Jasmin Cools

Narzisse

Dieses ebook wurde erstellt bei
Verlagslogo

Inhaltsverzeichnis

Titel

Prolog

Kapitel 1 – Jetzt – Rose

Kapitel 2 – Damals – Gabe

Kapitel 3 – Jetzt – Trauma

Kapitel 4 – Damals – Perfektion

Kapitel 5 – Jetzt – Entschlossenheit

Kapitel 6 – Damals – Verdacht

Kapitel 7 – Jetzt – Abwehr

Kapitel 8 – Damals – Verrat

Kapitel 9 – Jetzt – Zweifel

Kapitel 10 – Damals – Anziehung

Kapitel 11 – Jetzt – Fokus

Kapitel 12 – Damals – Suche

Kapitel 13 – Jetzt – Versuchung

Kapitel 14 – Damals – Feuer

Kapitel 15 – Jetzt – Puls

Kapitel 16 – Jetzt – Schlag

Kapitel 17 – Damals – Taubheit

Kapitel 18 – Jetzt – Abschied

Kapitel 19 – Damals – Erniedrigung

Kapitel 20 – Jetzt – Abkehr

Kapitel 21 – Damals – Rache

Kapitel 22 – Jetzt – Sehnsucht

Kapitel 23 – Jetzt – Verlangen

Kapitel 24 – Jetzt – Schock

Kapitel 25 – Damals – Verhängnis

Kapitel 26 – Jetzt – Vergeltung

Kapitel 27 – Damals – Erkenntnis

Kapitel 28 – Jetzt – Demut

Kapitel 29 – Jetzt – Schicksal

Kapitel 30 – Jetzt – Entscheidung

Impressum neobooks

Prolog

Eines habe ich in meinem Leben gelernt: Wenn der letzte Atemzug verstrichen ist, sind die Menschen am schönsten – so rein und fehlerlos. Es gab nur einen, der es auch lebendig geschafft hat, mir den Atem zu rauben. Strahlend wie die Sonne am frühen Morgen, schön wie die schweigende Nacht – kein Vergleich war gut genug, um Rose Carter zu beschreiben. Sie war schlichtweg perfekt. Ihre Haare von einem satten Goldton, ihre Augen hellblau und in der Lage dazu, jeden mit ihrem Blick zu bannen. Ihr Mund besaß einen sanften Schwung, und die Lippen wirkten stets rosig, forderten geradezu zum Kuss heraus. Rose hatte ihr Leben lang nicht ein Gramm Fett zu viel am Körper gehabt. Ihre Bewegungen waren fließend, ihre Schritte anmutig, und die Art, wie sie jemanden ansah, ließ denjenigen erstarren. Sie sprach auf eine Weise, die sie gebildet, jedoch nicht abgehoben erscheinen ließ. Ja, Rose war vom Leben reich beschenkt worden. Alles an ihr war makellos, und die Tatsache, dass sie dies wusste, ließ sie unwiderstehlich wirken.

Auch ich verfiel ihr auf so tragische Weise, dass ich mir nicht vorstellen konnte, jemals wieder eine Andere auch nur anzusehen. Der Mensch strebt nach Perfektion und ist, wenn er sie gefunden hat, unfähig, sie zu vergessen oder einzutauschen. Als ich Rose das erste Mal sah, wollte ich sie besitzen. Ich hätte, ohne zu zögern, mein gesamtes Leben aufgegeben, um mit ihr zusammen zu sein – egal unter welchen Umständen. Es klingt verrückt, doch so war es. Ich wollte diese Frau besitzen, ihr alles geben. Rose war erotisch und selbstbewusst. Gleichzeitig wirkte sie schutzbedürftig und verletzlich wie ein Kind. Sie konnte frech sein, süß, hochmütig, schüchtern – gerade so, wie es die Situation erforderte.

Ich wollte derjenige sein, der sie eines Tages vor den Traualtar führt. Doch das wollten viele Männer. Umso bedrohlicher war Rose für die Frauen. Ich sah deren Blicke – aggressiv, lauernd, eine Hand fest am Oberarm ihrer Ehemänner. Rose konnte immer haben, was sie wollte, und meist nahm sie es sich auch. Sie hätte glücklich sein können, sorglos, aber das war nicht ihr Stil. Sie zog das Unglück magisch an. Wer mit Rose in Kontakt war, der hatte Ärger am Hals.

Rückblickend bin ich froh, dass ich sie nie besessen habe. Trotzdem denke ich immer noch jeden Tag an sie. Schließlich war sie es, die das Schönste und Hässlichste in mir zum Vorschein gebracht hat. Ich werde wohl nie von ihr loskommen.

Kapitel 1 – Jetzt – Rose

Rose Carter erwachte mit dem Gefühl, dass ihr Leben nicht besser sein könnte. Als sie ihr Handy zur Hand nahm, warteten bereits fünf entgangene Anrufe, drei Mitteilungen auf der Mailbox und zehn ungelesene Chatnachrichten auf sie. Rose konnte sich das Grinsen nicht verkneifen. Was waren die Männer doch einfältig. Kaum schenkte man ihnen einen glühenden Blick, schon warfen sie ihre Coolness über Bord.

Rose erinnerte sich an den gestrigen Abend. Sie war mit einem Banker ausgegangen, John oder Ron – es war irrelevant. Sie würden sich nicht wiedersehen. Es war immer der gleiche Typ Mann, der sie begehrte: Mitte 40, lichtes Haar und ein angeknackstes Selbstbewusstsein, gab sich aber betont locker und selbstsicher. Eigentlich waren es Männer im Allgemeinen, die Rose begehrten, aber nur ein Bruchteil davon traute sich, ihr ernsthaft Avancen zu machen.

Während sie aufstand und sich das Haar kämmte, erinnerte sie sich an das Gesicht des Mannes, als sie ihm vor der Haustür einen schulbuchmäßigen Korb gegeben hatte. Wie er mit sich gerungen hatte, unsicher zu fragen, ob sie ihn mit reinnehmen würde. Rose fragte niemals einen Mann, ob er mit zu ihr kommen wollte. Sie mochte es nicht, morgens ein fremdes Gesicht neben sich zu sehen. Es gab ihr ein Gefühl der Beklemmung, der erzwungenen Vertrautheit.

Schon beim Essen mit dem Banker hatte sie diese nur allzu bekannten Blicke gesehen, in denen so vieles zu lesen war. Da waren Fragen von »Kriege ich sie heute noch ins Bett?« bis zu »Wie werden unsere Kinder aussehen?« und ein verräterisches Glitzern in den Augen, als würde er ein kostbares Juwel betrachten – mit der festen Absicht, es zu besitzen. Es langweilte Rose. Und doch hatte sie das Essen abgesessen wie eine langatmige Vorlesung an der Universität. Man wusste nie, wozu es gut sein würde. Er war der typische Modelscout: wohlhabend, geschieden und händeringend auf der Suche nach einer schönen Trophäe, die mindestens 20 Jahre jünger war als er.

Wie traurig er ausgesehen hatte, als die Tür vor seiner Nase zugefallen war. Er hatte es mit den üblichen Phrasen versucht: »Ich kann dich ganz groß rausbringen« und »Einige Leute schulden mir einen Gefallen«. Er war sich so sicher gewesen, sie am Ende des Abends flachzulegen, dass er nach ihrer Absage fassungslos vor dem Haus gestanden hatte. Rose liebte diese Momente. Sie zeigten ihr, wie viel Macht sie besaß.

Rose sah auf die Uhr, die auf ihrem Nachttisch stand. 9.24 Uhr. Sie würde zu spät zu ihrem Casting-Termin kommen, doch das spielte keine Rolle. Den Job hatte sie trotzdem sicher. Sie warf noch einmal einen Blick auf ihr Mobiltelefon und hörte die Nachrichten ab.

»Rose, der Abend gestern hat mir außerordentlich gut gefallen. Ruf‘ mich doch an, dann können wir uns nochmal treffen. Du bist ja ziemlich schwer zu erreichen, ich habe schon ein paar Mal angerufen. Na ja, äh…ruf‘ mich an. Oh, hier ist Billy. Ruf‘ mich an! Billy Porter, von gestern.« Die letzten Worte hatte er nach einigem Zögern hinzugefügt.

Rose musste auflachen. Er schien gar nicht so dumm zu sein, wenn er davon ausging, dass sie seinen Namen nicht mehr wusste. Sie löschte die Nachricht. Die restlichen Mitteilungen stammten von einem Barkeeper, mit dem sie einmal vor Monaten geschlafen hatte, und ihrer Schwester Josie.

Ihre Stimme klang wie immer leicht unterkühlt, aber diesmal wähnte Rose noch einen Hauch von Panik darin. Es war ungewöhnlich. Tatsächlich hatte Rose sie selten in ihrem Leben so aufgeregt erlebt. Sie war ein unauffälliger, ruhiger Mensch. »Rose, ich bin’s, Josie. Hör‘ mal, du weißt, ich würde dich nicht anrufen, wenn es nicht nötig wäre. Mum geht es überhaupt nicht gut. Sie ist wieder krank, und die Ärzte wissen nicht, was sie tun sollen.« Ihre Stimme brach kurz ab. Rose fragte sich, ob sie ein Schluchzen unterdrückte. »Und Dad dreht hier langsam durch. Ich habe Angst, dass er…Rose, bitte, komm‘ her! Ich brauche deine Hilfe. Ruf‘ mich an!«

Rose ließ nachdenklich ihr Telefon sinken. Ihre Mutter war in den vergangenen fünf Jahren ständig krank gewesen, doch die Ärzte hatten keine Ursache gefunden. Einmal ging es ihr so schlecht, dass sie sieben Kilogramm binnen zwei Wochen verlor. Was ihren Vater anging, so war es Rose schnuppe, ob er durchdrehte. Sie hatte seit Jahren nicht mehr mit ihm gesprochen.

Rose überlegte, den Casting-Termin abzusagen und ins 50 Kilometer entfernte Crumbville, ihre Heimatstadt, zu fahren. Josie hatte so verzweifelt geklungen. Rose‘ Blick fiel auf den Spiegel, der in ihrem Schlafzimmer hing. Mit den Fingern strich sie die Stirnfalten glatt und zwang sich zu einem entspannten Gesichtsausdruck. Sie musste sich auf den Job konzentrieren.

Die Uhr zeigte inzwischen 9.40 Uhr. Rose ordnete noch einmal ihr Haar, spitzte die Lippen und schlug die Augen nieder. Das reichte als Vorbereitung. Das Casting würde großartig werden. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. 23 Jahre alt, und Rose konnte sich schon jetzt kaum retten vor Geld. Das Leben war einfach wundervoll.

Mit geschmeidigen Bewegungen streifte sie ihr Nachthemd ab und warf das Handy achtlos auf das Bett. Im Bad drehte sie den Duschhahn auf »kalt« und stellte sich mit geschlossenen Augen unter den harten Strahl. Rose hatte gelesen, dass sich dadurch das Bindegewebe festigte, und je straffer ihr Körper war, desto mehr Männer würden ihr zu Füßen liegen. Sie musste grinsen.

Als sie eine Stunde später zu dem Termin aufbrach – eine halbe Stunde zu spät – fühlte sie sich leicht wie eine Feder und bereit, sich den Job zu schnappen. Als die Haustür ins Schloss fiel, hatte Rose Josie und ihre restliche Familie bereits vergessen.

Kapitel 2 – Damals – Gabe

Als Rose fünf Jahre alt war, merkte sie zum ersten Mal, dass sie schön war. Es war die Art, wie die Leute sie auf der Straße ansahen – ehrfurchtsvoll, bewundernd. Sie erinnerte sich daran, wie sie mit ihrer Mutter durch die Stadt spazierte und von Blicken verfolgt wurde. Es fühlte sich merkwürdig an. Sie strich ihr Sommerkleid glatt und suchte nach einem Fleck, doch sie konnte nichts Außergewöhnliches finden. »Mum, warum starren mich die Leute so an?«, fragte sie.

Ihre Mutter, zu dieser Zeit noch kerngesund, hatte ihr ein Lächeln geschenkt. »Rose, du bist schön. Du bist ein wunderschönes kleines Mädchen.«

Das war der Grund? Nur zwei Tage nach dem Gespräch mit der Mutter war Rose klar, dass diese Recht haben musste. Ein Mann sprach sie eines Morgens vor dem Supermarkt an. Rose verstand nicht viel von dem, was er sagte – nur, dass er Fotos von ihr machen und sie dafür bezahlen wollte. »Dieser Mann ist auf der Suche nach schönen Menschen, und er hat dich ausgewählt. Es ist eine unglaubliche Ehre«, erklärte ihr die Mutter.

Rose war verdutzt. Warum sollte jemand dafür bezahlen, Fotos mit ihr zu machen? Sie war doch bereits auf vielen Bildern – im Urlaub oder bei ihrem Kindergeburtstag. Wieso konnte man die nicht dem Mann geben? Ihre Mutter erwiderte darauf nichts, sondern lachte nur. Und Rose erkannte, dass sie eine Gabe haben musste.

