Michael Stuhr

PORTALFEUER

Science-Mystery

Dieses ebook wurde erstellt bei
Verlagslogo

Inhaltsverzeichnis

Titel

PROLOG

KAPITEL 1

KAPITEL 2

KAPITEL 3

KAPITEL 4

KAPITEL 5

KAPITEL 6

KAPITEL 7

KAPITEL 8

KAPITEL 9

KAPITEL 10

KAPITEL 11

KAPITEL 12

KAPITEL 13

KAPITEL 14

KAPITEL 15

KAPITEL 16

KAPITEL 17

KAPITEL 18

KAPITEL 19

KAPITEL 20

KAPITEL 21

KAPITEL 22

KAPITEL 23

KAPITEL 24

EPILOG

Leseprobe

Prolog "DAS GESCHENK"

Impressum neobooks

PROLOG

EIN TAG IM HERBST

NEBENWELT

Der Drache trieb mit ruhigen Bewegungen seiner Schwingen in den höheren Schichten der Atmosphäre dahin, aber er war wachsam. Er hatte lange keine Nahrung gehabt und der Hunger war um diese Jahreszeit besonders gefährlich. Schon bald würde die kalte Witterung ihn zu träge für die Jagd werden lassen, und wenn er den Winter überleben wollte, musste er vorher noch Beute machen. Schon jetzt war es an manchen Tagen so kalt, dass die Beutetiere sich in ihren Höhlen verkrochen und von ihren Vorräten lebten.

Sanft griff der Wind unter die grauen, ledrigen Schwingen und der Drache schwebte ohne jede Kraftanstrengung hoch über einem nebelverhangenen Wald flacher, farnähnlicher Gewächse, als er plötzlich einen schwachen, rötlichen Blitz und eine Bewegung in der Ferne wahrnahm.

Sofort ruckte der flache Kopf herum. Er verlagerte sein Gewicht, ließ sich in einer lang gezogenen Kurve näher herantreiben und benutzte das Fernaugenpaar.

Die starke Vergrößerung zeigte ein leichtsinniges Lebewesen, das einsam auf dem flachen, von dichtem Schlingkraut überwachsenen Boden stand. Der große Kopf und die zwei Beine ließen keinen Zweifel zu: Ein Beutetier! Es strahlte einen unverkennbaren Impuls von Angst aus.

Der Drache stellte fest, dass sein Opfer unbewaffnet war. Er hatte es schon erlebt, dass Beutetiere sich wehrten. Noch heute spürte er die Narbe, die eine tiefe Wunde von einem angespitzten Stock hinterlassen hatte. Nicht, dass es der Beute letzten Endes etwas geholfen hätte, aber es hatte den Drachen vorsichtig gemacht.

Von diesem Tier hier drohte keine Gefahr. Der Drache bewegte seine Schwingen ein wenig und ließ sich in einer großen Schleife tief hinabsinken, um sich in eine günstige Angriffsposition zu bringen. Die Nebelfetzen über dem überall wuchernden Schlingkraut gaben ihm gute Deckung. Kaum eine Handbreit über dem Boden glitt er schlangengleich mit hoher Geschwindigkeit dahin. Noch hatte die Beute ihn nicht bemerkt. Die bernsteinfarbenen Augäpfel rollten eine Vierteldrehung weit und das Pupillenpaar für den Nahbereich kam unter den knochigen Augenwülsten zum Vorschein.

Plötzlich flimmerte die Luft hinter der Beute und aus dem Nichts tauchten zwei weitere Beutetiere auf. Auch sie strahlten die typischen Impulse aus, die irgendwo zwischen Besorgnis und Angst lagen. Auch sie waren unbewaffnet. Der Drache kümmerte sich nicht um sie. Er hatte sein Opfer bereits ausgewählt und hielt unbeirrt darauf zu.

Die Gestalten bewegten sich unsicher, sahen nach hier und nach dort, aber den mit hoher Geschwindigkeit angreifenden Drachen bemerkten sie nicht. Zu perfekt verschwamm das blasse Grau der schuppigen Haut in den Nebelfetzen.

Im letzten Moment bewegte der Drache seine Schwingen und schoss vor den wie erstarrt dastehenden Gestalten aus dem Dunst empor. Die Angstimpulse verstärkten sich zu einem einzigen gemeinsamen Aufschrei.

Es war ein sehr großes Beutetier, aber es leistete nicht den geringsten Widerstand und es hatte auch gar keine Chance dazu. Die mächtigen Kiefer schlossen sich krachend um den Schädel, und der Schwung des Drachen fegte sein Opfer von den Füßen. Der leblose Körper wurde noch ein Stück weit mitgerissen. und sank dann kraftlos nieder.

Eilig hockte der Drache sich mit halb abgespreizten Schwingen in Drohhaltung über seine Beute, um seinen Anspruch auf das Futter zu sichern, denn er spürte, dass ein raubgieriger Konkurrent in der Nähe war.

Hass- und Neidimpulse aussendend kam ein weit kleinerer Drache über das Schlingkraut herangeschossen. Er sah sehr hungrig aus und seine Gedanken waren ganz auf Angriff ausgerichtet.

Der Drache über der Beute machte sich bereit, um sein Fressen zu kämpfen. Sein Gegner kam flach über dem Boden mit rasender Geschwindigkeit auf ihn zu, aber dann war er plötzlich in einem rötlichen Blitz verschwunden.

Der Drache blieb noch ein paar Augenblicke lang in seiner bedrohlichen Verteidigungspose und beobachtete misstrauisch die treibenden Nebelfetzen. Als sein Gegner nicht wieder auftauchte, entspannte er sich schließlich und begann zu fressen. Ab und zu sah er sich sichernd um, aber da war nichts und niemand mehr. Auch die beiden anderen Beutetiere waren verschwunden. Der Drache kümmerte sich nicht darum. Er würde jetzt für lange Zeit nicht mehr hungrig sein und er konnte den Winter überleben. - Das war das Einzige, was wichtig war.

KAPITEL 1

DONNERSTAG, 04:37 AM

MOULDER-CITY

Der schwere Peterbilt-Truck zog eine Fahne aus schwarzen Rußwolken hinter sich her, als er den Highway erreichte und Geschwindigkeit aufnahm. In der morgendlichen Stille war das Geräusch des mächtigen Dieselmotors meilenweit zu hören, das immer wieder aufdröhnte, als der Fahrer hochschaltete, Die mehr als einen Meter hohen Reifen unter dem randvollen Tankauflieger begannen auf dem Asphalt zu singen, als die Tachonadel über die Fünfzig-Meilen-Marke stieg. Noch nahm der Fahrer das Gas nicht zurück. Mehr als achttausend Gallonen Premium-Benzin im Rücken ließ er den Truck mit fünfundsechzig Meilen in der Stunde den Highway rund um Moulder-City entlangschießen. Er hatte es eilig, denn der Disponent der Moulder-Oil-Company hatte ihm gerade mal einen einzigen Tag für die Fahrt zu den Tankstellen in Galveston gegeben.

Rechts zogen die letzten Häuser der Stadt vorbei und voraus kreuzte die Interstate. Die Siebe der Schalldämpfer waren nicht mehr ganz in Ordnung, und beim Herunterschalten wehten ein paar glimmende Rußpartikel aus dem hoch aufragenden Doppelauspuff über den Tankauflieger. Der Fahrer merkte nichts davon, oder es machte ihm nichts aus. Zügig bog er auf die Interstate ab und wechselte sofort in den nächsthöheren Gang, als er die freie Strecke vor sich hatte.

Das Geräusch des Trucks war noch nicht in der Ferne verklungen, als bereits der nächste Tanklastzug den Highway erreichte.

Knapp eine halbe Meile von der Stelle entfernt, an der der Highway und die Interstate sich kreuzten, drehte Jeffrey O´Bannion sich im Bett um und murmelte im Schlaf ein paar unverständliche Worte. Eigentlich störte ihn das entfernte Geräusch der Tag und Nacht vorüberziehenden Tanklaster nicht, aber seit er mit seiner Familie hierhergezogen war, träumte er jede Nacht davon, einen schweren Truck zu lenken, der nach und nach immer mehr außer Kontrolle geriet. Der Traum endete jedes Mal damit, dass er völlig hilflos mit hoher Geschwindigkeit auf eine Stadt zu raste, ohne abbremsen zu können.

Obwohl es recht nahe an den zwei Hauptverkehrsadern von Moulder lag, war das Haus, das die O´Bannions jetzt seit einem Vierteljahr bewohnten so etwas wie ein Paradies für Jeff. Sein Vater war bis vor kurzem bei der Militärpolizei in Fort Worth gewesen und so hatte die Familie in all den Jahren nur die engen Unterkünfte kennen gelernt, die man den Soldatenfamilien zur Verfügung stellte. Hier dagegen bewohnte Jeff zusammen mit Shereen, seiner knapp ein Jahr älteren Schwester, das gesamte Dachgeschoss, in dem es sogar ein eigenes Badezimmer gab. `Luxus pur´, fand Jeff, und da konnte ihn das bisschen Gebrumme von den Schnellstraßen rundum nicht wirklich stören.

Schon bog der nächste Tanklaster auf die Interstate ein und das auf- und abschwellende Motorgeräusch drang aus der Ferne durch die halb geöffneten Fenster herein. Irgendein lockeres Blech schepperte an dem Fahrzeug. Weit vor der Stadt leuchtete es über den alten Ölfeldern kurz rötlich auf, wie von einem fernen Gewitter. Jeff drehte sich wieder auf die andere Seite und schlief weiter.

Bislang war Jeffrey O´Bannion nicht sehr vom Leben verwöhnt worden. Mit seinen siebzehn Jahren war er mit der Familie zusammen schon viermal umgezogen, was für ein Soldatenkind eigentlich noch ziemlich wenig ist. In den verschiedenen Schulen, die er in Andrews, Mannheim und Fort Worth besucht hatte, hatte er Zwölfjährige getroffen, deren Väter schon fünfmal versetzt worden waren.

Einerseits hatte Jeff dieses Leben recht interessant gefunden. Besonders die zwei Jahre in Deutschland hatten ihn sehr beeindruckt. Dass es ein Land geben könnte, in dem Baseball nahezu unbekannt war und selbst Jugendliche in aller Öffentlichkeit rauchten, ohne dass sich jemand daran störte, das hatte er nicht vermutet. Und dann gab es da noch die Autobahnen...

Jeffs Vater hatte sich, als sie nach Deutschland gekommen waren, in einem Anfall von Leichtsinn einen gebrauchten Dreier-BMW von einem Kameraden gekauft, der in die Staaten zurückging. Eines Nachmittags, Jeff war mit seinem Vater unterwegs gewesen, um ein paar Besorgungen zu machen, waren die beiden auf die Idee gekommen, mal auszuprobieren, was der Wagen so leistete. Kurz entschlossen war Jeffs Dad auf die Autobahn Richtung Heidelberg eingebogen und hatte Vollgas gegeben. Niemals im Leben würde Jeff den Stolz vergessen, als der Wagen nach einigem Anlauf auf der schnurgeraden Strecke die unglaubliche Geschwindigkeit von über hundertachtzig Stundenkilometern erreichte. Mit voll durchgetretenem Gaspedal hatten sie alle anderen Fahrzeuge überholt und weit hinter sich gelassen. – Mehr als hundertzehn Meilen in der Stunde! Jeff und sein Dad hatten sich in diesem Augenblick wie die Könige der Autobahn - ach was - wie die Könige der Welt – gefühlt, bis plötzlich ein mit Bauarbeitern besetzter und mit Farbkübeln und einer Aluleiter auf dem Dach beladener Omega-Kombi lässig an ihnen vorbeigezischt war.

