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Eine vernünftige Verbindung. Historischer Roman

Catherine St.John

Published by: epubli GmbH, Berlin

www.epubli.de
Copyright: © 2020 R. John 85540 Haar

Cover: Edmund Blair Leighton: The Wedding Register

ISBN 978-3-753108-01-8

Kapitel 1

„Ich verstehe nicht recht, Sir?“

George Easton, der dritte Earl of Eastley, saß mit unbewegter Miene in seinem Lieblingsstuhl, einem wahren Monster, mit dunkelrotem Brokat bezogen und auf wirklich abscheulichen Klauenfüßen ruhend. „Du hast mich sehr wohl verstanden, junger Nichtsnutz!“

„Jung, Sir? Ich bin immerhin fünfunddreißig!“

Der Earl kicherte greisenhaft. „Aus meiner Sicht ist das jung. Außerdem solltest du in deinem Alter doch wenigstens eine Ehefrau und eine Schar Kinderchen aufzuweisen haben. Was hast du bis jetzt geleistet in diesen fünfunddreißig Jahren?“

Diese Frage brachte seinen Enkel, Miles Easton, in Verlegenheit. Auf erlesene Kleidung und große Fertigkeit im Reiten, Kutschieren, Fechten und Schießen hinzuweisen, war gewiss vergeblich – und alles andere ging den Earl nichts an. Der alte Herr würde ja doch nur abfällig schnauben!

„Was erwarten Sie also von mir, Sir?“

„Dreimal darfst du raten, junger Tunichtgut. Du weißt, dass du mein Erbe sein solltest?“

„Nun, Sir, gewiss doch.“

„Und was hast du bisher getan, um die Erbfolge sicherzustellen? Im Moment ist dein Erbe dein Cousin Jim – kein Eastley, sondern ein Fenwick, aber ein braver Junge.“

„Ich wüsste nicht, dass er bereits für die nötigen zwei Söhne gesorgt hätte“, antwortete Miles verdrießlich, dem das Thema des Gesprächs zu einer so frühen Tageszeit durchaus Kopfschmerzen bereitete.

Der Earl grinste kurz. „Er scheint sich aber nach einer passenden Frau umzusehen! Ich höre, dass er fleißig Bälle besucht.“

„Ich wünsche ihm viel Erfolg dabei“, murmelte Miles. Jim war ja ein ordentlicher Kerl, aber er hatte nur ein bescheidenes Vermögen, war lediglich ein Baronet und sah so durchschnittlich aus, dass man sich seiner kaum erinnerte. Sehr hoch konnte er seine Augen damit wohl kaum erheben.

„Sei nicht so hochmütig“, warnte sein Großvater, der bekanntlich Gedanken lesen konnte. „Was hättest du bei der Brautwerbung denn anzubieten, wenn man davon ansieht, dass du ein ganz hübsches Bürschchen bist?“

Miles grinste vorsichtig. „Nun, meine Frau wird eines Tages eine Countess sein, nicht wahr?“

„Gut gegeben. Ja, das bleibt dir auf jeden Fall.“

„Auf jeden Fall? Was ist mit – dem hier?“ Er beschrieb mit weit ausholender Handbewegung Eastley Hall und die Ländereien rundherum.

„Das“, antwortete Seine Lordschaft maliziös, „gehört nicht zum Earldom. Ich kann darüber verfügen, wie ich möchte. Und ich denke nicht, dass ich es einem jungen Nichtstuer hinterlassen werde, der herumtändelt und nicht daran denkt, die Linie fortzusetzen, obwohl er aus den Jugendjahren schon längst heraus sein sollte. Vielleicht erweist sich Jim ja doch als der bessere Erbe…“

Miles starrte seinen Großvater an.

„Mach den Mund zu“, empfahl dieser ärgerlich, „so siehst du recht dümmlich aus. Dir bleibt ja immer noch Easton Manor, nicht wahr?“

„Dieser Trümmerhaufen?“, ächzte Miles. „Darin kann man nicht wohnen!“

„Nun, das ist Ansichtssache, nicht wahr? Ein Dach hättest du dort über dem Kopf, ob es freilich dicht genug ist, den Regen abzuhalten… eigentlich wäre das genau die richtige Aufgabe für dich, wenn ich es mir recht überlege! Ich denke, so werde ich verfügen.“

„Was erwarten Sie dann von mir?“

„Junge! Geh und such dir eine Frau! Bring mit ihr Easton Manor in Schwung und zeuge zwei Erben, dann bekommst du am Ende auch Eastley Hall – all dies hier.“

Er nahm zierlich eine Prise, ganz im Stil des vergangenen Jahrhunderts, und betrachtete seinen Enkel lauernd.

Der grunzte unwillig. „Mir bleibt ja wohl keine Wahl, nicht wahr? Haben Sie noch irgendwelche Wünsche bezüglich Ihrer künftigen Enkelin?“

„Nein. Sie soll dir gefallen – ach, doch: bitte keine Straßendirne aus dem East End und keine raffgierige Witwe vom Rande der besseren Gesellschaft.“

„Ich finde keinen Gefallen an ordinären Personen“, verwahrte Miles sich, ehrlich beleidigt.

„Dann bin ich ja beruhigt“, behauptete der Earl, der sich stets bemühte, sich über das Tun und Lassen seines Enkels zu informieren. „Such dir eine vernünftige junge Frau, die zupacken und später einmal als Countess auftreten kann. Falls die beiden Erben sich fristgerecht einstellen, heißt das.“

„Was bedeutet hier fristgerecht?“

„Ich gebe dir insgesamt drei Jahre, aber hoffentlich weißt du, dass sich Kinder nicht von heute auf morgen herstellen lassen? Also geh an die Arbeit!“

„Danke für den Hinweis, Sir.“ Miles verbeugte sich mit zusammengebissenen Zähnen und wandte sich zum Gehen.

Er war schon fast an der Tür der gewaltigen Bibliothek angekommen, als der Earl ihn noch einmal zurückrief. „Hast du nicht etwas vergessen?“

„Ich wüsste nicht, Sir.“

„Brauchst du kein Geld?“

„Nein. Ich habe für meine Bedürfnisse genug. Und Sie würden mich ja doch nur betteln lassen und mir am Ende jede Hilfe verweigern. Ich komme schon zurecht. Gehaben Sie sich wohl, Euer Lordschaft.“

Der Krach, mit dem die schwere Tür hinter ihm ins Schloss fiel, stellte ihn ausgesprochen zufrieden, allerdings musste er einige Minuten später zugegeben, dass seine Reaktion doch etwas kindisch gewesen war.

Trotzdem: dieser alte Teufel! Erpresste ihn mit dem Hinweis auf den Simpel Jim! Dass der früher eine Frau fand als er selbst: unvorstellbar! Aber wenn doch? Dann wäre Eastley Hall verloren – und er liebte dieses großzügige und trotzdem gemütliche Haus.

Kapitel 2

Er stieg auf Dawn, der sich nur recht ungern von der Heuraufe in den gräflichen Stallungen hatte wegführen lassen, und machte sich auf den Weg nach Hause. Die Wohnung in der Jermyn Street erschien ihm, als er so darüber nachdachte, recht klein. Und in London stank es entsetzlich. Erstaunlich, dass die Luft auf Eastley Hall so viel besser war, so frisch und kühl! Zu Pferd war man ja kaum zwei Stunden unterwegs – und ein solcher Unterschied?

Dawn trabte gemächlich vor sich hin, aber es dauerte nicht lange, bis Miles feststellte, dass sein Pferd immer langsamer wurde und etwas ungleichmäßig ging.

Er saß ab und führte Dawn einige Schritte, um zu sehen, welches Bein er schonte, und inspizierte den rechten Vorderfuß. Dem Bein schien nichts zu fehlen, als er es vorsichtig abtastete, und Dawns Schnauben klang leicht ungeduldig, als wollte er sagen Doch nicht da, du Dummkopf! Der Huf? Das Eisen saß noch fest und in den Huf selbst hatte Dawn sich wohl auch nichts eingetreten – bei dem kräftigen Eisen wohl auch kaum möglich!

„Kann es sein, dass du nur keine Lust mehr hast, du Komödiant?“, murmelte Miles ihm ins Ohr. Dawn bewegte aufmerksam die Ohren, schnaubte und schüttelte den Kopf. Ob das etwas zu bedeuten hatte?

Nun, er würde ihn eine Zeitlang führen, vielleicht erholte er sich, wenn er kein Gewicht zu tragen hatte?

Sie schlenderten dahin, Miles genoss die spätnachmittägliche Sonne, die durch die Bäume links und rechts der Landstraße schien, und Dawn schien einigermaßen zufrieden zu sein, denn er schnaubte immer leiser. Miles klopfte ihm den samtigen hellgrauen Hals und fragte: „Besser?“, erhielt aber leider keine Antwort. Oder war gar kein Geräusch auch eine Antwort?

Schließlich tauchte rechter Hand eine recht klägliche Hütte auf; Miles betätigte zaghaft den Türklopfer, denn die Hütte sah aus, als wolle sie gleich in sich zusammenfallen.

Auch ein mutigeres Klopfen einige Minuten später zeitigte keine Wirkung, also wandte er sich achselzuckend wieder der Straße zu. Vielleicht gab es ja auch noch weniger verlassene Behausungen, wenn er weiterwanderte?

Allmählich wurde er müde – und Dawn schien wieder stärker zu humpeln. Endlich tauchte linker Hand ein winziges Pförtnerhäuschen auf. Eindeutig war es unbewohnt, aber bevor er sich enttäuscht wieder aufmachen wollte, entdeckte er den arg verunkrauteten Weg neben dem Pförtnerhäuschen. Ein Blick diesen Weg entlang verriet ihm, dass am Ende ein deutlich größeres Haus stand, geradezu ein bescheideneres Landhaus – und bewohnt schien es auch zu sein, jedenfalls stieg aus einigen der zahlreichen Schornsteine dünner Rauch auf. Und hatte er rechts hinter dem Haus nicht auch Stallgebäude gesehen? Wie sollten die Bewohner denn sonst jemals aus dem Haus kommen, wenigstens des Sonntags zur Kirche?

Vielleicht gab es einen Stallknecht, der herausfand, warum Dawn humpelte?

Jetzt bräuchte er den alten Harry… oder wenigstens seinen eigenen Nate!

Das Landhaus wirkte gleichzeitig sauber und vernachlässigt; Miles grübelte darüber nach, warum es diesen Eindruck erweckte und kam zu dem Schluss, dass hier wohl jemand mit geringen Einkünften um Sauberkeit bemüht war, sich aber umfassende Renovierungsarbeiten nicht leisten konnte.

Warum kam ihm dabei Easton Manor in den Sinn? Dort war es mit Sauberkeit ja wohl bei weitem nicht mehr getan!

Er betätigte den Klopfer und kurz darauf wurde die Tür aufgerissen. Miles sah nach unten, wo ihn ein vielleicht elfjähriger Junge anstrahlte: „Jö, was für´n feiner Gaul!“

„William“, hörte man eine Frauenstimme aus dem Hintergrund, „musst du so bäurisch sprechen? Bitte noch einmal!“

William rollte die Augen und grinste, dann verbeugte er sich artig und verkündete: „Oh, welch schönes Pferd! Ist es so besser, Em?“

„Viel besser. Und mit wem sprichst du da eigentlich?“

Die Frau kam näher und Miles registrierte, dass sie recht groß war, jung, aber kein Debütantinnen-Gänschen mehr, nach hinten gebundene blonde Haare und ein recht angenehmes Gesicht aufzuweisen hatte und ihn mit beträchtlichem Misstrauen musterte.

„Und Sie sind, Sir - ?“

Miles verbeugte sich. „Miles Easton, Ma´am. Ich kam hier zufällig vorbei und wollte nur fragen, ob Sie vielleicht einen Stallknecht entbehren könnten, der mit mir zusammen herausfinden würde, warum Dawn humpelt.“

Das intelligente Tier schnaubte leidend und hob den schmerzenden Fuß; Miles klopfte ihm den Hals.

„Dies ist das Haus von Sir Charles Allington, Mr. Easton. Ich bin Miss Allington und dies ist mein Bruder William. Einen Stallknecht haben wir leider nicht, aber ich bin sicher, William wäre Ihnen nur allzu gerne behilflich.“

William strahlte und seine Schwester fügte hinzu: „Deine lateinische Lektion erledigst du eben später, nicht wahr?“

Das Strahlen erlosch prompt.

„Du würdest mir helfen, William?“

„Na klar, Sir! Gerne! So ein tolles Pferd!“

„Dawn ist auch sehr freundlich und wohlerzogen. Und normalerweise auch schnell und ausdauernd. Irgendetwas ist mit seinem Huf rechts vorne. Der Lauf ist es nicht, das habe ich schon überprüft.“

William trat nach draußen und hielt Dawn seine Hand hin. Dawn schnupperte und schnaubte wohlwollend. Miles reichte William unauffällig eine Mohrrübe, die Dawn artig entgegennahm und knurpsend verspeiste. Danach durfte William die Zügel nehmen und den Hengst zum Stall führen, Miles folgte brav.

Im Stall standen eine hübsche Fuchsstute, ein schwarzer Wallach, ein großer dunkelgrauer Hengst, der ärgerlich die Zähne bleckte, als ein fremdes Tier hereinkam, und ein etwas zottiges Tier, das wohl das Gig in der Ecke zu ziehen hatte.

„Keine schlechte Auswahl“, lobte Miles, als er sich umsah.

„Ach ja“, antwortete William eifrig, „aber ein anständiges Paar Kutschpferde wären schon auch gut. Komm, Dawn, da gibt es etwas Hafer!“ Dawns Kopf steckte schon im Hafertrog und so konnte William seinen Vorderfuß anheben und den Huf inspizieren. Dawn fraß zufrieden, aber als William probeweise auf das Hufeisen drückte, zuckte der Hengst mit dem Fuß.

„Da muss etwas sein… aber sehen tu ich nichts.“

Miles reckte den Hals. „Ja, das habe ich auch schon überprüft und auch nichts gesehen.“

„Aber er reagiert empfindlich auf den Druck“, überlegte William, „vielleicht ist etwas zwischen Huf und Eisen geraten?“

„Dann gehen wir besser wieder nach draußen“, nickte Miles, „wir brauchen helleres Licht.“

Draußen fuhr William mit einer dünnen Feile zwischen Huf und Eisen. Dawn schien geneigt, das übelzunehmen, aber Miles hielt ihn am kurzen Zügel und sprach beruhigend auf ihn ein. Schließlich förderte William tatsächlich einen winzigen Kieselstein zutage und zeigte ihn zuerst Dawn, der die Augen verdrehte, und dann seinem Besitzer. Miles nickte zufrieden. „Das wird es gewesen sein!“

„Sehen wir ja gleich!“ William ließ den Vorderlauf vorsichtig los und Dawn stellte das Bein ebenso vorsichtig auf den Boden, dann stupste er William mit den Nüstern an. Miles ließ unauffällig eine weitere Mohrrübe in Williams Hand wandern, die auch umgehend verspeist wurde. „Wenn wir so weiter machen, werde ich zu Fuß nach London zurückkehren müssen. Dawn wird lieber hierbleiben wollen.“

William kicherte erfreut. „Gerne! Zwei Boxen wären ja noch frei! Aber nach London ist es noch recht weit, gell?“

„Zu Fuß auf jeden Fall.“

„Wir können Dawn noch ein bisschen Hafer geben, Sir – und Sie könnten vielleicht ein Bier vertragen?“

Das hielt Miles für eine sehr gute Idee.