Zu Hause erzählte sie es sofort ihrem Vater. Der runzelte nur die Stirn, wie er es immer tat, wenn er mit etwas nicht einverstanden war. »Geh' schon mal in dein Zimmer, Schatz. Ich komme gleich«, sagte er, an seine Tochter gewandt.

Rose tat, wie ihr geheißen, hörte den Streit der Eltern aber trotzdem. »Sei doch vernünftig, Paul, Rose kann uns helfen. Das gibt eine Menge Geld«, argumentierte die Mutter. Rose wusste, dass ihre Eltern Geldprobleme hatten. Die Tatsache, dass sie der Familie vielleicht helfen konnte, machte sie stolz.

»Ich halte überhaupt nichts davon, Alice. Du nutzt unsere Tochter nur für deine Zwecke aus. Es geht dir doch gar nicht um das Geld. Du willst mit ihr angeben.« Es wurde immer besser. Ihre Eltern wollten mit ihr angeben, weil sie so unglaublich stolz auf ihre Tochter waren. Rose spürte, wie ihr Herz schneller klopfte.

»Vielleicht, ja. Aber schließlich ist es deine Schuld, dass ich nichts vorzuweisen habe. Ich will nicht, dass Rose denselben Fehler macht wie ich damals.«

Einen Moment lang herrschte Stille. Dann hörte man den Vater sagen: »Ein Fehler? Ich wusste immer, dass du es so siehst, aber es ist das erste Mal, dass du es offen aussprichst. Herzlichen Glückwunsch. Aber du hast deine eigenen Bedürfnisse ja immer über die der Familie gestellt.«

»Du undankbarer Versager«, schrie Alice Carter. Rose zuckte vor der Tür zurück. So hatten ihre Eltern noch nie miteinander gesprochen. Schimpfworte waren nicht erlaubt. »Du hast mir alles genommen, was ich hatte. Ich war eine wundervolle Frau – beliebt, berühmt, begehrt. Du hast aus mir ein Nichts gemacht.«

»Du hast eine Tochter, die dich liebt. Reicht dir das nicht? Willst du wirklich dein altes Leben zurück? Tagelang zugedröhnt mit Männern im Bett, deren Namen du nicht mal kennst, und bei windigen Modelscouts Nacktaufnahmen machen? Ja, das war ein tolles Leben.« Ihr Vater lachte freudlos auf. Rose verstand nicht, wovon er sprach, doch sein Tonfall war verbittert, traurig.

»In der Zeit war ich wenigstens glücklich. Jetzt lebe ich in einer hässlichen Vorstadt mit einem langweiligen Ehemann, einem lahmen Bürojob, und das Einzige, was ich vorzuweisen habe, ist eine schöne Tochter. Wirf mir jetzt verdammt nochmal nicht vor, dass ich versuche, das Beste aus der Situation zu machen.«

»Ich bin dagegen, unsere Tochter wie Fleisch auf dem Markt anzubieten.«

»Es sind Fotos, Herrgott.«

»Ich verbiete es.« Ihr Vater hatte ein Machtwort gesprochen. Rose wusste, dass es nun keine Diskussion mehr geben würde. Sie spürte die Wut heiß in sich aufsteigen. Wieso wollte ihr Vater diese Chance nicht zulassen? Tränen liefen über ihr Gesicht. Wie konnte er so ungerecht sein? Sie wollte sich ins Bett legen, die Decke über den Kopf ziehen und dort für immer bleiben.

Dumpf drangen die Stimmen durch die Tür. Ihre Lautstärke hatte sich verringert. »Alice, wie konnte es soweit kommen?«

Alice‘ Stimme klang kalt wie Eis. »Ich dachte es, aber ich habe mich geirrt.«

»Wieso trennst du dich dann nicht? Wieso bleibst du bei deinem langweiligen Ehemann? Des Geldes wegen?«

Die Mutter lachte freudlos schnaubend auf. »Ich bin schwanger. Und ich weiß meine Verpflichtung gegenüber meiner Familie durchaus einzuschätzen. Ich werde jetzt bügeln.«

Rose erstarrte in ihrem Zimmer zur Salzsäule. Ihre Eltern würden noch ein Baby bekommen? Aber sie war doch das einzige Kind. Sie allein würde ihnen bei den Geldproblemen helfen – mit ihrer Gabe. Vor ihrem geistigen Auge sah Rose ein kleines Mädchen, das ihr Sommerkleid trug und ihre Eltern in die Arme schloss, während sie danebenstand und nach Aufmerksamkeit schrie. Die Eltern sahen sie jedoch gar nicht. Sie hatten nur Augen für die neue Tochter, die noch viel schöner war als Rose.

Bei dem Gedanken schossen ihr die Tränen in die Augen. Sie packte ihre Lieblingspuppe und warf sie mit aller Kraft gegen die Wand. Lilly war eine schöne Puppe, blond, mit blauen Glasaugen und einem gelben Sommerkleid, wie Rose es trug. Mit einem Klirren zerbrach Lillys linkes Auge. Die Puppe fiel schlaff zu Boden, das Auge lag zerbrochen daneben. Rose sank auf die Knie und drückte Lilly fest an ihre Brust. »Es tut mir leid«, schluchzte sie und ließ ihren Tränen nun freien Lauf. Es waren Tränen der Eifersucht auf das Kind, das noch nicht einmal geboren war, ihr aber bereits das Leben verdarb. Rose wusste, dass ihre Eltern allein schuld daran waren, dass Lilly sich verletzt hatte – ihr Vater, weil er ihr die Fotos verbat, und ihre Mutter, weil sie Rose durch eine neue Tochter ersetzen wollte. Jetzt fehlte Lilly ein Auge. Sie würde nie mehr die sein, die sie gewesen war.

Rose‘ Blick fiel auf den Spiegel, der an ihrem Kleiderschrank hing. Selbst weinend sah sie noch schön aus. Sie hatte zarte Haut, große Augen und sah in ihrem Kleid wie eine Prinzessin aus. Fast musste Rose schon wieder lächeln. Sie stand auf und berührte ihr Spiegelbild leicht mit der Hand, fast liebevoll. Egal, was ihre Eltern tun würden, die Gabe konnten sie ihrer Tochter nicht nehmen.

Kapitel 3 – Jetzt – Trauma

»Du siehst unglaublich aus.« Der Chef der Casting-Agentur grinste sie gewinnend an. Rose lächelte zurück. Sie wusste, wie sie wirkte. Sie spürte die Blicke der anderen Bewerberinnen, die neben ihr standen und um eine Zusage bangten. Rose verspürte keinerlei Nervosität. »Eine Bewerberin haben wir noch«, sagte der Chef, der mit seinem offenen Hemd, aus dem das Brusthaar quoll, eher wie ein Zuhälter aussah. »Sie ist ein wenig später gekommen, aber wir wollen ihr dennoch eine Chance geben.« Rose wandte den Blick zur Tür. Wer war noch so mutig oder vielmehr dreist, zu spät zu kommen? Die Antwort ließ sie erstarren.

»Hallo, verzeihen Sie die Verspätung.« Isabelle lächelte entschuldigend und warf das pechschwarze Haar zurück. Rose kniff die Lippen zusammen. Sie war sich so sicher gewesen, den Job zu bekommen, und doch zweifelte sie jetzt angesichts der lateinamerikanischen Schönheit, die sie seit Jahren nicht mehr gesehen hatte.

»Hallo Rose«. Isabelle sah sie kühl an und nickte kurz. Rose brachte kein Wort heraus. In ihrem Kopf blitzten Bilder auf, die sie hatte verdrängen wollen. Bilder, die sie am liebsten ausgelöscht hätte. Doch sie hatten sich in ihrem Gehirn eingebrannt.

Rose‘ Leben war perfekt verlaufen. Seit ihrem 14. Lebensjahr konnte sie sich vor Modelaufträgen kaum retten. Und wenn sie jemanden wollte, dann bekam sie denjenigen auch. Isabelle war die Einzige, die ihr je etwas genommen hatte.

Rose schloss die Augen und spürte, wie die Angst wieder hochkam – ein Gefühl, das sie nur selten verspürte. Alice hatte ihr beigebracht, niemals Angst zu haben. Wie es ihr wohl ging? Rose sah das Gesicht der gealterten Frau vor ihrem geistigen Auge. Und doch war sie nicht fähig, Sorge zu empfinden. All das war viel zu weit weg von ihrem Leben, weg von ihr selbst.

»Also, wir möchten, dass Sie alle einmal über den Laufsteg gehen«, sagte der Chef der Casting-Agentur. Rose taxierte die Konkurrenz. Jede einzelne Frau hatte einen kleinen Makel – eine zu große Nase, zu dicke Beine oder einen staksigen Gang. Sie waren keine Gefahr. Nach und nach machten die Mädchen ihren Walk. Doch keine schien die Jury zu überzeugen.

Als Isabelle den Laufsteg betrat, konnte man ein Raunen vernehmen. Der Agentur-Chef, seine Stellvertreterin, der Geschäftsführer und der Fotograf steckten augenblicklich die Köpfe zusammen und diskutierten. Rose hatte ein merkwürdiges Gefühl im Magen. Von ihrer Selbstsicherheit war nichts mehr übrig, während sie Isabelles lange Beine und die dunkle, makellose Haut betrachtete. Die Jury musste nun entscheiden, ob sie Rose, den amerikanischen Traum, oder Isabelle, die exotische Fremde, haben wollte. Rose spürte, wie ihre Handflächen feucht wurden.

Als Isabelle zurückging, trafen sich ihre Blicke. Der kalte Ausdruck der dunklen Augen ging Rose durch Mark und Bein, und sie erinnerte sich an jenen Tag, an dem sie sich gewünscht hatte, dass Isabelle einen qualvollen Tod sterben würde.

Kapitel 4 – Damals – Perfektion

Als Rose 14 Jahre alt war, spürte sie, wie jeder Junge in ihrer Klasse sie begehrte. Manche fragten sie nach einer Verabredung, manche riefen ihr derbe Sprüche hinterher, und andere wurden rot, wenn sie vorbeiging.

Einzig Marc war anders. Er war der schönste Junge, den Rose je gesehen hatte. Sein Gesicht verriet niemals Emotionen, blieb stets ausdruckslos. Seine Haut war makellos. Die stahlgrauen Augen schienen bis ins Innerste ihres Gegenübers vorzudringen. Rose fühlte eine Verbindung zu ihm. Er war anders als die anderen, wunderschön, und er wusste es. Marc verstand, wie sie sich fühlte. Er kannte das Gefühl, alle zu sich aufblicken zu sehen, besser als sie zu sein. Auch er hatte die Gabe.

In seiner Gegenwart verspürte Rose zum ersten Mal in ihrem Leben eine Art Nervosität. Es war, als würde plötzlich alles einen Sinn ergeben. Zwei perfekte Menschen in einer Welt voller tödlich langweiliger Normalität. Zwei Menschen, die zusammen sein mussten, weil beide anders waren. Es war unausweichlich, dass sie ausgehen würden.

Rose und Marc verbrachten einen romantischen Abend bei einem Picknick im Park. Er hatte sie eines Morgens zwischen Geographie und Algebra auf dem Flur einfach gefragt. Rose hatte ein paar Stunden lang die Unnahbare gespielt und dann eingewilligt. Marc erzählte ihr bei ihrem Date immerzu, wie schön sie sei. Sie verhielten sich, als hätten sie es vorher abgesprochen. Die Komplimente, ihre Gespräche – alles passte. Danach brachte er sie nach Hause und küsste sie zum Abschied sanft. Als Rose die Tür hinter sich schloss, musste sie lächeln. Ihre Ahnung hatte sich bestätigt. Marc war der perfekte Partner und, was noch viel wichtiger war, ihr ebenbürtig.

Noch am selben Abend rief sie ihre beste Freundin Isabelle an. Sie war die Einzige, die ihr äußerlich annähernd das Wasser reichen konnte. Sie pflegten eine oberflächliche Freundschaft. Rose hielt den Kontakt aufrecht in der Hoffnung, er werde ihr eines Tages von Nutzen sein. Isabelle erfüllte alle erforderlichen Parameter für eine beste Freundin. Sie schenkte Rose Aufmerksamkeit und stand ihr loyal zur Seite. Zwar hätte Rose auf die stundenlangen Telefonate, in denen Isabelle ihre Erlebnisse und Probleme schilderte, verzichten können, doch sie hörte sich stets geduldig an, was die Freundin zu berichten hatte. Man wusste ja nie, ob sich zwischen der einen oder anderen Jammerei doch eine wertvolle Information verbarg. Rose hatte eigentlich nicht sonderlich viel übrig für Isabelle, aber sie schätzte sie für ihr Aussehen und ihre selbstbewusste Art. Von allen Menschen war sie noch der erträglichste.

