Siri Lindberg

Winterdrachen

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Widmung

Was bisher geschah

Geheimes Treffen

Schlimmer als der Tod

Eismitte

Sterblich

In Ungnade

Geheimnisse

Weiße Fahne

Eishauch

Kein Ort für Gefühle

Tiefschlag

Sturm und Dornen

Lockvogel

Drachenfeuer

Grünes Feuer

Schwarze Flut

Leben und Tod

Frieden

Zukunft

Rache

Leben

Epilog

Dank

Über die Autorin

Impressum neobooks

Widmung

Für Jesse

Was bisher geschah

Kaum einen halben Jahreslauf ist es her, dass sich die junge Bildhauerin Jerusha KiTenaro und der erblindete Elitekämpfer Kiéran SaJintar ineinander verliebt haben. Der Fluch, der auf ihrer Liebe lastete, ist gelöst, ihr alter Feind Aláes steht unter Arrest, doch die Gefahr eines neuen Eliscan-Krieges ist keineswegs gebannt.

Jerusha beginnt, an ihrer Xatos-Statue zu arbeiten und Kiéran versucht, Fürsten und Stadtwachen zu warnen vor dem, was auf sie zukommen könnte. Da trifft eines Abends ein unerwarteter Besucher bei ihnen ein – Colmarél, ein Elis, den sie bei ihrem Aufenthalt im Reich der Eliscan kennengelernt haben. Er unterbreitet ihnen einen Vorschlag: Qedyr, der König der Elis Aénor, möchte sich selbst ein Bild davon machen, ob die Menschen tatsächlich einen Krieg gegen die Eliscan vorbereiten – so wie einige Kundschafter es behauptet haben – oder ob es sich um von Aláes in die Welt gesetzte Lügen handelte. Jerusha und Kiéran sollen ihn durch Ouenda geleiten und hätten die Gelegenheit, die friedlichen Absichten ihres Volks zu beweisen. Um dieses Angebot zu besprechen, treffen sich Jerusha und ihr Gefährte mit dem Drachen Koriónas. Er ist dafür, dass sie die Chance nutzen, doch Jerusha spürt, dass ihn irgend etwas bedrückt.

Jerusha und Kiéran erklären sich bereit, den König zu begleiten, und zwei Wochen später ist es soweit, König Qedyr trifft – als Mensch getarnt – ein. Er und seine Begleiter, Colmarél und Rawelha, sind nicht an die Menschenwelt gewöhnt, sie staunen auf ihrer Reise durch Ouenda alles an und benehmen sich hin und wieder daneben. Kiéran und Jerusha müssen nicht nur einmal vermittelnd eingreifen und die Situation entschärfen. Immer wieder versucht Qedyr Menschen in ein Gespräch über die nichtmenschlichen Bewohner von Khorat zu verwickeln, doch dabei kommen Vorurteile heraus, die die Eliscan schockieren. Außerdem werden die Reisenden um ein Haar als Anderwesen erkannt. Qedyr wird Jerusha und Kiéran immer sympathischer, doch was ist, wenn er einen schlechten Eindruck von den Menschen gewinnt?

Der Schattenspringer Grísho reist mit ihnen, er sondiert die Gegend und agiert als Scout. Eigentlich hatte Jerusha gehofft, dass auch ihr Freund, der Drache Koriónas, sie begleiten würde, doch er ist seltsam abgelenkt, es scheint ihm nach wie vor nicht gut zu gehen. Jerusha macht sich Sorgen um ihn.

Jerusha und Kiéran genießen es sehr, zusammen zu sein. Zum ersten Mal denkt Jerusha insgeheim daran, wie es wäre, mit Kiéran ein Kind zu haben … und stellt fest, dass ihr dieser Gedanke gefällt, sehr gut sogar. Da der Fluch von den KiTenaros genommen wurde, könnte er nicht mehr auf ihre Tochter übergehen.

Sie reisen mit ihren Gästen durch Benaris, nach Norden, dort wo angeblich im Wald von Atordar ein Zwischenfall stattgefunden hat, bei dem Eliscan von Menschen angegriffen wurden. Tatsächlich weiß man dort von nichts, es wird klar, dass Alaés eine falsche Information gestreut hat. Auch am zweiten Ort, den sie aufsuchen, finden zwar Kriegsvorbereitungen statt – doch die hat Kiéran erst vor kurzem mit seinen Warnungen ausgelöst.

Ihr nächstes geplantes Ziel ist Ger Iena, die Burg von Fürst Ceruscan und Regierungssitz von Yantosi, dort sollen angeblich finstere Pläne gegen die Eliscan geschmiedet werden. Doch um dorthin zu gelangen, müssen sie nah an Perikhor vorbei, dem Ort, an dem Jerusha von Gerhan Leor KaoRenda vergewaltigt wurde. Jerusha wird mulmig zumute. Schließlich entscheidet sie sich dafür, KaoRenda zu konfrontieren – und zwar ohne Kiéran, der womöglich seiner Wut freien Lauf ließe. Außerdem können sie die Eliscan nicht allein lassen. Ihr Gefährte lässt sich widerwillig darauf ein und besteht darauf, dass sein Cousin Jolaro Jerusha begleitet, außerdem kommt Grísho mit ihr.

Doch zu Jerushas Enttäuschung ist KaoRenda gerade erst abgereist, sie kann nur mit seinem Hofmeister reden. Er bietet ihr Gold als Entschädigung an, doch Jerusha lehnt wütend ab. Zufällig bemerkt sie, dass eine junge Frau – das nächste Opfer! – schon in der Residenz ist, und obwohl die Frau nicht glauben will, was ihr bevorsteht, bringen Jerusha und Grísho sie mit einem Trick dazu, die Residenz zu verlassen.

Auf dem Rückweg, nachdem sie sich von Kiérans Cousin verabschiedet hat, trifft Jerusha im Bergland einen anderen Drachen, Koriónas Tochter Alsaria, und erfährt, dass ihr Freund in großen Schwierigkeiten steckt – ihretwegen! Es war ihm nicht erlaubt, ihr einen Hinweis darauf zu geben, wo der magische Rubins Aélwelhor zu finden ist, und nun soll er dafür angeklagt werden. Sie beschließt, sich erst später wieder mit Kiéran und den Eliscan zu treffen und stattdessen Koriónas zu helfen, der sich vor den anderen Drachen verantworten muss.

Zur gleichen Zeit erlebt Silmar, was bei den Elis Aénor, dem Mondvolk, geschieht. Seit seiner Begegnung mit Jerusha und Kiéran sieht er die Welt anders – manchmal erscheint ihre milde Schönheit ihm unerträglich. Er kann selbst kaum glauben, dass er sich manchmal nach dem Dreck, dem schlechten Wetter und Elend der Menschenwelt zurücksehnt. Silmar besucht seinen Onkel Aláes, der seit dem Vorfall bei Hofe unter Arrest steht, und stellt fest, dass Aláes nichts bereut – und ihm den „Verrat“ nachträgt.

In der Zwischenzeit treffen sich Kiéran und Charis – die Kurierreiterin, die Kiéran in der Quellenveste kennengelernt hat – zur Übergabe von Reyn, Kiérans Pferd. Kiéran freut sich sehr, seinen Hengst wiederzuhaben. Weil sich Charis und die Eliscan gut verstehen, bleibt die junge Frau noch einen Tag, aber sie wirkt seltsam müde und isst wenig.

Die kleine Reisegruppe beobachtet Ger Iena und tatsächlich, alles scheint ruhig, es finden keine Kriegsvorbereitungen statt. Doch besser wäre gewesen, Fürst Ceruscan hätte sich gerüstet – während er mit seinem Gefolge auf der Jagd ist, wird er von Truppen aus Thoram unter Führung des berüchtigten Kriegsherrn Cerdus Maharir überfallen. Kiéran und die Eliscan greifen ein, werden jedoch von der Übermacht überwältigt. Sie geraten in Gefangenschaft, Kiéran ist schwer verletzt.

Auch bei den Elis Aénor läuft einiges schief, Silmar erlebt mit, wie Königin Célafiora in einen todesähnlichen Schlaf fällt. Ist es ein Anschlag, eine Krankheit, Schicksal? Jetzt ist das Reich führerlos. Silmar sucht Trost bei Rauschmitteln und seiner alten Freundin Pharanee, die ihm auch deswegen gefällt, weil sie ihn bewundert.

Jerusha weiß vorerst nicht, was mit Kiéran und den Eliscan geschehen ist. Sie lernt Koriónas Familie kennen und verteidigt ihren Freund vor dem Rat der Drachen. Das klappt erstaunlich gut, nur wundert sich Jerusha, dass auf ihre Nachricht an Kiéran keine Antwort kommt.

Koriónas muss sich bewähren, erst dann darf er in die Gemeinschaft der Drachen zurückkehren. Er macht sich auf eine Pilgerreise zu den Quellen der Ewigkeit. Jerusha verabschiedet sich von ihm, er fliegt los – und Jerusha stellt fest, dass Kiéran mitsamt seinen Begleitern verschwunden sind. Verzweifelt forscht sie gemeinsam mit Grísho nach und nimmt schließlich die Spur nach Thoram auf. Kiéran und der Eliscan-König in Feindeshand – was soll jetzt nur werden?

Aláes gelingt es, sich aus seinem Arrest zu befreien, und beansprucht mit dem magischen Rubin Aélwelhor die Regentschaft, während das Schicksal von Qedyr und Célafiora in der Schwebe hängt. Der Hof ist in einem Schockzustand, so dass Aláes weniger Widerstand begegnet als gedacht. Aláes will Silmar zwingen, sich zu ihm bekennen, doch der junge Elis und seine Freundin Pharanee finden nicht, dass Aláes ein geeigneter Herrscher für die Elis Aénor wäre. Nun müssen sie Aláes Rache fürchten.

Da die Eliscan ihre Heilmittel bald aufgebraucht haben, überlebt Kiéran nur knapp. Doch obwohl seine Verletzungen heilen, ist die Gefangenschaft sehr gefährlich für ihn, weil er als Offizier der Terak Denar gegen Cerdus Maharir gekämpft hat. Wird sein wahrer Name bekannt, droht ihm die Hinrichtung, deshalb nennt er sich in Burg Maharir Carag KiTenaro.

Auch die Eliscan machen sich Sorgen. Zum Glück scheinen die Soldaten noch nie einen Elis gesehen zu haben, sie wissen nicht, wen sie da eigentlich gefangen haben. Qedyr ist besorgt um sein Reich und will eine Nachricht nach Khorat senden, damit seine Leute ihn befreien, doch unerklärklicherweise bleiben Antwort und Hilfe aus.

Die Gefangenschaft ist hart, und Kiéran sieht den Krieg näherkommen nach dieser enormen Kränkung, dass der Eliscankönig nun Gefangener der Menschen ist. Es ist Kiéran alles andere als recht, dass sich sämtliche Truppen Ouendas in den Norden, nach Thoram bewegen – die wahre Gefahr geht nach wie vor vom Nachbarreich Khorat aus.

In Burg Maharir wurde Kiéran geboren, hier hat er die ersten fünf Jahre seines Lebens verbracht. Es ist ein seltsames Gefühl für ihn, hierher zurückzukehren, und viele Erinnerungen steigen in ihm hoch. In diesen Mauern hat sein Vater als Abgesandter Yantosis mit dem Vater von Cerdus Maharir verhandelt. Schließlich erkennen Kiéran und seine alte Kinderfrau sich. Er versucht sie zu überreden, dass sie ihm und seinen Gefährten zur Flucht verhilft, doch sie zögert, hat Angst vor der Rache des Burgherren.

Koriónas hat den Ort seines Pilgerfluges erreicht, doch die Quellen der Ewigkeit hat er noch nicht entdeckt. Dafür findet er in dieser Welt körperlose, umherirrende Schattengestalten ... und eine von ihnen kommt ihm bekannt vor. Vielleicht kann sie ihm helfen, die Quellen zu finden? Findet er sie nicht, muss er unverrichteter Dinge zurückkehren und wird verbannt!

Bei den Verhören in Burg Maharir versuchen Kiéran und die Eliscan mit allen Mitteln zu verschleiern, wer sie sind. Cerdus zeigt sich Kiéran gegenüber überraschend freundlich, da es ihn interessiert, dass die KiTenaros mit Anderwesen verbündet sind, und er sich von Kiéran nützliche Hinweise darauf erhofft, wie man einen Drachen kennenlernt. Doch Kiéran ist sehr vorsichtig im Umgang mit ihm, denn irgendetwas ist in seiner Kindheit zwischen ihm und dem jugendlichen Cerdus vorgefallen. Als die Erinnerung daran wiederkehrt, was er beobachtet hat – dass Cerdus Maharir von seinem Vater gequält wurde – weiß er, dass er in noch größerer Gefahr schwebt. Garantiert würde der Burgherr niemanden am Leben lassen, der diese Demütigung mit angesehen hat.

Trotz seiner schwierigen Lage schafft es Kiéran, in der Burg Freundschaften zu schließen: Mit dem Hofnarr, mit einem seiner Wächter – einem alten Soldaten – sowie mit dem jungen Werpanther Shai. Doch diese Werpanther, die vor langer Zeit Burg Maharir erbaut haben, sind ansonsten nicht seine Verbündeten. Tagsüber arbeiten sie in harmloser Gestalt – als alte Frau, als junges Mädchen, als Kind – in der Burg, doch nachts, während ihrer Jagdzeit, sind sie eine tödliche Gefahr. Kiéran ist klar, dass sie nicht während der Nacht fliehen können. Über seine alte Kinderfrau, die sich schließlich doch noch auf seine Seite stellt, schickt er eine Botschaft an Jerusha.

Da Ceruscans Truppen wegen der Falkenschlucht nicht einmal an Burg Maharir herankommen, machen Jerusha und Charis gemeinsame Sache, sie wollen auf anderen Wegen versuchen, Kiéran und die anderen zu befreien. Nun erfährt Jerusha auch, dass Charis keine einfache Kurierreiterin ist, sondern Ceruscans Bastard-Tochter.

Jerusha wagt es, über eine uralte Treppe in die Falkenschlucht hinabzuklettern, die ihnen und den Soldaten des Fürsten den Weg zur gegnerischen Burg abschneidet. Nach der gefahrvollen Überquerung wird sie auf der anderen Seite von Werpanthern abgefangen, und zudem erfährt Maharir durch eine ungeschickte Botschaft von Fürst Ceruscans Leuten, wer Kiéran ist. In letzter Minute schaffen es Jerusha und Grísho, ein Rudel Eisenfresser herzulocken, das Teile der Burg demoliert und so für eine rettende Ablenkung sorgt. Die Flucht gelingt, auch weil der junge Werpanther Shai sie dabei unterstützt.

Endlich ist Kiéran wieder mit Jerusha vereint. Obwohl Kiéran schwer mitgenommen ist von der Gefangenschaft, erleben er und Jerusha eine kurze Zeit des Friedens und des Glücks. Fürst Ceruscan gewährt Jerusha für ihre mutige Hilfe einen Wunsch, sie flüstert ihm einen ins Ohr. Auch König Qedyr bedankt sich und sagt, er habe jetzt verstanden, dass es in jedem Land Kräfte der Gewalt und des Friedens gebe, und dass die Feindseligkeit nicht gegen Eliscan gerichtet sei. Stattdessen seien die Menschen mit ihren eigenen Angelegenheiten vollauf beschäftigt. Er wird sämtliche Kriegsvorbereitungen in Khorat stoppen lassen.

Doch Qedyr sind während seiner Zeit in Ouenda die Zügel der Macht entglitten. Nur wenige Stunden später erfahren sie, dass der Krieg zwischen Eliscan und Menschen bereits begonnen hat …

Geheimes Treffen

Der Krieg zwischen Menschen und Eliscan hatte begonnen. Noch immer fiel es Kiéran schwer, das zu begreifen. Mit seinen neuen Augen blickte er König Qedyr, Colmarél und Rawelha hinterher, bis er ihre leuchtenden Silhouetten nicht mehr erkennen konnte.

Als die Eliscan verschwunden waren, war es fast unheimlich still in ihrer kleinen Oase. Kiéran fühlte sich hin- und hergerissen. „Ich muss sofort zur Grenze“, sagte er zu Jerusha. „Aber vor allem will ich, dass du in Sicherheit bist.“

Er sah, dass er kaum zu Jerusha durchdrang, sie stammelte nur: „Meine Familie ... vielleicht ist Loreshom schon angegriffen worden ... ich reite auf der Stelle hin ...“

„Nein!“ Kiéran ergriff sie an den Schultern, damit sie ihm wieder zuhörte. „Noch nicht! Was bringt es, wenn ihr alle zusammen getötet werdet? Hör mir zu, bitte, nur einen Moment lang. Bitte hör mir zu!“

Er spürte, dass sie zitterte, doch schließlich sah er sie nicken. Ihr Gesicht war nur noch ein Schatten für ihn, ihre Aura völlig verschwunden. Kiéran sprach so eindringlich er konnte: „Es gibt nur ganz wenige Orte in Ouenda, die jetzt noch sicher sind, und das sind die Tempel der Schwarzen Spiegel. Sie werden durch die Macht des Oscurus geschützt. Dort müsst ihr hin!“

„Aber ... wie ...“, stammelte sie verblüfft. Auch Jerusha war dabei gewesen bei der Schlacht um Qirwen Cerak. Sie hatte miterlebt, wie Santiago gestorben war, sie wusste, was für eine tiefe Kluft zwischen ihm und den Priestern sich aufgetan hatte durch diesen Tod und dadurch, dass Kiéran auf der Seite der Eliscan gekämpft hatte.

Kiéran holte tief Luft, dann erklärte er: „Dinesh, der Erste Priester, mit dem ich damals im Tempel zu tun hatte, ist so eine Art Oberbefehlshaber der Priester. Ich werde ihm jetzt gleich antworten und ihm einen Handel vorschlagen. Meine Hilfe gegen Schutz für dich und deine Familie.“

„Und du meinst, dass er sich darauf einlässt?“

Darauf hatte Kiéran keine Antwort. Er wusste nur, dass er nicht an der Grenze helfen konnte, Ouenda zu verteidigen, solange er Jerusha nicht in Sicherheit wusste. Die Angst um mein eigenes Leben kann ich aushalten, die um ihres nicht!

Innerhalb eines Atemzugs entschied sich Kiéran. Wenn Dinesh diesem Handel nicht zustimmte, würde er bei Jerusha in Kalamanca bleiben und irgendwie versuchen, sie, ihre Familie und ihr Dorf zu schützen. Und sich erbärmlich vorkommen dabei, weil er das ganze Land schwächte durch diese Entscheidung. Es gab sicher kaum jemanden in Ouenda, der so viel über Eliscan und Skraelings wusste wie er ... und darüber, wie sie zu besiegen waren. Er wurde an der Front dringender gebraucht als in Loreshom.

„Fang bitte schon mal an, unsere Sachen zu packen, ich helfe dir, sobald ich kann“, sagte Kiéran grimmig und machte sich an die mühevolle Arbeit, die Antwort an Dinesh zu verfassen, solange der Botenvogel sich noch in der Nähe herumtrieb.

Doch auch Jerusha kritzelte hastig eine Nachricht. „Ich schreibe meiner Mutter und Liri, sie sollen sich auf dem Fir Evarn verstecken, bis ich komme.“

Kiéran nickte, das war eine gute Idee. Kaum hatte Jerusha die Botschaft mit einem von Fürst Ceruscans Botenvögeln abgesandt, machte sie sich hastig daran, Damaris zu satteln. Vor dem Aufbruch aßen sie das mittlerweile zerkochte Reisgericht, dann befestigte Kiéran den Sattel und die Ausrüstung von Fürst Ceruscans Packpferd auf Reyns Rücken. Der Hengst wirkte ausgeruht und brannte darauf loszugaloppieren, das war gut, es würde ein harter Ritt werden nach Khelgardsland. Dem Packpferd schenkte Jerusha die Freiheit, es konnte sich hier in der Oase eine schöne Zeit machen, bis irgendjemand es einfing.