Die Rückfahrt war dann wesentlich langsamer und recht schweigsam verlaufen. Erst kurz vor Mannheim war es Jeffs Dad dann eingefallen, dass Opel ja zum General-Motors-Konzern gehörte und es deswegen ja eigentlich ein amerikanischer Wagen gewesen war, der sie überholt hatte. - Wenigstens ein kleiner Trost!

Jeffs Mutter und Shereen hatten übrigens nichts von dieser Eskapade erfahren. In stillschweigender Übereinkunft hatten Jeff und sein Dad niemals etwas davon erzählt. Die beiden Frauen hielten nämlich alles, was über das in den Staaten übliche Speed-Limit von fünfundfünfzig Meilen hinausging, für glatten Selbstmord.

Der BMW war nach der Versetzung des Vaters nach Fort Worth in Deutschland zurückgeblieben und als Danny und Paddy geboren wurden, war mit den kleinen, sportlichen Autos sowieso Schluss gewesen. Jetzt waren Familienkutschen angesagt, und Jeffs Mom hatte einen Mitsubishi-Minivan bekommen. Von seiner Abfindung, die er von der Army erhalten hatte, hatte Jeffs Dad sich dann einen Chevy-Suburban gekauft. Ein Wal von einem Auto, aber mit reichlich Platz für alle.

Die letzte Station des unruhigen Soldatenlebens war also Fort Worth gewesen, und Jeff hatte die leise Hoffnung, hier in Moulder vielleicht einmal Freunde zu finden, von denen er sich nicht schon bald wieder trennen musste. Sein Vater hatte jetzt einen sehr gut bezahlten Job beim Werksschutz der ‚Moulder-Oil-Company‘, und es sah so aus, als könne die Familie hier endlich einmal so etwas wie Wurzeln entwickeln.

Was Jeff anging, so hatte das bislang aber noch nicht so gut geklappt. In seinem bisherigen Leben war er immer und überall der Neue und der Fremde gewesen, sodass er aus dieser Rolle auch jetzt nicht so leicht herausfinden konnte. Er litt nicht wirklich darunter; es war nur so, dass er im Umgang mit seinen Altersgenossen immer noch eine gewisse Distanz wahrte, und das kam hier in Moulder nicht so gut an. So beschränkten sich Jeffs Kontakte auf zufällige Treffs in Hamburgerbuden und Milchbars und auf seltene private Besuche, aber eine richtige Freundschaft hatte sich daraus bislang nicht entwickelt.

Das Leben in Moulder-City kam Jeff sowieso seltsam vor: Es gab hier viele, die, wie die O´Bannions, von außerhalb hierhergezogen waren. Eigentlich war Moulder bis vor ein paar Monaten eine ebenso sterbende Stadt gewesen, wie alle Gemeinden hier in der Gegend. Der ganze Reichtum der Gegend hier war dem Erdöl zu verdanken gewesen. Von Jahr zu Jahr war die Fördermenge jedoch gesunken, und niemand, der ein wenig vom Ölgeschäft verstand, machte sich Illusionen darüber, woran das lag: Die Vorkommen unter dieser Region von Texas waren völlig erschöpft, und die ehemals reichen Städte verödeten nach und nach. Die Facharbeiter waren in Scharen fortgezogen, um woanders Arbeit zu finden und viele Geschäfte hatten schließen müssen, weil nach und nach die Kundschaft ausgeblieben war.

Auch Moulder-City hatte kein Geld mehr gehabt und selbst dringend notwendige Reparaturen waren vom Rat der Stadt aus finanzieller Not auf die lange Bank geschoben worden. Viele Häuser hatten leer gestanden und Moulder war langsam zur Geisterstadt geworden.

Draußen, im weiten Weideland, hatte es nicht besser ausgesehen: Die alten Bohrlöcher und Pipelines waren verfallen, und so manche Erdölraffinerie rostete in den Weiten des Graslandes still vor sich hin, bis vielleicht einmal die Demontagetrupps kamen und allen verwertbaren Schrott abholten.

In diese allgemeine Stimmung des schleichenden Untergangs hinein war die Nachricht, dass die Moulder-Oil-Company ein neues, reichhaltiges Vorkommen entdeckt hatte, wie eine Bombe eingeschlagen. Die Fachleute meinten zwar, dass auch diese Quelle nach wenigen Wochen versiegen würde, aber das war nicht so. Tag und Nacht wurden Millionen von Barrels besten Rohöls durch die Pipelines in die neu erbaute Raffinerie der Moulder-Oil-Company gepumpt, und Güterzüge und Tanklaster verteilten den wertvollen Treibstoff über das ganze Land.

Das wertvolle Öl sprudelte nun schon seit Monaten, und der ‚M.O.C.‘ gelang es sogar, ihre Fördermenge von Woche zu Woche zu steigern. Ganz gleich, was die Fachleute meinten: die M.O.C. stellte Arbeitskräfte ein und die Menschen kamen von weither, um sich ihren Anteil am unverhofften Reichtum zu sichern.

So war auch Jeffs Familie hierhergeraten; mitten hinein in den neuen Ölboom von Moulder. Alles sah sehr gut aus: Die Stadt blühte gewissermaßen über Nacht zu neuem Leben auf. Die M.O.C. zahlte gut. Die Häuser der Angestellten waren gepflegt und geräumig, auf den Straßen der Stadt wurde der Asphalt ausgebessert und nirgendwo sonst in der Region sah man so viele neue, große und teure Autos auf den Parkplätzen der Supermärkte.

Alle Geschäfte der Stadt, vom Drugstore bis zum Klempner, lebten vor allem von dem Geld, das die Moulder-Oil an ihre mehr als zweitausend Angestellten auszahlte, und solange alles glatt lief, fragte niemand danach, wie so etwas möglich war.

Es sah wirklich so aus, als würde es mit Moulder-City für viele Jahre nur noch bergauf gehen, denn noch ahnte niemand, dass der neue Reichtum nur darauf beruhte, dass die M.O.C. das Tor zur Hölle aufgestoßen hatte - und es nicht wieder zu schließen vermochte.

KAPITEL 2

DONNERSTAG, 04:30 PM

DAS INSEKT

Der dunkelgrüne Chevy Suburban bog in einem weiten Bogen in die Straße ein und Jeff nahm seine Schultasche vom Bürgersteig auf. Eigentlich hätte er schon lange zu Hause sein können, aber heute Morgen war sein alter Honda-Scooter nicht angesprungen und er hatte sich von seiner Mutter zur Schule bringen lassen.

Jeff hob grüßend die Hand und der Chevy fuhr an den Randstein. Wegen der abgedunkelten Scheiben war vom Wageninneren kaum etwas zu erkennen.

Kühle Luft mit einem Hauch von feuchter Windel wehte Jeff entgegen, als er die Tür öffnete und den Fuß auf das Trittbrett setzte. Er stellte zuerst die Schultasche in den Fußraum und stieg dann ein.

“Hi, Dad!” Jeff zog die Tür ins Schloss. “Wo kommen die denn her?” Er zeigte mit dem Daumen über die Schulter in Richtung Rücksitz, wo Danny und Paddy, die knapp anderthalbjährigen Zwillinge, in ihren Kindersitzen saßen.

“Deine Mutter ist mit Edna Blenheim nach Dallas gefahren. Irgendein plötzlicher Notfall in Ednas Familie. – Da hat sie mir die beiden zur Firma gebracht. Deswegen auch die Verspätung. Hab fast ´ne halbe Stunde gebraucht, die Sitze hier einzubauen.”

“Oh!”, sagte Jeff mitfühlend und traute sich kaum, seine Bitte auszusprechen, denn schließlich kam sein Vater gerade von der Arbeit. – Trotzdem musste es sein. “Äh, könnten wir noch kurz bei ‚Tools & Parts‘ vorbeifahren?”, fragte er. “Ich bräuchte ´ne neue Zündkerze für den Scooter.”

“Hast du die denn immer noch nicht gewechselt?”, seufzte Steve O´Bannion und sah seinen Sohn vorwurfsvoll an. “Die war doch schon lange fällig.”

“Man spart, wo man kann!”, meinte Jeff und grinste. “Hat doch bislang noch funktioniert.”

“Ist auch ´ne Einstellung”, meinte der Vater gleichmütig und bog in die Straße ein, an der der Werkzeugladen lag.

Zehn Minuten später hatte Jeff sich die neue Kerze besorgt und sie waren endlich auf dem Heimweg.

Zurzeit war Moulder-City eine einzige Baustelle und sie mussten einen Umweg fahren, weil die Straße, die in ihr Viertel führte, gerade neu geteert wurde. Aber auch sonst sah man überall Scharen von Handwerkern herumlaufen, die Häuser renovierten. Telefonleitungen wurden verlegten und lange ungenutzte Geschäftsräume wurden nach den Wünschen der neuen Besitzer ausgebaut.

Die ganze Stadt war im Aufbruch: Gipskartonplatten und Profilschienen standen und lagen auf den Bürgersteigen herum, Bauholz war in den Vorgärten aufgestapelt und überall parkten die Lieferwagen der Handwerker. Über der ganzen Stadt lag eine Aura hektischer Betriebsamkeit und darauf, dass Moulder bis vor einigen Monaten fast eine Geisterstadt gewesen war, wäre ein zufälliger Besucher niemals gekommen.

“Beiß?”, kam Paddys Stimme zaghaft vom Rücksitz. Die Stimme klang ängstlich und Jeff drehte sich auf seinem Sitz halb um. “Beiß?”, fragte Paddy wieder. Er saß stocksteif in seinem Kindersitz und schielte mit halb abgewandtem Gesicht auf ein großes graues Insekt, das auf seinem nackten Ärmchen herumkroch.

“Beiß!”, meinte Danny, Paddys Zwillingsbruder, fachmännisch vom Nebensitz aus, was bedeuten sollte, dass er überzeugt war, dass das Insekt gefährlich sei.

Das Tier sah mit seinem fast fingerlangen Körper wirklich ziemlich bedrohlich aus. Mit einer raschen Bewegung schob Jeff seinen Oberkörper zwischen den Sitzlehnen hindurch und wischte es von Paddys Arm herunter. Es fiel auf die Sitzbank und Jeff gab ihm schnell noch einen Schubs, der es auf den Boden des Wagens beförderte. Dann schnappte er sich Paddys Arm und sah kurz nach, ob das Tier zugestochen hatte.

“Aua!”, behauptete Paddy und strahlte seinen großen Bruder mit leuchtenden Augen an.

