf gegen den unsichtbaren Gegner. Ungehalten beendete der Hüne seine Vorführung und wandte sich dem Gefährten zu.

„Wenn das Biest uns auch nur ein Haar krümmen will, werde ich ihm die Ohren lang ziehen.“

„Wirklich?“

„Aber natürlich. Und jetzt komm!“

Zawer hielt sich dicht hinter Rabanus, als sie den dunklen Felsenweg erkundeten. Das Schwert des Hünen erhob sich vor jeder Biegung, in der Erwartung, das Biest lauere dahinter. Jedes Mal hielt Zawer angespannt den Atem an und ließ ihm erst wieder freien Lauf, wenn sich herausstellte, dass kein Drache hinter der Kehre auf sie wartete. Durch ein mächtiges steinernes Tor gelangten die beiden schließlich in einen düsteren Korridor, dessen tatsächliche Länge sie nur erahnen konnten. Ob der Gang nach zwanzig Fuß endete, oder noch tiefer in die Finsternis hinein führte, verbarg sich in unergründlicher Schwärze. Mit erhobenem Haupt trat Rabanus ein, während Zawer ihm vorsichtig folgte. Was mochte sie hier erwarten? Rabanus sah sich aufmerksam um, blickte in alle Richtungen, bereit, jederzeit sein Schwert in den Leib des angreifenden Ungeheuers zu versenken.

„Ich glaube, hier ist niemand. Lass' uns umkehren!“, flüsterte Zawer, doch sein Freund schnaubte nur verächtlich. Ein weiteres Schnauben folgte, doch es klang irgendwie anders. Weniger menschlich. Rabanus hielt inne und starrte in die Richtung, aus der das Geräusch kam. Der Erdboden erzitterte, als sich der Drache auf sie zu bewegte.

„Lauf!“, schrie Rabanus. Zawer rannte blindlings zum Tor zurück, doch kurz bevor er es erreichte, stolperte er über einen Stein.

Die scharfe Kante des Felsens, gegen die sein Kopf schmetterte, schnitt eine tiefe Wunde. Regungslos blieb Zawer liegen. Rabanus lief zu ihm und versuchte, ihn wieder aufzurichten, aber sein Kamerad bewegte sich nicht. Es blieb keine Zeit, sich um ihn zu kümmern. Rabanus wollte so schnell wie möglich zurück in den Wald, wo er sich besser verstecken konnte. Doch bevor er ins Freie hinaus stürmen konnte, spürte er einen warmen, feuchten Lufthauch in seinem Nacken. Er erstarrte.

Der Atem des Drachen. Sehr langsam wagte er, den Kopf zu drehen und blickte in schwarze Augen, die schimmerten wie Onyx. Das Ungetüm senkte sein Haupt zu ihm nieder und blies ihm stinkenden Odem ins Gesicht. Rabanus löste sich aus seiner Starre und wich vor dem Geschöpf zurück. Den Griff seines Schwertes hielt er dabei fest umklammert. Zornig stampfte das Untier mit den Vorderklauen auf den Boden und ließ so die Wände erzittern, bevor es seinen riesigen Körper in Bewegung setzte. Nur ein Schritt. In dem Moment, da Hirgenrot stehen blieb, zückte Rabanus sein Schwert und rammte es in den Hals der Bestie.

Gurgelnde Laute entfuhren dem überrumpelten Tier. Dunkelrote Flüssigkeit spritzte aus der Wunde und mischte sich am Boden mit Zawers Blut. Hirgenrots Maul öffnete sich, sodass sich Rabanus einer imposanten Reihe spitzer Zähne gegenübersah. Aus seinem Rachen entwich ein dünner Rauchfaden, als habe jemand in seinen Eingeweiden soeben ein Feuer entfacht. Rabanus ahnte bereits, dass es sich dabei um einen Vorboten handelte, dem bestimmt nichts Gutes folgte. Er wich zurück und bereitete sich auf einen gewaltigen Feuerstrahl vor, der ihm die Haut versengen würde. Brenzlig riechender Rauch hüllte ihn ein und vernebelte ihm die Sicht auf den Drachen, sodass er nur schemenhaft erkennen konnte, dass Hirgenrot taumelte. Der Feuerstrahl blieb dem Drachen scheinbar im Halse stecken, denn er hustete und schnaubte, ohne dass sich auch nur ein Fünkchen entlud. Rabanus, der gerade flüchten wollte, blieb stehen und starrte gespannt auf die sich lichtenden Schwaden. Dahinter kam ein äußerst angeschlagener Hirgenrot zum Vorschein, der wirkte, als könnte er sich kaum noch auf den Beinen halten. Einen Augenblick später knickten sie ein. Krachend stürzte der Drache zu Boden und blieb dort reglos liegen. Über ihm zogen die letzte Dampfwölkchen hinweg, die sich zeitgleich mit Hirgenrots letzten Atemzügen in Luft auflösten.

Rabanus wartete noch einen Augenblick, um sicher zu sein, dass das Biest den Tod nicht nur vortäuschte, dann zog er mit einem triumphierenden Lachen sein Schwert aus dem Schuppenpanzer heraus, um es wieder in der Scheide zu verstauen, nachdem er die triefende Waffe an seinem Beinkleid abgewischt hatte.

Erst dann wandte er sich wieder Zawer zu und umfasste dessen Handgelenk, um den Puls zu überprüfen. Nichts. Vorsichtig drehte er ihn auf den Rücken und blickte in stumpfe Augen, die ausdruckslos durch ihn hindurch sahen. Seine Hand schloss die Lider des Kameraden für immer. Für einen Moment überfiel ihn Wehmut, denn schließlich hatte er einen treuen Begleiter verloren. Doch die Trauer währte nicht lange. Rabanus empfand tiefe Befriedigung, als er sich in Erinnerung rief, soeben eigenhändig einen Drachen erlegt zu haben. Endlich konnte er seinen Mut vor allen bezeugen. Erneut fasste er hinter seine Schulter, um das Schwert noch einmal zu benutzen. Drachenzähne waren nicht nur ein ausgezeichneter Beweis für seine Tat, sondern erzielten auf den umliegenden Märkten äußerst gute Preise. Ein Stofffetzen, aus Zawers Hemd herausgeschnitten, diente als Tragebeutel, in dem nach und nach die Fragmente des Drachengebisses verschwanden. Begeistert registrierte Rabanus, wie viele Zähne der Drache besaß, die allerdings in ihrer Gesamtheit auch sehr schwer waren. Er erwog, Zawer hier liegen zu lassen und ihn später zu holen. Doch die Dorfbewohner würden ihn nach dem Verbleib des Jungen fragen, und er würde sich rechtfertigen müssen. So beschloss Rabanus, das Bündel voller Drachenzähne zu verstecken und es später zu holen. Lediglich einige besonders schöne Exemplare würde er mitnehmen. Das reichte zunächst als Beweis für seine Heldentat. Nachdem Rabanus ein paar ausgewählte Stücke unter seinem Hemd verschwinden lassen hatte, warf er sich Zawer über die Schulter und ließ Hirgenrot tot und zahnlos in seiner Höhle zurück.

Irian legte sein Buch zur Seite, als von draußen Rufe in die spartanisch ausgestattete Kammer drangen. An seinen freien Nachmittagen vertiefte sich der schlanke Jüngling gerne in die Welt heroischer Abenteurer. Der angehende Dorflehrer, dessen Haar dieselbe Farbe besaß wie das Band aus Flachs, das seinen langen Zopf im Nacken zusammenhielt, liebte es zu lesen, aber nun hatte man ihn unsanft aus der fesselnden Lektüre herausgerissen. Verärgert über die ungebetene Störung stand Irian auf und blickte aus dem Fenster. Was er dort erblickte, entfachte seine Neugier.

Eine Traube von Menschen scharte sich auf dem kleinen Marktplatz von Tralor um einen Mann, der Irian, stünde er direkt neben ihm, gewiss um einen Kopf überragt hätte, obwohl auch er keine kleine Statur besaß. Rabanus Quioga stellte eine Erscheinung dar, der mancher mit Ehrfurcht oder gar Neid begegnete. Doch Irian kannte ihn zu gut, als dass er sich von seiner kräftigen Gestalt beeindrucken hätte lassen. Zusammen waren sie in dem beschaulichen Tralor aufgewachsen und hatten gemeinsam die Dorfschule besucht. Schon früh hatte sich herausgestellt, dass die beiden verschiedene Interessen pflegten und andere Meinungen vertraten. Dementsprechend unterschiedlich waren ihre Lebenswege verlaufen. Während sich Irian ernsthaft auf seine Ausbildung besann, um einmal in die Fußstapfen des örtlichen Lehrers zu treten, konzentrierte sich Rabanus auf all die angenehmen Dinge, die ihm das Leben bot.

Die Jagd war Rabanus’ große Leidenschaft. Oft verschwand er tagelang in den Wäldern und kehrte mit erlegten Füchsen und Kaninchen zurück, die auf dem Marktplatz ihre Käufer fanden. Die so gewonnenen Münzen blieben jedoch meist nicht lange in seinem Besitz, denn sie wanderten bald in die Tasche des Wirtes, in dessen Schenke sich Rabanus so gerne und oft aufhielt, bis er die Zeche nicht mehr bezahlen konnte und man ihn unsanft hinaus beförderte. Mit Argwohn beobachtete Irian, dass sein bester Freund Zawer immer mehr Zeit mit dem wilden Jäger verbrachte. Für den unbeholfenen Kameraden schien Rabanus eine Art Vorbild darzustellen. Zawer ignorierte seine Warnungen vor dem großmäuligen Tunichtgut trotzig, als begriffe Irian die Qualitäten des mächtigen Hünen nicht.

Ungehalten schüttelte Irian den Kopf, als er registrierte, dass seine Mitbürger wie gebannt an Rabanus’ Lippen hingen. Das Gebaren, mit dem er sie in seinen Bann zog, ließ Irian die Augen verdrehen. Trotzdem beschloss Irian nach draußen zu gehen, um mitzuverfolgen, mit welchen unglaubwürdigen Geschichten Rabanus diesmal aufwartete.

„Und dann spie er Feuer, aber ich bin ihm geschickt ausgewichen, bevor ich ihm den Todesstoß versetzte“, prahlte Rabanus mit theatralisch erhobener Stimme. Die auf dem Marktplatz versammelte Menge hielt den Atem an.

„Ist Hirgenrot wirklich tot?“, fragte ein kleiner Junge vorlaut, doch er verstummte rasch, als Rabanus die blutigen Teile des Drachengebisses aus seinem Hemd hervorzog. Raunend wichen die Menschen zurück. Inzwischen hatte sich Irian einen Weg durch die Menge gebahnt. Was er sah, schockierte ihn zutiefst. Zu Rabanus’ Füßen lag ein lebloser Körper. Das angetrocknete Blut auf dessen Kopf ließ das Gesicht des Mannes wie eine diabolische Maske erscheinen. Trotz des entstellten Antlitzes erkannte Irian seinen Freund Zawer sofort.

Ganz Tralor feierte den neuen Helden ausgiebig. Die Kunde vom Sieg über den bösartigen Drachen verbreitete sich schnell im gesamten Dorf, sodass sich noch am selben Abend die meisten der Bürger in der Schenke einfanden, um den Drachentöter zu ehren und ihm zu danken. Dass die Bestie tot war, erleichterte die Menschen, doch dadurch geriet die Trauer um Zawer in den Hintergrund. Kaum einer erwähnte sein tragisches Schicksal. Stattdessen lauschten die Einwohner Tralors dem Mann, der Hirgenrot erlegt hatte. Immer wieder aufs Neue erzählte Rabanus die Geschichte vom Kampf mit dem Drachen und brüstete sich mit spektakulären Einzelheiten. Wie wild hätte das Ungetüm die beiden Kameraden angegriffen und mit seinen scharfen Zähnen Zawer tödlich verletzt. Nur weil er so entschlossen und beherzt reagiert hätte, musste sich nun niemand mehr vor dem bösartigen Koloss fürchten.

Währenddessen saß Irian allein in einer Nische des Schankzimmers und ertränkte seinen Kummer mit dem stärksten Gebräu, das der Wirt ihm anbieten konnte. Er konnte Zawers Tod noch immer nicht ganz begreifen. Dass Rabanus das schreckliche Ungetüm umgebracht hatte, war ihm nur ein geringer Trost. Niemals hätte er geglaubt, dass in den Wäldern Tragoniens noch derartige Bestien hausten. Wie viele von ihnen mochten wohl noch existieren? Ihn schauderte, als er daran dachte, wie sich die Szene in der Drachenhöhle wohl abgespielt hatte. Gleichzeitig wünschte sich Irian, selbst dabei gewesen zu sein. Womöglich hätte er schneller reagiert als Rabanus, und Zawer wäre jetzt nicht tot.

Angewidert verfolgte Irian, wie Rabanus es genoss, ausführlich von seinem Abenteuer zu erzählen und dabei seine Blicke über die anwesenden Mädchen schweifen ließ, um sich eine Schönheit auszusuchen, die er später mit in sein Zimmer nehmen würde.

Einige Tage später klopfte es an der Tür. Irian öffnete und stellte überrascht fest, dass Rabanus ihm einen Besuch abstattete.

"Was willst du?"

Rabanus überging den unfreundlichen Empfang und trug stattdessen sogleich sein Anliegen vor: "Ich will mit ein paar Leuten für längere Zeit durch die Wälder ziehen. Da gibt es mit Sicherheit noch einige von den Biestern. Willst du mitkommen?"

Ungläubig sah ihn Irian an.

"Du willst auf Drachenjagd gehen?"

"Sieht so aus, ja."

"Und wieso möchtest du ausgerechnet mich mitnehmen?"

"Nun ja, ich dachte, du hast ein besonderes Interesse daran, die Viecher zu töten. Wegen Zawer, du weißt schon."

Irian überlegte einen Moment. Ein Drache hatte seinen besten Freund umgebracht. Er hasste Drachen. Es bot sich nun eine einmalige Gelegenheit, an den Ungetümen Rache zu nehmen.

Er beschloss nicht lange zu zögern.

"Ich komme mit!", sagte er ernst.

"Na also", erwiderte Rabanus. "Das hab' ich mir gleich gedacht."

Der Hüne drehte sich um und ging von dannen. Kurz drehte er sich noch einmal um und rief Irian zu: "Morgen, kurz vor Sonnenaufgang treffen wir uns am Marktplatz und ziehen los."

IV.

Janus beschloss, für längere Zeit nicht mehr nach Runa zurückzukehren, denn dort galt er nur als Bruder einer Diebin, dem niemand mehr vertrauen wollte.