Das Landhaus war wirklich klein, aber durchaus gemütlich; Williams Schwester servierte dem Gast einen Krug Bier und brachte für sich und ihren Bruder Tee, dazu gab es hauchdünne Butterbrote mit Brunnenkresse und frischem Dill.

Miles lobte das Brot, von dem er schon die Hälfte verspeist hatte und machte der Dame auch Komplimente zu dem hübschen Raum, in dem sie saßen.

„Danke“, war die trockene Antwort, „aber das ist vielleicht weniger guter Geschmack als mangelndes Vermögen. Für Zimmerschmuck nach der Mode haben wir kein Geld.“

„Unser Vater will beweisen, dass wir zur Familie des Herzogs von Sherborne gehören“, erklärte William, eifrig kauend.

„Nicht mit vollem Mund, Brüderchen“, mahnte seine Schwester so, dass man die langjährige Routine deutlich heraushörte.

„Dazugehören ist milde formuliert“, präzisierte Miss Allington sodann, „er möchte nachweisen, dass er den Herzogstitel tragen müsste. Deshalb sitzt er Tag und Nacht über uralten Dokumenten. Offenbar hat sich – seiner Theorie nach – ungefähr zu Oliver Cromwells Zeiten ein Zweig abgespalten.“

„Und diesem Zweig gehören Sie an?“

Sie grinste, anders konnte man es nicht nennen, und sah plötzlich aus wie ein junger Lausbub – wie ihr kleiner Bruder.

„Aber nicht doch! Auf diesem Nebenzweig sitzt der jetzige Herzog mit seiner Familie. Papa zufolge stellen wir den Hauptzweig dar. Nur interessiert das niemanden außer ihm.“

„Und wer kümmert sich hier um den Besitz? Ihr Vater scheint ja recht – hm – abgelenkt zu sein?“

„Papa kommt nie aus seinem Studierzimmer“, antwortete William, dieses Mal nicht mit vollem Mund. Seine Schwester nickte lobend und erklärte: „William kümmert sich um den Stall und ich verwalte den Besitz, der – man muss sagen, glücklicherweise – nicht allzu groß ist. Für das Haus haben wir noch ein Dienstmädchen. Die Böden muss ich also nicht schrubben. Eigentlich haben wir gerade so unser Auskommen, nur würde ich William gerne nach Eton schicken.“

„Dann müssten Sie sich auch noch um die Pferde kümmern? Das wird dann wohl doch zu viel für Sie, nicht wahr?“

„Das wäre wohl nicht das Problem, nur können wir das Schulgeld nicht aufbringen – und William ist wirklich ein kluger Junge, der eine angemessene Erziehung bekommen sollte.“

Miles trank einen Schluck Bier und betrachtete sein Gegenüber nachdenklich. Sie war keine Schönheit, sah aber angenehm aus, sie war schlicht, aber geschmackvoll gekleidet und hatte, soweit er es im Moment sehen konnte, eine hübsche Figur. Dem alten Teufel würde sie gefallen…

„Wie bitte?“ Miss Allington war erboste Röte ins Gesicht gestiegen.

Er erschrak. „Das habe ich jetzt aber nicht laut gesagt, oder?“

„Leider doch“, schnappte sie.

„Wer ist denn der alte Teufel?“, wollte William wissen, der sich wohl eine spannende Geschichte erhoffte.

Miles seufzte. „Mein Großvater. Ich habe ihn auf Eastley Hall besucht und er findet, ich sollte umgehend heiraten.“

„Ist das so schlimm?“

„Wie man es nimmt… bist du für eine solche Diskussion nicht noch ein bisschen zu jung?“

„William, deine lateinische Lektion!“, mahnte seine Schwester. „Geh hinauf und mach die Arbeit fertig, der Reverend will sie morgen sehen.“

William murrte pro forma, ging aber doch ohne weiteren Widerspruch, vor allem, als Miles sich bei ihm noch einmal für seine Hilfe bedankt hatte.

Sobald sich die Tür geschlossen hatte, sah Miss Allington Miles aufmerksam an. „Viele Eltern und Großeltern wünschen sich, dass ihre Kinder oder Enkel heiraten… sind sie alle deshalb alte Teufel?“

„Nein, sicherlich nicht. Der Wunsch ist ja ganz natürlich, nicht wahr?“

„Ja, vermutlich.“ Das klang etwas schwächlich.

„Ihr Vater wünscht sich nicht, dass Sie heiraten?“

„Ich glaube nicht, dass er meine – oder Williams – Existenz seiner Aufmerksamkeit wert findet. Dazu ist die Jagd nach diesem imaginären Herzogstitel wohl zu wichtig.“

Das hatte erstaunlich wenig bitter geklungen – eigentlich nur ein wenig, als sie von William gesprochen hatte.

 „Das wäre aber doch seine Pflicht“, stellte er also streng fest. „Er macht sich gar keine Gedanken über seine Kinder?“

„Nein, absolut nicht.“

In diesem Moment wurde die Tür aufgestoßen und ein älterer Herr im Schlafrock, eine Brille auf der Nase und ungekämmte Reste grauen Haupthaars rund um das faltige Gesicht, trottete herein. „Tee?“

Miss Allington goss ihm eine Tasse ein und reichte sie ihm. „Hier, Papa.“

Miles hatte sich artig erhoben und verbeugte sich nun. „Sir Charles, darf ich mich vorstellen?“

Sir Charles sah ihm einen Moment lang ins Gesicht, gab dann ein undefinierbares Geräusch von sich, griff mit der freien Hand nach einem Butterbrot von der Platte und verschwand wieder.

„Tut mir sehr leid, Mr. Easton, aber so ist er immer“, erklärte seine Tochter verlegen.

„Eigentlich seltsam“, fand Miles. „Ich könnte doch jemand sein, der einen wichtigen Stammbaum beschaffen könnte? Und dann ignoriert er mich?“

Miss Allington lachte auf. „Ganz recht! Manchmal frage ich mich allerdings, ob er noch selbst an seine Theorie glaubt. Vielleicht weiß er, dass es einen solchen Stammbaum gar nicht geben kann?“

„Und trotzdem hält er daran fest?“

„In Ermangelung einer anderen Wahnidee, wahrscheinlich. So kann er sich vorstellen, er sei ein großer Gelehrter, ein Historiker und Heraldiker. Aber eigentlich wollten Sie mir doch erklären, warum Ihr Großvater ein alter Teufel ist, nur weil er gerne eine Schwiegerenkelin hätte?“

„Und die zwei nötigen Urenkel“, grummelte Miles.

„Ach, Sie sollen die Linie fortsetzen?“

„Richtig. Er hat mir gedroht, wenn ich nicht bald „vernünftig“ werde, werde ich nur erben, was an den Titel gebunden ist, also ein praktisch unbewohnbares Stammschloss. Alles Schönere, also Eastley Hall und das gesamte Vermögen, fiele dann an einen braven Cousin.“

„Der schon zwei Erben in die Welt gesetzt hat, ich verstehe“, nickte Miss Allington.

„Aber nicht doch, er ist genauso unverheiratet wie ich, scheint aber auf unseren Großvater einen zuverlässigeren Eindruck zu machen als ich. Nun ja, James ist wohl wirklich harmlos – aber das bin ich doch auch?“

Miss Allington lachte wieder. „Sehen Sie mich nicht so auffordernd an, ich kenne Sie doch gar nicht! Dass Sie einen schönen Grauschimmel namens Dawn reiten und Ihr Großvater, der alte Teufel, Sie enterben will, ist noch kein umfassendes Charakterbild!“

„Sie formulieren das sehr hübsch, Miss Allington.“

„Danke schön. Noch ein Bier?“

„Danke, nein. Ich denke, ich sollte jetzt aufbrechen, wenn ich noch bei Tageslicht nach London kommen möchte. Aber ich habe vor, bald wieder vorbeizukommen, ich glaube nämlich, ich habe eine Idee, wie uns beiden – und William! - geholfen werden könnte.“

„Ach ja?“ Sie erhob sich und er tat es ihr gleich.

„Das erzähle ich Ihnen beim nächsten Mal, ich muss das alles noch durchdenken. Grüßen Sie den jungen William herzlich von mir! Ihrem Vater dürfte ein Gruß von mir wohl gleichgültig sein, nehme ich an?“

„Da gebe ich Ihnen Recht. Er hat sicherlich schon völlig vergessen, dass er vorhin hier einen Fremden gesehen hat. Dann wünsche ich Ihnen einen angenehmen Heimritt.“

An der Tür küsste er ihr die Hand, was sie mit recht aufschlussreichem Erstaunen, aber guter Haltung quittierte.

Dawn blinzelte ihm satt und zufrieden entgegen und schnaubte leise, als Miles sich in den Sattel schwang.

Kapitel 3

Es war doch schon dunkel, als Dawns Hufe über das Pflaster von Piccadilly klapperten. Miles war so geistesabwesend, dass man von Glück sprechen konnte, dass Dawn den Heimweg auch alleine fand.

Schließlich blieb der Hengst in der Stallgasse hinter dem Haus stehen und gab ein mahnendes Geräusch von sich. Miles kehrte in die Wirklichkeit zurück, saß ab und rief einen Burschen aus dem Mietstall, der auch sofort kam und begann, das Pferd abzureiben. Miles steckte ihm noch eine Mohrrübe zu, klopfte ihm den Hals und begab sich in seine Wohnung, wo ihn sein Diener Nate empfing, ein kleiner, drahtiger Bursche, der ursprünglich aus dem East End stammte. „Willkommen zurück, Sir, hatten Sie einen angenehmen Aufenthalt?“

„Teils, teils“, seufzte Miles und trat ein, so dass Nate ihm Hut und Mantel abnehmen konnte. Schließlich kniete er vor ihm und zog ihm die Reitstiefel von den Füßen, nicht ohne das Leder misstrauisch zu inspizieren – nicht, dass der Herr einen Kratzer hineinpraktiziert hatte! Nein, alles tadellos…

„Werden Sie später noch ausgehen, Sir?“

„Ich glaube nicht, ich habe einiges zu überlegen. Bring mir einen Brandy und zwei Sandwiches ins Arbeitszimmer, Nate.“

Dort saß er dann, schaute gedankenvoll ins Kaminfeuer, nippte an seinem Brandy und dachte an den vergangenen Tag.

Der alte Teufel! Das war doch die reinste Erpressung! Würde er wirklich Eastley Hall dem kleinen Langweiler James vererben? Und er selbst bekäme nur diesen heruntergewirtschafteten Steinhaufen, Easton Manor? Aber der Alte war niemand, der leere Drohungen ausstieß…

Was beim Jupiter konnte ihn denn so verärgert haben? Miles war nun wirklich nicht der Enkel, der jede Woche beim Großvater auftauchte und um Geld bettelte! Er hatte ihn noch nie angebettelt. Gut, mit Ausnahme dieses einen Mals, als er gerade nach Eton gekommen war – aber so nachtragend konnte der Alte doch wirklich nicht sein, nach fünfundzwanzig Jahren?

Und damals hatte er gerade mal eine Guinee erbettelt! Der Earl war steinreich, vermutete Miles. Man musste ja nur an Eastley Hall denken, an das Jagdhaus in Melton Mowbray, an Eastley House in Mayfair… und ein großes Vermögen in sicheren Staatspapieren musste er doch auch besitzen?

Miles selbst hielt nicht viel von Staatspapieren – sicher waren sie, denn was sollte England schon zustoßen, wenn nicht einmal Boney es geschafft hatte? Die Rendite war freilich entsprechend dürftig… er selbst investierte lieber in vielversprechende Projekte wie Kanäle, Fabriken und landwirtschaftliche Neuerungen. Dabei riskierte man vielleicht mehr, aber dafür war der Gewinn auch höher, wenn man sich nicht gerade verspekulierte… Er konnte mit seinen Finanzen durchaus zufrieden sein, aber davon konnte er einen Steinhaufen aus dem sechzehnten Jahrhundert wohl kaum instandsetzen! Und obendrein eine Familie ernähren! Und das außerdem auf dem platten Land, wo man die neuesten Gerüchte und Projekte nicht zu hören bekam!

Dieser alte Teufel… er hatte ihn wirklich im Würgegriff.

Der Steinhaufen war allerdings nur etwa zehn Meilen vom Haus der Allingtons entfernt, also vielleicht knapp zwei Stunden von seiner Wohnung hier. Wenn er auf Easton Manor wohnen würde – besser gesagt: hausen, denn wohnen konnte man das ja kaum nennen – , könnte er doch vier-, fünfmal in der Woche in die Stadt reiten oder fahren, sich in den Clubs umhören, an der Börse vorbeischauen, Kontakte pflegen…

Andererseits: heiraten?

Warum trat ihm jetzt wieder diese Miss Allington vor Augen? Sie war nett, das konnte er nicht bestreiten. Sie verstand offenbar, aus wenig etwas zu machen. Sie kümmerte sich gut um ihren Bruder, der sie eindeutig sehr schätzte. Der Vater freilich war offenbar nicht recht bei Trost.

Hatte er keine anderen Möglichkeiten? Was war mit seiner reizenden Christabelle, bei der sich allerdings manchmal fragte, ob sie wirklich auf diesen Namen getauft war? Und eine Tänzerin konnte er nun wirklich nicht heiraten! Zumindest war sie nicht das, was er dem alten Teufel präsentieren konnte. Im Steinhaufen konnte er sie sich auch nicht vorstellen: Die süße Christabelle, die so viel Sinn für Luxus hatte, würde sich da schön bedanken!

Nur gut, dass diesen Luxus auch noch andere finanzierten – er selbst war wahrscheinlich der knickerigste unter ihren Verehrern.

Wenn er heiraten sollte, war es mit solchen Amüsements ohnehin vorbei, denn so sahen seine Vorstellung einer guten Ehe nicht aus, auch wenn man aus vernünftigen Erwägungen heraus geheiratet hatte.

Welche Frau würde sich für einen Mann interessieren, der möglicherweise nur ein verfallenes Herrenhaus erben würde – schließlich konnten ja immer noch die beiden Söhne ausbleiben, nicht wahr? Eine Countess werden: gut, aber dafür in einer Ruine hausen?

Miss Allington freilich war ein solches Leben wohl schon gewöhnt…

Sie war recht hübsch, sie war absolut nicht dumm und sie schien tatkräftig. Er wiederum hatte genug Geld, um William nach Eton zu schicken – und auch gute Beziehungen zu dieser Schule. Ob sie das überzeugen konnte?

