Beth St. John

Lost Vampire 2

Ungebetene Gäste

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Und es geht weiter….

Weiterlesen: Romantische Mystery mit Biss

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Zur Autorin

Impressum neobooks

Kapitel 1

5. August. Rom. Später Abend.

Er wusste, welches Risiko er wagte. Doch ganz gleich in welche Richtung er auch recherchiert hatte, Antworten schien es nur an diesem einen Ort zu geben: Dem Vatikan.

Es war bereits spät am Abend, doch noch immer tummelten sich viele Menschen in den Straßen Roms und genossen die alles umschließende Wärme, welche der Bilderbuchsommer mitgebracht hatte. Schon seit Wochen kam er nun jeden Abend hierher. Getarnt als unscheinbarer Tourist mit alter Spiegelreflexkamera, buntem Hawaiihemd und Baseballkappe hatte er nur ein Ziel vor Augen: Das geheime Archiv der päpstlichen Bibliothek.

Zur Vorbereitung hatte er vor ein paar Tagen auch an einer Vatikanführung teilgenommen und sich dabei die Positionen der Wachen und Sicherheitskameras eingeprägt. Es gab einige tote Winkel, die er für sich nutzen würde.

Mit aller Macht verdrängte er die Gedanken an ein Scheitern seiner Mission. Sollte man ihn festnehmen, hätte er mit Sicherheit ein gewaltiges Problem. Er mochte aussehen wie ein Mensch und er mochte sich auch so bewegen, doch die Wahrheit war: Es gab nichts Menschliches an ihm. Und sollte er in Gefangenschaft geraten, wäre seine Übernatürlichkeit auf Dauer schwer zu verbergen. Was man dann mit ihm anstellen würde, wäre mit Sicherheit schlimmer als jede Gefängnisstrafe.

Er atmete tief durch. Er durfte sich von diesen Gedanken nicht ablenken lassen. Der Entschluss war gefasst, der Plan geschmiedet. Wenn er jetzt umkehrte, würde er es vielleicht nie wieder wagen.

Flink folgte er der alten Mauer, welche die Rückseite des Vatikans schützend umgab, in nördlicher Richtung, bis er den alten Kastanienbaum erreichte. Er hatte sich lange den Kopf darüber zerbrochen, welcher Weg hinein wohl der klügste wäre – und hatte sich schließlich für den einfachsten entschieden.

Er verharrte einen Moment und lauschte aufmerksam. Er war allein. Es war soweit. Jetzt oder nie. Er zog die Riemen seines Rucksacks fest an seine Schultern und richtete den Blick auf die Krone der Mauer. Dann ging er in die Knie und drückte sich ab. Einer Sprungfeder gleich schnellte er in die Höhe. Geschickt packte er die Kante mit beiden Händen und schwang den rechten Fuß hinauf. In geduckter Haltung verharrte er und lauschte wieder. Er vernahm den leisen Gesang einer Nachtigall in den Bäumen und weit entferntes Stimmengewirr, sonst war alles still. Leichtfüßig sprang er hinab und landete nahezu lautlos auf der anderen Seite. Er verzog den Mund zu einem grausamen Grinsen. Welche Ironie, dachte er, dass ausgerechnet ein Wesen wie er in das Heiligtum von Gottes Vertreter auf Erden einbrach!

Dann rannte er los, so schnell, dass er für menschliche Augen kaum zu erkennen gewesen wäre. Es dauerte nur eine Sekunde, bis er das Hauptgebäude der Vatikanischen Museen erreichte. Er drückte sich an die kühlen Steine der Außenwand. Plötzlich ertönten Stimmen; geschickt suchte er Deckung hinter einem Ginsterbusch und seine ganz in Schwarz gekleidete Silhouette verschmolz fast vollständig mit der Dunkelheit. Die sich nähernden Männer schienen ihn nicht bemerkt zu haben. Unbedarft plauderten sie miteinander. Vorsichtig lugte er zwischen den Blättern des Busches hervor; es waren in Blau, Rot und Gelb gestreifte Uniformen gekleidete Wachen – Männer der Schweizergarde – persönlich verantwortlich für die Sicherheit des Kirchenoberhauptes und somit bewaffnet und außerordentlich gut trainiert. Mit dem päpstlichen Armeekorps war nicht zu spaßen.

Zu seinem Glück waren Einbrecher im Vatikan jedoch eher eine Seltenheit, was die Aufmerksamkeit der Gardisten scheinbar stark sinken ließ. Langsam verhallten sowohl ihre Stimmen als auch ihre Schritte in der Nacht.

Er blickte hinauf. Die sagenumwobene Bibliothek lag tief verborgen im Herzen des Vatikans und stand nur ausgewiesenen Gelehrten mit Empfehlungsschreiben offen. Sie sollte stets ein höchst exklusives Heiligtum der Wissenschaft sein, deren jahrhundertealte Bestände viel zu kostbar waren, als dass man sie jedem in die Hand geben könnte.

Allerdings liefen täglich zehntausende Besucher der Vatikanischen Museen direkt an den Räumen der heiligen Bibliothek vorbei, ohne auch nur zu ahnen, wie nahe sie den kostbarsten Schriften tatsächlich waren, wenn sie den langen Korridor entlanggingen.

Direkt über ihm in etwa drei Metern Höhe lag ein Fenster. Er ging in die Knie und drückte sich ab. In einer einzigen fließenden Bewegung hielt er sich am Sims, zog sich nach oben und stützte sich mit den Füßen an der glatten Wand ab. Plötzlich strauchelte er und wäre um ein Haar gestürzt; in letzter Sekunde gelang es ihm jedoch, sein Gleichgewicht wieder zu finden. Er schnappte nach Luft. Der Sturz hätte ihn freilich nicht ernsthaft verletzt, doch wuchs das Risiko, entdeckt zu werden, mit jeder Sekunde. Er musste endlich hinein in das Gebäude. Er gab dem Fenster einen kräftigen Stoß und es stürzte ins Innere des Raums. Mit einem Klirren zerbarst es auf dem Fußboden im Inneren. Geschickt schwang er sich hinein. Er hatte es geschafft. Er war nun bereits in den Räumlichkeiten der Bibliothek. Jetzt musste er nur noch finden, wonach er suchte. Die Vatikanbibliothek war riesig und er hatte nur eine vage Information darüber erhalten, wo genau das Buch aufbewahrt wurde.

Seine eisig blauen Augen streiften durch den Raum. Wie geplant befand er sich in ihrem Büro. Ordentlich lagen Bleistifte und Füllfederhalter in einem Körbchen neben dem Monitor auf ihrem Schreibtisch. Alles wirkte unpersönlich und etwas steril, sehr ungewöhnlich für eine Frau. Er hielt kurz inne und dachte an die letzte Nacht. Daran, wie sie ihn angesehen hatte, als der letzte Funken Leben in ihr erlosch. Emilia della Florenti war eine von nur zwei Frauen im Leitungsgremium der römischen Kurie gewesen. Ein Mauerblümchen in seinen Augen und doch wollte sie ihm widerstehen. Ihm, der Menschen anzog wie Licht die Motten! Nicht oft war er mit seinen Verführungskünsten gescheitert und hätte Emilia geahnt, welches viel schlimmere Schicksal sie erwarten würde, hätte sie sich ihm vielleicht einfach hingegeben. Die promovierte Literaturwissenschaftlerin und Theologin hatte sich vor wenigen Jahren für die umfangreiche Modernisierung der Bibliothek eingesetzt. Im Zuge dessen waren Schlüsselwächter ersetzt worden durch einen neue elektronische Zugangskarte, die von ihren Besitzern liebevoll Magic Card genannt wird, da sie auf wundersame Weise alles öffnet und schließt, was man mit ihr berührt: Die Garderobenfächer, die neuen Getränkeautomaten, die Türen zu den klimatisierten Kammern mit den seltenen Schriften. Er zog Emilias rote Plastikkarte aus seiner Brustinnentasche hervor und flüsterte: „Jetzt wollen wir mal sehen, wie viel Magie in dir steckt.“

Er öffnete die Bürotür und fand sich in einem lang gezogenen Flur wieder, an dessen Ende eine doppelte Wendeltreppe nach unten führte. Das war sein Weg. Unten angekommen öffneten sich sämtliche Türen zu Nebenräumen wie erhofft durch die Karte. Gleich im ersten Raum begrüßte ihn die altehrwürdige und der heutigen androgynen Ideologie erstaunlich entgegenkommende Hippolytstatue – eine zum Bischof Hippolyt umgearbeitete antike Frauenstatue, die ihn amüsiert den Kopf schütteln ließ.