Zunächst hatte Janus immer wieder laut Skirias Namen gerufen, doch das erschien ihm bald zwecklos. Möglich, dass sich Skiria versteckte, bis sich der Wirbel um den vermeintlichen Diebstahl gelegt hatte. Vielleicht war sie aber auch weiter gezogen und er lief in die völlig falsche Richtung. Derlei Gedanken quälten ihn mehrere Tage, doch schließlich gestand sich Janus ein, dass es Skiria wenig nützte, wenn er sich den Kopf zerbrach. Seine kluge Schwester wusste sich gewiss zu helfen. Womöglich hatte er Glück und begegnete ihr unverhofft.

Das Leben im Wald begann Janus bald zu gefallen. Hier konnte er tun, was ihm beliebte. Keine Arbeit, keine Mühsal, um das tägliche Brot zu verdienen. Zu Essen fand er in dieser Jahreszeit reichlich vor.

Beeren, Pilze und Wurzeln boten ein ausreichendes Mahl, das er gelegentlich durch ein Kaninchen oder kleine Forellen ergänzte, die er mit bloßen Händen aus Waldbächen fischte. Fröhlich setzte Janus seinen Weg fort und wollte eben seine Lippen spitzen, um ein Lied zu pfeifen, als er plötzlich menschliche Stimmen vernahm.

„Nicht so schnell. Ich kann nicht mehr“, klagte jemand hinter den Büschen. Der Sprecher, so vermutete Janus, war männlich, obwohl die Stimme recht hoch klang.

„Stell dich nicht so an, Fettkloß“, ertönte prompt die Erwiderung eines dunkleren Basses.

„Wir sollten eine Pause einlegen!“, schlug ein weiterer Mann vor. Vorsichtig spähte Janus durch das Dickicht. Vier Gestalten standen zusammen und debattierten darüber, ob sie nun weiter gehen sollten oder nicht. Unter ihnen befand sich eine groß gewachsene, grobschlächtige Frau mit sehr dünnem hellem Haar, dessen fettige Strähnen ihr bis zu den Schultern reichten. Mit einem wohligen Seufzer ließ sie sich auf ein Moosbüschel plumpsen und streckte die Beine aus.

„Meine Füße dampfen wie ein Misthaufen“, stellte sie fest, als sie ihre Schuhe abstreifte. „Mal riechen?“

Ein junger Mann mit dunkelblondem Haar warf ihr einen angewiderten Blick zu, als sie ihm ihre schmutzigen Zehen entgegenstreckte.

„Du bist widerlich, Agata.“

Ein weiteres Mitglied der Gruppe war ein fettleibiger Knabe, der sich an einen Baumstamm gelehnt hatte und so heftig keuchte, als stünde er kurz vor einem Zusammenbruch. Doch als er in den Tiefen seines Tragebeutels wühlte und eine lange Wurst daraus hervor beförderte, schien sich sein Zustand augenblicklich zu bessern. Wie ein seit Wochen hungernder Gefangener, den man nun freigelassen hatte, stopfte er das Essen in sich hinein.

„Wir sind erst drei Tage unterwegs und der macht jetzt schon schlapp“, lästerte der Vierte im Bunde, ein kräftiger, dunkelhaariger Mann.

„Du wolltest ihn ja unbedingt mitnehmen“, erwiderte die Frau und ließ ihr Fußgelenk dabei knackend kreisen.

„Streitet euch nicht!“, mahnte wiederum der Blonde, „wir brauchen für unser Unterfangen jeden Mann.“ Mit einem Seitenblick auf die wild mit den Augen rollende Agata beeilte er sich schnell hinzuzufügen: „Und natürlich auch jede Frau.“

Janus überlegte. Welche Absichten diese merkwürdig anmutende Gruppe wohl hegte? Ob es sich um Jäger handelte? Oder waren es Wegelagerer, die nur darauf warteten, dass ein Opfer ihren Weg kreuzte? Allesamt führten sie Waffen mit sich. Gäbe sich Janus zu erkennen, wäre er ihnen ausgeliefert. Mit Unbehagen beobachtete er den schwarzhaarigen Mann, der nun, während sich die anderen ausruhten, sein Schwert durch die Luft sausen ließ und dabei ungestüme Kampfesrufe ausstieß.

„Hör’ schon auf damit!“, raunzte Agata. „Das sieht albern aus.“

Er fuhr zu ihr herum und funkelte sie zornig an. „Wie redest du mit mir, Weib?“

„Verzeih’, ich bin beeindruckt von deiner Vorführung“, flötete seine Begleiterin mit verstellter Stimme, die so gar nicht zu ihrer kräftigen Gestalt passen wollte. „Lass’ mich dich in dein Gemach begleiten, großer Held!“, säuselte sie grinsend weiter. Wütend schmetterte der Hüne sein Schwert zu Boden und entfernte sich von seinen Kameraden, die gellend lachten.

Im Gebüsch raschelte es, als Janus hervortrat. Irian sprang auf. Während sich der dicke Karol an seiner Wurst verschluckte, streckten sich im nächsten Moment drei Schwerter kampfbereit der vermeintlichen Gefahr entgegen. Doch hinter den Sträuchern verbarg sich wieder kein Drache, sondern ein junger Mann mit strohblondem Haar und aufgewecktem Blick, der nun beschwichtigend beide Hände in die Luft hob, um zu zeigen, dass er nicht beabsichtigte, die Gruppe zu überfallen. Dennoch beäugte ihn Rabanus feindselig. Auch Agata ließ ihre Waffe nicht sinken.

Irian fragte: „Wer bist du, Fremder, und was willst du von uns?“

„Ich heiße Janus und suche meine Schwester. Hat sich wohl im Wald verlaufen. Habt ihr sie vielleicht gesehen?“

„Wir haben schon lange niemand mehr gesehen“, brachte Karol kauend hervor.

„Wie lange suchst du denn schon nach ihr?“, wollte Agata wissen.

„Ein paar Tage.“

Rabanus zuckte herablassend mit den Schultern.

„Ein Mädchen, allein im Wald? Bestimmt hat sie ein Troll erwischt. Aber vielleicht finden sich ja irgendwo ihre Überreste.“

Agata kicherte, als hätte Rabanus einen besonders lustigen Scherz gemacht. Irian wirkte, als schäme er sich für die beiden.

„Ignorier’ sie einfach!“, riet er. „Das ist nicht ernst gemeint.“ Er reichte ihm seine Hand und stellte sich vor.

„Ihr seid Jäger?“, fragte Janus.

„Wir jagen Drachen“, bestätigte Irian ernst. Das war Rabanus’ Stichwort, der wie immer keine Gelegenheit ausließ, um von seiner Heldentat zu berichten. Prahlerisch gab er die bekannte Geschichte zum Besten, holte dabei weit aus und sparte nicht mit Selbstlob.

Als Rabanus seinen Vortrag beendet hatte, wirkte Janus, als hätte er dem Hünen überhaupt nicht zugehört. Stattdessen wandte er sich an Irian: „Kann ich mit euch kommen?“

Irian zögerte nur einen kurzen Moment, bevor er erfreut nickte. „Wir könnten Verstärkung gut gebrauchen.“

Karol ließ sich schmatzend vernehmen: „Je mehr wir sind, umso besser.“

„Darauf trinken wir!“, rief Agata schrill, nahm einen tiefen Zug aus einer kleinen Flasche und reichte diese an Janus weiter. Rabanus’ riesige Pranke schlug grob auf die Schulter des neuen Kameraden, sodass dieser glaubte, sie hinterließe dort einen bleibenden Abdruck.

„Willkommen bei den Drachentötern!“

V.

Skiria entdeckte ihn erst, als er bereits in voller Größe vor ihr stand. Über ihr ragte ein langer Hals zwischen den Bäumen hindurch. Langsam beugte er sich zu Skiria hinunter, sodass sie die grünlich schillernden Schuppen, an denen das Regenwasser abperlte, deutlich erkennen konnte. Ein monströser Koloss, in dessen Magen wohl zwei Skirias Platz gefunden hätten. Trotzdem wirkte er klein für einen Drachen.

Es war sinnlos, sich vor ihm zu verbergen. Dennoch suchte Skiria Zuflucht hinter einem Baumstamm, als bewöge dies das Ungeheuer dazu, das Interesse an ihr zu verlieren. Nichts geschah. Skiria zählte die Tropfen, die sich kitzelnd den Weg durch ihr Haar suchten, um schließlich ihr Gesicht wie Tränen zu benetzen. Endlich wagte sie, aus ihrem Versteck hervor zu spähen. Sie bereute es sofort. Hatte sich der Drache bis jetzt ruhig verhalten, so hob er nun eine seiner Klauen und stampfte kraftvoll damit auf. Skiria glaubte, den Boden zittern zu spüren. Genauso verfuhr er mit der anderen Pranke und bewegte sich sodann einen Schritt auf sein potentielles Opfer zu. Erwartungsvoll ruhte sein Blick auf ihr.

Skiria nahm all ihren Mut zusammen.

„Glaube nur nicht, ich hätte Angst vor dir!“ Es klang nicht besonders überzeugend. Das Untier beäugte sie noch intensiver.

„Warum erwiderst du dann meine Begrüßung nicht?“

Ein zweifelnder Ausdruck legte sich auf Skirias Gesicht. Es musste sich um einen Fiebertraum oder dergleichen handeln. Der Drache sprach zu ihr! Aber von was redete er da überhaupt? Skiria beschloss, sich der Situation zu stellen.

„Du hast mich doch gar nicht begrüßt“, wandte sie ein und erhob sich.

„Habe ich wohl!“

„Hast du nicht!“

„Also gut, dann noch einmal.“ Das Untier begann erneut, seine Pranken anzuheben und damit zu stampfen. Skiria begriff. Es war eine etwas andere Art der Begrüßung. Nur kurz überlegte sie wegzulaufen, doch dann wurde ihr bewusst, dass der Drache sie mit einem gezielten Feuerstrahl grillen könnte, bevor sie auch nur den nächsten Baum erreicht hätte. Skiria wagte kaum zu atmen, als die Wucht seiner Füße den Waldboden vibrieren ließ. Bedacht darauf, ihn nicht zu verärgern, kopierte sie sein Verhalten und trampelte kräftig das Moos unter sich platt.

Nie hätte Skiria gedacht, dass die letzten Momente ihres Lebens derart merkwürdig verlaufen würden.

Krachend brach das Unterholz unter dem kraftvollen Tritt des schuppigen Untier. Ein unachtsamer Schritt, und der Drache hätte Skiria zu Mus gestampft.

Verzweifelt suchten ihre Augen das Dickicht nach einer Fluchtmöglichkeit ab, als das Ungetüm unvermittelt inne hielt, sein Maul aufklappte und dabei eine Reihe unglaublich gelber und gefährlich spitzer Zähne zeigte. Vor Skiria tauchten Bilder eines Drachens auf, der auf grausame Weise einen Menschen in Stücke riss. Erbarmungslos mahlte er mit seinem Gebiss die Knochen seines Opfers zu Staub, während dessen Qualen ihm grausame Genugtuung verschafften. Zu Füßen der Bestie bildete sich ein See aus Blut.

„Bist du immer so schweigsam?“, unterbrach der Drache munter ihre destruktiven Gedanken.

Zornig biss sich Skiria auf die Lippen und hielt tapfer dem Blick des Ungeheuers stand. Sollte ihn doch der Teufel holen! Was dachte sich dieses Monster eigentlich? Sollte sie etwa vergnügt mit ihm plaudern, mit einem Drachen? Einem Wesen, dessen Artgenosse ihren Vater tötete? Eine seiner Pranken hob sich. Skiria schluckte, gewahrte dann jedoch erleichtert, dass er das krallenbewehrte Mordwerkzeug lediglich dazu benutzte, um den Juckreiz an seinem vermutlich parasitenbesetzten Hals zu stillen. Skiria zögerte nicht lange. Dieser Moment der Unaufmerksamkeit bot ihr eine einmalige Gelegenheit zur Flucht. Blitzschnell drehte sie sich um und verschwand im Gehölz, wo sie sich vor den Blicken des Drachen sicher fühlte.

Dass dort dichtes Dornengestrüpp ihren Fluchtversuch zu vereiteln drohte, ließ sie zum ersten Mal in ihrem Leben so laut und ergiebig fluchen wie der betrunkene Wirt der Dorfschenke, den beim Kartenspiel regelmäßig das Glück verließ. Die stacheligen Gewächse schienen Skiria förmlich festhalten zu wollen. Ungeduldig zerrte sie an ihrem Kleid, das sich hoffnungslos in den Dornen verhangen hatte. Dem Besitzer der dunkel behaarten Pranke, der sich im Dickicht verbarg, lief bereits das Wasser im Munde zusammen. Völlig darauf konzentriert, sich loszureißen, bemerkte Skiria ihn nicht. Erst als sich ein fester Griff um ihr Handgelenk schloss, registrierte das Mädchen starr vor Schreck den Angreifer. Die riesige Gestalt, deren scheußliches Äußeres darauf hindeutete, dass es sich nicht um ein menschliches Wesen handelte, überragte sie um zwei Köpfe. Noch nie hatte sie etwas derart Grässliches gesehen: Der kahle Schädel wies eine sonderbare Deformation auf, sodass er wie die Karikatur eines besonders hässlichen Menschen wirkte. Sowohl am Körper als auch im Gesicht hing seine Haut in wulstigen, ledrigen Falten herab. Grinsend verzog das Monstrum sein rissiges Maul, während die behaarte Hand noch fester zudrückte. Skiria entfuhr ein Schmerzensschrei, als sie grob zu Boden gestoßen wurde. Es kniete über ihr und musterte sie schneidend. Der Geruch, den das Monster verströmte, erinnerte an einen Pferdestall, den seine Besitzer seit Wochen nicht mehr gesäubert hatten. Endlich begann Skiria zu schreien. Das Geschöpf versuchte, sie daran zu hindern, indem es seine Finger auf ihr Gesicht presste. Kurzentschlossen biss Skiria zu. Das Wesen zuckte zurück und schüttelte heulend die schmerzende Hand, während Skiria aus Leibeskräften um Hilfe rief.

Doch sie verstummte jäh, als ein kurzes Zittern den Waldboden durchfuhr. Verwirrt sah sich das Wesen um. In kurzen Intervallen durchliefen Wellen den Boden, begleitet von einem unheilvollen Dröhnen. Mit irrem Blick rollte das Ungeheuer wild mit den Augen. Sein eben noch vor Gier strotzendes Monstergesicht verwandelte sich zusehends in eine angstverzerrte Fratze, als die Ursache der dumpfen Geräusche zum Vorschein kam.