Und was würde Phoebe dazu sagen? Sie wohnte notgedrungen auf Eastley Hall und wurde von ihrer Gouvernante erzogen. Ab und zu schrieb sie ihrem großen Bruder und beklagte sich, wie langweilig es auf Eastley Hall sei, immer nur Unterricht und bestenfalls eine Stunde ausreiten pro Tag, Miss Primford sei aber eine so schlechte Reiterin, dass man nur im Schritt gehen könne. Nachbarn kämen auch nie zu Besuch, für Geselligkeiten sei sie noch zu jung, behaupte der Großvater, der sie überhaupt gar nicht verstehe…

Der Gedanke an Phoebe sprach auch dafür, dass er wirklich über eine Heirat nachdenken sollte. Aber konnte er seine kleine Halbschwester mit ihren zwölf Jahren wirklich in den Steinhaufen holen?

Konnte er über den Steinhaufen überhaupt verfügen? Falls nicht – wo sollte er mit seiner Frau, den erhofften zwei Söhnen und obendrein noch Phoebe und ihrer Gouvernante eigentlich wohnen? Die Wohnung hier war doch eher eine Junggesellenwohnung – ein Salon, ein Arbeitszimmer, ein Schlafzimmer, eine Küche und eine Kammer für Nate. Außerdem eine Badekammer und außerhalb der Wohnung ein Örtchen mit Wasserspülung, für jede Wohnung ein eigenes: vergleichsweise neuzeitlich.

Wie sahen die sanitären Einrichtungen auf Easton Manor wohl aus? Vermutlich gab es dort nichts dergleichen…

Wenn man ihm die Möglichkeit geben würde, könnte er da natürlich Abhilfe schaffen… aus dem Steinhaufen ein außen traditionsreiches und innen modernes und bequemes Haus zu schaffen, das hörte sich doch eigentlich recht reizvoll an…

Er lächelte und nippte an seinem Brandy.

Personal würde man dort brauchen. Nun, Nate natürlich. Und so etwas wie eine Köchin? Das wusste Miss Allington bestimmt besser als er. Nate konnte allerdings auch einigermaßen kochen…

Also musste er den alten Teufel noch einmal ins Gebet nehmen, um die genauen Bedingungen festzulegen. Einen Hausstand in dieser kleinen Wohnung wollte er nicht einrichten – und in Eastley House durfte er seinen Wohnsitz bestimmt nicht aufschlagen.

Und sobald der alte Earl einigermaßen brauchbare Regeln festgelegt hatte, würde er bei den Allingtons vorbeischauen. Hoffentlich war Miss Allington nicht allzu romantisch veranlagt, denn eine Liebesheirat konnte er ihr nicht bieten, wohl aber ein recht friedliches Zusammenleben und die Arbeit an einer gesicherten Zukunft, auch für den jungen William.

Morgen würde er erst einmal seinen Vermögensstand ermitteln. Was nämlich, wenn der alte Teufel sich stur stellte und ihm außer dem Steinhaufen gar nichts überließ? Weil er vielleicht Miss Allington nicht akzeptieren wollte?

Dann könnte er sich natürlich auch eine andere geeignete Frau suchen…

Ach, Unsinn! Miss Allington schien ihm doch genau passend zu sein. Aber mit ihr in dem Steinhaufen zu hausen, war das wirklich eine so gute Idee? Dass er dann wenigstens auf genügend Rücklagen zurückgreifen konnte, um das Manor bewohnbar zu machen, wäre das doch einigermaßen beruhigend; er durfte sich eben nicht verspekulieren – aber das war ihm noch nie geschehen.

Kapitel 4

„Wer war das eigentlich?“, wollte William am nächsten Morgen von seiner Schwester wissen. Emily, die praktisch bis zur Taille im Vorratsschrank steckte, fragte nur: „Wen meinst du? Wir haben fast nichts mehr zu essen im Haus. Nur aus Mehl kann ich nun auch kein Brot backen. Gerade noch vier Eier… Kannst du bitte im Stall nachsehen, ob die Hühner gelegt haben?“

„Aber danach erzählst du mir, wer der Mann gestern war, der mit diesem wunderschönen Grauschimmel?“

„Mr. Easton? Sicher, soweit ich etwas über ihn weiß. So lange haben wir uns ja auch nicht unterhalten. Die Eier?“

William griff nach einem Korb und verließ die Küche. Emily griff sich einen Lappen und wischte angesichts der guten Gelegenheit die nahezu leeren Fächer sorgfältig aus. Gute Gelegenheit? Ach, diese Gelegenheit hatte sie nur zu oft! Der Vater gab das wenige Geld, das er noch hatte, lieber für Abschriften dubioser Dokumente aus, die dann doch nie bewiesen, dass er der soundsovielte Herzog von Sherborne sein müsste.

Es reichte kaum noch dafür, Deirdre zu bezahlen und für das Nötigste an Essen zu sorgen.

Eine ferne Glocke schlug an und Emily seufzte, bevor sie ihre Hände abtrocknete und die Küche verließ.

Das größte Zimmer im Erdgeschoss war – natürlich – das Arbeitszimmer. Papierstapel allenthalben, staubige Vorhänge, ein monströser (kalter) Kamin und mittendrin an dem übergroßen Schreibtisch, den niemand je hatte polieren dürfen, saß ihr Vater und linste ärgerlich zur Tür, nachdem er sein Einglas beiseitegelegt hatte. „Bekomme ich kein Frühstück?“

„Gewiss, Vater. Es ist aber nicht mehr viel da. Tee, etwas Brot und ein Ei? Mehr habe ich nicht zu bieten.“

„Warum nicht?“

„Weil wir kein Geld mehr haben. Eier legen die Hühner, Brot kann ich noch etwa zweimal backen, Wasser kommt aus dem Brunnen.“

Sir Charles winkte ab. „Wenn ich erst einmal Sherborne bin, werden wir genug Geld haben. Und angemessen wohnen.“

Emily starrte ihren Vater an. „Und was tun wir bis dahin?“

„Es kann nicht mehr lange dauern.“

„Das versprechen Sie seit Jahren, Vater. Ich werde von den Resten vor allem William ernähren und dann mich selbst. Sie, Vater, können sich von der Hoffnung auf diese imaginäre Herzogskrone ernähren, nicht wahr?“

Damit verließ sie das Arbeitszimmer. In der Küche traf sie auf William, der hungrig auf das schon aufgeschlagene Ei sah. „Das ist für Papa?“

„Nein, für dich. Vater lässt uns hungern, also lasse ich ihn jetzt auch hungern, ich habe nämlich genug!“

„Er wird böse werden“, warnte William.

„Was will er denn tun?“, entgegnete Emily herausfordernd. „Uns das Geld streichen?“

„Welches Geld?“ William war verdutzt.

„Na, eben! Ich könnte aber damit drohen, sein Arbeitszimmer einmal gründlich sauberzumachen.“

„Und dabei seine Papiere hoffnungslos durcheinanderzubringen?“ William grinste.

„Ganz recht! Aber auf die Dauer muss es hier anders werden, denn so geht es doch nicht weiter!“

„Wie soll das denn geschehen?“

Emily zuckte die Achseln. „Ich denke darüber nach. So, und jetzt bekommst du dein Ei und Brot und Tee dazu!“

Sie räumte weiter in der Küche auf, während William aß und sich, sobald Teller und Tasse geleert waren, weiterhin hungrig umsah. „Schinken haben wir nicht?“

„Nein, woher sollte der kommen? Du musst übrigens in einer halben Stunde beim Pfarrer sein, für deine lateinische Lektion.“

William seufzte. „Latein ist ja recht interessant, aber wozu lerne ich es denn, wenn ich keine Gelegenheit habe, eine anständige Schule zu besuchen? Am besten gehe ich beim Hufschmied in die Lehre…“

„Mir wird schon etwas einfallen“, antwortete Emily schwächlich, denn im Moment fiel ihr eben nichts Brauchbares ein.

Schließlich zog William seine Reitstiefel an und ächzte theatralisch, weil sie ihm zu klein geworden waren. Mit seiner Mappe, Jacke und Reithandschuhen begab er sich zum Stall, um Blacky zu satteln und zum Pfarrhaus zu reiten. Emily sah ihm nach und seufzte: Nein, so konnte es wirklich nicht weitergehen!

Warum fiel ihr das ausgerechnet heute so stark auf? Weil William hungrig und mit zu engen Stiefeln aus dem Haus musste und nicht auf eine anständige Schule gehen konnte, obwohl er gescheit und immerhin ein künftiger Baronet war?

Weil ihr Vater sich zusehends in seiner albernen Traumwelt verlor? Er hatte nicht den geringsten Anspruch auf dieses Herzogtum, soweit sie seinen Ausführungen hatte folgen können. Es hatte verschiedene Erbverträge gegeben, die er großzügig missachtete – und spätestens unter Charles II war das Herzogtum, das brach gelegen hatte, einem seiner Günstlinge zugefallen. Diese Familie hatte Titel und Ländereien immer noch inne. Schon die Vorgängerfamilie – katholische Royalisten, was sie um 1650 das Leben gekostet hatte – war mit den Allingtons gar nicht mehr verwandt gewesen, der Vater musste schon zur Zeit der blutigen Mary in seinen verwickelten Stammbäumen nicht nur einmal falsch abgebogen sein. Und weil er sich um nichts anderes kümmerte, war kein Geld mehr da. Oder es war zwar da, aber er gab alles für weitere nutzlose Dokumente aus.

Wutentbrannt marschierte sie wieder ins Arbeitszimmer.

Ihr Vater sah ärgerlich aus. „Was ist jetzt wieder? Und Frühstück habe ich immer noch keins.“

„Ich auch nicht. Die Reste hat William bekommen, er ist im Wachstum. Vater, es ist nichts mehr da, ich brauche Geld, dann könnte ich wenigstens bei den Bauern in Little Moreton etwas besorgen. Mehl, Butter, Schinken, Gemüse, ein paar Äpfel…“

„Ich brauche keine Äpfel.“

„Wir aber schon! Papa, wenn du uns verhungern lässt, hast du keinen Erben für dein imaginäres Herzogtum, willst du das? Entweder gibst du mir Geld oder ich schaue, ob ich etwas verkaufen kann. Vielleicht dein Pferd? Oder ich räume hier einmal richtig auf und werfe dieses ganze Papier in den Küchenherd. Dann wird die Küche wenigstens einmal richtig warm.“

Sir Charles starrte seine Tochter, die wie eine Furie vor ihm stand, verwirrt an und wollte seinen Blick schon wieder auf die Papiere vor ihm senken, als sie ihn anschrie: „Das habe ich ernst gemeint! Wir haben keinen Anspruch auf dieses dumme Herzogtum1 Du vertust deine Zeit und lässt uns hungern!“ Damit packte sie einen sorgfältig verschnürten Stapel Papier und wandte sich zur Tür. Sir Charles kreischte auf: „Halt! Das sind wichtige Beweise! Hier, ich habe noch etwas Geld!“

Er kramte in seiner Jackentasche und warf eine Handvoll Münzen auf den Boden; Emily sammelte sie hastig auf – sogar ein Sovereign war darunter! Aber sein Benehmen: Gehörte er nicht allmählich nach Bedlam?

Sobald sie sich wieder beruhigt hatte und auch ihr Gesicht, wie sie in dem Spiegel in ihrem (kalten) Schlafzimmer sehen konnte, nicht mehr so zornrot war, spannte sie an und fuhr nach Little Moreton, wo sie einen prächtigen Schinken kaufte, außerdem alles, was man für mehrere Brotlaibe brauchte, einen Korb Äpfel, einen Bund Mohrrüben (für William und die Pferde), einen großen Käse und noch so allerlei. Das würde für etwa eine Woche reichen, überlegte sie – aber so viel war von dem Sovereign danach gar nicht mehr übrig. Einen Laden für Tee und Gewürze gab es in Little Moreton auch, so dass sie auch Tee besorgen konnte und auf der Straße vor dem Geschäft auch mit einigen Bekannten Bemerkungen wechseln konnte. Über das zu kühle Wetter und den Mehlpreis ging das aber auch nicht hinaus.

Zuhause verräumte sie ihre Einkäufe und machte auch ihrem Vater etwas zu essen, bevor sie an die Herstellung eines Brotteigs ging und ihn schließlich, in ein sauberes Tuch gewickelt, beiseitestellte.

Ihr Vater war mit Schinken, Eiern und dem Rest des älteren Brotes offenbar zufrieden gewesen, jedenfalls war der Teller restlos geleert. Emily nahm ihn stumm mit in die Küche, wo sich mittlerweile auch die kleine Deirdre eingefunden hatte, die gerade Spülwasser heißmachte.

„Hast du überhaupt schon etwas gegessen, Deirdre?“

Das Mädchen schüttelte den Kopf. „Nein, Miss.“

„Gut, spül du das Geschirr – viel ist es ja nicht, danach essen wir auch etwas.“

Immerhin hatte William fünf neue Eier gefunden, so dass es für Rührei mit gebratenem Schinken reichte und auch noch etwas übrigblieb. Und danach für jede einen Apfel…

Sie brachten danach die Küche einträchtig in Ordnung und Emily begann zu überlegen, seit wann sie hier das Leben einer Kreuzung aus Erstem Hausmädchen und Gouvernante führte. Eigentlich lief es doch seit Williams Geburt so, es wurde nur langsam immer ärger mit Papa.

Hatte die Idee, dass er nun einen Erben hatte, ihm so das Hirn vernebelt, dass er nun unbedingt diesem Erben nicht eine Baronets-, sondern eine Herzogswürde hinterlassen wollte? Und Mama, die ihn vielleicht noch hätte bremsen können, war wenige Tage nach Williams Geburt gestorben… So genau wusste sie die Einzelheiten auch nicht, denn damals hatte sie gerade einmal zwölf Jahre gezählt. Mit dem Neugeborenen, das die Milch nicht recht vertrug, war sie beschäftigt genug gewesen, so dass sie nicht so ganz registriert hatte, wie sehr ihr Vater in diese Wahnwelt abgeglitten war.

Aber so konnte es nicht weitergehen – sollte sie jetzt einmal pro Woche dem Vater drohen, seine Stammtafeln, Kirchenbuchauszüge und sonstigen „Beweise“ der herzoglichen Abkunft ins Feuer zu werfen, damit er das nötigste Geld für den Haushalt herausrückte? Diese Drohung brauchte sich doch ab! Spätestens in zwei Wochen würde er kaum noch aufblicken, wenn sie damit einfing. Oder er hätte seine Kostbarkeiten weggeschlossen…

Kostbarkeiten… nein, es gab nichts mehr, was man zu Geld machen konnte. Ihre Perlenohrringe (von Mama) waren nicht viel wert und konnten hier in der Gegend auch kaum verkauft werden – mehr besaßen sie nicht mehr. Höchstens die Pferde, aber das kam gar nicht in Frage, es bräche William das Herz! Und litt der Junge nicht schon genug darunter, dass es kein Schulgeld für ihn gab? Ihr Vater war wirklich ein Rabenvater!

Sie konnte aber doch auch nicht hier herumsitzen und hoffen, dass ein Retter vorbeikam? Warum dachte sie dabei an diesen recht sympathischen Gentleman, dem William geholfen hatte, ein Steinchen unter dem Eisen seines Pferdes hervorzupraktizieren? Der würde doch nicht noch einmal vorbeikommen, das wäre wohl zuviel des Zufalls.