“Kein Aua!” Jeff ließ den Arm wieder los. “Hast Glück gehabt.”

“Lück!”, bestätigte Danny vom Nebensitz her und quiekte vergnügt.

Das Insekt war auf den Rücken gefallen und einfach so liegen geblieben. Jeff zog die Augenbrauen zusammen und beugte sich ein wenig zu dem Tier hinab. Es schien ihm nicht gut zu gehen, denn es machte keinerlei Anstalten, zu fliehen oder anzugreifen. Es lag einfach nur da und wackelte ein wenig mit den Fühlern und Beinen herum. Es starb gerade, das war ziemlich sicher.

Schon schwebte die Schachtel mit der Zündkerze über dem Insekt, um es zu zerquetschen, aber dann überlegte Jeff es sich anders. So ein Tier hatte er noch nie gesehen, und das brachte ihn auf eine Idee: Shereen, seine ältere Schwester, wollte Biologin werden und machte in der Schule einen Bio-Leistungskurs nach dem anderen. Sie interessierte sich für Viehzeug aller Art, und da würde sie sich doch bestimmt über dieses abscheuliche Tierchen freuen.

Gedacht, getan! Jeff öffnete die Pappschachtel, nahm die Zündkerze heraus und steckte sie in die Tasche. Die leere Schachtel schob er so an das Insekt heran, dass er es aufnehmen und hineingleiten lassen konnte. Es passte gerade so in den schmalen Karton. Sorgfältig verschloss er die Schachtel, setzte sich wieder richtig hin und steckte sie in seine Schultasche.

“Was war denn?”, wollte Steve O´Bannion wissen und sah kurz zu seinem Sohn hinüber.

“Och nix”, meinte der. “Nur so´n komisches Insekt.”

“Insekt?” Der Vater zog die Augenbrauen zusammen. “Was für ein Insekt?”

“So ´ne Art Motte oder Hornisse vielleicht”, gab Jeff Auskunft. “Mit so komisch grauen Flügeln. - War aber schon halbtot.”

“Schmeiß es raus!” Das war kein Vorschlag, das war eine Anweisung.

“Nee, das bring´ ich Shereen für ihre Sammlung mit”, erklärte Jeff. “Die mag doch so´n Zeug.”

“Wenn du meinst – meinetwegen.” Der Vater hob gleichgültig die Schultern, aber Jeff merkte, dass er eigentlich überhaupt nicht einverstanden war. - Seltsam, er war doch sonst nicht so empfindlich. Erst vor kurzem hatte er selbst ein komplettes, natürlich leeres, Wespennest für seine Tochter von der Arbeit mitgebracht.

Draußen vor der Stadt, auf den über fünfhundert Quadratmeilen Gelände der Moulder-Oil, wo Jeffs Vater Streife fuhr, hatte sich die Natur im Lauf der Jahre ein gutes Stück Terrain zurückerobert. Die alten Pipelines, die stillgelegten Pumpstationen und sogar das Moulder-Airfield, der ehemalige Flugplatz der Region, wo heute nur noch ein paar Flugzeugwracks herumstanden - das alles war nach und nach wieder von Tieren verschiedenster Art besiedelt worden. Am Tag von der Sonne aufgeheizte Pumpenhäuser dienten in der Nacht wärmesuchenden Schlangen als Unterschlupf, die leeren Rohre der rostigen Pipelines waren ideale Rückzugsgebiete für Coyoten, und die Eidechsen nutzten jedes erwärmte Metallstück, um sich darauf zu sonnen. Daneben gab es auf den alten Ölfeldern natürlich auch Insekten aller Art, die den Vögeln als Nahrung dienten, die in jeder sich bietenden Nische nisteten.

In dieser Umgebung des Verfalls bewegte Jeffs Vater sich jeden Tag. Zu bewachen gab es da draußen wohl nicht sehr viel, aber trotzdem war die Moulder-Oil ziemlich eigen mit ihrem Grund und Boden. Das Einzige, was Jeffs Vater je von seinem Job erzählt hatte, war, dass es zu seinen Aufgaben gehörte, die wenigen Wanderer und Jäger, die sich auf das Gelände wagten, aufzuspüren und zurückzuschicken. – Und jetzt war er leicht angesäuert, weil Jeff dieses Insekt nicht aus dem Fenster warf. Wie konnte ein Mensch, der sich Tag für Tag in der freien Natur aufhielt, etwas dagegen haben, dass dieses tote Insekt in seinem Wagen war?

Jeff verstand es nicht und im Moment war es ihm auch ziemlich egal. Er hatte dieses Vieh für Shereen eingepackt und sie würde es, verdammt nochmal, auch kriegen! Außerdem hatte er gleich die Kerze an seinem Roller zu wechseln, und er wusste nicht, wo der Kerzenschlüssel war. Also lehnte er sich zurück und dachte angestrengt nach, wann und wo er ihn zuletzt gehabt hatte.

Als sein Vater den Suburban in die Wohnstraße lenkte, war Jeff sich ziemlich sicher, dass der Schlüssel in der Garage unter ein paar Putzlappen lag. Ganz in Gedanken hatte er gar nicht gemerkt, wie nahe sie schon am Haus waren. Jetzt, wo es so überraschend vor ihm auftauchte, sah er erst wieder, wie geräumig es wirkte. Jeff hatte sich so schnell an das Gute gewöhnt, dass er sich manchmal bewusst vor Augen rufen musste, wie es früher gewesen war.

Die Army hatte Captain O´Bannion und seiner Familie zwar auch Häuser in den verschiedenen Garnisonen zur Verfügung gestellt, aber die waren immer zu eng gewesen, um wirklich gemütlich zu sein. Das hier war dagegen ein wirklich tolles Haus mit einer Doppelgarage und reichlich Platz rundum. – Nichts Besonderes, hier in dem Viertel, aber Jeff kam es manchmal so vor, als sei das hier der Gipfel von allem, was man je erreichen konnte. Die engen Wohnungen, der Lärm der Exerzierplätze, das Oliv der Uniformen und der Fahrzeuge in den Garnisonsstädten, das war alles so weit weg, als habe er es auf einem anderen Planeten erlebt. Sie hatten es geschafft! Sie waren der Enge und der ständigen Kontrolle entkommen, und plötzlich durchströmte ihn ein Glücksgefühl, wie er es nur ganz selten erlebte.

Nachdem sie die hungrigen Zwillinge versorgt und zu Bett gebracht hatten, machten Jeff und sein Vater sich ein paar Sandwiches und aßen sie auf der Terrasse hinter dem Haus. Anschließend hätte Jeff gern ein paar Runden im Pool gedreht, aber da es so etwas hier nicht gab, verzichtete er eben darauf. Seufzend machte er sich daran, den Motorroller wieder fahrbereit zu machen, und als auch das erledigt war, holte er seine Tasche aus dem Flur und ging auf sein Zimmer.

Eine Klimaanlage gab es nur im Erdgeschoss und hier oben unter dem Dach war es ziemlich warm, aber das störte Jeff nicht weiter. Gut gelaunt fischte er den schmalen Zündkerzenkarton aus der Tasche, schüttelte ihn ein wenig, hielt ihn ans Ohr und öffnete ihn erst dann vorsichtig. Nichts bewegte sich darin. Das Tier war tot, genau wie er es vermutet hatte. Einen Moment lang dachte Jeff daran, die Schachtel einfach in Shereens Zimmer auf den Schreibtisch zu stellen, aber dann hatte er eine bessere Idee:

Vor über einem Jahr hatte Jeff zum Valentinstag von einem Mädchen in Fort Worth eine kleine Schmuckschachtel mit lauter Herzchen darauf geschenkt bekommen. Für ihn war das Ganze eher peinlich gewesen, denn das Mädchen hatte ihm das Ding in aller Öffentlichkeit mitten auf dem Schulhof überreicht – und zwar unverpackt und mit einem Liebesgedicht darin. Da es eigentlich ein sehr nettes Mädchen war, hatte Jeff nur den Zettel mit dem Gedicht verschwinden lassen und die Schachtel aufgehoben. Bestimmt hundertmal hatte er sie schon zur Seite geschoben, wenn sie im Weg war. Eine richtige Verwendungsmöglichkeit hatte er nämlich nie dafür gefunden, und das war jetzt mal eine Chance, das Ding auf die elegante Art loszuwerden. Also schnappte er sich die Schachtel, klappte den Deckel auf und ließ das Insekt aus dem Karton sachte hineingleiten. Natürlich fiel es wieder auf den Rücken und der blassgraue Bauch mit den stecknadeldünnen Beinen, die in die Höhe ragten, war nun wirklich kein schöner Anblick.

Jeff schnaufte unwillig. Wenn er schon bereit war, seiner Schwester eine Super-Herzchenschachtel mit einem Super-Insekt darin zu schenken, dann sollte das Ganze auch einigermaßen was hermachen. Ein paar Schubser mit der Spitze eines Kugelschreibers brachte das tote Tier wieder auf die Beine und in die richtige Position in der Mitte der Schachtel. Jetzt sah es so richtig lebensecht und eklig aus.

Zufrieden mit seinem Werk wollte Jeff den Deckel gerade zuklappen, als ihm etwas auffiel: Er zog die Augenbrauen zusammen und neigte den Kopf tief über die Schachtel. Irgendetwas war ihm von vornherein an dem Tier komisch vorgekommen, von seiner ungewöhnlichen Größe und seiner widerlich grauen Farbe mal abgesehen. Jetzt aber, wo es auf dem Boden der Schachtel hockte, da konnte Jeff erkennen, was an diesem Tier nicht stimmte: Es hatte zu viele Beine!

‚Insekten haben sechs Beine‘, hatte Jeff mal im Bio-Unterricht gelernt, daran erinnerte er sich mit absoluter Gewissheit und auch daran, dass Spinnen acht Beine haben und nicht zu den Insekten gerechnet werden. Dieses Tier hier hatte aber acht Beine, die unter dem toten, kleinen Körper hervorragten. Acht Beine und vier Fühler vorne am Kopf, die es insgesamt fast wie einen Tausendfüßler mit Flügeln aussehen ließen.

Jeff schüttelte den Kopf. Wenn man den Bio-Lehrern trauen konnte, dann hatte er hier etwas vor sich, das es überhaupt nicht geben konnte. So etwas wie eine geflügelte Spinne war im Baukasten der Natur angeblich nicht drin.

Einen Moment lang spielte Jeff mit dem Gedanken, das Insekt zu behalten und morgen mit zur Schule zu nehmen, aber versprochen war versprochen, auch, wenn Shereen nichts davon wusste. Wenn es sich wirklich um ein ganz besonderes Tier handelte, dann wollte er die Lorbeeren dafür gern ihr überlassen.

Er besah sich den kleinen Kadaver noch einmal gründlich: Grundfarbe Grau, ein hornissenartiger Körper, ledrig wirkende Flügel, wie die eines großen Nachtfalters geformt und vier Beinpaare. – Also immer noch ganz und gar eindeutig acht Beine!