Der Drache wuchtete seinen Schuppenpanzer durchs Dickicht. Mit solchen Urtieren verband der Angreifer wohl schlechte Erfahrungen, denn er ließ augenblicklich von seinem Opfer ab und lief mit plumpen Schritten ins schützende Dickicht. Der Drache preschte hinterher und walzte einfach sämtliche Sträucher platt, die sich ihm in den Weg stellten. Planlos lief das flüchtende Ungeheuer zwischen den Bäumen umher und stieß sich seine Stirn an den tiefhängenden Ästen. Die dicht verwobenen Zweige mannshoher Sträucher ließen es nur schwer vorwärts kommen. Vergeblich mühte es sich, aus seinem Gefängnis aus Dornen zu entkommen. Das Wesen saß in der Falle. Als die Kreatur sich umdrehte, musste sie hilflos mit ansehen, wie der Drache wutentbrannt auf sie zurannte. Ängstlich wimmerte das Geschöpf vor sich hin.

Skirias Herz klopfte bis zum Hals. Würde es zum Kampf zwischen den beiden kommen? Es erschien ihr vollkommen absurd, doch ihre neue Bekanntschaft riss mit lautem Brüllen das Maul auf und ließ den Kopf des Angreifers in ihrem Schlund verschwinden. Spitze Zähne bohrten sich in das Fleisch, immer weiter, bis der Drache mit einem kräftigen Ruck den Schädel der Kreatur vom übrigen Körper trennte. Aus dem kopflosen Leib schoss ein Blutstrom heraus, der seinen Schuppenpanzer besudelte. Das geschundene Biest schwankte und fuchtelte mit seinen Armen über die Stelle hinweg, an der sein Kopf die letzten dreißig Jahre über gesessen hatte. Schließlich stürzte es leblos zu Boden.

Währenddessen spuckte der Drache lässig den hässlichen Kopf aus und befreite sich mit einem Schütteln von den Blutspritzern, die an seinen Schuppen abperlten wie Wasser an Gänsefedern. Skiria schluckte, als die blutige Trophäe vor ihre Füße kullerte.

Ungläubig erkannte das Mädchen, dass der Drache sie gerettet hatte. Langsam stand Skiria auf und rieb ihr Handgelenk, in das sich schmerzende rote Druckstellen gegraben hatten. Der Anstand gebot es wohl, dass sie dem Drachen dankte, doch es widerstrebte ihr, zu dem Ungeheuer freundlich zu sprechen. Konnte ihr nicht ein Mensch oder irgendein anderes Wesen zur Hilfe eilen? Musste es ausgerechnet ein Drache sein?

„Danke“, kam fast tonlos über ihre Lippen, bevor sie sich umdrehte und sich anschickte, den Koloss zu verlassen.

„Warte!“, rief das Tier. Skiria hielt erschrocken inne. War der Blutdurst des Ungetüms etwa doch noch nicht gestillt?

„Ich bin Ramin, und du?“, fragte der Drache.

Sie zögerte ein wenig. Ob es sich um eine Falle handelte? Doch hätte das Ungetüm, das sogar einen Namen trug, sie sonst vor dem gefährlichen Angreifer beschützt? Immer noch abwartend sah Ramin sie fragend an. Langsam nickte das Mädchen und besann sich sodann wieder auf ihre gute Erziehung.

„Mein Name ist Skiria“, stellte sie sich vor und dachte gleichzeitig, dass wohl ihr Verstand unter der beschwerlichen Reise gelitten haben musste. Anstatt vor ihr wegzulaufen, ließ sie sich auf eine Unterhaltung mit der Bestie ein.

„Warte hier, ich komme gleich wieder!“, rief Ramin aufgeregt und stampfte eilig davon. Doch Skiria nutzte auch diese hervorragende Gelegenheit nicht, um zu fliehen. Zu sehr hatte sie es genossen, endlich wieder mit jemanden zu sprechen. In der Sorge um das Überleben hatte Skiria verdrängt, wie einsam sie sich eigentlich fühlte. Sie kannte niemanden hier in der Fremde und freute sich nun insgeheim, dass sie endlich wieder mit jemandem sprechen konnte. Selbst, wenn es sich dabei um einen Drachen handelte.

Beinahe eine Stunde verging, ehe Ramin zurückkehrte. In seinem Maul hing ein zerfetztes Reh, das er nun fallen ließ, um schließlich tief Luft zu holen und einen Rauchschwall aus seiner Kehle zu entlassen. Als das Wildtier gar war, verzehrte Skiria gierig eine Keule. Ramin verschlang laut schmatzend beinahe das ganze restliche Fleisch. Als sie ihr Mahl beendet hatten, platzte das Ungetüm jäh heraus: „Willst du meine Höhle sehen?“

Skiria, die aus der Begegnung mit der Riesenechse bislang nur profitiert hatte, fragte sich, ob es nicht zu weit ginge, wenn sie dem Drachen nun auch noch in seine Behausung folgte. Immerhin handelte es um einen Waldbewohner, der sehr gefährlich werden konnte. Was würde sie erwarten, wenn seine Stimmung plötzlich umschlug und er sich unvermittelt in eine wilde Bestie verwandelte?

Doch Ramin wartete ihre Antwort erst gar nicht ab, sondern begann, einen Weg durch das Dickicht für sie freizutrampeln, in der Erwartung, das Mädchen folge ihm wie selbstverständlich. Schulterzuckend setzte sich Skiria in Bewegung, nicht ohne die Rehkeule zu schultern, die Ramin übriggelassen hatte. Was konnte sie schon verlieren?

Ihr Marsch führte die beiden in ein Waldgebiet, in dem große, moosbewachsene Felsen den Eindruck erweckten, kein menschliches Wesen hätte sie jemals berührt. Vorbei an tiefen Schluchten, in deren Abgründen sich rauschende Wassermassen ihren Weg suchten und kleineren Anhöhen, von deren höchstem Punkt man jedoch keinerlei Aussicht genießen konnte, da Buchen und Tannen den Blick in die Weite versperrten. Skiria fand es reichlich sonderbar, hinter einem Drachen herzulaufen und zweifelte, ob sie richtig entschieden hatte, Ramin bis in seine Höhle zu begleiten. Ständig sah sie sich nach einer Möglichkeit zur Flucht um, falls sich das Ungeheuer doch noch dazu entschließen sollte, sie anzugreifen.

Ein gewaltiger Felsen türmte sich vor ihnen auf, als sie schließlich stehen blieben. In seiner Mitte spaltete ihn ein breiter Riss in zwei Teile und gab somit einen Weg frei, der ins Innere des Steins führte.

„Dort hinein?“, fragte Skiria ungläubig, und Ramin bestätigte dies durch ein freudiges Schnauben.

„Am besten, ich gehe wieder vor“, riet er und setzte sich in Bewegung. Als er erneut zu sprechen begann, befand Ramin sich bereits in dem Gang, und seine Worte hallten von den Steinwänden wider.

„Der Weg führt zu unserer Höhle.“ Skiria stutzte.

„Wieso unserer?“

„Meine Mutter lebt noch hier, aber sie ist auf Reisen und ich bin allein...“

Der Rest seines Satzes verschwamm im Echo, das seine Worte mehrfach wiedergab: „... bin allein ... allein ... allein ...“

Angestrengt spähte Skiria in die Dunkelheit und erkannte gerade noch, wie er hinter einer Biegung verschwand. Unschlüssig stand sie vor dem Eingang. Sollte sie wirklich dort hinein gehen? Es blieb keine Zeit, diese Entscheidung lange hinauszuzögern, wenn sie den Anschluss an Ramin nicht verlieren wollte. Beherzt trat sie ein. Zuerst mit langsamen, vorsichtigen Schritten, die sich dann jedoch schnell beschleunigten, um Ramin wieder einzuholen. Zu ihrem Entsetzen stellte sie fest, dass der Gang bald nach unten abfiel.

Die Drachenhöhle musste unterirdisch liegen. Feuchte Kälte kroch Skiria in den Nacken, als das ungleiche Paar den finsteren Tunnel hinab stieg.

Je tiefer der Gang unter die Erde führte, umso mehr verbreiterte er sich und mündete schließlich in eine riesige Tropfsteinhöhle. Staunend betrachtete Skiria die Kunstwerke aus Stein, deren bizarre Formen von der Höhlendecke hinab wuchsen. Ihnen reckten sich ebensolche Gebilde vom Boden aus entgegen.

Weit oben fiel ein dünner Lichtstrahl durch eine kleine Öffnung und erzeugte dort, wo er auftraf, ein verräterisches Glitzern. Die Sonne brach sich in einem unterirdischen See, dessen schwarzes Wasser in der Dunkelheit kaum von den umliegenden Felsen zu unterscheiden war.

„Hier lebe ich mit meiner Mutter, aber die ist zurzeit verreist.“ Ramins Stimme klang hier unten sonderbar hohl. Die Abwesenheit der Mutter kam Skiria durchaus gelegen. Wenn es sich bei Ramin um ein Jungtier handelte, so musste ein ausgewachsener Elternteil Ausmaße besitzen, gegen die Ramin zierlich wirkte. Langsam gewöhnten sich Skirias Augen an die Dunkelheit. Ramin trottete zu einem aufgetürmten Haufen und fuhr mit einer Klaue hinein. Das raschelnde Geräusch erinnerte Skiria an getrocknete Blätter. Als sie sich bückte und ihre Hand ausstreckte, bestätigte sich ihre Vermutung. Ramin wirbelte das Laub ungestüm auf, sodass es bald überall verstreut lag. Eine ganze Weile sah Skiria ihm dabei zu, bis sie endlich zu fragen wagte:

„Was machst du da?“

Ramin unterbrach sein Treiben kurz und schnaubte: „Ich bereite dir eine Schlafstatt!“

Das Mädchen wünschte, sich verhört zu haben. Niemals wäre sie dazu bereit, in einer Drachenhöhle zu übernachten, womöglich noch direkt neben dem Ungeheuer. Es musste sich um eine Falle handeln. Über sein schlafendes Opfer herzufallen, dürfte ein leichtes Spiel für Ramin sein. Ein schlauer Plan, doch Skiria hatte ihn durchschaut. Bevor Ramin sie aufhalten konnte, flüchtete Skiria durch den Felsenkorridor nach oben. Auf halber Höhe hallte Ramins Stimme ihr nach.

„Wo willst du hin?“

Ohne zu antworten beeilte sich Skiria, rasch wieder in die Freiheit zu gelangen.

Sie lief, bis die Nacht hereinbrach. Nach diesem anstrengenden Tag hätte sie sich lieber schlafen gelegt, doch die Furcht vor dem hinterhältigen Biest ließ sie noch lange Strecken in der Dunkelheit zurücklegen. Erst, als die Entfernung zur Drachenhöhle ausreichend erschien, um sich vor der Bestie sicher zu fühlen, erlaubte sie sich auszuruhen. Beinahe ein wenig wehmütig stillte sie ihren Hunger mit der Rehkeule, die während der gesamten Zeit von ihrer Schulter gebaumelt hatte. Es handelte sich wohl um ihre vorerst letzte anständige Mahlzeit. Kaum hatte sie ihren erschöpften Leib auf dem Boden ausgestreckt, übermannte Skiria der Schlaf.

Im Morgengrauen erschienen Drachen in ihren Träumen, bliesen ihr feurige Fontänen ins Gesicht und rissen immense Mäuler auf, um furchterregende Gebisse zur Schau zu stellen. Schweißgebadet wachte sie auf. Es dämmerte bereits, doch das Tageslicht schimmerte erst schwach. Benommen rieb sich Skiria die Augen und stellte einen Moment später fest, dass sie nicht allein war.

Der Morgendunst ließ die Silhouette des Drachen beinahe unwirklich erscheinen. Doch der Traum war vorbei. Soweit Skiria erkennen konnte, handelte es sich um dasselbe Ungetüm, dessen tief gelegene Höhle am Vortag vermutlich zum ersten Mal ein Mensch betreten hatte. Ramin schien ihr Erwachen nicht bemerkt zu haben. Geschäftig rückte er ein Stück Fleisch mit seinem Maul zurecht und ließ einen kurzen Feuerstrahl darauf hernieder. Der Rauch stieg Skiria in die Nase und ließ sie husten.

Kaum gewahrte Ramin ihre Aufmerksamkeit, rief er laut: „Ich habe dir etwas zu essen gemacht!“

Staunend begriff das Mädchen, dass Ramin die Gelegenheit, sie im Schlaf zu töten, nicht genutzt hatte. Stattdessen brachte er ihr Fleisch. Stumm griff Skiria nach dem dargebotenen Mahl und kaute gedankenversunken. Gesättigt lehnte sie sich schließlich an einen Baumstamm und wunderte sich über das Tier, das schmatzend die Reste des Fleisches in einer Geschwindigkeit vertilgte, als drohte es ihm jemand wegzunehmen.

„Warum folgst du mir?“, wollte sie wissen. Dem Drachen troffen klebrige Speichelfäden aus dem Maul, als er sein Mahl unterbrach und ernst erklärte: „Ich möchte dich beschützen. Der Wald ist gefährlich.“

Diese Antwort verwunderte Skiria.

„Aber ihr Drachen seid doch ebenso gefährlich für den Menschen.“

„Aber nein! Wir sind sehr friedvoll“, widersprach Ramin empört.

„Friedvoll?“, entfuhr ihr in scharfem Ton. „Mein Vater wurde von einem eurer Art getötet!“

Der Koloss blickte zu Boden, als schäme er sich für diesen Vorfall.

„Das tut mir Leid.“

Entsetzt schüttelte Skiria den Kopf und setzte zu einer wütenden Erwiderung an. Wie konnte diese Kreatur nur behaupten, dass Drachen harmlos wären? Sie empfand Ramins Worte als blanken Hohn.

„Du musst verstehen...“, begann Ramin erneut, doch Skiria fiel ihm wütend ins Wort: „Wie soll ich dafür Verständnis aufbringen, wenn ein Drache meinen Vater, der euch nie etwas zuleide getan hat, auf schreckliche Art und Weise entführt und tötet?“

Die Riesenechse scharrte nervös mit einer Klaue und schien sich unwohl zu fühlen. Eine kleine Pause entstand, in der beide schwiegen. Skiria starrte ihn so eindringlich an, als erwarte sie endlich eine Antwort, doch Ramin gewann den Eindruck, dass, was immer er nun erwiderte, bestimmt das Falsche sein mochte. Um die peinliche Stille zu unterbrechen, brachte das Tier jedoch leise hervor: „Wir werden gezwungen, das zu tun.“

Fragend zog Skiria ihre Augenbrauen zusammen.

„Gezwungen? Von wem?“

Ramin fürchtete, dass Skiria ihm nicht glaubte. Doch er musste sie über das schwere Los seiner Art aufklären. Als stimme das seine Gesprächspartnerin milder, senkte er seine Stimme noch weiter, bekam aber mehr ein Röcheln als ein Flüstern zustande: „Von unserer Königin.“

Skirias zweifelnde Miene deutete an, dass sie von der Existenz einer Drachenkönigin noch nie gehört hatte.