Kapitel 5

Miles hatte seine finanziellen Mittel gründlich revidiert und war zu dem Ergebnis gekommen, dass er einer Frau auch mit einem hartleibigen Großvater einen bescheidenen Wohlstand bieten konnte.

Wenn er die nette, vernünftige Miss Allington dafür ins Auge fasste – ihr würde ein bescheidener Wohlstand wohl wie das Paradies erscheinen! Und der aufgeweckte Junge konnte auf die Schule geschickt werden, es wäre ja schade, seine Anlagen nicht zu nutzen.

Dann sollte er zuerst seinen Großvater auf die Bedingungen festnageln und danach Miss Allington ein Angebot machen - und das würde er jetzt auch sofort erledigen!

Nate wurde zum Stall geschickt, um Dawn satteln zu lassen, er selbst kleidete sich für einen langen Ritt um und eilte dann, in einem modischen Reitmantel, hochglänzenden Stiefeln, Handschuhe und Gerte in der Hand, nach unten, wo Nate mit dem Stallknecht plauderte, der den schnaubenden Dawn knapp am Zügel hielt.

Er warf dem Stallknecht eine Münze zu, tauschte mit Nate ein Grinsen und schickte ihn nach oben, die Wohnung in Ordnung zu bringen, dann schwang er sich in den Sattel und trieb Dawn an.

Unterwegs hatte er viel Zeit, sich Strategien zu überlegen, mit denen er seinen Großvater auf seine Seite ziehen konnte, aber er musste sie alle wieder verwerfen, denn der alte Teufel war ihm fast fünfzig Jahre an Schlauheit voraus – das konnte schwierig werden…

Er blinzelte ab und zu in die hübsche, aber kühle Spätsommerumgebung und ließ Dawn traben, während er sinnierte. Wenn er nur wenigstens Easton Manor sofort haben konnte! Andererseits war es das einzige, das der alte Teufel nicht dem Langweiler James vererben konnte, wenn es am Titel hing.

Er neidete dem Cousin die Zuneigung des Großvaters nicht, auch wenn er sie nicht recht verstand. Musste der alte Earl sich mit dem behäbigen James nicht langweilen? Er selbst war doch deutlich geistreicher und konnte sich mit dem alten Teufel elegant streiten, wobei dann die alten, aber immer noch lebhaften dunklen Augen amüsiert zu funkeln pflegten. James hatte doch bestenfalls ein unterdrücktes Gähnen erreicht?

Gut, das war unfair, eigentlich war er ein herzensguter Kerl.

Aber eben langweilig.

Bei einem Gasthof hielt er an, ließ seinen Hengst tränken und füttern und trank selbst einen Krug Bier, dann ritt er weiter und kam kurz vor der Lunchzeit in Eastley Hall an. Der Butler freute sich, ihn zu sehen: „Lord Miles! Das wird seine Lordschaft aufmuntern!“

War James etwa dagewesen und hatte ihn angeödet? Laut antwortete er aber nur: „Ich werde mein Bestes tun, Morton.“

Der Earl befand sich in der prunkvollen Bibliothek und saß dort an einem großen Tisch, wo er verschiedene Folianten um sich herum aufgestapelt hatte.

„Sie forschen, Sir?“

„Ah, Miles! Was führt dich denn so schnell wieder hierher? Ja, ich versuche einige Aspekte unserer Familiengeschichte zu klären – so lange es diese Familie noch gibt.“ Er seufzte theatralisch, was Miles ein Grinsen entlockte.

„Ich bin durchaus entschlossen, die Linie fortzusetzen, Sir“, erklärte er dann etwas steif.

„Ach! Nun plötzlich doch? Hat der Sinneswandel etwas mit all diesem hier“ – er vollführte eine elegante Handbewegung, so dass der große Rubin an seinem Ringfinger aufblitzte – „zu tun?“

„Gewiss ist das auch ein Grund. Schließlich hänge ich an diesem Anwesen.“ Er hörte sich sehr förmlich an, fand er selbst, aber die Unterstellungen des alten Teufels ärgerten ihn eben.

„Es freut mich, das zu hören. Nun sag mir aber nicht, dass du schon eine geeignete Dame gefunden hast? Vergiss übrigens nicht, dass ich eines deiner Bettschätzchen nicht als künftige Countess of Eastley akzeptieren werde!“

„Ich möchte wirklich wissen, woher Sie Ihre unzutreffenden Informationen beziehen. Welche Bettschätzchen denn?“

„Ach, ein einigermaßen junger, gesunder Mann – und keine Mätresse? Kann ich mir nicht vorstellen.“

Der Earl grinste frech und Miles erlaubte sich ein schiefes Grinsen. „Versteht sich. Aber erstens sind es nie mehrere zur gleichen Zeit, zweitens ist mir selbst klar, dass eine Mätresse sich nicht zur Ehefrau eignet – nicht, dass meine letzte – äh – Gespielin solche Ambitionen gehegt hätte. Ja, und drittens wird sich dieses Thema mit der Eheschließung doch ohnehin erledigt haben.“

„Wie ausnehmend tugendhaft“, spottete Miles´ Großvater.

„Nicht wahr? Aber ich bin nicht gekommen, um meine Tugendhaftigkeit zu demonstrieren.“

„Ach nein?“ Der Earl läutete und Morton erschien mit einer fragenden Verbeugung.

„Brandy und -?“

„Einen Krug Bier. Ich habe heute noch einiges vor.“

„Ach, tatsächlich… Morton, Sie haben es gehört.“

„Sehr wohl, Eure Lordschaft.“

„Also, warum bist du dann gekommen? Willst du verhandeln? Betteln?“

„Wofür halten Sie mich, Sir? Ich möchte nur die Bedingungen etwas präziser erfahren: Kann ich mit Easton Manor sicher rechnen? Meine Londoner Wohnung dürfte für eine ganze Familie doch etwas knapp bemessen sein. Ich könnte natürlich auch etwas Größeres anmieten, sollten sich die von Ihnen so ersehnten Erben eingestellt haben.“

„Tatsächlich. Ich dächte, du hättest das Erbe deiner Mutter längst verspielt und verschwendet?“

„Sie sollten sich statt James wirklich zuverlässigere Gewährsleute suchen, Sir. Meine Vermögensverhältnisse sind durchaus in Ordnung.“

„Na, freut mich zu hören.“ Der Earl verstummte, denn Morton persönlich trat mit einem Tablett ein und reichte dem Schlossherrn den Brandy und dem Enkel einen kleinen Krug Bier. Miles bedankte sich freundlich.

„Ich möchte wissen“, begann er dann, „ob Easton Manor, falls ich darauf zugreifen kann, auch notdürftig bewohnbar ist.“

Sein Großvater lachte keckernd. „Na, durchs Dach regnet es nicht – soweit ich weiß. Es ist schmutzig und verwahrlost und es gibt nur noch zwei oder drei Pächter auf dem Besitz. Man kann davon leben, aber es ist dürftig. Für einen künftigen Earl nicht angemessen.“

„Warum? Wie Sie schon sagten: künftig. Sie, Sir, sind ja ohnehin unsterblich, nicht wahr?“

„Immerhin hast du Humor, das ist mehr, als man von deinem braven Vetter James sagen kann. Der nimmt jedes Wort für bare Münze…“

„Er ist eben ernsthafter veranlagt“, verteidigte Miles den Langweiler James heuchlerisch. Sein Großvater warf ihm auch prompt einen skeptischen Blick zu.

„Ich könnte also eine passende junge Dame heiraten und mit ihr nach Easton Manor ziehen?“

„Vielleicht siehst du dir den Besitz doch lieber erst einmal an? Und hast du schon eine passende junge Dame ins Auge gefasst?“

„Vielleicht. Ist Ihnen Sir Charles Allington ein Begriff?“

„Was! Der Trottel, der glaubt, er habe Anspruch auf Sherborne? Der Herzog werden will? Hat er eine Tochter?“

„Er hat eine Tochter und einen Sohn. Die Tochter ist in den frühen Zwanzigern, der Sohn, William, müsste dringend zur Schule geschickt werden, aber dazu fehlt das Geld.“

„Diese Tatsache möchtest du wohl als Lockmittel einsetzen?“

Miles hob nur die Brauen.

„Wie heißt die Tochter und welchen Eindruck macht sie auf dich?“

„Nun ja – sie heißt Emma oder Emily, ich habe nur den kleinen William gehört, wie er sie „Em“ genannt hat. Ich habe die beiden nur einmal getroffen – gestern, als auf dem Rückweg von hier Dawn zu lahmen begonnen hat…“ Er erzählte, wie er zum Haus der Allingtons gekommen war und was er dort vorgefunden hatte. „Der Vater hat ja offensichtlich vollkommen den Verstand verloren, aber die Tochter bemüht sich sehr, wenigstens das Nötigste zu schaffen.“

Der alte Earl nippte an seinem Brandy und sah seinen Enkel über das Glas hinweg listig an. „Also wird sie auch Easton Manor wieder in Ordnung bringen?“

„Das werde ich schon selbst in die Hand nehmen, Sir. Aber sie wird sich wenigstens nicht ganz so entsetzt umsehen wie eine verwöhnte Debütantin aus der Stadt. Was halten Sie eigentlich von mir, Sir? Ich habe doch nicht vor, die junge Dame als Hausmädchen zu verwenden!“

„Hm.“ Eine bessere Antwort bekam Miles nicht, also bohrte er nach: „Ist mir das Manor also gewiss?“

„Du bist der Titelerbe und das Manor hängt am Titel. Natürlich gehört es dir. Gut, dein Plan erscheint vernünftig. Ich wünsche dir, dass Miss Allington dir nicht die Tür weist, wenn du mit diesem verlockenden Angebot vor sie trittst!“

Das konnte Miles eigentlich nur auch hoffen, resümierte er auf dem Weg zurück. Nun, vielleicht sollte er unterwegs kurz ein paar Meilen nach Norden reiten und sich den Steinhaufen einmal ansehen…

Das Tor an der Straße, die auch nur ein besserer Feldweg war, hing schief in den Angeln und war nicht abgeschlossen. Er zog einen Fuß aus dem Steigbügel und trat es auf, dann lenkte er Dawn hindurch.

Die Auffahrt schlängelte sich etwas willkürlich dahin und war stellenweise so mit Gras und Unkraut bewachsen, dass man kaum noch erkennen konnte, wohin der Weg ging.

Schließlich kam aber das Herrenhaus in Sicht. Das Dach schien unversehrt, die Fenster waren blind, aber immerhin nicht zerbrochen, die Fassade schmutzig und übermäßig mit Wein und Efeu bewachsen.

Miles saß ab, klopfte Dawn beruhigend den Hals und drückte gegen die schwere Tür, die natürlich verschlossen war. Ein kleiner Rundgang führte ihn an eine kaum noch erkennbare Seitentür, die tatsächlich offenstand.

Warum auch nicht, dachte er abfällig, zu stehlen gab es hier wohl nichts mehr.

Wann war das Haus eigentlich aufgegeben worden? Eastley Hall stammte aus der Zeit von William und Mary, war also noch keine hundertfünfzig Jahre alt. Zuvor hatte man wohl noch hier gehaust…

Die Halle war vollkommen leer, das einzige Licht fiel durch ein recht schmutziges Fenster. Keine Bilder, keine Kerzenleuchter, kein Mobiliar.

Er beschränkte sich darauf, die Räume im Erdgeschoss zu inspizieren – einer sollte wohl eine Art Salon sein, dafür sprach ein vereinsamter Stuhl mit vergoldeten Beinen und zerschlissenem rosa Satinpolster, dann gab es zwei Zimmer, die sich als Frühstücks- und als Speisezimmer eignen konnten, denn fast in unmittelbarer Nähe fand sich ein Durchgang zur Küche samt einiger Kammern für Vorräte, Silber und Porzellan. Die Küche enthielt einen sehr alten Herd – also, da gab es mittlerweile doch wohl Komfortableres! Ein weiterer Raum enthielt einige leere Regale, in denen sich eine verblüffende Menge an Staubmäusen befand. Obwohl – hundertfünfzig Jahre? Ach, und ein Buch deutete das Bedürfnis nach Aufheiterung an! Er schlug es auf: Comfort of Faith. Wunderbar, das würde Miss Allington und ihm gewiss ein Trost sein, wenn es doch durchs Dach regnete…

Er stieg nun doch vorsichtig die Treppe hinauf. Ein schönes Treppenhaus, musste er anerkennen, elegant geschwungen und offenbar recht stabil; jedenfalls knarrte nichts in verdächtiger Weise.

Oben fand er insgesamt vier Schlafzimmer und eine – recht vorsintflutliche – Badekammer. Schränke waren vorhanden, Betten: nun ja! Er schlug probeweise auf das pompöse Himmelbett im Schlafzimmer der Hausherrin und hustete in der prompt aufsteigenden Staubwolke. Man musste wohl doch Personal vorausschicken…

Die Gästezimmer und die Dienstbotenquartiere inspizierte er nicht mehr, lieber wollte er sehen, wo die Allingtonschen Pferde und seine eigenen, vor allem Dawn, unterkommen würden.

Die Stallungen sahen traurig aus, aber auch dort schien das Dach noch zu halten. Keine Streu, kein Heu, sehr baufällige Boxen. Sollte Dawn einmal seinen Unmut äußern, könnte das Gebäude aber wohl nicht in sich zusammenstürzen, denn die Mauern wirkten solide. Immerhin gab es hinter dem Stall eine schöne große Koppel, die sogar gemäht war. Offenbar hatten sich hier die Nachbarn bedient?

Wer sollte es ihnen auch übelnehmen, wenn Easton Manor so verlassen dastand…

Er zog das Fazit, dass das Anwesen einen trübsinnigen Anblick bot, aber wohl noch zu retten war. Und so weit war es von hier nicht nach London, so dass er durchaus seinen Geschäften nachgehen konnte, ohne seine künftige Gemahlin mit diesem Steinhaufen ungebührlich lange alleine zu lassen.

Dawn bekam einen Apfel, den er am Rand der Koppel pflücken konnte, dann schwang Miles sich wieder in den Sattel und ritt zum Anwesen der Allingtons, das etwa eine halbe Stunde entfernt lag. Vielleicht kannte Miss Allington das Manor sogar?

Das Haus der Allingtons lag still in der schwächlichen Sonne; er saß ab, band Dawn locker an einen Baum und betätigte den Türklopfer.

Es dauerte etwas, dann öffnete ein junges Bauernmädchen die Tür. „Sir?“

„Ich hätte gerne Miss Allington gesprochen, wenn sie die Zeit erübrigen kann.“

„Oh! Ja, Sir, einen Moment, Sir!“

Sie rannte weg und ließ ihn an der Tür stehen; wahrscheinlich war er der erste Besuch in diesem Haus, seitdem sie hier diente.

Er lächelte und wartete. Schließlich kam die Kleine zurück, knickste und bat ihn herein. Miss Allington kam aus der Küche und trocknete sich gerade die Hände ab, bevor sie freundlich, aber distanziert den Kopf neigte.