Plötzlich ging ein winziger Ruck durch das Tier und Jeffs Kopf zuckte zurück. Einen Moment lang dachte er, er habe sich getäuscht und das kleine Monster sei doch noch lebendig. Das war aber nicht so, wie er gleich darauf erleichtert feststellte. Es war immer noch ganz und gar tot, nur die Beine hatten auf einer Seite nachgegeben und standen jetzt nach außen ab. Gleichzeitig bemerkte Jeff einen matten Schimmer auf dem kleinen, toten Körper, so, als sei ein dünner Feuchtigkeitsfilm darauf. Der war ihm vorher nicht aufgefallen, aber schließlich besah er sich seinen Fund jetzt zum ersten Mal gründlich. Irgendwie sah das Biest mit diesem feuchten Glanz auf dem Leib noch ekliger aus, als vorher und zufrieden nahm Jeff die Schachtel auf, um sie in Shereens Zimmer zu balancieren.

Nachdem er die Herzchenschachtel in der Mitte von Shereens Schreibtisch platziert hatte, riss er sich ein post-it vom Stapel herunter, schrieb seiner Schwester einen kleinen Gruß darauf und klebte es an den offenen Deckel.

So, das war erledigt! Jeff trat zur Tür, drehte sich um und besah sich zufrieden sein Werk. - Vielleicht bekam Shereen sogar für die Entdeckung einer neuen Spezies den Nobelpreis. Mehr konnte man ja nun wirklich nicht tun, um ein guter Bruder zu sein.

Ein Blick auf die Uhr sagte Jeff, dass bis zum Abendessen noch reichlich Zeit blieb, ein paar Sachen für die Schule zu erledigen. In Anbetracht der Tatsache, dass morgen der letzte Schultag vor den Sommerferien war, beschäftigte er sich allerdings lieber gut anderthalb Stunden lang mit ein paar Computerprospekten. – Irgendwo musste das Geld schließlich hin, das er demnächst in seinem Ferienjob bei ‚Jonnys eggs & more‘ verdienen würde, und ein neuer Computer war schon lange fällig.

Irgendwann rumorte etwas unten im Haus und Jeff stellte mit halbem Ohr fest, dass seine Mutter zurückgekommen war. Er rieb die Fingerspitzen seiner rechten Hand an dem rauen Stoff der Jeans, weil sie ein wenig juckten und las weiter.

Im Erdgeschoss klingelte das Telefon. Jeff kümmerte sich nicht darum. Er hatte sich gerade in den neuen Dell-PC mit Viertausender-Taktung verliebt – der allerdings auch ein wenig zu teuer war, um ihn mit dem Geld eines einzigen Ferienjobs bezahlen zu können.

Die Stimmen von Danny und Paddy drangen von unten herauf. Sie hatten jetzt wohl ausgeschlafen und wollten wieder versorgt werden. Jeff rubbelte unbewusst die Fingerspitzen der rechten Hand mit dem Daumen. Er hörte, wie die Mutter seinen Namen rief, legte die Prospekte zur Seite und ging hinunter.

“Noch nicht einmal vier Stunden kann man euch mit den Kleinen allein lassen!”, behauptete Julie O´Bannion und tippte zur Bekräftigung ihrer Worte mit dem Zeigefinger auf ihre Armbanduhr. “Noch nicht einmal vier Stunden!”

“Aber es ist doch gar nichts passiert”, versuchte Jeffs Vater einzuwenden. Damit kam er bei seiner Frau allerdings schlecht an.

“Nichts passiert?”, fragte sie in einem Ton, der nichts Gutes bedeutete. “Ist das etwa nichts?” Sie zeigte auf das Ärmchen von Paddy, den sie vor sich auf dem Schoß sitzen hatte. Jeff sah, dass sich ein gelblicher Streifen über die Haut zog und der Kleine mit der anderen Hand darauf herumrubbelte, weil es wohl juckte.

“Du, das war vorhin noch nicht da”, beteuerte der Vater. “Ich hab ihn ins Bett gelegt und er ist eingeschlafen. Alles ganz normal!”

“Nicht mal vier Stunden!”, zischte Jeffs Mutter, um dann mit völlig veränderter Stimme “Armer Paddy! Armer, kleiner Paddy!” zu gurren.

Jeff wusste, dass er im Moment keine Chance hatte, sie zu beruhigen. Von den ganzen O´Bannions hatte seine Mutter das meiste Temperament, und wenn sie sich aufregte, dann tat sie es gründlich. Vor allem, wenn jemandem aus der Familie etwas passierte, dann rastete sie förmlich aus. – Und Paddy war etwas passiert, das konnte jeder sehen.

“Zeig mal, du Zwerg”, sagte Jeff, trat näher heran und griff nach Paddys Ärmchen, um es sich anzusehen.

“Du hast ja auch sowas!”, Die Mutter zog Paddy von Jeff weg. “Hat er das von dir?”

Jeff zuckte zurück und sah sich seine Hand an. Jetzt wurde es ihm zum ersten Mal bewusst, dass er die ganze Zeit an seinen Fingerspitzen herumgerubbelt hatte, weil sie ein wenig juckten. “Shit!”, fluchte er. “Was ist das? Das muss von dem verdammten Vieh kommen.” Die Fingerspitzen seiner rechten Hand waren genauso gelb wie der Streifen auf Paddys Arm.

“Was für ein Vieh? Was ist hier eigentlich los?”, blitzte die Mutter und versäumte es vor lauter Ärger sogar, Jeff für das Schimpfwort zu rügen. “Hätte vielleicht mal jemand die Güte, mich aufzuklären?”

“Ja, klar doch!” Jeff erzählte in kurzen Worten, wie er Paddy im Wagen vor dem Insekt gerettet hatte, und das schien irgendwie beruhigend auf seine Mutter zu wirken. Jedenfalls gab sie ihm den Auftrag, die Anti-Juck-Salbe aus der Hausapotheke im Bad zu holen. Liebevoll versorgte sie Paddys Arm, während Jeff sich ein wenig von dem Zeug auf die Fingerspitzen rieb. – Das Zeug war wirklich gut, jedenfalls hörte der Juckreiz schlagartig auf.

Genauso schnell wie sie explodierte, konnte Jeffs Mutter sich auch wieder beruhigen, und als sie sah, dass es Paddy wieder gut ging, setzte sie ihn zu Danny in den Laufstall und fing an, das Abendessen zuzubereiten.

“Ist Shereen noch nicht da?”, wollte Jeff von seinem Vater wissen.

“Die hat vorhin angerufen, dass sie spät kommt.”

“Hm.” Jeff war ein bisschen enttäuscht. Er war doch zu gespannt, wie sie auf sein Geschenk reagierte. Na ja, dann würde sie es eben etwas später finden.

Weil Jeffs Mutter mit Edna Blenheim unterwegs gewesen war, gab es heute Abend nur Fertigkartoffelbrei mit Fertig-Hamburgern und Fertigsoße, angereichert mit Fertiggemüse. Jeff und sein Vater nahmen das als gerechte Strafe dafür hin, dass sie nicht besser auf die Zwillinge aufgepasst hatten und da es zudem schnell zubereitet war, blieb Jeff gleich unten.

Nach dem Essen ging Jeff auf sein Zimmer, schrieb ein paar E-Mails an alte Freude aus Fort Worth, ließ nebenbei MTV laufen und besuchte kurz zwei Chatforen. Da derzeit niemand online war, den er kannte, schaltete er den Computer aber schon bald aus und nahm sich einen Roman von Stephen King vor.

Gegen elf Uhr zwang er sich dazu, das Buch zur Seite zu legen, wenn er auch gerne noch bis zum Morgengrauen weitergelesen hätte. Kurz vor dem Einschlafen hörte er Shereen die Treppe heraufkommen. Kurz bevor er endgültig wegdämmerte, bemerkte er noch, dass sein Daumen schon wieder an den Fingerspitzen herumrubbelte. So ganz war der Juckreiz doch noch nicht verschwunden.

KAPITEL 3

DONNERSTAG, 11:04 PM

DIE MUTATION

Gerade zog auf der Interstate wieder einer der schweren Tanklastzüge vorbei und Jeff drehte sich auf die andere Seite, als es heftig an der Tür klopfte.

“Jeffrey O´Bannion, bist du da drin?”, rief Shereen unnötig laut durch das dünne Holz.

Wer immer in dieser Familie ‚Jeffrey‘ zu Jeff sagte, der meinte es in dem Moment garantiert nicht gut mit ihm.

“Ja, was ist denn?” Jeff richtete sich im Bett halb auf und sah auf die Leuchtziffern des Weckers. Er hatte bestenfalls fünf Minuten geschlafen.

Die Tür öffnete sich, das Licht flammte auf und seine Schwester stand mit wutblitzenden Augen im Türrahmen. “Wenn das ein Scherz sein soll, dann verstehe ich ihn nicht!”, fauchte sie und hielt Jeff die offene Herzchenschachtel entgegen. “Ich bin ein Geschenk von Jeff!” las sie mit gerunzelter Stirn von dem post-it-Zettel ab. “Was bitte ist das hier? Was soll das?”

“Wie? Was?” Jeff blinzelte schlaftrunken in die Helligkeit. “Steht doch da! Ist ´n Geschenk von mir an dich. Jetzt freu dich und lass mich in Ruhe!”

“Freuen?” Shereen schüttelte verständnislos den Kopf. “Worüber bitte soll ich mich denn freuen?”

“Na über das Flattervieh mit den vielen Beinen!”, stöhnte Jeff über so viel Begriffsstutzigkeit. “Auf sowas bist du doch sonst ganz verrückt.”

“Auf sowas? Wohl kaum!” Shereen kam mit zwei raschen Schritten näher und hielt Jeff die Schachtel so hin, dass er hineinsehen konnte.

“Was ist das denn?” Jeff war schlagartig hellwach und richtete sich vollends auf. Im Bett sitzend beugte er sich vor und sah völlig fassungslos in die Schachtel hinein. Nicht die Spur eines insektenartigen Wesens war darin zu erkennen. Nur ein graubrauner, wabbeliger Schleimklumpen zitterte im Takt von Shereens Herzschlag vor Jeffs Augen. Das Zeug sah aus, als habe man es aus der Stirnhöhle eines todkranken Brontosauriers abgezapft und Jeff musste krampfhaft schlucken, damit sein Abendessen nicht plötzlich den Rückwärtsgang einlegte.

“Und? Erklärung!”, forderte Shereen und hatte die Güte, die Schachtel ein wenig zurückzuziehen.

“Es, es hat sich zersetzt”, stammelte Jeff.

“Was hat sich zersetzt?”

“Na, dieses Insekt doch, oder was immer das war.” Jeff beschrieb Shereen das Tier und wie er dazu gekommen war, es mitzunehmen. Als Beweis für die Richtigkeit seiner Story hielt er ihr die gelblichen Fingerspitzen vor die Nase und erzählte von dem Juckreiz, den der Kontakt mit dem Tier bei ihm und Paddy ausgelöst hatte.