„Du willst mir doch nicht etwa eine Lügengeschichte auftischen?“, fragte sie beinahe drohend.

„Aber nein!“, entrüstete sich Ramin. „Es ist die Wahrheit!“

„Also gut. Erzähl weiter!“

Erleichtert über die Gelegenheit, seine menschliche Begleiterin über das Joch, das die Oberste der Drachen ihren Untertanen auferlegt hatte, berichten zu können, sprudelte er hervor: „Um an unser Drachenkraut zu gelangen, verlangt die Drachenkönigin von uns, Menschenopfer zu bringen. Vor hundertundfünfzig Jahren noch durften wir das Kraut ohne Gegenleistung holen. Dann begannen die Menschen, Jagd auf uns Drachen zu machen, weil sie irrtümlich dachten, wir seien gefährlich. Dabei lebten wir bis dahin in Frieden mit den Menschen. Viele Drachen fielen ihren Schwertern zum Opfer. So viele, dass bald nur mehr wenige unserer Rasse in den Wäldern lebten. Unsere Königin, früher friedfertig und gütig, erzürnte dies dermaßen, dass sie befahl, jeder Drache möge künftig ein Menschenwesen zu ihr bringen, wenn er Drachenkraut von ihrem Vorrat holen möchte.“

Skiria hörte geduldig zu, doch verwirrten sie Ramins Worte ein wenig.

„Was ist das für ein Kraut, dass ihr bereit seid, dafür solches Unheil anzurichten?“ Ramin erinnerte sich, wie ihm seine Mutter von den Menschen erzählt hatte, deren Lebensweisen und Gebräuche sich gänzlich von denen der Drachen unterschieden. Vorsichtig erkundigte er sich: „Du kennst es nicht?“ Verständnislos schüttelte Skiria den Kopf.

Also musste Ramin weiter ausholen: „Das Drachenkraut ist unser Lebenselixier. Wir brauchen regelmäßig kleine Stränge davon und halten es nur einige Tage aus, ohne davon zu essen.“

„Das heißt, ihr würdet ohne den Genuss dieser Substanz sterben?“

Ramin nickte zufrieden. Sie verstand.

„Das Kraut wächst ausschließlich in den Tiefen eines Sees, der sich im Inneren des Drachenberges befindet. Es ist die einzige Stelle im gesamten Reich, an der man es finden kann. Über den Berg herrscht die Drachenkönigin. Sie kann bestimmen, wer das Kraut bekommt. Aber glaube mir, kein Drache hat Freude an diesem schrecklichen Ritual. Es liegt nicht in unserer Natur, Menschen zu jagen – wir bevorzugen Trolle und Wildgetier.“

„Hast du denn auch schon Menschen entführt?“

„Nein, dafür bin ich noch zu jung. Aber meine Mutter ist vor wenigen Tagen ausgezogen, um neues Drachenkraut zu besorgen. Ich wünschte, ich könnte sie aufhalten. Ich wünschte, es läge in meiner Macht, die Drachenkönigin umzustimmen.“ Ramin wirkte traurig. „Nun, da ich dir begegnet bin und vom Schicksal deines Vaters erfahren habe, möchte ich der Regentin am liebsten beweisen, dass nicht alle Menschen schlecht sind, sondern uns nur jagen, weil sie Drachen für eine Gefahr halten. Was wir natürlich nicht sind. Durch diesen barbarischen Brauch, unschuldige Leute zu entführen, verstärkt sich der Hass der Menschen nur noch mehr. So wird die Jagd auf die Drachen nie enden.“

Es klang überzeugend.

„Hat denn nie jemand versucht, die Drachenkönigin von ihrem Erlass abzubringen?“, erkundigte sich Skiria, doch Ramin verneinte betrübt. Einige Augenblicke hingen beide still ihren Gedanken nach. Während Skiria ihres Vaters gedachte und die Drachenkönigin heimlich verfluchte, reifte in Ramins mächtigem Kopf ein gewagter Plan.

„Wir sollten zur Drachenkönigin gehen und mit ihr reden!“, platzte er schließlich heraus.

„Wir – etwa du und ich?“ Verblüffte Blicke trafen die schuppige Kreatur. „Natürlich! Du bist der lebende Beweis dafür, dass nicht alle unserer menschlichen Mitgeschöpfe den Drachen nach dem Leben trachten. Erzähl’ der Königin von deinem Vater, und dass die Menschen durch ihren Befehl nur noch mehr nach uns jagen werden! Das wird sie gewiss überzeugen. Ich bringe dich hin. Dir wird nichts geschehen!“

‚Eine völlig abwegige Idee’, dachte Skiria und öffnete ihren Mund um abzulehnen. Doch im letzten Moment klappte sie ihn wieder zu. Wenn ihr Weg nicht zu der Regentin des Drachenreiches führte, wohin sollte sie stattdessen gehen?

Zurück nach Runa? Dort würden engstirnige Bürger eine grausame Strafe für die vermeintliche Diebin bereithalten. Allein im Wald weiter ziehen, ohne jegliche Orientierung und darauf hoffen, dass in dem unüberschaubaren Gebiet bald eine Siedlung auftauchte, bevor sie verhungerte? Eigentlich existierte keine sinnvolle Alternative. Doch ein Besuch bei der Drachenkönigin könnte sie womöglich ebenfalls ihr Leben kosten. Wie lange mochte eine Reise dorthin überhaupt dauern? Mit einem neunzehn Ellen langen Monstrum würde sich der Marsch mühselig gestalten. Skiria bemerkte, wie Ramin gespannt auf eine Antwort wartete.

„Also gut. Ich werde mit dir gemeinsam zur Drachenkönigin gehen.“

Als die Worte ausgesprochen waren, bereute das Mädchen augenblicklich ihre Entscheidung. Was tat sie da nur? Doch nun war es zu spät, um ihren Entschluss zu widerrufen.

Zufrieden leckte sich Ramin ein letztes Mal über sein Maul, bevor er seinen langen Hals nach hinten bog und einen schauerlichen Schrei ausstieß. Drachen, so erkannte Skiria, pflegten ihre Freude auf merkwürdige Weise kundzutun.

VI.

Janus wirkte zufrieden. Dass nun drei Kameraden und eine Kameradin mit ihm durch die Wälder zogen, brachte Vorteile mit sich. Wegelagerer und angriffslustige Waldbewohner bevorzugten eher allein Reisende und hielten sich von Gruppen fern. Sollte trotzdem ein Räuber einen Überfall wagen, hatten sie weitaus bessere Chancen, sich zu verteidigen als eine einzelne Person.

Der große Schwarzhaarige erweckte zwar den Eindruck eines jähzornigen Egoisten, doch er schien sich in den Wäldern gut auszukennen und führte sie zielsicher durch Gebiete, in denen jeder andere wohl die Orientierung verloren hätte. Nun streifte Janus nicht mehr planlos durch die Gegend, sondern hatte eine Aufgabe und ein Ziel. Drachen aufzuspüren, fand er spannend und sinnvoll, und auch die Stadt zog ihn magisch an. Eventuell hegte Skiria ähnliche Absichten. Wenn es ihr gelang, Umiena zu erreichen, träfen sie sich dort womöglich.

Irian erwies sich während ihres Marsches als kameradschaftlicher Gefährte, an dessen Seite Janus bevorzugt wanderte. Er erzählte vom Leben in Tralor und von seiner Absicht, an den Drachen Rache zu nehmen. Auch Janus vertraute ihm einige Begebenheiten aus früheren Zeiten an. Über das Schicksal seiner Schwester äußerte er sich dabei aber lediglich vage.

Mit Karol sprach Janus nur selten. Zu sehr war der beleibte Knabe mit sich selbst beschäftigt. Mit seinem Schicksal hadernd, schleppte er sich mühsam von Tag zu Tag, erntete jedoch wenig Mitleid von den anderen. Oft fragte sich Janus, wie der dicke Junge die strapaziöse Reise überstehen sollte, und rechnete damit, dass er sich bald von der Gruppe lösen würde um zurückzukehren.

Warum Agata an der Drachenjagd teilnahm, wusste niemand genau. Wie Irian ihm erzählte, munkelten die Bewohner Tralors, dass verschmähte Liebe der Grund für ihren raschen Entschluss zum Verlassen des Dorfes gewesen sei.

Im Gegensatz zu Irian gewöhnte sich Janus schnell an Agatas ruppigen, lauten Umgangston und den oftmals ordinären Humor. Er fand es spaßig, wie sie Rabanus mit stichelnden Kommentaren beinahe zur Weißglut brachte, während Irian sich über ihre schlechten Manieren entsetzte.

Abends, wenn sich die anderen bereits Schlafen gelegt hatten, saß Irian meist mit Rabanus an der glimmenden Feuerstelle und legte den Marsch für den nächsten Tag fest. Er kümmerte um die Routen und interessierte sich für die Absichten ihres selbst ernannten Anführers. Oft hörte Janus die beiden dabei streiten. Nur selten herrschte Einigkeit. Rabanus wirkte wenig erfreut darüber, dass sich jemand in seine Planungen einmischte. Doch Irian wollte alles genau wissen und widersprach ihm manches Mal.

Auch am Ende dieses Tages schien sich eine Auseinandersetzung anzubahnen. Janus, der sich eine Schlafstatt auf einem Polster aus Moos ausgesucht hatte, lauschte auf jeden Wortfetzen, den der Wind ihm zutrug, konnte jedoch der Unterhaltung trotzdem nicht recht folgen. Nur einen Satz, den sie zum Schluss aussprachen, verstand er.

„Wir werden es ihnen morgen sagen“, beendete Irian die Unterredung.

Bei diesen Worten spannte sich Janus’ Körper an. Was hatten seine Kameraden vor? Wollten sie etwa aufgeben? Oder sollte jemand die Gruppe verlassen? Diese Fragen beschäftigten ihn noch eine ganze Weile, doch dann besann er sich darauf, zur Ruhe zu kommen. Er würde es früh genug erfahren.

„Wir werden uns teilen“, klärte Irian die versammelte Mannschaft auf. „Rabanus, Agata und Karol wandern vier Tage Richtung Norden, während Janus und ich nach Westen ziehen. Auf diese Weise haben wir bessere Chancen, auf einen Drachen zu treffen.“

Agata höhnte: „Was, ich soll mit den zwei Schwachköpfen losziehen?“

Rabanus bereute es jetzt bereits, dass er dieser Aufteilung zugestimmt hatte. „Danach kehren wir um und treffen uns wieder hier. Habt ihr alles verstanden?“

Karol nickte brav, Rabanus brummte missmutig und Agata verdrehte die Augen, während sich Janus ein Grinsen verkniff. Insgeheim hegte er den Verdacht, dass Irian dies alles arrangiert hatte, um einige Tage Ruhe vor den anderen Kameraden zu bekommen, behielt ihn aber für sich. Er zweifelte ein wenig an der Entscheidung, die Truppe zu spalten, fügte sich jedoch willig. Zu kurz gehörte Janus zu den Drachentötern, um sich ein Widerspruchsrecht herauszunehmen.

Nach einem kargen Frühstück, das lediglich aus überreifen, halb vergorenen Brombeeren bestand, zogen sie los.

„Lebt wohl ihr Stümper!“, rief Agata Irian und Janus nach. „Nur falls ihr nicht mehr zurück kommt“, ergänzte sie und lachte süffisant. „Ihr Burschen werdet dem Drachen schmecken.“

Irian wandte sich wortlos ab. „Gehen wir!“, forderte er Janus auf. Die Erleichterung, endlich getrennt von den ungeliebten Mitreisenden zu sein, merkte er ihm deutlich an.

Nur kurze Zeit nach dem Aufbruch atmete Irian wie befreit auf.

„Jetzt herrscht endlich Ruhe“, stellte er zufrieden fest, „wenigstens für einige Tage.“

Janus wirkte skeptisch.

„Glaubst du, dass wir zwei mit einem Drachen überhaupt fertig werden?“

„Darauf kannst du dich verlassen!“

„Wahrscheinlich begegnet uns gar keiner“, vermutete Janus leichthin.

„Das werden wir erst einmal sehen“.

Die Zeit verging rasch, denn die beiden Jünglinge hatten sich viel zu erzählen. Janus brachte Irian mit lustigen Scherzen zum Lachen und Irian berichtete von den Büchern, die er gelesen hatte. Gespannt lauschte Janus, der im Gegensatz zu seiner Schwester nie lesen gelernt hatte, den Abenteuern der Helden, die Irian in verkürzter Fassung begeistert wiedergab. In ihre Unterhaltung vertieft, entging ihren Blicken zunächst die braune Wand, die zwischen den Bäumen hervorschimmerte. Erst als sich deutlich die Umrisse eines Gebäudes aus dem Dickicht schälten, blieben sie überrascht stehen. Jemand hatte in dem einsamen Waldgebiet eine kleine Holzhütte errichtet. Unwillkürlich griff Janus an den Griff seines Kurzschwertes und sah sich gleichzeitig um, als lauere der Bewohner hinter den umliegenden Bäumen. Auch Irian zückte sein Schwert. Gemeinsam suchten sie nach einem möglichen Angreifer, doch außerhalb des Hauses schien sich niemand aufzuhalten.

„Gehen wir einfach weiter“, schlug Janus vor, aber Irian schüttelte den Kopf. „Womöglich finden wir dort drin etwas, das wir brauchen können. Waffen oder Ähnliches.“

„Und wenn jemand zuhause ist?“

„Dann fragen wir einfach nach Proviant. Ich habe genug Silbergeld, um dafür zu bezahlen.“

Janus nickte. Das klang einleuchtend. Sollte der Hausherr ihnen nicht freundlich gesinnt sein, so konnten sie immer noch davonlaufen, oder sich notfalls mit ihren Waffen verteidigen. Beherzt ging Irian auf die Tür zu und klopfte. Keine Reaktion.

„Ist dort jemand?“

Vorsichtig drückte er die Klinke herunter, um einzutreten. Zögernd folgte Janus seinem Kameraden und fühlte sich unwohl, als die Tür knarzend hinter ihnen ins Schloss fiel. Ungewohnte Dunkelheit empfing sie. Die mit rauchfarbener Seide verhängten Fenster ließen kaum Licht in den Raum. Janus hatte sich noch nicht an die Düsternis gewohnt, sodass er das Eckstück einer Tischplatte übersah, das sich hart gegen seinen Oberschenkel bohrte. Fluchend rieb er sich die schmerzende Stelle. Durch einen schmalen Spalt zwischen den Vorhängen fielen Sonnenstrahlen ein, die einen hellen Streifen auf den Tisch warfen. Prüfend fuhr Irian mit seinem Zeigefinger über die Tischplatte und hielt ihn sodann ins Licht. Sauber. Keine Spur von Staub. Das Haus wirkte durchaus bewohnt.