Die Reihen von Regalen erschienen kilometerlang. Er zog eine kleine aber helle LED-Taschenlampe aus seiner Hosentasche und ließ den Lichtkegel über die Buchrücken wandern. Er wusste, dass die Bibliothek nach Themen sortiert war und innerhalb dieser chronologisch. Und natürlich wusste er, nach welchem Thema er suchte – doch die Zeit, aus der das Werk stammte, kannte er nicht genau. Deshalb war er gezwungen, zahlreiche Buchrücken zu lesen. Er fluchte innerlich. Zwar verstand er auf seltsame Weise jede Sprache dieser Erde, dennoch verlor er wertvolle Zeit. Irgendwann begann er, an der Glaubwürdigkeit seiner Quelle zu zweifeln, als sein Blick plötzlich auf ein kleines, in schwarzes Leder gebundenes Buch fiel, dessen Rücken unbeschriftet war. Einer Intuition folgend zog er es heraus und schlug es auf.

Es war offenbar ein Tagebuch. Er runzelte die Stirn.

Was zur Hölle hatte ein altes Tagebuch hier zu suchen? Er blinzelte verwirrt und blätterte ein paar Seiten weiter. Dann setzte sein Herz einen Schlag lang aus.

Das war kein gewöhnliches Tagebuch, es war das Tagebuch eines Gestaltwandlers. Eines Wesens, wie Ever es war. Ever. Der Gedanke an sie zog sein Inneres schmerzhaft zusammen. Er schüttelte den Kopf, als wolle er sie damit aus seinen Erinnerungen verscheuchen und steckte das Büchlein hastig in seinen Rucksack. Sollte er das, was er suchte, nicht finden, so hätte er wenigstens diesen kleinen Schatz für … sie.

Er riss sich zusammen und suchte weiter. Die Buchstaben begannen vor seinen Augen zu flimmern. Konnte er überhaupt noch lesen? Oder würde er das Buch glatt übersehen, einfach weil er sich nicht mehr konzentrieren konnte?

Auf einmal ließ ein einziges Wort seine Sinne Alarm schlagen: Mal'ach. Das hebräische Wort für Bote. Das musste es ein, das Buch der Engel. Behutsam zog er das weiße Buch mit der goldenen Schrift zwischen den anderen Büchern hervor. Der Titel wiederholte sich vorn auf dem Einband, war verschnörkelt und tief in das helle Leder eingeprägt. Die Goldfarbe, mit der man die Buchstaben ausgemalt hatte, war weitestgehend abgeblättert. Dennoch bestand kein Zweifel: Es war das, was er suchte.

Kurz war er versucht, es aufzuschlagen und darin zu lesen – doch sein Verstand gewann die Oberhand. Es wurde Zeit, dass er hier verschwand. Er verstaute das schwere Werk in seinem Rucksack und machte sich auf den Weg zu der Treppe, über die er herunter gekommen war.

Das dumpfe Geräusch einer schweren Tür, die aufgeschoben wurde, ließ ihn zusammenzucken. Er warf einen hastigen Blick auf seine Armbanduhr: Es war nach ein Uhr morgens. Wer kam um diese Zeit auf die Idee, der Bibliothek einen Besuch abzustatten? Schnell knipste er seine Taschenlampe aus und verharrte mucksmäuschenstill.

Eine durchdringende Männerstimme rief etwas auf Italienisch, eine zweite Stimme fügte etwas hinzu. Es war die Aufforderung an ihn, herauszukommen und sich zu stellen. Aber woher wussten sie, dass er hier war? Es hatte keinen Alarm gegeben. Oder hatte man die zerbrochene Fensterscheibe entdeckt? Er biss sich auf die aristokratisch geschwungene Unterlippe. Das war jetzt wirklich ärgerlich. Er befand sich in einer der hintersten Ecken des Gebäudes und die Wachen würden an der Treppe sein, noch bevor er diese erreichen konnte. Er musste zum Haupteingang flüchten, das war der einzig mögliche Ausweg.

Er rannte los. Flink wie der Wind raste er zwischen den Reihen von Regalen hindurch, ohne genau zu wissen, ob er tatsächlich den richtigen Weg nahm. Die Männer hatten ihn jedoch längst gehört und rannten in seine Richtung. Er lief einfach weiter – er hatte ohnehin keine Wahl. Plötzlich tauchten zwei Schweizergardisten direkt am Ende eines lang gezogenen Ganges vor ihm auf. Zwei Gewehrmündungen waren auf den Flüchtenden gerichtet.

„Keine Bewegung!“, rief der eine. Sicher würden sie gleich auf ihn schießen.

Kapitel 2

5. August. Vatikanbibliothek. Tiefe Nacht.

Er senkte den Kopf und rannte los. Die beiden Wachen waren für einen Moment irritiert von dem wahnwitzigen Verhalten des Einbrechers. Einer von ihnen brüllte etwas in sein Funkgerät. Er ließ sich nicht beirren und rannte weiter. Blitzschnell war er bei ihnen angelangt, noch ehe sie reagieren konnten, und riss dem ersten das Gewehr aus der Hand. Ohne zu zögern schlug er dem Mann den Kolben an den Schädel, der sofort bewusstlos zu Boden ging. Der zweite Gardist begriff, dass mit dem Eindringling nicht zu spaßen war, und legte an. Doch er war den Bruchteil einer Sekunde zu langsam. Der Fremde packte den Lauf des Gewehrs mit unmenschlicher Kraft. Die abgefeuerte Kugel schoss haarscharf an seiner Brust vorbei und traf ihn in den linken Oberarm. Kein einziger Tropfen Blut quoll aus der Wunde. Da war einfach nur ein Loch, das sich bereits wieder schloss. Er holte aus und verpasste dem ungläubig starrenden Gardisten mit der Rechten einen heftigen Kinnhaken, sodass seine Kiefer hörbar zusammenkrachten, und auch dieser ging zu Boden.

Er schüttelte kurz seine Hand und das Gefühl des Schlages verschwand ebenso schnell wie die Schusswunde. Jedwede Verletzung seines Körpers heilte umgehend. Plötzlich erklang ein ohrenbetäubender Lärm, jemand hatte den Alarm ausgelöst. Ihm blieb nicht viel Zeit, in wenigen Sekunden würde hier die Hölle los sein. Er behielt das eine Gewehr und sprintete los. Der Gang, den er entlang lief, verbreiterte sich und wurde zu einem großzügigen Halbrund. Und dort war auch der Ausgang.

Die große Flügeltür wurde aufgerissen und weitere Wachen strömten herein; er ließ sich nicht beirren und rannte einfach weiter, direkt auf sie zu. Die Wachen legten ihre Gewehre an und brüllten durcheinander, doch sie zögerten, das Feuer zu eröffnen; zu groß war die Gefahr, die wertvollen Schätze in der Bibliothek zu treffen. Er hingegen zögerte nicht. Im Laufen zielte er auf eine der Lampen an der Decke und feuerte auf gut Glück. Er traf; die Lampe zerbarst in tausende kleine Glassplitter, welche auf die Gardisten herabregneten. Es gab noch viele weitere Lichtquellen in der Bibliothek, doch im Bereich des Eingangs war es die einzige gewesen. Erschrocken vom Knall und der plötzlichen Dunkelheit begannen die Wachen zu schießen; sogleich spürte er einen stechenden Schmerz in seiner linken Seite und im Oberschenkel. Er stöhnte auf, blieb abrupt stehen und legte das Gewehr an.

„Wollt ihr mich etwa aufhalten?“, brüllte er. „Dann versucht es doch!“ Er feuerte skrupellos in die Gruppe und einer der Männer, die sich ihm in den Weg gestellt hatten, ging sofort zu Boden.