An diesem Abend klang Isabelle merkwürdig am Telefon – reserviert und verdruckst. Rose hatte ihr die Verabredung mit allen Details geschildert, doch von der Freundin kam nur ein trockenes »Das klingt nach einem schönen Abend.«

»Hast du mir nicht zugehört? Es war perfekt. Er und ich, wir sind das neue Traumpaar.«

»Hat er das gesagt?«

»Nein, er ist schließlich ein Kerl. Aber niemand küsst ein Mädchen so und meint es dann nicht ernst.« Rose verdrehte die Augen. Isabelle hatte einfach keine Ahnung von Männern. Rose legte mit dem Gefühl auf, den anderen Menschen wieder einmal ein Stück voraus zu sein. Sie würde die Erste in der Klasse sein, die einen festen Freund hatte. Wie sanft sich Marcs Lippen angefühlt hatten. Mit einem seligen Lächeln schlief sie ein.

Am Morgen nach dem Date ging sie voller Freude und mit Herzklopfen in die Schule. Sie hatte sich für Marc besonders schön gemacht. Auf dem Gang schlug ihr das Herz bis zum Hals. Gleich würde sie ihn wiedersehen, ihn wieder küssen.

Als sie das Klassenzimmer betrat, fühlte sie sich, als habe man ihr ins Gesicht geschlagen. Marc saß auf seinem Platz, eng umschlungen mit einem dunkelhäutigen Mädchen. Sie küssten sich, Marc flüsterte ihr etwas ins Ohr, und Isabelle lachte leise auf. Rose spürte, wie sie kalkweiß wurde.

Jeremy, ein Klassenkamerad, der bei Frauen völlig chancenlos war, sie aber vergötterte, fragte: »Rose, geht es dir nicht gut?« Er ergriff ihre Hand.

Rose schüttelte ihn ab wie ein lästiges Insekt: »Lass‘ mich in Ruhe! Mir geht es bestens.« Der Schmerz wich etwas anderem: tiefem, glühendem Hass. Sie musste sich zusammenreißen. Erhobenen Hauptes ging sie zu ihrem Platz – vorbei an ihrer ehemaligen besten Freundin und dem Jungen, den sie bis vor einigen Minuten noch für ihren festen Freund gehalten hatte. »Hallo Marc, Isabelle. Lasst euch nicht stören.«

Die beiden fuhren augenblicklich auseinander. Rose würdigte sie keines Blickes und setzte sich. Scheinbar geschäftig holte sie Stifte und Papier heraus, während sie innerlich kochte. Als sie aufsah, stand Marc vor ihr. Sie zog eine Augenbraue hoch. »Rose, ich hoffe, das mit Isabelle ist okay für dich. Ich will dich nicht verletzen«, sagte er zögerlich.

Am liebsten hätte sie ihm ins Gesicht geschlagen. Stattdessen massierte sie ihre Schläfen und schloss die Augen. Sie zwang sich dazu, ruhig zu sprechen. »Marc, das ist alles keine große Sache.« Sie presste ein Lächeln heraus. »Denkst du wirklich, ich erwarte, dass wir zusammen sind? Ich bitte dich. Das war ein Date, wie ich es jede Woche drei Mal habe.«

Das Bedauern in seinem Blick wich Erleichterung. »Dann bin ich froh. Isabelle und ich liegen einfach auf einer Wellenlänge. Wir treffen uns zwar schon seit einer Weile, aber das habe ich erst jetzt richtig verstanden.«

»Hey, du musst nichts erklären. Mach‘ dir keine Gedanken! Ich habe absolut nichts von dir erwartet.« Die Lüge kam ihr ohne Zögern über die Lippen. Sie grinste Marc an, doch ihre Augen blieben dabei eiskalt.

Marc sah glücklich aus. »Na, wenn das so ist. Isabelle meinte, es würde dich bestimmt ziemlich treffen, aber jetzt bin ich beruhigt. Das finde ich wirklich super von dir, Rose. Du hast ohnehin einen Besseren verdient.« Seine Hand berührte kurz ihre Wange. Er zwinkerte ihr zu und ging zurück zu Isabelle. Die Stelle, an der er sie berührt hatte, schien zu glühen. Rose presste die Zähne aufeinander, um nichts Unüberlegtes zu sagen. Als sie Isabelle mit ihren Augen fixierte, spürte sie einen Hass, den sie selten zuvor gespürt hatte. Auch wenn sie das Mädchen nie als echte Freundin empfunden hatte, so war sie doch eine Art Verbündete gewesen. Sie hatten etwas Einzigartiges gehabt, und Isabelle hatte es verraten. Eines war Rose klar: Die beiden würden es büßen, sie so vorgeführt zu haben.

Die passende Gelegenheit bot sich einige Wochen später, als Rose während der Geschichtsstunde auf die Toilette ging. In der Kabine neben sich vernahm sie ein leises, unterdrücktes Schluchzen. Normalerweise scherten sie Gefühlsausbrüche anderer nicht im Geringsten. Trotzdem fragte sie: »Kann ich helfen?«

»Nein, ich…mein Leben ist nur zerstört«, schluchzte eine Mädchenstimme.

Das weckte Rose‘ Interesse. »Komm' doch mal raus, und lass‘ uns darüber reden, ja? Es gibt immer einen Weg«, sagte sie betont fröhlich. In Wirklichkeit hasste sie es, wenn Menschen weinten. Man verlor nicht nur seine Schönheit, sondern auch seine Würde. Doch ihre Worte schienen zu wirken. Ein Knacken verriet, dass der Riegel zurückgeschoben wurde.

Margret Lieberman aus der Parallelklasse trat aus der Kabine heraus und starrte Rose ungläubig an. »Du? Ich habe mit jedem anderen gerechnet.« Ihre Stimme bebte immer noch, aber sie hatte sich wenigstens die Tränen abgewischt.

»Warum denn? Wir müssen doch aufeinander achtgeben. Wir sind schließlich auf einer Schule.« Rose hörte selbst, wie falsch das klang, schließlich hatte sie noch nie zuvor ein Wort mit dem dicken Mädchen gewechselt. Es überraschte Rose bereits, dass sie Margrets Namen noch wusste. Doch die Mitschülerin nickte heftig. »Was ist denn los?«, fragte Rose lächelnd.

Das dicke Mädchen putzte sich laut schnaubend die Nase. »Ich kann es nicht sagen. Es ist so…beschämend.«

Rose musste sich zusammenreißen, um nicht mit den Augen zu rollen. Wieso war sie eigentlich noch hier? »Margret, sag', was los ist. Vielleicht kann ich dir helfen. Alle Probleme sind lösbar.«

Es waren leere Phrasen, doch sie schienen das Mädchen zu beruhigen. »Na gut.« Sie lehnte sich gegen die geflieste Wand. Rose zwang sich dazu, Margret über den Arm zu streichen. Diese begann wieder zu schluchzen und streckte ihr etwas entgegen. Rose runzelte die Stirn, als sie den Gegenstand nahm. Es war ein Schwangerschaftstest. Er zeigte zwei Striche an.

»Mir war immer wieder schlecht, und ich habe gehofft, dass ich mir den Magen verdorben hab‘. Aber jetzt ist alles klar. Mein Leben ist vorbei. Scheiße.« Margret brach in Tränen aus und drückte ihren Kopf gegen Rose‘ Schulter.

Diese konnte es nicht fassen. »Margret, mit wem hast du geschlafen?«

Das Mädchen schaute peinlich berührt zu Boden. »Du kennst ihn nicht. Es war einer der Gäste im Hotel meiner Eltern.« Sie zögerte und starrte krampfhaft ihre Fingernägel an. »Er heißt Jake. Er war auf der Durchreise und hat mir gleich so gut gefallen – groß und gut gebaut. Ich hätte niemals gedacht, dass so ein Mann wie er auf mich stehen könnte.«

Rose konnte sich das auch nicht vorstellen. »Du sagtest Mann?«

Margrets Augen flackerten ängstlich, als sie nickte. »Rose, du darfst es niemandem sagen. Bitte, du musst es mir versprechen. Ich komme in verdammte Schwierigkeiten. Wenn meine Eltern das herausfinden, dann werden sie Jake anzeigen. Und alle Welt wird erfahren, dass ich schwanger bin.« Sie wurde hysterisch und bekam rote Flecken im Gesicht.

Rose fragte sich, wer in aller Welt Margret attraktiv finden konnte. Vermutlich war sie einfach leicht zu haben gewesen. »Wie alt ist dieser Jake?« Rose musste dahinterkommen, welcher gutaussehende Mann eine 14-Jährige schwängerte.

Margret schluckte. »53, aber er sah aus wie Mitte 20, wirklich. Und er hat mir das Gefühl gegeben, wunderschön zu sein.« Rose wurde beinahe übel. Der Typ war ein Perverser, der Margret ausgenutzt hatte. »Und das Schlimmste ist, dass ich ihn liebe. Aber wir werden uns nie wiedersehen. Er ist inzwischen bestimmt schon in Texas.« Sie weinte immer heftiger.

Großer Gott, dachte Rose, wie naiv konnte ein Mädchen sein? »Komm schon, Margret. Beruhige dich! Wir finden bestimmt einen Ausweg.«

»Dafür gibt es keinen Ausweg.«

Rose jedoch fixierte schon wieder den Schwangerschaftstest. Schließlich grinste sie. »Ich habe die Lösung. Steh' auf!«

Kapitel 5 – Jetzt – Entschlossenheit

»Rose Carter?« Sie schreckte aus ihren Gedanken hoch. War sie etwa schon dran? Der Agentur-Chef grinste sie aufmunternd an. »Los geht’s!«

Rose drängte die Erinnerungen zurück und setzte ein strahlendes Lächeln auf. Sie trug eines ihrer körperumschmeichelnden Kleider, die ihr das Aussehen einer Aristokratin gaben. Als sie den Laufsteg entlangschritt, konzentrierte sie sich einzig und allein auf sich selbst. Sie machte sich jede ihrer Bewegungen bewusst und führte sie mit Sorgfalt aus. Ihre Schritte waren federnd, ihre Hüften wippten im Takt, und ihr Blick war herausfordernd und kühn. Sie fühlte sich wie eine Königin – begehrenswert, beeindruckend und mächtig.

Die Männer starrten sie wie gebannt an. Bei Isabelle hatten sie gelächelt und sie bewundernd angesehen, aber nun waren sie schlichtweg überwältigt. Als Rose sich drehte und ihnen zuzwinkerte, war es um das gesamte Team geschehen. Sie fuhr sich durch das Haar und trat dann den Rückweg über den Laufsteg an.

Ihr Blick fiel auf Isabelle, die ihre Lippen vor Wut aufeinandergepresst hatte. Einen Moment lang sah Rose die 14-jährige Freundin vor sich, die sich nach der Trennung ihrer Eltern bei Rose ausgeweint hatte, das exotische Mädchen mit den dunklen Augen, dessen Vater kaum genug verdiente, um sich das Haus leisten zu können, in dem die Familie gewohnt hatte. Doch dann schob sich ein anderes Bild in Rose‘ Erinnerung: Isabelle mit Marc im Klassenzimmer, auf dem Schulhof, bei einer Party, auf dem Sportplatz, im Park. Seine Hand auf ihrer Hüfte, ihre Hand in seiner Hosentasche, dieses Lächeln auf den Lippen, das jedem zeigte, wie unbesiegbar sie sich zusammen fühlten. Diese Selbstverständlichkeit, mit der sie sich küssten, ein bewusstes Muster wiederholten. Jedes Mal war es ein neuer Stich in Rose‘ Herz gewesen, eine spitze Nadel, die ein kleines Loch riss, das nicht mehr richtig verheilte. Wie lange hatten sie sich schon getroffen, während Rose von ihm geträumt hatte? Hatten sie sich hinter ihrem Rücken darüber lustig gemacht?

All das schoss Rose durch den Kopf, als sie Isabelle ansah und deren Enttäuschung entdeckte. Isabelle wusste, dass sie verloren hatte – damals und auch heute. Rose lächelte. Es war das Lächeln der Gewinner, die immer alles bekamen, was sie wollten.

Kapitel 6 – Damals – Verdacht

»Bedauerlicherweise wird Marc Berger diese Schule nicht länger besuchen. Auch wenn Miss Lieberman darauf verzichtet, Anzeige zu erstatten, so ist Mr. Berger suspendiert. Seine Eltern haben beschlossen, die Stadt zu verlassen.« Der Schuldirektor räusperte sich. Es war ihm anzusehen, wie peinlich er die ganze Geschichte fand. Er hatte der Klasse die Hintergründe in aller Kürze erläutert. Es sei zu einem bedauerlichen Übergriff durch den beliebten Schüler gekommen, so dass eine Suspendierung das Mindeste sei.

Marcs Freunde schienen fassungslos. Die Mädchen tuschelten aufgeregt. Rose legte den Kopf schief und musste sich mit aller Kraft ein Lächeln verkneifen. Sie warf einen kurzen Blick zu Isabelle hinüber. Ihre ehemalige beste Freundin hatte den Kopf in die Hände gestützt und starrte auf den Tisch. Rose meinte, eine Träne sehen zu können. Ein warmes Gefühl breitete sich in ihrer Brust aus. Was Isabelle wohl mehr beschäftigte: der Verrat oder dass sie ihn nie wiedersehen würde?