„Und los“, sagte Jerusha und blickte noch ein letztes Mal zurück. Sie zog ihr Halstuch – inzwischen gewaschen und wieder bunt – aus der Tasche und knotete es an einen Ast. Dann zog sie sich auf Damaris. „Aber eines Tages kommen wir zurück. Das hier ist unser Paradies, und die Erinnerung daran kann uns keiner nehmen.“

„Ja“, sagte Kiéran und hoffte, dass es nicht seine letzten guten Erinnerungen sein würden.

***

Es war nicht mehr lange hin bis zu Aláes Krönung. Der Königshof der Elis Aénor war in einem Taumel der Vorbereitungen. Heerscharen von Kobolden wischten die vielen Spiegel, polierten die Kronleuchter, ölten die kostbaren Bodenmosaike ein, schmückten alle Räume mit Laub- und Blumenkränzen. Pukas fraßen auch die kleinsten Unkräuter aus den Gärten und machten sich mit goldenen Scheren an Sträuchern und Bäumen zu schaffen, um jedes unvollkommene Blatt, jeden Zweig, der die Harmonie störte, zu entfernen. Eliscan-Köche buken, brieten, kneteten Teig, flambierten und brachten gewaltige Wagenladungen von Früchten, Nüssen und frisch geernteten Knospen herbei für das große Fest.

Silmar bekam nicht viel von all dem mit. Wie so oft in den letzten Tagen saß er in den Gemächern der Königin, das Kinn in die Hände gestützt, schweigend, ohne die Augen von ihrem Gesicht zu lösen. Es war sehr still hier, nur das Rascheln eines Gewandes war zu hören, wenn jemand aufstand, um zu gehen, oder jemand Neues zur Tür hereinkam. Es waren schon weniger Eliscan als zuvor, die die Königin unter der Aufsicht ihrer Leibwache besuchten und für sie um Kraft baten. In der ersten Woche ihrer Krankheit waren es Hunderte gewesen, jetzt war es ein Dutzend Leute, die zu jeder Zeit bei ihr saßen und schweigend Beistand leisteten. Nur Yoani war immer da, Célafioras Tochter, eine ruhige, rothaarige Frau, die ihr Leben dem Dienst an der Natur geweiht hatte und mit dem Königshof nichts zu tun haben wollte.

Silmars Gedanken schweiften zu Pharanee, die schon ein paar Dinge – leider nur von geringer Bedeutung – herausgefunden hatte, dann zum Heiler Kyal, der nie wieder gehen oder sprechen würde, weil er zu viel von sich gegeben hatte. Dieser Heiler hat zwar gesagt, dass es kein Gift ist, aber das glaube ich nicht, ging es ihm durch den Kopf. Und wenn es ein Gift war, existiert vielleicht ein Gegengift. Natürlich, unsere Leute haben schon vieles ausprobiert, aber vielleicht schadet es nicht, wenn ich selbst in der Bibliothek ...

„Silmar, Sir? Eure Anwesenheit bei Aláes´ neuster Rede wird gewünscht.“ Zwei bewaffnete Elis, wie üblich. Schweigend erhob sich Silmar und folgte den beiden Männern.

Aláes hatte es zu einer neuen Tradition gemacht, täglich zu Mitternacht eine Rede im Königssaal zu halten. Diesmal war das Thema die Welt der Menschen, und Silmar hatte das zweifelhafte Vergnügen, in der ersten Reihe lauschen zu dürfen.

„Ich bin schon viele Male in die Menschenwelt gereist und kann euch sagen: Menschen sind nicht nur hässlich, verbreiten einen unangenehmen Geruch und haben ausschließlich ihr eigenes Wohl im Sinn, nein, es ist viel schlimmer“, sagte Aláes gerade zu einem Publikum von etwa hundert Seelen. „Sie haben es auch schon allzu oft geschafft, unsereins zu töten! Mein eigener Vater ist im zweiten Eliscan-Krieg umgekommen, da war ich noch ein Kind. Euch und den Euren wird es ebenso ergehen, wenn wir zögern und zaudern!“

Erschrockenes Murmeln – für die meisten im Saal war es unvorstellbar, Verwandte an den Tod zu verlieren.

Aláes fuhr fort: „Doch zum Glück haben wir starke Verbündete, die Elis Sarkorr und die Skraelings, und auch wir selbst verstehen zu kämpfen, wir können diese verachtenswerten Wesen von unserem Land fernhalten.“ Er hieb mit der Faust in seine Hand. „Aber nur, wenn wir ihres kontrollieren – im Moment sind wir ihren Launen ausgeliefert und ihrem guten Willen, die Grenze nicht zu überschreiten. Das kann so nicht weitergehen!“

Er versucht, ihnen seine eigene Begeisterung für den Krieg einzuhauchen. Silmar verschränkte die Arme. Dabei sind die meisten Menschen wie Schafe, schwach und von geringer Intelligenz, sie sind keine Bedrohung für uns.

Doch das schienen die Zuhörer anders zu sehen, ein zustimmendes Raunen hatte sich bei Aláes letzten Worten erhoben.

Aláes Stimme wurde immer lauter und schneidender. „Der beste Beweis für ihre Verdorbenheit ist doch wohl, dass die Menschen es gewagt haben, König Qedyr als Geisel zu nehmen! Verantwortlich dafür ist ein Mann ohne Skrupel, ein ehemaliger Soldat namens Kiéran SaJintar, der in seinem kurzen Leben schon mehr Blut vergossen hat, als die meisten von uns jemals gesehen haben!“

Diesmal gab es sogar Rufe der Empörung. Einigen zart besaiteten Eliscan-Mädchen wurde beim Gedanken an so viel Blut schlecht, sie mussten am Arm ihrer Verehrer den Saal verlassen. Silmar zog verächtlich die geschwungenen Augenbrauen hoch. Er selbst hatte nichts gegen Blut. Er konnte sich nur nicht vorstellen, dass der Lin´tháresh etwas derart Dämliches tun würde wie von Aláes behauptet. Gab es überhaupt Beweise für seine Behauptung?

Einen kurzen Moment lang trafen sich seine und Aláes´ Blicke. Als habe sein Onkel seine Gedanken geahnt, gab er ein Signal, und zwei Eliscan wurden hereingeführt. Sie trugen die Uniform von Spähern, elegant geschnittenes grünes Tuch mit einer dunkelbraunen Schärpe. Mit ernster Miene berichteten sie, dass sie selbst gesehen hätten, wie der König von besagtem Mann gefangen genommen und gefoltert worden sei. Es sei sehr zweifelhaft, ob Qedyr überhaupt noch am Leben sei, da der Tiefseher und seine ebenso hinterhältige Gefährtin ihm schon jede Bosheit zugefügt hatten, die ihnen einfiel.

„Und das alles wegen Qedyrs Idee, die Menschen kennenlernen zu wollen – daraus konnte nichts Gutes erwachsen!“ Aláes´ kräftige Stimme erfüllte den ganzen Saal.

Ungläubig hörte Silmar zu. Er bezweifelte, ob diese beiden wirklich Späher waren, ihre Uniform war nagelneu und wirkte unecht, zum Beispiel waren die Taschen falsch angesetzt. Außerdem war es der reinste Teichschlamm, was diese lächerlichen Gestalten da erzählten! Bevor er dazu kam nachzudenken, hatte er sich schon erhoben. „Das kann nicht stimmen!“, rief er den anderen Zuhörern zu. „Ich kenne den Lin´tháresh, wir haben ein Dutzend Mondaufgänge zusammen erlebt. Er ist ein Mann von tiefem Gefühl – nie würde er jemanden foltern, und schon gar nicht unseren König!“

Tiefes Schweigen. Alle Augen wandten sich zu Silmar und wieder von ihm ab. Sie glaubten ihm nicht, oder dachten sie, dass der Lin´tháresh ihn durch Freundlichkeit eingelullt hatte?

Aláes´ Blick war mörderisch. Und Silmar wusste, dass er sich diesmal eine Eskapade zu viel geleistet hatte. Alle hier wussten, dass er Aláes´ Neffe war. Gerade hatte er seinem Onkel öffentlich widersprochen und ihn dadurch das Gesicht verlieren lassen.

Diesmal würde Aláes ihn büßen lassen.

***

Während des Rittes spürte Jerusha immer wieder eine Berührung in ihrem Geist ... eins von Koriónas´ Kindern war in der Nähe. Alsaria? Nein, anscheinend Kairai. Hin und wieder tauschte er einen schüchternen Gruß mit ihr, dann zog er sich wieder zurück. Folgte er ihr? Jerusha wurde nicht schlau aus seinem Verhalten.

Der Morgen des vierten Tages dämmerte, als Jerusha und Kiéran den vereinbarten Treffpunkt in Khelgardsland erreichten. Ihre Pferde dampften in der Kälte. Beklommen blickte Jerusha sich um. Sie ritten durch ein sanftes Hügelland, in dem sich hier und da ein Hof erhob, umgeben von Wiesen und Weiden – doch die Idylle trog, denn die Höfe waren verlassen, ihre Bewohner geflohen. Im Osten erhoben sich die schroffen Zinnen des Gebirges, schneebedeckt und abweisend. Dort in den Bergen wurde gekämpft – sie waren jetzt nicht mehr weit von der Front entfernt.

Es fühlte sich so falsch an, hier zu sein, sie musste jetzt zu den Menschen, die sie liebte! Jedesmal, wenn sie an Liri und ihre Mutter dachte, krampfte sich ihr Herz zusammen. Was tun sie gerade, füttern sie die Hühner, als sei nichts gewesen, übt Liri mit dem Bogen, holt meine Mutter gerade Wasser und weicht Wäsche ein? Oder hocken sie gerade frierend und von Furcht erfüllt in einem Versteck auf dem Fir Evarn, ohne zu wissen, ob sie den Morgen noch erleben werden? Jerusha konnte nur hoffen, dass Kiéran wirklich recht hatte und sie um Schutz für ihre Familie und sie selbst verhandeln konnten! Was war, wenn die Priester sich weigerten, sie, Liri und ihre Mutter aufzunehmen?

Schon von weitem sah Jerusha die kleine Gruppe von Reitern, die aus Richtung der Berge auf sie zuritt. „Da sind sie“, berichtete sie atemlos, doch Kiéran blickte bereits in diese Richtung.

„Ich weiß“, sagte er kurz. Er war wortkarg gewesen während ihres Rittes, doch viel hätten sie ohnehin nicht reden können, sie waren die meiste Zeit galoppiert. Und gelagert hatten sie nur, wenn die Pferde und sie vor Erschöpfung nicht mehr weiter konnten.

Es waren vier Menschen, die ihnen entgegenritten – Menschen in schwarzen Kutten, das Gesicht unter einer Kapuze verborgen. Priester des Schwarzen Spiegels. Jerusha verkrampfte sich immer mehr, je näher diese Leute kamen. Ihre Gedanken flogen zurück zu dem furchtbaren Gefecht von Qirwen Cerak, zu Santiagos Tod, und plötzlich hatte sie das Gefühl, keine Luft mehr bekommen. Nein, diese Leute sind nicht unsere Freunde, und werden es nie sein können, auch wenn sie vielleicht auf derselben Seite stehen. Wie ist Kiéran zumute, wenn er ihnen entgegenblickt? Beim Gefecht gegen diese Leute ist sein bester Freund getötet worden!

Sie warf ihm einen schnellen Seitenblick zu. Seine Augen waren dunkel wie Schiefer, sein Gesicht hart. Er sah nicht mehr aus wie ein Mann, den man küssen konnte. Schon jetzt kam es ihr unwirklich vor, wie sie die Oase der heißen Quellen genossen, sich geneckt, sich geliebt hatten.

Als sie nur noch wenige Meter entfernt waren, zügelten die Priester ihre Pferde. Einen Moment blieben sie so, schweigend und abwartend, dann stiegen sie ab und gingen ihnen entgegen. Langsam saß Kiéran ebenfalls ab, und Jerusha folgte seinem Beispiel. Sie nahm die Zügel der Pferde und ging ihm hinterher, es war klar, dass er das Reden übernehmen würde.

Erschrocken fiel ihr ein, was sie zuvor nicht bedacht hatte – würden die Priester merken, dass Kiéran nicht mehr das Amulett trug, das sie ihm vor einem halben Jahreslauf gegeben hatten? Sondern ein neues, das ihm Jerusha durch eine dreiste Lüge aus einem anderen Tempel beschafft hatte? O nein, warum hatten sie daran nicht früher gedacht! Jetzt war es zu spät, das zweite Amulett abzulegen und zu verbergen! Aber hätte Kiéran das überhaupt getan?

Als sie nur noch zwei Menschenlängen voneinander entfernt waren und sich gegenüber standen, blieben die Priester stehen und schlugen ihre Kapuzen zurück. Es waren drei Männer und eine Frau. Mit gemischten Gefühlen erkannte Jerusha ihren Anführer, einen hochgewachsenen Mann mit kantigem Gesicht und kurzem braunem Haar mit erstem Grau darin. Als er die Hand zum Gruß hob, fielen Jerusha seine schmalen, langfingrigen Hände auf, perfekt dafür geeignet, mit behutsamem Griff Bücher aus dem Regal zu holen und aufzuschlagen. Das war Dinesh, Erster Priester des Spiegeltempels von Daressal. Der Mann, der Kiéran damals aufgenommen hatte, als seine Truppe ihn schwer verletzt zurückgelassen hatte. Aber auch der Mann, der sie in Qirwen Cerak beinahe alle vernichtet hätte.

Dinesh ließ den Blick nicht von Kiérans Gesicht. „Friede den Clans“, sagte er zur Begrüßung – er hatte den Gruß abgewandelt, ja, das war gut, Wohlstand hätte nicht gepasst.

Jerusha wartete darauf, dass Kiéran die übliche Erwiderung „... und Treue dem Earel“, sprach, doch nichts passierte. Als sie sich ihm erstaunt zuwandte, sah sie, dass es in seinem Gesicht arbeitete, und begriff. Wird er überhaupt schaffen, diese Leute zu begrüßen, mit ihnen zu reden? Jerusha wagte kaum zu atmen, sie wusste, dass jetzt alles auf dem Spiel stand. Wenn Kiéran nicht verhandeln wollte oder konnte, dann wurde es nichts mit dem Schutz für ihre Familie!

Jetzt kam Leben in ihn. Bitte sag etwas, bitte, bat ihn Jerusha lautlos, doch Kiéran wandte sich abrupt zur Seite, von den Priestern ab, und blickte in die Ferne. Er atmete schwer.

Verzweifelt wandte sich Jerusha den fremden Männern zu. Was sollte sie tun, sollte sie die Verhandlungen übernehmen? Doch sie war es nicht, die hier gefragt war, es war Kiéran mit seinem Wissen und seinen Fähigkeiten, den die Priester brauchten!

Ganz kurz begegnete Dinesh ihrem Blick, und sie sah in seinen nachdenklichen Augen etwas, das ihr Hoffnung machte. Konnte er verstehen, wie Kiéran sich gerade fühlte?

Als der Priester die Stimme erhob, wäre Jerusha beinahe zusammengezuckt. Fast rechnete sie damit, dass Dinesh Kiérans zweites Amulett ansprechen würde, doch er tat nichts dergleichen. „Ich möchte Euch mein Beileid aussprechen, Kiéran“, sagte er stattdessen – mit einer sanften, ernsten Stimme, die Jerusha durch und durch ging. „Es ist mir bewusst, dass der Tod Eures Freundes Euch tief getroffen hat. Ich bedauere unendlich, dass es so weit kommen musste. Es war eine üble Laune des Schicksals, die uns zu Feinden gemacht hat.“

Einen Moment lang geschah nichts. Dann bemerkte Jerusha, dass ihr Gefährte tief durchatmete. Ganz langsam wandte er sich den Priestern und der Priesterin zu, zwang sich wohl dazu. Dann nickte Kiéran kurz. „Ich danke Euch für Eure Worte“, sagte er förmlich. „Auch mir tut es leid, was geschehen ist – Ihr hattet ebenfalls den Tod einiger Gefährten zu beklagen.“

Dinesh nickte ebenfalls. „Es stehen viele Erinnerungen zwischen uns – aber das müssen wir jetzt beiseite lassen, die Zukunft Ouendas steht auf dem Spiel.“

„Ja.“ Kiéran wirkte noch immer verkrampft, doch seine Stimme klang nüchtern. So wie immer, wenn es um Strategien, um Pläne ging. Erleichtert hielt sich Jerusha weiterhin im Hintergrund. Jetzt musste es nur noch klappen, dass die Priester auf seine Vorschläge eingingen!

„Wir haben uns bisher gar nicht so schlecht geschlagen, dafür, dass die Eliscan als unbesiegbar gelten“, erklärte Dinesh, und als er einem seiner Begleiter ein Zeichen gab, rollte dieser auf dem Boden eine Karte aus. Aber keine gewöhnliche Karte, es war eine, auf der Berge und Täler als Relief geformt waren. Natürlich, Dinesh wusste genau, was Kiéran sehen konnte und was nicht – war diese Karte eigens für ihn angefertigt worden? „Hier in Xaldas konnten wir sie abfangen und daran hindern, nach Benaris einzudringen ... aber in anderen Regionen waren wir nicht in der Lage, sie aufzuhalten – hier in Larangva zum Beispiel, außerdem an verschiedenen Stellen in Khelgardsland, hier und hier ...“ Er deutete mit dem Finger auf verschiedene Gegenden.

Während er beschrieb, was bisher geschehen war, hörte Kiéran zu, nickte hin und wieder und ließ die Finger über das Relief gleiten.

Schließlich richtete Dinesh sich auf, und Jerusha bemerkte, wie müde er wirkte. „Große Sorgen macht uns, dass in den letzten Tagen weiße Drachen aufgetaucht sind und Eliscan, die noch nie jemand gesehen hat – sie tragen eng anliegende Kleidung, zum Teil aus rotem Leder“, meinte er. „Beide Wesen haben uns schon schwere Verluste zugefügt, und wir verstehen nicht einmal, wo sie herkommen und wer sie sind. Könnt Ihr uns einen Hinweis geben?“

„Frostdrachen“, sagte Kiéran grimmig. „Sie stammen aus dem hohen Norden und sind, soweit ich weiß, mit den Elis Jinthra verbündet, dem Schneevolk.“

Jerusha war entsetzt. „Frostdrachen kämpfen auf der Seite der Eliscan?“, entfuhr es ihr. „Diese Biester können sogar gewöhnlichen Drachen gefährlich werden!“ Sie wusste, dass Koriónas sich mit ihnen schon so manchen unbarmherzigen Kampf geliefert hatte.

Interessiert betrachteten die vier Priester sie und fragten sich wahrscheinlich, wer sie war.

„Was die fremden Eliscan angeht ...“, fuhr Kiéran fort. „Ich fürchte, es sind Elis Sarkorr. Man nennt sie auch das Blutvolk, und was ich bisher von ihnen gehört habe, klang ziemlich ... heftig.“ Er warf Jerusha einen Blick zu, und Jerusha nickte bestätigend. „Wenn sie an einem unerträglichen Kummer leiden, lassen sie sich von einem Priester das Herz herausreißen“, berichtete sie.