Dann stieß er sich mit aller Kraft ab und wirbelte dabei herum, wodurch er als Ziel schwerer zu treffen war. Im Landen riss er noch zwei der Wachen um und streckte sie mit Faustschlägen nieder. Die Tür war jetzt nur noch ein kurzes Stück entfernt. Eine weitere Kugel traf ihn, diesmal an der Rückseite des rechten Oberschenkels und er strauchelte. Mit einem wütenden Brüllen warf er sich nach vorn, packte den Griff der Tür und riss sie auf. Die Wachen kamen ihm nach, doch er war um ein Vielfaches schneller; er ignorierte die Schmerzen in seinem Bein und der Seite und rannte, so schnell er konnte, hinaus auf den Platz. Er hörte weitere Gewehrschüsse hinter sich, aber er wurde nicht noch einmal getroffen; wahrscheinlich war er schon viel zu weit weg. Er vergeudete keine Zeit damit, sich umzublicken, sondern konzentrierte sich voll und ganz auf seine Flucht. Atemlos erreichte er die große Mauer, sprang ab und zog sich hinauf. Endlich warf er einen Blick zurück: Die Wachen, die ihn verfolgten, riefen wild durcheinander und liefen ihm nach, doch mussten sie mittlerweile einsehen, dass Schießen zwecklos war. Er grinste unverschämt, winkte ihnen zu und verschwand auf der anderen Seite der Mauer in der Nacht.

Kapitel 3

12. August. Torch Creek. Haus von Ever Crest. Später Nachmittag.

Ever Crest stand vor dem Badezimmerspiegel und versuchte, einen halbwegs vernünftigen Lidstrich zu ziehen. Als der Kajalstift fast das Ende ihres Augenlids erreicht hatte, hörte sie, wie sich der Schlüssel im Schloss der Eingangstüre drehte und sie blinzelte unwillkürlich. Der Lidstrich war verrutscht. Genervt zog sie ein Kosmetiktuch aus der Box und wischte die schwarze Linie weg.

Das war mal wieder so eine grandiose Idee, dachte sie verärgert, legte ihre Schminkutensilien beiseite und blickte wieder in den Spiegel. Sie konzentrierte sich auf volle, dichte Wimpern und einen perfekten schwarzen Lidstrich und nur wenige Sekunden später blickten sie ebensolche Augen an. Einer der unschlagbaren Vorteile eines Gestaltwandlers. Zufrieden verließ sie das Badezimmer, um ihren Vater zu begrüßen.

„Hey, Dad“, rief sie fröhlich, den missglückten Schminkversuch längst vergessen.

Michael Crest räumte gerade ein paar Unterlagen vom Wohnzimmertisch in seinen Koffer, den er bereits für eine anstehende Geschäftsreise gepackt hatte. Er würde noch heute Abend nach Seattle fliegen.

„Du bist ja zu Hause, Schatz!“, erwiderte Michael lächelnd und drehte sich überrascht zu Ever um. „Wolltest du dich nicht mit George und deinen Freunden treffen?“

Ever stieß sich vom Türrahmen ab und nahm auf der Couch Platz. „Ja, ich muss auch gleich los“, sagte sie.

Er sah Ever bewundernd an, wie es nur ein Vater kann. Hübsch sah sie aus. Und erwachsen. „Wird George dich nach Hause bringen heute Abend?“

Ever errötete, als ihr Vater nach ihm fragte. Es fühlte sich seltsam an, mit ihm über dieses Thema zu sprechen. „Ja“, antwortete sie schließlich. „Er sorgt sich immer sehr um mich.“

„Da bin ich sicher.“ Michael Crest lächelte seine Adoptivtochter nachsichtig an. „Weißt du, ich freue mich für dich. Genieße es. Nichts ist so schön wie die erste große Liebe.“

Ever riss erstaunt die Augenbrauen hoch. „Die meisten Väter reagieren anders auf den ersten festen Freund ihrer Tochter“, bemerkte sie grinsend.

„Nun, ich bin nicht wie die meisten Väter, nicht wahr?“, gab Michael trocken zurück. „Irgendwann musste es ja soweit sein. Und ich gebe zu, ich bin zufrieden mit deiner Wahl.“

„Echt jetzt?“, fragte Ever verblüfft. Wenn du wüsstest … schoss es durch ihren Kopf … dass der erste Freund deiner Tochter ein Vampir ist … dass deine Tochter selbst auch ein übernatürliches Wesen ist … Sie seufzte kaum hörbar.

„Ja, echt jetzt“, gab Michael lachend mit den Worten seiner Tochter zurück. „Er macht einen zuverlässigen Eindruck. Naja, und du bist immer pünktlich zu Hause, wenn du mit ihm unterwegs bist, das ist doch schon mal was.“

„Ich mag ihn sehr“, gab Ever dann zu. „Aber – wo wir gerade beim Thema Freunde sind …“ Ever zog schelmisch eine Augenbraue in die Höhe. „Bald ist mein Geburtstag.“

„Das habe ich nicht vergessen.“ Michael schmunzelte.

„Es ist mein achtzehnter.“

„Auch das ist mir vollkommen bewusst.“ Michael legte den Kopf schief und sah seine Adoptivtochter aufmerksam an. „Worauf willst du hinaus?“

„Naja, man wird ja nur einmal achtzehn und bald gehen viele aufs College oder fangen irgendwo irgendwelche Jobs an … kurzum: Ich würde gern noch einmal eine richtig große Party schmeißen.“

Michael seufzte. „Und ich nehme an, sie soll hier bei uns stattfinden?“

„Das wäre perfekt! Wenn das Wetter schön ist, gehen wir in den Garten und falls es regnet … naja, ich möchte keinen Raum mieten oder so, das ist immer so unpersönlich.“

Michael war wenig begeistert. „Eine Horde Teenager im Haus zu haben ist keine besonders verlockende Vorstellung.“

Ever hob tadelnd einen Zeigefinger. „Dad, das ist keine Horde, das sind meine Freunde. Und ich werde alles wieder aufräumen, versprochen. Du wirst am nächsten Tag gar nicht mehr merken, dass wir hier waren.“

Michael lachte ein wenig verzweifelt. „Aber lasst die Einrichtung heil, in Ordnung? Und bitte, bitte, lade nicht gleich die ganze Schule ein.“

Ever strahlte von einem Ohr zum anderen. „Danke, Dad. Du bist der Beste!“

„Ich weiß, ich weiß“, entgegnete Michael schicksalsergeben. „Hoffentlich bereue ich das nicht.“

„Keine Sorge, wirst du nicht!“ Ever sprühte vor Vorfreude, dann wurde sie mit einem Mal ernster. „Irgendwie ist es nur schade, dass Sam nicht dabei sein wird.“

„Sam?“, fragte Michael erstaunt. „Welcher Sam?“

„Georges Freund“, erklärte Ever. „Weißt du nicht mehr? Vor ein paar Wochen ist er mir nichts, dir nichts verschwunden.“

Michael schnaubte verständnislos. Er erinnerte sich wieder an den blonden Chaoten. „Zum Glück, wie ich meine. Ein richtiger Unruhestifter.“

„Dad!“, tadelte Ever. „Du kennst ihn nur nicht wirklich!“

„Und dabei möchte ich es auch belassen“, sagte Michael trocken. „Ich für meinen Teil bin heilfroh, dass er wieder gegangen ist.“ Er sah seine Tochter mit vielsagendem Blick an. „Und du solltest auch froh sein. Dieser Typ hätte dir nur Probleme gemacht, glaub mir. Und deiner Beziehung zu George hätte er auch nicht gut getan.“

Ever seufzte; es war sinnlos, es ihm zu erklären. Was hätte sie auch sagen sollen? Er wusste nicht, dass Sam ein gefallener Engel war – dass er ihr Leben gerettet hatte. Und er würde es auch nie erfahren. Sollte er von Sam denken, was er wollte. Ever wusste es besser.