Ganz die große Lady, dachte Miles, lächelte und verbeugte sich. „Miss Allington, guten Morgen!“

„Guten Morgen, Mr. Easton. Wie geht es Dawn?“

„Ausgezeichnet, danke der Nachfrage. Ich wollte mich für die freundliche Hilfe gestern bedanken und mit Ihnen sprechen.“

„Aber gerne – der Dank gebührt aber doch wohl eher William? Und er ist im Moment im Pfarrhaus. Der Pfarrer unterrichtet ihn, Sie wissen ja…“

„Ja, ich weiß. Darüber möchte ich gerne mit Ihnen sprechen.“

„Ach? Wollen Sie etwa sein Schulgeld übernehmen?“ Das kam eindeutig spöttisch heraus, aber immerhin ging sie ihm voraus in das kalte Wohnzimmer und wies gewandt auf eines der ältlichen Sofas.

Sie setzte sich und sah Miles fragend an. „Worüber möchten Sie also mit mir sprechen?“

Er spürte, wie sein Gesicht warm wurde, und Miss Allington lächelte. „Ist es so schwierig?“

„Ja“, seufzte er, ohne großartig nachzudenken, „ich hätte es vorher nicht gedacht, aber jetzt weiß ich wirklich nicht, wie ich anfangen soll.“

„Mir scheint, in dieser Situation waren Sie noch nie?“

„Da haben Sie ganz Recht, Miss Allington. Darf ich fragen, wie Sie mit Vornamen heißen?“

„Emily. Und Ihr Name, Mr. Easton?“

„Ich heiße Miles. Und jetzt werde ich es ganz plump versuchen: Wollen Sie mich heiraten?“

„Wie bitte?“

„Ich sagte ja, ich versuche es ganz plump. Das Schwierigste ist damit geschafft, jetzt könnte ich Ihnen meinen Plan in Ruhe auseinandersetzen, wenn ich darf?“

„Ich bitte darum“, antwortete Emily Allington schwach.

„Zunächst hat mein Großvater mir  ja die Pistole auf die Brust gesetzt, ich solle endlich heiraten. Zugegeben, damit hat er wohl nicht ganz Unrecht, ich bin fünfunddreißig und werde zu gegebener Zeit auch einen Titel zu vererben haten – den Titel, den im Moment mein Großvater trägt. Er ist der Earl of Eastley.“

„Oh, ich glaube, davon habe ich schon gehört – Eastley Hall? Etwa eine knappe Stunde von hier und Richtung Nordwesten?“

„Richtig. Ich hoffe, den Besitz eines Tages zu erben, aber leider gehört er nicht zum Titel. Der alte Teufel -“

„Mr. Easton!“

„- mein Großvater. Sollten Sie ihn einmal kennenlernen, werden Sie mich verstehen. Er hat jedenfalls verkündet, sofern ich nicht umgehend heirate und natürlich auch für – äh – die Nachfolge sorge, bekomme ich nur Easton Manor, das eine ziemliche Ruine darstellt, denn das hängt am Titel. Geld und die Hall gingen dann an meinen biederen Cousin James.“

„Hm. Und deshalb wollen Sie jetzt die Erstbeste heiraten? Ich weiß nicht, ob ich mich da geschmeichelt fühlen soll…“

„Nein, so sollten Sie es keinesfalls auffassen, Miss Allington. Sie haben mir nur bei meinem Besuch gestern den Eindruck vermittelt, dass Sie tatkräftig sind, energisch, praktisch, angesichts von widrigen Umständen nicht jammernd auf einem Sofa liegen, sondern zupacken können. Obendrein sind Sie, denke ich, klug und schlagfertig. Man kann sich gut mit Ihnen unterhalten, jedenfalls erscheint es mir so. Humor scheinen Sie auch zu haben.“

„Den würde ich wohl auch brauchen?“

Miles grinste. „Da sehen Sie es! Sie haben Humor!“ Sie erwiderte das Lächeln etwas vorsichtig. „Nun ja, unser Vater hat das wohl erforderlich gemacht. Das Leben hier ist schon eine gewisse Herausforderung.“

„Und Sie genießen diese Herausforderung?“

Sie legte den Kopf schief. „Habe ich eine Wahl? Wenn ehrlich bin: Nein, ich genieße sie nicht. Ich hätte gerne mehr Vorräte, wüsste William gerne auf einer guten Schule und würde gerne auch etwas mehr den Kontakt mit den Nachbarn pflegen – aber hier wohnt niemand so, dass man ihn rasch mit dem Gig erreichen kann.“

„Ich denke, ich könnte Ihnen dabei behilflich sein“, sagte Miles und beobachtete sein Gegenüber.

„Indem Sie mich heiraten? Wie hätte ich mir das vorzustellen?“

„Nun, zu allererst könnten wir William nach Eton schicken. Ich habe sowohl das nötige Geld als auch gute Kontakte.“ Er grinste. „Man erinnert sich dort sicherlich noch an mich, wenn auch vielleicht nicht immer im besten Sinne.“

Sie nickte, ohne seinen matten Scherz mit Kichern zu würdigen. Gut so, Gekicher mochte er nicht, herzhaftes Gelächter durchaus.

„Wir müssten natürlich Easton Manor wieder zu einem bewohnbaren Landsitz machen – dieses Anwesen kann mir mein Großvater nicht nehmen, es gehört ja, wie bereits erwähnt, zum Titel. Aber wenn auch das Manor in einem traurigen Zustand ist – ich habe auf dem Weg hierher einen Blick darauf geworfen - unbewohnbar ist es nicht, aber unmöbliert.“

„Oh…!“

„Erschreckt Sie das sehr?“

Sie lächelte geradezu sehnsüchtig. „Im Gegenteil. Ein altes Haus von Grund auf auszugestalten, das würde mir sehr großen Spaß machen. Hätten wir Mittel für wenigstens die nötigsten Dienstboten?“

Sie hatte wir gesagt!

„Dienstmädchen, zwei Diener, eine Köchin, einen Stallburschen? Gewiss doch. Möchten Sie Ihren Vater mitnehmen?“

„Nein, du lieber Himmel! Man kann ihn nicht mehr verpflanzen, fürchte ich. Die kleine Deidre würde ich aber gerne mitnehmen, sie wird mit Vater ohnehin nicht fertig.“

„Also für Ihren Vater einen stoischen Diener, der auch kochen kann?“

Sie seufzte. „Wo sollte man einen solchen Mann wohl finden?“

„Überlassen Sie das mir, - Emily?“ Er griff nach ihrer Hand. Sie lächelte etwas schief. „Recht geschäftsmäßig – Miles. Aber ich denke, das wird das beste Angebot sein, dass ich in meinen Jahren noch erwarten kann, nicht wahr?“

„Möchten Sie lieber auf die große Liebe warten? Die kann ich Ihnen vielleicht nicht bieten, aber ich denke, wir würden uns gut verstehen und angenehm zusammenleben. Wäre das nicht schon recht nett?“

„Doch, gewiss…“

„Jetzt hätte ich beinahe ein Geständnis vergessen – ich habe noch eine kleine Halbschwester, Phoebe. Sie ist zwölf und lebt zu ihrem Missvergnügen bei meinem Großvater. Sobald das Manor ein hübsches Zuhause geworden ist, würde ich sie gerne zu uns nehmen. Wäre Ihnen das eine zu große Belastung?“

„Nicht doch! Vergessen Sie nicht, sie ist gerade so alt wie William. Das könnte doch in den Schulferien recht gemütlich werden?“

„Dann wären wir uns einig?“ Er erhob sich und Emily tat es ihm gleich. Sie streckte die Hand aus. „Ja, wir sind uns einig. Wann und wo soll die – sollen die Förmlichkeiten – äh.“

„Die Hochzeit? Nun, wann und wo Sie wollen. Wollen wir uns aufbieten lassen, wie es der Brauch ist oder soll ich eine Sondergenehmigung besorgen? Noch wohne ich in London, es wäre also gar keine Mühe.“

„Ach, lassen wir uns ruhig aufbieten, dann redet die Nachbarschaft weniger. Können wir uns vorher schon einmal das Haus anschauen?“

„Gewiss. Ich bringe meinen Diener Nate mit, damit dem Anstand Genüge getan ist. Und ich sollte meine Braut auch dem Großvater vorstellen.“

„Dem alten Teufel? Muss ich mich fürchten?“ Der Spott war deutlich hörbar.

Er lächelte anerkennend. „Mit dieser Einstellung ganz gewiss nicht! Er hat eine scharfe Zunge, aber Sie können da ganz offensichtlich mithalten, Emily. Ach – sollte ich der Form halber vielleicht bei Sir Charles um Ihre Hand anhalten?“

„Versuchen Sie´s“, war die trockene Antwort. „Ich mache währenddessen Tee.“

Das klang wenig vielversprechend; er zuckte die Achseln und schlug den Weg ein, den Emily ihm wies. Auf sein Klopfen hin ertönte von innen ein unwirsches Brummen, das nahm Miles einmal als Aufforderung und trat ein.

Sir Charles spähte über seine Brille zur Tür. „Wer sind Sie denn?“

„Mein Name ist Miles Easton, Sir Charles. Ich -”

„Was haben Sie mir mitgebracht, Mr. – äh?“

„Wie bitte? Ich möchte Ihre -“

„Den Stammbaum? Einen Erbvertrag? Verschollene Briefe?“

„Nichts dergleichen. Ich möchte Ihre Tochter heiraten, Sir Charles.“

„Meinetwegen“, war die gemurmelte Antwort, während der Blick des alten Mannes schon wieder auf die zahllosen Papiere auf seinem Schreibtisch gerichtet war.

„Haben Sie wirklich erfasst, was ich gesagt habe?“

Sir Charles sah ruckartig auf und starrte seinen Besucher ärgerlich an. „Was? Natürlich! Sie heiraten Emily. Bin nicht senil, junger Mann!“

„Werden Sie hier alleine zurechtkommen?“

Sir Charles winkte desinteressiert ab und begann, einen Papierstapel zu durchsuchen. Miles gab es auf und verließ den Raum. Draußen lächelte ihm seine nagelneue Verlobte spöttisch entgegen. „Lassen Sie mich raten: Es hat ihn nicht im Geringsten interessiert?“

„So ungefähr. Ist ihm eigentlich klar, dass er hier auf sich selbst gestellt sein wird? Dass ihn niemand versorgen könnte?“

Emily schüttelte den Kopf. „Das verstehen Sie nicht, fürchte ich. Sehen Sie, in wenigen Tagen wird er doch Sherborne übernehmen, weil er der wahre Herzog ist, und dann wird er über ganze Heerscharen von Dienstboten verfügen…“

„Sein Anspruch hat doch nicht einmal den Hauch einer vernünftigen Grundlage, oder?“

Sie winkte ab. „Natürlich nicht! Das Herzogtum ist seit Generationen ganz gesetzmäßig vererbt worden. Ich glaube, Vater führt den Anspruch auf einen königlichen Brief zurück, der leider gar keinen Wert hat. Anscheinend soll Richard III ihm die damalige Baronie Sherborne verliehen haben, aber diese Standeserhöhung – wenn es sie denn jemals gegeben haben sollte – wurde offensichtlich auf Betreiben Henry Tudors vom Parlament für ungültig erklärt. Schon vor der Parlamentsherrschaft hatte ja eine ganz andere Familie das Dukedom inne. Vater hätte sein Vermögen und seine Energie wirklich besser auf dieses Anwesen hier verwenden sollen.“

Dem war nichts hinzuzufügen. Sie legten die Termine für den Antrittsbesuch auf Eastley Hall fest, für die Hochzeit – drei Wochen nach dem nächsten Sonntag – und entschieden sich für die Kirche, die dem Haus der Allingtons am nächsten lag. Miles´ taktvolle Frage, ob Emily einen Zuschuss für eine standesgemäße Garderobe brauchen konnte, wurde mit Kopfschütteln beantwortet; für Williams Ausstattung nahm sie aber gerne eine bescheidene Unterstützung an.

Kapitel 6

Der alte Earl sah ihnen mit grimmiger Miene entgegen, als sie einige Tage später in Eastley Hall durch die gewaltige Bibliothek schritten.

„Ein wunderbarer Raum“, murmelte Emily knapp an der Grenze zur Hörweite und prompt zog seine Lordschaft die buschigen grauen Brauen hoch.

Vor dem großen Lehnstuhl verbeugte sich Miles und Emily versank in einen graziösen Knicks voller wohldosierter Ehrerbietung.

Der Earl kräuselte einen Mundwinkel. „So sind also die Tochter von Charles Allington?“

„Ganz recht, Euer Lordschaft.“

„Sir genügt vollkommen, Mädchen. Emily, nicht wahr? Und Ihr Vater möchte gerne ein Herzog werden?“

„Leider, Sir. Ich sehe da nicht die geringste Grundlage, aber die Frage beschäftigt ihn ausschließlich.“

„Aha. Dann kommt Ihnen das Angebot meines Enkels wohl recht gelegen?“

„Gewiss, Sir – aber ich denke, meine – unsere – Situation kommt auch Ihrem Enkel recht gelegen. Easton Manor hätte vielleicht nicht jede junge Lady gereizt, nicht wahr?“

Er keckerte herzlich. „Sie haben es sich schon angesehen?“

„Miles hat mir alles gezeigt. Eine Herkulesaufgabe, aber durchaus reizvoll. Schließlich ist es ein schönes Haus, wenn auch arg vernachlässigt!“ Sie erlaubte sich einen strafenden Blick auf ihren künftigen Schwiegergroßvater, was diesen nur noch mehr zum Lachen brachte: „Sehr gut! Reiben Sie es mir nur hin! Miles, da wirst du ordentlich in die Pflicht genommen werden! Das wird dir sehr gut tun!“

Miles grinste. „Das hoffe ich doch, Sir. Geben Sie uns also Ihren Segen?“

„Das tue ich – halt! Was haben Sie mit unserer Situation gemeint?“

„Glauben Sie, ich hätte schon einen Liebsten gefunden, Sir?“

„Nun, wäre es nicht denkbar?“

„Keine Sorge, ich habe einerseits Miles und mich gemeint, da gibt es doch schließlich eine gemeinsame Situation, nicht wahr? Und zum anderen habe ich einen jungen Bruder, den ich jetzt endlich auf die Schule schicken kann.“

„Na, dann gebe ich euch wirklich meinen Segen. Und ich nehme an der Trauung teil!“

Seine Augen funkelten so kriegerisch, dass es Miles entfuhr: „Ist das eine Drohung, Sir, oder wollen Sie sicherstellen, dass die Trauung wirklich stattfindet?“

Der Earl legte den Kopf schief. „Ich denke nicht, mein Junge, dass deine Braut auf eine solche Aktion hereinfallen würde.“

Emily lachte. „Ich werde ihn gut im Auge behalten, Sir!“

Der Alte beugte sich vor und tätschelte ihre Hand. „Da bin ich ganz sicher, Mädchen. Und der Kleine geht natürlich nach Eton? Dort ist Miles seinerzeit schon unangenehm aufgefallen.“

„Das hat er bereits erzählt, Sir. Aber für diese Möglichkeit bin ich Miles sehr dankbar.“