„Machen wir doch die Scheiben frei, dann sehen wir mehr!“, schlug Janus vor.

„Gute Idee!“, stimmte Irian zu und trat auf eines der Fenster zu.

„Bleibt, wo ihr seid!“, rief eine kräftige, männliche Stimme. Sie kam aus dem Eingang, der zu einem Nebenraum führte. Die beiden Eindringlinge erstarrten.

Irian spürte eine kalte Schneide unter seinem Kinn.

„Tu’ ihm nichts!“, rief Janus, „Wir sind nur Jäger auf der Suche nach etwas Proviant.“

Ohne seine Waffe zu senken, streckte der Mann seine Hand nach dem Fenster aus und riss mit einem Ruck den Stoff herab, sodass Sonnenlicht herein flutete und das Zimmer erhellte. Auf seinem Gesicht, das alt und eingefallen wirkte, zeichnete sich Misstrauen ab.

„Legt eure Waffen ab!“, befahl er. Die Eindringlinge gehorchten widerwillig. Das schien ihn vorerst zu besänftigen.

„Was wollt ihr hier in dieser abgelegenen Gegend? Hirsche könnt ihr doch auch in der Nähe von Dörfern erlegen.“

Irian wollte eben seine Frage beantworten, als Janus ihm forsch zuvor kam: „Das ist eine lange Geschichte. Wenn du sie hören willst, sollten wir uns lieber setzen.“

Skeptische Blicke streiften ihn. Nach einer Pause fügte der Jüngling grinsend hinzu: „Ein ordentlicher Humpen dazu könnte auch nicht schaden.“

Die Mundwinkel des Mannes hoben sich beinahe unmerklich. Er deutete auf zwei Stühle, die neben dem Tisch standen.

Während die beiden Platz nahmen, verschwand der Alte wieder im Nebenzimmer, um kurz darauf mit drei gefüllten Bechern zurückzukehren. Ein Hocker, der sich bis dahin unter dem Tisch verborgen hatte, diente ihm als Sitzgelegenheit.

„Ich bin Ottla, Hüter des Waldes“, stellte er sich vor und erhob sein Glas, um mit seinen Gästen anzustoßen.

„Irian von Gemenor. Ich bin Lehrer und stamme aus Tralor“, erwiderte Irian höflich. Von den Hütern des Waldes hatte er bereits viel gehört. Sie sorgten für Ordnung im Wald, kümmerten sich um kranke Tiere und Pflanzen.

„Janus“, beendete Janus die Vorstellungsrunde kurz und nahm einen kräftigen Schluck. Doch kaum benetzte die Flüssigkeit seine Kehle, spie er sie prustend wieder aus.

„Was ist das für ein Gesöff?“

Der Waldhüter lächelte. „Birkenrindensaft.“

Irians Fuß stieß seinen Kumpanen unter dem Tisch an und versuchte, die peinliche Situation zu retten.

„Er schmeckt vorzüglich.“

Ihr Gastgeber nickte freundlich.

„Ich habe noch einen ganzen Krug. Ihr könnt ihn ruhig austrinken.“

Diese Aufforderung wohlweislich ignorierend erzählten ihm seine Gäste von ihrem Vorhaben, Drachen zu erlegen. Nachdenklich runzelte sich die Stirn des Mannes.

„Ihr solltet lieber Trolle jagen. Die richten größeren Schaden an als alle anderen Bewohner des Waldes. Außerdem sind Drachen schwer zu finden. Sie haben ein sehr feines Gehör und werden über euer Kommen bereits kundig sein, bevor ihr auch nur erahnen könnt, dass sich einer von ihnen in der Nähe befindet. Besonders Waffengeklirre scheuen sie sehr.“

Ein amüsierter Zug lag um seinen Mund und es schien beinahe so, als sympathisiere er heimlich mit den Riesenreptilien. Irian ließ sich von seinen Worten nicht beirren.

„Das lasst nur unsere Sorgen sein! Wir werden Beute erlegen, dessen bin ich mir gewiss!“

„So soll es sein“, stimmte Ottla scheinbar gleichgültig zu.

„Wohnst du allein hier?“, erkundigte sich Janus.

Seine glanzlosen Augen wirkten traurig, als er antwortete: „Bis vor kurzem bewohnte ich dieses Haus mit meinem Weib, doch sie erlag vor wenigen Wochen einer rätselhaften Krankheit.“

Janus begriff. Das erklärte die verhangenen Fenster, denn auch in Runa sperrten Trauernde das Tageslicht für einige Zeit aus ihren Häusern aus.

„Das tut uns sehr Leid“, entgegnete Irian und Janus nickte bekräftigend.

„Sie war Schneiderin“, erinnerte sich Ottla lächelnd und wies auf das seidene Tuch, das nun auf der Fensterbank lag. „Einige Monate im Jahr reiste sie in die umliegenden Ortschaften, um ihre Kleider zu verkaufen und Stoffe zu erwerben. Die restliche Zeit verbrachte sie hier bei mir. Während ich im Wald nach dem Rechten sah, entwarf und nähte sie neue Gewänder.“

Janus und Irian empfanden Mitleid mit dem Mann, doch trotzdem wollten sie nicht allzu lang in dessen Hütte verweilen. Nach einem Blick in seine spärlich gefüllte Vorratskammer gestand er ihnen: „Ich brauche für mich selbst nur wenig Vorräte.“ Er schenkte ihnen etwas getrockneten Fisch, sowie ein Glas mit eingelegten Beeren, das seine Frau zubereitet hatte, als sie noch nicht von Krankheit gezeichnet war. Nachdenklich blickte der traurige Hüter des Waldes seinen Gästen nach, die noch einmal freundlich zurückwinkten, bevor sie im dichten Gehölz verschwanden.

VII.

„Ist es sehr weit?“, erkundigte sich Skiria verhalten.

„Zwei Tagesreisen, nehme ich an...“, erwiderte Ramin und erntete daraufhin ihr erleichtertes Lächeln, „...bis zu der Höhle des Hojomor“, ergänzte er den Satz beinahe schuldbewusst. „Zum Drachenberg werden wir noch einige Tage länger reisen. Doch zuerst führe ich dich zu meinem Onkel Hojomor, den Mutter gewiss besucht hat, um sich mit Drachenkraut zu stärken. Womöglich weiß er etwas über ihren Aufenthaltsort, und wir können sie finden, ehe ein unschuldiger Mensch in ihren Klauen zappelt.“

In Skirias Gedanken formierten sich Bilder ihres Vaters, als er von einem Drachen fortgetragen wurde. Sie mussten unbedingt verhindern, dass ein weiterer Mensch geopfert wurde.

„Wir sollten am besten sofort losgehen!“

Dass Skiria ihn tatsächlich begleiten wollte, entflammte Ramins Begeisterung. „Du musst ein Bündel schnüren!“, ordnete er an. Skiria verstand nicht recht.

„Warum muss ich ein Bündel schnüren?“

„Weil ich das nicht kann.“

„Natürlich.“

Obwohl ihr einleuchtete, dass Drachenklauen sich nicht dazu eigneten, derart diffizile Aufgaben zu bewältigen, wusste sie immer noch nicht, was in einem solchen Behältnis transportiert werden sollte. Endlich klärte Ramin sie auf: „Wir müssen Drachenkraut mitnehmen, und außerdem kannst du dein Kleid und deine Schuhe darin verstauen.“

Als sei es völlig selbstverständlich, dass sich seine Begleiterin für den Marsch ihres Gewandes entledigte, kehrte ihr Ramin den Rücken zu und streckte seinen Hals nach den Baumkronen aus. Verblüfft beobachtete Skiria, wie er mit seinem Maul einen stabilen Ast abknickte, der sich an seinem Ende verzweigte, und ihn zu ihren Füßen ablegte, als handele es sich um ein Geschenk.

„Binde das Bündel an die Gabelung!“, stieß Ramin hervor, doch Skiria reagierte nicht auf seine Anweisung.

„Warum kann ich mein Kleid nicht anbehalten?“

„Weil es sonst nass wird. Ich erkläre dir alles auf dem Weg zu unserer Höhle.“ Gerne hätte Skiria noch mehr über die bevorstehende Reise erfahren, doch der Drache schien im Moment nicht gewillt, Einzelheiten darüber preiszugeben. Unschlüssig stand sie vor dem Tier, das darauf wartete, endlich losziehen zu können. Schließlich opferte Skiria ein Stück ihres Kleides, um daraus einen Beutel zu binden. Von dem mittlerweile arg zerschlissenen Stoff ließ sich ohne Anstrengung ein breiter Streifen abreißen, der zusammengeknotet Platz für etwas Drachenkraut bot, oder was immer Ramin sonst noch darin zu befördern gedachte. Sorgfältig knüpfte sie die Stoffbahnen zwischen die gegabelten Enden des Zweige, bevor sie das Bündel schulterte. Ramin betrachtete sie wohlwollend.

„Bereit zum Aufbruch?“ Skiria nickte und begab sich folgsam sich Skiria neben ihren künftigen Reisegefährten. Dass nun bei jedem Schritt ihre Knie unter dem gekürzten Rock hervor lugten, erschien Skiria anfangs ungewohnt, doch bald störte sie sich nicht mehr daran.

Die Bäume standen sehr dicht, sodass der Drache nur langsam vorankam. Immer wieder musste er Umwege einschlagen, während Skiria problemlos den kürzeren Weg wählen konnte. Zwischen jungen Baumtrieben zwängte sich der Koloss mit brachialer Gewalt hindurch, sodass die zarten Stämme splitternd brachen. Trotzdem befürchtete Skiria, dass es an der Seite des schwerfälligen Tieres wohl mehr als nur einige Tage dauerte, den Drachenberg zu erreichen. Als sie ihre Bedenken äußerte, versuchte Ramin zu beruhigen: „Wir werden nicht durch den Wald marschieren, sondern benutzen die Drachenwege. So sind wir schneller am Ziel.“

An ihrer fragenden Miene erkannte Ramin, dass Skiria noch sehr wenig von seiner Welt wusste und beschloss, ihr eine kurze Einführung zu geben: „Einst, vor langer Zeit, existierten Wesen, die unter der Erde lebten. Ihren riesigen schaufelartigen Händen verdankten die menschengroßen Geschöpfe ihren Namen. Mit ihnen gruben die Schaufelwarfe unterirdische Pfade. So entstand ein riesiges Netzwerk an Gängen, die große Höhlen miteinander verbanden. Den Schaufelwarfen wurde jedoch zum Verhängnis, dass sie in Drachenkreisen als ausgesprochene Leckerbissen galten. Leider konnten die meisten meiner Artgenossen den schmackhaften Gräbern einfach nicht widerstehen. Obwohl sie eigentlich nützliche Dienste vollbrachten, denn in ihren weitläufigen Bauten konnte sich sogar ein Drache problemlos bewegen. Bald hatten meine Vorfahren die Schaufelwarfe ausgerottet. Zurück blieben ihre Gänge, die zu vielen geräumigen Höhlen führten, in denen wir uns schließlich niederließen. Bis heute nutzen wir die Drachenwege, um auf diese Weise schnell vorwärts zu kommen. Auch zu unserer Höhle führt ein solcher Weg.“

Skiria wanderte in Gedanken die Drachenhöhle ab, konnte sich aber nicht erinnern, dass von dort ein Gang abzweigte.

Gegen Abend erreichten sie Ramins Quartier. Die Höhle lag in völliger Dunkelheit, sodass sie sich bald zur Ruhe legten.

Am nächsten Morgen herrschte in der Grotte bessere Sicht, denn es fielen einige Sonnenstrahlen durch ein Loch in der Decke hinein, gerade genug, um sich einen Überblick zu verschaffen. Skiria wurde jedoch nicht fündig.

„Wo soll hier ein Gang sein, der so groß ist, dass ein Drache darin Platz fände?“, fragte Skiria absichtlich so laut, dass Ramin erwachte und mühsam die Augen öffnete.

„Siehst du dort am Ende des Sees die kleine Öffnung in der Felswand?“, entgegnete er und erhob sich schwerfällig. Angestrengt blickte sie über das Wasser hinüber zu der steilen Wand, die tatsächlich von einem winzigen Loch über der Wasseroberfläche durchbrochen wurde.

Skiria hatte Bedenken.

„Aber das ist doch viel zu klein. Da passt du sicher nicht durch.“

„Es ist größer als du denkst, denn unter dem Wasserspiegel wird die Öffnung breiter. Ich muss nur ein wenig tauchen.“

Zaudernd stand das Mädchen am Ufer des kleinen Sees. Skiria konnte zwar schwimmen, aber dieses Gewässer lud nicht gerade zu einem Bade ein.

„Hab’ keine Angst! Es ist leichter, als du denkst. Die Felsöffnung ist so groß, dass du einfach hindurch schwimmen kannst. Und hinter der Wand befindet sich eine richtig geräumige Höhle. Dort kannst du gemütlich ans Ufer waten. Vertrau’ mir! Ich bin schon oft mit meiner Mutter zu den Drachenwegen getaucht.“

Um dessen Harmlosigkeit zu beweisen, setzte Ramin eine Klaue ins Wasser, sodass eine kleine Welle auf Skiria zuschwappte. Ängstlich trat sie einen Schritt zurück.

„Wir müssen noch Drachenkraut einpacken“, mahnte Ramin sanft. „Und du musst dein Kleid ausziehen, damit wir es trocken über den See bringen. Ich nehme die Stange ins Maul. So kann ich unser Gepäck weit aus dem Wasser halten, und während ich tauche, führe ich es an dem Ast oberhalb des Wassers durch die Öffnung.“

Skiria wagte kaum, sich vorzustellen, tatsächlich durch dieses unbekannte Gewässer zu schwimmen. Wie tief mochte der See sein? Ob in dem Wasser Leben existierte? Fische, die kalt und glatt an ihrer nackten Haut vorüber streiften, Schlingpflanzen, die ihre sanft wiegenden Triebe hinterhältig um ihre Glieder wickelten, als wollten sie ihr Opfer damit in die Tiefe ziehen, oder gar Schlimmeres?

„Du kannst doch fliegen?“, bemühte sie sich um eine Alternative zu dieser gefährlich anmutenden Art zu reisen.