Kapitel 4

12. August. Tom’s Bar & Grill. Früher Abend.

„Hey, wirst du wohl die Finger davon lassen?“ Ever lachte und verpasste Peter einen Klaps auf die Hand. „Das sind meine! Warte auf deinen eigenen Teller.“

Peter grinste nur frech und steckte sich die Kartoffelecke, die er gerade von Evers Teller gestohlen hatte, genüsslich in den Mund. „Ich habe Hunger. Und von fremden Tellern schmeckt es sowieso besser.“

Ever wollte gerade zu einer Erwiderung ansetzen, als Ben schon mit zwei weiteren Tellern aus der Küche kam. Er stellte sie auf dem Tisch ab und zog sich einen Stuhl vom Nebentisch heran. „Rückt mal ein bisschen, ich will hier auch noch hin!“

Die ganze Clique hatte sich an diesem Abend in Tom’s Bar & Grill versammelt: Ever und ihre beste Freundin Issy, deren jüngerer Bruder Peter, außerdem Charlotte, die früher als geplant von Phoenix zurückgekehrt war. Man hatte ihre Bewerbung am College von Flagstaff angenommen und so kam sie zurück nach Torch Creek, um sich darauf vorzubereiten. Und natürlich Ben. Bens Eltern gehörte der Grill und eigentlich hätte er heute Abend Dienst gehabt, aber sein Vater hatte ihm freigegeben und stand nun selbst hinter der Theke. Die Zeit der Highschool war vorüber – für alle außer Peter, der noch ein ganzes Jahr vor sich hatte – und es würde nicht mehr allzu viele Gelegenheiten für die Freunde geben, einen Abend gemeinsam zu verbringen. Auch, wenn die meisten nur das benachbarte College in Flagstaff besuchen wollten, ihre unterschiedlichen Kurse und Prüfungen würden sie im schon ersten Jahr reichlich auf Trab halten.

„Es ist genug für alle da“, grinste Ben, nachdem er sich gesetzt hatte und zog einen der Teller zu sich heran. „Dad sorgt für Nachschub.“

„Was für ein Glück. Ich verhungere.“ Peter schnappte sich den zweiten Teller und begann zu essen.

„Mein Gott, man könnte meinen, du hättest seit dem Frühstück nichts mehr gekriegt“, schnaubte Issy. „Ist ja nicht so, dass du heute Mittag zu Hause keine doppelte Portion Maccaroni verdrückt hättest.“

Peter zog die Augenbrauen hoch. „Ich wachse noch“, stellte er zwischen zwei Bissen nüchtern fest. „Ich brauche das.“

Ever grinste belustigt und prustete los; Issy, Ben und Charlotte stimmten nur wenige Augenblicke später in das Lachen mit ein.

Peter schaute verständnislos in die Runde. „Was?“, fragte er, eine Kartoffelecke im Mund.

„Du wächst höchstens noch in die Breite, wenn du so weitermachst“, kommentierte Charlotte trocken.

Peter ignorierte die Stichelei und ein paar Minuten lang aßen alle schweigend. Schließlich fragte Charlotte: „Und, habt ihr eure Kurse schon gewählt?“

„Klar“, antwortete Issy. „Ich weiß schon seit Monaten, was ich belegen will. Geschichte, Politik und Kunst.“

„Unsere Issy will Lehrerin werden“, ergänzte Ever mit einem schelmischen Seitenblick auf ihre Freundin.

„Also ich finde das klasse“, überlegte Ben laut. „Und später unterrichtest du dann unsere Kinder.“

Issy zog die Augenbrauen hoch. „Unsere Kinder? Wessen Kinder?“

Verwirrt sah Ben von seinem Teller hoch. „Na, unser aller Kinder halt. Was dachtest du denn?“

„Vorausgesetzt, wir alle bleiben unser Leben lang hier in Torch Creek“, bemerkte Ever wehmütig. In den letzten Monaten war so viel passiert. Ihr ganzes Leben hatte sich auf den Kopf gestellt – sie mochte gar nicht daran denken, wie es sein würde, wenn die Menschen, an denen ihr am meisten lag, die Stadt verlassen würden.

„Naja, die nächsten Jahre zumindest noch“, tröstete Issy Ever. Es entging ihr nur selten, wenn der Freundin etwas auf der Seele lag. Sie beide waren schon seit der Kindheit befreundet und kannten einander besser als irgendjemand sonst. „Und du wirst sehen, so viel verändert sich gar nicht. Nur, dass wir uns statt in der Highschool dann auf dem Campus ständig über den Weg laufen.“

Ever zwang ein Lächeln auf ihre Lippen. „Aber wir alle werden unterschiedliche Kurse besuchen.“

„Was wirst du studieren?“, wollte Ben neugierig von Ever wissen, um sie abzulenken und ihre Stimmung zu verbessern. Es gelang.

„Ich will Astronomin werden“, raunte Ever begeistert. „Deshalb habe ich mich für einige Physik- und Mathematikkurse eingeschrieben.“

Ben pfiff leise durch die Zähne. „Wow. Wolltest du ursprünglich nicht mal Tierärztin werden?“

„Ja, das war einmal der Plan“, gab Ever zu und lachte. „Aber aufgrund der jüngsten Ereignisse habe ich mich anders entschieden. Das Raum-Zeit-Gefüge interessiert mich mittlerweile mehr als die Pferdezucht vom alten Hornsby.“

Die jüngsten Ereignisse, von denen Ever sprach, bezogen sich auf ihr unschönes Zusammentreffen mit der mächtigen Dämonin Linestra, als diese mithilfe einer besonderen Sternenkonstellation und den magischen Schwingungen des Sunset Crater, der ganz in der Nähe von Torch Creek lag, den Höllenschlund zu öffnen versuchte. Ever – deren Gestaltwandlerblut wie ein Universalschlüssel funktionierte – sollte in dieser Zeremonie geopfert werden. Nur mit knapper Not hatten George, James und Sam es schließlich geschafft, sie zu retten und Linestra zu bannen.

„Hallo alle zusammen.“ George war gerade hereingekommen und an ihren Tisch getreten. Er zog sich einen Stuhl heran und schob ihn neben Evers Sitzbank. Sanft hauchte er einen Kuss auf ihre Lippen.

„Hi“, flüsterte Ever und schaute ihm verliebt in die Augen. Dann warf sie einen Blick zum Fenster hinaus; draußen hatte sich bereits die Dunkelheit über die Stadt gelegt, ohne dass sie es bemerkt hatte.

„Habe ich was verpasst?“

„Nicht wirklich. Wir sprachen nur darüber, welche Kurse wir am College belegen wollen“, fasste Issy knapp zusammen. Sie mochte George gerne und sie wusste, wie viel er Ever bedeutete. Zu ihrer eigenen Überraschung war es ihr nicht sonderlich schwergefallen, sich damit zu arrangieren, dass George ein Vampir war. Vielleicht war sie durch die Tatsache, dass auch Ever einer übernatürlichen Art angehörte, einfach schon auf Überraschungen gefasst gewesen.

„Hey, hast du was von Sam gehört? Es ist hier echt öde ohne ihn …“, wandte sich Peter sofort an George. In der Nacht nach Linestras Niederlage war Sam plötzlich verschwunden, ohne sich verabschiedet zu haben.

„Was interessiert dich dieser Idiot?“, fragte Charlotte aufgebracht. „Schon vergessen, was er mir angetan hat?“

Peter winkte ab. „Jaja, wir wissen, er hat dich sitzen gelassen. Was lässt du dich auch so schnell auf irgendwelche Typen ein? Du kanntest ihn doch kaum! Also … ich mochte ihn.“

Charlotte sah Issys kleinen Bruder zornfunkelnd an. „Was verstehst du schon von sowas?“

Peter grinste frech. „Mehr, als du denkst!“

Ben hob beschwichtigend die Hände. „Hey, keinen Streit heute, okay? Es war nicht in Ordnung, was Sam mit dir gemacht hat, Charlotte. Aber trotzdem, ich konnte ihn auch gut leiden.“ Er nickte George zu. „Also, wo steckt er?“

George zuckte fragend mit den Schultern. „Ich weiß es nicht. Er hat nichts von sich hören lassen. Ich habe es auf seinem Handy versucht, aber scheinbar gibt es die Nummer nicht mehr. Sam ist einfach wieder weg.“

Ever runzelte nachdenklich die Stirn. „Er ist doch in derselben Nacht verschwunden wie James“, überlegte sie laut. James, der nachdenkliche Wächter mit der Aufgabe, das Gleichgewicht zwischen Gut und Böse zu bewahren, war ihr Freund und Mentor gewesen – und ihr Lehrer. Erst durch ihn hatte sie erfahren, was es mit ihrer besonderen wandlerischen Fähigkeit auf sich hatte. Und plötzlich hatte auf mysteriöse Weise auch James Torch Creek verlassen. Er war – wie Sam – einfach über Nacht verschwunden gewesen. Ever vermisste James sehr und dass er ihr nicht einmal eine Nachricht hinterlassen hatte, schmerzte sie zutiefst. Für Ever fühlte es sich an, als habe sie einen Vater verloren. Seit seinem Verschwinden zermürbte sie die Sorge um ihn, doch sie war völlig hilflos. Wo sollte man beginnen, einen Wächter zu suchen? „Was, wenn das doch irgendwie zusammenhängt?“, beendete sie ihre Vermutung.