Als sie wieder in der Kutsche saßen und die Pferde ruckartig anzogen, ergriff Miles Emilys Hand und küsste sie dankbar. „Sie haben den alten Teufel im Sturm erobert!“

„Ich finde ihn reizend“, bekannte Emily, „aber vielleicht bin ich auch nicht so verwöhnt. Mein Vater schließlich spricht kaum mit mir, wenn er nicht gerade nach einer Mahlzeit verlangt. Und die Tatsache, dass auch William und ich ab und an etwas zu essen brauchen, verstört ihn jedesmal tief. Ihr Großvater ist im Vergleich so lebendig und auch so im Leben verhaftet. Man kann sich bestimmt sehr nett mit ihm unterhalten.“

„Bestimmt. Wenn er nicht gerade meinen Lebensstil kritisiert…“

Emily zog die Augenbrauen hoch. „Was gibt es denn da zu kritisieren, wenn man von der fehlenden Nachfolge einmal absieht?“

Miles grinste. „Deutliche Worte, Madame! Sonst gibt es auch nichts zu kritisieren, aber der alte – nun ja – kritisiert eben gerne. Ich lebe in einer Wohnung in London, habe kein sehr aufregendes Privatleben, investiere mit Bedacht, um mein Vermögen zu vermehren, und habe nur Bekannte und Freunde aus angesehenen Familien. Ich spiele nicht, ich wette höchst selten auf Pferde, ich betrinke mich nicht bis zur Besinnungslosigkeit und ich habe auch sonst keine kostspieligen Neigungen. Was den alten Teufel da beißt, weiß ich auch nicht. Vermutlich lässt er sich von Cousin James allerlei einflüstern.“

„Dann hoffe ich, dass es uns gelingt, den alten Herrn zufriedenzustellen. Was werden Sie jetzt tun?“

„Ich bringe Sie nach Hause, dann sammle ich Nate auf und wir werden ein wenig im Manor herumräumen. Nein, keine Angst, nur provisorisch, die Gestaltung überlasse ich gerne Ihnen.“

„Gut. Die Möbel darf natürlich gerne jemand anderes schleppen!“

„Dafür werden wir auch im Manor Bedienstete haben. Ach ja, und dann werde ich nach Eton schreiben, wegen William. Sie brauchen gewiss noch mehr Mittel, um ihn passend auszustatten? Möchten Sie dafür mit ihm nach London?“

„Sie haben ja schon alles aufs Beste organisiert! Ja, London wäre mir sehr angenehm, vielen Dank.“

Er angelte eine Börse aus der Jackentasche. „Also darf ich Ihnen… William wird ja einiges benötigen, nicht wahr?“

„Das ist mir zwar peinlich, aber vielen Dank. Da wird mir erst so recht bewusst, wie sehr unser Vater seine Pflichten vernachlässigt hat. Wenn es nach ihm ginge, könnte sein Erbe nicht einmal lesen und schreiben!“

*

Sobald er Emily abgesetzt und die Dankesbezeugungen Williams abgewehrt hatte, wies er den Kutscher an, zu seiner Wohnung zu fahren, wo Nate befohlen wurde, Putzlappen, Schmierseife und Möbelpolitur zusammenzuraffen und mit ihm nach Easton Manor zu fahren.

Dort sah Nate sich naserümpfend um, bis Miles ihm das verwies: „Das ist unser Stammsitz, sei nicht so respektlos.“

„Sitzt aber schon lang keiner mehr drauf“, maulte Nate unbeeindruckt. „Na, ich kann ja arbeiten, was?“

„Wollen wir´s hoffen. Komm, wir fangen im zweiten Stock an. Das Schlafzimmer der Hausherrin ist am wichtigsten!!“

Nate trottete hinter seinem Herrn her und stellte auf dem Weg fest, dass die Treppe schmutzig war, dass es keine Läufer gab, dass im Treppenhaus nur ein Gemälde hing „- und das ist scheußlich, Sir! Was soll das überhaupt sein, da drauf?“

Miles warf einen kurzen Blick darauf. „Ich sehe bloß Staub und Schmutz. Das schauen wir uns später mal an. Vielleicht gefällt es der künftigen Lady Miles ja.“

Nate brummelte Unverständliches.

Immerhin stand in den beiden größten Schlafzimmern jeweils ein stabil aussehendes Bett. Staubig natürlich, erinnerte er sich und rief nach Nate, der sich damit beschäftigte, in die anderen Zimmer zu schauen.

„Ich nehme das Bettzeug mit hinunter und lege es in die Sonne, du reinigst das Bettgestell und polierst es, bis es glänzt wie neu.“

„Versuchen kann ich´s ja, aber die Politur hat doch auch keine Zauberkräfte!“

„Nate, lass das Meckern. Keine Sorge, in nächster Zeit werden wir uns nach weiterem Personal umsehen. Ein, zwei Hausmädchen brauchen wir auf jeden Fall noch.“

„Und ´ne Köchin! Wenn´s hier ´ne Missus gibt, reicht das, was ich so kann, bestimmt nicht aus.“

„Und eine Köchin. Jetzt fang schon an!“

In einem der Räume im Erdgeschoss entdeckte Miles zwei etwas wacklige Stühle und eine Tür auf die Terrasse, die allerdings nur mit Gewalt aufzustemmen war. Sobald das Bettzeug, das er Emily zugedacht hatte, in der Nachmittagssonne lag (und hoffentlich den etwas muffigen Geruch verlieren würde), stieg er wieder nach oben und machte sich auf die Suche nach passender Bettwäsche.

Der gewaltige Schrank im Flur des zweiten Stocks enthielt tatsächlich Bettwäsche; Miles suchte eine einigermaßen unzerrissene Garnitur samt Laken heraus; diese Stücke mussten aber erst einmal vor einem großen Kaminfeuer gewärmt werden – kurz vor der Ankunft der neuen Herrin.

Nate war schon erfreulich aktiv geworden; im Schlafzimmer brannte bereits ein Feuer und das Bettgestell sah schon deutlich sauberer aus.

„Wo hast du denn das Feuerholz gefunden?“

Nate grinste. „Neben der Küchentür war noch ein Rest. Und im Kamin waren ein paar uralte Vogelnester, die hab ich mit dem Besen da runtergeangelt und zum Anschüren verwendet. Haben gebrannt wie Zunder. Das Bett ist stabil, ich bin ein paarmal drauf rumgehüpft, Sir.“

„Mit sauberen Stiefeln?“ Miles kannte seinen ideenreichen Diener schließlich schon etwas länger.

„Hm, naja, schon…“ Nate inspizierte etwas unsicher seine Stiefelsohlen.

„Mach die Matratze sauber, klopf sie ab oder was man da eben so tun muss.“ Miles inspizierte den mächtigen Kleiderschrank und die Truhe daneben, die aussah, als stamme sie aus der Zeit der Rosenkriege – alles leer.

„Den Schrank wischt du bitte mit Seifenlauge aus“, ordnete er an und verließ das Zimmer, um einen Blick in die Küche zu werfen.

Du lieber Himmel! Küche, Spülküche, Speisekammer, Silberkammer – alles war schmutzig, die Schränke waren fast völlig leer, wenn man von einem halben Dutzend angeschlagener Teller absah. Einen Herd gab es zwar, aber ob der nun auch funktionsfähig war… Neben der Küchentür, hatte Nate gesagt?

Tatsächlich. Er nahm einen etwas schwächlich wirkenden Korb zur Hand und schichtete so viel Holz hinein, wie er dem ältlichen Geflecht zutraute.

Gab es möglicherweise irgendwo anders noch Mobiliar?

Auf dem Dachboden vielleicht… Er stieg wieder nach oben und schritt an dem leise pfeifenden Nate vorbei zum Ende des Gangs, wo er hinter einer unscheinbaren Tür die Dienstbotentreppe entdeckte und dort zum Dachboden hinaufkletterte.

Dort sah er sich ganz benommen um – offenbar hatte man Jahrhunderte lang alles, was nicht mehr gefiel oder was etwas Pflege gebraucht hätte, hier oben irgendwo abgestellt. Das würde Emily bestimmt gefallen, lächelte er. Sie war energisch und tatkräftig, sie wollte sich und ihrem Bruder ein sicheres, warmes Heim schaffen – und sie war bereit, ihm die üblichen zwei Erben zu schenken: Was wollte er mehr?

Außerdem war sie nett und recht klug, fand er und wandte sich zum Gehen. Gut, das Manor war in einem furchtbaren Zustand, aber sie hatten ja alle Zeit der Welt und im Moment doch wenigstens zwei Dienstboten, wenn Emily die kleine Deirdre mitbrachte. Köchin, Stallbursche und vielleicht eine Zofe – mehr brauchten sie vielleicht gar nicht. Einen Butler? Naja, so hochherrschaftlich war das Manor auch wieder nicht.

„Schau´n Sie mal, Sir!“, rief Nate, „ist es so recht?“

Das Schlafzimmer der Schlossherrin war mittlerweile sauber, auf der Matratze gab es keine Stiefelspuren mehr, und Bett wie Schrank schimmerten vor Politur. Miles nickte billigend. „Gut gemacht, Nate. So wird die Lady jedenfalls nicht in Ohnmacht sinken!“

„Und was ist mit Ihnen, Sir?“

Miles zuckte die Achseln. „Ich finde schon etwas, so verwöhnt bin ich nicht. Übrigens stehen auf dem Dachboden ganze Mengen von Möbeln, ich denke, damit können wir jeden Raum dieses Hauses zweimal einrichten.“

Nate grinste. „Da brauchen wir aber mehrere Fässer von der Möbelpolitur! Oh je…“

„Du wirst nicht alles alleine aufpolieren müssen, du Jammerliese. Pass auf, wir fahren jetzt nach Hause und kommen übermorgen noch einmal her, auch mit ein paar Lebensmittelvorräten. Alles andere werden wir dann nach der Hochzeit erledigen.“

„Ehrlich? Meinen Sie, das hier ist eine tolle Überraschung für die Missus?“

Miles lachte. „Oh ja! Sie freut sich darauf, das Haus aufzumöbeln. Das wollen wir ihr doch nicht wegnehmen, oder?“

„Zum Teufel, nein!“

„Zum Teufel sagen wir jetzt nicht mehr, ist das klar?“

Kapitel 7

Einige Tage später kam ein Brief des Earls an, der sich begeistert über Emily Allington äußerte und verfügte, die Hochzeit werde auf Eastley Manor stattfinden; das junge Paar könne ja am nächsten oder übernächsten Tag ins Manor übersiedeln.

Hm. Miles, der schon begonnen hatte, den Inhalt seines Schreibtischs zu sichten und zu verpacken, fluchte leise. Musste der alte Teufel denn über alle anderen verfügen? Galt nur sein Wort etwas?

Er steckte den Brief ein und rief nach Nate, der ihm die Stiefel brachte und zum Mietstall eilte, damit Dawn gesattelt werde.

Das Haus der Allingtons sah so trübsinnig aus wie immer, aber im Gemüsegarten entdeckte Miles bereits Emily, die sich in regelmäßigen Abständen bückte. Was tat sie dort?

Er saß ab, band Dawn an dem Baum neben der Haustür an und stieg über den Gartenzaun. Emily sah auf, ein Bündel Radieschen in der Hand. „Miles! Ist etwas vorgefallen?“

„Das kann man wohl sagen“, grollte er. „Lesen Sie!“

Sie nahm den Brief entgegen und las ihn durch, dann sah sie wieder auf. „Wir sollten dem Pfarrer hier Bescheid sagen – oder meinen Sie, wir können ihn mitnehmen, damit er uns auf Eastley Hall traut? Dort gibt es doch wohl eine Kapelle?“

„Natürlich! Aber was fällt dem alten -“

„Teufel?“

„Richtig. Was fällt ihm eigentlich ein, sich so über unsere Pläne hinwegzusetzen?“

„Nun ja, er dürfte an diese Selbstherrlichkeit wohl gewöhnt sein… aber finden Sie die Idee denn so schlecht?“

„Sie etwa nicht?“

„Nun, warum sollten wir unseren Hochzeitstag nicht in einem fertig eingerichteten, geheizten Haus verbringen, vielleicht sogar mit einem richtigen Hochzeitsmenü?“ Zur Bekräftigung hob sie die Hand mit den Radieschen.

Miles musste lachen. „Nun, etwas mehr hätten wir auch im Manor auftischen können, meinen Sie nicht?“

„Ja, das mag schon sein, aber warum sollten wir nicht am nächsten Tag zum Manor fahren und dann sozusagen die Ärmel aufkrempeln?“

Miles seufzte. „Gut, wenn Sie einverstanden sind, dann gebe ich meinem Großvater entsprechend Bescheid.“

„Sie sind aber nicht einverstanden?“

„Doch, er hat ja Recht, der alte Teufel. Ich würde mich nur freuen, wenn er mich nicht immer behandeln würde, als sei ich noch auf der Schule! Seine Eigenmächtigkeit ärgert mich eben.“

„Das kann ich verstehen, aber ich denke, wir wirken erwachsener, wenn wir nur gegen die Entscheidungen protestieren, die wir tatsächlich für unsinnig halten“, gab Emily zu bedenken.

„Weise Worte…“

Emily lächelte breit. „Und das geht Ihnen auf die Nerven?“

Er winkte ab und grinste schief.

*

Sie sah ihm nach, als er in Richtung London davonritt. Sie kannte ihren zukünftigen Gemahl noch nicht gerade gut, aber eben hatte er einen deutlich jüngeren Eindruck vermittelt, als seine fünfunddreißig Jahre es hätten erwarten lassen. Er hatte sich eher wie ein Jugendlicher angehört, der sich dem Willen seines Vaters beugen musste… nun, vielleicht hatte er dem alten Earl bis jetzt einen eher unreifen Eindruck vermittelt?

Glaubte man nicht allgemein, dass Ehestand und Kinder einen Mann erst reifen ließen? Vielleicht hing der alte Earl (so teuflisch kam er ihr wenigstens nicht vor) ja auch dieser Auffassung an?

Im Haus traf sie zuerst auf Deirdre, die den Flur sauber gekehrt hatte und sich schon sehr auf Easton Manor freute, egal, wie sehr Emily ihr das Haus in den schwärzesten Farben ausmalte: „Sicher, Miss Allington, aber dort gibt es doch auch noch den Diener des gnädigen Herrn, nicht wahr? Und es gibt satt zu essen? Und Räume, die Sie und Ihr Gemahl nicht verwenden, müssen wir doch auch nicht gar so oft putzen, nicht wahr?“

Das konnte Emily nicht in Abrede stellen. „Und vielleicht können wir uns sogar noch etwas mehr Personal leisten. Für meinen Vater stellen wir hier einen kräftigen Diener ein. Du hast Recht, Deidre, wir sollten zuversichtlich in die Zukunft blicken.“

„Oh! Miss! Freuen Sie sich denn gar nicht auf die Heirat?“

„Ach, doch. Damit haben wir schließlich eine Zukunft, vor allem William, nicht wahr? Wo ist er überhaupt?“

„Er ist oben und packt seinen Koffer für die Schule. Der Pfarrer hat ihm ein lobendes Zeugnis ausgestellt, ist das nicht nett von ihm?“

„Sehr nett, ja. Du hast dein Gepäck auch schon fertig?“

„Gewiss, Miss Allington. Ich bin sehr froh, dass ich mit Ihnen mitkommen darf.“

Emily lachte auf: „Hast du gedacht, ich lasse dich hier bei meinem Vater, der dich nur anknurrt und dir kein Geld für Lebensmittel gibt? Keine Angst, meine Liebe!“

Kapitel 8

Schließlich war der große Tag gekommen; Miles hatte zwei Wagen gebraucht, um im einen seine Braut und sich selbst und im anderen sämtliches Gepäck, Deidre und Nate zu transportieren. Im Gegenzug hatte sich ein kräftiger Diener, der versichert hatte, er sei Kummer gewohnt, für ein angenehmes Salär im Haus von Sir Charles eingefunden.