Dinesh zog die Augenbrauen hoch. „Glücklicherweise haben sie bisher niemandem von unseren Leuten irgendetwas herausgerissen. Aber sie sind furchterregende Kämpfer, und wir haben ihren Klingen aus Sternenstahl nur die Kraft des Oscurus, die ganz eigenen Gesetzen folgt, entgegenzusetzen. In Khera hat einer dieser Eliscan innerhalb einer Minute zehn unserer Leute niedergemäht, so gleichmütig, als seien es Grashalme.“

„Xatos´ Rache!“ Kiéran verzog das Gesicht. „Wie viele Elis Sarkorr sind an den Kämpfen beteiligt?“

„Bisher nur etwa hundert, schätzen wir ... aber es werden beständig mehr.“

„Das liegt wahrscheinlich daran, dass sie einen weiten Weg bis zu uns haben und erst jetzt ankommen – soweit ich weiß, leben sie im Nordosten von Khorat“, erklärte Kiéran, und Jerusha fragte sich erstaunt, wie und wann er all das herausbekommen hatte. Wahrscheinlich durch lange Gespräche am Lagerfeuer, als sie selbst mit den Drachen unterwegs gewesen war.

„Was ist mit Friedensverhandlungen? Irgendwelche Chancen?“, fragte Dinesh, doch Kiéran schüttelte grimmig den Kopf. „Vergesst es. Durch Machtkämpfe in den Eliscan-Reichen ist nicht mal klar, mit wem wir verhandeln sollten ... der rechtmäßige König will den Frieden, aber ob er sich durchsetzen kann, wissen nur die Götter – und vielleicht nicht mal die.“

Dinesh wirkte sehr beeindruckt. Er tauschte einen Blick mit seinen Begleitern, dann wandte er sich wieder an Kiéran. „Ich danke Euch dafür, dass Ihr dieses Wissen so offen mit uns teilt“, sagte er. „In Eurer Botschaft habt Ihr angedeutet, dass Ihr uns einen Handel vorschlagen wollt?“

„Genau.“ Kiéran stellte Jerusha vor und erklärte, worum es ihm ging: Schutz für sie und ihre Familie im Tausch gegen seine volle Unterstützung. „Es versteht sich von selbst, dass ich auch an der Grenze kämpfen werde – mit meinem Sternenstahl-Schwert, das ich gerade aus Thoram zurückgeholt habe“, beendete er seine Erklärungen.

Nervös wartete Jerusha darauf, wie die Priester reagieren würden.

Dinesh entschuldigte sich, um diesen Vorschlag mit den anderen Priestern und der Priesterin zu besprechen. Wortlos nahm Kiéran Jerushas Hand und drückte sie, beide wussten sie, wie viel von der Entscheidung dieser Leute abhing. Zum Glück mussten sie nicht lange warten, schon nach kurzer Zeit wandte sich Dinesh wieder zu ihnen um.

„Einverstanden“, sagte er. „Jerusha und ihre Familie erhalten Zuflucht in unserem Tempel am Fürstin-Jolissa-See, das ist in der Nähe von Loreshom. Ist das in Eurem Sinne, Jerusha?“

„Absolut“, sagte Jerusha und verbeugte sich dankbar. Ihr war etwas leichter ums Herz. Obwohl diese Entscheidung bedeutete, dass sie und Kiéran schon bald wieder getrennt sein würden – sie mochte gar nicht daran denken, was es bedeutete, dass er an der Grenze kämpfen würde. Gegen Elis Sarkorr, bei allen Göttern!

„Dann bleibt jetzt noch eins zu besprechen“, sagte Dinesh, und auf einmal hatte seine Stimme einen unnachgiebigen Klang. Stahl in einer Hülle aus Samt. „Dieses Amulett, das Ihr tragt, gehört Euch nicht, Kiéran SaJintar.“

Kiéran blickte ihn unverwandt an. „Das ist richtig.“

Gnädige Shimounah, dachte Jerusha. Sie wusste, dass Kiéran dieses Amulett auf keinen Fall hergeben würde ... wenn die Priester versuchen würden, es ihm abzunehmen, stand ihnen ein Kampf auf Leben und Tod bevor. Doch die Priester ließen ihre Schwerter stecken, und Dinesh fuhr fort: „Wenn dieser Krieg vorbei ist ... dann solltet Ihr Buße tun dafür.“

„Was für eine Buße?“ Kiéran klang abwartend.

„Einen Mond lang völlige Blindheit, ein Leben ohne Amulett“, erwiderte Dinesh. „Und als Wiedergutmachung an uns schützt Ihr mit Euren Leuten die Geburt eines neuen Schwarzen Spiegels. Es ist immer eine gefahrvolle Zeit, bis der Spiegel nach den ersten Tagen seine endgültige Kraft erreicht hat.“

Diesmal war es Kiéran, der ohne Zögern „Einverstanden“ sagte. Dinesh nickte, und einen Moment lang meinte Jerusha ein kurzes Lächeln über sein Gesicht huschen zu sehen. Dann wurde er wieder ernst.

„Gut. Wir haben keine Zeit mehr zu verlieren. Wir würden Euch gerne im Queamandeh-Gebirge einsetzen, Kiéran ... wie bald könnt Ihr aufbrechen?“

„Jetzt sofort“, sagte Kiéran. „Könnten Eure Leute meine Gefährtin in ihren Heimatort eskortieren?“

„Natürlich“, kam es sofort zurück.

Die Priester und die Priesterin zogen sich zu ihren Pferden zurück und machten sich bereit zum Aufbruch. Taktvoll taten sie dabei so, als beachteten sie Kiéran und Jerusha nicht.

In Jerushas Hals saß ein Kloß, sie wusste, dass die Zeit des Abschieds gekommen war. Kiéran wandte sich ihr zu, und eine große Zärtlichkeit lag in seinem Blick. Jerusha spürte, wie Tränen in ihre Augen drängten. Wieso kann ich ihn nicht einfach behalten ... ich habe ihn doch gerade erst wiedergefunden! Was ist, wenn er nicht zurückkommt?

„Mit etwas Glück ist im Frühling schon alles vorbei, und du kannst endlich an deiner Statue weiterarbeiten.“ Kiéran wischte ihr die Tränen mit dem Finger ab. „Ich passe schon auf mich auf, du kümmerst dich um Liri, ja? Lass sie bloß nicht mitkämpfen – sie ist zwar unheimlich gut mit dem Bogen, aber die Eliscan sind besser.“

Jerusha nickte, sie brachte kein Wort heraus.

Kiérans Arme hielten sie sehr fest. „Und wenn wir das hier überleben ... könntest du dir dann vorstellen, mich zu heiraten?“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Obwohl wir uns noch nicht so lange kennen? Ein halber Jahreslauf ist wahrscheinlich nicht genug Zeit, um sich richtig in allen Höhen und Tiefen ...“

Oh, diese Frage! Auf die hatte sie, wenn sie ehrlich war, schon ein bisschen gewartet. Ein Schauer puren Glücks durchlief Jerusha. Obwohl ihr noch immer die Tränen herunterliefen, musste sie lächeln.

„ ... und ich weiß, sowas ist eine schwere Entscheidung, vielleicht solltest du erst deine Mutter fragen, bevor du ...“

Anscheinend war er so nervös, dass er gar nicht aufhören konnte zu reden. Also hielt ihm Jerusha kurzerhand den Mund zu. „Ja“, sagte sie fest. „Ja, ich will dich heiraten, Kiéran SaJintar!“

„Gut“, sagte Kiéran, als sie die Hand von seinem Mund genommen hatte. Dann küsste er sie so lange, dass die Pferde ungeduldig zu scharren begannen und Dinesh sich irgendwann räusperte. Widerstrebend ließ Jerusha Kiéran los, aber dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen, nahm sein Gesicht in beide Hände und küsste ihn noch einmal, sie konnte nicht anders. Mit einem Lächeln in den Augen beugte er sich zu ihr hinab und fuhr mit den Fingern durch ihre dunklen Locken.

„Wir treffen uns in Loreshom ... irgendwann!“, sagte er, dann stieg er auf – es klappte erst beim zweiten Versuch, denn Reyn wollte mal wieder nicht stillstehen – und galoppierte mit Dinesh und einem der Priester davon.

Jerusha sah ihm nach, bis er und die anderen beiden Gestalten in der Ferne verschwunden waren. Dann nickte sie ihren neuen Begleitern zu, auch für sie war es Zeit zum Aufbruch.

Schlimmer als der Tod

„Komm mit“, forderte ihn Aláes nach der Rede auf, seine Stimme klang ausdruckslos. Silmar überlegte kurz, ob er sich weigern sollte, aber für eine Flucht war es längst zu spät. Irritiert spürte er, dass mit seinen Beinen irgendetwas nicht stimmte, sie fühlten sich kraftlos an, wie Gelee. Vielleicht sollte er einen Heiler aufsuchen.

Als sie in Aláes´ neuen Räumen angekommen waren, wandte sein Onkel sich sofort an seine Leibwachen: „Ich rufe euch, wenn ihr wieder benötigt werdet.“ Als die Männer ihn fragend anblickten, wedelte er ärgerlich mit der Hand. „Raus jetzt!“

Gehorsam wandten sich die beiden Eliscan um und gingen. Nur der Gharir blieb, er wirkte gleichmütig.

Silmars Knie fühlten sich noch kraftloser an, diese eigenartige Krankheit schien sich rasch zu verschlimmern. Dass er seine Leibwache weggeschickt hat, kann nur eins bedeuten, und zwar, dass ... nein, das kann Aláes nicht tun, er ist mein Verwandter! Wahrscheinlich will er nur unter vier Augen mit mir reden ... oder eher, unter sechs, wenn man den Gharir mitzählt ...

Sein Onkel kramte in dem Kästchen aus seltenen, verschiedenfarbigen Hölzern, das er einmal von seinen Reisen nach Ouenda mitgebracht hatte. Silmar konnte sich noch daran erinnern – Aláes hatte ihm in seiner Kindheit genau das gleiche geschenkt, nur kleiner. Wenn er sich recht erinnerte, hatte er damals Zuckerzeug hineingetan und das ganze Ding irgendwann versehentlich fallen lassen, so dass es zerbrochen war. Aláes hatte nie gefragt, was daraus geworden war.

Jetzt kam sein Onkel auf ihn zu. Das übliche Lächeln sparte er sich.

„Silmar, Silmar“, sagte er und seufzte. „Ich hätte nie gedacht, dass du so dumm sein würdest. Was soll nur aus dir werden? Ke´syn ten Erieth!“

„Was ich gesagt habe, war die Wahr ...“

Aláes näherte sich ihm und hob die Hand, um ihm auf die Schulter zu klopfen. Silmar zuckte zurück, doch Aláes folgte ihm wie ein Schatten. Silmar spürte einen leichten Schlag auf seinem Oberarm ... und einen kurzen, schnellen Schmerz. Sein Onkel hatte eine Nadel in der Handfläche verborgen!

Silmar taumelte zurück und spürte fast sofort, wie etwas mit seinem Körper geschah. Sein ganzer Arm wurde taub, dann breitete sich ein brennendes Kribbeln durch seinen Körper aus ... durch seinen Torso, hinunter zu seinem Unterleib, dann durch die Beine zu seinen Füßen. Silmar versuchte zu schreien, doch er konnte nicht einmal mehr den Mund öffnen. Er stürzte, fiel einfach um wie eine tönerne Statue.

Jetzt veränderte sich das Gefühl, das Brennen wurde immer stärker, seine Haut schien in Flammen zu stehen. Silmar krümmte sich auf dem Boden, Krämpfe rissen an seinen Muskeln. Die Welt begann um ihn herum zu flimmern, doch seine Hand war nah genug vor seinen Augen und Silmar sah blaue Flammen darüber züngeln, auch über sein Bein, nein, über seinen ganzen Körper. Er brannte! Brannte am ganzen Körper! Sein Onkel war dabei, ihn lebendig zu verbrennen! So ... entsetzlich ... weh! Wann hört das endlich auf wann wann wann? Sterbe ich jetzt? Sterbe ... sterbe ... sterbe ...

Durch die Qual hindurch nahm er wahr, dass Aláes ihn beobachtete. Zufrieden, mit einem kleinen Lächeln. Am liebsten hätte Silmar ihn angespuckt – Bastard! Du Bastard! – , doch auch seine Lippen standen in Flammen, wurden sie schon zu Asche? Wann hört das auf, nein, nein, nein, bitte!

Sein Onkel ging davon, ließ ihn liegen ... nein, er ging nur zur Tür ... begehrte irgendjemand Einlass? Ja, jemand kam herein. Ularia. Ratsmitglied. Keine Freundin von Aláes. Sie stand noch im Vorraum, sah Silmar vermutlich nicht, weil er auf dem Boden lag wie ein Wurm. Es tut so weh, ich sterbe ich sterbe bitte hilf mir hilf hilf! Nichts davon konnte er aussprechen, gerade fraßen die Flammen sein Gesicht, verzehrten seine Zunge, seine Wangen. Nein! Nein!

„Weswegen wolltet Ihr mich sprechen, Aláes?“ Ularias Stimme, unendlich fern.

„Ich? Wieso? Nein, nicht dass ich wüsste. Wer hat euch die Botschaft überbracht?“

„Eine junge Frau, eben gerade ...“

„Das war wohl ein Missverständnis, verzeiht. Wie sah sie denn aus, diese Frau?“

Bitte sieh mich, Ularia! Du musst mich sehen! Ich bin hier, du musst mir helfen! Aus Silmars Mund kam nur ein leises Ächzen. Dann überrollte ihn die nächste Welle purer Qual, und Silmar krümmte sich zusammen. Seine Schuhe scharrten über den Boden.

Weit, weit entfernt schnappte jemand erschrocken nach Luft. „Oh, das ist doch ... wieso habt Ihr nicht gesagt, dass es ein Notfall ist? Ich rufe sofort einen Heiler!“

Aláes´ Stimme, widerlich die geheuchelte Sorge. „Ja, bitte, mein Neffe ist ganz plötzlich zusammengebrochen.“

Dann kniete jemand neben ihm, berührte ihn vorsichtig, träufelte ihm etwas in den Mundwinkel. Vorsichtige Hände hoben ihn auf, trugen ihn davon.

Gnädige Dunkelheit nahm ihn auf.

Als er in den Räumen der Heiler erwachte, fühlte er sich besser. Er konnte sich sogar wieder etwas bewegen, die Finger zu strecken gelang ihm. Steif versuchte Silmar, sich aufzusetzen, doch es war zu anstrengend, erschöpft ließ er sich wieder zurücksinken. Eine Heilerin eilte herbei, sie hatte wunderschöne Haare in der Farbe des Mondlichts. Er wusste, dass er irgendwann einmal mit ihr geschlafen hatte, aber ihr Name fiel ihm nicht mehr ein. „Du bist wach!“, rief sie. „Erieth sei Dank!“

Silmar hob seine Hand vor Augen – sie schmerzte noch immer furchtbar, er rechnete damit, rohes, versengtes Fleisch zu sehen. Doch sie sah aus wie sonst, die Haut glatt und geschmeidig, die langgliedrigen Finger völlig unversehrt. Verblüfft betastete er sein Gesicht, auch das fühlte sich ganz normal an. Sein langes, hellblondes Haar war ebenfalls nicht angesengt. „Was ist ... mit mir passiert?“ Seine Zunge gehorchte ihm wieder.

Die Züge der Heilerin verhärteten sich. „Es gibt zwei Möglichkeiten. Eine unbekannte Krankheit, dir mir noch nie untergekommen ist ... oder jemand hat dir Xdhiál gegeben. Das Gegenmittel hat jedenfalls gewirkt.“

Silmar nickte mit schmalen Lippen. Xdhiál. Für Menschen sicher tödlich, für Eliscan nur entsetzlich qualvoll. Ja, das musste es gewesen sein. Er hatte so etwas nie zuvor erlebt ... wie grauenhaft es gewesen war! Und sein eigener Onkel hatte ihm das Zeug verabreicht! Wenn Ularia nicht unerwartet erschienen wäre, wäre diese Folter wahrscheinlich noch stundenlang, womöglich tagelang weitergegangen. Aber wieso war Ularia überhaupt da gewesen? Aus Erinnerungsfetzen reimte er sich zusammen, dass jemand, eine junge Frau, sie durch eine gefälschte Botschaft dorthin gelockt hatte ... steckte dahinter Pharanee, hatte sie geahnt, dass ihm Gefahr drohte? Wenn ja, dann hatte er sie ernsthaft unterschätzt.

Die Tür ging auf, und Aláes schritt herein, die Absätze seiner hohen Lederstiefel klackten auf dem Marmorfußboden. Sofort verbeugte sich die Heilerin respektvoll vor ihm und zog sich mit ihren Helfern und Helferinnen in den Hintergrund zurück.

Mit einem herzlichen Lächeln, das auf den ersten Blick echt wirken mochte, setzte sich Aláes an den Rand seines Bettes. Silmar verkrampfte sich. Wenn er noch einmal versucht, mir auf die Schulter zu klopfen, schreie ich ... aber er würde es nicht hier unter aller Augen tun, oder?

„Ich hoffe, du gesundest rechtzeitig zu meiner Krönung, Neffe“, sagte Aláes mit besorgtem Blick.

Wie entsetzlich gut er heucheln kann. Silmar nickte schweigend – wenn er sprach, würde er alles nur noch schlimmer machen.

Sein Onkel beugte sich zu ihm herab und hauchte ihm, noch immer lächelnd, ins Ohr: „Du denkst nicht daran, mir weiterhin zu trotzen, oder? Wenn doch, dann muss ich zu meinem Bedauern weitere Maßnahmen ergreifen. Ich denke da ans Abtrennen deiner Hände ... ein bedauerlicher Unfall natürlich.“

Silmar erstarrte, doch Aláes war noch nicht fertig. „Stell dir vor, wie gut du es dann hast. Nicht einmal dein Glas musst du selbst zum Mund heben. Doch leider wird dich keine Frau in Moranshir mehr mit Begehren anblicken. Das einzige, was du noch in ihrem Blick sehen wirst, ist Mitleid.“

Einatmen. Ausatmen. Wenn Silmar sich auf seinen Atem konzentrierte, dann ging es irgendwie. Dann schaffte er es, sich nichts anmerken zu lassen.

„Erhol dich gut, Neffe“, sagte Aláes wieder lauter, erhob sich und schritt ohne einen Blick zurück zur Tür.

Vorsichtig erhob sich Silmar und stellte die Füße auf den Boden, ungeduldig winkte er einer Helferin, ihm seine Schuhe zu bringen. Er musste hier raus. Doch bevor er die Tür erreichte, ging sie schon auf – noch mehr Besuch! Erleichtert sah er, dass es diesmal Pharanee war – doch sie war bleich wie das Blütenblatt einer Anemone und zitterte am ganzen Körper. „Aláes ... eben ...“, stammelte sie. „Er wusste, dass ich diese Botschaft ... er sagte, dass er mir ... dass er ...“

„Ich weiß“, sagte Silmar und nahm sie in die Arme. „Zu mir hat er es auch gesagt.“

Pharanee erwiderte die Umarmung, doch sie ließ sich nicht gegen ihn sinken. Ihr Körper fühlte sich an wie aus Holz, und ihre violetten Augen waren glasig. „Er meint das auch so, nicht wahr?“

„Ja. Und selbst wenn er dafür verurteilt wird ... für uns ist es dann zu spät.“ Silmar versuchte sich ein Leben ohne Hände vorzustellen und schaffte es nicht.

„Lass uns fortgehen von hier, jetzt gleich“, flüsterte Pharanee.

Doch Silmar spürte, wie die Wut zurückkehrte, die ihn damals erfasst hatte, nachdem Aláes das magische Amulett des Lin´tháresh zerstört hatte. Es war eine kalte Wut, klar und hart wie Eis, und er konnte fühlen, wie sie ihm seine Kraft zurückgab. „Nein“, sagte er – mit Absicht so laut, dass die Heilerinnen ihn hören konnten. „Dieser Mann darf nicht König werden!“

Die meisten Heilerinnen blickten drein wie Eulen, wenn es donnert, doch diejenige mit den mondfarbenen Haaren nickte und begegnete seinem Blick. „Was können wir tun?“, fragte sie.

Dankbar lächelte Silmar sie an. Er musste nur kurz überlegen, bis ihm etwas einfiel. Rasch, bevor die Angst ihn wieder in den Griff bekam, nahm er die Wortführerin beiseite und begann leise zu sprechen.