„Aber wie?“, fragte Ben. „Und wieso sollte es? Sam ist schon immer umhergezogen – um ehrlich zu sein, war es nur eine Frage der Zeit, bis er wieder aufbricht. Und mit James hatte er nun wirklich gar nichts zu tun.“

„Mich beunruhigt vielmehr, dass Lukas Drake seinen Posten hier übernommen hat und in Torch Creek hockt“, brummte George. Er kannte Drake schon eine Ewigkeit, und doch – oder vielleicht gerade deshalb – traute er ihm nicht über den Weg. Wächter waren von Natur aus undurchsichtig und für Lukas Drake galt das im Besonderen. Dass gerade er James Nathan abgelöst hatte, war für George eine böse Überraschung gewesen.

„Ich weiß gar nicht, was du hast, George“, warf Issy urplötzlich ein. „Ich habe ihn kürzlich in der Bank getroffen. Er hat gelächelt und scheint ganz nett zu sein.“ Unwillkürlich schoss ihr die Röte in die Wangen und Ever knuffte ihre Freundin in die Seite. „Wie jetzt, hast du dich etwa verknallt?“

„Quatsch!“ Issy senkte verlegen den Blick und wehrte ab. „Ich meine ja nur. Er ist nicht böse und finster, so wie ihr immer tut. Irgendwie ist er – nett.“

Ben grinste und Ever lachte. Einzig George schaute wenig begeistert in die Runde; er wollte die gute Stimmung nicht verderben, dennoch behagte es ihm gar nicht, dass Evers beste Freundin Sympathie für den undurchsichtigen Wächter hatte. Drake war auf seine Weise gefährlich, insbesondere für übernatürliche Wesen wie ihn und Ever. Er hätte eine Menge dafür gegeben, könnte er Drake aus der Stadt vertreiben. Doch dies lag leider nicht in seiner Macht.

Peter rollte mit den Augen. Für die Schwärmereien seiner Schwester hatte er freilich nichts übrig. „Könnten wir bitte das Thema wechseln? Ist ja grausig.“

Issy funkelte ihn böse an. „Du würdest dich besser mehr auf dein Abschlussjahr an der Highschool konzentrieren.“

Peter zuckte unbeeindruckt mit den Schultern. „Das wird ein entspanntes Jahr. Ich werde es genießen, wenn ihr alle weg seid.“

„Glaub nicht, nur weil wir anderen aufs College gehen, behalten wir dich nicht mehr im Blick“, warnte seine Schwester tadelnd, aber mit einem Lächeln. Ihr kleiner Bruder schoss gerne mal über die Stränge und die Wahl seines Freundeskreises war nicht die beste. Vor allem in jüngster Zeit. „Ich werde es mitkriegen, wenn du Unfug treibst.“

Peter grinste nur und Ben klopfte mit der flachen Hand auf den Tisch. „Leute, wir sind zum Feiern hier, schon vergessen? Also: Wer will noch etwas trinken?“

Kapitel 5

12. August. Tom’s Bar & Grill. Mitternacht.

„Zu mir oder zu dir?“, fragte George verführerisch, als die Freunde sich vor der Tür des Grills verabschiedet hatten und verschiedene Richtungen einschlugen.

„Wohin auch immer du mich entführst.“ Ever lächelte verliebt. Es war ein schönes, geborgenes Gefühl, George an ihrer Seite zu wissen. Der dunkle Vampir strahlte Stärke aus und sein Blick zog sie regelmäßig in einen Bann, dem sie sich nicht entziehen konnte – oder wollte. George legte schließlich den Arm um ihre Schultern, zog sie an sich und eine Weile sprach keiner von ihnen ein Wort. Der Weg zu seinem Haus war nicht weit und die Nacht mild und sternenklar.

Kurz vor dem Ziel brach Ever das Schweigen. „Lukas Drake“, sagte sie im Gehen. „Ich kann es immer noch nicht glauben, dass er James Platz eingenommen hat.“

„Geht mir ähnlich. Ich hoffe so wie du, dass James zurückkehrt. Und, dass er Drake dann auf den Mond schießen wird“, kommentierte George halb im Ernst und halb zum Spaß.

„Du hasst ihn, stimmt’s?“

George runzelte die Stirn. „Ach nein, so kann man das nicht sagen. Wächter sind mir einfach generell suspekt und ich kann Issys Enthusiasmus ihm gegenüber nicht nachvollziehen, das ist alles“, wiegelte er die Frage ab.

„Aber James hast du doch vertraut, oder etwa nicht?“ Ever blieb kurz vor Georges Haustür stehen und drehte sich zu dem Vampir um, als wolle sie ihm den Weg versperren, um eine Antwort zu erhalten. James hatte ihr verdammt viel bedeutet und nun vermisste sie ihn, dass es schier schmerzte.

„Zumindest mehr als Drake“, räumte er gezwungenermaßen ein. George wusste um James‘ Bedeutung für Ever. Aber ganz unabhängig davon mochte er ihn tatsächlich ganz gerne. Dann lächelte er sanft. „Aber du solltest dir keine Sorgen machen, ich bin einfach misstrauisch und nicht besonders glücklich darüber, Drake in unserer Nähe zu wissen. Das ist meine Natur.“ Er beugte sich vor und gab Ever einen zärtlichen Kuss auf den Mund, um sie vor weiteren Fragen über den neuen Wächter abzuhalten. „Da spricht sozusagen mein übertriebener Beschützerinstinkt.“

Ever kicherte leise. „Ich kann schon ganz gut auf mich selbst aufpassen.“

„Ich weiß“, erwiderte George. Er stand vor ihr und sah ihr direkt in die Augen, als ihre Lippen sich erneut fanden. Für eine ganze Weile versanken sie beide in diesem Kuss, bis George sich sanft von ihr löste, um die Haustür aufzuschließen.

„Komm rein.“ Er hielt die Tür weit auf und machte eine einladende Handbewegung. „Aber schau dich besser nicht zu genau um.“

„Warum denn das?“, fragte Ever überrascht und trat ein. Ihr Blick fiel sofort auf den massiven, antiken Schreibtisch, der in der Mitte des Wohnzimmers stand und nicht wirkte, als gehöre er tatsächlich hierher. „Ah, ich verstehe. Immer noch dein Einzug.“

George seufzte. „Oh ja. Ich bin immer noch dabei, mich einzurichten. Heute früh kamen noch ein paar Sachen, die ich bei einem Bekannten eingelagert hatte. Und nun finde ich einfach keinen Platz für dieses verdammte Ding.“ Er ging voraus ins Wohnzimmer und klopfte auf die blank polierte Tischplatte des Schreibtischs. „Ich habe ihn jetzt schon an so ziemlich jede Wand in jedem Zimmer dieses Hauses gestellt und nirgendwo sieht er wirklich gut aus“, meinte er missmutig. „Ich fürchte, ich werde mich von ihm trennen müssen.“

„Bist du verrück?“, fuhr Ever auf. „Der ist wunderschön und muss doch ein Vermögen wert sein!“

„Was nutzt es, dass er ein Vermögen wert ist, wenn er einfach nicht in dieses Haus passen will?“ George zuckte ratlos mit den Schultern. „Weißt du, was merkwürdig ist? Je mehr ich auspacke und je mehr ich mich hier einrichte, desto mehr seltsame Dinge geschehen.“

Ever runzelte fragend die Stirn. „Was meinst du?“

„Naja … Sachen verschwinden und tauchen ganz woanders wieder auf, Vorhänge, die ich zugezogen habe, sind plötzlich wieder offen … Keine Ahnung, die typischen Spukgeschichten eben.“

Ever stellten sich unwillkürlich die feinen Härchen in ihrem Nacken auf. Doch bevor sie etwas erwidern konnte, fuhr George fort: „Aber eigentlich stört mich das nicht. Ich bin schließlich ein Vampir, was soll mir schon passieren?“ Er lachte kurz auf. „Aber manchmal nervt es ein wenig.“

Ever fand die Angelegenheit weit beunruhigender als er. „Du solltest das nicht ganz so sehr auf die leichte Schulter nehmen“, warnte sie, „du kennst doch die Geschichte dieses Hauses?“

