Jörg Dendl

Bethlehem - Die Geburtsbasilika

Ort der Geburt Jesu

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Jesu Geburt - Die Berichte

Bethlehem in der Frühzeit des Christentums

Die Geschichte der Geburtsbasilika

Architektur und Ausstattung der Geburtsbasilika

1) Der Vorplatz und die Fassade

2) Der Narthex

3) Das Kirchenschiff

4) Der Chor

Die Grotten unter der Geburtsbasilika

5) Die Geburtsgrotte

6) Die Krippengrotte und die weiteren Grotten

Stätten in der Umgebung

Die authentische Stätte der Geburt Jesu?

Abkürzungen und Literatur

Impressum neobooks

Jesu Geburt - Die Berichte

Ein staubiger Platz im gleißenden Licht der Sonne, braun-graue Gemäuer unter blauem Himmel. Das sind die ersten Eindrücke bei der Ankunft vor der Geburtsbasilika in Bethlehem. Von Westen her ist der Vorplatz zu betreten, dessen lange Südseite von der vierfach gebrochenen, festungsartigen Mauer des armenischen Kloster abgeschlossen wird. Die Nordseite wird gebildet von der Mauer des anschließenden griechisch-orthodoxen Friedhofs. Und so führen diese beiden Begrenzungen den Blick auf die das östliche Ende des Platzes abriegelnde Torfassade der Geburtsbasilika.

Noch heute gilt, was Titus Tobler Mitte des 19. Jahrhunderts zum Anblick dieser Kirche schrieb: „Wie im Allgemeinen die Kirche, weil an ihrer Nord- und Südseite Klöster angebaut wurden, und weil der Chor eine hohe Mauer, einen Garten außerdem einschließend, umfängt, keinen umfassenden Anblick gewährt, und in ihrem Verstecke einen mehr kümmerlichen Eindruck macht, ... so hat im Besondern die westliche Facade, noch die freieste Seite, wenig Einladendes.“

Dieses so roh und unscheinbar wirkende Bauwerk umschließt in seinem Innersten den Ort, an dem nach den Evangelien des Matthäus und des Lukas Jesus geboren wurde.

Der Weg durch die Geburtsbasilika in Bethlehem, auf dem jeder Besucher seit ihrer Errichtung seine Schritte hin zur Geburtsgrotte richtet, führt ebenso durch die Geschichte des Bauwerks. Für die gläubigen Pilger führt er aber auch über die Grenze der Geschichte hinaus zum Mysterium der Geburt Christi.

Das Evangelium nach Lukas berichtet ausführlich von den Umständen der Geburt Jesu in Bethlehem, gibt aber keine genaue Auskunft zur Lage der Unterkunft, in der Maria ihren Sohn gebar. Es heißt nur: “Und sie gebar ihren Sohn, den Erstgeborenen, wickelte ihn in Windeln und legte ihn in eine Krippe, weil für sie kein Platz in der Herberge war.” (Lk 2,7)

Da im griechischen Text sowohl „Krippe“ als auch „Herberge“ hier mit dem Artikel versehen sind, wird die Ansicht geäußert, der Verfasser müsse eine ganz bestimmte Krippe, die zu einer bestimmten Herberge in Bethlehem gehörte, gemeint haben. Die Vermutungen, worum es sich bei der Herberge handelte, reichen weit. Das griechische Wort ‘katáluma’ bezeichnet jeden Raum, in dem sich Gäste aufhalten, dieser kann sich deshalb in einem Privathaus, einer Herberge im modernen Sinne oder sogar in einem Chan, einer orientalischen Karawanserei befinden. Nach dem Zeugnis des Propheten Jeremia befand sich im 6. Jahrhundert v. Chr. eine solche Unterkunft seinerzeit in Bethlehem, denn die Flüchtlinge aus Jerusalem „... kehrten ein in der Herberge Kimhams bei Bethlehem ...“, bevor sie nach Ägypten weiterzogen. (Jer 41, 17) Das Vorhandensein eines solches Rastplatzes, ausgestattet mit Zisternen und umgeben von einer Mauer, wird in der Zeit Jesu nicht auszuschließen sein, da Bethlehemam Weg zum Herodium lag, dem herodianischen Palast und Verwaltungszentrum des Gebietes, was fraglos einen umfangreicheren Verkehr von Reisenden bedeutete. Damit erscheint es nicht unmöglich, dass zur Zeit der Geburt Jesu tatsächlich eine Herberge existierte, zu der eine Höhle als Stall gehörte.