Als die Glocke das Ende der Stunde verkündete, ging Rose auf die Toilette. Margret erwartete sie schon. Rose schloss sie in die Arme: »Jetzt ist alles vorbei, Maggie. Das Leben wird wieder, wie es vorher war.«

Margret strich sich gedankenverloren über den Bauch. »Alle starren mich an, als wäre es meine Schuld.«

»Nein, sie starren, weil sie nicht fassen können, was Marc getan hat.«

Margret nickte nachdenklich. »Ich vermisse Jake. Denkst du, es war richtig, was wir getan haben?«

Rose strich ihr über den Rücken. »Natürlich war es richtig. Du hast doch selbst gesagt, dass deine Eltern dich umgebracht hätten, wenn sie das mit Jake erfahren hätten. So, wie es jetzt ist, trifft dich keine Schuld. Marc hat dich bedrängt, und du konntest dich nicht wehren. Er hat dich zum Sex gezwungen.«

Margret sah sie zweifelnd an. »Ja, meine Eltern hätten es nie verstanden.«

Rose nickte sie beschwörend an. »Du hättest Probleme bekommen, und vor allem hätte Jake Probleme bekommen. Er hätte dich gehasst.«

Dieser Gedanke schien Margret gar nicht zu gefallen. »Ich könnte es nie ertragen, wenn Jake mich hassen würde.«

Rose grinste innerlich. Die Liebeskarte funktionierte immer. »Wie geht es dir denn nach der Abtreibung?«

Margret zuckte mit den Schultern. »Eigentlich ganz okay. Ich vermisse das Kind nicht. Es war einfach der falsche Zeitpunkt, und vielleicht bekomme ich in ein paar Jahren nochmal die Gelegenheit, schwanger zu werden.«

Rose verkniff sich die Bemerkung, dass Jake wohl der einzige Mann war, der sich mit jemandem wie Margret einlassen würde. Sie durfte es sich nicht mit ihr verscherzen.

»Isabelle und Marc tun mir so leid. Sie sind beide richtig fertig, und sie haben mir doch nichts getan.« Margrets Stimme hatte nun wieder diesen weinerlichen Ton angenommen.

Rose wurde wütend. »Hör' zu, Marc hat mir sehr wehgetan. Ich habe ihn geliebt wie du Jake liebst. Er hat es verdient.«

Margret nickte langsam. »Darf ich Isabelle wenigstens die Wahrheit erzählen?«

Nun verlor Rose die Geduld. »Jetzt reden wir beide Klartext. Solltest du Isabelle oder irgendjemand anderem die Wahrheit sagen, dann werde ich auch die Wahrheit sagen und dafür sorgen, dass dein geliebter Jake hinter Gitter kommt. Haben wir uns verstanden? Dann waren diese ganzen Lügen umsonst, und du musst dich deshalb verantworten.«

Margrets Augen wurden groß, und sie öffnete leicht den Mund. Doch dann nickte sie traurig. »Okay, vielleicht ist es wirklich besser so wie es ist.«

Rose lächelte zufrieden. »Es ist besser, glaub‘ mir. Marc hat dich gegen deinen Willen geschwängert, und jetzt zieht er weg, um einen Neuanfang zu machen.« Damit klopfte sie Margret noch einmal auf die Schulter und verließ die Toilette. Draußen stieß sie mit Isabelle zusammen. Diese hatte ein Taschentuch gegen die Augen gepresst und unterdrückte ihr Schluchzen.

»Oh, tut mir leid, Rose.«

»Das macht doch nichts. Mensch, dir scheint es ja wirklich nicht gut zu gehen.«

»Nein, das hätte ich niemals von Marc gedacht. Ich dachte, er liebt mich.«

Rose musste sich beherrschen, um nicht breit zu grinsen. »Ach, Isabelle, das dachte ich damals auch, aber dann fand er einfach eine Andere besser.«

Isabelle hob den Kopf und sah Rose in die triumphierenden Augen. »Hast du etwas damit zu tun?«, fragte sie fassungslos.

Rose mimte die Überraschte. »Wie kommst du denn darauf?« Isabelles Augen wurden schmal, doch sie war verunsichert. »Isabelle, was hätte ich denn tun sollen? Marc hat sich schon selbst auf Maggie gelegt.«

Das schien ihr einzuleuchten. Sie nickte langsam und sagte: »Tut mir leid, ich bin schon ganz durch den Wind.« Rose zwinkerte ihr zu und verließ das Schulgebäude.

Draußen wurde Marc gerade von seinen Eltern abgeholt. Mit gesenktem Kopf ging er an all seinen ehemaligen Freunden vorbei, die ihn jetzt mit Abscheu ansahen, und stieg in den Wagen seiner Eltern, der schon gepackt war. Als sein Vater den Motor startete, warf Marc einen Blick nach draußen und sah Rose direkt in die Augen. Sie hob die Hand zum Gruß und grinste. Seine Augen weiteten sich, als er verstand, doch er konnte nichts tun. Marc schüttelte nur leicht den Kopf – enttäuscht, verbittert. Es war zu spät. Der Wagen fuhr vom Hof. Niemand würde ihm je Glauben schenken. Seine Eltern waren froh, wenn das alles so schnell wie möglich unter den Teppich gekehrt sein würde.

Rose drehte sich um und ging zurück ins Schulhaus. Marc hatte eine wichtige Lektion gelernt: Niemand legte sich mit Rose Carter an.

Kapitel 7 – Jetzt – Abwehr

Auf dem Weg nach Hause hielt Rose vor einer Bar an. Gleich morgen würden die ersten Aufnahmen gemacht werden. Es ging um einen lukrativen Auftrag für ein Unterwäschelabel. Jeder würde sie sehen. Rose grinste in sich hinein, während sie einen Schluck sündhaft teuren Champagner nahm. Er schmeckte bitter und prickelte auf der Zunge. Genau genommen mochte sie ihn gar nicht, aber es war nun mal das Getränk der Gewinner. Vielleicht würde sie heute Abend ausgehen. Dass sie Isabelle erneut ausgestochen hatte, war definitiv ein Grund zum Feiern.

Marc – was er wohl inzwischen machte? Bestimmt hing er in irgendeiner erbärmlichen Kleinstadt herum und verdiente seine Brötchen halbtags in einer Tankstelle. Rose schmunzelte. Wie verletzt Isabelle ausgesehen hatte. Inzwischen musste sie die Wahrheit kennen. In ihrem Blick hatte man so vieles lesen können – Wut, Trauer und Unverständnis. Dabei war der Grund doch so offensichtlich.

Rose spürte, wie ihre Hand das Glas umklammerte, so dass die Knöchel weiß hervortraten. Sie schloss die Augen und redete sich ein, dass es keinen Grund zur Aufregung gab. Sie hatte den Job bekommen. Sie war die Schönste – nach wie vor. Mit einem Zug leerte sie das Glas und orderte ein neues. Der Kellner warf ihr einen vielsagenden Blick zu. Rose lächelte ihn unverbindlich an und nickte leicht. Er sah aus wie der typische Junge von nebenan – Sturmfrisur, ein verwegenes Grinsen und eine Spur zu gewöhnlich für ihren Geschmack.

»Entschuldigung, Miss. Darf ich Ihnen wohl etwas ausgeben?«

Rose drehte sich nicht einmal um. Sie war nicht in der Stimmung für einen nervigen Verehrer. Sie sagte nur: »Bedaure, ich habe gerade etwas bestellt.«

»Wenn das so ist, darf ich dann kurz mit Ihnen reden?«

»Sie tun es bereits.« Rose wurde ungeduldig. Sie war es gewöhnt, angesprochen zu werden, doch die dreiste Hartnäckigkeit machte sie wütend. »Was glauben Sie eigentlich, wer Sie sind?« Rose wandte sich um. Ein attraktiver Mann im Anzug stand vor ihr. Er hatte schwarzes Haar, helle Augen und eine kleine Narbe über der linken Augenbraue. Sie musste sich eingestehen, dass er gut aussah. Vielleicht war sie zu voreilig gewesen. Was schadete ein Glas? »Nun, ich habe heute einen guten Tag. Setzen Sie sich.« Ihre Stimme blieb kühl. Wenn er sie haben wollte, musste er schon etwas Ablehnung ertragen können.

»Vielen Dank«, sagte der Mann mit sarkastischem Unterton. »Ich hätte gerne eine Cola.« Rose warf ihm einen spöttischen Blick zu. »Ich bin seit fünf Jahren trocken.« Damit wollte er sie wohl beschämen.

Doch Rose warf ihm nur einen mitleidigen Blick zu. »Ich habe nicht viel übrig für Männer, die sich nicht im Griff haben.«

»Oh, ich glaube, Sie haben gerade für diese Männer eine Schwäche. Wer steht nicht auf ein bisschen Chaos?«

Rose zog nur eine Augenbraue hoch, erwiderte aber nichts. Sie beschloss, sich die gute Laune nicht verderben zu lassen. Irgendwann würde er aufgeben. Rose kippte den zweiten Champagner hinunter. Sie spürte, wie das Prickeln ihr die Kehle hinablief, bis es im Magen ankam.

»Sie kippen sich innerhalb von zehn Minuten zwei Champagner hinter die Binde und sagen mir, ich hätte mich nicht im Griff. Haben Sie eine Trennung zu verkraften?«

Rose lachte laut auf. »Großer Gott, nein.«

»Jemand anders vielleicht?« Seine hellen Augen musterten sie eingehend. Um seinen Mund lag ein spöttischer Ausdruck. Er war eigenartig, nicht der Typ Mann, den man sofort als gutaussehend bezeichnen würde. Trotzdem hatte er etwas Faszinierendes an sich.

»Schon möglich«, sagte sie und musste sich ein Schmunzeln verkneifen. Als der Kellner vorbeikam, wollte sie etwas bestellen, doch der Fremde kam ihr zuvor. »Einen Whisky für die Dame.« Rose warf ihm einen scharfen Blick zu. Sie mochte es nicht, wenn Männer für sie bestellten. Es war, als hätte sie keinen eigenen Willen. »Sie müssen mir nicht danken. Dieses Prickelwasser muss furchtbar schmecken«, meinte er zwinkernd.

»Ich mag Champagner zufällig«, presste Rose gereizt hervor.

»Das glaube ich weniger. Sonst würden Sie ihn nicht so schnell runterkippen. Im Prinzip ist es doch wie mit Schnaps. Keiner schmeckt wirklich gut, aber er macht schnell betrunken. Deshalb trinken ihn die Leute.«

Rose hatte dem nichts entgegenzusetzen. Sie kniff die Lippen zusammen und probierte vorsichtig einen Schluck Whisky, den der Kellner ihr hingestellt hatte. Es war stillos. Begehrenswerte Frauen tranken keinen Whisky. Sie liebten Champagner oder Chardonnay und verabredeten sich mit Männern, die Whisky tranken. »Es fehlt nur noch die Zigarre«, murmelte sie.

»Oh, ich führe keine bei mir. Ich habe nie geraucht.«

Rose ignorierte ihn. Sie verspürte ein merkwürdiges Gefühl in der Magengegend. Womöglich hatte sie den Champagner doch zu schnell hinuntergestürzt. Wenn sie keinen Kater riskieren wollte, würde sie jetzt nach Hause gehen und ein Schaumbad nehmen müssen. »Entschuldigen Sie mich, es ist Zeit zu gehen.«

Nun würde die Frage kommen. Sie wartete ab und sah den Mann herausfordernd an. Dieser grinste nur. »Wie Sie meinen. Vielleicht sieht man sich ja mal wieder.«

Das war alles? Rose zog eine Augenbraue hoch. War das sein Ernst? »Sie fragen mich nicht nach meiner Nummer?«

»Wieso sollte ich?«

Rose blieb beinahe der Mund offenstehen. Er flirtete mit ihr und wollte dann nicht einmal ihre Nummer haben? »Weil ich…weil Sie mich angesprochen haben.« Er hatte sie definitiv auf dem falschen Fuß erwischt. Sie spürte ihre wachsende Verunsicherung.

»Ich wollte mich nur unterhalten. Aber ich denke, Sie haben kein Interesse an mir«, schloss er schulterzuckend.

Seine Gleichgültigkeit machte sie rasend. »Wie Sie meinen. Wenn Sie zu feige sind, es zu versuchen…« Sie hörte, wie wütend sie klang. Schnaubend legte sie einen 50-Dollar-Schein auf den Tresen, nahm ihre Tasche und ging schnurstracks zum Ausgang. Was bildete sich dieser Mann ein? Sicher, er hatte ihr gefallen und sie neugierig gemacht. Doch Rose ließ sich nicht zum Narren halten. Dieser Kerl konnte ihr gestohlen bleiben.