„Jaja. Die Vorbesitzer waren ein junges Ehepaar, doch die schwangere Ehefrau hat Selbstmord begangen und danach wollte ihr Mann nicht mehr hier wohnen. Naja, ich kann ihn verstehen.“

„Der Punkt ist“, Ever hob bedeutungsvoll die Hände und verlieh ihrer Geste noch mehr Ausdruckskraft, indem sie die Farbe ihrer smaragdgrünen Augen deutlich dunkler werden ließ, „dass die Frau überhaupt keinen Grund hatte, sich umzubringen. Mein Gott, sie waren gerade dabei, das Kinderzimmer einzurichten … und sie waren glücklich verheiratet!“

„Man kann nicht in die Menschen hineinschauen, Ever“, bemerkte George pragmatisch. „Wer kann schon wirklich sagen, was in ihrem Inneren vor sich ging? Vielleicht war sie in Wirklichkeit verdammt unglücklich und niemand wusste davon.“

Ever schüttelte den Kopf. „Das kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen. Und außerdem war es ja auch schon die zweite Tote in diesem Haus.“

George nickte. „Ich weiß. Auch die Frau des Besitzers davor hatte sich das Leben genommen – auf dieselbe Art und Weise: Sie hat sich ebenfalls die Pulsadern aufgeschnitten.“

„Vor den Augen ihres kleinen Sohnes – er war höchstens zehn!“, fügte Ever geschockt hinzu. „Ich frage dich: Welche Mutter tut so etwas?“ Sie schüttelte angewidert den Kopf bei dem Gedanken. „Du kannst es drehen, wie du willst: In diesem Haus sind schlimme Dinge geschehen.“

George trat dicht vor seine Freundin und sah ihr schmunzelnd in die Augen. „Sag bloß, du glaubst an Geister?“

„Mein Freund ist ein Vampir“, stellte Ever trocken fest. „Ich selbst kann die Gestalt jedes Wesens annehmen, das ich mir vorzustellen vermag. Also ja“, sie legte den Kopf zur Seite, „ich könnte mir durchaus vorstellen, dass es Dinge zwischen Himmel und Erde gibt, die wir nicht erklären können. Und Geister gehören da definitiv dazu.“

„Ich gebe zu, Sie haben verdammt gute Argumente, Miss Crest“, meinte George sichtlich amüsiert. „Aber ich bleibe dabei: Was stört es mich? Selbst wenn es Geister sind – sie können mir nichts tun. Und dir auch nicht.“

Ever schüttelte sich. „Ich weiß nicht, mir läuft es eiskalt den Rücken herunter, wenn ich nur daran denke.“

„Dann denk einfach nicht daran“, flüsterte George mit hypnotischer Stimme und senkte langsam den Kopf. „Denk an … denk an etwas Schönes.“

Ever lachte leise und war kurz davor, sich ihrem Schicksal zu ergeben. „Hm, und was könnte das sein?“

„Nun …“ George gab ihr einen sanften Kuss auf den Mund. „Du könntest zum Beispiel an mich denken.“ Langsam ließ er seine Hände ihren Rücken hinab gleiten, schob sie unter ihr zartes Shirt und fuhr über die weiche, nackte Haut darunter. „Und an meine Hände. Daran, wie sie dich berühren.“

„Mhm“, hauchte Ever, „das könnte klappen.“

George umfasste ihren Nacken und zog sie fest an sich, dann küsste er sie voller Leidenschaft. Ever wurde mitgerissen von dem Sturm der Gefühle und mit einem Mal waren alle bösen Geschichten, Geister und seltsamen Vorfälle vergessen. Es gab nur noch sie beide, sie und George, und die Woge der Leidenschaft, die sie forttrug. George spürte das leichte Zittern, das ihren Körper durchlief und er fragte leise: „Und, funktioniert es?“

„Allerdings“, seufzte Ever und George führte sie die Treppe hinauf. Er hatte im oberen Stockwerk kein Licht angeschaltet und so schimmerte das silbrige Mondlicht durch die Fenster und tauchte alles in ein schier magisches Zwielicht. Wortlos stellte Ever sich auf ihre Zehenspitzen, richtete sich auf und küsste George immer fordernder, bis er sie endlich hochhob, als wöge sie nicht mehr als eine Feder, und sie die wenigen Schritte bis zum Bett trug. Sanft legte er sie darauf ab.

Evers ganzer Körper kribbelte in der Erwartung, George ganz und gar zu spüren. Voller Ungeduld begann sie, sein Hemd aufzuknöpfen. Seine Hände glitten wieder unter ihr Shirt und er schob es nach oben. Ever legte die Arme über ihren Kopf, damit er es abstreifen konnte, doch George hielt sie mit einer Hand fest, in den Ärmeln des Shirts gefangen. Mit der anderen Hand löste er den Gürtel ihrer Jeans und ließ seine Finger hinein gleiten. Mit sanften Bewegungen massierte er sie und Ever stöhnte leise auf.

„Ich liebe das“, hauchte er an ihrem Ohr, „wenn du wie Wachs in meinen Händen bist.“ Er küsste sie mit solcher Leidenschaft, dass Ever mitgerissen wurde von der Woge seiner Lust und die Welt um sie herum zu verschwimmen begann. Sie spürte jetzt seine scharfen Eckzähne auf ihren Lippen, die langsam hinab zu ihrer Kehle glitten. Für einen Augenblick wünschte sie sich, er würde sich vergessen und sie beißen. Doch sie wusste, dass er es nicht wollte und so bat sie ihn nicht darum. Nicht heute Nacht.

„Ich will dich spüren“, flehte Ever stattdessen mit vor Erregung zitternder Stimme, „jetzt sofort.“

„Nicht so schnell. Ich will das genießen.“ George gab ihre Hände frei. Er richtete sich auf und streifte in einer einzigen, geschmeidigen Bewegung ihre enge Jeans herunter. Als er sie betrachtete, fühlte er sich endlich frei – George hatte mittlerweile keine Angst mehr, er könnte Ever verletzen. Er schien nach all den Jahren die Kontrolle über sich und seine Natur zu haben. Die Kontrolle über seinen Tod bringenden Blutdurst. Der Moment war vollkommen.

Evers ganzer Körper glühte. Sie öffnete auch seine Hose und half ihm, sie auszuziehen. Sanft strichen ihre Hände über seinen Brustkorb und wanderten langsam hinunter.

Sie spürte seine Erregung, umfasste sanft seine Männlichkeit und begann, ihre Finger langsam auf und ab gleiten zu lassen. George stöhnte auf.

„Ich bin verrückt nach dir“, gestand er mit einer Glut in den Augen, die andere wahrscheinlich erschreckt hätte. Er küsste Ever stürmisch, bevor er wieder hinab wanderte zu ihrer Kehle, über ihr Schlüsselbein bis hin zu ihren festen Brüsten. Zärtlich biss er in ihre Nippel und beobachtete zufrieden, wie sie sich vor Erregung ihm entgegen reckten.

Ever fuhr durch sein dunkles Haar und krallte sich fest. Noch immer konnte sie seine spitzen Zähne auf ihrer Haut spüren, deren gefährliches Kratzen sie schier wahrsinnig machte.

Lass das hier niemals enden, wünschte sie sich in Gedanken. Ich möchte niemals aufhören, ihn zu lieben.

George löste sich von ihren Brüsten und rutschte tiefer. Seine Zunge fand ihren Bauchnabel, erkundete ihn und wanderte dann noch weiter hinab, wo er inne hielt. Evers Körper bebte, das konnte er spüren. Er küsste sie sanft, dann ließ er seine Zunge weiter gleiten, bis hin zu ihrer empfindlichsten Stelle.

Ever schrie leise auf.

„Es ist niemand hier, der dich hören kann“, flüsterte George.

Sie glaubte, schier zerbersten zu müssen. Das hatte er noch nie mit ihr getan; liebliche, wunderbare Qual stieg von ihren Lenden herauf und floss durch ihren ganzen Körper. In diesem Moment existierten nur noch sie beide in dieser Welt; seine Hände, die sie festhielten, und seine Lippen, die ihr auf eine Art und Weise Lust bereiteten, wie sie es niemals für möglich gehalten hätte. Ever stöhnte laut und glaubte, den Gipfel der Lust zu erreichen. George genoss es, wie die Leidenschaft von Ever Besitz ergriff. Langsam wanderten seine Lippen zurück nach oben, um sie noch für eine Weile dort zu halten, an der Schwelle zum Höhepunkt.