Emily hatte immerhin noch das Brautkleid ihrer Mutter samt einem gut erhaltenen Schleier gefunden, es gesäubert und gelüftet und schließlich eingepackt, so dass sie jetzt in einem gemütlichen Schlafzimmer stand, in cremefarbene Seide gehüllt, und etwas unzufrieden an sich herumzupfte, denn ihre Mutter war etwas kleiner und dafür etwas kräftiger gewesen als sie. Deidre versuchte ihr Bestes, um den Sitz des Brautkleids zu verbessern, aber die Situation entspannte sich erst, als das Erste Hausmädchen des Earls an die Tür klopfte und ein silberdurchwirktes Band hereinreichte.

„Das ist noch von der Großmutter des jungen Herrn! Vielleicht kann die junge Lady es um die hohe Taille binden? Dann hat sie doch auch gleich etwas Altes, nicht wahr?“

Emily lachte auf. „Altes habe ich eigentlich genug. Sagen wir, es ist etwas Geborgtes!“

Das Band verbesserte den Sitz der alten Robe beträchtlich; Emily legte noch ihre bescheidenen Perlenohrringe an, Deidre bemühte sich, sie ordentlich zu frisieren und seufzte dabei: „Vielleicht stellen Sie, wenn wir im Manor sind, doch lieber eine Zofe an und ich bin Hausmädchen? Damit wäre ich auch schon recht zufrieden, Miss!“

„Das sehen wir dann schon, Deidre. Hier vielleicht noch eine Haarnadel… und dann versuchen wir es mit dem Schleier.“

Danach fand Emily sich recht elegant, wenn man bedachte, dass die ganze Ausstattung keinen Penny gekostet hatte.

Vorsichtig schlüpfte sie in die Schuhe ihrer Mutter, die glücklicherweise passten, und machte sich auf den Weg nach unten. In der Halle traf sie auf den alten Earl, der sich herausgeputzt hatte, als ginge es auf einen Ball, und in einem nachtschwarzen Rock und seidenen Kniehosen in blassem Gelb eine sehr gute Figur machte.

Ihre Anerkennung musste sich ihm mitgeteilt haben, denn er keckerte und tätschelte ihr die Hand. „Na, Mädchen, hast du überlegt, ob ich nicht die bessere Wahl wäre? Da kommst du vierzig Jahre zu spät, fürchte ich. Komm, ich führe dich zum Altar. Mit Sir Charles, dem alten Spinner, ist ja wohl nicht zu rechnen?“

„Das ist reizend von Ihnen, Sir. Mein Vater kann leider nicht teilnehmen, er glaubt, er habe einen entscheidenden Hinweis entdeckt.“ Leise fügte sie hinzu: „Wie nahezu täglich.“

Der Earl lachte spöttisch und bot ihr den Arm, um sie zur Kapelle zu führen.

Dort warteten bereits der Pfarrer, William in einem neuen Anzug, der krampfhaft ein Kissen festhielt, auf dem der Trauring lag, und vor allem Miles, mindestens so elegant wie sein Großvater, nur ohne die doch sehr unmodernen Kniehosen. Er sah wirklich gut aus…

Sie lächelte ihm zu, als sie am Arm des alten Earls den Gang zum Altar entlang schritt. Aus dem Augenwinkel bemerkte sie in einer Kirchenbank eine recht elegant gekleidete Frau in mittleren Jahren und einen eher unauffällig aussehenden jungen Mann, vielleicht ihren Sohn…

Der Earl übergab Emilys Hand an seinen Enkel und sie staunte, wie beruhigend der feste, warme Griff auf sie wirkte, so, als sei sie in einer sicheren Zukunft angekommen.

Sie warf einen kurzen Blick auf ihre andere Seite, wo William stand und so glücklich wirkte, als empfinde er genau das gleiche.

Der Pfarrer begann mit den Trauformeln; Miles und Emily sagten an den richtigen Stellen mit fester Stimme „Ja“, William reichte Miles vorsichtig den Ring, Miles steckte ihn seiner frischgebackenen Frau an, lächelte und küsste sie leicht auf die Wange, dann unterschrieben sie im Kirchenbuch.

Es war geschafft. Jetzt mussten sie nur noch aus dem Manor ein Zuhause machen!

Die elegante Dame in mittleren Jahren stellte sich als Lady Fenwick vor. Emily reagierte freundlich auf die Glückwünsche, aber auch leicht verwirrt, weil sie den Namen gar nicht einordnen konnte, bis Miles sagte: „Ich freue mich, dass du und James kommen konntet, Tante Prunella!“

„Na, du bist schließlich mein einziger Neffe, oder? Und jetzt habe ich auch eine Nichte…“ Sie lächelte Emily an. „Und woher stammst du, Emily?“

„Ach, eigentlich aus der Nachbarschaft. Mein Vater - unser Vater -“ sie zog William näher zu sich heran – „hat einen kleinen Besitz zwischen hier und London.“

„Aha… und wer ist dein Vater, Cousine Emily?“ Das war James, dessen harmloses Gesicht sich freundlich verzog, als er diese Frage stellte. Kurz überlegte Emily, ob die beiden wohl fürchteten, eine gewöhnliche Bauerntochter habe sich bei den noblen Eastons eingeschlichen, dann rief sie sich zur Ordnung und erwiderte das Lächeln. „Mein Vater ist Sir Charles Allington.“

James runzelte die Stirn. „Diesen Namen kenne ich doch? Aber woher nur?“

„Der Ahnenforscher“, warf Miles ein und legte einen Arm um Emilys Taille. James lachte auf. „Sherborne? Ach ja…“

Emily lächelte etwas mühsam. „Ja, das ist schon etwas anstrengend…“

„Dein Brautkleid ist recht interessant“, stellte Lady Fenwick (war sie nicht eigentlich Lady Prunella Fenwick?) fest.

Emily spürte, wie sie errötete. „Das Kleid stammt von meiner Mutter und der Gürtel von Miles´ Großmutter.“

„Ich habe ihn ihr bringen lassen, Prue“, mischte sich der Earl mit einem leicht scharfen Unterton ein.

„Ja, natürlich. Er passt auch gut dazu. Und die Seide hat einen schönen Farbton…“

Emily sah rasch zu Miles, der die Brauen gehoben hatte, aber diese Aussage nicht weiter kommentierte.

„Wir sollten jetzt auf das junge Paar anstoßen“, verkündete der Earl, „kommt mit!“

Die Tafel war üppig geschmückt; Emily lächelte ihrem Schwiegergroßvater dankbar zu, Miles wirkte ehrlich überrascht. Schließlich saßen alle, Miles und Emily zu den beiden Seiten des Earls, Lady Fenwick gegenüber, Phoebe und James neben Emily und der Pfarrer und William neben Miles. Emily überlegte, ob die Sitzordnung eher zufällig war oder ob der Earl seine Gäste unauffällig nach der Rangordnung dirigiert hatte. Vermutlich letzteres, denn Lady Fenwick wirkte etwas unzufrieden.

Soweit sie nicht mit dem Earl plauderte oder sich immer wieder einmal James widmen musste, der neugierige Fragen stellte, behielt Emily die Lady im Auge, die weder ihren Sohn noch den Pfarrer als interessante Gesprächspartner zu betrachten schien.

Miles beobachtete seine Frau nachdenklich. Sie zeigte gesellschaftliche Gewandtheit – wer hatte sie wohl darin unterrichtet? Sir Charles hatte sich doch um gar nichts gekümmert! Und warum wirkte Tante Prunella so übel gelaunt? War sie ärgerlich, dass Miles nun Eastley Hall erben würde, sofern er auch noch zwei Erben in die Welt setzte? James dagegen hatte sich mit Emily offenbar schnell angefreundet und langweilte die Arme gewiss zu Tode…

Der Earl brachte einen Toast auf das Brautpaar aus und verlieh seiner Hoffnung Ausdruck, in absehbarer Zeit zum Urgroßvater gemacht zu werden. Emily errötete anmutig und blickte verlegen in die Runde; der Pfarrer nickte ihr väterlich zu.

Das Essen war üppig und ausgezeichnet zubereitet; Miles und Emily genossen es sehr, denn im Manor würde es in nächster Zeit nur das geben, was Nate und Deidre mit dem Vorhandenen und dem vorsintflutlichen Herd zustande bringen würden. Nun, Vorräte konnte man bestimmt von den Bauern der Umgebung bekommen, überlegte Emily, genussvoll kauend. Und sie konnte selbst durchaus ordentlich kochen!

Gab es dort überhaupt noch Bauern? Es konnte sich ja niemand um sie gekümmert haben? Sie musste Miles unbedingt fragen – oder den Earl? Noch gehörte ihm ja alles!

Nach einer erstaunlichen Dessertauswahl wirkten alle etwas müde – bis auf den Earl, der in die Hände klatschte. „Ich denke, ein paar Tänze brauchen wir schon noch!“

Lady Fenwick erkundigte sich sogleich, ob Emily das Piano spielen könne, was ihr einen bösen Blick ihres Vaters eintrug.

Emily hatte gerade begonnen, zu versichern, dass sie spielen könne, als der Earl dazwischenfuhr: „Zu allererst tanzt doch wohl das Brautpaar, nicht wahr?“
„William spielt auch“, versuchte Emily den beginnenden Streit noch schnell im Keim zu ersticken, „für einen Walzer dürfte es schon reichen, nicht wahr?“

William bestätigte das. „Einen kann ich sogar auswendig! Oder gibt´s hier Noten?“

Der Earl grinste. „Noten gibt es, aber wohl keinen Walzer. Spiel eben immer wieder den gleichen…“

„Auch recht“, fand William, setzte sich an das Piano am Ende des saalartigen Raums und präludierte etwas. Miles führte seine Frau auf das glänzende Parkett vor dem Piano und tanzte mit ihr einmal um den Raum, in sicherem Abstand zur Festtafel, dann forderte der Earl seine Tochter auf und schloss sich an. Emily beobachtete die beiden, soweit sie nicht auf ihre Schritte achten musste, und sie stellte fest, dass der Earl für sein Alter erstaunlich leichtfüßig tanzte, seine Tochter aber wohl nicht allzu begeistert wirkte, dass sie mit dem alten Herrn tanzen sollte.

Den zweiten Walzer absolvierten Lady Fenwick mit Miles und Emily mit dem Earl – und Miles unterhielt sich sehr angeregt mit seiner Tante, jedenfalls erschien es Emily so.

Schließlich täuschten die vier Tänzer Erschöpfung vor; den immer gleichen Walzer wollte wohl auch niemand noch einmal hören – und zumindest der Pfarrer schien erleichtert zu sein, dass seine Tanzkünste nicht verlangt waren.

William und Phoebe saßen jetzt nebeneinander und unterhielten sich etwas stockend, vermutlich tauschten sie sich über die Merkwürdigkeiten der Erwachsenen aus.

Etwas später erging man sich auf den Parkwegen; Emily hielt Ausschau nach Pflanzen, von denen sie zu gegebener Zeit Ableger vom Earl erbitten wollte. Miles lobte ihren Eifer, er befürchtete nur, dass nach Eastley Hall das Manor noch unbewohnbarer wirken würde als ohnehin schon.

„Ach, Unsinn! Es wird doch recht vergnüglich werden, das Haus bewohnbar zu machen. Wenn wir hierblieben, was sollte ich wohl den ganzen Tag tun? Ich bin es doch gewöhnt, das meiste selbst in die Hand zu nehmen.“

„Dann bin ich beruhigt. Ich denke, wir werden gute Kameraden sein, nicht wahr?“

Sie lachte ihn an. „Gute Kameraden? Ja, unbedingt!“

Phoebe hielt sich immer noch an William. „Glaubst du, die beiden Kinder verstehen sich gut miteinander?“

Miles lachte. „Wie ich Phoebe kenne, unterhält sie William damit, wie sie ihre zahlreichen Gouvernanten vergrault hat. Unser Großvater hat wohl wenig Geschick darin, etwas hartgesottenere Damen auszusuchen. Hat sie dich eigentlich schon mit dir unterhalten?“

„Nun ja… Sie hat mir gratuliert und sich vorgestellt und mir mitgeteilt, mein Kleid sei komisch. Sonst hatte sie vorläufig noch kein großes Interesse. William und du, ihr habt ja wenigstens Pferde als Thema. So etwas müssen Phoebe und ich erst noch finden.““

„Gibt es beim Manor eigentlich noch Bauern?“, fragte sie einige Minuten später, einen prachtvollen Rosenstrauch betrachtend. „Dort könnten wir manches an Lebensmitteln kaufen, habe ich mir überlegt.“

„Eine gute Idee! Ein oder zwei Pächter sind noch da. Wahrscheinlich diejenigen, denen zupasskam, ganz unbehelligt arbeiten zu können. Und wahrscheinlich mussten sie auch nicht gerade viel Pacht bezahlen. Ich frage nachher den Großvater, ich sollte ohnehin einige Unterlagen mitnehmen, wenn ich es mir recht überlege. Danke für die Anregung!“

Er bedankte sich sehr oft bei ihr, fand Emily. Wollte er ganz besonders höflich sein oder war er ihr wirklich dankbar? Sie wusste eigentlich nichts über ihren nagelneuen Ehemann… nun, das hätte sie sich ja denken können, als sie seinen Antrag angenommen hatte! Und musste sie immerzu über das Verhalten ihres guten Kameraden nachdenken? Genügte es nicht, dass sie gemeinsam das Manor wieder in die Höhe brachten, zwei Erben in die Welt setzten und William nach Eton gehen konnte? Wenn er eines Tages Sir William war, brauchte er doch schließlich eine angemessene Bildung!

Also konnte sie wirklich zufrieden sein. Bei ihrem Vater hätte sie doch ohnehin niemanden kennenlernen können, der als Ehemann in Frage gekommen wäre; und sollte Miles eines Tages ein anderes Interesse entwickeln, musste sie eben darüber hinwegsehen. Haltung hatte sie schließlich, wenn sonst schon nichts!

Diese sattgelben Rosen würden sich in Easton Manor bestimmt auch gut machen… würden sie wohl einen Gärtner brauchen? Sie fragte Miles, der nickte. „Auf die Dauer gewiss, aber zunächst sollten wir uns wohl die nötigsten Räume vornehmen, meinst du nicht?“

Sie stimmte artig zu.