Kapitel 8 – Damals – Verrat

Johnny Kruger war ein eher unscheinbarer Junge. Mit seinen 16 Jahren war er zu klein für sein Alter, zu schmächtig, zu picklig und zu dürr, um einem Mädchen zu gefallen. Dennoch erzählte er seinen Freunden von dieser und jener Frau, die er verführt hatte. Die Geschichten, die er sich ausmalte, waren außergewöhnlich. Fast immer traf er darin eine Unbekannte mit Hotpants und großer Oberweite und vergnügte sich mit ihr im Auto oder auf einer Parkbank.

Mit seiner blühenden Fantasie fiel es Johnny nicht schwer, sich neue Geschichten auszudenken. Er hatte das Lügen perfektioniert und wurde dabei immer mutiger. Der Trick war, stets ein bisschen Wahrheit einfließen zu lassen. So war er bei der Hochzeit seiner Cousine tatsächlich einer vollbusigen Blonden begegnet, die später mit ihm hinter das Gebäude gegangen war – jedoch nicht, um Sex zu haben, sondern weil er Gras bei sich hatte.

Seine Freunde, die den größten Teil ihrer Zeit in der virtuellen Welt von Fantasy-Computerspielen verbrachten, beneideten ihn um seine Erlebnisse. Keiner von ihnen stellte Johnnys Eroberungen in Frage. Und keiner wusste, dass Johnny in Wahrheit noch Jungfrau war.

Eines Tages, als Johnny und seine Freunde über den Schulhof streiften, sahen sie Rose Carter. Wie immer schien sie irgendwie von innen heraus zu leuchten – ein Strahlen, das alle Jungen im Umkreis von 100 Metern dazu brachte, sich nach ihr umzudrehen.

Rose ging in seine Parallelklasse und war fast einen Kopf größer als Johnny. Trotzdem träumte er seit Jahren fast jede Nacht von ihr. Sie schien so nah zu sein und spielte doch in einer ganz anderen Liga als er. Mit ihr hatte er noch nie vor seinen Freunden geprahlt. Es wäre wohl die erste Geschichte gewesen, die sie ihm nicht geglaubt hätten. An Rose Carter kam niemand heran. Sie schwebte weit über allen.

»Wie wäre es, Johnny? Wenn du es schaffst, Rose ins Bett zu bekommen, bist du wirklich der King«, meinte einer seiner Freunde lachend und klopfte ihm aufmunternd auf die Schulter.

Johnny grinste ihn an und zuckte mit den Schultern, als müsste er es sich noch einmal überlegen. »Wer weiß. Sie wäre genau meine Kragenweite.«

Just in diesem Moment drehte Rose sich um und sah ihn direkt an. Johnny spürte, wie seine Knie wacklig wurden. Ihr Blick ging ihm durch Mark und Bein. Sie musterte ihn eingehend von Kopf bis Fuß und drehte sich schließlich wieder um.

»Alles klar, Alter?«, fragte sein Kumpel. Johnny tat, als müsste er husten, und wandte sich ab, um sein rotes Gesicht zu verbergen. Rose‘ Blick hatte ihn tief getroffen. Es hatte oft Mädchen gegeben, die er angehimmelt hatte, Mädchen, mit denen er geprahlt hatte, doch dieses war anders. Rose ging ihm nicht mehr aus dem Kopf. Vielleicht sollte er es diesmal wirklich wagen.

Seit sie ihn angesehen hatte, konnte Johnny nicht mehr klar denken. Zu Hause stocherte er nur lustlos in seinem Essen herum, in der Schule konnte er einfachste Fragen nicht beantworten. Ihm fielen nicht einmal mehr Storys für seine Freunde ein.

Lediglich in der Chemiestunde konnte er sich wieder voll und ganz konzentrieren. Chemie war seine große Stärke. Er mochte es, Flüssigkeiten miteinander zu vermischen, um eine Reaktion hervorzurufen. Im Grunde hing alles von der Dosis und präzisem Vorgehen ab. Alles musste geplant und durchdacht werden – ein Schritt nach dem anderen.

Während Johnny Natriumchlorid in das Reagenzglas füllte, dachte er daran, dass sein ganzes Leben aus Chemie bestand. Die Lügen, die er erzählte, mussten genau richtig dosiert sein, sonst wurde die Geschichte unglaubwürdig. Ein paar Details und die richtige Menge an Macho-Sprüchen – und die Mischung war perfekt. Vorsichtig schüttete er die Flüssigkeit in das Reagenzglas, die Zehn-Milliliter-Linie fest im Blick.

»Du bist Johnny Kruger, richtig?«

Mit einem Ruck fegte Johnny das Reagenzglas vom Tisch, und es zerbrach mit einem lauten Klirren. Die Flüssigkeit spritzte umher, und ein Großteil traf ihn – und Rose Carter.

Er sah, wie ihre Augen sich weiteten: »Was war da drin?«

Johnny wurde rot. Rose‘ T-Shirt war durchweicht und schmiegte sich wie eine zweite Haut an ihren Körper. Er konnte dessen Rundungen darunter erahnen. »Natriumchlorid. Tut mir wirklich leid«, stammelte er.

Sie schien nervös zu werden: »Verdammt, ich muss das abwaschen.«

»Es ist nur Salzwasser.«

Rose blickte ihn direkt an. »Oh, das bringt mich direkt zum Grund unseres Gesprächs.«

Johnny bemerkte, dass er immer noch seine Schutzbrille trug. Verlegen setzte er sie ab und zog die Handschuhe aus. »Du wolltest mit mir reden?«

»Ja, ich bin Rose Carter. Ich gehe in die Parallelklasse.«

»Ich weiß«, antwortete er – viel zu schnell.

Sie legte den Kopf schief und sah ihn belustigt an. »Ach so.« Sie hatte damit gerechnet. Das sah er ihr an. Er führte sich auf wie ein Zwölfjähriger. Wohin mit seinen Händen? Was tat er sonst mit seinen Händen? »Ich könnte ein wenig Nachhilfe in Chemie gebrauchen. Bei der letzten Klausur habe ich ziemlich versagt. Und ich will meinem Vater keinen Anlass dazu geben, mir eine zu verpassen«, sagte sie zwinkernd.

Nachhilfe? Johnny holte tief Luft. Rose Carter, die schönste Frau der gesamten Stadt, bat ihn um Nachhilfe. Er gab sich nicht einmal Mühe, entspannt zu wirken. »Natürlich helfe ich dir«, brach es aus ihm hervor.

Rose lächelte selbstgefällig, als habe sie bereits mit dieser Reaktion gerechnet. Jemand wie Rose bekam immer, was er wollte. »Ich komme dann Montag vorbei.« Sie nickte ihm kurz zu und ging zurück zu ihrem Platz.

Alle im Klassenzimmer hatten die Szene beobachtet. Die Ersten, die sich zu regen begannen, waren Johnnys Freunde, die ihm anerkennend auf die Schulter klopften und sagten: »Eine Kerbe mehr in deinem Bettpfosten. Und dann auch noch eine wie Carter.«

Johnny setzte sein machomäßiges Grinsen auf und zuckte lässig mit den Schultern, aber er spürte, wie seine Wangen glühten.

Am Montag flogen die Schulstunden nur so an Johnny vorbei. Er konnte den Nachmittag kaum erwarten. Als die Glocke ertönte, sprang er augenblicklich auf und stürmte zum Bus.

Daheim zog er sich dreimal um, entschied sich schließlich für ein blaues Shirt und schob seine Möbel hin und her, bis ihm auffiel, dass sein Verhalten lächerlich war. Er zog die Flasche Schnaps, die er vor seinen Eltern versteckte, aus dem Schrank und nahm einen kräftigen Schluck. Kurz überlegte er, das Zimmer mit Kerzen und Blumenblättern zu dekorieren, verwarf den Gedanken aber wieder. Rose sollte nicht den Eindruck gewinnen, er wolle sie verführen. Er machte eine zu große Sache aus der Nachhilfe.

Als es klingelte, war ihm, als würde er in Ohnmacht fallen. Rose trug ein luftiges Sommerkleid mit Blumenmuster. Sie sah sehr erwachsen und schick aus. Plötzlich kam er sich in Shorts und T-Shirt lächerlich vor. »Du siehst gut aus. Komm doch rein.«

Rose lächelte kurz, doch das Lächeln erreichte ihre Augen nicht. Sie wirkte, wie immer, sehr distanziert. Johnny hatte das Bedürfnis, ihre Hand zu berühren, doch er hielt sich zurück. Er durfte sich nicht wie ein Freak verhalten. Wenn er das versaute, würde sie nie wieder zu ihm kommen und er das Gespött der Schule sein.

»Sollen wir nach oben?«

»Bitte?« Sie schien in Gedanken woanders zu sein.

»Zum Lernen«, sagte er unsicher.

»Ach so, natürlich. Ja, gehen wir hoch.« Rose ließ ihn vorausgehen und folgte ihm in sein Zimmer. Sie sah sich kurz um und sagte: »Nett hier«, doch es war eine Floskel. Sie war absolut desinteressiert. Es verunsicherte Johnny. Sie hatte IHN doch um einen Gefallen gebeten. Immerhin war sie hier.

Die nächste halbe Stunde versuchte er, ihr die Grundzüge der Chemie zu erläutern, doch er musste alles mehrmals wiederholen. Es schien, als würde Rose ihm überhaupt nicht zuhören. Schließlich unterbrach sie ihn. »Ich brauche unbedingt eine Eins am Ende des Jahres.«

Johnny schluckte. »Nun, das wird schwer sein. Aber vielleicht…«

»Nein, du hast nicht verstanden«, sagte sie, fügte aber nichts hinzu. Dann schlug sie das Buch zu. »Hör‘ mal, Johnny. Im Grunde bin ich nicht wegen Chemie hier.«

Johnny schlug das Herz bis zum Hals. Seine Stimme klang fremd in seinen Ohren. »Weswegen dann?«

Sie lächelte ihn nachsichtig an. »Wegen dir, Johnny. Aber was habe ich schon für Chancen? Du musst doch massenhaft Mädchen haben. Deine Freunde bewundern dich ja geradezu.«

Johnny starrte sie entgeistert an. Sogar sie war auf dieses Possenspiel hereingefallen? Er biss sich kurz auf die Lippe und überlegte, was er antworten sollte. Die Machonummer würde sie ihm niemals abkaufen, und falls doch, so würde sie Reißaus nehmen. Wer wollte schon einen Playboy, der mit seinen Eroberungen prahlte? Er sah ihr in die runden, großen Augen, die ihr etwas Kindliches gaben. Dann brach es aus ihm heraus: »Aber das denken doch nur alle. Die Leute glauben, was sie glauben wollen. Hätte einer nachgefragt, wäre mein ganzes Lügengerüst zusammengebrochen. Aber sie fragen nie. Sie glauben es einfach.«

Nachdem er es losgeworden war, spürte Johnny, wie ein Gewicht von ihm abfiel. Sicher, er genoss die Anerkennung, die ihm zuteilwurde, doch mit jeder Geschichte, jeder Lüge schien er ein Stück von sich selbst zu verlieren. Er konnte niemandem erzählen, was er wirklich dachte, wie sehnlich er sich eine Freundin wünschte und dass er im Grunde nur nicht mehr allein sein wollte. Johnny Kruger, der Frauenheld, war ein einziges Konstrukt, und es gab keinen Weg zurück.

Rose legte den Kopf schief und berührte ihn sanft an der Schulter. »Johnny, das hast du doch nicht nötig. Du musst keine Geschichten erfinden. Du könntest sie selbst erleben. Trau dich einfach! Was hast du deinen Freunden denn erzählt?«

Johnny zögerte und starrte zu Boden. Er hatte Rose schon viel zu viel offenbart. Im Grunde kannten sie sich doch kaum.

»Johnny.« Er hob den Blick und versank sofort in Rose’ Augen. Sie waren außergewöhnlich und wirkten doch, als habe er schon hundertmal in sie geblickt. Er fühlte, wie seine Hände feucht wurden. Alles, was existierte, waren Rose‘ Augen. Und ihre herrlichen Lippen, die nun näherkamen. Beinahe wurde ihm schwarz vor Augen. War das, was gerade geschah, real? Würde er gleich aufwachen? Als ihre Lippen sich auf seine legten, war ihm klar, dass es real sein musste. So schön konnte kein Traum sein. Er spürte ein schmerzhaftes Ziehen in seiner Brust. Dieser Moment, so kurz er auch dauerte, war der schönste seines Lebens – das wusste er. Sein Herz flatterte nervös wie die Flügel eines Schmetterlings.

Als er die Augen wieder öffnete, sah er Rose lächeln. Sie sah wunderschön aus. Er wollte mit ihr Kinder bekommen, wollte sie lieben, bis sein Herz aufhörte zu schlagen. Noch nie hatte er so etwas Starkes empfunden. Sie hatte ihn geküsst. Johnny konnte sich nicht beruhigen. Sein Puls war auf 180.