Von der Frage scheinbar überrascht, gab Ramin kleinlaut zu: „Ich bin nicht gerade der beste Flieger.“

„Bist du denn schon einmal geflogen?“, bohrte Skiria nach. Ramins Flügel lösten sich für einen kurzen Schlag aus ihrer eng am Körper anliegenden Position, wie um zu beweisen, dass der Drache sie für durchaus einsatzfähig hielt. Sein Kopf hob sich hoch in die Luft, als er verkündete: „Ich habe es einmal versucht. Meine Mutter wollte es mir zeigen.“

Dass dieser Versuch nicht von übermäßigem Erfolg gekrönt war, versuchte er sich nicht anmerken zu lassen, doch Skiria ahnte es bereits, da Ramin nicht gewillt schien, Details dieses Flugmanövers zu erläutern. Sie beschloss, ihren Gefährten nicht weiter in Verlegenheit zu bringen und fragte ihn stattdessen nach dem Drachenkraut. Das Tier wies mit einem Kopfnicken auf eine kleine Nische, in der sich ein Häuflein getrockneten Gewächses befand, das bei näherer Betrachtung wie Heu wirkte. Skiria füllte das Bündel so gut, dass kaum mehr Platz für andere Dinge blieb.

„Das reicht ja für den ganzen Winter!“, stellte Ramin erfreut fest. Skiria hoffte inständig, dass ihre Reise nicht ganz so lange dauern möge.

„Und jetzt das Kleid!“

In der Dunkelheit der Höhle blieb die Röte verborgen, die Skirias Gesicht überzog. Befangen blickte sie zu Boden. Ramin verstand den Grund für diese Verzögerung nicht recht, doch er appellierte trotzdem an ihre Vernunft: „Wenn du es anlässt, wird es sich voll Wasser saugen und dich wie ein schweres Gewicht nach unten ziehen. Das möchtest du doch nicht, oder?“

Skiria schüttelte den Kopf und bat schließlich: „Sieh bitte weg!“

Ramin wunderte sich, wollte seiner menschlichen Freundin aber gerne diesen Gefallen erweisen und sah angestrengt zu der Nische zurück, in der das Drachenkraut lag. Endlich wagte Skiria, die Verschnürung des Gewandes zu lösen und es auf den felsigen Untergrund sinken zu lassen. Sie konnte sich jedoch nicht dazu überwinden, das Unterkleid ebenfalls auszuziehen und beschloss, es anzubehalten. Ihr Gewand wickelte sie eng um die Astgabelung und band es mit dem Gürtel fest. Zuletzt streifte sie ihre leichten Ledersandalen ab und stopfte sie mit in den Beutel hinein.

„Fertig!“

Ramin wandte seinen Hals zu ihr und gewahrte verblüfft, dass sich unter Mädchenkleidern anscheinend nochmals eine Hülle aus Stoff befand. Der menschlichen Gebräuche unkundig, ließ er Skirias neuen Aufzug lieber unkommentiert, um sie nicht zu verärgern.

„Leg’ nun den Ast zwischen meine Zähne!“ Er gewährte ihr einen Blick in seinen ausladenden Rachen.

Vorsichtig beförderte Skiria den Stecken in seine Schnauze, die er anschließend so weit es ging wieder zuklappte.

„Mass uns mehen!“

Skiria unterdrückte ein Zähneklappern. Plötzlich bereute sie ihren Entschluss, den Drachen zu begleiten. Die Wasseroberfläche lag vollkommen still und kräuselte sich erst ein wenig, als sie ihren Zeh hineinhielt, um die Temperatur zu prüfen. Überrascht von der eisigen Kälte des Sees, zog Skiria den Fuß schnell wieder zurück, auch wenn sie nicht damit gerechnet hatte, angenehm temperiertes Badewasser vorzufinden. In welch ungewöhnliche Lage sie sich nun manövriert hatte: Halb nackt, in einer Höhle neben einem Ungeheuer stehend, und im Begriff, in ein finsteres Gewässer zu tauchen.

Das Schicksal schien ihr seltsame Prüfungen abzuverlangen.

Der erste Schritt ins kalte Nass zog Gänsehaut über ihren Körper. Mutig wagte sie sich weiter vor und unterdrückte einen Aufschrei, als sich die Wassermassen um ihren Bauch schlossen. Der Grund fiel erstaunlich schnell ab, denn nach weniger als drei Ellen spürten ihre Füße die spitzen Steine nicht mehr. Skiria fühlte sich, als schwämme sie im eisklaren Wasser eines winterlichen Gebirgsbaches. Ihre Arme und Beine planschten wild umher, in der Hoffnung, dass die Bewegungen ihren Leib bald etwas erwärmten. Ramin ließ nicht lange auf sich warten und gesellte sich mit wenigen Schritten zu ihr. Die Welle, die der Koloss dabei erzeugte, drohte Skiria wieder ans Ufer zu schwappen, doch sie paddelte tapfer gegen die unvermittelte Strömung an und schaffte es, sich im und zu ihrer großen Erleichterung auch über Wasser zu halten.

„Malt dich an meinem Mückenkamm mest!“, rief Ramin und bemühte sich dabei, seine Klauen möglichst ruhig zu halten, damit sie keine weiteren Wogen erzeugten, die seine kleine Freundin gefährdeten. Wie ein Frosch stieß Skiria sich mit ihren Beinen ab und streckte sich, um den Drachen zu erreichen. Sie bekam eine der rötlichen Zacken zu fassen und zog sich daran nahe an den Drachenleib, sodass sie sich mit beiden Händen festhalten konnte.

„Mist mu mereit?“, fragte Ramin, der seinen Kopf schräg gelegt hatte, damit die Gepäckstange in seinem Maul trocken blieb.

„Von mir aus es kann losgehen!“ Skiria bereitete sich auf einen gewaltigen Ruck vor, der einen Herzschlag später tatsächlich das Ungetüm durchfuhr, als es seine Pranken scheinbar zu einer Art Flossen umwandelte und in einer Geschwindigkeit durch den See pflügte wie ein Boot, auf dem mindestens sechs Männer kräftig ruderten. Während Skiria sich krampfhaft an ihm festkrallte, teilten sich die Fluten unter der Last des Tieres.

Die schmale Öffnung an der gegenüberliegenden Wand rückte näher. Skiria befürchtete schon, dass die Riesenechse nicht mehr rechtzeitig zum Stillstand käme und gegen die Felsen prallte, als das Tier jäh in seinem Schwung inne hielt. Bewegungslos trieb es in dem Gewässer wie ein riesiger toter Fisch.

„Mu musst mich mosmassen, ich merde metzt mauchen!“, informierte er Skiria, die augenblicklich ihre Hände von dem steifen Rückenkamm nahm, als befiele sie die Angst, mit dem Drachen in die Tiefe gerissen zu werden. „Marte einen Augenblick, dann schmimm’ durch den Schmalt. Mir mehen uns drümen mieder!“

Bevor das Mädchen etwas erwidern konnte, fühlte sie den Drachenrumpf unter sich weichen, sah den mächtigen Kopf im Wasser verschwinden, bis nur noch der Ast herausragte, der sich nun in Bewegung setzte und ihr den Weg weisen zu schien. Was hinter dem Loch im Felsen liegen mochte, konnte sie nicht erkennen. Bedrohlich schwarz lag der Eingang zu den Drachenwegen uneinsehbar vor ihr.

Trotz ihrer Furcht schwamm Skiria beherzt darauf zu und betete, dass die dahinter liegende Höhle keine unliebsamen Überraschungen bergen mochte.

Dunkelheit umfing Skiria, als sie den Durchbruch zu den Drachenwegen schwimmend passierte. Immer wieder stiegen kleine Bläschen an die Wasseroberfläche - der einzige Beweis für die Anwesenheit des Drachen. Der Ast, an dem sich das Bündel mit dem Drachenkraut befand, ruckelte nun, doch Ramin blieb weiter unter Wasser. Allmählich gewöhnten sich Skirias Augen an die Dunkelheit. Das Gewässer schien nicht besonders weit in die Grotte hineinzuragen, denn Skiria glaubte, bereits wenige Ellen vor sich das Ufer erkennen zu können. Sie bewegte sich noch etwas vorwärts und ertastete schließlich mit ihren Füßen steinigen Grund, der sich als erstaunlich flach erwies, sodass sie bequem an den Rand des Sees waten konnte. Triefend vor Nässe wartete Skiria darauf, dass ihr Freund auftauchte und begann sich allmählich zu sorgen.

„Ramin?“, schallte ihre Stimme hallend durch den steinernen Raum. Wie auf Kommando schoss der lange Hals des Drachen aus dem Wasser. Schäumende Fontänen spritzten auf seine Begleiterin, als er scheinbar mühelos auf sie zu pflügte, sich aus den Wassermassen erhob und den Stecken, den er immer noch zwischen seinen Zähnen hielt, vor Skirias Füße warf. Dankbar band sie ihr Kleid los, musste aber erkennen, dass es wenig Sinn hatte, das Gewand über ihr tropfnasses Unterkleid zu streifen. Deshalb befreite sich Skiria zuerst davon, nicht ohne Ramin vorher zu bitten, seinen Blick abzuwenden.

Der Drache wunderte sich erneut und fragte sich, was sie wohl vor ihm verbergen mochte. Dass sie eine Schutzschicht benötigte, leuchtete ihm ein, denn verglichen mit seinen widerstandsfähigen Schuppen wirkte ihre Haut dünn und verletzlich. Doch die menschlichen Gewänder schienen noch einem anderen Zweck zu dienen, den er nicht recht verstand. Ramin bemühte sich, seine Neugier zu bezähmen und nicht nach dem nackten Mädchen zu schielen, denn er vermutete, damit ihren Ärger zu erregen. Rasch hatte Skiria sich wieder bedeckt. Ein herrliches Gefühl, trockenen Stoff auf der Haut und feste Schuhe unter den Füßen zu spüren. Auch ihr Haar hatte sich mit Wasser vollgesogen. Um es schneller zu trocknen, band Skiria ihren Zopf auf und ließ die langen hellen Strähnen feucht über ihren Rücken hängen. Das Unterkleid wand sie aus und band es zum Trocknen an die Astgabelung.

„Du kannst wieder hersehen“, gab sie Entwarnung. Ramin erkannte zufrieden, dass seine Kameradin sich nun in reisefertigem Zustand befand und deutete mit einem Kopfnicken an, dass ihr Marsch nun begänne. Er richtete sich zur vollen Größe auf und ließ mit seinen schweren Schritten den Felsboden beben. Zögernd folgte ihm Skiria. Den Stecken, an dem das weiße Wäschestück weithin sichtbar wie eine Fahne baumelte, benutzte sie als Gehhilfe und hoffte inständig, dass ihnen in nächster Zeit niemand begegnen mochte, denn sie kam sich damit etwas albern vor.

Die Drachenwege verliefen sich in weitläufigen, steinigen Gängen, von denen hin und wieder eine Gabelung abzweigte. Skirias Augen gewöhnten sich langsam an die Düsternis, die nur gelegentlich einfallende Sonnenstrahlen unterbrachen. Unter ihren Sohlen spürte sie glatten Felsengrund. Sie musste höllisch aufpassen, um nicht darauf auszurutschen, sodass sie ihre Schritte sehr behutsam setzte. Ramin konnte sich problemlos fortbewegen, denn das Felsengewölbe war hoch genug. Die Breite dagegen variierte. Während manches Mal drei ausgewachsene Drachen nebeneinander Platz gehabt hätten, verengte sich der Weg oft zu einem schmalen Pfad, den die beiden hintereinander beschreiten mussten.

An Trinkwasser mangelte es nicht. Dafür sorgten die schimmernden Wasserperlen, die an der Decke hingen und regelmäßig von dort herab tropften. Am Boden hatten sich kleine Kuhlen gebildet, in denen sich das Wasser sammelte. In manchen Nischen der Felswände verbargen sich schlafende Fledermäuse, die flatternd aufschreckten, sobald Ramin und das Mädchen ihre Ruhe störten.

Skiria stellte sich die Begegnung mit Ramins Onkel wiederholt vor. Er musste seinen Enkel gewiss noch überragen und mit dieser Größe wahrlich Furcht einflößend wirken. Wie würde sie sich an der Seite zweier Drachen fühlen, von denen bereits der kleinere Ausmaße besaß, die ein junges Mädchen daneben wie eine Zwergin erscheinen ließen? Auch fragte sie sich, ob zwischen Drachen ähnliche Unterschiede existierten, wie es bei den Menschen üblich war. Ramin behandelte sie freundlich und hatte sich mittlerweile ihr Vertrauen verdient. Ob Hojomor sich ebenso umgänglich zeigte? Vielleicht gebärdete er sich eher wild und ungestüm, um ihr Angst einzuflößen, oder ließ sie seine Abneigung spüren. Schließlich musste er seit langer Zeit mitverfolgt haben, wie Angehörige der menschlichen Rasse seine Artgenossen töteten. Auch wenn sie selbst niemals einem solchen Tier Leid zugefügt hatte, fühlte sich Skiria plötzlich schuldig.

Nach einigen Stunden gelangten sie in einen Hohlraum, der Ramins Drachenhöhle erheblich ähnelte. Bizarre Kunstwerke aus Tropfstein ließen die steinerne Stätte wie die Ausstellungshalle eines Bildhauers erscheinen. Aber für diese Schönheiten hatten die beiden Reisenden im Augenblick keinen Sinn, überlagerte doch ein penetrant faulig-süßlicher Geruch die Grotte wie eine mit stinkendem Unrat gefüllte Grube. Ramin schüttelte angewidert seinen Kopf, als könne er dadurch den bestialischen Gestank aus seiner Nase vertreiben. Trotzdem fühlte er sich zu einer Erklärung veranlasst: „Das hier war Barsibars Höhle. Leider starb er letztes Jahr an Altersschwäche.“

Da Skiria die Geruchsbelästigung als unerträglich empfand, weckte die Geschichte der Höhle wenig Interesse. Flinken Schrittes durchquerte sie das Heim des verstorbenen Drachen, vorbei an einem gewaltigen Felsblock auf dem Weg zu einem Gang, der von diesem Ort wegführte. Nur aus den Augenwinkeln gewahrte sie im Vorbeigehen den Schatten eines riesigen Gebildes.

Erschrocken blieb Skiria stehen und wagte kaum, sich umzuwenden. Lauerten etwa Trolle in den verborgenen Winkeln der Drachenwege?

Auf einen Angriff gefasst, drehte sie sich um und hoffte, dass Ramin ihr zur Hilfe eilte. Doch der hatte seinen Standort am Eingang der Höhle nicht verlassen, sondern rief ihr fröhlich zu: „Komm zurück! Wir können durch diesen Gang ins Freie gelangen. Etwas frische Luft wird uns gut tun!“

Der vermeintliche Angreifer blieb bewegungslos. Staunend erkannte Skiria ein überdimensionales Gerippe, von dessen Rippen schwarze Fetzen halb verwesten Fleisches hingen. Barsibars Skelett verströmte den widerlichen Geruch, der sein ehemaliges Quartier erfüllte. Hurtig lief das Mädchen zurück zu Ramin, der sie von Barsibars Überresten hinfort ins Freie lotste, wo die Luft des Waldes wohltuend in Skirias Lungen strömte.