„Bitte, hör nicht auf“, flehte sie.

„Ich höre nicht auf“, versprach George. „Ich mache nur anders weiter.“ Er schob seine Hüfte zwischen ihre Schenkel, umfasste ihr Gesicht mit seinen Händen, sah ihr tief in die dunkelgrünen Augen und drang dann ganz langsam in sie ein.

George hielt noch immer ihr Gesicht, während er begann, sich langsam und rhythmisch zu bewegen. Evers Körper wölbte sich ihm entgegen, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen und er schob einen Arm unter sie, um sie anzuheben.

Ekstatisch folgte sie seinem Takt, bis sie ihren Höhepunkt erreichte und in einem erstickten Schrei gemeinsam mit George Erlösung fand. Erschöpft und glücklich blickte sie in die nachtschwarzen Augen des Vampirs, die sie seit ihrer ersten Begegnung in ihren Bann zogen.

„Ich liebe dich, Ever Crest“, gestand George plötzlich. „Mehr als alles in meinem unsterblichen Leben. Weißt du das?“

„Ich weiß“, antwortete Ever. „Und ich liebe dich.“

Kapitel 6

13. August. Museum für Naturkunde. Nachmittag.

Am nächsten Tag beschloss Ever, dem neuen Wächter Lukas Drake einen Besuch abzustatten. Bislang kannte sie ihn nur vom Hörensagen – es wurde Zeit, dass sie sich persönlich ein Bild von ihm machte. Immerhin fand Issy ihn nett, das war vielleicht ein Anfang. Außerdem hatte sie Fragen, die wohl nur er beantworten konnte.

Drake studierte gerade konzentriert die Auslagen einer Vitrine mit verschiedenen Gesteinsbrocken, als Ever den Hauptraum des Museums betrat. Der Wächter richtete sich auf und musterte die junge Frau mit undurchdringlichem Blick.

„Guten Tag“, sagte er höflich, aber ohne den Hauch einer Emotion.

„Hallo. Ich bin Ever Crest. Sie müssen der neue Wächter sein“, stellte Ever sich ihm vor. Sie hatte sich vorgenommen, unvoreingenommen zu bleiben, doch Drake war ihr auf Anhieb unsympathisch. Seine veilchenblauen Augen waren kalt und er betrachtete sie auf eine Weise, die sie erschauern ließ.

Zwar war der Wächter durchaus attraktiv, was Ever sehr überraschte. Im Gegensatz zu ihrem Mentor, dem väterlichen James Nathan, sah Drake deutlich jünger aus, schätzungsweise fünfundzwanzig, war groß, schlank und fast schon sportlich gebaut. Seine hellbraunen Haare waren ordentlich frisiert und der perfekt sitzende Nadelstreifenanzug, den er trug, zeugte von seinem anspruchsvollen Geschmack. Trotzdem hatte der neue Wächter etwas an sich, das Ever bei James nie hatte spüren können – eisige Kälte.

„Du bist die Gestaltwandlerin, ich weiß“, antwortete er. „Ich dachte mir schon, dass du mich früher oder später besuchen kommen würdest.“

„Tatsächlich?“ In der Tat war es nicht verwunderlich, dass Ever ihm einen Besuch abstattete: Drakes Vorgänger James war schließlich mehr gewesen als nur der Wächter von Torch Creek, er war ihr Mentor gewesen, ihr Lehrer, ihr Vertrauter. Von ihm hatte sie gelernt, was sie über ihre Fähigkeit wusste. Was Ever jedoch ärgerte, war die Art, wie er es sagte – als käme sie wie eine Bittstellerin zu ihm. Unwillkürlich kochte Wut in ihr hoch und sie spürte, wie ihr Körper einige Zentimeter in die Höhe wuchs und auch ihre Haare wurden einen Tick dunkler; eine Art Nebenwirkung ihres besonderen Talentes, das sie noch nicht zu einhundert Prozent im Griff hatte.

Drake nahm die Veränderung mit einer hochgezogenen Augenbraue und unverhohlenem Interesse zur Kenntnis. „Erstaunlich“, er legte den Kopf schief und schien sie weiter zu analysieren.

„Ich dachte, ich sei nicht der erste Gestaltwandler, den Sie treffen“, bemerkte Ever schnippisch.

„Das bist du nicht.“ Drake verzog den Mund zu einem freudlosen Lächeln. Seine vollen Lippen bekamen grausame Züge. „Ich bin nur immer wieder aufs Neue fasziniert von dieser seltenen Gabe.“

Ever trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. Sie wurde das Gefühl nicht los, für Drake eine Art seltenes Insekt zu sein – nicht besonders wertvoll, aber dennoch interessant. Bei dem Gedanken, dass dieser Mann nun für das Gleichgewicht zwischen Gut und Böse hier in Torch Creek und der Gegend rund um den Sunset Crater verantwortlich sein wollte, zog sich ihr unangenehm der Magen zusammen. Sie wünschte sich James zurück, mit aller Macht.

„Wie lange wird James noch fort sein?“, fragte sie ohne Umschweife.

Drake lachte kurz auf. „Sehr lange. Du solltest nicht davon ausgehen, ihn noch einmal in deinem Leben wiederzusehen. Allerdings …“, er starrte einen kurzen Moment gedankenverloren zum Fenster hinaus und wandte dann seinen Blick wieder Ever zu, „kann ich das nicht mit Sicherheit sagen. Ich habe es noch nicht bis ins letzte Detail berechnet. Es gibt wichtigere Dinge als das.“

„Wichtigere Dinge?“, entgegnete Ever fassungslos. Drake sprach mit einer Gleichgültigkeit, die sie schmerzte.

Er bedachte sie mit einem mitleidigen Blick. „Ob und wann James Nathan zurückkehrt, ist für das Weltgeschehen völlig irrelevant. Daher ja. Es gibt weitaus wichtigere Dinge.“

Erneut kochte Wut in ihr hoch, doch diesmal schaffte sie es, ihre Emotion zu bezwingen. Ihr Äußeres blieb unverändert. Ever atmete einmal tief durch. Sie hasste diesen Mann. Er würde ihr keine Hilfe sein und nicht an ihrer Seite stehen, so wie James noch vor kurzem. Drake war schlicht kaltherzig, arrogant und berechnend.

Doch er war auch ein Wächter – so alt wie die Zeit selbst und schier allwissend – es konnte gut möglich sein, dass er dennoch die eine oder andere Antwort für sie hatte.

Ever nahm sich zusammen und fuhr fort: „Das alte Haus in der Baker Street. In dem zwei Selbstmorde geschahen. Ich nehme an, Sie wissen darüber Bescheid.“

Lukas Drake hob das Kinn und sah Ever an. Er wusste nicht, worauf sie hinaus wollte und war auf der Hut. „Ich weiß über alles Bescheid, was es über Torch Creek zu wissen gibt“, erwiderte er schließlich unverfänglich.

„Spukt es dort?“, fragte Ever rundheraus. „Ich meine, die beiden Frauen, die dort starben. Wandern sie als Geister umher?“

„Nein. Das tun sie nicht“, antwortete der Wächter knapp. „Die Frauen haben ihren Frieden.“ Seine Stimme hatte wieder den beiläufigen Tonfall angenommen, die sie bereits zu Beginn ihres Gesprächs gehabt hatte. „Du musst jetzt gehen“, fügte er dann hinzu und wandte sich wieder zu der Vitrine um, die er bei Evers Eintreffen betrachtet hatte. „Meine Zeit ist wertvoll und ich habe viel zu tun.“

Ever sog scharf die Luft ein. Es erschien ihr nicht so, als sei Lukas Drake sehr beschäftigt; er wollte sie einfach loswerden, das war alles. Sie betrachtete seinen Rücken. Nun, wenn er wollte, dass sie ging, konnte er das haben; sie verspürte keine Lust, noch länger in der Gesellschaft dieses undurchsichtigen Mannes zu verweilen.

Ohne ein Wort des Abschieds machte sie auf dem Absatz kehrt und verließ mit einem schalen Gefühl das Museum.