Schließlich erlahmte die Begeisterung der anderen Gäste für das Flanieren an der frischen Luft, also begab man sich wieder nach drinnen, wo Tee und Gebäck serviert wurden.

Emily seufzte. „Wir haben doch gerade erst gespeist? Ich bringe beim besten Willen nichts mehr herunter.“

„Ihr müsst euch stärken, schließlich liegt eine große Aufgabe vor euch!“

Lady Fenwick lachte spöttisch auf und tadelte dann: „Vater, finden Sie das nicht etwas – hm - indezent?“

Der Earl sah sie an, blanke Unschuld im Blick: „Was ist daran indezent, dass die beiden sich im Manor einrichten werden? Dort dürfte es einiges zu tun geben!“

„Das Manor? Steht es denn überhaupt noch?“, fragte James leicht verdutzt.

„So arg ist es auch wieder nicht“, entgegnete Miles. „Es ist schmutzig, sehr vernachlässigt und zum großen Teil unmöbliert, aber damit werden wir zurechtkommen.“

„Meinst du nicht, dass das für deine junge Frau eine rechte Zumutung ist?“

„Sehe ich so schwächlich aus?“, fuhr Emily sofort auf.

James entschuldigte sich verlegen stotternd und seine Mutter mischte sich ein: „Die meisten jungen Damen würden sich gewiss weigern, Möbel herumzuschieben und eine Ruine wiederaufzubauen, vom Schrubben der Böden ganz zu schweigen! Emily, Sie sind doch keine Dienstbotin!“

„Danke, Mylady, dessen bin ich mir bewusst. Und etwas Personal haben wir nach Easton Manor vorausgeschickt. Samt Besen, Lappen und Schmierseife.“

Miles gluckste.

„Wir schaffen das zusammen“, verkündete Emily so abschließend, als hätte sie hinzugesetzt Und jetzt will ich kein Wort mehr zu diesem Thema hören!

Miles gluckste wieder und der Earl kicherte vernehmlich. „Gut gesprochen, neue Enkelin!“

„Danke, Sir.“

Der Nachmittag verlief schleppend. Miles zeigte Emily die Ahnengalerie und wies vor allem auf seine Eltern hin, daneben auch auf Phoebes frühverstorbene Mutter. Schließlich schloss Phoebe sich ihnen an. „Das ist Mama! Sie war schön, nicht?“

„Sehr schön“, lobte Emily höflich. „Und mir scheint, du siehst ihr ähnlich?“

„Oh!“ Phoebe errötete erfreut. Nach einem Moment des Nachdenkens fragte sie: „Kann ich nicht bei euch wohnen? Hier ist es langweilig und der Großvater ist so streng!“

Miles lachte. „Wenn das Manor einigermaßen bewohnbar ist, rede ich mit dem Großvater, versprochen. Aber deine Gouvernante muss natürlich mitkommen!“

Das bewirkte ein langes Gesicht.

„Vielleicht kannst du uns ja vorher schon einmal besuchen und uns sagen, was du dir dann für dein Zimmer wünschst?“, schlug Emily vor.

„Kann ich mit William zusammen Schule haben?“

„William wird jetzt nach Eton gehen“, bedauerte Emily. „Ist deine Gouvernante denn so schlimm?“

„Sie ist langweilig! Und ich muss immerzu malen, und die Bilder sehen abscheulich aus. Kann ich nicht etwas anderes lernen?“

„Ich denke, wir sollten uns eine Zeitung ins Manor liefern lassen, Miles. Das täte uns allen gut und Phoebe könnte sich später auch über die Fragen unserer Zeit informieren…“

Er sah seine Frau zweifelnd an. „Interessieren sich Mädchen denn für solche Dinge?“

„Die klugen Mädchen schon, denke ich. Und Phoebe ist doch klug, oder?“

Das konnte Phoebe nun nicht bestreiten. Sie lächelte vage und lief wieder davon.

„Jetzt muss sie Zeitungen lesen“, murmelte Miles.

„Nun, ich wollte ja erst auf die Bibliothek im Manor hinweisen, aber dann wusste ich nicht, ob es dort überhaupt eine Bibliothek gibt.“

„Das weiß ich, ehrlich gesagt, auch nicht. Ich habe mit Nate erst einmal das Dringendste erledigt.“

„Die Küche?“

Miles grinste. „Das Schlafzimmer der Hausherrin, natürlich. Es ist noch nicht perfekt, aber zur Not benutzbar.“

„Ich fühle mich geschmeichelt!“ Emily knickste ironisch. „Aber sogar, wenn es eine Bibliothek geben sollte, findet sich dort doch garantiert nichts, was ein junges Mädchen interessieren könnte?“

„Stockfleckige Predigtbände aus der Zeit des ersten Charles, vermute ich. Da sollten wir auch einmal ausräumen und aussortieren.“

„Wenn das Wichtigere geschafft ist“, legte Emily fest. „Und morgen früh gehen wir an die Arbeit?“

Miles griff nach ihrer Hand. „Auf jeden Fall!“

Kapitel 9

Am späteren Vormittag rollten sie auf die Unkrautfläche, die eines Tages wieder die Auffahrt von Easton Manor werden sollte. William sprang als erster aus dem Wagen und starrte die graue Fassade an. „Ein tolles Haus! Miles, wenn ihr eines Tages auch Eastley Hall geerbt habt, kann ich dann hier wohnen? Ich würde mich auch gut darum kümmern!“

„Was ist mit Vaters Anwesen?“, fragte Emily erstaunt.

„Ach, das!“

Miles lachte. „William, warte doch erst einmal, bis du es von innen gesehen hast! Du könntest enttäuscht sein!“

Das Portal öffnete sich und Nate und Deidre traten auf die etwas bröckelige Treppe.

„Wie seid ihr beiden zurechtgekommen?“, erkundigte Miles sich gleich geschäftsmäßig.

„Geht so. Viel haben wir noch nicht geschafft, Sir. Und das ist die Missus?“ Er verbeugte sich. „Lady Miles… herzlich willkommen!“

Emily lächelte. „Vielen Dank, Nate. Deidre, ist alles in Ordnung?“

Deidre knickste. „Die Küche ist nicht allzu viel schlimmer als unsere zu Hause – äh – bei Sir Charles, meine ich. Wir werden schon zurechtkommen. Mr. William…“ Sie knickste noch einmal.

„Kann ich reingehen und mich umschauen?“ William hüpfte beinahe vor Ungeduld.

„Lauf nur zu!“ Miles entließ ihn mit einer großzügigen Handbewegung und folgte ihm mit Emily ins Haus, während Nate und Deidre sich des Gepäcks annahmen.

Drinnen tanzte William um die Halle und jauchzte: „Fantastisch ist es hier!“ Dann hielt er inne und wollte wissen, wann das Manor erbaut worden war. Miles zuckte die Achseln. „Irgendwann nach den Rosenkriegen. Um 1500, glaube ich. Da hätten wir den Großvater fragen müssen, ich bin sicher, er weiß es ganz genau. Erbaut hat das Manor ein Sir Harold Easton, vermutlich ein Krieger aus dem Lager der Yorks. Oder von Henry Tudor.“

William hatte mit glänzenden Augen zugehört. „Vielleicht ist er auch für seine Tapferkeit vom König zum Ritter geschlagen worden? Um 1500, sagten Sie?“

„Ich vermute es. Du darfst übrigens „du“ zu mir sagen.“

„Vielen Dank, Miles. Um 1500 … richtig, das müsste Henry Tudor gewesen sein… William suchte in seinem Gedächtnis. „Das war dann Heinrich VII  - der Großvater der großen Elizabeth. Der erste Tudor-König.“

Miles grinste. „Sehr gut gelernt! Ich denke, wir sind nicht die einzigen, die in den Rosenkriegen einmal oder mehrmals die Seiten gewechselt haben.“

„Weil sie erkannt haben, dass die andere Seite Recht hatte?“

„Oder weil die andere Seite mit einem Titel und einer Burg lockte, wer weiß das schon…“

„Du nimmst ihm alle Illusionen“, warnte Emily, die sich währenddessen kritisch in der leeren Halle umgesehen hatte.

„Geschichte wird nicht nur von edlen Rittern gemacht.“

„Das weiß ich doch!“, wandte William sich leicht beleidigt an seine Schwester. „Edle Ritter gibt es nur in Märchenbüchern.“

„Das halte ich nun auch wieder für übertrieben“, kommentierte Miles. „Aber nun wollen wir einmal weiter schauen, einverstanden? Nate und Deidre sind ja schon mit dem Gepäck davongeeilt.“

Im Erdgeschoss gab es ein vollkommen leeres und auch noch recht schmutziges Zimmer, dessen Funktion ihnen noch nicht recht klar war, zwei kleinere Zimmer, die wohl einmal als Salons gedient hatten, bevor es Mode wurde, im ersten Stock zu wohnen, und eine große, immerhin saubere Küche, in der sich außer einem altertümlichen Herd und einem Korb Feuerholz aber leider gar nichts befand. Miles warf dem Holzkorb einen stolzen Blick zu: Immerhin daran hatte er vor einigen Tagen schon gedacht!

Emily zauberte ein gefaltetes Blatt Papier und einen Bleistift aus der Tasche in ihrem Kleid und warf Miles einen verschmitzten Blick zu. „Den Stift habe ich mir als Andenken an Vater mitgenommen. Er hat von diesen Graphitstiften genügend, für seine illusorischen Notizen.“

Sie notierte, dass man einen Tisch und einige Stühle in die Küche stellen musste. In der Spülküche brauchte man ganz offensichtlich einige Schüsseln und einen Napf Schmierseife, dazu Handtücher. Sie sah Miles sinnend an. „Du hast in den nächsten Tagen doch gewiss etwas in der Stadt zu erledigen?“

„Nun, das wird wohl alle paar Tage der Fall sein. Ich muss ja meine Investitionen im Auge behalten… lass mich raten, du möchtest mir eine Einkaufsliste mitgeben?“

„Ganz recht. Eine lange Liste. Während du deine – unsere – Geschäfte erledigst, werden wir hier ordentlich weiterarbeiten. Wann wirst du fahren?“

„Vielleicht übermorgen?“

„Gut, dann schlage ich vor, wir legen fest, welche Möbel wir in den einzelnen Zimmern brauchen.“

Miles und Nate grinsten sich an. „Möbel gibt es noch reichlich – auf dem Dachboden.“

„Umso besser! Wir könnten eine lange Tafel und einige Stühle in den großen kalten Raum hier unten stellen und ihn als Esszimmer benutzen“, legte Emily fest.

„Und eine Anrichte“, schlug Deidre leise vor, „Mylady.“

„Und eine Anrichte. Du hast ganz recht.“

Sie gingen auch durch die Zimmer im ersten und zweiten Stock und schließlich durch das Dachgeschoss mit den Dienstbotenquartieren. „Vier Kammern mit allem, was man braucht – ein Bett, eine Kommode, eine Waschschüssel“, schlug Miles vor. „Und jetzt suchen wir uns die passenden Möbel aus! Nate und ich tragen sie hinunter.“

Es folgten mehrere anstrengende Stunden, dann war der Dachboden deutlich leerer und in jedem Raum standen einige Möbel – nicht immer freilich die richtigen.

Immerhin hatte Deidre Emilys Schlafzimmer annehmbar hergerichtet und Nate hatte auch für Seine Lordschaft das Bett poliert, einen Schrank in das richtige Zimmer gewuchtet  und wenigstens die nötigsten Kleidungsstücke aus den Truhen geholt.

Emily wies ihn an, doch am besten auch gleich den Schrank innen und außen zu schrubben und ihn außen dann auch mit Politur einzulassen. „Dann könntest du doch die gesamte Garderobe des Herrn aufhängen und einsortieren? Ich bin sicher, er wird sich hier viel wohler fühlen, wenn keine Truhen mehr herumstehen!“

„Richtig, Missus – äh, Lady Miles.“

„Ach, Missus ist eigentlich ganz nett. Bleib ruhig dabei. Wie ist das, wenn der Herr nach London fährt, begleitest du ihn dann?“

„Naja, schon, Missus. Ich bin ja auch sein Kammerdiener, nich? Da sollte der Herr für hier wohl noch ´nen zweiten Diener einstellen, damit Sie hier nich ganz alleine sind, was, Missus?“

„Das wäre nicht übel, allerdings hatte ich bei meinem Vater auch keinen männlichen Schutz. Mein Bruder ist noch zu jung und mein Vater hätte Räuber nicht einmal bemerkt. Dass du hier aber nicht nur Kammerdiener bist, sondern auch den Lakaien spielen musst, ist auf die Dauer auch kein Zustand, nicht wahr?“

„Schon, Missus, ich werd´s dem Herrn vorschlagen. Aber das Möbelschleppen macht mir nichts. Die Kleine spielt doch auch Küchenmädchen und Zofe zugleich, nicht?“

„Das wird hoffentlich auch nur vorübergehend sein. Und wenn der Herr und du aus London zurückkehrt, wird man hier hoffentlich schon eine Veränderung sehen!“

„Aber schleppense nicht zu schweres Zeug, Missus!“

Sie versprach das, verließ ihn und sah wieder einmal in der Küche nach dem Rechten – immerhin gab es dort jetzt auch einen Schrank, über den sich Deidre gleich hermachte, und einen großen Tisch, den Emily höchstpersönlich energisch abschrubbte, bevor sie die gähnend leere Speisekammer inspizierte und sich auch dort mit Schmierseife und Putzlappen betätigte. Danach setzte sie erst einmal Waschwasser auf, um die Lappen einzuweichen.

Während Deidre weiter den großen Schrank bearbeitete, nahm Emily sich den Esstisch im Speisezimmer vor, wischte ihn feucht ab und ebenso die Stühle, die glücklicherweise keine festen Polster aufwiesen, sondern nur blanke Holzsitze, denn die Polster wären ja im Lauf der Jahrhunderte nur unrettbar verstaubt.

Deidre hatte das heiße Wasser in eine Schüssel gegossen und die Lappen hineingeworfen, nun kehrte sie in die Küche zurück und verkündete, der Schrank sei fertig.

„Wenn er trocken ist, können wir das Geschirr hineinstellen. Ach ja, und seine Lordschaft hat sich mit Master William die Stallungen vorgenommen. Danach wollte er bei den Bauern fragen, ob sie uns etwas zu essen verkaufen würden, Miss – Mylady.“ Als Abschluss knickste sie unsicher.

„Sehr gut, Deidre. Meinst du, wenn wir es zu zweit versuchen, können wir diesen Schrank näher an die Tür zur Spülküche schieben? Sonst muss man mit dem gespülten Geschirr nur unnötig weit laufen.“

Mit vereinten Kräften schafften sie das auch und sahen sich befriedigt um, aber dann fiel Emily ein, dass sie hier noch keinerlei Geschirr gefunden hatten. „Wo könnte sich hier wenigstens das nötigste Geschirr befinden, ein paar Teller und ein paar Becher? Ich hätte welches mitbringen sollen…“

„A-aber das geht doch nicht, der Herr, also Ihr Herr Vater, Sir Charles – er braucht doch