“Na gut!” Shereen schien halbwegs besänftigt, als Jeff seinen Bericht beendet hatte. “War also kein blöder Scherz! Tja, dann danke für die gute Absicht, aber du hast doch sicher nichts dagegen, wenn ich dir das dalasse.” Sie klappte den Deckel der Schachtel zu und stellte sie auf Jeffs Schreibtisch. “Dann gute Nacht und träum was Schönes!” Sie löschte das Licht und Jeff ließ sich in sein Kissen zurücksinken. “Gute Nacht!”, sagte er, bevor sich die Tür hinter seiner Schwester schloss. “Gute Träume auch für dich.”

Jetzt dauerte es ein Weilchen, bis Jeff wieder einschlafen konnte. – Irgendwie schien es, als würde dieses komische Tier ihm kein Glück bringen. Zuerst war der Vater leicht angesäuert gewesen, dann die Mutter blitzböse und jetzt hatte Shereen sich auch noch darüber geärgert! Na ja, jetzt, wo es nur noch ein Matschhaufen war, würde es ja wohl keinen Schaden mehr anrichten können.

Auf dem Highway dröhnte ein schwerer Diesel auf und ein schwacher, gelblicher Lichtfinger streifte kurz Jeffs Fenster. Mit zusammengekniffenen Augen starrte er zu seinem Schreibtisch hinüber, aber die Schachtel war nicht zu erkennen. - Zu schade, dass es mit der Überraschung nicht geklappt hatte! Jeff gähnte, ruckelte sich bequem zurecht und schloss die Augen. Der Tanklaster erreichte die Interstate und nahm Geschwindigkeit auf. Jeff drehte sich auf die Seite und schlief ein.

“Acht Beine und gleichzeitig Flügel?” Der Lehrer zog eine Augenbraue hoch. “Da kann ich dir ganz genau erklären, was passiert ist. – Du hast dich verzählt!”

Jemand in der Klasse kicherte und andere fielen ein.

Jeff saß an seinem Tisch und sah den Lehrer an, der jetzt auch noch einen Mundwinkel nach unten gezogen hatte, was ihn aussehen ließ, wie einen alten, ironisch – bösartigen Gnom.

“Nein, Mister Hoodson”, sagte Jeff mit fester Stimme in das schiefe Grinsen hinein. “Vier Beinpaare und zwei Fühlerpaare. Ganz bestimmt!”

“Na, das ist ja reichlich!”, stellte Hoodson fest und es war ihm deutlich anzumerken, dass er Jeff kein Wort glaubte. “Aber nur nochmals zur Auffrischung für alle, die es schon wieder vergessen haben: Insekten sind keine Spinnen und Spinnen sind keine Insekten! Kreuzungen zwischen den Spezies sind nicht möglich!” Er hatte zur ganzen Klasse gesprochen und wandte sich nun wieder Jeff zu. “Alles klar? Du hast dich eben geirrt. – Wie wäre es mit einem kleinen Auffrischungskurs in Mathe? Sechs sind so viel!” Er hielt die rechte Hand und einen Finger der linken hoch und grinste Jeff höhnisch an.

Wieder kam Gekicher in der Klasse auf.

“Und acht sind so viel!” Jeff wurde langsam ärgerlich. Er klappte die Daumen ein und hielt beide Hände hoch. “Und genau so viele Beine hatte das Tier!”

“Ach!” Hoodson machte eine unwillige Handbewegung. “Und wo ist sie, diese wunderliche Mutation?”

“Verwest und leider nicht mehr zu erkennen!” Jeff wurde immer wütender, aber er hielt sich unter Kontrolle und gab sachlich und ruhig die gewünschten Auskünfte. Es war ein Fehler gewesen, Hoodson gegenüber das Thema überhaupt anzusprechen, das war ihm jetzt klar. Jeder in der Schule wusste, dass gerade dieser Lehrer dazu neigte, seine Schüler mit einer gewissen Herablassung zu behandeln. Trotzdem hatte Jeff gedacht, dass er auf eine vernünftige Frage eine sachliche Antwort bekommen würde.

“Verweeest!”, zog Hoodson das Wort in die Länge und hob in gespielter Erkenntnis die Hand an die Stirn. “Natürlich! Dass ich darauf nicht gekommen bin. – Insekten verwesen ja immer so schnell!”

Ein paar laute Lacher durchschnitten die Luft und Hoodson nickte beifällig dazu.

“Eigentlich trocknen sie ja eher aus!”, korrigierte Jeff die ironische Bemerkung. “Das ist wohl auch so eine Besonderheit des Tieres, das ich gefunden habe.

“Alles klar!” Hoodson schüttelte den Kopf. “Nur bedauerlich, dass wir jetzt alle unsere teuren Lehrbücher wegwerfen können. – Die Eckdaten der Biologie müssen jetzt nämlich in wesentlichen Teilen neu ermittelt werden!”

Ein paar Witzbolde kramten sofort in ihren Taschen herum und holten ihre Biologiebücher heraus.

“Wir warten aber noch damit, bis unser junger Darwin hier einen schlüssigen Beweis für die Existenz eines solchen Tieres geliefert hat!”

Ein lang gezogenes “Oooch!” klang in der Klasse auf und die Bücher verschwanden wieder in den Taschen.

“Also”, der Lehrer wandte sich jetzt wieder direkt an Jeff. “Können wir das Thema damit beenden?”

“Ja, Sir!”, nickte Jeff. “Nach den Ferien bringe ich Ihnen so ein Tier mit!”

In Mister Hoodsons Augen blitzte einen Augenblick lang die nackte Wut auf. Widerspruch mochte er überhaupt nicht, das war allgemein bekannt. Aber er beherrschte sich und warf Jeff nur noch einen seltsamen Blick zu, bevor er sich abwandte und mit dem normalen Unterricht begann.

“Warum haste dich denn bloß mit dem alten Hoodson angelegt?”, wollte Billybob Mayers nach Schulschluss von Jeff wissen. “Is´ doch völlig Brause, was so´n Vieh für Beine hat! Warum guckste dir sowas überhaupt an?”

“Weiß auch nicht, - Nur so!”, meinte Jeff und hob die Schultern ein wenig. Billybob war ein ziemlicher Idiot, aber gerissen genug, immer gerade noch ausreichende Noten zu bekommen. Obwohl er redete wie ein Depp, war er in der Klasse ziemlich beliebt und Jeff hatte keine Lust, es sich mit ihm zu verderben. Es reichte schon, dass er jetzt den alten Hoodson gegen sich aufgebracht hatte, da konnte er weiteren Ärger nicht gebrauchen.

“Darwin, das war doch der, der irgendwas mit `nem Beagle gemacht hat”, quasselte Billybob weiter. “Warum hat Hoodson Darwin zu dir gesagt? Du hast doch gar keinen Hund, oder?”

“Die ‚Beagle‘ war das Schiff, mit dem Darwin gereist ist, um die Natur zu erforschen.”

“Ach ja?” Ganz offensichtlich fehlte Billybob jede Erinnerung. “´n Schiff, das heißt, wie´n Hund? Warum das denn?”

“Keine Ahnung.” Jeff versuchte sich unauffällig in Richtung Ausgang zu schieben.

“Beagle!” Billybob schüttelte den Kopf. “Verrückter Name für´n Schiff!” – Und dann sagte er etwas, das Jeff nie erwartet hätte: “Dass du sowas alles weißt, is schon Klasse! Bist ganz schön helle, was? - So, ich muss jetzt los. Na, denn mach´s man gut. Bis nach den Ferien dann.” Mit einen kräftigen Schlag auf Jeffs Schulter verabschiedete er sich und ließ seinen leicht verdutzten Klassenkameraden einfach stehen.

“Verrückt!”, murmelte Jeff und ging zum Ausgang. Es geschah nicht oft, dass jemand ihm gegenüber seiner Bewunderung Ausdruck verlieh, und von Billybob hätte er es am wenigsten erwartet.

Als Jeff die Schule verließ, hatte Billybob schon etliche Schritte Vorsprung und steuerte auf sein altes Mustang-Cabrio zu, das auf dem Parkplatz in der Sonne stand. Zwei Mädchen und ein Junge saßen schon im Wagen und warteten darauf, dass die Fahrt endlich losging. Das sah ganz nach einem vergnügten Start in die Ferien aus, den die vier sich jetzt machen würden, und Jeff spürte einen Anflug von Neid. Der ließ aber schnell nach, als er sah, wer sich da alles zu einer Spritztour versammelt hatte: Alles Leute, für die „Phoenix“ nur der Name eines Weltraum-Abfangjägers war und die den Orinoco wahrscheinlich für einen Halbbruder von Godzilla hielten. Jeff wusste genau, dass er in so einer Gesellschaft nach spätestens einer halben Stunde Schreikrämpfe gekriegt hätte, und so registrierte er kaum noch, wie Billybob elegant hinter das Steuer jumpte und der Mustang mit wimmernden Reifen vom Hof kurvte.

Dank der neuen Zündkerze sprang der Scooter schon beim ersten Knopfdruck an und Jeff nutzte die Heimfahrt durch den warmen Nordtexas-Wind, um sich ein paar Gedanken zu machen:

Hoodson hatte seine Ehre angegriffen, und das war etwas, das Jeff sehr schlecht vertrug. Es hatte all seine Kraft gekostet, um sachlich zu bleiben. Aber darüber hinaus hatte Hoodson auch noch versucht, ihn vor der ganzen Klasse lächerlich zu machen; und Jeff hatte sich vorgenommen, diesem Ekel zu beweisen, dass es solche Tiere tatsächlich gab.

Sie hatten über ihn gelacht! - Irgendwie musste er es schaffen, in den Ferien an so ein Pseudo-Insekt zu kommen und es dann einfrieren, um es Hoodson und der ganzen Klasse zu zeigen. Vielleicht wusste sein Vater ja etwas über diese Art von Tier.

Je länger Jeff nachdachte, um so überzeugter war er davon, dass sein Dad diese Biester kannte – und zwar von seiner Arbeit bei der Moulder-Oil-Company. Mit allerhöchster Wahrscheinlichkeit hatte sich das Biest dort in den Wagen verirrt und er hatte es unabsichtlich mit in die Stadt gebracht.

Jeff beschloss, seinen Vater danach zu fragen. Vielleicht konnte er ja noch so ein Tier mitbringen. – Diesmal mit Absicht.

Und wenn das nicht gelang? Wenn er sich nicht darauf einließ? Dann blieb Jeff nur der Trost, dass das heute der letzte Schultag gewesen war und dass die Klasse den Vorfall nach den Sommerferien vielleicht vergessen hatte.

Was das Vergessen anging, da hatte Jeff allerdings selbst so seine Schwierigkeiten, aber es war nicht der Ärger über die ungerechte Behandlung durch Mister Hoodson, der ihn nicht zur Ruhe kommen ließ. Der Lehrer hatte etwas gesagt, das sich immer wieder in Jeffs Bewusstsein drängte und in seinen Gedanken herumschwirrte, wie ein großer, fetter schwarzer Brummer. Es war nur ein einziges Wort gewesen, aber das hatte Jeffs Gedanken in völlig neue Bahnen gelenkt. Dieses eine Wort lautete: ‚Mutation‘.