***

Erleichtert sah Jerusha, dass in Loreshom noch fast alles so war wie bei ihrer Abreise. Auf den Feldern grasten schwarzköpfige Kehanoschafe, am Dorfweiher angelte ein Junge, auf dem Dach einer Kate putzte sich ein Storch das Gefieder. Nirgendwo Leichen, nirgendwo brennende Häuser, den Göttern sei Dank! Noch war der Krieg nicht bis hierher vorgedrungen.

Doch ihre Botschaft schien angekommen zu sein, Barrikaden aus angespitzten Holzpfählen waren um das Dorf herum errichtet worden, und an den ungepflasterten Straßen, die ins Dorf hineinführten, standen Wachen. Jerusha erkannte Nicojem DoAlland, ihren Nachbarn, und Andros ElMoris, einen jungen Schmied. Sie versuchten beide ihr Bestes, grimmig dreinzublicken, und legten großspurig die Hand an den Griff ihrer Schwerter, als sie ihren kleinen Trupp erblickten.

„Woher und wohin?“, schnauzten sie die Priester an. Doch dann erkannten sie Jerusha, entspannten sich und lächelten sie verlegen an. „Ach, du bist es, alles in Ordnung?“, meinte Nicojem, und Andros fragte neugierig: „Wo ist Kiéran?“

„Kämpft an der Grenze“, sagte Jerusha, sie vermisste ihn schon jetzt furchtbar. Unwillkürlich verglich sie die beiden Gestalten vor sich mit ihm. Ihre Schwerter waren kaum besser als Schrott, die Klinge schartig, der Griff rostig – aber das war eigentlich egal, denn an der Haltung der beiden Männer sah man, dass sie sowieso nicht wussten, wie man mit einer Waffe umging.

„An der Grenze“, wiederholte Nicojem DoAlland tief beeindruckt. „Er wird sie alle fertigmachen!“

„Es sind ziemlich viele, fürchte ich – die schafft selbst er nicht alle“, sagte Jerusha mit einem schwachen Lächeln. „Ach ja, wisst ihr, wo meine Leute sind?“

„Die haben ihre Sachen gepackt und sind ab in den Wald“, meinte Andros und beäugte neugierig die beiden Priester, die schweigend auf ihren Pferden hockten. „Niemand anders wollte mitkommen. Bei diesem Wetter im Wald nächtigen, Ghalil bewahre!“

Ihnen ist nicht klar, wie gefährlich die Eliscan wirklich sein können, dachte Jerusha beunruhigt und war froh, dass ihre Familie getan hatte, worum sie sie gebeten hatte. Sie fragte nach ihrer Freundin Kianna, doch die war gerade auf einer Reise nach Uskaja, um dort ihre Waren anzubieten. Sie würden sich nicht verabschieden können. Zum Glück lag Uskaja noch weiter von der Grenze entfernt als Loreshom, dort war es sicherer als hier.

Traurig bedankte sich Jerusha für die Auskunft, sie hatte ein furchtbar schlechtes Gewissen dabei, all ihre Freunde und Nachbarn zurückzulassen und selbst in einem Spiegeltempel Schutz zu suchen. Hilft nichts, dachte sie verbissen, niemals hätte ich die Genehmigung bekommen, alle Dorfbewohner im Tempel unterzubringen.

Sie ritt kurz bei ihrer Kate vorbei, um Ersatzkleidung, ein neues Stück Seife und weiteren Proviant zu holen. Vorsichtig strich sie über die schwarzlila Blüten ihrer Nachtlilien, die wie immer zu dieser Zeit geschlossen waren. Ich bin wieder da, sobald ich kann, versprach sie ihnen lautlos, dann ritt sie los zum Fir Evarn. Sie konnte es kaum noch erwarten, ihre kleine Schwester wiederzusehen, seit fast einem Mond hatte sie ihre Stimme nicht mehr gehört. Instinktiv trieb sie Damaris zum Galopp an, und die Priester folgten auf ihren Pferden.

Noch allzu gut erinnerte sich Jerusha daran, wie sie zuletzt auf dem Fir Evarn gestanden hatte ... in dieser ganz besonderen Nacht von König Qedyrs Ankunft. Jetzt war es hell, und an diesem regnerisch-kühlen Nachmittag sah alles sehr viel gewöhnlicher aus, auch die Baumgesichter.

Suchend sah Jerusha sich nach Liri um, doch keine Spur von ihr und ihrer Mutter.

„Heda! Wo seid ihr?“, rief Jerusha, und in einem immergrünen Baum in der Nähe raschelte es plötzlich. Zwei Hände drückten die Zweige auseinander, und Liris übermütiges Gesicht lugte hervor. „Shani!“, schrie ihre kleine Schwester, und kurz darauf lagen sie sich in den Armen. Wie immer trug Liri ihren Bogen über der Schulter, auch wenn er beim Klettern sicher hinderlich gewesen war. Ihre kurzen hellblonden Haare brachten ein wenig Sonnenschein in den grauen Tag.

Auch ihre Mutter tauchte auf, sie hatte sich unter einem Baum ein Lager gerichtet, das durch eine gewachste Plane vor dem Wetter geschützt war. Noch immer wirkte Myrial gleichgültig, wie erloschen, und mehr als eine freundliche Begrüßung, wie sie auch zwischen Fremden angemessen gewesen wäre, schafften sie beide nicht. Es war undenkbar, ihr freudig zu erzählen, dass Kiéran ihr einen Heiratsantrag gemacht hatte. Dafür war später noch genug Zeit, und vielleicht würde sich wenigstens Liri darüber freuen.

„Wir müssen sofort los“, teilte Jerusha ihrer Familie mit.

„Ja, aber ... wohin sollen wir denn gehen?“ Ihre Mutter klang ratlos. „Und die Nacht kommt bald, bei Dunkelheit können wir nicht reisen.“

„Wir müssen“, drängte Jerusha. „Ich weiß nicht, wie lange es dauert, bis die Anderwesen hier eintreffen.“ Es hätte ihnen gerade noch gefehlt, jetzt von einem Rudel Skraelings überrascht zu werden. Doch Jerusha zwang sich zur Geduld und erklärte, dass sie Zuflucht in einem Tempel der Schwarzen Spiegel suchen würden, und warum diese Tempel sichere Orte waren. Liri beäugte die beiden Priester skeptisch und nickte, ihrer Mutter schien ohnehin alles egal zu sein.

Netterweise erboten sich die Priester, ihre Mutter mit auf eins ihrer Pferde zu nehmen, und Liri und Jerusha ritten gemeinsam auf Damaris, was der Stute nichts auszumachen schien. Unterwegs hatte Jerusha einen Käfig mit zwei Botenvögeln gekauft, den sie am Sattel befestigt hatte.

„Wusstest du übrigens, dass Papa gestern in Loreshom war?“, sagte Liri zu Jerusha, als sie sich auf den Weg zum Fürstin-Jolissa-See machten. „Zum Glück haben wir ihn noch getroffen, bevor wir in den Wald gegangen sind.“

„Tatsächlich?“, sagte Jerusha, und ihr Magen krampfte sich zusammen. Sie hatte ihren und Liris Vater seit über einem Jahreslauf nicht gesehen. „Er hat bestimmt nicht nach mir gefragt, oder?“

„Erst nicht“, musste Liri zugeben.

Es schmerzte jedesmal ein wenig, an ihren Vater Josuan zu denken, weil er von seinen Kindern Liri bevorzugte, die so groß und blond war wie er selbst. Jerusha dagegen war klein und dunkelhaarig wie seine Frau ... diese Frau, die versucht hatte, ihn umzubringen. Schuld daran war der Fluch gewesen, der alle Frauen der KiTenaros gezwungen hatte, diejenigen zu verraten, die sie liebten. Doch das hatte Josuan nie akzeptiert, er hatte damals voller Wut die Familie verlassen, was ihre Mutter endgültig gebrochen hatte. Jetzt führte er eine Bäckerei irgendwo auf der anderen Seite des Benar und hatte seinen bisherigen Clan-Namen EoLinnek wieder angenommen.

„Aber ich habe ihm trotzdem etwas über dich erzählt“, berichtete Liri. „Ich habe ihm gesagt, dass der Fluch jetzt aufgehoben ist – dass du durch ganz Ouenda, Jil´quanor und Khorat reisen musstest, um ihn zu lösen.“

„Was hat er dazu gesagt?“ Jerusha wusste, dass Josuan nicht an den Fluch geglaubt, ihn für ein Hirngespinst gehalten hatte.

„Danach war er neugierig und wollte eine Menge wissen über das, was du erlebt hast“, meinte Liri und klopfte Damaris abwesend den Hals. „Ich glaube, er ist nicht mehr ganz so sicher, dass wir uns den Fluch nur eingebildet haben.“

Wider willen spürte Jerusha, wie ein warmes Gefühl sie durchflutete. „Das will ich hoffen“, sagte sie. Nein, nichts davon war eingebildet gewesen, sie hatte tatsächlich mit Drachen, Traumweberinnen und Eliscan-Fürsten gesprochen ... und keins dieser Anderwesen hatte jemals angezweifelt, dass es mächtige Flüche gab. Es waren immer nur Menschen, die all das Unglück, das über die KiTenaros hereingebrochen war, für Zufall oder Schicksal gehalten hatten.

Damaris scheute, weil sich gerade ein Botenvogel in ihre Mähne gekrallt hatte und Jerusha nun aufgeregt anpiepte. Kurz darauf traf ein zweiter Teodésh ein.

„Du bekommst ja viel Post“, sagte Liri enttäuscht. „Von wem ist das?“

„Eine ist von Kiéran.“ Er war gerade an der Grenze eingetroffen und schrieb ihr, wie sehr er sie liebte. Jerusha lächelte gerührt. Dann sah sie, dass die Nachricht schon vier Tage alt war, und blickte den Teodésh vorwurfsvoll an. Außerdem fragte Kiéran, ob er ihre anderen Botschaften bekommen hatte – nein, hatte sie nicht! Sie seufzte. „Die Grenze verwirrt die Teodésh. Vielleicht ist das arme Vieh hier eine Weile durch Khorat geirrt, bis es doch noch hergefunden hat.“

Doch es war die zweite Nachricht, die Jerusha wirklich überraschte. Sie kam von Josuan, ihrem Vater, und war nur sehr kurz.

Jerusha, können wir reden? Melde dich, wenn du in der Nähe bist. Josuan

Schon riss ihr Liri das Pergament aus der Hand und las es ebenfalls. „Er will mit dir reden! Das ist doch gut, oder?“

„Ja“, sagte Jerusha und zuckte die Schultern. Lieblos klang diese Botschaft, und sie sah hastig hingekritzelt aus. Trotzdem – durfte sie diese Gelegenheit vorbeigehen lassen? Sie hatte so viele Fragen ... es war quälend, nicht genau zu wissen, wie ihre Familie damals zerbrochen war. Da Myrial sich weigerte, darüber zu sprechen, wusste sie nicht einmal, auf welche Weise ihre Mutter versucht hatte, ihren Vater zu töten. Wahrscheinlich war schon der Gedanke daran unerträglich für sie.

Als Jerusha begann, sich über mögliche Treffpunkte Gedanken zu machen, wusste sie, dass sie sich eigentlich schon entschieden hatte. Wenn er bereit dazu war, würde sie mit ihrem Vater reden und auf sich zukommen lassen, was er zu sagen hatte.

Sie nutzte eine kurze Rast, um ihm eine Antwort zu schreiben und mit dem Botenvogel abzuschicken. Auch Kiéran brauchte sie auf den neusten Stand.

„Wir müssen weiter“, drängten die Priester, und Jerusha nickte. Sie waren spät dran, da die Pferde unter der doppelten Last nur langsam vorankamen, und die Sonne war bereits untergegangen. Obwohl Jerusha mit Kiéran, Qedyr und den anderen Eliscan oft bei Nacht gereist war, fühlte es sich falsch an, es jetzt zu tun – sie wusste, dass Anderwesen bevorzugt zu dieser Zeit angriffen, da sie in der Dunkelheit besser sahen als Menschen.

„Wie weit ist es noch?“, fragte Jerushas Mutter und strich sich die eisengrauen Locken aus dem Gesicht. Selbst im warmen Licht der Laterne wirkte ihr Gesicht bleich und angespannt.

„Etwa drei Stunden“, gab einer der Priester zur Auskunft, ein zurückhaltender, aber freundlicher junger Mann namens Timok, der sich beim letzten Lager mit Jerusha sehr kundig über die Bildhauerei unterhalten hatte. Wie sich herausstellte, arbeiteten seine Brüder beide in einem Steinbruch, doch er selbst hatte sich ein anderes Leben ersehnt und hatte eines Tages erfreut gemerkt, dass die Schwarzen Spiegel ihn riefen.

„Drei Stunden? Aber nur, wenn wir gut durchkommen“, knurrte der zweite Priester, ein bulliger älterer Mann aus Benaris, der sich Gramb nannte und eine schwere Streitaxt mit zwei Klingen trug. Wachsam blickte er sich um, er schien sich keine Sekunde lang zu entspannen, und das wiederum machte Jerusha nervös. Der Bogen hing über ihrer Schulter, sie hatte ihren Köcher in Loreshom neu mit selbst gefertigten Pfeilen aufgefüllt. Aber konnte man Skraelings überhaupt mit Pfeilen verletzen? Ganz abgesehen von Frostdrachen. Für sie war es nur ein kurzer Flug von Khorat bis hierher, es war nicht völlig ausgeschlossen, dass einer von ihnen hier auftauchte.

„Nur drei Stunden? Dann bekommen wir vielleicht noch eine Abendspeise“, sagte Liri hoffnungsvoll, ihre Arme umfassten Jerusha und ihr Kopf lag schläfrig auf ihrem Rücken. Bisher hatten sie vor allem von getrockneten Wurzeln, Dörrfleisch und nicht mehr sonderlich frischem Fladenbrot gelebt.

„Um Mitternacht? Ich fürchte, da wird uns kein Koch mehr etwas richten.“ Die Stimme ihrer Mutter aus der Dunkelheit hinter ihr.

Jerusha beteiligte sich nicht an der Diskussion, alarmiert beobachtete sie Damaris. Die Stute hatte den Kopf gehoben, erst lauschte sie mit gespitzten Ohren, dann legte sie die Ohren an. Irgendetwas hatte sie bemerkt, vielleicht gewittert. Ein Schauer durchlief Jerusha. Die anderen Pferde verhielten sich ganz normal, doch sie hatte schon länger den Verdacht, dass Damaris feinere Sinne hatte und vielleicht sogar spüren konnte, wenn Magie in der Luft lag.

„Irgendetwas ist in der Nähe“, sagte sie zu Gramb, und der Priester hob seine Axt.

„Könnt Ihr erkennen, was?“, fragte Timok und blickte sich unruhig um.

Jerusha schüttelte den Kopf. Ihre gewöhnlichen Augen schafften es nicht, die tiefe Dunkelheit zu durchdringen, sie sah wenig mehr als den Pfad vor Damaris´ Hufen und die Äste der Bäume in unmittelbarer Nähe.

„Vielleicht ...“, begann sie, doch sie schaffte es nicht mehr, den Satz zu beenden.

Denn in diesem Moment sah sie, was Damaris solche Angst einjagte.

***

Atadriel, der Erste Ratgeber des Königs, fühlte sich schlecht. Magenkrämpfe plagten ihn, obwohl er nur ein leichtes Mahl aus Apfelblüten, Nussbrot und Honig zu sich genommen hatte. Außerdem hatte er wie jeden Morgen ein Elixir genommen, um sich zu stärken, er ließ es nach einem uralten Rezept seiner Familie von den Heilern wöchentlich frisch zubereiten. Doch diesmal ließ es ihn anscheinend im Stich.

Wieder ein Magenkrampf, wenn auch ein leichter. Das war eine Katastrophe, er musste die Krönung und die nächste Sitzung des Rates vorbereiten, dessen Vorsitzender er war!

Er begab sich zu den Räumen der Heiler und ließ sich dort auf eine mit Moos gepolsterte Liege sinken. Schon eilte die Heilerin, eine nicht sehr große Frau mit mondfarbenem Haar, zu ihm. „Was hat das Schicksal Euch beschert?“, fragte sie besorgt. Nachdem Atadriel ihr seine Beschwerden erklärt hatte, hob sie die Augenbrauen. Sie gab ein „Hm“ von sich und begann dann schweigend mit einer Untersuchung.

Hm? Was sollte das denn heißen? Womöglich war er schwer krank und musste nun jahrhundertelang dahinsiechen. Atadriel schloss gequält die Augen und überließ sich den kundigen Fingern der Heilerin, die hier und da tastete, klopfte oder fühlte. Schließlich richtete sie sich auf und sagte: „Das ist ein ernster Fall.“

„Ein ernster Fall?“, ächzte Atadriel.

„Aber nicht ohne Hoffnung“, versicherte ihm die Heilerin. „Die Ursache liegt tief hier drinnen ...“ Sie legte die Hand auf die Brust. „Dort sitzt ein Knoten der Sorge und der Furcht, der Euch zu schaffen macht und Euer Elend hervorruft.“

Atadriel schaffte ein verzerrtes Lächeln. „Die Sorge um Moranshir gehört leider zu meiner Berufung ...“

„Dieser Knoten ist mehr als das. Und wenn Ihr ihn nicht loswerdet, wird Euer Leiden immer schlimmer.“

„Es ist sicher die Sorge um meinen Sohn Colmarél“, sagte Atadriel, und wieder einmal nahm ihm die düstere Stimmung fast den Atem. Natürlich, Col war schon seit Jahrhunderten erwachsen, doch er würde immer sein Kind sein. Dass er in Ouenda verschollen war, raubte ihm den Schlaf. „Wir haben nichts von ihm gehört, womöglich wird er ebenso wie Qedyr als Geisel festgehalten und gefoltert. Ein unerträglicher Gedanke.“

„Ich verstehe“, sagte die Heilerin mitfühlend. „Aber es muss noch etwas anderes geben ... etwas ebenso Schlimmes. Erst wenn ich weiß, was es ist, kann ich Euch das richtige Elixir geben, um Euch zu heilen.“

Der Gedanke an die Erpressung, der er ausgesetzt war, an diesen Plan, den er gegen seinen Willen umzusetzen half, fühlte sich an wie ein tonnenschwerer Felsen auf Atadriels Schultern. Eigentlich erstaunlich, dass er nur an Magenkrämpfen litt – manchmal fühlte es sich an, als müsse sein Herz den Dienst versagen, weil es all das nicht mehr aushielt. Unsterblich zu sein, war zu manchen Zeiten schwer erträglich.

Atadriel zögerte lange, dann begann er zu sprechen. „Als ich noch mehr reiste als jetzt, verliebte ich mich einst in Linney, eine junge Frau der Elis Finhar“, sagte er, und seine Zunge fühlte sich schwer an, so schwer, dass er sie kaum bewegen konnte. „Sie war schön wie der Nebel selbst, gütig und klug. Doch wenn ich gewusst hätte, in welches Verderben mich diese Liebe führen würde ...“

Er verstummte. Viel zu viel hatte er preisgegeben.

„Ich glaube, jetzt weiß ich, wie ich Euch helfen kann“, sagte die Heilerin sanft und nahm ein winziges Fläschchen aus geschliffenem blauen Kristall zur Hand. „Nehmt drei Tropfen davon dreimal in jeder Nacht. Ihr werdet merken, noch heute wird es Euch besser gehen.“

Atadriel atmete tief durch und nahm das Fläschchen. Vielleicht hätte er einfach gestehen sollen, was er damals getan hatte. Dann wäre er jetzt nicht in diesem furchtbaren Dilemma. Aláes wird kein guter König sein, aber was soll ich tun? Mich opfern, damit es nicht so weit kommt, gestehen, was damals passiert ist, so dass mir niemand mehr damit drohen kann? Nein, das bringe ich nicht fertig! Colmarél würde es nicht ertragen, wenn sein Vater in Schande verbannt würde. Nicht nur mein Leben bei Hofe wäre zu Ende, auch seines.