Die ungewohnte Helligkeit des lichten Tages ließ ihre Augen schmerzen. Sie atmete tief ein und genoss die frische Luft, deren würziges Tannennadel-Aroma einen reizvollen Gegensatz zu dem abscheulichen Höhlengeruch bildete. Die Reise hatte Ramin erschöpft. Skiria erschrak, als ihm plötzlich ein brüllender Urlaut entfuhr, denn Ramin hatte zuvor noch nie in ihrer Gegenwart gegähnt. Unter einer Tanne ließ er sich nieder, streckte behaglich seine vorderen Klauen aus und schlief wenig später so friedlich wie ein niedlicher Hundewelpe. Zu aufgeregt um zu schlafen, betrachtete Skiria den ruhenden Ramin und fragte sich, wie sich die Haut eines Drachen wohl anfühlen mochte. Seinen steifen Rückenkamm hatte sie bereits berührt, als sie über See geschwommen waren. Es drängte Skiria jedoch, seine Schuppen genauer zu inspizieren. Vorsichtig, damit ihr Begleiter nicht aufwachte, streckte sie die Hand aus und berührte das Tier. Die grün-grauen Plättchen bestanden aus einem merkwürdigen Material. Sie konnte es mit nichts ihr Bekanntem vergleichen. Ihre Finger zwickten in eine der Schuppen, um sie staunend näher zu prüfen. So hart wie Stein, aber doch biegsam. So rau wie Holz und gleichzeitig geschmeidig wie ein geschliffener Kristall.

„Unglaublich, einfach unglaublich!“, flüsterte Skiria beeindruckt.

Ramin klappte mit einem Mal die Augendeckel hoch und trompetete scheinbar hellwach: „Unglaublich praktisch, wie ich meine! Absolut wasserdicht, feuerfest und noch dazu äußerst attraktiv! Ich beneide euch Menschen nicht um eure dünne, blasse Hülle, auch wenn sie an dir ganz passabel wirkt.“ Erschrocken über sein jähes Erwachen rückte Skiria unwillkürlich eine Armlänge von ihm ab, zupfte nervös an ihrem Haar und schwieg, bis Ramin seinen Schlaf endlich fortsetzte.

Am zweiten Tag ihrer Reise passierten sie noch mehrere ehemalige Drachenbehausungen, doch Hojomors Höhle befand sich nicht darunter.

„Weit kann es nicht mehr sein“, vermutete Ramin. Als schließlich ein Hohlraum mit kuppelartigem Dach vor ihnen auftauchte, glaubten sie, ihr Ziel sei erreicht.

„Onkel Hojomor!“ rief Ramin dröhnend. Sie betraten die weitläufige Grotte und sahen sich dabei nach dem alten Drachen um. Wie es schien hatte er sein Quartier verlassen.

„Hojomor? Wo bist du? Ich bin es, Ramin, und ich habe eine Freundin mitge...“

Ramin verstummte, als er die Gefahr erkannte. Ein wimmerndes Geräusch entfuhr ihm. Skiria glaubte, einen ängstlichen Ausdruck in den Augen des sonst so furchtlos wirkenden Drachen zu entdecken.

„Was hast du?“, fragte sie noch arglos. Doch Ramin antwortete nicht, sondern starrte wie paralysiert auf die gegenüber liegende Wand.

VIII.

Grimmig schritt Rabanus einher und versuchte, Agata abzuhängen, die während ihres Marsches lautstark ein derbes Lied grölte, um sich dadurch die Zeit ein wenig zu vertreiben. Ein Stück weit hinter ihr ging Karol, der seinen Kopf gesenkt hielt und wirkte, als seien ihm Agatas Gesänge peinlich.

Rabanus konnte kaum glauben, dass er sich tatsächlich Irians Planungen unterworfen hatte und mit den beiden allein losgezogen war. Warum mischte sich der besserwisserische Lehrer nur ständig in sein Vorhaben ein? Schließlich hatte er, Rabanus, diese Truppe zusammengestellt und bislang sicher durch das gefährliche Waldgebiet geführt.

Die Drachentöter benötigten keinen zweiten Anführer, auch wenn Irian scheinbar einen Drang verspürte, alles besser als sein Gefährte zu wissen. Rabanus ärgerte sich unsäglich, nachgegeben zu haben. Nun musste er auf zwei Taugenichtse Acht geben, die tumb hinter ihm hertrotteten wie Gänsekinder hinter ihrer Mutter, aber wohl nicht einmal in der Lage waren, einen Dachs zu erlegen. Zu allem Überfluss begegnete ihnen während all der Zeit, in der sie zu dritt auf die Jagd gingen, nicht ein einziger Drache. Als hielte sich ein Spion im Wald versteckt, der die Bestien rechtzeitig vor den Jägern warnte, bevor sie ihr Revier betraten. Manche Höhlen, an denen sie vorüberzogen, schienen viel zu klein, um einen Drachen zu beherbergen, andere wirkten verlassen.

Dabei hatte sich Rabanus bereits ausführlich ausgemalt, wie er die Zähne der erlegten Biester auf Umienas Märkten begeisterten Händlern anbieten würde, die solch gefragte Raritäten nur allzu gern in ihren Besitz brachten. Doch er sehnte sich nicht nur nach dem geschäftigen Markttreiben der Stadt. Genauso vermisste er die abendlichen Gelage in den Wirtshäusern, den Genuss starken Gebräus und die prall gefüllten Ausschnitte hübscher Schankmädchen. Stattdessen zogen die Tage ereignislos vorüber. Der ausbleibende Jagderfolg, karge Kost und der Anblick des Mannweibes Agata verdarben ihm mächtig die Stimmung.

„Kannst du nicht einmal deinen Mund halten?“, brüllte er seine Kameradin an, die demonstrativ noch lauter sang. Karol, der die beiden mittlerweile eingeholt hatte, gesellte sich heftig atmend zu ihnen. Missmutig registrierte Rabanus den Jungen, dessen fettiges, braunes Haar verschwitzt am Kopf klebte.

„Du wirst noch alle Drachen verscheuchen mit deinem Gekeuche“, warf er ihm vor.

Karol bemühte sich vergeblich, ruhiger zu atmen, um nicht weiter ausgeschimpft zu werden, gewahrte jedoch mit Schreck, dass der Anführer drohend auf ihn zukam. Mit finsterer Miene schnüffelte Rabanus an dem verschlissenen, braunen Wams des Knaben, das einen strengen Geruch ausströmte.

„Widerlich, wie du stinkst. Kein Wunder, dass sich auf hundert Schritt keine Beute blicken lässt.“

Karols Augen begannen feucht zu glänzen. Die Worte des großen Mannes verletzten ihn zutiefst. Schließlich gehörte er genauso zu den Drachentötern wie Agata und die anderen. Niemand wollte seinen Mut anerkennen, den er aufbringen musste, um überhaupt seine Heimat zu verlassen und den Jägern zu folgen. Warum nahm ihn Rabanus nie ernst?

Er beschloss, dies nicht mehr länger untätig hinzunehmen und sich endlich den ihm gebührenden Respekt zu verschaffen. Seine feisten Hände erhoben sich geballt in Drohgebärden gegen den amüsiert grinsenden Rabanus. Gleich der erste Versuch, seine Faust in das Gesicht des Widersachers zu platzieren, scheiterte kläglich. Lauthals lachend hielt sich Rabanus mit einem Arm seinen Angreifer, der wutentbrannt ins Leere boxte, vom Leib. Als befände er sich inmitten eines Bienenschwarms, schlug der Dicke voller Zorn um sich. Doch das hinderte seinen Gegner nicht daran, ihm mit seiner Linken einen kraftvollen Schlag unterhalb des rechten Auges zu verpassen.

Die Wucht des Aufpralls ließ Karols Kopf nach hinten wegknicken, bevor seine Hände an das schmerzende Jochbein griffen. Wie betrunken torkelte Karol umher, wimmerte kläglich und stürzte schließlich zu Boden. Sein Zusammenbruch entfachte jedoch keineswegs Rabanus’ Mitleid. Schonungslos fiel er über den Knaben her, drückte dessen Arme zu Boden und hielt sie mit seinen Knien fest.

„Du wagst es, mich anzugreifen?“, höhnte er. „Ganz schön mutig, Fettgesicht! Das wirst du büßen!“

Karols weinerliches Gebaren veranlasste Rabanus zu einem widerlichen Grinsen.

„Los, bitte mich um Entschuldigung! Sag: Ich bin ein unwürdiger, fetter Trottel! Sag es, jetzt! Sonst werde ich dafür sorgen, dass du nur noch auf Knien vor mir kriechst!“

Unter Karols Armen breiteten sich Schwitzflecken aus. Tränen glitzerten in seinen Augen.

„Lass mich bitte los!“, flehte er. „Meine Arme tun weh!“

„Seine Arme tun weh! Und jetzt flennt er gleich, sieh sich das einer an!“

Agata schien sich wenig für die Auseinandersetzung der beiden zu interessieren. Stattdessen horchte sie angestrengt in den Wald hinein.

„Seid doch ruhig!“, mahnte sie ungewohnt leise. „Hört ihr denn nicht?“

„Was?“, fragte Rabanus ungehalten und stieß Karol verächtlich zur Seite, der sich sogleich von ihm wegrollte, um umständlich aufzustehen. Kräftig klopfend befreite er seine Hose von Erdkrumen.

„Still!“, fuhr ihn Agata an. Beleidigt verzog sich Karols Gesicht. Immer hatten seine Begleiter etwas an ihm auszusetzen und zeigten sich nie zufrieden, obwohl er sich redlich bemühte. Karol zuckte zusammen, als der Schrei ertönte. Fragend spähte er zu Rabanus hinüber, als wisse der bereits, was hier vor sich ging. Ein Knattern erfüllte unvermittelt die Luft, das Karol an Zuhause erinnerte. Wenn seine Mutter kraftvoll die Fußmatte vor dem Haus ausschüttelte, um sie von Staub zu befreien, erzeugte dies ähnliche Laute.

Mit einem Ruck zog Rabanus beinahe zeitgleich mit Agata sein Schwert aus der Scheide. Karol suchte Schutz hinter einem Busch, als das Brüllen einsetzte. Es klang wie das Wehgeschrei eines Kindes, dem Schreck und Schmerz gleichermaßen stark zusetzten. Lautlos tasteten sich Agata und Rabanus vorwärts, bereit, ihr Leben zu verteidigen. Karol lugte vorsichtig hinter dem Busch hervor. Er sah zuerst das gigantische Wesen, das sich unweit von den Jägern gerade in die Luft erhob.

Schlimmes ahnend folgte Skiria Ramins Blick, doch sie konnte zunächst nichts Außergewöhnliches erkennen. Bis sie schließlich etwas entdeckte: In einer Felsennische zeichnete sich ein schemenhafter Umriss ab. Sie befürchtete, dass es sich nicht um einen Stein handelte, dafür wirkte die Form des merkwürdigen Objektes zu unruhig und glich eher einem sonderbaren Geschöpf, das sich dort niedergelassen hatte. Skiria fühlte sich entfernt an einen Vogel erinnert. Ein besonders mächtiges Exemplar, das unbeweglich auf seinem Platz verharrte, als sei es ausgestopft. Vielleicht schlief es.

Funkelnde, gelbe Augen blitzten auf. Sein schwarzes Gefieder sträubte sich. Das schnabellose Maul öffnete sich weit und ließ in einen zahnlosen, schwarzen Rachen blicken.

Jäh entfalteten sich mächtige Flügel und ließen die Kreatur dadurch dem jungen Drachen in Größe und Gefährlichkeit ebenbürtig erscheinen.

„Renn’ um dein Leben!“, schrie Ramin, der vor dieser Begegnung erst einmal einem Phyraton gegenüber gestanden hatte.

Damals hatte seine Mutter den Vogel nach einem heftigen Kampf vertrieben. Nun aber musste Ramin seine menschliche Freundin beschützen. Für einen kurzen Moment bereute er, Skiria in die Drachenwege gebracht und damit dieser Gefahr ausgesetzt zu haben. Doch es blieb keine Zeit für Vorwürfe. Bevor Skiria loslaufen konnte, löste sich aus dem Maul des Phyraton ein schauerlicher Schrei. Skiria erstarrte. Ihre Beine schienen plötzlich aus einer gallertartigen Substanz zu bestehen, die sich nicht dafür eignete, aufrecht zu stehen. Während die überdimensionierten Flügel des Vogelwesens auf und nieder schlugen, fiel Skiria auf die Knie und verursachte, den Würgereiz in ihrer Kehle zu unterdrücken.

Ramin schoss auf den Phyraton zu, stieß einen Dampfstoß aus und schleuderte schließlich eine Stichflamme auf das Tier, das sich pfeilschnell in die Luft katapultierte und so der Gefahr nur knapp entkam. Wie ein Raubvogel auf Beutesuche kreiste er nun heftig flatternd unter dem Dach der Höhle. Als wolle er den Drachen damit verhöhnen, stieß er leise, heulende Laute hervor. Skiria überfiel Panik, als durch ihren Rachen kaum mehr Luft zu strömen schien. Röchelnd griff sie sich an den Hals, als lindere dies ihre Atemnot. Kalter Schweiß verströmte sich über ihren Körper, warme Nässe lief an der Innenseite ihrer Beine hinab. Der grausame Gesang schmerzte in ihrem Kopf, ließ ihre Eingeweide krampfen, drohte ihre Kehle zuzuschnüren.

Während Skiria sich qualvoll am Boden wand, begann auch Ramin die Auswirkungen der Attacke zu spüren. Die schmerzvollen Stiche über seinen Augen ließen ihn wild den Kopf schütteln. Statt der gewaltigen Feuersbrunst, die er plante, auf das Ungeheuer zu schleudern, lösten sich lediglich einige armselige Fünkchen aus seinem Schlund. Sie erloschen, bevor der Phyraton den erneuten Angriff überhaupt registrieren konnte. Das Vogelwesen wirkte freudig erregt, als bereite es sich bereits vor, mit seinen Krallen menschliche Haut zu zerfetzen und seinen Durst mit köstlich frischem Blut zu stillen.

Ramin kämpfte vehement gegen die Leiden an, die der entsetzliche Gesang des Monstrums verursachte. Er durfte keinesfalls dem Wahnsinn verfallen, denn dann erlangte der Phyraton die endgültige Oberhand über sein Opfer. Vielmehr musste er sich zusammen reißen und versuchen, ruhig zu bleiben.