KAPITEL 4

FREITAG, 04:00 PM

UNFALL

‚Mutation‘. Für Billybob und seine Freunde waren Mutanten wahrscheinlich Menschen, die Blitze aus den Augen schleudern konnten, oder sonstige übernatürliche Kräfte hatten, wie in den billigen Serien, die jeden Abend im Fernsehen liefen. Echte Mutationen kamen dagegen ohne solche Effekte aus und waren so unspektakulär, dass sie den meisten Menschen niemals auffielen. Es verging kein Tag, an dem nicht irgendwelche Wesen auf die Welt kamen, bei denen die genetischen Baupläne ein wenig durcheinander geraten waren. Das Auftauchen einer einzelnen weißen Feder im Gefieder eines ansonsten schwarzen Vogels war schon eine Mutation. Wenn diese Mutation dem Tier eine bessere Überlebenschance brachte, würde es sich häufig fortpflanzen, und es würde in Zukunft viele schwarze Vögel mit einer weißen Feder geben. Fiel die Mutation eher negativ für das Tier aus, dann würde sie sich nicht vererben und alle schwarzen Vögel würden auch in Zukunft schwarz bleiben. Das Ganze war seit Jahrmillionen so eine Art Würfelspiel der Natur, in dem winzige, zufällige Veränderungen sich entweder bewährten oder nicht. Es hatte nie ein besonderer Plan dahinter gesteckt, nie die Absicht, ein Lebewesen bewusst zu verbessern – bis die Menschen sich Zugriff auf die Gene verschafft hatten.

Der Film: ‚Die Fliege‘ fiel Jeff ein, wo ein Wissenschaftler sich in einem selbst entwickelten Materietransporter zufällig Insektengene einfängt und nach und nach zu einer Riesenfliege mutiert. Das war natürlich höherer Blödsinn, aber der Film war in sich absolut logisch, und wer wollte sagen, ob so etwas Ähnliches nicht doch schon irgendwo mal versucht worden war. Dieses Pseudo-Insekt aus dem Suburban hatte auf jeden Fall eine gewisse Ähnlichkeit mit dem unglücklichen Wissenschaftler im Endstadium seiner Verwandlung gehabt, wenn es natürlich auch viel kleiner gewesen war.

‚Unglücklich‘, das war ein Wort, das passte. Eine unglückliche Mischung unpassender Gene! Halb Spinne und halb Hornisse, oder sonst was. Das Tier hatte keinen sehr lebensfähigen Eindruck gemacht, als es auf Paddys Arm herumgetaumelt war. – Und wozu schleppte es Flügel mit sich herum, wenn es sie nicht benutzt hatte, um zu fliehen? Wo kam diese graue Färbung her und warum hatten die Flügel so ausgesehen, als seien sie aus dünnem, weichem Leder?

Je länger Jeff über die Sache nachdachte, um so überzeugter war er davon, dass da jemand versucht hatte, der Natur kräftig ins Handwerk zu pfuschen. Es waren einfach zu viele Unterschiede zu normalen Insekten auf einmal, als dass es eine natürliche Mutation hätte sein können. – Und da gab es doch diese Moulder-Oil-Laboratorys...

“Du bist ganz schön helle, was?”, fielen Jeff Billybobs Worte wieder ein. Im Moment war er bereit das zu glauben, aber außer weiteren Schwierigkeiten würde ihm das wohl nicht viel einbringen, denn er war jetzt überzeugt davon, dass die M.O.C, der Arbeitgeber seines Vaters, etwas mit der Existenz dieses Tieres zu tun hatte.

Entschlossen drehte Jeff den Gasgriff auf Anschlag und ließ den kleinen Roller die Mainstreet von Moulder entlang zischen. Sein Vater musste bald vom Dienst kommen und dann würde Jeff ihn direkt fragen, ob ihm etwas über gentechnische Experimente in den Labors der Moulder-Oil bekannt war. Es würde schwierig werden, das war Jeff klar, denn sein Dad sprach so gut wie nie über seine Arbeit. “Ich werde dafür bezahlt, dass ich aufpasse und den Mund halte, also passe ich auf und halte den Mund!”, war sein Lieblingsspruch, wenn er gefragt wurde, aber das wollte Jeff diesmal nicht gelten lassen. Hoodson hatte versucht, ihn vor der ganzen Klasse lächerlich zu machen, und Jeff war immer noch ärgerlich genug, sich zur Not sogar mit seinem Vater anzulegen. Er wusste, dass es auf dem Moulder-Oil-Firmengelände auch einen großen, hermetisch abgeschirmten Labortrakt gab. Konnte es sein, dass die M.O.C. sich dort auf das endgültige Versiegen der Ölquellen vorbereitete und einen Einstieg in das Gentechnik-Geschäft plante?

Jeff beschloss, seinen Vater ganz konkret danach zu fragen. Irgendetwas von dem, was dort gemacht wurde, musste doch einfach nach außen gedrungen sein. Die Wachleute hatten doch bestimmt Zutritt zu den meisten Abteilungen und redeten hier und da schon mal mit Leuten vom Personal. Da musste einfach was durchgesickert sein, davon war Jeff zu hundert Prozent überzeugt, und jetzt wollte er, verdammt nochmal, wissen, was dort gemacht wurde.

Ein paar Leute auf der Mainstreet drehten sich um und lächelten, als der rotblonde, junge Kerl mit dem grimmigen Gesichtsausdruck auf dem putzigen kleinen Roller an ihnen vorbeiröhrte, und das war auch nicht gerade das, was Jeffs Laune im Moment verbessern konnte.

Shereen hatte sich vor drei Jahren einen himmelblauen Scooter gewünscht und ihn auch bekommen. Weil sie sehr schmal und nicht sehr groß war, hatte es immer richtig gut ausgesehen, wenn sie darauf unterwegs war. Jetzt, wo die Familie sich ein Auto mehr leisten konnte, fuhr sie den alten Chevy-Nova der Mutter, und nun hatte der viel größere und breitere Jeff dieses strampelanzugfarbene Ding am Hals. Ein paar Tage lang hatte Jeff überlegt, den Scooter vielleicht schwarz zu lackieren, aber er war wieder davon abgekommen. Das viel zu große, schwarze Topcase ließ das Teil jetzt schon aussehen, wie einen Katzensargtransporter, der kleine Motor kreischte schon bei mäßiger Geschwindigkeit wie eine Kettensäge, und mit seinen winzigen Rädern war und blieb der kleine Honda Jeffs Meinung nach auf ewig ein reines Mädchenfahrzeug. Dieser Roller würde sowieso niemals wirklich zu ihm passen, ganz egal in welcher Farbe. – Wozu sich also die Arbeit machen?

Trotzdem hatte das Ding auch seine Vorteile, hatte Jeff dann nach und nach erkannt: Erstens brauchte er sich nie Sorgen um einen Parkplatz zu machen und zweitens war das Teil enorm flink und wendig. Innerhalb der Stadt hätte er es jederzeit mit Billybobs Mustang und mit jedem anderen Wagen aufgenommen.

Bis zur Ecke seiner Straße ließ Jeff das Gas stehen und bog dann mit mäßiger Geschwindigkeit in die Siedlung ein, was ihm die beifälligen Blicke einer Mutter einbrachte, deren kleine Kinder im Vorgarten Ball spielten. Kurz vor dem Haus nahm er das Gas ganz zurück und ließ sich vom letzten Schwung an Shereens Nova vorbei die Auffahrt hinauf tragen.

Die Garage war leer und Jeff stellte den Scooter auf dem schmalen Plattenweg daneben ab. Das Schloss vom Topcase hakte, und als Jeff seine Tasche endlich herausgezerrt hatte, wollte er durch den Kücheneingang ins Haus. Die Tür war von innen verriegelt.

Jeff fluchte leise und ging zum Vordereingang. Aber auch der war abgeschlossen. Er kramte sein Schlüsselbund wieder heraus. Da weder der Suburban des Vaters, noch der Space-Wagon seiner Mutter in der Garage standen, waren die beiden wohl unterwegs, und Shereen war wahrscheinlich zu Fuß zu irgendeiner Freundin in der Nachbarschaft gegangen.

Im Flur blinkte das Lämpchen am Anrufbeantworter, aber Jeff kümmerte sich nicht darum. Wahrscheinlich war es ja doch nur wieder eine von Shereens Freundinnen, die sie zum Shopping oder zu sonst was einladen wollte, was Mädchen so Spaß macht. Irgendwie kam es Jeff immer so vor, als würde es Frauen leichter fallen, Kontakte zu knüpfen. Sowohl Shereen, als auch seine Mutter hatten sofort etliche Leute hier aus der Nachbarschaft kennen gelernt, während Jeff und sein Vater sich nach einem knappen Vierteljahr in Moulder immer noch mit den unbedingt notwendigen Bekanntschaften in Schule und Arbeit begnügten. Bei Jeff lag das daran, dass er in Fort Worth ein paar wirklich gute Kumpels gehabt hatte und nicht bereit war, die so schnell zu vergessen. Andererseits wurde es jetzt langsam Zeit, sich auch hier mit ein paar Leuten anzufreunden, sonst würde man ihn in der Schule als ‚Loner‘ abstempeln, als Außenseiter, der immer nur allein herumlief.

Großen Hunger hatte Jeff nicht. Der Ärger mit Hoodson war ihm wohl auf den Magen geschlagen, also ging er direkt auf sein Zimmer. Die Schachtel mit dem Glibberklumpen stand noch immer unberührt auf seinem Schreibtisch.

Wenn man gerade sowieso keinen Hunger hat, dann ist das die beste Zeit, eklige Arbeiten zu erledigen; also stellte Jeff seine Tasche ab und griff nach der Schachtel, um im Bad den Schleimpfropfen, der mal ein Tier gewesen war, herauszuspülen. Dann entschied er sich aber doch anders und stellte die Schachtel wieder ab. Es war an der Zeit, sich endlich von dem Ding zu trennen. Er wollte sie beim nächsten Mal, wenn er nach unten ging, mitnehmen und in den Mülleimer werfen.

Eigentlich musste Jeffs Vater jetzt jeden Moment von der Frühschicht kommen. Er legte sich angezogen aufs Bett und wartete darauf, dass er den Suburban die Straße entlangkommen hörte.

Auf dem Highway und der Interstate zog eine endlose Kette von Fahrzeugen vorbei und das ferne Summen wirkte einschläfernd. Es dauerte nicht lange, und Jeffs Gedanken fingen an, sich in seltsamen Bahnen zu bewegen. Er sah seinen Vater vor sich, wie er nach Hause kam und eine riesige Herzchenschachtel von der Ladefläche des Suburban wuchtete. “Für dich!”, sagte er, als er den Deckel öffnete und Jeff sah, dass die Schachtel voll von diesen seltsamen Viechern war, die zu hunderten durcheinanderwimmelten.

Jeff ruckte hoch und riss sich aus den Traumfragmenten, mit denen sich bei ihm immer der herannahende Schlaf ankündigte. Jetzt merkte er, dass er doch Hunger hatte. Er stand auf, griff nach der Schachtel und klappte den Deckel auf dem Weg zur Tür ein letztes Mal auf.