Das Evangelium nach Matthäus spricht zwar von der Geburt Jesu in Bethlehem (Mtt 2, 1), doch ergibt sich aus diesem Bericht kein Hinweis auf die Geburtsstätte selbst. Hier wird die Geburt Jesu nur beiläufig als Einleitung zur Geschichte über den „Stern von Bethlehem“ und den Besuch der Magier (Mtt 2, 1-12) erwähnt. Demnach trafen die Magier etwa zwei Jahre nach der Geburt Jesu die Familie als Bewohner eines Hauses in Bethlehem an. Das hier verwendete Wort „oìkía“ bezeichnet sonst im Neuen Testament  immer ein Wohnhaus. Dass Jesus dort geboren worden war, wird nicht gesagt. Hier findet sich keine Vorstellung einer zeitweiligen Unterkunft der Familie, ja die ganze Schilderung der Umstände lässt keinen anderen Schluss zu als den, dass die Heilige Familie als in Bethlehem ansässig gedacht ist. Ob sie einst aus Nazareth hierher kam, wird nicht gesagt. Erst die durch den Befehl König Herodes d. Gr. (Kg. 47 - 4 v. Chr.) drohende Ermordung der Kinder veranlasst nach dieser Darstellung Joseph, mit Maria und Jesus nach Ägypten zu fliehen. Diese ergänzende Version der Geschichte von der frühen Kindheit Jesu hat mit der Geburtslegende des Evangeliums nach Lukas nichts gemein, widerspricht diesem aber auch nicht. Die eine Erzählung schließt die andere nicht aus, immerhin setzt Matthäus erst zwei Jahre nach der Geburt mit seinem Bericht ein.

Als das Interesse der frühen Christen an den Stätten des Wirkens Jesu erwachte, wurde nicht nach dem etwaigen Wohnhaus der Heiligen Familie in Bethlehem gefragt, sondern der Ort, an dem Jesus tatsächlich geboren wurde, trat in den Mittelpunkt. Daher konzentrierte sich die bald nach dem Tod Jesu entstehende Tradition hinsichtlich der Bestimmung seiner Geburtsstätte auf den in dieser Hinsicht ausführlicheren Geburtsbericht im Evangelium nach Lukas. Wo befand sich also diese Krippe?

Erst von dem um 150 entstandenen Protevangelium des Jakobus wurde die Tradition von der Geburt Jesu in einer Höhle festgeschrieben. Es heißt dort:

„Und sie [Joseph und Maria; J.D.] näherten sich auf drei Meilen [Bethlehem; J. D.]. Da wandte Joseph sich um und sah sie traurig an und sprach bei sich selbst: ‘Vielleicht bedrängt sie das, was in ihr ist.’ [...] Und sie kamen halbwegs, und Maria sprach zu ihm: ‘Joseph, hebe mich vom Esel [von der Eselin] herab, denn das (Kind) in mir bedrängt mich und will herauskommen.’ Und er hob sie dort herunter und sprach zu ihr: ‘Wo soll ich dich hinbringen und deine Unziemlichkeit in Schutz bringen? Denn der Ort ist einsam.’ Und er fand dort eine Höhle und führte sie hinein und ließ seine Söhne bei ihr stehen und ging hinaus, um eine hebräische Hebamme in der Gegend von Bethlehem zu suchen.“ [Protevangelium des Jakobus, 17, 2 - 18,1]

Das Zeugnis des Kirchenschriftstellers und Märtyrers Justin (100-163/167) bestätigt, wie schnell sich diese Erzählung durchsetzte. In seiner Darstellung finden sich erstmals die zentralen Komponenten der Geburtslegende verbunden: die Geburt Jesu in einer Höhle, die Ablegung des Kindes in der Krippe und die Anbetung durch die Magier an diesem Ort.