Was auch immer in diesem Elixir enthalten war, es wirkte. Kurz darauf waren seine Magenkrämpfe weg.

Nur die düsteren Gedanken, die blieben.

Noch fünf Tage bis zur Krönung.

***

Das Licht von Jerushas Lampe fiel auf ein Geschöpf, das neben dem Pfad im Gebüsch kauerte, die großen dunklen Schwingen auf dem Boden ausgebreitet. Es sah aus wie ein Mischwesen aus Vogel, Eidechse und Mensch und war etwa doppelt so groß wie Jerusha selbst – alle Götter, das war ein Skraeling! Jerusha stieß einen Schreckensruf aus, und im gleichen Moment richtete sich das Wesen auf, breitete die Schwingen aus und katapultierte sich mit seinen kräftigen Reptilienbeinen in ihre Richtung. Seine Klauen griffen nach ihr, und sein menschlicher Mund mit den Fangzähnen fauchte sie an.

Noch bevor Jerusha reagieren konnte, war Damaris schon in Panik zur Seite gesprungen. Ihre Bewegung war so heftig und unerwartet, dass Jerusha beinahe aus dem Sattel geworfen worden wäre, und sie spürte, wie Liri hinter ihr ins Rutschen kam. „Shani, hilf mir!“, keuchte ihre Schwester und klammerte sich mit aller Kraft an Jerushas Tunika fest, doch es war zu spät. Der Stoff riss, und schon lag Liri im Gras und starrte mit vor Furcht geweiteten Augen das Anderwesen an, das sich gerade mit erhobenen Vorderklauen auf die Priester stürzte.

„Liri!“, brüllte Jerusha entsetzt – und dann reagierte sie instinktiv. Bevor sie zum Nachdenken kam, hatte sie schon Damaris´ Zügel losgelassen und sich seitlich vom Pferd gekippt. Mit einem heftigen Ruck, der ihr die Luft aus den Lungen trieb, kam sie auf dem kalten Matsch des Weges auf, während ihre Stute durch das Gebüsch davonraste.

Jerusha warf sich auf Liri, die verängstigt am Boden kauerte, und riss sie mit sich in einen Graben neben den Weg. Dort drückte sie ihre Schwester mit ihrem eigenen Körper nach unten, damit der Skraeling sie aus dem Blickfeld verlor. „Ich kriege keine Luft mehr“, beschwerte sich Liri und versuchte, unter ihr hervor zu kriechen, doch Jerusha drückte sie zurück und wagte mit hämmerndem Herzen einen Blick auf die Kämpfenden wenige Meter von ihnen entfernt.

Gramb und Timok griffen den Skraeling von zwei Seiten zugleich an und versuchten, ihn mit Schwert oder Axt zu verletzen. Doch viele ihrer Schläge prallten von dem zähen Gefieder ab, und seine Flugsprünge trugen das Wesen immer wieder außer Reichweite der beiden Kämpfer. Von oben, von vorne, von hinten stieß es auf sie herab, hackte mit den Vorderklauen nach ihnen und trat mit seinen krallenbewehrten Hinterbeinen. Entsetzt sah Jerusha, dass Timok schon verletzt war, noch während sie zusah, ging er zum zweiten Mal zu Boden. Hätte sich Gramb nicht mit erhobener Axt zwischen ihn und den Skraeling geworfen, wäre der junge Priester von den Klauen des Anderwesens von der Kehle bis zum Bauch aufgeschlitzt worden.

Verzweifelt sah Jerusha sich um. Wo war ihre Mutter? Hat sie sich auf dem Pferd des Priesters halten können, ist es mit ihr durchgegangen und sonstwo hingerannt? Das ist vielleicht am besten, dann ist sie in Sicherheit!

Doch schließlich entdeckte sie Myrial halb hinter einem Busch verborgen. Sie rief irgendetwas zu ihnen herüber, was Jerusha über den Kampfeslärm nicht verstand. Anscheinend war sie nicht verletzt, Shimounah sei Dank, aber was genau machte sie da? Auf allen Vieren kroch sie über den Boden, streckte den Arm aus und ergriff etwas – den Bogen, den Liri verloren hatte! Daneben lag auch der Köcher.

„Wirf das zu uns!“, rief Jerusha ihr zu. Bei ihrem eigenen Bogen war durch den Sturz die Sehne gerissen, sie hatte nur ihr Messer, um sich zu verteidigen. Sie tastete danach, und zog es, wie lächerlich klein die Klinge war!

Ein Schrei gellte durch die Nacht. Der Skraeling hatte sich auf Gramb gestürzt, der Priester lag am Boden und das Anderwesen hockte auf ihm. Fast genussvoll grub es die Krallen in seinen Rücken. Es war ein so furchtbarer Anblick, dass Jerusha es kaum über sich brachte hinzuschauen. Timok drosch mit all seiner verbliebenen Kraft mit dem Schwert auf das Anderwesen ein, und einmal schaffte er es, den Skraeling am Flügel zu verletzen. Auch Timok hält nicht mehr lange durch, und was dann?

Auch Liri ahnte, was ihnen bevorstand. „Wenn das Vieh mit den anderen fertig ist, dann kommt es zu uns rüber ...“, hauchte sie.

Jerusha antwortete nicht, sie blickte sich nach anderen Skraelings um. Die Biester traten doch immer im Rudel auf – wo waren die anderen? Wenn noch mehr von ihnen eintrafen, dann waren sie endgültig verloren ...

Ihre Mutter hob den Bogen, doch sie schien nicht die Absicht zu haben, ihn Jerusha herüberzuwerfen. Stattdessen richtete sie sich auf, fand einen stabilen Stand, holte einen Pfeil aus dem Köcher, ohne das Anderwesen aus den Augen zu lassen, und spannte den Bogen. Ihr Pfeil jagte auf den Skraeling zu und traf ihn mitten in den Bauch, wo er steckenblieb. Sie hatte geschafft, das Vieh zu verletzen! Der Skraeling stieß einen wütenden Laut aus und blickte sich nach diesem neuen Angreifer um.

Schon schickte ihre Mutter einen weiteren Pfeil ab, und noch einen. Mit offenem Mund beobachtete Jerusha das Geschehen. Diese Frau dort mit den hinten zusammengebundenen Locken wirkte fremd im Licht der umgefallenen Laterne, ihr Gesicht war hoch konzentriert, nur ihre zusammengepressten Lippen verrieten, was sie fühlte. Sie ist eine KiTenaro – und die KiTenaros sind berühmte Bogenschützen seit vielen Generationen!

Hoffnung durchflutete Jerusha. Konnte Myrial es schaffen, den Skraeling zu erledigen? „Ziel auf die Kehle!“, brüllte sie ihrer Mutter zu, sie wusste, dass Skraelings dort am verletzlichsten waren.

Ein dritter, ein vierter Pfeil schlugen im Körper des Skraelings ein, alle zwischen Bauch und Hals. Das Wesen wand sich vor Schmerz und fauchte. Timok nutzte, dass es abgelenkt war, und stieß ihm das Schwert in die verletzliche Unterseite des Flügels. Wütend schlug der Skraeling mit den Klauen nach ihm ... und dann flatterte er von Grambs Körper auf, legte die Flügel an und griff Jerushas Mutter an wie ein Falke, der sich auf seine Beute stürzt.

„Geh in Deckung, geh in Deckung!“, kreischte Liri, doch ihre Mutter blieb einfach stehen. Visierte ihr Ziel an, als sei es nur eine der bunten Scheiben auf ihrem Schießplatz.

Und auf einmal steckte ein Pfeil mitten in der Kehle des Skraelings. Das Wesen stürzte auf die Seite, seine Flügel zuckten und die Beine bewegten sich krampfartig.

Liri jubelte und riss die Arme hoch, doch Jerusha wusste, dass die Gefahr noch nicht vorbei war. Wenn das Vieh Mama jetzt noch mit seiner Giftklaue berührt, dann ist es aus, auch wenn wir schon gewonnen haben! Sie kam auf die Füße und rannte zu ihrer Mutter, packte sie am Arm und riss sie zurück. Aus sicherer Entfernung beobachteten sie, wie das Anderwesen starb.

Dann wandte sich ihre Mutter ihr und Liri zu. Verblüfft sah Jerusha ein echtes Lächeln auf ihrem Gesicht. In ihren Augen war wieder Leben, wenn auch nur einen Moment lang. „Ich kann es noch“, sagte sie, es klang fast erstaunt.

„Na klar, sowas verlernt man doch nicht“, sagte Jerusha, und dann umarmte sie ihre Mutter. Liri warf sich ebenfalls auf sie und klammerte sich an sie beide. Einen Moment lang verharrten sie so, dann ließ Jerusha los. Was ist mit Timok und Gramb? Die beiden haben ihr Leben für uns gewagt!

Timok kniete schon bei Gramb, der stöhnend am Boden lag, und war schon dabei, seine Wunden mit einer Flüssigkeit aus seinem Gepäck, wahrscheinlich Ydirun, zu behandeln. Als er Jerusha herankommen hörte, blickte er auf und schaffte ein verzerrtes Lächeln. „Gut, dass es nur ein einzelner Skraeling war, vielleicht ein Kundschafter. Sonst hätten sie im Tempel vergeblich auf uns gewartet.“

„Wie schwer ist er verletzt?“, fragte Jerusha besorgt und kniete sich neben den älteren Priester.

„Er wird durchkommen, wenn wir ihn gleich zum Tempel schaffen“, gab Timok zurück. „Sie haben dort einen richtig guten Heilkundigen mit einer Kräutersammlung, die ihresgleichen sucht.“

Doch es dauerte eine Weile, bis Liri und ihre Mutter die Pferde eingefangen hatten und sie endlich weiterkonnten. In der Zwischenzeit hatten Jerusha und Timok eine Art Trage für den zweiten Priester gebaut – zwei lange Stangen, die sie am Sattel des einen Pferdes befestigen konnten, und dazwischen das große Tuch aus Myrials Gepäck. Auf dem Tuch lagerten sie den Verletzten, so dass sie ihn hinter sich herziehen konnten. Doch besonders schnell würden sie so nicht vorankommen.

„Jetzt sind wir leichte Beute“, sagte Myrial und presste die Lippen zusammen. Da Liri darauf bestanden hatte, dass sie ihren eigenen Bogen zurückbekam, hielt ihre Mutter nun Jerushas neu bespannten Eschenbogen bereit und sah sich wachsam um.

„Ja, das sind wir, fürchte ich.“ Timok nickte und band eine weitere Ecke des Tuches am Balken fest. „Nicht zu ändern. Ich hoffe, es sind nicht noch mehr Skraelings in der Gegend.“

Jerusha ging zu Fuß voran und räumte Hindernisse vom Pfad, damit die Trage nirgendwo hängenblieb. Liri ritt auf Damaris und trug den heil gebliebenen Käfig mit den Botenvögeln, Myrial saß auf Grambs Pferd, das die Trage zog, und Timok sicherte ihre Gruppe mit gezogenem Schwert nach hinten. Sie kamen so langsam voran, dass die Sonne bereits aufging, als sie den Tempel erreichten, ein aus schwarzem Basalt gemauertes, anscheinend scheibenförmiges Gebäude, das auf einer Lichtung mitten im Wald stand. Erleichtert beschleunigten sie ihre Schritte. Endlich in Sicherheit!

„Ghalils Schande, hab ich einen Hunger, hoffentlich gibt´s gleich Frühstück.“ Liri hatte den Schrecken des Angriffs offenbar schon verwunden, sie ließ sich von der Stute gleiten und folgte Timok zu den schweren, mit Eisen beschlagenen Türen.

Jerusha dagegen war so müde, dass sie sich kaum aufrecht halten konnte, Essen war das letzte, an das sie jetzt gedacht hätte. Als sie das Gebäude betrachtete, fühlte es sich zudem an, als habe sie den ganzen letzten Tag über Granitstücke verzehrt. Dieser Tempel sieht ganz genauso aus wie der in Yantosi, in dem ich Kiérans neues Amulett ergaunert habe. Inzwischen haben die Priester sicher herausbekommen, was ich getan habe ... kann es wirklich sein, dass ich hier willkommen bin?

Im Inneren, das von Fackeln erhellt wurde und nach kühlem Stein und Kräutern roch, wurden sie schon erwartet. Während ein rothaariger, beleibter Priester und einige Helfer ihren verletzten Begleiter fortbrachten, wurden Myrial, Liri und sie von einem schmalen Mann mit lichten Haaren und etwas hervorstehenden Augen begrüßt, die Liri wahrscheinlich respektlos „Froschaugen“ nennen würde. Hoffentlich nur dann, wenn niemand zuhörte. Er trug die gleiche Kutte mit eingewebten Mustern, die auch die anderen Priester nie ablegten.

„Seid willkommen, mein Name ist Krivar, ich bin der Erste Priester dieses Tempels“, sagte er freundlich. „Wir waren schon in großer Sorge um euch! Ihr seid angegriffen worden, habe ich gehört?“

Jerusha berichtete, was geschehen war. Als sie fertig war, neigte Krivar den Kopf. „Gelobt sei das Oscurus. Es war euer Schicksal, diesen Tempel zu erreichen, alles Weitere wird sich zeigen.“ Zu Jerushas Überraschung fuhr er fort: „Übrigens ist jemand für euch angekommen ... er wartet schon seit Stunden auf euch ... na also, da kommt er schon.“

Verwirrt blickte Jerusha dem Mann entgegen, der ihnen aus dem Halbdunkel in den Gängen des Tempels entgegenging. Erst als Liri „Papa!“ jubelte und ihm entgegenlief, wurde ihr klar, dass dieser hochgewachsene blonde Mann ihr Vater Josuan war.

Jetzt hatte sie keine Wahl mehr. Sie würde mit ihm sprechen müssen, ob sie wollte oder nicht.

***

Tag und Nacht flossen ineinander, wurden bedeutungslos. Qedyrs Pferd Junius wusste, wie eilig es war, und galoppierte rasch wie ein Windhauch. Hin und wieder sah ein Mensch sie vorbeistürmen und öffnete staunend oder erschrocken den Mund, doch Qedyr achtete ebenso wenig darauf wie seine beiden Begleiter. Das Herz zersprang ihm fast, wenn er an Célafiora dachte. Und der Gedanke an diesen Krieg, der ohne seine Zustimmung begonnen hatte, quälte ihn unablässig.

Colmaréls rote Locken wurden nach hinten geweht, während er ritt, und wenn sie sich ansahen, las Qedyr Hoffnung und Angst in seinem Blick. Er war ebenso ratlos und entsetzt wie sie alle. Rawelha sicherte ihre Gruppe nach hinten und sorgte dafür, dass niemand ihnen folgte, weder Mensch noch Anderwesen.

In Benaris rasteten sie kurz an einer Quelle, dann ritten sie in die Berge von Khelgardsland, dem letzten Fürstentum zwischen ihnen und ihrem Reich. Jetzt war es nicht mehr weit bis zur Grenze nach Khorat, und je näher sie ihrem eigenen Land kamen, desto leichter schien Qedyrs Herz zu werden. Schon morgen würden sie die Ebene von Ymbod erreichen, und das war fast schon der Vorgarten von Moranshir.

„Soll ich vorauskundschaften, damit wir nicht in ein Gefecht mit menschlichen Truppen verwickelt werden?“, fragte Rawelha.

Qedyr schüttelte den Kopf. „Wir können uns keine Verzögerung erlauben. Es muss so gehen.“

Ist es ein Fehler gewesen, in die Welt der Menschen zu reisen?, ging es ihm durch den Kopf. Wir haben unendlich viel gelernt und tiefe Freundschaften geschlossen, aber wiegt das den Zusammenbruch auf?

Ob es ein Fehler war oder nicht, er würde dafür bezahlen müssen – das wurde Qedyr klar, kurz bevor sie die Grenze erreichten. Zunächst hielt er die dreißig Eliscan, die dort in schimmernden Rüstungen auf ihren Pferden warteten, für ein Empfangskommittee, doch als die Männer und Frauen ihn umringten, wurde ihm klar, dass er sich getäuscht hatte. Kein Lächeln begrüßte ihn.

„Ihr könnt hier nicht weiter“, beschied ihm der Anführer der Gruppe.

„Ihr verwehrt mir die Rückkehr in mein eigenes Reich?“, fuhr Qedyr ihn an, doch die Antwort lautete nur: „Nicht alle sind der Meinung, dass es noch Euer Reich ist, Sir.“

Sie hatten keine Wahl, als sich zu ergeben.

Eismitte

Es war ein elender Ritt zur Front – Kiéran konnte nicht mal ein Feuer machen, es hätte unliebsamen Besuch angelockt. Frierend zog er den Umhang enger um sich, er spürte seine Finger kaum noch. Doch schlimmer war, wie sehr er Jerusha vermisste. Unglaublich, ich habe mich tatsächlich getraut, sie zu fragen! Und sie hat Ja gesagt! Wem erzähle ich das als Erstes? Tarxas, meinem Cousin Jolan? Ach verdammt, wie gerne würde ich es Santiago sagen, er hätte sich so gefreut.

Schließlich zwang sich Kiéran, diese Gedanken beiseite zu schieben – ein Moment der Unaufmerksamkeit konnte ihn hier den Kopf kosten.

Je näher er und Reyn der Front kamen, desto vorsichtiger wurde Kiéran, und er behielt die Umgebung im Auge, während er so rasch wie möglich durch die Vorberge ritt, höher und höher, bis hin zum wichtigsten Pass über die Queamandeh-Berge, den irgendjemand Eismitte getauft hatte. Wenn die Anderwesen es schafften, Eismitte einzunehmen, dann lag ganz Benaris offen vor ihnen und sie konnten das Fürstentum pflücken wie einen reifen Apfel. Das war der Grund, warum Dinesh ihn ausgerechnet hierher geschickt hatte – hier wurde er am dringendsten gebraucht.

Er hatte damit gerechnet, schon aus der Entfernung den Klang von Schwertern zu hören, doch nur das Pfeifen des eisigen Windes drang an seine Ohren. Die zaghafte Wärme der Morgensonne auf seinen Wangen verriet ihm schließlich den Grund – es war Tag geworden, wahrscheinlich griffen die Anderwesen hauptsächlich in der Nacht an.

Zeitgleich mit vier anderen Männern und Frauen, wahrscheinlich Freiwilligen aus Benaris, traf er im Lager der Grenzkämpfer ein, das in einer windgeschützten Zone hinter einem Felsgrat errichtet worden war. Kiéran sah nicht viel davon, nur Hunderte von schattenhaften Gestalten in ewiger Dunkelheit, aber er roch den Rauch von Kochfeuern und hörte das Klappern von Löffeln in Blechschüsseln. Viel geredet wurde nicht, die Leute wirkten erschöpft. Kiéran saß ab und führte Reyn am Zügel mit sich. Er hatte vorgehabt, seinen Hengst in einem der Stallzelte unterzubringen, doch die waren hoffnungslos überfüllt, und einer der Soldaten erklärte ihm: „Ein Pferd brauchst du hier nicht, wir können ohnehin nur zu Fuß kämpfen in diesem Gelände.“

Kiéran nickte. Wahrscheinlich ist es sowieso eine miese Idee, Reyn hier zu lassen, was ist, wenn die Skraelings gezielt die Stallzelte angreifen? Er bat den Soldat um Markierungsperlen, und zum Glück hatte der Mann welche. Sorgfältig flocht Kiéran die Farbfolge seines Clans in Reyns Mähne, eine klare Botschaft, dass dieses Pferd keineswegs ein Wildpferd war, das jeder einfangen konnte, sondern den SaJintars gehörte. Dann führte er seinen Hengst an den Rand des Passes zurück, gab ihm einen Klaps und wollte ihn wegschicken, zurück ins Tal. Doch zunächst schnaubte Reyn nur gereizt und dachte gar nicht daran, sich wegjagen zu lassen.