Erstaunt blieb Jeff stehen, denn der Inhalt hatte sich schon wieder verändert. Kristalliner Staub, so wie verstreuter Zucker, der feucht geworden und teilweise zerlaufen war, klebte in einem dicken Klecks auf dem Boden. Das war alles, was von dem Insekt noch übrig war.

“Hoodson, wir haben da ein Problem!”, murmelte Jeff. “Dieses Vieh ist zu verrückt, und ich bin fast Ihrer Meinung, dass es so etwas überhaupt nicht gibt!” Nach dieser kurzen Zwiesprache mit seinem abwesenden Lehrer klappte Jeff den Deckel wieder zu und ging nach unten.

Eigentlich fand Jeff die Zwillinge ja eher nervig, aber jetzt, wo kein Gebrabbel und Genörgel die Stille im Haus auflockerte, war es doch verdammt ruhig hier drin. Bewusst laut polterte Jeff die Treppe hinab, damit seine Ohren ein wenig Arbeit bekamen. Er durchquerte das Haus und entriegelte die Hintertür, die von der Küche in den Garten führte. Dort steckte er die ungeliebte Schachtel in die Mülltonne und ruckelte an einem Beutel Küchenmüll herum, damit sie tiefer rutschte, sonst kam seine Mutter vielleicht noch auf die Idee, sie für ihn zu retten.

Als er in die Küche zurückkam, sah Jeff den Zettel auf dem Tisch liegen und runzelte die Stirn. Manchmal ließ seine Mutter irgendwelche Anweisungen für ihn zurück, so wie: ‘Der Rasen müsste mal wieder gemäht werden‘, oder: ‚Leg mal bitte deine ganze getragene Wäsche neben die Maschine‘, aber auch nette Sachen, wie: ‚Im Kühlschrank steht Pudding, der ist für dich‘.

Neugierig, was es dieses Mal gab, trat Jeff näher, aber es war nicht die Schrift seiner Mutter. Es war eine Nachricht von Shereen, die mit großen, fahrig hingeworfenen Buchstaben geschrieben war. Es dauerte einen Moment, bis Jeff begriff, aber dann merkte er, wie ihm im wahrsten Sinne des Wortes die Knie weich wurden. ‚Dad hatte einen Dienstunfall‘ stand da. ‚Er ist im Krankenhaus in Dallas. Wir fahren hin‘.

Jeff wich einen Schritt vom Tisch zurück, drehte sich um und ging in den Flur, um den Anrufbeantworter abzuhören.

Shereens Stimme war kaum zu erkennen. Sie musste geweint haben. “Hallo Jeff”, sagte sie. “Wir sind in Dallas, im Baptist Memorial Hospital. Dad ist von irgendeinem Tier angegriffen worden. Er ist schwer verletzt. Er ist immer noch nicht bei Bewusstsein. Wir bleiben hier, bis wir was Genaues wissen. Ruf mich an, wenn du nach Hause kommst.”

Jeff nahm den Hörer hoch und wählte hastig die Handynummer. Shereen meldete sich sofort. Zwei Minuten später saß Jeff schon in dem Nova und startete in Richtung Dallas. Es sah nicht gut aus, für Steve O´Bannion. Er hatte mehrere, wirklich schwere Bissverletzungen davongetragen und war bislang noch nicht wieder zu Bewusstsein gekommen.

KAPITEL 5

FREITAG, 05:49 PM

HAI

In manchen Krankenhausserien sind alle Ärzte jung und alle Krankenschwestern hübsch. Sie haben immer Zeit für die Nöte der Angehörigen und scheinen nichts Besseres zu tun zu haben, als den ganzen Tag lang nur Trost und Zuspruch zu spenden. Das Baptist Memorial war eine erstklassige Klinik, aber in dieser Beziehung hielt sie den vom Fernsehen geweckten Erwartungen nicht stand.

Bis Jeff sich zur chirurgischen Abteilung durchgefragt hatte und dort im Foyer stand, hatte er den Eindruck gewonnen, dass er in eine große Fabrik geraten sei, in der das Personal überwiegend weiß gekleidet war. Alle, die er traf hatten es eilig und sahen ein wenig müde aus. Vermutlich war gleich Schichtende und man legte kurz vor Feierabend nochmal richtig los, um den nachfolgenden Kollegen keinen Saustall zu hinterlassen.

Auf seinem Weg durch das Krankenhaus war Jeff an einigen Aufenthaltsräumen vorbeigekommen, in denen Patienten in Bademänteln und Angehörige in Straßenkleidung saßen, aber nirgends hatte er einen Weißkittel dazwischen entdecken können, der den Leuten geduldig zuhörte und gute Ratschläge für die weitere Behandlung gab. So fand er dann auch Shereen allein auf einem langen Flur sitzend: mit rotgeriebenen Augen, strähnigem Haar, die rechte Hand um ein Papiertaschentuch herum zur Faust verkrampft.

Shereen lächelte matt, als sie Jeff herankommen sah und putzte sich schnell die Nase. Jeff setzte sich zu ihr und erfuhr, dass sich der Zustand ihres Vaters stabilisiert habe. Man hatte ihn wegen der Schwere seiner Verletzungen nach der Operation in ein künstliches Koma versetzt, in dem er bleiben sollte, bis der Heilungsprozess weit genug fortgeschritten war.

Julie O´Bannion hatte darauf bestanden, in der Nähe ihres Mannes zu bleiben, und der behandelnde Arzt hatte zugestimmt, sodass sie sich auf der Intensivstation aufhalten durfte. Das hing sicherlich damit zusammen, dass sie eine MTA-Ausbildung und sogar ein paar Jahre Berufserfahrung bei einem praktischen Arzt hatte.

Jeff fragte genauer nach und erfuhr, dass sein Dad draußen im Weideland von einem wilden Tier angefallen und mehrfach gebissen worden war. Der Oberkörper und der linke Arm waren besonders in Mitleidenschaft gezogen worden und ein Team von Ärzten hatte unter der Leitung des Chefchirurgen zwei Stunden lang darum gekämpft, den Arm zu retten. Mittlerweile schien es so, als sei das auch gelungen, aber zuerst hatte es wohl sehr schlecht ausgesehen.

Jetzt, wo sie mit Jeff über alles reden konnte, entspannte Shereen sich zusehends. Nach einiger Zeit verschwand sie sogar im Waschraum und richtete sich wieder ein wenig her. Mit frisch gewaschenem Gesicht und gekämmtem Haar sah sie dann zwar immer noch traurig und besorgt aus, aber es blitzte schon wieder ein Schimmer der alten, kämpferischen Shereen durch, wie Jeff erleichtert feststellte.

“Ich geh jetzt den Arzt suchen”, erklärte sie. “Der soll uns mal erzählen, was wirklich mit Dad los ist, bevor er Feierabend macht!” – und schon war sie verschwunden. Knapp eine Viertelstunde später war sie wieder da und forderte Jeff auf, mitzukommen. “Er hat jetzt ein paar Minuten Zeit für uns”, teilte sie ihm mit. “Aber wir müssen uns beeilen. Er hat gleich noch eine Operation, hat die Schwester am Empfang mir gesagt.”

Jetzt kam also doch noch ein Hauch von ‚Emergency Room‘ in die Sache, denn der Chefchirurg, ein älterer Mann mit einer auffallenden Krawatte, nahm sich viel Zeit, ihnen seine Sicht der Dinge zu erklären. Sogar etwas zu viel Zeit, wie Jeff fand, und dass der Mann immer wieder den schmalen Streifen Haut zwischen Shereens T-Shirt und ihrem Rock anstarrte, entging ihm auch nicht. Man durfte aber auch nicht vergessen, dass sie hier vor dem Doc saßen, der ihrem Vater vermutlich das Leben gerettet hatte, also verkniff Jeff sich das Grinsen, das sich trotz der ernsten Situation immer wieder auf sein Gesicht schleichen wollte.

“Zunächst kann ich ihnen mitteilen, dass der Zustand Ihres Vaters stabil ist” eröffnete der Arzt das Gespräch. “Ihre Mutter ist bei ihm, aber es wird noch einige Tage dauern, bis wir ihn aufwachen lassen können. Ein Restrisiko besteht zwar immer”, fuhr er fort. “Aber nach menschlichem Ermessen wird er die Sache gut überstehen, und in ein paar Monaten wird er wieder ganz der alte sein!”

“Puh!”, machte Shereen, die nervös ganz vorne auf der Stuhlkante saß, und auch Jeff spürte, wie ihm ein Stein vom Herzen fiel.

“Tja, das war wirklich Rettung in letzter Minute. Wenn seine Kollegen anders reagiert hätten ...” Der Arzt ließ den Rest des Satzes offen und machte ein bedenkliches Gesicht.

“Welche Kollegen denn?”, fragte Jeff.

“Äh – Gerald Cook und Stephen Baines”, gab der Arzt Auskunft, nachdem er auf ein vor ihm liegendes Blatt Papier geschaut hatte. “Zwei Namen, die Sie sich merken sollten, denn das sind die Männer, die Ihrem Vater das Leben gerettet haben, indem sie ihn kurzerhand im Dienstwagen hierher brachten, statt auf einen Rettungswagen zu warten. Die beiden haben Ihrem Vater die entscheidenden Minuten verschafft, denn bei dem schweren Blutverlust...” Er streckte seine rechte Hand flach aus und ließ sie um ihre Längsachse wackeln, was bedeuten sollte, dass es auf der Kippe gestanden hatte.

“Cook und Baines”, wiederholte Jeff die Namen halblaut, um sie sich einzuprägen.

“Ansonsten bin ich leider nicht ganz so zufrieden mit den Beiden”, fuhr der Arzt fort, “denn die Geschichte, die sie uns hier aufgetischt haben, kann so nicht stimmen. Sie behaupten nämlich, dass sie ihn gefunden haben, als er schon eine Zeit lang verletzt neben seinem Wagen gelegen habe, aber bei dem schweren Blutverlust kann das so nicht stimmen. Meiner Überzeugung nach sind die beiden bei dem Unfall dabei gewesen und haben Ihren Vater sofort versorgt und hierher gebracht – sonst hätte er die Verletzungen nicht überlebt!”

“Warum sollten sie das abstreiten?”, fragte Jeff.

“Warum haben Sie die Beiden nicht danach gefragt?”, wollte Shereen wissen.

“Oh, ich habe sie gar nicht gesehen”, erklärte der Arzt. “Sie sind sofort wieder verschwunden, nachdem sie ihren Vater in die Notaufnahme gebracht hatten. – Aber ich habe hier das Aufnahmeprotokoll, und da steht unter Unfallursache: ‚Unbekannt‘ und unter Unfallzeitpunkt: ‚vermutlich zwischen 12.00 und 13.00 Uhr.‘ Eingeliefert wurde ihr Vater aber erst um 14.37 Uhr, und das hätte er nie überleben können!”

“Warum sollten Cook und Baines denn lügen?”, fragte Jeff den Arzt nochmals.