Ramin konzentrierte sich völlig auf den Vogel. Genau in dem Moment, als die schwarze Kreatur senkrecht über ihm stand, nahm Ramin seine gesamte verbliebene Kraft zusammen, legte den Kopf in den Nacken und spie eine lodernde Feuerwalze aus seinem Maul. Volltreffer. Ramin hatte gut gezielt. Die Flammen erfassten augenblicklich die Federn des Phyraton, der sich während eines Herzschlages in einen fliegenden Feuerball verwandelte. Brennend an der Decke taumelnd, brüllte er seine Qual bis weit in die Drachenwege hinein. Rauchschwaden durchzogen die Höhle und verbreiteten einen stechenden Geruch.

Einige Male zuckte das Wesen noch auf, bevor es wie ein Stein zu Boden fiel. Das klägliche Wimmern verstummte nur langsam, während die Flammen über dem Geschöpf zusammen schlugen. Skiria beobachtete das makabre Schauspiel entsetzt und bemerkte zunächst überhaupt nicht, dass ihr Befinden sich stetig verbesserte. Erst, als das Feuer nur noch müde über dem leblosen Bündel züngelte, begriff sie und weinte schließlich vor Erleichterung. Ramin hatte nun bereits zum zweiten Mal ihr Leben gerettet.

Von dem Ungeheuer blieb nicht mehr zurück als ein verkohlter Klumpen.

Gegen Abend erreichten sie endlich Hojomors Höhle.

Bei dem Onkel handelte es sich um einen stattlichen Drachen, der seinen Neffen um gut vier Ellen überragte. Als sie seine Behausung betraten, vertilgte er gerade ein Reh, das blutüberströmt vor ihm lag.

Seine alten, braunen Drachenaugen strahlten Zufriedenheit aus, als er selbstvergessen die Eingeweide des Tiers schlabberte, die mit einem schlüpfrigen Geräusch in seinem riesigen Maul verschwanden. Hojomor widmete sich gerade dem Herz, das irgendwie am Fleisch fest hing und so seinem Reißen widerstand, als ihn ein Geräusch auffahren ließ. Nur selten verirrten sich Reisende in sein Quartier, abgesehen von seiner Schwester Ramira, die ihm jedoch erst vor kurzem einen Besuch abgestattet hatte.

„Onkel Hojomor!“, rief Ramin freudig. In diesem Augenblick löste sich das Herz des Rehs und hüpfte mit einem Schwung in Hojomors Kehle. Der betagte Drache verschluckte sich fürchterlich. Rauchend und spuckend versuchte er, das Stück Fleisch, das ihn im hintersten Winkel seines Rachens kitzelte, in die richtigen Bahnen zu lenken. Ängstlich wich Skiria einen Schritt zurück. Falls das Ungetüm Feuer spie, wollte sie ihm lieber nicht im Weg sein. Doch plötzlich schien das Fleisch in die richtige Röhre zu gleiten, was Hojomor zu einem langgezogenen Rülpser veranlasste, der die Felswände erzittern ließ wie ein Erdbeben. Voller Entsetzen fühlte Skiria den Erdboden unter sich schwanken und rannte einen Augenblick später los, um sich in Sicherheit zu bringen.

„Ramin!“, erkannte Hojomor seinen Neffen, der Skiria für einen Moment vergaß. Die beiden Drachen stellten sich einander gegenüber auf und begannen, mit ihren Pranken zu stampfen, um sich gebührend zu begrüßen.

„Wen hast du da mitgebracht?“, erkundigte sich Hojomor anschließend gespannt.

„Skiria“, antwortete Ramin, während er besorgt nach seiner Freundin Ausschau hielt. Hinter einem nahe gelegenen Felsbrocken lugten Strähnen ihres hellen Haares hervor.

„Sie ist eine Freundin und ein wenig scheu gegenüber Drachen.“

„Das wird sich gewiss bald geben“, vermutete Hojomor verständnisvoll. „Vor einem betagten, gebrechlichen Drachen wie mir braucht sie sich nicht zu fürchten. Aber nun sag’, was führt euch zu mir?“

„Wir sind auf der Suche nach meiner Mutter“, sprudelte Ramin hervor. „Ich will sie davon abhalten, Menschenleben zu zerstören. Skirias Vater kam durch einen Drachenangriff um. Es ist an der Zeit, diesen sinnlosen Opfern ein Ende zu bereiten. Anschließend reisen wir zur Drachenkönigin und versuchen, sie zum Einlenken zu bringen.“

„Mutig, mutig, junger Drache!“, polterte der Onkel beeindruckt. „Das imponiert mir! Ramira war tatsächlich vor zwei Tagen für eine Nacht hier. Wenn ihr euch beeilt, könnt ihr sie noch einholen.“

Hojomor hatte sich immer gegen die Drachenopfer gestellt, jedoch fehlte ihm stets das letzte Quäntchen Mut, um sich mit der Königin anzulegen. Hojomor ließ sich von seinem Neffen erklären, wie er plante, die Drachenkönigin durch Skirias Hilfe zu überzeugen.

In der Zwischenzeit saß Skiria zitternd in ihrem Versteck und versuchte, sich zu beruhigen. Der Anblick des ausgewachsenen Drachens hätte sogar einem gestandenen Drachenjäger Angst eingejagt, zumal es sich um ein außergewöhnlich großes Exemplar handelte. Doch sie konnte sich nicht für immer vor ihm verbergen. Aufmunternd rief Ramin ihr zu: „Nun komm schon, Skiria! Er ist nicht gefährlich.“

Seine Worte lockten sie schließlich hinter dem Felsen hervor. Schüchtern schlich Skiria auf die beiden Kolosse zu. Hojomor hatte sich bereits in Positur gestellt, um das Willkommensritual mit ihr zu begehen, doch er erkannte schnell, dass das Mädchen eine andere Art der Begrüßung bevorzugte.

„Sei gegrüßt!“, brachte Skiria zaghaft hervor und wandte sich sogleich wieder ab. Hojomor berichtete ihnen vom Besuch seiner Schwester, die in gedrückter Stimmung seine Höhle wieder verlassen hatte. Einen Menschen zu entführen, fiel ihr schwer, doch es blieb ihr nichts anderes übrig, wollten sie und ihr Sohn überleben. Dankend hatte sie abgelehnt, als ihr Bruder etwas von seinem Drachenkraut abgeben wollte.

„Jeder muss für sich selbst sorgen“, hatte sie gesagt. Schweren Herzens war sie anschließend fortgezogen, um einen passenden Standort zu suchen, nicht weit von einem Gebiet, in dem Menschen lebten. Dort wollte sie abwarten, bis ein Opfer vorbeikam, das sie packen und fortbringen konnte.

Onkel Hojomor verfügte über einige Erfahrung, überstieg sein Alter das von Ramins Mutter doch um gut hundert Jahre. Er empfahl seiner Schwester eine leer stehende Grotte, die einerseits nah an den Menschenwegen, andererseits nicht allzu weit entfernt vom Drachenberg lag.

Ramin vernahm erleichtert, dass diesen Ort knapp zwei Tagesmärsche entfernt lag und ließ sich den Weg dorthin genau erklären, während Skiria sich auf dem Boden niedergelassen hatte, Ramins Drachenkraut aus dem Stoffbündel zerrte und es vor sich ausbreitete. Verwirrt unterbrach Hojomor seine Wegbeschreibung.

„Was machst du da?“

Skiria teilte das Kraut in drei Stränge.

„Ich flechte einen Kranz“, entgegnete sie ruhig und begann, die Stränge miteinander zu verflechten.

Beide gleich verdutzt fragten Onkel und Neffe beinahe einstimmig: „Warum?“

„Sollten Ramin und ich uns jemals trennen müssen, was ich natürlich nicht hoffe, so wäre es doch sinnvoll, wenn Ramin und nicht ich das Drachenkraut bei sich tragen würde.“

Erstaunt über so viel Weitsicht nickte Hojomor.

„Wie Recht du doch hast. Ich wünsche euch trotzdem, dass ihr so lange wie möglich beisammen bleibt.“

Skiria stand auf und legte den Kranz um Ramins Hals, den der Drache demütig beugte. Er war stolz auf seine kluge Freundin.

Hojomor hatte stets gehofft, dass sich einer der jungen Drachen einmal gegen die grausame Herrschaft der Drachenkönigin auflehnte. Seine alten und gebrechlichen Glieder ermöglichten ihm keine derartigen Unternehmungen mehr, sonst hätte er sich den beiden augenblicklich angeschlossen. Stattdessen entließ er die beiden mit einem aufmunternden Nicken und wünschte ihnen Glück.

Ramin führte Skiria erstaunlich sicher die Drachenwege entlang. Wann immer sie an eine Gabelung gelangten, erkannte er sofort die richtige Abzweigung. Skiria dagegen hatte längst den Überblick verloren und musste sich deshalb auf ihren Gefährten verlassen. Tauchte eine verlassene Drachenhöhle auf, so ging er voran und spähte erst vorsichtig hinein, um sich davon zu überzeugen, dass kein Phyraton darin auf sie wartete, ehe er Skiria nachkommen ließ.

Bereits nach eineinhalb Tagen erreichten sie ihr Ziel. Ramin bemerkte den zum Wald führenden Ausgang, der sich, wie sein Onkel beschrieben hatte, bis an die Felsendecke zog. Gerade breit genug, dass sich ein ausgewachsener Drache hindurch zwängen konnte. Dem jungen Ramin bereitete es jedoch wenig Mühe, nach draußen zu gelangen.

„Wir müssen nach dem Weg der Menschen suchen. Gewiss liegt meine Mutter dort auf der Lauer“, ereiferte sich Ramin, kaum, dass sie die Höhle verlassen hatten.

„Mutter!“, schrie das Tier atemlos in den Wald hinein, als sei es davon überzeugt, dass sich die Drachendame in der Nähe aufhielte.

„Ramira!“, rief Skiria und fühlte sich bei dem Gedanken, dass Ramins Mutter wohl gerade nach einem Menschenopfer suchte, ein wenig unbehaglich. Was sollte sie tun, wenn sich Ramira uneinsichtig zeigte und stattdessen sie selbst zu entführen gedachte? Sie drängten sich durch dichtes Gebüsch und stießen nach einer Weile auf einen kleinen Pfad, der, eingerahmt von dornigen Hecken, mitten durch den Wald führte. Für einen Augenblick hielt Skiria inne und genoss es, nach so langer Zeit wieder auf einem von Menschen angelegten Weg zu stehen, auch wenn hohes Gras davon zeugte, dass ihn lange niemand mehr betreten hatte. Doch Ramin drängte, die Suche fortzusetzen und dem Pfad zu folgen. Da ihre Rufe ohnehin ungehört verhallten, verhielten sie sich bald stiller und schrien nur noch gelegentlich Ramiras Namen in den Wald hinein. Ihre Hoffnung schwand. Wenn Ramins Mutter sogleich einem Menschen begegnet war, den sie entführen konnte, suchten sie völlig umsonst. Schließlich betrug ihr Vorsprung mehr als einen Tag. Vor einer scharfen Kurve blieben Skiria und Ramin stehen.

„Vielleicht sollten wir umkehren“, schlug Skiria vor.

Ramin stimmte zu: „Wir müssen versuchen, meine Mutter auf dem Weg zum Drachenberg einzuholen.“

Als die beiden sich bereits umwandten, setzte plötzlich hinter der Biegung ein fürchterliches Gebrüll ein. Ramin sah Skiria an. Beide hegten denselben Gedanken. Im nächsten Augenblick liefen sie los. Hinter der Kehre führte eine mit schlanken Birken gesäumte Allee so weit geradeaus, dass sie mit dem bereits dämmernden Horizont zu verschmelzen schien. Weit vor ihnen erhoben sich die Umrisse einer riesigen Kreatur. Skiria kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können, was hier geschah. Das Wesen stieß sich gerade vom Erdboden ab und ließ seine mächtigen Flügel kräftig schlagen, um weiter nach oben zu gelangen.

„Mutter!“, schrie Ramin im Laufen aus Leibeskräften, denn seine scharfen Drachenaugen hatten sie längst erkannt.

„Nicht!“

Er registrierte auch den kleinen Menschen, der sich bereits in ihrer Gewalt befand. Skiria hörte ihn nur brüllen. Ein kindlicher Schrei, der sie schauern ließ. Ramin und seine Gefährtin rannten schneller, um das Schlimmste zu verhindern. Doch als sich der erste Pfeil aus dem Gebüsch löste, blieben sie ruckartig stehen.

Rabanus hatte flugs sein Schwert wieder in die Scheide zurückgesteckt und stattdessen seinen Bogen gepackt. Der Drache flatterte wild in der Luft auf und ab. Soweit er erkennen konnte, hielt das Tier einen Jungen in seinen Klauen. Verborgen vom Dickicht der Sträucher bewegte sich der kräftige Mann gewandt und lautlos auf seine Beute zu.

Als ihm der Luftzug der Flügel ins Gesicht wehte, schoss er den ersten Pfeil ab, der jedoch an der dicken Schuppenschicht des Tieres abprallte wie an einer Ritterrüstung. Fluchend spannte der Jäger erneut die Sehne. Der Knabe kreischte entsetzlich, als weitere Pfeile dicht an ihm vorbei flogen. Manche davon verfehlten ihr Ziel, doch einige bohrten sich weit unter die Schuppen des geflügelten Ungetüms. Jeder Treffer ließ den Drachen torkeln, dennoch bemühte er sich verzweifelt, seinem Angreifer zu entkommen. Heftig Flügel schlagend, kämpfte der verletzte Drache darum, sich in der Luft zu halten und an Höhe zu gewinnen.

Bevor das Tier die ersten Wipfel erreicht hatte, sackte es ab und ließ schließlich völlig entkräftet seine zappelnde Beute fallen. Rabanus achtete nicht auf den Jungen. Um ihn konnte er sich später kümmern. Ohne das sich windende Bündel in den Krallen stieg der Drache wie befreit auf. Ungläubig sah Rabanus zu, wie seine Beute ihm davonzusegeln drohte. Doch bereits nach wenigen Augenblicken begann der Koloss zu schlingern. Für einen Moment setzte sein Flügelschlag aus. Er sank mehrere Fuß weit ab, wuchtete sich ein letztes Mal mühsam hoch und fiel schließlich vom Himmel herab wie ein Stein.

„Ein harter Brocken“, stellte Rabanus nüchtern fest und lachte daraufhin schallend, als sei ihm ein besonders lustiger Scherz gelungen.

Agata, die ihm mittlerweile gefolgt war, klopfte auf seine Schulter.

„Ein wahrer Held“, gurrte sie mit rauer Stimme, nicht ohne einen Anflug von Hohn. Ärgerlich stieß Rabanus sie zur Seite.

„Wir müssen ihn suchen!“, ordnete er schroff