Kapitel 7

20. August. Evers Haus. Nachmittag.

„Happy Birthday, Süße!“ Issy fiel ihrer Freundin stürmisch um den Hals. „Ist das nicht Wahnsinn? Jetzt bist du volljährig! Du kannst tun und lassen, was du willst.“

„Oh, naja.“ Ever grinste. „Erzähl das mal meinem Dad. Ich glaube, ihm ist diese Zahl völlig gleich.“

„Na komm schon, dein Dad ist doch cool“, mischte Charlotte sich ein, die hinter Issy gestanden hatte. Nun trat sie vor und schloss Ever ebenfalls in die Arme. „Auch von mir alles Gute. Aber dein Geschenk bekommst du erst heute Abend, verstanden?“

Issy klatschte in die Hände. „Okay, Mädels. Wir haben keine Zeit zu verlieren. Es gilt, die größte aller Partys zu schmeißen!“

Charlotte hob eine riesige Tasche hoch, die sie in der Hand trug. „Also, hier haben wir Luftschlangen, Ballons und Kerzen. Im Wagen sind noch ein paar Kisten mit Kram. Und um fünf wird die Torte geliefert!“

„Ihr habt eine Torte bestellt?“, fragte Ever überrascht. „Na, was denkst du denn?“ Charlotte und Issy tauschten einen bedeutungsvollen Blick. „Man wird nur einmal im Leben achtzehn. Da darf doch eine große Torte nicht fehlen!“

„Ich hab euch lieb“, sagte Ever und lächelte ihre Freundinnen an.

„Wir dich doch auch, Süße, wir dich doch auch.“ Issy schloss Ever erneut in die Arme und Charlotte drückte beide. Dann löste sie sich wieder als Erste aus der Umarmung. „Ich möchte ja nicht nörgeln, aber ich habe hier einen Ruf zu verlieren.“ Partys zu planen, die ganzen Vorbereitungen zu koordinieren, die Gästelisten zu erstellen und all diese Sachen waren Charlottes große Leidenschaft; als Issy sie gebeten hatte, sich mit ihr gemeinsam um die Feier zu Evers Geburtstag zu kümmern, hatte sie begeistert zugesagt. Es lag ihr daran, dass es nun auch wirklich großartig wurde.

„Okay, wir fangen mit den Girlanden an, dann hängen wir die Ballons auf. Die Luftpumpe liegt noch im Auto.“

„Ich gehe sie holen und bringe gleich die anderen Sachen mit“, antwortete Issy und hüpfte fröhlich hinaus.

„Hallo, Charlotte“, grüßte Michael, als er die Treppe herunter kam.

„Hi Mr. Crest. Und, sind Sie heute Abend auch dabei?“

Ever warf Charlotte einen vernichtenden Seitenblick zu. Ihren Adoptivvater auf der Party dabei zu haben – und mochte er auch noch so 'cool' sein – fand sie keine besonders verlockende Vorstellung.

Michael sah Evers Blick und lächelte entschuldigend. „Oh, ich denke, ich ziehe es vor, mir die Lakers anzusehen. Nichts gegen deine Partys, Charlotte. Ich fürchte nur, ich würde den Altersdurchschnitt geradezu bombastisch in die Höhe treiben.“

„Ach, kommen Sie schon, Mr. Crest. Das wird lustig!“, hakte Charlotte nach.

Ever knuffte ihre Freundin in die Seite. „Charlotte!“

„Was?“

Ever rollte mit den Augen.

„Wirklich, ich lasse mir lieber erzählen, wie es war. Und Ever“, er sah seine Tochter eindringlich an, „bis spätestens morgen Mittag habt ihr alle Spuren beseitigt, okay?“

„Klar, Dad.“ Ever sprang die paar Stufen zu ihrem Vater hinauf und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. „Mach dir keine Sorgen. Wir lassen das Haus schon stehen.“

Michael Crest lachte. „Das hoffe ich doch.“ Er wandte sich um. „Na gut. Ich bin dann mal weg. Räumt die zerbrechlichen Sachen beiseite, in Ordnung?“

„In Ordnung, Dad. Wir machen das schon.“ Leichtfüßig hüpfte Ever hinter ihrem Vater her, zurück zu der am Fuße der Treppe stehenden Charlotte.

Als Michael gerade hinaus ging, kam Issy mit Tüten, Girlanden und allerlei sonstigem Kram bepackt zurück. „So, ich hab alles mitgebracht. Wir können anfangen.“ Sie ließ alle Tüten bis auf eine fallen und schloss die Tür hinter sich. Dann griff sie hinein und holte eine Flasche heraus. „Tada! Ich dachte, wir lassen es uns schon beim Schmücken ein bisschen gut gehen.“

„Wodka? Spinnst du?“ Ever lachte und nahm ihrer Freundin die Flasche ab. „Dann sind wir in spätestens einer Stunde alle blau und das Haus muss sich selbst schmücken.“

„Ich wollte ihn doch nicht pur trinken“, gab Issy zurück und holte eine weitere Flasche mit Orangensaft hervor.

„Na los, mixen wir uns eine nette, verträgliche Mischung, schalten Musik an und legen los!“

Kapitel 8

20. August. Evers Haus. Früher Abend.

„Also ich finde, wir haben das toll hingekriegt!“ Issy sah sich stolz um. Das gesamte Haus war geschmückt, bunte Luftballons und Papierschlangen zierten Wände und Decken und eine beachtliche vierstöckige Torte prangte auf einem eigens dafür aufgestellten Tisch in der Mitte des Wohnzimmers.

Charlotte strahle und hob ihr Glas. „Auf Ever, ihren achtzehnten Geburtstag und einen unvergesslichen Abend!“

„Cheers!“, lachte Ever und gemeinsam tranken die Freundinnen ihre Gläser leer. „Ich danke euch beiden“, sagte Ever dann und umarmte die zwei. „Allein hätte ich das nie hingekriegt!“

Es klingelte. „Es geht los!“, rief Charlotte. „Lasst die Party steigen!“ Sie lief zur Tür und öffnete. Eine ganze Gruppe von Evers ehemaligen Highschoolfreunden traf gleichzeitig ein und schnell war das Haus erfüllt von fröhlichen Stimmen und Gelächter. Ever war immer beliebt gewesen, daher war es nicht verwunderlich, dass alle ihrer Einladung gefolgt waren. Die nächste Stunde verbrachte sie deshalb damit, herumzugehen und überall Hallo zu sagen; schließlich holte sie sich etwas zu trinken und stellte sich zu Issy, die sich etwas abseits ein ruhigeres Plätzchen gesucht hatte.

„Und, bist du zufrieden?“, fragte diese direkt. „Ist alles so, wie du es dir vorgestellt hast?“

„Es ist noch viel besser“, lachte Ever. „Schade nur, dass George noch nicht hier ist.“

„Ach ja, seine Sonnenallergie.“ Issy grinste. „Bringt das nicht deinen Tagesablauf völlig durcheinander? Ich meine, da er – wie soll ich sagen – nur nachtaktiv ist …“ Sie gluckste in sich hinein und Ever knuffte sie in die Seite.

„Hey!“ Sie blickte in Richtung Tür, wo neue Gäste eintrafen. „Ich arrangiere mich schon ganz gut mit meinem finsteren Begleiter.“ Dann wurde Ever ernster. „Manchmal ist es bloß schade, dass er bei so vielem nicht dabei sein kann, aber …“ Sie sah Issy in die Augen. „Ich liebe ihn. Und man kann sich nicht aussuchen, wen man liebt. Nichts und niemand ist perfekt – wir kommen also damit klar.“

Issy lächelte Ever warmherzig an. „Ich hatte das auch nicht als Kritik gemeint. Ich sehe doch, wie glücklich du mit ihm bist.“

Ever lächelte ebenfalls. „Ja, das bin ich wirklich.“

Die beiden schwiegen eine Weile und sahen den anderen beim Feiern und Tanzen zu, dann meinte Issy: „Stimmt es, das mit Sam? Dass noch nicht einmal George weiß, wo er steckt?“

Ever nickte. „Ja, es stimmt leider. Wir haben rein gar nichts mehr von ihm gehört.“

„Vielleicht ist das besser so“, sinnierte Issy.

„Wie meinst du das?“ Ever sah ihre Freundin stirnrunzelnd an.

„Naja …“ Issy sah verlegen auf ihre Hände hinab und suchte nach den richtigen Worten. „Ich weiß, dass du George liebst. Und er liebt dich, das ist nicht zu übersehen. Aber ich