Bethlehem in der Frühzeit des Christentums

Gewährsmann für die Verehrung einer Krippe in einer Grotte in Bethlehem für die Zeit vor 150 ist der Kirchenvater Hieronymus (385-419). Er berichtet in der Rückschau, die Geburtsgrotte sei Teil einer Kultstätte des Adonis gewesen, bevor sie ein christliches Heiligtum wurde. Dies kann erst nach 135 möglich gewesen sein. Kaiser Hadrian (Ks. 117-138) hatte nach der Niederwerfung des Bar Kochba-Aufstandes nicht nur die Juden aus Judäa verwiesen, sondern auch bisherige jüdische und auch frühchristliche Kultstätten mit Tempeln für römische Götter überbauen lassen. Nachweislich geschah dies an der Stelle des JHWH-Tempels, wo der Iuppiter Capitolinus verehrt wurde, aber auch über Golgotha und dem Grab Christi, durch die Errichtung von Heiligtümern für die römischen Götter Iuppiter und Venus. So ist auch die Einrichtung eines Heiligtums des Adonis, der selbst üblicherweise in einer Grotte verehrt wurde, anstelle der Geburtsgrotte nicht verwunderlich. Da aber der Kirchenvater Origines (185-253) nichts über eine Profanierung des Ortes mitteilt, wird auch angenommen, dass diese erst unter Kaiser Decius (Ks. 249-251) erfolgte. Zunächst war der Ort den von den Römern noch als jüdische Sekte angesehenen Christen unzugänglich, wie noch Tertullian (160-220) berichtet. Im 3. Jahrhundert muss es aber zu einer Lockerung gekommen sein, denn Origenes spricht von ortsansässigen Christen in Bethlehem. Diese müssen demnach im Einverständnis mit den Heiden auch die Grotte aufgesucht haben und auch die Adonis-Verehrer wussten um die Bedeutung der Stätte für die Christen.

Die Geschichte der Geburtsbasilika

Mit dem Jahr 326 endete das heidnische Kapitel der Geschichte Bethlehems endgültig. Auf ihrem Besuch im Heiligen Land bezeichnete die Hl. Helena (257-337), die Mutter des Kaisers Konstantin I. (Ks. 306-337), die Stätten, an denen Kirchen errichtet werden sollten. Neben der Grabeskirche in Jerusalem und der Eleona-Kirche auf dem Ölberg an der Stelle der Himmelfahrt, wurde so der Bau der Geburtsbasilika veranlasst. Der Adonis-Hain war wahrscheinlich im Zuge von Konstantins Vorgehen gegen den Kult dieses Gottes beseitigt worden. Die Tradition von der Geburtshöhle war durch die Anlage der heidnischen Kultstätte fortgesetzt worden.

Der namentlich unbekannte Pilger von Bordeaux (333) hinterließ das älteste literarische Zeugnis für eine Kirche über der Geburtsgrotte. Leider spricht er nur davon, es sei eine Basilika errichtet worden, jede Beschreibung des Bauwerks fehlt. Allerdings gibt sein Bericht einen Anhaltspunkt zur Eingrenzung der Bauzeit, denn sein Besuch im Heiligen Land fiel in das Jahr 333, und somit muss die Kirche in den sieben Jahren zwischen dem Besuch der Hl. Helena in Bethlehem im Jahr 326 und der Anwesenheit des Pilgers errichtet worden sein. Auch Bischof Eusebius von Caesarea (265-340) spricht von dem in Bethlehem aufgeführten Bau, gibt aber ebenfalls keine Beschreibung. Damit konnten allein die archäologischen Untersuchungen des Areals der Kirche und des Vorplatzes in den dreißiger Jahren des 20. Jahrhunderts Hinweise auf die Gestalt der Basilika zu dieser Zeit geben.