»Glaubst du mir jetzt, dass du mir vertrauen kannst?«

Seine Kehle war trocken. Er konnte nur nicken. Er würde ihr alles erzählen, was sie wissen wollte. Wenn sie von ihm verlangt hätte, jemanden zu töten, er hätte es getan. Johnny konnte nur an den Kuss denken. Rose und er – etwas anderes gab es nicht mehr. »Ich habe meinen Freunden erzählt, ich hätte unter anderem mit Jessica, Janine, Ivana, einem Mädchen vom College und der Haushälterin geschlafen.«

»Aus unserer Stufe? Und mit wem davon hast du tatsächlich geschlafen?«

»Mit niemandem.« Er senkte wieder den Kopf. Seine Lügen kamen ihm im Licht der vorherigen Situation noch infantiler vor.

Rose seufzte und strich ihm verständnisvoll über den Kopf. Am liebsten hätte er sie sofort wieder geküsst. Sie war ein Engel. »Lass uns Chemie machen«, sagte sie dann abrupt und öffnete das Buch.

Die nächsten Wochen waren die schönsten in Johnny Krugers bisherigem Leben. In der Schule taten er und Rose, als hätten sie nichts miteinander zu tun – Rose wollte es so. Er verstand die Geheimhaltung nicht, akzeptierte sie jedoch klaglos. Hauptsache, sie waren zusammen. Nachmittags trafen sie sich regelmäßig.

Rose hatte nicht viel Zeit, doch die Stunden, die sie zusammen verbrachten, waren für Johnny kostbar. Er übernahm ihre Hausaufgaben. So blieb mehr Zeit, um Küsse auszutauschen. Bei der nächsten Chemiearbeit schob er ihr einen Zettel zu, auf dem die Lösungen standen. Er wurde beinahe selbst nicht fertig. Doch das Lächeln, das Rose ihm dafür schenkte, war so wundervoll, dass er den Stress sofort vergaß.

Eines Abends sagte sie ihm, wenn er geduldig mit ihr sein würde, wäre sie bereit, eines Tages mit ihm zu schlafen. Als sie ihm das eröffnete, konnte Johnny nächtelang nicht mehr schlafen. Das Bedürfnis, Rose zu berühren, erfüllte ihn ganz und gar und ließ keinen Platz mehr für andere Dinge. Als sie das Ergebnis der Chemiearbeit bekamen, jubelte Rose. Sie hatte es geschafft. Wenn sie nun noch ein Referat halten würde, wäre ihr die Eins im Zeugnis sicher. Ihre Hausaufgaben waren dank Johnny mehr als passabel, und auch ihre Mitarbeit hatte sich verbessert.

Johnny freute sich mit ihr. Je glücklicher sie war, desto zutraulicher wurde sie. Sie küssten sich inzwischen sehr oft und leidenschaftlich. Johnny überlegte, ihr eine Hand unter den Pullover zu schieben, aber er traute sich nicht. Er hatte Angst, die Stimmung damit zu zerstören.

Seine Freunde bohrten immer wieder nach, was in jener Nachhilfestunde geschehen war, doch Johnny hatte jedes Mal geschwiegen und mit den Schultern gezuckt. In der Schule suchte er oft Rose‘ Blick, doch sie nickte ihm immer nur unverbindlich zu. Johnny konnte ihr Verhalten nicht verstehen. Es verletzte ihn. Wie gern hätte er auf dem Schulhof den Arm um sie gelegt, sie an der Treppe geküsst und kleine Aufmerksamkeiten im Spind versteckt. Er war es leid, der heimliche Lover zu sein. Sie hatte ihm gezeigt, dass sie ihn mochte. Wieso nicht allen?

Eines Tages konnte er nicht mehr an sich halten. Rose war wieder an ihm vorbei gegangen und hatte ihm nur geheimnisvoll zugezwinkert. Seine Freunde neckten ihn inzwischen damit, dass Rose die erste Frau war, die er wohl nicht ins Bett bekommen würde. Sie hatten weniger Respekt vor ihm, zogen ihn auf und fachsimpelten darüber, wie sie selbst es schaffen würden, Rose rumzukriegen.

An jenem Tag hielt Johnny es nicht mehr aus. »Okay, ihr wollt es wirklich wissen? Es tut mir leid für euch, Jungs, aber Rose und ich sind schon seit mehr als vier Wochen zusammen. Wir halten es nur geheim, damit es kein dummes Gerede gibt. Aber nach Schulschluss – da geht’s heiß her.« Er grinste.

Einen Moment lang starrten seine Freunde ihn fassungslos an. Normalerweise hätten sie längst gegrölt und derbe Sprüche vom Stapel gelassen. Nun aber wechselten sie ein paar Blicke.

»Was ist?«

Einer seiner Freunde holte tief Luft und legte den Arm um ihn: »Johnny, hör‘ mal. Du hast schon so viel erlebt, aber das mit Rose, das war einfach eine Nummer zu groß für dich. Das musst du akzeptieren. Und es bringt doch nichts, irgendetwas zu erfinden.«

»Was soll das denn heißen?« Es war geradezu grotesk. All seine abgedrehten Geschichten hatten sie ihm geglaubt, und nun bezichtigten sie ihn der Lüge? Er spürte, wie Wut in ihm hochkochte. Wieso glaubten sie ihm nicht? Sicher, Rose war einmalig, und er hatte es selbst kaum fassen können, doch er hatte sich bewiesen, dass er genau der Mann sein konnte, der er immer sein wollte. Und seine Freunde hätten ihn darin bestärken müssen, fand Johnny. »Fragt sie doch selbst, wenn ihr denkt, dass ich lüge!«, sagte er wütend und ließ seine Freunde stehen.

Den Rest des Tages versuchte er, mit Rose zu reden. Sie würde sich von seiner spontanen Verkündung bestimmt überrumpelt fühlen. Aber er und sie mussten ihre Beziehung offenlegen. Er konnte diesen Zustand nicht mehr ertragen. Obwohl er überall in der Schule suchte, fand Johnny sie nicht. Er schrieb ihr eine Nachricht, dass er sie sehen musste, und wartete zu Hause viele Stunden lang – keine Antwort, keine Rose.

Als die Dunkelheit hereinbrach, stützte Johnny seinen Kopf auf die Hände und musste die Tränen zurückhalten. Was war nur los? Sie hatten sich nicht gestritten, wollten in der nächsten Woche sogar miteinander schlafen. Das hatte Rose zumindest versprochen. Die ganze Nacht über wartete er auf eine Antwort – vergeblich.

Am nächsten Tag folgten ihm die Blicke, als er das Schulhaus betrat. Irritiert sah er sich um. Alle starrten ihn an. Erst erfüllte ihn diese Situation mit Unbehagen, doch dann ging ihm ein Licht auf: Rose musste sich zu ihm bekannt haben. Plötzlich erschien ihm der Weg um einiges leichter. Er schaffte es sogar, ein Lächeln aufzusetzen. Bestimmt hatte sie ihn überraschen wollen.

Als er das Klassenzimmer betrat, grinste er bereits seinen Freunden entgegen. Doch ihre Mienen blieben eisern. Waren sie etwa wütend auf ihn? Eigentlich hätten sie sich entschuldigen müssen.

»Hey Leute, was ist denn los? Schreiben wir einen unangekündigten Test?«

Keiner sagte ein Wort. Sie blickten ihn nur ausdruckslos an. »Wieso hast du uns angelogen?«, fragte schließlich einer von ihnen. Dabei fixierte er Johnny, und seine Augen blieben kalt.

»Ich habe euch doch schon gesagt, dass Rose und ich…«

»Hör‘ endlich auf, verdammt nochmal! Wir sind keine Idioten«, brach es aus seinem Freund heraus. Johnnys Grinsen entglitt ihm. »Wir wissen, dass du Jungfrau bist. Du hast uns angelogen, deine besten Freunde.«

Johnny spürte, wie die Farbe aus seinem Gesicht wich. »Woher wollt ihr das wissen?«

»Ich bitte dich. Jeder weiß es.« Seine Freunde schüttelten den Kopf und drehten sich um.

»Leute, ihr versteht das nicht…«

»Spar‘s dir, Johnny.«

Er wollte gerade etwas erwidern, als einige Mädchen auf ihn zukamen. Als er den Blick hob, sah er, dass es sich um Jessica, Janine und Ivana handelte. Von einem Augenblick zum anderen wurde ihm sterbensschlecht. Er erwog einen Moment lang, fluchtartig das Zimmer zu verlassen, doch er konnte sich nicht rühren. Es schien, als würde der Schock ihn lähmen.

»Johnny Kruger, was fällt dir eigentlich ein, zu behaupten, ich hätte mit dir geschlafen? Das wäre das Letzte, was ich tun würde – und wenn du der letzte Mensch auf Erden wärst«, keifte Ivana los.

Johnny spürte, wie er auf seinem Stuhl kleiner wurde.

»Du mieser kleiner Angeber. Dachtest, du gibst bei deinen Freunden an, aber hast nicht die Eier, wirklich mal eine anzusprechen. Du bist so armselig.« Janine verzog den Mund, als habe sie etwas Schlechtes gegessen.

»Ich würde mich nicht mal von dir anfassen lassen, wenn ich Geld dafür bekommen würde. Du bist einfach nur widerlich und ein Loser. Ein kleiner, hässlicher Loser«, sagte Loreen von oben herab. Sie ließen noch eine Vielzahl von Hasstiraden los, doch Johnny konnte sie bereits nicht mehr hören. Ihm rauschte das Blut in den Ohren. Woher wussten sie über seine Lügen Bescheid? Er verspürte das Bedürfnis, sich die Ohren zuzuhalten, wegzurennen, zu schreien, sich zu verstecken und nie wieder herauszukommen.

Alle in der Klasse starrten ihn an – die Jungs verächtlich, die Mädchen hämisch. Sie keiften immer noch wild und beschimpften ihn.

In diesem Moment betrat Rose das Zimmer. Erleichtert stand Johnny auf und ließ Jessica, Janine und Ivana stehen. »Rose, du musst mir helfen. Die Mädchen wissen Bescheid. Bitte, sag‘ ihnen, sie sollen mich in Ruhe lassen.« Alle hatten sein Flehen gehört, doch es war ihm egal. Rose würde ihm helfen, das alles durchzustehen.

Sie sah ihn unverwandt an. »Was zur Hölle möchtest du von mir, Ronny Kruger?«

Einen Moment lang war er fassungslos. Wie kalt sie wirkte. »Ich heiße Johnny. Aber, Rose, sag' ihnen bitte, dass wir zusammen sind.«

Jetzt lachte sie laut auf. »Wir zusammen? Oh Johnny, du hast wohl zu viel Zeit beim Online-Gaming verbracht. Das ist so erbärmlich, wirklich. Kaum nehme ich bei dir Nachhilfe, erzählst du überall herum, wir wären zusammen? Ich gebe dir einen guten Tipp: Erzähl' keine Geschichten, sondern krieg' dein Leben auf die Reihe! Du tust mir wirklich leid.«

Johnny stand mit geöffnetem Mund vor ihr. Das war nicht die Rose, die er kannte. Es war nicht die Rose, die er liebte. Jedes ihrer Worte hatte ihn getroffen wie ein Nadelstich. Plötzlich fühlte er sich umzingelt. Vor ihm stand Rose, hinter ihm die keifenden Mädchen, und die gesamte Klasse tuschelte über ihn. Sie zeigten mit dem Finger auf ihn, lachten ihn aus. Dazu Rose‘ grausamer Gesichtsausdruck. Plötzlich konnte er es nicht mehr ertragen. Ihm wurde schlecht. Er sah Rose noch einmal flehend an, erkannte aber, dass es keinen Sinn hatte.

Johnny stürzte auf den Gang und erreichte gerade noch die Toilette. Dort schloss er sich in einer Kabine ein und übergab sich, bis er glaubte, das miese Gefühl losgeworden zu sein. Nach einer scheinbar ewigen Zeit ließ er seinen Kopf auf den Toilettensitz sinken und schluchzte so heftig, dass es ihn am ganzen Leib schüttelte. Womit hatte er das verdient? Er hatte Lügen erzählt, ja, aber doch nur aus Einsamkeit. Wie sollte er jemals zurück ins Klassenzimmer gehen können? Er hatte niemanden mehr. Als er an Rose dachte, krampfte sich sein Magen schmerzhaft zusammen. Gott, wie sehr er sie liebte. Und doch hatte sie ihn im Stich gelassen, als er sie am meisten gebraucht hatte.

Er hörte, wie die Tür zum Waschraum aufging. Es klopfte an seiner Kabine. In Johnnys Kopf drehte sich alles. Schwach vom Schwindel zog er sich an der Klinke hoch, fuhr sich über den Mund und öffnete die Tür. Rose stand vor ihm. »Du bist kalkweiß. Komm ans Waschbecken!« Sie führte ihn hin. Im Spiegel sah er aus wie ein toter Mann.

Nachdem er sich den Mund ausgespült hatte, sah er Rose an. »Du warst es? Du hast es allen erzählt?« Er wusste, dass es stimmte, noch bevor er die Frage zu Ende gestellt hatte.