„Los, Mistvieh, genieß deine Freiheit, auf geht´s“, drängte ihn Kiéran schweren Herzens, und endlich gab der Hengst nach. Niedergeschlagen hörte Kiéran zu, wie das Geräusch seiner Hufe sich entfernte. Dann drehte er sich um und ging auf die Suche nach einem Offizier.

„Wir wollen uns als Freiwillige melden“, sagte eine Frau mit frühlingsgrüner Aura und heller Stimme zu einem Soldaten. Wie alt war sie? Warum meldete sich ein Mädchen zum Kampf an der Grenze? Es war schwer zu ertragen, dass ihre Aura fast so aussah wie Santiagos, und Kiéran musste den Blick abwenden. Nein, er würde nicht mit ihr sprechen, nicht mal ihren Namen wollte er wissen. Wahrscheinlich würde sie sowieso bald sterben, und sein Herz war schon angeschlagen genug, er musste es schützen, so gut er konnte.

„Verstärkung? Die können wir verdammt gut brauchen“, erwiderte der Mann, den die junge Frau angesprochen hatte. Seinem Akzent nach gehörte er zu Truppen aus Benaris. „Geh zu dem Zelt da vorne, dort kannst du dich melden. Entschuldige, wenn ich dich nicht hinbringe, aber wir haben gerade ein Gefecht hinter uns ... ich dachte wirklich, es ist aus mit mir ...“

„Ich verstehe“, sagte die junge Frau, sie klang erschrocken. Ohne weitere Fragen ging sie los, und die anderen Freiwilligen folgten ihr. Nur Kiéran blieb, wo er war.

„Wo finde ich den Kommandanten?“, fragte er denselben Soldaten.

„Du bist auch ein Freiwilliger? Dann geh einfach mit zu dem Zelt da vorne.“

„Nein“, sagte Kiéran und zwang sich zur Geduld. „Ich suche euren Kommandanten. Reghan LoMia.“

Er konnte sich vorstellen, warum der Soldat ihn nicht auf den ersten Blick als Offizier erkannt hatte. Wahrscheinlich sahen seine Sachen nicht mehr sonderlich sauber aus nach dem Ritt zur Grenze, und er selbst wirkte vermutlich wie ein Wegelagerer mit seinem Dreitagebart.

Ein anderer Kämpfer mischte sich ein – ihm waren wohl Kiérans edles Schwert und Pferd aufgefallen, denn er klang deutlich respektvoller als sein Kamerad. „Ich bringe Euch hin, Sir.“

Kiéran bedankte sich, und kurz darauf stand er in einem Zelt, in dem ein Reiseofen wohlige Wärme verbreitete, ihm gegenüber ein schlanker Mann mit überraschenderweise violetter Aura. Ein Diener servierte ihm gerade etwas, das nach einem Blauwein roch. „Ja, was gibt´s?“, fragte Reghan LoMia kurz angebunden, trank und wischte sich den Mund mit etwas ab, wahrscheinlich einem Seidentuch.

Höflich stellte Kiéran sich vor und fügte hinzu: „Vermutlich hat mich der Erste Priester Dinesh mit einer Nachricht angekündigt. Er hat mich gebeten, Euch hier zu unterstützen, damit wir den Pass halten können ...“

„Nachricht? Ich glaube nicht.“ Achtlos stellte LoMia seinen Wein beiseite und winkte seinem Diener. „Ist eine Nachricht eingetroffen? Schau nach, jetzt aber hurtig!“ Er klatschte einmal ungeduldig in die Hände und nahm dann noch einen Schluck von seinem Wein, ohne Kiéran etwas anzubieten.

Kiéran bemühte sich um einen gleichmütigen Ausdruck. Gut, dass Dinesh ihn darauf vorbereitet hatte, was ihn hier erwarten würde: Ist vielleicht besser, dass Ihr ihn nicht sehen könnt, er pflegt eine blonde Lockenmähne und legt Wert auf maßgeschneiderte Uniformen sowie seinen Erfolg bei den Damen. Ein niederer Adliger aus Benaris, Ihr kennt den Typus bestimmt. Er weiß, dass er als jüngerer Sohn in seinem Clan nichts werden kann, und hat sich deshalb für eine Karriere als Offizier entschieden.

„Keine Nachricht, Sir, wahrscheinlich wieder einmal ein Botenvogel, den die Grenze verwirrt hat“, meldete der Diene des Offiziers.

„So!“ Ohne großes Interesse wandte sich LoMia wieder Kiéran zu. „Nun gut. Ihr habt schon einmal gekämpft? Dann könntet ihr helfen, die neuen Freiwilligen zu drillen, und bei den Angriffen brauchen wir sowieso jedes Schwert, denn ...“

Ein Schwall kalter Luft, jemand war hereingekommen und stampfte jetzt ein paarmal kräftig auf, um den Schnee von seinen Stiefeln zu lösen. Kiéran wandte sich neugierig um und sah eine breite Gestalt mit dunkelgrüner Aura. Sie trug einen Helm mit Nasenschutz und Kleidung, an denen seine neuen Augen Stickereien aus Kupfer- und Messingdraht erkannten, das galt hier im Bergland als Zeichen hohen Ranges. Verwundert sah Kiéran, dass die Aura des Neuankömmlings jetzt in gelben Glanzlichtern aufleuchtete – das sah geradezu kitschig aus und erinnerte ihn ans Kerzenfest zu Mittwinter.

„Kiéran!“, sagte eine raue Frauenstimme begeistert. „Kiéran SaJintar, bei allen Göttern!“

Zum Glück erkannte Kiéran ihre Stimme, und gerade noch rechtzeitig, denn jetzt stampfte Tezara MiJesho auf ihn zu und schloss ihn kräftig in die Arme, es fühlte sich an, wie von einem Eisenfresser geherzt zu werden.

„Schön, dich zu sehen, Tezara“, sagte Kiéran herzlich, während ihm der Geruch ihrer speckigen Lederkleidung in die Nase stieg. „Eigentlich hätte ich mir denken können, dass man dich derzeit hier antreffen kann.“

„Bin hier an der Gebirgsfront Kommandantin aller Truppen aus Khelgardsland“, erklärte Tezara. „Das ist im Moment der mieseste Posten in ganz Ouenda, aber was soll man machen?“

„Ja, was soll man machen“, erwiderte Kiéran und musste lächeln. So konnte man es auch ausdrücken, dass gerade Krieg herrschte.

Tezara deutete mit dem Finger auf ihn und dröhnte: „Jetzt schaut ihn nur an! Lächelt schon wieder! Der lässt sich einfach nicht die Laune verderben, auch wenn die Scheiße vom Himmel regnet!“

Kiéran erinnerte sich noch gut an sie, sie hatten zusammen am Panrir Alié gekämpft. Tezara war vierzig Jahresläufe alt und sah mit ihren schulterlangen, dunklen Haaren und ihrer weiblich gerundeten Gestalt einer Wirtin ähnlicher als einer Kämpferin. Doch sie konnte mit ihrem Zweihänder hervorragend umgehen und Kiéran mochte ihre direkte, manchmal ein wenig grobe Art. Sie war die Tochter eines Earel und hatte selbst vor, sich einmal zum Oberhaupt ihres Clans wählen zu lassen, dem zahlreiche Erzminen gehörten. Doch bislang hatte sie mit ihren beiden halbwüchsigen Kindern und ihrem Kommando zu viel zu tun gehabt, um sich ernsthaft zu bewerben.

Jetzt wandte sich Tezara an Reghan LoMia, der die Begegnung in verblüfftem Schweigen beobachtet hatte. „Weißt du überhaupt, wer das ist, Reghan? Kiéran SaJintar, sagt dir das nichts? Jüngster Escadrán, den die Terak Denar jemals hatten! Hat mir am Panrir Alié mindestens zweimal den Hintern gerettet! Adlerkacke, bringt ihr ihm vielleicht mal ein Bier? Wollt ihr ihn hier verdursten lassen oder was?“

Eingeschüchtert wieselte der Diener davon, und kurz darauf schüttete sich Kiéran dankbar ein dampfend heißes Gewürzbier die Kehle hinunter. Es tat unsagbar gut, und der warme Krug half, seine klammen Finger aufzutauen.

„Tja, was soll ich sagen?“ Reghan LoMia klang schon ganz anders als zuvor. „Es ist mir eine Ehre, Escadrán. Gut, dass Ihr hier seid – gestern ist mein Stellvertreter getötet worden, wie wäre es, wenn Ihr seinen Posten übernehmen würdet?“

„Mache ich gerne, Sir“, sagte Kiéran trocken. „Hoffen wir mal, dass ich es länger überstehe als er.“

Tezara lachte und stieß ihren Krug gegen seinen. „Festen Tritt und sicheren Weg!“

„Wilder Tag, wilde Nacht“, konterte Kiéran mit dem in Yantosi üblichen Trinkspruch und wandte sich wieder LoMia zu. „Ach ja, eins ist vielleicht noch wichtig zu wissen.“

„Ja?“ Mit einem Fingerschnippen rief Kiérans neuer Vorgesetzter seinen Diener herbei, vielleicht um eine neue Flasche Wein zu ordern.

„Ich bin blind“, sagte Kiéran.

Das verschlug allen die Sprache, ein fallendes Blatt hätte in dieser Stille geklungen wie ein Herbststurm. Wahrscheinlich war LoMia gerade die Kinnlade runtergesackt. Kiéran stellte fest, dass er diesen Effekt ein klein wenig genoss, und wunderte sich über sich selbst. Wohin war seine Wut auf das Schicksal verschwunden? Hatte er sich tatsächlich daran gewöhnt, dass er nicht mehr dasselbe sah wie andere Menschen? Jedenfalls machte es ihm nichts mehr aus, darüber zu sprechen.

„Ihr seid was?“, fragte LoMia fassungslos.

„Blind“, wiederholte Kiéran. „Jedenfalls sehe ich nicht mehr, was Ihr seht. Andererseits kann ich jetzt Anderwesen auf weite Entfernung erkennen, auch bei völliger Dunkelheit.“

Das schien Tezara nicht ganz geheuer zu sein, ihren Handbewegungen nach vollführte sie gerade irgendeinen Schutzzauber. „Und wie bei tausend heulenden Dämonen ist das so gekommen? Als wir uns zuletzt begegnet sind, hattest du noch Augen wie ein Falke!“

Kiéran erzählte vom Gefecht in Daressal und davon, dass er in einem Tempel der Schwarzen Spiegel gesund gepflegt worden war. Was für eine Rolle sein Amulett spielte, ließ er natürlich aus. Er merkte, dass die Erwähnung der Schwarzen Spiegel die Gemüter beruhigte. Na klar, schließlich sind die Priester hier enorm wichtig, sie genießen Respekt – und meine neuen Augen damit gleich mit.

Mittlerweile hatte sich Reghan LoMia ein wenig von der Enthüllung erholt, und als sein Diener ihm einschenkte, war seine gute Laune zurück. „Na, mir scheint, wir werden Euch gut gebrauchen können, SaJintar. Diese verdammten Skraelings können sich gut tarnen, wir haben Mühe, sie zu erkennen, bevor sie unsere Leute in Stücke reißen.“

„Allerdings – wir haben letzte Nacht ein Drittel unserer Leute verloren“, knurrte Tezara und orderte einen doppelten Kattis. Sie stürzte den Schnaps hinunter wie Wasser, und Kiéran leerte sein zweites Gewürzbier. Wie vertraut das alles war – leider. Alle saufen zuviel, um die Angst zu betäuben, und natürlich hilft es rein gar nichts, dachte Kiéran und bat den Kommandanten um einen Käfig mit Teodésh – vor seinem ersten Gefecht in Eismitte musste er dringend ein paar Botschaften auf den Weg bringen.

Vor allem musste er seinem Clan mitteilen, dass er jetzt mit Jerusha verlobt war. Sonst erbte irgendeine seiner Tanten, die er seit zehn Jahresläufen nicht gesehen hatte, seinen Besitz, wenn er nicht zurückkam aus diesem verfluchten Gebirge.

***

Was rief ihn zurück zum Tempel seiner Geburt? Grísho konnte sich keinen Reim darauf machen, und das beunruhigte ihn.

Er hatte es eilig, sein Ziel zu erreichen, und in der Dunkelheit kam er gut voran, weil er nicht von einem Schatten zum nächsten springen musste, sondern sich frei bewegen konnte. Weder Tiere noch Menschen bemerkten ihn, als er schneller als ein Windhauch an ihnen vorbeiglitt, und erst am nächsten Tag sah er sich zu dem gezwungen, was Menschen eine Pause nannten. Eigentlich brauchte er keine – seine Energien waren unerschöpflich – doch der Benár war ihm im Wege. Flüsse waren ihm samt und sonders unangenehm, und der Benár war der Breiteste von ihnen. Eine Scheußlichkeit sondergleichen. Es dauerte eine Weile, bis Grísho an den Schatten der Uferbäume entlanggesprungen war und ein Fährboot gefunden hatte, auf dem er unerkannt im Schatten eines Passagiers übersetzen konnte.

Am nächsten Tag hielt ihn trübes, nieseliges Wetter auf, der einzige brauchbare Schatten, den er fand, war unter einem umgestürzten Tontopf. Missgelaunt kauerte er darunter, bis endlich wieder lebenspralle Dunkelheit herrschte. Daher war er spät dran, als er „seinen“ Tempel im Süden des Fürstentums Kalamanca, in der Gegend der Sieben Mühlen, erreichte.

Sofort nach seiner Ankunft spürte er, dass er nicht alleine war ... es wimmelte von seinesgleichen um den Tempel herum. Sie alle hatten den Ruf wahrgenommen, und waren ihm halb willens, halb unfreiwillig gefolgt, weil sie zu unterschiedlicher Zeit in diesem Tempel entstanden waren. Auf den ersten Blick sah Grísho mehr als ein Dutzend Schattenspringer, und einige von ihnen kannte er, weil sie älter waren als er.

Seine Begeisterung darüber hielt sich in Grenzen. Grísho legte wenig Wert auf das Zusammensein mit anderen Schattenspringern, wie andere Wesen seiner Art war er lieber allein ... oder mit Jerusha zusammen, deren Gesellschaft ihm so angenehm war wie eine Flötenmelodie.

„Sieh an, da ist ja unser Jüngster“, wisperte ihm einer der anderen Schattenspringer zu, der sich Balyo getauft hatte. „Sie nannten ihn auch Der mit den Menschen kuschelt.“

Heiseres Gelächter erklang, das Menschen wahrscheinlich mit dem Rauschen der Bäume verwechselt hätten.

„Ihr wisst gar nicht, was ihr verpasst“, erwiderte Grísho so würdevoll er es vermochte.

„Nicht viel, nicht viel!“, kicherte ein anderer aus dem Schatten eines Steines. „Sie liegen die Hälfte jeden Tages mit geschlossenen Augen herum und machen gar nichts, und den Rest der Zeit stechen sie Metallstücke in den Boden oder in einander ...“

Grísho seufzte. Es hatte keinen Sinn, die anderen über die Natur des Sonnenvolks aufklären zu wollen. Die meisten anderen Schattenspringer waren so scheu, dass sie nie mit einem Menschen sprechen würden. Außerdem war er selbst nicht sicher, ob er die Menschen wirklich verstand, sie gaben ihm immer neue Rätsel auf. Warum zum Beispiel hasste Jerusha diesen Mann in Perikhor so sehr ... und wie fühlte es sich überhaupt an, jemanden zu hassen?

„Weiß einer von euch, warum wir hier sind?“, fragte Grísho in die Runde und sprang vor lauter Nervosität in den Schatten eines Busches, der schon besetzt war. Das war kein angenehmes Gefühl, wie ein kaltes Kribbeln. Vor Schreck sprang er reflexhaft weiter – und landete im Schatten eines Kieselsteins, der so klein war, dass er Mühe hatte, darin Platz zu finden. Doch den anderen hatte es noch schlimmer getroffen, er hatte sich in einen schwächlichen Halbschatten geflüchtet und machte, dass er daraus wieder wegkam.

„Warum wir hier sind? Keine Ahnung, aber ich konnte mich nicht verweigern“, beschwerte sich einer seiner Genossen. „So muss es sich anfühlen, an einem Gummiband zu hängen!“

„Eins ist klar, es muss wichtig sein“, hauchte ein anderer.

Noch ein weiterer Schattenspringer traf ein, der noch weiter entfernt gewesen war, als er den Ruf gehört hatte. Menschlichen Augen blieb er verborgen, doch für Grísho war seine Gestalt so deutlich zu erkennen wie silbriger Nebel. „Möge der Atem der Dunkelheit immer mit euch sein“, verkündete der Neuankömmling großspurig.

Es war nicht leicht, den vielen Gesprächen zu folgen, die sich entsponnen hatten, sie wogten durcheinander wie das Zischen eines Wasserfalls, wie das Rauschen der Bäume. Selbst Menschen, deren Ohren so stumpf waren wie Baumklötze, wäre das Geflüster aufgefallen.

Grísho achtete nicht weiter darauf, sondern umrundete einmal rasch den Tempel. Alle Türen verschlossen. Abgeschottet. Dicht selbst für seinesgleichen. Im Inneren waren Schattenspringer unerwünscht, so wie in allen anderen menschlichen Behausungen.

Doch als Grísho seine Sinne ausstreckte, hörte er, wie sich im Inneren des Tempels Gesang erhob. Wie gebannt hielt er inne. Es war eine Frau, die sang.

Die Schwinge der Nacht

erhebt sich lautlos,

streicht über deine Stirn,

zerreißt dein Lächeln.

Hab Acht, Fremder, hab Acht!

„Der Warngesang“, flüsterte einer der ältesten Schattenspringer. „Zuletzt habe ich ihn vor achthundert Wintern gehört!“

Er war der einzige, der wagte, etwas zu sagen. Alle anderen Schattenspringer waren verstummt und verharrten an Ort und Stelle. Dann breitete sich ein Gefühl der Aufregung unter ihnen aus, Grísho konnte es fast spüren. Gemeinsam mit den anderen näherte er sich dem Eingangstor des Tempels. Denn von dort vernahm er Schritte, der Gesang wurde lauter. Jemand näherte sich, anscheinend eine Priesterin!

Gleich würden sie erfahren, warum sie hier waren.

Wer oder was es war, das sie gerufen hatte.

***

Es fühlte sich seltsam an, diesem Mann gegenüberzusitzen, er war ihr vertraut und doch fremd. Jerusha und ihr Vater saßen auf einer Holzbank in der Kräuterkammer des Tempels, einem luftigen, wohlriechenden Raum. Es duftete nach Minze, Salbei, Silvanida-Blättern und zahlreichen Heilkräutern aus dem nahen Wald von Atordar. Doch Jerusha nahm die Gerüche kaum wahr, sie konzentrierte sich darauf, diese nervöse Unruhe in sich zu besiegen.

Josuan sah nicht aus wie ein Bäcker, sondern eher wie jemand, der in einer Schänke Ärger machen konnte. Er war ein kraftvoller Mann mit Oberarmen wie ein Holzfäller, etwas strähnigem blondem Haar, das ihm in die Stirn fiel, und erstaunlich feinen Zügen, etwas verwittert nach den fünfzig Sommern seines Lebens. Als Jerushas Mutter ihn kennengelernt hatte, hatte er als Küchenmeister am Fürstenhof in Jakobsburg gearbeitet. Er war ihre große Liebe gewesen, so hatte sie es Jerusha in einem schwachen Moment erzählt. Einen anderen hatte es für sie nie gegeben.