Der Vorplatz, den der Besucher der Geburtsbasilika von Westen her betritt, war nicht immer unbebaut. Hier erhob sich über lange Zeit ein Atrium, dessen Baugeschichte archäologisch bis in die Ära Kaiser Konstantins I. zurückverfolgt werden kann. Die letzten Hinweise auf seine Existenz finden sich in dem Bericht des deutschen Pilgers Felix Fabri, der von 1480 bis 1482 im Heiligen Land war. Er beschreibt Kolonnaden, in denen Händler ihre Stände hatten. In den folgenden beiden Jahrhunderten wurden diese Kolonnaden abgebrochen; als der Franziskaner Bernardino Amico im Jahr 1609 seinen Plan der Geburtskirche veröffentlichte, waren nur noch Spuren des Bauwerks vorhanden. Auch sein Ordensbruder Quaresimus spricht von diesen Resten.

In den dreißiger Jahren des 20. Jahrhunderts vorgenommene Untersuchungen bestätigten diese Berichte. Im östlichen Teil des Hofes zeigten sich Fundamentreste. Die einzigen noch erhaltenen Säulenbasen des Atriums liegen noch heute vor der Stützmauer links von der Pforte zur Basilika. Es sind vier Säulenbasen und drei Säulenbruchstücke.

Spuren einer tiefer liegenden Pflasterung in der Mitte des Vorhofs gehören der konstantinischen Zeit an. Die Tiefe dieser Pflasterung unter dem heutigen Platz entspricht dem im Inneren der Kirche aufgedeckten Mosaik-Fußboden. Von diesem konstantinischen Atrium fanden sich Spuren auch unter dem unter Kaiser Justinian errichteten Narthex. Vom Atrium gelangte man über Stufen zum Eingang der Kirche.

Kaiser Justinian (Ks. 527-565) sah sich schließlich genötigt, die Kirche neu aufzuführen, um den zunehmenden Pilgerströmen Herr zu werden. Doch unter der Herrschaft dieses Kaisers hatte das Oströmische Reich seinen Zenit durchlaufen. Der Einfall der Perser des Jahres 614 im Heiligen Land ging ohne Spuren an der Geburtsbasilika vorüber. Es heißt in einem später verfassten Text, die heidnischen Perser hätten inne gehalten, weil ein Mosaik über dem Portal der Kirche die Hl. Drei Könige in persischer Tracht darstellten. Die Befreiung von der Perserherrschaft durch Kaiser Herakleios (Bas. 610-641) kam erst im Jahr 628. Im Triumph zog der Basileus in Jerusalem ein. Es sollten dem Heiligen Land allerdings nur noch wenige Jahre unter christlicher Herrschaft bleiben.

Während der Sturm der arabischen Eroberung über das Land raste, blieb erneut die Geburtsbasilika der Fels in der Brandung. Kalif Omar (Klf. 634-644) ehrte die Basilika durch sein Gebet, da die Geburt Jesu auch im Koran erwähnt wird. Es heißt dort, Marias Wehen hätten bei einer Palme eingesetzt. [19. Sure (Maria), 23] Noch im 10. Jahrhundert zeigte man diese Palme arabischen Pilgern in Bethlehem, und auch heute noch beten diese in der Südapsis der Geburtsbasilika.

In den folgenden Jahrhunderten unter arabischer Herrschaft in Palästina blieb die Geburtsbasilika weiterhin unbehelligt. Der christliche Pilgerverkehr hielt an, wenn auch ab der Mitte des 11. Jahrhunderts behindert durch die seldschukischen Eroberungen in Kleinasien und Syrien. Doch als die Truppen des Ersten Kreuzzuges siegreich durch Syrien auf Jerusalem marschierten, wurde Bethlehem