Rose nickte. In ihren Augen war nicht eine Spur von Reue zu sehen. »Du hast mir keine Wahl gelassen. Wenn du nicht zu meinen Bedingungen spielen kannst, dann verlierst du.« Er verstand kein Wort. »Ach Johnny, wenn du bloß keinem von uns erzählt hättest, dann wäre dir das alles hier erspart geblieben. Du wärst der glücklichste Kerl der Welt gewesen – bis zur Zeugnisvergabe.«

Sie hatte ihn ausgenutzt. Die Erkenntnis traf Johnny wie eine kalte Welle. Beinahe wurde ihm wieder übel. Er sank zurück auf den Toilettensitz und vergrub sein Gesicht in den Händen. Die Tränen rannen nur so über sein Gesicht. Wieso tat sie ihm so etwas an? Jede Berührung, jeder Kuss, jedes Versprechen war gelogen gewesen. Er hatte sich geirrt. Nicht er war der König der Lügen, sondern Rose.

»Das Leben geht weiter, irgendwann«, sagte Rose emotionslos und wandte sich zum Gehen. Als sie die Tür öffnete, sah er noch einmal auf und musterte ihre schlanke Figur, das lange Haar, verfolgte ihre Bewegung. Sie hatte ihm unendlich wehgetan, ihn verraten, sein Vertrauen missbraucht, ihn missbraucht. Und doch liebte er sie immer noch so sehr, dass es wehtat.

Kapitel 9 – Jetzt – Zweifel

Zu Hause ließ Rose sich ein Schaumbad ein. Noch immer war sie wütend über diesen Mann aus der Bar, der sie so gleichgültig behandelt hatte. Rose zwang sich zur Entspannung. Sie schlürfte ein Glas Champagner, ließ sich von leiser Norah-Jones-Musik einlullen und wäre beinahe eingeschlafen.

Nach einer Stunde wickelte sie sich in ein Handtuch und setzte sich auf ihr Sofa. Sie sah sich in ihrer Wohnung um. Seit sie 17 Jahre alt war, lebte sie hier. Manchmal genoss sie die allumfassende Stille, die Einsamkeit, doch heute war sie erdrückend. Sie dachte darüber nach, eine Party zu geben, verwarf den Gedanken aber wieder. Vielleicht sollte sie nach Crumbville fahren. Beim Gedanken an die unterkühlte Miene ihrer Schwester, die stumpfen Augen ihrer Mutter und den glasigen Blick ihres Vaters wurde Rose übel. Nein, Crumbville war definitiv keine Option.

Gelangweilt warf sie einen Blick auf ihr Mobiltelefon. Eine weitere Nachricht von Billy befand sich darauf. Sie widerstand dem Impuls, sie zu löschen, und hörte sie sich an. Der Gute klang inzwischen etwas verzweifelt. »Rose, ich bin‘s, Billy von gestern. Du fehlst mir unglaublich. Ich glaube, zwischen uns gibt es eine Verbindung. Ich denke, du könntest die Eine sein.«

Sofort hellte sich Rose‘ Stimmung auf. Ein Verrückter mehr, der von ihr besessen war. Vielleicht konnte aus ihrem langweiligen Abend doch noch ein lustiger werden. Grinsend legte sie das Handy weg. Er würde wieder anrufen. Das war so sicher wie das Amen in der Kirche.

Zehn Minuten später vibrierte ihr Telefon. Sie ließ es lange klingeln, bis sie endlich abhob. »Wer ist da?«

»Oh Rose, endlich erreiche ich dich.«

»Mit wem spreche ich?«

»Billy, von gestern. Ich habe dir schon ein paar Mal auf die Mobilbox gesprochen.«

Sie brummte nachdenklich, als würde sie angestrengt überlegen. Dann sagte sie: »Bedaure, ich erinnere mich nicht. Ich hatte gestern mehrere Verabredungen«. Sie musste in sich hineinlachen. Es war so einfach, Männer zu demütigen.

Betretenes Schweigen am anderen Ende der Leitung. Rose musste ihr Gesicht in das Sofakissen drücken, um nicht laut loszulachen. »Also, ich habe mich gefragt, ob du Lust hast, mit mir essen zu gehen…heute Abend.« Billys Stimme klang unsicher, verletzt. Rose‘ Worte hatten ihn getroffen.

Versöhnlich sagte sie: »Gern. Wie wäre es mit Cocktails um 21 Uhr im Foxy? Hol‘ mich ab!« Sie legte auf, ohne seine Antwort abzuwarten. Er würde kommen. Rose machte sich eine Gesichtsmaske für das Shooting am nächsten Tag und legte sich wieder auf ihr Sofa.

Ein Klingeln ließ sie aufschrecken. Der Blick auf ihr Handydisplay verriet, dass Josie anrief. Schwer seufzend nahm sie ab. »Schwesterherz, was gibt es?«

»Spar‘ dir die Floskeln! Du weißt genau, was los ist. Ich brauche dich hier, Rose. Mum geht es immer schlechter. Sie hat heute gar nichts gegessen und starrt nur an die Wand. Sie schminkt sich nicht, sie wäscht sich nicht. Sie verwahrlost einfach.« Ihre Schwester klang wirklich verzweifelt. Es war ungewöhnlich für sie.

Rose und Josie hatten einander noch nie um Hilfe gebeten. Die Schwestern hatten nichts als Verachtung füreinander übrig. Josie hatte Rose der Aufmerksamkeit ihrer Eltern beraubt. Sie war wie eine Fremde für Rose. Es spielte keine Rolle, was in ihrem Leben geschah, ob sie lebte oder tot war. Rose hatte sie nie etwas bedeutet. »Und nun?«, fragte sie ohne Rührung.

Josie stockte. Rose war, als würde ihre Schwester ein kleines Schluchzen unterdrücken. »Hör mal, Rose. Ich weiß, du liebst mich nicht. Aber du bist immer noch meine Schwester, und ich brauche dich jetzt.«

»Ich wüsste nicht, was ich tun könnte«, entgegnete Rose unwillig. Das Gespräch ging ihr gegen den Strich. Sie wagte es, einen Blick auf die Uhr zu werfen: 20.30 Uhr. »Komm bitte einfach her! Nimm‘ Dad die Whiskyflasche weg, schrei‘ Mum an, tu' irgendetwas, damit alles wieder normal wird!«

»Das ist normal, Josie. Das sind unsere Eltern. Sieh es ein, und zieh aus!«

»Ich werde sie nicht im Stich lassen, so wie du.«

Rose stöhnte genervt auf. »Sie lassen DICH im Stich. Es wird Zeit, die Nabelschnur zu durchtrennen und so zu tun, als seien sie tot. Für mich sind sie das nämlich.« Josie verstummte am anderen Ende. Rose hörte nur noch ihren Atem. Es war, als wäre ihre Schwester in einer Art Schockstarre. »Hör‘ mal, ich bin verabredet zum Cocktail. Mach einfach, dass du da wegkommst.«

»Tu‘ nicht so, als würdest du dich um mich scheren«, sagte Josie verbittert.

Rose sah ihren Gesichtsausdruck förmlich vor sich. »Das tu‘ ich nicht. Ich gebe dir nur einen Rat.« Dann legte sie auf. Das Gespräch hatte sie mehr aufgewühlt, als sie es erwartet hatte. Zornig ging Rose ein paar Schritte hin und her, atmete durch und versuchte, sich zu beruhigen. Schließlich ging sie ans Fenster und sah in den dunklen Nachthimmel.

Irgendwo in Crumbville warf ein 50-jähriger Mann wahrscheinlich gerade eine Flasche Single Malt nach seiner apathischen Frau und seiner weinenden 17-jährigen Tochter. Wie sehr Rose diese Menschen hasste.

Als es an der Tür klingelte, fuhr sie vom Fenster zurück. Ein Blick auf die Uhr sagte ihr, dass es bereits 21 Uhr war. Lustlos zerrte sie ein x-beliebiges Kleid aus dem Schrank und streifte es über, legte Lidschatten und Lippenstift auf und schenkte sich ein Glas Champagner ein.

Um 21.30 Uhr, nach dem fünften entgangenen Anruf von Billy, stellte sie schließlich ihr Glas weg und ging hinunter. Als sie die Tür öffnete, sah sie einen schwarzen Porsche vor dem Haus stehen. Sie hatte gewusst, dass er warten würde. Schlagartig ging es ihr besser. Wie gut es tat, zu wissen, dass sich die Menschen nach einem verzehrten.

Billys Gesicht verriet weder Ungeduld noch Wut. »Hey, Baby«, raunte er zu ihr herüber.

»Fahren wir?«, fragte sie ungerührt.

»Habe ich etwas falsch gemacht?«

Rose verdrehte die Augen. Wie schnell er seine coole Hülle fallen ließ. »Aber nein, Süßer. Ich hatte einen anstrengenden Tag. Ich mach‘ es wieder gut, okay?« Sie konnte ein Leuchten in seinen Augen aufblitzen sehen. Sie hatte schon, ehe er zu reden begonnen hatte, das Interesse verloren.

Während der Fahrt erzählte er ihr von einem Geschäft, das er kürzlich abgeschlossen hatte.

Rose‘ Gedanken flogen zu ihren Eltern zurück. Zu Mum, die an einem Weihnachtsmorgen vor vielen Jahren mit verschleiertem Blick nach draußen in das Schneegestöber gestarrt hatte.

Rose hatte ihre Hand gehalten und sie gefragt: »Mum, was bedrückt dich?«

Keine Reaktion von der Mutter. Gerade, als Rose aufstehen wollte, hatte sie den Kopf gedreht und ihre Tochter aus leeren Augen angesehen: »Ich warte ständig«.

Es war ein seltener lichter Moment gewesen, den Rose nicht vorbeiziehen lassen wollte. Sie hatte die Hände ihrer Mutter in ihre genommen und sie besorgt angesehen. »Worauf wartest du? Vielleicht kann ich dir helfen.« Möglicherweise konnte sie die Probleme ihrer Mutter beheben und ihr das Lachen zurückgeben. Möglicherweise würde diese dann wieder für ihre Tochter da sein und sie bewundernd ansehen können, wenn sie erkannte, wie perfekt Rose doch war. Aber ihre Mutter hatte nur den Kopf geschüttelt und etwas gemurmelt.

»Sag’s mir, Mum.« Selten hatte sie sich so eine Antwort von ihrer Mutter gewünscht.

Als sie dann kam, zerbrach etwas in Rose für immer: »Auf das Ende des Leidens«.

Zu diesem Zeitpunkt war Rose 17 Jahre alt, Josie bereits elf. Von da an hatte Rose ihre Mutter sich selbst überlassen. Was brachte es, sich um jemanden zu kümmern, der nur auf den Tod wartete, weil er sein Leben so unerträglich fand?

Rose schüttelte den Gedanken ab und drehte das Radio lauter. »Magst du den Song?«, fragte Billy. Es war eine Jazznummer. Rose hasste nichts mehr als Jazz. Sie nickte dennoch. Billy strahlte übers ganze Gesicht und drehte noch etwas lauter. Dazu bewegte er rhythmisch den Kopf und kam sich dabei unglaublich lässig vor. Rose musste sich anstrengen, nicht die Augen zu verdrehen. »Das ist mein Lieblingssong. Mein Gott, das ist Schicksal.«

»Das überrascht mich nicht«, seufzte Rose. Er passte so wenig zu ihr wie jeder andere Mann, den sie bisher gedatet hatte. Alle lagen ihr zu Füßen und gaben sich jede Mühe, sie zu halten. Doch ausnahmslos alle ließ sie nach einer Zeit zwischen einer Stunde und einem Monat fallen.

Als das Auto vor dem Foxy hielt, stieg sie schnell aus. Einen Moment lang erwog Rose, gleich ein Taxi nach Hause zu nehmen, so sehr fürchtete sie sich vor einem langweiligen Abend mit Mister Erfolgreich. Doch noch mehr fürchtete sie sich davor, allein vor dem Fernseher zu sitzen. Rose brauchte den Kontakt mit Männern, die vorhersehbaren Flirts und die Niedergeschlagenheit in den Gesichtern, wenn Rose sie abblitzen ließ. All das gab ihr ein Gefühl der Macht.

»Darf ich dir die Jacke abnehmen, Baby?«

»Aber sicher«, sagte sie und gab ihm den Mantel, den sie von ihrem letzten Verflossenen bekommen hatte.

»Du siehst großartig aus.«

»Danke, ebenso.« Es war gelogen. Billy sah aus, als hätte er in Haar-Gel gebadet, und roch so penetrant nach Old Spice, dass Rose beinahe übel wurde. Ein paar dunkle, gekräuselte Brusthaare schauten aus seinem Hemd heraus. Sie unterdrückte ein Schaudern und schwor sich, dass sie ihn nicht mit nach Hause nehmen würde.