„Ich hab dir was mitgebracht“, sagte ihr Vater, und Jerusha lächelte nervös. Sie wartete, was er aus seiner abgewetzten Ledertasche zum Vorschein bringen würde – ein in Wachspapier eingeschlagenes Gebäck, wie sich herausstellte. „Oh, Proviant, danke“, sagte Jerusha und wollte es beiseitelegen, doch Josuan lächelte verschmitzt, seine makellosen Zähne blitzten. „Wickel es aus.“

Es war ein kleiner, flacher Kuchen – in Form einer Katze! Jerusha musste lachen. „Ach ja, solche habe ich früher auch gebacken, und dir dadurch das Geschäft verdorben. Dass du das noch weißt.“ Was für eine nette Geste. Er hat Humor. Dabei hat er damals furchtbar geschimpft, weil niemand meine Tiere aus Teig kaufen wollte.

„Klar weiß ich das noch.“ Josuan wurde ernst. „So, und jetzt erzähl mir alles über diesen Fluch, der angeblich auf dem Clan deiner Mutter lag.“

Jerusha hatte sich schon fast gedacht, dass er darüber reden wollte. Sie berichtete, was den Frauen der KiTenaros in den letzten Jahrzehnten widerfahren war und was sie selbst bei den Traumweberinnen und den Eliscan erlebt hatte beim Versuch, den Fluch zu lösen. Wie es ihr gelungen war, und wie sie dabei beinahe den Mann verloren hätte, den sie liebte. Zu Beginn ihres Berichts merkte sie, dass Josuan oft die Augenbrauen hochzog, doch nach einer Weile stützte er sich auf seine Unterarme und lehnte sich weit über den Tisch, die Augen auf ihr Gesicht geheftet. Hin und wieder stellte er ein paar Zwischenfragen, sagte aber schnell: „Weiter.“

Als sie geendet hatte, sah er nachdenklich aus. „Hol mich doch ein Dämon, das klingt fast, als hätte es diesen Fluch wirklich gegeben.“

„Es gab ihn.“ Jerusha blickte ihren Vater an, schätzte ihn ab. Es ließ ihr keine Ruhe, dass ihre Mutter so wenig darüber offenbart hatte, was zwischen ihnen passiert war. Frag ihn jetzt! Sonst erfährst du es nie. Und du willst es doch wissen, egal, wie schlimm es ist. „Wozu hat der Fluch sie gezwungen? Wie ... hat Myrial versucht, dich umzubringen?“

„Du willst es wirklich wissen?“ Josuan stieß einen Laut aus, der halb Schnauben, halb Knurren war. „Sie hat in der Nacht eins der Küchenmesser geholt und mir in die Brust gestoßen. Genau hier.“ Er knöpfte sein Hemd auf und zeigte ihr eine Narbe. „Hab verdammt Glück gehabt, dass ich das überlebt habe. Weißt du, wer mich gerettet hat? Ein Heiler, der gerade bei den Nachbarn zu Gast war. Er hat meine Schreie gehört und ist zu Hilfe gekommen.“

Jerusha versuchte, Bilder in sich zu finden zu diesem Ereignis, aber es kamen keine. „Aber ... wo war ich in dieser Nacht? Ich war doch schon neun, ich hätte aufwachen müssen. Aber ich kann mich überhaupt nicht daran erinnern, was passiert ist.“

„Du hast an diesem Abend bei Kianna, deiner Freundin, übernachtet. Und, verstehst du jetzt, dass ich mit ihr nicht mehr in einem Haus leben wollte? Ich bin in derselben Nacht noch gegangen. Weil ich dachte, dass unser ganzes Leben zusammen eine Lüge gewesen war. Obwohl ich nicht genau wusste, warum sie meinen Tod wollte.“

Ja, dass er noch in der Nacht gegangen war, wusste Jerusha. Er war einfach weg gewesen, und niemand hatte darüber gesprochen, was passiert war.

Josuan blickte auf die Tischplatte. „Es ging uns so gut zusammen. Glücklich, könnte man sagen. Verdammt glücklich. Manchmal vermisse ich sie immer noch ... die Frau, die sie damals war.“

Und sie vermisst dich. Sie hat ihre Seele weggeworfen, als du gegangen bist.

Es fiel Jerusha schwer weiterzusprechen. „Warum hast du Liri und mich nicht mitgenommen? Hattest du nicht Angst, dass sie uns in ihrem Wahn etwas antut?“

„Ich habe Liriele mitgenommen“, widersprach Josuan fast ein wenig ärgerlich. „Aber Myrial hat so gebettelt um sie. Deine Großmutter auch. Und Liriele war ja auch noch ein Baby, sie brauchte die Milch und so weiter. Ich konnte mich nicht richtig um sie kümmern und gleichzeitig zur Arbeit gehen, eine Amme gab es nicht im Dorf. Aber ich hatte Angst, als ich sie zurückgebracht habe, das kannst du mir glauben.“

„Und mich?“, Jerushas Lippen fühlten sich taub an. „Wieso hast du mich nicht mitgenommen?“

Josuan blickte auf seine groben, schweren Hände, die auf dem Tisch lagen. „Hätte ich tun sollen, ja.“

„Hast du aber nicht.“

„Du warst alt genug, du hättest weglaufen können, wenn es Ärger gegeben hätte ...“

„Das meinst du nicht ernst, oder?“

Diesmal explodierte er. „Alle Götter, Jerusha, du weißt selbst, wie ähnlich du ihr siehst! Ich habe sie gehasst in den ersten Jahren, ich ...“

„Aber jetzt erträgst du es wieder, deine Tochter anzusehen?“, schleuderte Jerusha zurück. „Ich bin nicht Myrial, ich bin ich!“

Die Stille, die den Raum erfüllte, war so grenzenlos wie der Nachthimmel.

Lange saßen sie so da, ohne sich anzublicken. Dann schob sich sehr, sehr langsam seine Hand über den Tisch. „Verzeihst du mir?“

Jerusha richtete die Augen auf diese Hand. Auf die kräftigen Finger. Auf die Halbmonde seiner Nägel. Sehr kurz geschnitten waren sie, ein paar Mehlreste klebten daran. Vielleicht von der Katze, die er für mich gebacken hat.

Ohne aufzublicken, streckte sie ihre eigene Hand aus. Wie rau sich seine Finger anfühlten, und wie warm.

„Ja“, sagte sie.

***

Tezara ließ es sich nicht nehmen, Kiéran persönlich im Lager herumzuführen, in dem sich gerade Soldaten aus Benaris und Khelgardsland, Priester und Freiwillige ausruhten. „Wie viele insgesamt, so etwa achthundert Kämpfer?“, fragte Kiéran nach einem Rundblick. Ihm war ein bisschen schwindelig und er ärgerte sich über sich selbst. Wieso habe ich auf leeren Magen drei Gewürzbier getrunken? Ich hätte einfach Nein sagen müssen, als Tezara es mir aufgedrängt hat!

„Vor einer Woche waren es noch doppelt so viele“, sagte Tezara bitter, und schockiert blickte Kiéran sie an. Bevor er zu Wort kam, fuhr sie fort: „Und wir kämpfen gegen nur etwa fünfzig Eliscan, schätze ich, dazu hundert dieser schaurigen Vogelwesen und einen dieser weißen Drachen. Jetzt sag bitte nicht, dass das gut klingt!“

„Es klingt überhaupt nicht gut“, sagte Kiéran besorgt. Trotzdem fragte er sich, wieso es nicht mehr Eliscan waren, unterstützten viele von ihnen diesen Krieg nicht? Oder gab es so wenige von ihnen? Schließlich waren sie unsterblich, da wurden sicher nicht viele Kinder geboren. „Was schätzt du, wie lange können wir den Pass noch halten, wenn es so weitergeht wie bisher?“

„Eine Nacht, zwei Nächte ... wenn wir Glück haben.“ Tezara klang furchtbar erschöpft. „Wir brauchen dringend Verstärkung. Deine ehemaligen Gefährten, die Terak Denar, haben sich angesagt, aber wir wissen nicht, wann sie hier sein werden.“

Kiéran spürte ein wenig Hoffnung. Die Terak Denar waren die einzigen Kämpfer, die er kannte, die halbwegs gegen Eliscan bestehen konnten. Ich hoffe, sie kommen nicht zu spät! Verdammt, wieso nur hat AoWesta sie nicht früher losgeschickt?

Während sie sprachen, waren sie durchs Lager gegangen, und viele Kämpfer grüßten Tezara freundlich. Die Kommandantin zog Kiéran am Arm in eine bestimmte Richtung: „Ich muss dir jemanden vorstellen ... wir haben eine Kundschafterin, eine Welshar ... sie ist ständig in den Bergen unterwegs und hat uns schon ein paarmal vor Angriffen gewarnt ... Xi, warte doch! Das hier ist Kiéran, der neue Stellvertreter von Reghan!“

Jetzt bloß keinen Blödsinn reden, dachte Kiéran und atmete tief durch, damit die Welt aufhörte, sich um ihn zu drehen. Er hob eine Handvoll Schnee auf und kühlte sich damit die Stirn.

Xi zog sich gerade den Felsgrat hoch, und ihre Bewegungen waren dabei so geschmeidig und mühelos, als laufe sie über eine ebene Fläche. Als Tezara sie rief, kehrte sie zurück, sprach aber kein Wort.

Weil Welshar eine Art von Anderwesen waren, sah Kiéran sie deutlich, er konnte sogar ihre Gesichtszüge erkennen. Xi war etwa so groß wie ein zehnjähriges, zierliches Kind, hatte feines weißes Haar, lange Greifhände und eine Haut, an der Wasser abperlte wie von einem Seerosenblatt. Um ihren Hals konnte er einen Beutel mit einem Stein erkennen; von dieser Tradition hatte er gehört, dieser Stein stammte aus dem Gebirge, in dem sie geboren worden war. Wahrscheinlich war Xi nur ihr Umgangsname, ihren wahren Namen hielten Welshar geheim, sie glaubten, dass andere sonst Macht über sie gewinnen konnten. Kurz dachte Kiéran an Tafte, den Halb-Welshar in Burg Maharir – vielleicht würde er der Kundschafterin irgendwann von ihm erzählen.

„Wir können froh sein, dass wir dich haben, Xi“, sagte er höflich. „Bekommst du genug Gegenwert für deine Arbeit?“

„Am Gesterntag fünf Eier, drei Handvoll Felsenflechten, ein Messer. Es ist genug.“ Xi lispelte ein wenig und sprach leise, Kiéran verstand sie kaum.

„Bist du freiheitlich ... ich meine freiwillig hier?“ Xatos´ Rache, dieses verdammte Gewürzbier!

Xi nickte, blickte ihn mit schief gelegtem Kopf an und lächelte dann ein klein wenig. Es war ein verschmitztes Lächeln, das nur für ihn allein bestimmt war. Anscheinend hatte sie gemerkt, was mit ihm los war. Wie peinlich!

„Eigentlich haben wir sie nur als Bergführerin angeheuert, aber sie ist geblieben, als ihr klar wurde, wie groß die Bedrohung ist“, erklärte Tezara.

„Meinen Dank“, sagte Kiéran verlegen zu der Welshar und verabschiedete sich, schon zog Tezara ihn weiter. Sie stellte ihn einer Gruppe von zwei Dutzend Stadtwachen aus dem nahe gelegenen Quinlan vor, die beschlossen hatten, nicht zu warten, bis ihre Stadt von Anderwesen überrannt wurde. Kommandiert wurden sie von einem Mann namens Trejan DoJintar. „Ihr seid ein SaJintar?“, fragte er freundlich, als Kiéran ihm vorgestellt wurde. „Das heißt, wir sind entfernt verwandt – wenn ich mich nicht irre, hat sich mein Clan vor hundert Jahresläufen von Eurem abgespalten.“

„Ich hoffe, es gab damals keinen ernsten Zwist?“, erkundigte sich Kiéran, ihm gefiel die schlichte Freundlichkeit des Mannes. Zum Glück fühlte sich sein Kopf inzwischen ein klein bisschen klarer an, mit etwas Glück unterlief ihm kein Patzer mehr.

Trejan lachte. „Nein, macht Euch keine Gedanken. Und wir haben hier sowieso andere Sorgen.“ Auf seiner Schulter regte sich irgendetwas, und Trejan hob die Hand, um ein dort sitzendes Wesen zu streicheln. Kiérans neue Augen verrieten ihm wenig darüber, doch er wettete auf einen Jagdfalken und sagte aufs Geratewohl: „Ein schönes Exemplar, wie heißt er?“

„Windwächter.“ Der Stolz in Trejans Stimme war unverkennbar. „Er hilft mit, meine Leute zu ernähren, das Essen wird hin und wieder knapp hier in den Bergen. Da kommt das eine oder andere Schneekaninchen für den Topf gerade recht.“

Kiéran wünschte ihm und seiner Truppe viel Glück. Als sie weitergingen, erklärte Tezara leise: „Seit seine Frau gestorben ist, lebt er nur noch für die Stadtwache. Und das merken seine Leute, sie sind ihm treu ergeben. Eine gute Truppe, sie haben schon einige Routine darin, Skraelings zu umzingeln und zu erledigen.“

Kiéran nickte, und schon ging es weiter zu den nächsten Kämpfern – er gab bald auf, sich die Namen merken zu wollen. Und wenn ich Pech habe, sind die Leute, die ich gerade kennengelernt habe, morgen sowieso schon tot. Was für ein seltsamer Gedanke ...

Auf dem Weg bemerkte er eine Aura, die ihm bekannt erschien, strahlend hellblau war sie. Wo hatte er sie schon einmal gesehen? Schließlich fiel es ihm ein – es war in diesem Gasthaus gewesen, in das Qedyr unbedingt hatte gehen wollen, um zum ersten Mal mit fremden Menschen zu plaudern. Der Kerl dort vorne war dieser schreckliche Barde, der mit den unappetitlichen Vorurteilen über Eliscan! Kiéran stöhnte innerlich.

Und natürlich hatte der Barde ihn ebenfalls wiedererkannt. Er verbeugte sich schwungvoll. „Sieh an! Jetzt gibt es doch eine Gelegenheit für Euch, die Kunst von Eolo QiLinnek zu genießen!“

„Sieht fast so aus“, gab Kiéran zurück und rief sich ins Gedächtnis, was genau der Kerl an diesem Abend gesagt hatte. „Und, gab es schon eine Gelegenheit für Euch, die Eliscan aus der Nähe zu betrachten?“

„In der Tat, die gab es! Mehrfach, in der letzten Nacht!“

„Und, sind sie riesengroß?“

„Na ja, ein wenig größer als ich ...“

„Und was ist mit den glühenden Augen?“

„Vielleicht glühen sie nur bei Tag ...“

Kiéran musste ein klein wenig grinsen. „Und die langen Krallen?“

„Schon gut, schon gut, sie hatten keine!“ Eolo seufzte, dann wandte er Kiéran das Gesicht zu, musterte ihn wahrscheinlich genau. „Aber woher wisst Ihr eigentlich so gut Bescheid über diese dämonischen Wesen?“

„Ich kenne ein paar persönlich.“ Es war ihm herausgerutscht, und daran war garantiert das Gewürzbier schuld. Es könnte schlimmer sein, tröstete sich Kiéran. Eigentlich gibt es nicht viele Gründe, es jetzt noch geheim zu halten.

„Ihr kennt ...?“ Eolo vollendete den Satz nicht. Kiéran konnte förmlich sehen, wie die Zahnräder in seinem Kopf einrasteten. „Moment mal! Eure Begleiter ... kamen die etwa gar nicht aus Elisondo?“

Kiéran antwortete nicht, lächelte ihn einfach nur an, und Eolo schnappte nach Luft. Wahrscheinlich begreift er gerade, welche Gelegenheit ihm entgangen ist! Stoff für eine Ballade der Extraklasse.

Eins musste Kiéran noch loswerden: „Ach ja, mir ist übrigens nicht bekannt, dass sie zu Unzucht mit irgendwelchen Hirschen neigen.“

Tezara hatte dem Gespräch verständnislos zugehört. Jetzt sagte sie: „Jungs, es ist schön, dass ihr euch so gut versteht, und Unzucht ist immer ein faszinierendes Thema, aber ich sage jetzt Gute Nacht oder wie auch immer man das tagsüber ausdrücken kann. Hab bis Sonnenaufgang gekämpft und jetzt haue ich mich aufs Ohr.“ Sie zeigte auf Eolo. „Dir würde ich das auch raten, Dichter, wenn du offenen Auges irgendetwas miterleben willst für dein Epos oder wie man das nennt!“

„Und, rätst du mir das auch?“, fragte Kiéran. Er begann allmählich, von einer Mahlzeit und etwas Schlaf in einem warmen Zelt zu fantasieren.

„Dir nicht“, gab Tezara gnadenlos zurück. „Du hast hier das Kommando, solange Reghan und ich unsere verdiente Ruhe genießen. Zu Sonnenuntergang sind wir wieder auf dem Posten. Alles klar?“

„Alles klar“, sagte Kiéran und verkniff sich einen Seufzer. Doch bevor sie sich hinlegte, rief Tezara alle Kämpfer zusammen, damit Kiéran eine kurze Ansprache halten und erklären konnte, was ihnen beim Kampf gegen die Anderwesen helfen würde. Wo der Giftstachel der Skraelings saß, und vieles andere mehr. Anschließend übergab ihm Tezara offiziell das Kommando und stapfte zu ihrem Zelt.

Als erstes ließ Kiéran sich von Reghans Diener eine Schüssel Eintopf bringen und Waschzeug, damit er sich rasieren konnte. Wenn er hier als kommandierender Offizier einspringen sollte, war es nicht egal, wie er aussah.

Während die Sonne höher stieg und der eisige Wind Schneestaub über den Pass blies, inspizierte er die Verteidigungsstellungen und Wachtposten am Pass, ließ sich Waffen und Ausrüstung zeigen und bat einen Unteroffizier, ihm zu erklären, wie und von wo die Anderwesen in den letzten Nächten angegriffen hatten. Dann stieg er mit Xi auf den Felsgrat, um selbst Ausschau zu halten.

„Siehst du Qem?“, fragte ihn Xi. „Oder ist dein Kopf noch zu stark gewürzt?“

Nicht zu fassen, diese Kundschafterin zog ihn auf! Sie lächelten sich an. „Mein Kopf ist jetzt genau richtig“, gab Kiéran zurück. „Leider sehe ich trotzdem keine Skraelings. Die haben sich garantiert irgendwo versteckt.“

Von hoch oben bekam Kiéran mit, dass unten im Lager irgend eine Art Disput ausbrach. Er beeilte sich, wieder auf ebene Erde zurückzukehren, und kam gerade noch rechtzeitig, um zwei Männer auseinanderzuzerren, die sich gerade einen Faustkampf liefern wollten.

„Was genau ist hier los?“, schnauzte Kiéran sie an und winkte einen Unteroffizier herbei, der ihn unterstützen konnte.

„Diese da!“, brüllte einer der Kämpfer und zeigte auf seinen Gegner und einen zweiten Mann. „Die da sind Diebe, ich habe sie schon mal in Qinlan am Pranger stehen sehen! Haben sich hier kalt wie Hundeschnauzen eingeschlichen, um uns alle zu bestehlen ...“

Kiéran wandte sich den beiden Beschuldigten zu, die eng nebeneinander standen, als suchten sie beieinander Schutz. Sie hatten beide eine dunkelblaue Aura, die Farbe war fast identisch, allein das war schon bemerkenswert. Noch interessanter fand Kiéran, dass ihre Aura ähnlich gefärbt war wie seine eigene. Spontan sagte er: „Ihr seid Brüder, nicht wahr? Wie heißt ihr?“

„Sjan und Mjak“, entgegnete einer der beiden. „Genau, Brüder sinn´wer.“

„Seid ihr wirklich Diebe?“, fragte Kiéran sie geradeheraus. An ihrer Aura würde er sehen können, ob sie logen.

Doch wie sich herausstellte, brauchte er seine Fähigkeiten jetzt nicht.

„Ja“, erwiderte der andere Bruder offen. „Aber wir sinn doch nicht hier, um zu arbeiten.“ Er klang rechtschaffen empört. „Wir wolln nur helfen, so wie alle anneren auch!“

„Aber warum fehlt mir dann meine Geldbörse?“, beschwerte sich sein Widersacher lautstark und hob die Fäuste wieder.

Aus dem Augenwinkel sah Kiéran, wie die Aura einer anderen Person ein paar Meter entfernt zu flackern begann. Er wandte sich um und fixierte denjenigen. „Durchsucht diesen Mann“, sagte er zu seinem Unteroffizier, und aus den Taschen des fremden Soldaten kam tatsächlich die vermisste Geldbörse zum Vorschein. Ein Raunen ging durch die Menge, die sich um die Streitenden versammelt hatte, und Kiéran wusste, dass sich schnell herumsprechen würde, dass dieser neue Offizier besondere Fähigkeiten hatte. Das konnte nicht schaden. Es würde garantiert noch mehr Ärger geben, die Leute waren nervös.

Den wahren Dieb schickte Kiéran hoch auf den Felsgrat, um dort bis Sonnenuntergang Wache zu halten. Es war furchtbar kalt und windig dort oben, das war Strafe genug. Dann wandte er sich an die anderen. „Das nächste Mal beurteilt ihr die Leute hier nicht nach ihrer Vergangenheit. Wir haben in diesem Lager nur eins gemeinsam – den Mut, Ouenda zu verteidigen. Klar?“

Verlegenes zustimmendes Gemurmel. Kiéran verabschiedete sich mit einem Nicken und einem „Viel Glück heute Nacht“ von diesen Leuten, die ab jetzt seine Leute waren.

„Wir danken schön“, brummte Sjan – oder war es Mjak? – und Kiéran sagte: „Keine Ursache, ich bin froh, dass sich die Sache aufgeklärt hat.“

Verlegen standen die beiden ehemaligen Diebe herum, die Köpfe leicht gesenkt. Irgendetwas an ihnen ließ Kiéran zögern, es ließ ihm keine Ruhe, dass ihre Aura fast die gleiche Farbe hatte wie seine eigene. Also unterhielt er sich mit den beiden und fand heraus, dass sie im Alter von acht Jahren ihre Eltern verloren hatten und ihr zerstrittener Clan sie zu Verwandten geschickt hatte, bei denen sie unglücklich waren. Seit gut fünfzehn Jahresläufen lebten sie nun auf der Straße und ernährten sich durch kleinere Gaunereien, sie waren stolz darauf, dass sie schafften, auf diese Art zu überleben.

Noch immer war Kiéran schleierhaft, welche Verbindung es zwischen ihnen und ihm gab – einsame Kindheit? Heimatlosigkeit? Überlebensinstinkt? – doch irgendwie mochte er die beiden. Schließlich sagt er: „Was für Waffen habt ihr? Zeigt mal her.“

Verlegen zogen sie ihre Schwerter, Kiéran ließ die Finger darüber gleiten und testete die Klingen mit dem Daumen. Alte Dinger mieser Qualität. Er winkte dem Unteroffizier. „Hol diesen Männern hier zwei ordentliche Schwerter aus den Beständen der Benaris-Truppen. Und ein paar warme Sachen.“

Als sie die neuen Waffen in den Händen hielten, leuchtete ihre Aura hell, aufgeregt schwangen sie die Schwerter. Kiéran wartete ihren Dank nicht ab, sondern hob grüßend die Hand und ging weiter, es gab noch viel zu tun. Er kam nicht einmal dazu, so oft wie sonst an Jerusha zu denken. Hoffentlich war sie inzwischen in der Sicherheit des Tempels.

Daran, dass es kühler wurde, merkte er, dass die Sonne sank. Verdammt, bald ist es Nacht. Bald geht es los. Bis jetzt hatten seine neuen Aufgaben ihn in Atem gehalten, doch nun fühlte Kiéran, wie er unruhig wurde. Immer wieder glitt seine Hand zum Griff seines Sternenstahl-Schwertes, und sein Herz schlug schmerzhaft schnell in seiner Brust. War das Angst? Erwartung? Er hätte sich ohrfeigen können, dass er seine ehemaligen Reisegefährten nicht häufiger über die Elis Sarkorr ausgefragt hatte – wahrscheinlich würde er heute Nacht mit diesen Wesen zu tun bekommen.

Immer wieder schritt Kiéran zum Rand des Plateaus, hielt Ausschau nach Verstärkungstruppen auf dem Weg zu ihnen.

Nichts. Noch immer nichts! Niemand wird uns helfen, wir müssen irgendwie so klarkommen. Ein Schauer überlief ihn.

Reghan und Tezara waren inzwischen wieder wach und schritten auf ihn zu. Rasch besprachen sie mit ihm und dem ranghöchsten Priester vor Ort, wer welche Einheit kommandieren würde und welche Taktik sie verfolgen würden. „Wir werden die Truppen dirigieren, von dir dagegen erwarten wir, dass du mit diesem Schwert möglichst viel ausrichtest“, sagte Tezara zu ihm und deutete auf den Sternenstahl.

Kiéran nickte grimmig.

Auf einmal spürte er Xi neben sich, die Kundschafterin. „Sind da!“, zischte sie ihm und den anderen zu und huschte davon, eine steile Felswand hoch, in Sicherheit.

Eine kalte Welle der Aufregung durchfuhr Kiéran.

Sie kommen!

Sterblich

Es ließ Koriónas keine Ruhe, dass eine der auf der grauen Ebene herumirrenden Gestalten ihm bekannt vorkam. Was waren diese Geschöpfe überhaupt? Sinnestäuschungen? Überreste Gestorbener? Träumende Seelen? Er setzte eine Pranke vor die andere, langsam und vorsichtig näherte er sich der Gestalt, doch sie war erstaunlich schnell. Obwohl sie sich ohne Ziel voranbewegte, entfernte sie sich mehr und mehr von ihm.

Wartet!, rief Koriónas ihr nach, so laut es seine Gedanken vermochten. Wenn diese Gestalten ihm nicht den Weg zur Quelle weisen konnten, wusste er nicht mehr weiter, der Hunger schwächte ihn und er wusste nicht, wie lange er noch hier bleiben konnte. Er war zwar gewohnt, im Winter wenig zu fressen, wenn er in seiner Höhle ruhte, doch wenn er so viel flog wie gerade jetzt, brauchte er ebensoviel Nahrung wie im Sommer.

Als er dem Wesen folgte und dabei einer spiegelnden Erhebung auswich, streifte seine Flügelspitze eine andere der gesichtslosen Gestalten. Sein Flügel glitt ohne einen Ruck durch sie hindurch, als sei sie aus Rauch ... doch Koriónas sah deutlich, dass die Gestalt zusammenzuckte.

Sie hat es gespürt, stellte Koriónas interessiert fest und streckte alle Sinne nach ihr aus, lauschte so aufmerksam er konnte. Nach ein paar Momenten nahm er das Murmeln von Gedanken wahr, schwach, aber hörbar. Gespürt ja gespürt habe ich es was war das?

Die Wesen waren ansprechbar, mehr noch, sie besaßen ein Ich!

Wie komme ich zur Quelle der Ewigkeit?, fragte er sie. Sie muss hier irgendwo sein. Ihr wisst, wo sie ist, nicht wahr?

Er bekam keine Antwort, im Gegenteil, das Wesen bewegte sich nur noch schneller von ihm weg, als habe er ihm einen Schrecken eingejagt. Na wunderbar! War er nicht höflich genug gewesen? Oder lag es daran, dass er so gewaltig war, das größte Raubtier dieser Welt? Unwillig fauchte er, und die spiegelnden Erhebungen bebten, so dass Wellenringe über ihre Oberfläche liefen. Seltsame Dinger waren das!

Besser, er versuchte es mit der Gestalt, die ihm ohnehin bekannt vorgekommen war. Koriónas blickte sich nach ihr um, doch sie war nirgends in Sicht. Blitz und Hagel! Wieso war er ihr nicht energischer gefolgt? War es möglich, sie noch einmal wiederzufinden?

Hoffentlich. Aus irgendeinem Grund hatte er das Gefühl, dass es wichtig war.

***

Mit seinen neuen Augen sah Kiéran, wie sich eine Welle von Skraelings auf die menschlichen Verteidiger stürzte, und mit gezogenem Schwert rannte er los durch den knöcheltiefen Schnee. Eins der Vogelwesen stürzte sich von oben auf ihn, um ihn mit den krallenbewehrten Hinterbeinen zu packen – doch das war nicht die beste Taktik gegen eine Waffe, die sogar Stahl durchtrennen konnte. Kiéran schlug ihm die Krallen ab und wich dann rasch aus, so dass der Skraeling neben ihm hart auf dem Boden aufkam und außer sich vor Wut mit den Vorderklauen nach ihm hieb.

Mit einer schnellen Drehung brachte sich Kiéran hinter ihn und zog ihm die Klinge über. Ein normales Schwert wäre an solchem Gefieder abgeprallt, dieses schnitt glatt hindurch. Doch trotz der Wunde war der Skraeling noch längst nicht am Ende: Er breitete ruckartig die Schwingen aus und traf Kiéran mit dem Flügel, so dass er zu Boden gefegt wurde. Rücklings stürzte Kiéran auf das Gestein und spürte, wie es in seinem frisch verheilten Schulterblatt knackte. Rattendreck!

Mit einem triumphierenden Schrei hackte der Skraeling nach ihm, doch Kiéran war schon rückwärts abgerollt und stand wieder auf den Füßen. Seine Schulter schmerzte – egal, er blendete es aus. Aus bitterer Erfahrung wusste er, worauf er achten musste: auf die weiß leuchtende Giftklaue am rechten Vorderbein. Als der Skraeling vorschnellte, zielte Kiéran auf genau dieses Bein, abgetrennt fiel es in den Schnee. Sofort warf Kiéran sich zur Seite, und die übrigen Krallen des Skraelings gruben sich tief in den Stein, wo er eben noch gewesen war.

Der schwer verletzte Skraeling versuchte zwar noch aufzuflattern, doch einer der anderen Kämpfer tötete ihn mit einem Stoß in die Kehle. Kiéran erkannte Sjan, den Dieb – fast erstaunt blickte er auf seine Klinge hinab, als frage er sich: War ich das eben?

„Gut gemacht“, rief ihm Kiéran zu und wandte sich dem nächsten Skraeling zu. Diesen erledigte er noch schneller, weil er jetzt aufgewärmt war. Jubel stieg aus den Reihen der Grenzkämpfer auf, und mit neuem Mut stürmten sie den Vogelwesen entgegen.

Kiérans Klinge sang durch die eisige Luft, aus einer Bewegung ergab sich die nächste. Angreifen, ausweichen. Kein Nachdenken mehr, nur die pure Bewegung. Eine Art Hochgefühl durchflutete ihn, er war hellwach, sein Herz schlug schnell und kraftvoll. Ob ich es wahrhaben will oder nicht, das ist es, was ich am besten kann! Er hörte auf zu zählen, wie viele Skraelings er schon besiegt hatte. Wenn er wusste, dass er einen schwer genug verletzt hatte, überließ er ihn den anderen, damit sie Übung bekamen im Umgang mit diesen Biestern.

Dumm waren die Skraelings nicht – schon nach kurzer Zeit beachteten sie die anderen Kämpfer kaum noch, sondern stürzten sich stattdessen zu zweit, zu dritt, zu viert auf ihn und schrien sich ständig etwas zu in dieser Sprache, die halb menschlich und halb wie ein Vogellaut klang. Obwohl einige Grenzkämpfer versuchten, ihm beizustehen, brachte das nicht viel, im Gegenteil – immer wieder musste er einen von ihnen im letzten Moment retten, und einige der Neulinge standen ihm ständig im Weg. Lange konnte das nicht mehr gutgehen!

Zum Glück hatten die Stadtwachen, die von seinem entfernten Verwandten kommandiert wurden, gemerkt, dass er immer mehr in Bedrängnis geriet. Sie stürmten auf ihn zu, um ihm zu helfen, und brüllten den anderen zu, Abstand zu halten. Trejans fünfundzwanzig Leute waren perfekt aufeinander eingespielt. Wie ein jagendes Wolfsrudel arbeiteten sie zusammen, um die Skraelings abzulenken und von mehreren Seiten zugleich anzugreifen. Auch ein paar Priester kämpften nun an Kiérans Seite, und im Gegensatz zu den Stadtwachen führten sie zum Teil Sternenstahl-Schwerter, vielleicht erbeutet bei früheren Kämpfen.

Doch obwohl er mit voller Kraft kämpften musste, wusste Kiéran, dass die Skraelings nur eine Art Vorhut waren. Dass das eigentliche Gefecht noch bevorstand – dann, wenn die Eliscan entschieden, in den Kampf einzugreifen. Ihre Taktik war gut: Die Skraelings zwangen ihn, alles zu geben, er konnte seine Kräfte nicht aufsparen oder einteilen. Wie lange konnte er das durchhalten, so bald nach seiner schweren Verletzung und Gefangenschaft, ohne Gelegenheit zu üben und sich vorzubereiten? Außerdem war hier in den Bergen die Luft dünner, er war das nicht gewöhnt. Sein Arm blutete, wo ihn einer der Skraelings erwischt hatte, aber er spürte den Schmerz kaum.

Als die zweite Angriffswelle kam, bemerkte es Kiéran als Erster, denn als die leuchtenden Gestalten über die Bergkämme traten, war es für seine neuen Augen, als gingen Dutzende von kleinen Sonnen auf. Fast schon geblendet zögerte er einen Moment und schaute zu ihnen hoch. Das nutzten zwei Skraelings, um ihn in die Zange zu nehmen.

Zum Glück kämpfte Tezara gerade in der Nähe. Sie sprang von einem Felsen ab und warf sich einem der Skraelings ins Genick. Völlig verblüfft ging das Wesen zu Boden und schlitterte auf der Brust durch den Schnee. Da sich Kiéran gleichzeitig nach hinten geworfen hatte, ging der Angriff des zweiten Skraelings ins Leere. Gleich darauf hauchten beide unter Tezaras Breitschwert ihr Leben aus.

Noch während Kiéran auf die Füße kam, brüllte er aus voller Kehle: „Eliscan! Eliscan!“

Von der Spitze des Felsgrats stimmte ein hoher, durchdringender Flötenton in seine Rufe ein – das war ein Alarmsignal der Welshar, auch Xi hatte die Gefahr erkannt.

Erschrocken blickten die Grenzkämpfer sich um, doch im Licht der Fackeln konnten sie die neuen Gegner nicht sehen, die Eliscan waren in der Dunkelheit noch zu weit entfernt. Es war ein kritischer Moment, und Kiéran wusste es. Jetzt griff die Angst nach diesen Männern und Frauen, und in der Dunkelheit, ohne eine Ahnung, woher der Angriff kam, konnte diese Angst schnell zu Panik werden. Wenn sich jetzt ein paar von ihnen umdrehen und wegrennen, dann werden die anderen ihnen folgen!

Rasch orientierte sich Kiéran, und obwohl er längst klatschnass geschwitzt war, wurde ihm kalt, als er sah, dass die Eliscan von mehreren Seiten kamen. Wegzurennen war sinnlos, es gab sowieso keinen Fluchtweg. Vielleicht hatten diese Anderwesen vor, die Menschen zusammenzutreiben wie ein Rudel Schafe, diesem lästigen Gefecht in Eismitte endlich ein Ende zu bereiten. Und wenn seine Leute jetzt die Nerven verloren, würden sie das auch schaffen!

Von irgendwoher hörte er, wie Reghan LoMia seine Truppen anfeuerte. Nein, feige war der Kerl nicht, immerhin war er an der Spitze mit dabei.

Kiéran suchte sich wahllos einen leuchtenden Gegner aus und rannte auf ihn zu. „Los, kommt!“, schrie er den Priestern in seiner Umgebung zu, und sie folgten ihm ohne Fragen. Ein paar Soldaten aus Khelgardsland sowie die beiden Diebe Sjan und Mjak schlossen sich ihnen an. Das wirkte endlich. Jetzt liefen die anderen mit, auch wenn diesmal niemand jubelte. Leider waren auch die Stadtwachen mit von der Partie, obwohl Kiéran lieber gesehen hätte, wenn sie sich weiter den Skraelings gewidmet hätten, von denen immer noch einige in der Nähe herumflatterten.

Jetzt stand ihm ein Elis gegenüber und verharrte einen Atemzug lang, musterte ihn. Kiéran spürte das Hämmern seines eigenen Herzens. Würden die Eliscan überhaupt gegen ihn kämpfen, wussten sie, dass er ein Vertrauter ihres Königs geworden war? Kannte dieser Elis ihn womöglich aus Moranshir? Oder war es ...

Blitzartig griff der Fremde ihn an, Kiéran riss sein Schwert hoch und mit einem hohen Klirren trafen sich die Klingen über seinem Kopf. Bevor Kiéran dazu kam, Atem zu holen, schoss die Klinge wieder auf ihn zu – mit einer unglaublichen Geschwindigkeit. Im letzten Moment schaffte Kiéran es, den Schlag zu blocken. Die Lichtstrahlen, die von dem Elis ausgingen, hatten sich brandrot gefärbt, als stünde er in Flammen. Ein Elis Sarkorr! Das muss einer von denen sein!

Der Elis lief einen Felsen hoch, drehte in der Luft einen Salto und kam hinter ihm wieder auf den Boden auf. Es wirkte spielerisch leicht, und seine Klinge flirrte so schnell durch die Luft, dass Kiéran sie kaum noch sah. Diesmal konterte Kiéran nicht schnell genug, die Spitze des Eliscan-Schwertes zerfetzte seine Weste und zog eine brennende Spur über seine Seite. Kiéran sog scharf Luft ein, diesmal tat es verdammt weh, aber er durfte es nicht beachten, durfte nicht, durfte nicht ...

Irgendwie wusste er, dass der Elis jetzt lächelte. Einen Moment lang zog er sich zurück, ließ Kiéran eine Atempause ... nein, das war wohl nicht seine Absicht, er tat es, um sein Schwert zum Mund zu führen ... was bei Xatos machte er da, küsste er die Klinge? Nein, er leckte das Blut davon ab! Kiérans Blut.

Dieser Bastard ... er will, dass ich das sehe!

Mit aller Kraft griff Kiéran an, warf sich in eine Drehung und ließ seine Klinge waagrecht vorschießen. Der Elis konnte den Schlag zwar blocken, doch er musste zurückweichen. Ohne ihm eine Pause zu gönnen, griff Kiéran weiter an – nein, Fremder, wir sind nicht alle Schafe! – und hätte es um ein Haar geschafft, die Deckung des Anderwesens zu durchbrechen. Dann hatte sich der Elis Sarkorr von der Überraschung erholt, Schläge prasselten mit einer unmenschlichen Geschwindigkeit auf Kiéran herab. Verzweifelt versuchte Kiéran sie zu blocken. Ich schaffe es nicht! Verdammt, ich schaffe es nicht! Ein paar Momente noch, und es ist aus!

Plötzlich sauste etwas Silbriges heran, eine Wurfscheibe. Sie raste auf den Elis zu, und ein Mensch hätte keine Chance gehabt, ihr auszuweichen – doch der Elis hob gedankenschnell das Schwert. Kleng. Die Wurfscheibe trudelte in den Schnee, und ärgerlich suchte der Elis Sarkorr mit den Augen nach dem zweiten Angreifer.

Kiéran nutzte die Unterbrechung nicht für einen Vorstoß, er brauchte die Pause dringend. Sie gab ihm die Kraft, die er brauchte, um noch ein paar Momente länger durchzuhalten. Die nächste Wurfscheibe kam von hinten, und Kiéran wusste, dass der Elis