Als Rose sich gesetzt hatte und Billy nach ihrer Hand griff, zuckte sie zusammen. Seine Hand war ungewöhnlich rau. Ein schmerzhaftes Ziehen fuhr durch Rose‘ Magen, und das Bild eines Mannes tauchte in ihrem Kopf auf. Sie wusste plötzlich, warum sie das Date mit Billy akzeptiert hatte. Er erinnerte sie auf schmerzhafte Weise an Rico Fernandez – den einzigen Mann, den Rose jemals mit dem Wort Liebe verbunden hatte.

Kapitel 10 – Damals – Anziehung

Als Rose sich an der Universität einschrieb, geschah das nur mit einem Ziel: Sie wollte lernen, wie sie ihr schon in jungen Jahren stattliches Vermögen verwalten konnte. Ihren Eltern hätte sie dieses Geld niemals anvertraut. Ihr Vater hätte es in Alkohol, ihre Mutter in Antidepressiva investiert.

Rose schrieb sich also an der wirtschaftswissenschaftlichen Fakultät der Universität ein, die am weitesten von Crumbville entfernt war, ohne in einem anderen Staat zu liegen. Sie mochte die Sonne Kaliforniens, die endlosen Strände mit weißem Sand, die Strandhäuser mit ihren braun gebrannten Inhabern und so viel Geld, dass man darin schwimmen konnte. Sie liebte es, immer auf einer anderen Party zu sein und das Gefühl zu haben, mit den Diamanten um die Wette zu strahlen.

Manchmal schlief sie mit einem dieser Modelscouts, Produzenten, Großunternehmer oder Marketingchefs, doch manchmal genoss sie auch einfach nur das Gefühl, hofiert zu werden und machte sich aus dem Staub, sobald ihr vermeintlicher Lover sich die Hosen abstreifte und ins Schlafzimmer ging. Oft erschien es ihr als Verschwendung, ihren makellosen Körper für derartig unwichtige Personen herzugeben, doch es war der einfachste Weg, um zu bekommen, was sie brauchte – Anerkennung, Jobs, Geld.

Bei einem Gastvortrag an der Universität begegnete Rose zum ersten Mal Rico Fernandez. Der Mann mit mexikanischen Wurzeln hatte sie vom ersten Moment an fasziniert. Er stand vorne am Mikrofon und referierte zwei Stunden lang ohne Unterbrechung über Investitionen. Er trug einen schwarzen Anzug und geschmackvolle italienische Schuhe. Seine dunkle Haut war von makelloser Reinheit. Seine Augen blickten während des Vortrags wach umher und musterten jeden Einzelnen im Vorlesungssaal.

Als sein Blick an Rose haften blieb, erwiderte sie ihn intensiv. »Investitionen sind in vielerlei Hinsicht gewinnbringend. Zum einen signalisieren sie Vertrauen in die Investitionsanlage, zum anderen ermöglichen sie den Ausbau einer guten Idee. Alle großen Erfindungen und Ideen begannen einst mit der finanziellen Unterstützung von Menschen, die daran geglaubt hatten. Mit Geld ist alles möglich. Geld ist attraktiv.« Dabei hatte er Rose angelächelt.

Sie hatte augenblicklich gewusst, dass das Schicksal sie zusammenführen würde. Normalerweise besuchte sie die Kurse mit gelangweiltem Gleichmut und interessierte sich weder für Dozenten noch Kommilitonen.

»Ich möchte die Gelegenheit ergreifen und Sie zu meinem Abschlussvortrag über die Attraktion von Investoren heute Abend mit anschließender Party einladen.« Seine Augen fixierten wieder Rose. Und dieses Mal waren seine Worte ausschließlich an sie gerichtet: »Ich hoffe sehr, dass Sie erscheinen.«

Ein paar Kommilitonen folgten seinem Blick und drehten sich zu Rose um. Sie überlegte einen Moment, nahm dann ihre Tasche und stand auf. Rose spürte den Blick des Dozenten in ihrem Rücken, während sie ohne Eile zur Tür schritt. Er sollte sich ruhig fragen, was sie vorhatte. Es war so still im Hörsaal, dass man das Klacken von Rose‘ High-Heels hörte. Bevor sie die Tür öffnete, wandte sie sich noch einmal um. Der Dozent hatte sie die ganze Zeit über beobachtet. Sie nickte ihm kaum merklich zu und lächelte keck. Rose würde kommen.

Später am Abend machte sie sich in ihrer Wohnung zurecht. Seit ihrem Auszug führte sie ein besseres Leben als je zuvor. Von Modeljobs als Kind hatte sie ein kleines Vermögen angespart. Ihre Familie würde davon aber keinen Cent sehen. Das hatte Rose sich geschworen.

Josies Geburt vor vielen Jahren hatte ihre Mutter noch tiefer in die Depression gestürzt. Im Grunde war sie der Auslöser allen Übels gewesen.

Rose verharrte nachdenklich vor ihrem Kleiderschrank. Sie hatte lange nicht mehr so angestrengt überlegt, was sie anziehen sollte. Beim Gedanken an Rico Fernandez beschleunigte sich ihr Herzschlag. Er war so anders als die anderen Männer. Erfolgreiche Unternehmer mit geschmackvoller Kleidung und Unmengen von Geld kannte sie viele, doch Rico faszinierte sie auf eine andere Weise. Sein Lachen wirkte nicht aufgesetzt, und sein Vortrag war eindrucksvoll gewesen. Hinter seiner gutaussehenden Fassade, die ihn wie ein Model aussehen ließ, versteckte sich ein wacher Geist. Das merkte Rose auf Anhieb. Wie leid sie doch die immer gleichen geistlosen Gespräche über Partys, die neueste Mode-Kollektion und Trips in die Hamptons war.

Schließlich entschied Rose sich für ein schlichtes schwarzes Kleid. Ihr Interesse sollte nicht zu offensichtlich zum Vorschein kommen. Sie hatte es nicht nötig, sich für einen gutaussehenden Mann in Schale zu werfen. Rose zog ein paar schwindelerregend hohe Heels aus dem Schrank und schenkte sich ein Glas Wein ein. Der Vortrag hatte bereits begonnen, aber Rose hatte sich angewöhnt, niemals pünktlich zu erscheinen. Es gab nichts zu verpassen, solange sie nicht da war.

Eine halbe Stunde später war sie leicht angetrunken und ließ sich vom Taxifahrer vor dem Universitätsgebäude absetzen. Die Party war bereits in vollem Gange. Als sie den Raum betrat, verstummten einige der Gespräche, und Köpfe wandten sich zu ihr um. Ein Kommilitone wisperte seinem Freund zu: »Alter, ist die heiß.« Rose beachtete ihn nicht weiter.

Rico Fernandez plauderte mit einem Dozenten der Fremdsprachen-Fakultät.

»Wie transparent Sie die Vorgänge dargestellt haben, da kann sich mancher Kollege etwas abgucken, Mister Fernandez.«

Der Gastdozent zuckte bescheiden mit den Schultern. »Eigentlich halte ich selten Vorträge. Ich habe meine eigene Firma und arbeite mit Global Playern zusammen, um durch Vermarktung größerer Objekte Investitionen an Land zu ziehen.«

»Dazu benötigt man bestimmt viel Überzeugungskraft und eine charmante Art«, warf Rose ein.

Rico Fernandez drehte sich langsam um. »Eigentlich braucht man vielmehr eine fundierte Ausbildung. Und Sie sind?«, fragte er abschätzig.

Rose war irritiert. Der kühle Unterton seiner Stimme passte so gar nicht zu seinem charmanten Äußeren. Doch das konnte ihr Selbstvertrauen nicht erschüttern. »Rose Carter, Studentin der Betriebswirtschaft und seit heute Mittag Anhängerin Ihres Vortrags, der – offen gesagt – sehr ansprechend war. Und ich bin schwer zu beeindrucken.«

»Daran zweifle ich nicht«, sagte der Dozent unbestimmt. Sie wurde aus diesem Mann nicht schlau. Er hätte eigentlich an ihren Lippen hängen müssen. Stattdessen wirkte er, als habe man ihn gerade bei einer sehr wichtigen Sache unterbrochen. Dabei hatte doch erst am Mittag mit ihr geflirtet. Ihre Selbstsicherheit schmolz etwas. »Wie kommt es, dass ich Sie nicht bei meinem Vortrag heute Abend gesehen habe, wenn Sie doch so ein großer Fan sind?«

»Ich war nicht dort.«

Der Investitions-Experte zog eine Augenbraue hoch. »Folglich sind meine Vorträge wohl doch nicht so genial.«

»Ich hatte Wichtigeres vor.«

»Wie Shopping zum Beispiel?«, fragte er spöttisch.

Rose spürte, wie Röte ihren Hals emporkroch. Das hier lief ganz und gar nicht nach ihrem Geschmack. »Gut möglich. Es schien mir sinnvoller zu sein, als sich den Vortrag eines Mannes anzuhören, der nicht weiß, wie man mit einer Frau zu reden hat.«

Er hatte sie wütend gemacht. Dieser Ausbruch war vollkommen untypisch für sie. Rose schämte sich dafür, die Beherrschung verloren zu haben. Erhobenen Hauptes schritt sie davon, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Draußen setzte sie sich auf die Treppe vor dem Universitätsgebäude. Mit fahrigen Bewegungen zerrte sie eine Zigarette aus der Schachtel und steckte sie an. Es waren Momente des Kontrollverlustes, die sie danach gieren ließen. Sie ärgerte sich darüber. Das Nikotin würde ihre Finger gelblich färben und ihre Haut altern lassen. Trotzdem brauchte sie jetzt einen Moment der Ruhe. Der erste Zug tat seine Pflicht.

»Haben Sie auch eine für mich?«, fragte eine dunkle Stimme hinter ihr.

»Sicher, aber die habe ich mal während einer Shoppingtour gekauft«, antwortete sie Rico Fernandez sarkastisch und streckte ihm die Schachtel entgegen. Das konnte doch nicht sein Ernst sein. Sie schloss die Augen und versuchte, ihre zitternden Finger zu beruhigen.

Als er eine Zigarette herausnahm, berührte er ihren Daumen. Seine Hände waren überraschend rau. Bei einem Firmenchef hätte sie sich zarte Hände vorgestellt, die nie etwas anderes als Papierstapel und die Computertastatur berührt hatten. »Ich glaube, wir hatten einen schlechten Start.«

»Ich denke eher, wir hatten überhaupt keinen Start. Es ist vorbei, bevor es angefangen hat«, erwiderte Rose schnaubend. Was nahm sich dieser Lackaffe heraus?

»Es tut mir leid, dass meine Art Sie gekränkt hat«, sagte der Gastdozent und ließ sich von ihr Feuer geben.

Rose warf ihm einen wütenden Blick zu. »Bei der Vorlesung geben Sie vor, an mir interessiert zu sein, und nun lassen Sie mich abblitzen wie ein lästiges Groupie? Sie legen sich mit der Falschen an, Mister.« Rico Fernandez grinste und entblößte dabei eine Reihe strahlend weißer Zähne. »Was gibt es da zu lachen?«

»Sie sind atemberaubend. Als ich Sie im Saal sah, wollte ich nichts mehr, als Sie kennenzulernen. Das hat mir Angst gemacht. So ein Gefühl hatte ich noch nie.« In Rose‘ Magen breitete sich ein warmes Gefühl aus. Das klang schon eher wie etwas, mit dem sie vertraut war. Rico Fernandez tat einen Zug und sah sie dann amüsiert an. »Ich wollte Sie aus der Reserve locken, Ihre kühle Fassade durchbrechen.«

»Zu welchem Zweck?«

»Um Sie kennenzulernen, Rose.«

Sie schwieg. Dieser Mann war wirklich ganz und gar nicht wie die anderen. »Ich weiß nicht, ob ich das noch will«, sagte Rose trotzig und trat ihre Zigarette aus.

Rico berührte ihr Kinn sanft und drehte ihren Kopf zu ihm. Seine Augen schienen tief in sie hineinzublicken. »Rose, Sie sind die schönste Frau, die mir je begegnet ist. Und die Tatsache, dass ich Sie nicht haben kann, macht die Situation noch schlimmer.«

Rose glaubte jedes seiner Worte. Ihr Herz klopfte bis zum Hals. Sie hatte es im Hörsaal bereits gefühlt. Von Rico Fernandez war eine seltsame Energie ausgegangen, die sie in seinen Bann gezogen hatte. Sein kühler Blick war inzwischen einem sehnsüchtigen gewichen. Dieser Mann faszinierte sie. Sie beschloss, ihm entgegen aller Vernunft eine Chance zu geben. »Vielleicht können Sie das ja«, sagte sie und schlug die Augen nieder. Nun musste er anbeißen. Es war ihre unausgesprochene Aufforderung, den nächsten Schritt zu tun und sie nach ihrer Nummer zu fragen.

Rico Fernandez‘ Lächeln fiel in sich zusammen. Es war, als habe er gerade etwas realisiert. »Es tut mir leid, aber ich muss jetzt gehen«, sagte er. Eilig stand er auf, trat seine Zigarette aus und ging ein