“Oh, da gibt es viele Gründe! Meistens wird der Zeitpunkt des Unfalls verfälscht, um einen Betriebsunfall in eine Privatsache umzumünzen, damit die Firma nicht verklagt werden kann. – Wann hat Ihr Vater denn heute seine Schicht begonnen?”

“Um acht Uhr”, sagte Shereen und Jeff gleichzeitig.

“Dann kann das wohl nicht der Grund sein! – Eine andere Möglichkeit ist, dass der tatsächliche Unfallort verschleiert werden soll...”

“Was steht denn da?” Jeff zeigte auf das Protokoll.

“Ein Feldweg in Sheffields Corner” las der Arzt bereitwillig vor.

“Das ist nicht auf dem Gelände der M.O.C.!”, stellte Shereen sofort fest. Das ist ein völlig abgelegenes Stück Weideland knapp außerhalb der Grenze.”

“Woher weißt du das denn?” Jeff sah seine Schwester erstaunt an.

“Weil das Land den Lambs gehört! Justin Lamb gibt immer damit an, dass die Ranch seiner Eltern von Sheffields Corner bis runter an die Interstate und rauf bis zur Stadtgrenze von Moulder reicht. Es vergeht keine Woche, in der er mich nicht einlädt, mir das alles mal anzusehen.”

“Tja”, der Arzt räusperte sich und riss seinen Blick einen Moment lang von Shereens Bauchnabel los. “Vermutlich will die Firma sich auf diese Tour vor Schadenersatzforderungen drücken. Wenn der Unfall Ihres Vaters auf fremdem Privatgrund stattfand, dann ist sie natürlich auch nicht dafür verantwortlich.”

“Ja, aber wie kann man denn nur so dumm lügen?”, regte Shereen sich auf. “Mein Vater weiß doch, wo er den Unfall hatte. Die Sache musste doch früher oder später auffliegen!”

“Sie unterschätzen die Schwere der Verletzungen Ihres Vaters!”, sagte der Arzt mit ernstem Gesicht. “Als er hier bei uns eingeliefert wurde, da sah es nämlich absolut nicht so aus, als wenn er die Sache überleben würde!”

“Oh!”, sagte Shereen nur und wurde blass, und auch Jeff wurde es ganz flau.

“Ich, ich glaube, wir haben Ihnen viel zu verdanken!”, sagte Shereen, was der Arzt mit einem bescheidenen Lächeln quittierte.

“Ich habe nur meinen Job gemacht”, wehrte er ab.

“Aber den wohl verdammt gut”, sagte Jeff. “Danke dafür!”

“Jetzt ist´s aber gut!” Die Dankbarkeit schien dem Mann wirklich peinlich zu sein, denn bärbeißig fügte er hinzu: “Und ‚verdammt‘ gesagt wird hier nicht, junger Mann. Wir sind hier in einem Baptistenhospital!”

Das kam so komisch raus, dass Shereen kurz auflachte.

“Tschuldigung!”, grinste Jeff. – Der alte Knabe war schon Klasse! Eben noch hatten sie blass und ängstlich auf dem Flur gesessen und jetzt hatte er sie schon so weit, dass sie auf seinen Spaß eingegangen waren.

Irgendwie war dem Arzt das Lob wohl wirklich schlecht bekommen, denn plötzlich begann er, sich viel umständlicher auszudrücken, und Jeff hatte ein wenig den Eindruck dass er sich vor Shereen aufspielen wollte:

“Also, die gesamten Unfallumstände sind in meinen Augen mehr als dubios!”, begann er seinen Vortrag. “Abgesehen von den sonstigen Unstimmigkeiten passen auch die Bissverletzungen zu keinem Tier, das im Grasland von Texas umherstreift. Wir behandeln hier alle möglichen Arten von Bissen", erklärte er weiter. "Hunde, Katzen, Papageien ..."

"Papageien?", fragte Jeff ungläubig und fing sich dafür einen unwilligen Blick von Shereen ein. Bei aller Sorge um seinen Vater war er jedoch nicht bereit, sich von diesem Arzt einen Bären aufbinden zu lassen.

"Die haben unglaublich starke Schnäbel! Wenn die richtig zubeißen, dann fehlt schon mal ein gehöriges Stück Fleisch! - Ansonsten haben wir hier noch Bisse von Coyoten, Schlangen und Wildkatzen - und dann kommen auch noch viele von den Irren zu uns, die sich unbedingt exotische Haustiere halten müssen: Warane, alle Sorten Affen und letztens hatten wir sogar einen Patienten, den sein Leopard ziemlich übel zugerichtet hat. Aber solche Verletzungen wie Ihr Vater sie hat, habe ich hier in der Gegend noch nicht gesehen."

"Sonst aber schon!" vermutete Jeff.

"Allerdings!", bestätigte der Arzt, sprach aber nicht weiter. So langsam ging diese sämig-zähflüssige Art zu reden Jeff ein wenig auf den Geist.

"Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz." Shereen sah den Arzt fragend an.

"Können Sie auch nicht!" sagte der Arzt und nickte wissend mit dem Kopf, was ihn wohl klug aussehen lassen sollte. "Aber sehen Sie, ich habe mein Praktikum in den späten Siebzigern an einer Klinik in Florida gemacht. - In Key West, um genau zu sein. Dort hatte ich Gelegenheit, zwei Patienten zu versorgen, die ganz ähnliche Bissverletzungen davongetragen hatten."

"Und?", drängte Shereen. Jeff merkte, dass auch sie langsam genug von dem Drumherumgerede hatte.

"Tja!" Der Arzt ließ sich von den Anzeichen der Ungeduld, die sein junges Publikum zeigte, nicht aus der Fassung bringen. "Das ist nun schon einige Jahre her, aber wer einmal die Verletzungen gesehen hat, die solch eine Attacke hervorruft, der wird sich immer daran erinnern!"

Shereen warf einen kurzen Blick auf das Namensschild, das der Arzt am Kittel trug. "Was für eine Attacke bitte, Doktor Doukakis?" Ihre Stimme hatte plötzlich einen gefährlichen Unterton, und – Lebensretter oder nicht - wenn der Typ jetzt nicht umgehend zur Sache kam, würde sie explodieren, das war sicher.

Der Arzt mochte in seine eigene Stimme und in seltsame Rätselspiele verliebt sein, aber er hatte in seinem Leben wohl schon genug mit Iren zu tun gehabt, und er war nicht dumm genug, sich mit einer O´Bannion anzulegen, die sich Sorgen um ihren Vater macht. Also entschloss er sich, endlich sein Wissen preiszugeben - aber nicht, ohne sich doch noch schnell einen kleinen Umweg zu genehmigen:

"Ich werde in dieser Sache auch das Büro des Sheriffs einschalten", stellte er fest und sah Shereen und Jeff ernst an "Ich lasse mich nämlich nicht gerne belügen", fuhr er fort. "Und ich würde doch zu gerne wissen, was Ihrem Vater wirklich zugestoßen ist! Wenn die Kleidung Ihres Vaters nass oder wenigstens feucht gewesen wäre, dann würde ich sagen, er sei in ein Haifischbecken gefallen. Aber so, wie die Dinge liegen, ist mir die Sache ein absolutes Rätsel!"

KAPITEL 6

FREITAG, 06:32 PM

SHERIFF

"Haifische!" Shereen stieß das Wort halb belustigt, halb ärgerlich heraus. Sie ließ den Nova den Highway entlang rollen, hielt das Lenkrad fest umklammert und starrte geradeaus durch die Windschutzscheibe.

Sie und Jeff hatten sich nach der überraschenden Eröffnung des Arztes noch ein paar Minuten lang mit ihm unterhalten, aber es war nichts dabei zutage getreten, was dessen abenteuerliche These hätte stützen können. Auch wenn die Bissspuren wegen der vielen, hintereinander angeordneten Zahnreihen eindeutig auf einen Hai hinwiesen, so war doch die Kleidung von Steve O´Bannion absolut trocken und mit Blut verkrustet gewesen. Wenn er also von einem Hai gebissen worden wäre, dann hätte das auf trockenem Land geschehen sein müssen.

Das war nun aber schwer vorstellbar, dass sich ein Wachmann auf dem Weg zum Dienst, ausgerüstet mit Schlagstock, Pfefferspray, Bowiemesser und einem geladenen 44er Coltrevolver einem Hai, der vielleicht von einem Lastwagen gefallen war, so weit näherte, dass der ihn mehrfach beißen konnte. Schwer vorzustellen vor allem bei Steve O´Bannion, der bei der Militärpolizei der US-Army gewesen war.

"Der ist doch verrückt!", schimpfte Shereen weiter auf Doktor Doukakis. "Ein Hai! Ha! Und wo soll der geblieben sein, bitte? Weggelaufen, oder was?"

Jeff vermutete, dass ihr das Geglotze des Arztes ziemlich peinlich gewesen war und sie jetzt ein Ventil brauchte, um Dampf abzulassen.

"Ach, der Doc wollte dich doch bloß mit seiner Key-West-Story beeindrucken!", meinte er. "Weiß ja auch nicht, was der an dir findet, aber du schienst ihm zu gefallen."

"Na, toll!", schnaubte Shereen. "Ist mir auch aufgefallen. Dann hab ich jetzt wohl ´nen Verehrer, dem die Haare schon aus Nase und Ohren wachsen. - Mann, das macht mich echt stolz!"

"Ältere Männer lieben junge Frauen!", grinste Jeff.

"Bääh!", machte Shereen und Jeff staunte, wie lang sie dabei ihre Zunge herausstrecken konnte. "Ältere Männer lieben vor allem das eigene Gefasel!", stellte sie dann fest. “Wenn der Typ glaubt, dass mich sein onkelhaftes Arzt-Gerede beeindruckt, dann irrt er sich gewaltig! - Schön, er weiß ´ne ganze Menge, und er hat Dad gerettet, aber wie er selbst gesagt hat, macht er nur seinen Job. Und wenn er uns weismachen will, dass Dad mitten im Weideland von einem Hai angegriffen wurde und dabei immerzu auf meinen Bauch starrt, dann macht er ihn verdammt schlecht! - Ende der Durchsage!"

“Ist ja gut! Komm wieder runter!” Jeff schaute aus dem Seitenfenster und hielt ein paar Minuten lang den Mund, um seiner Schwester Gelegenheit zu geben, sich wieder zu beruhigen.

Im Krankenhaus hatten Jeff und Shereen noch mit ihrer Mutter gesprochen. Sie hatte auf jeden Fall noch bei ihrem Mann bleiben wollen und sich für die Nacht schon ein Zimmer in einem kleinen Hotel in der Nähe reservieren lassen. Also waren Jeff und Shereen dann auch bald mit dem Nova in Richtung Moulder gestartet, um die Zwillinge von der Nachbarin abzuholen, die sie netterweise genommen hatte. Vorher mussten sie aber noch kurz beim Sheriff von Moulder vorbei, den der Arzt noch in ihrem Beisein angerufen hatte.

Im Büro des Sheriffs dauerte es einen Moment, bis sie zum Chief vorgelassen wurden und Jeff sah sich ein wenig um. Drei Schreibtische standen in dem großen Raum und einer davon war im Moment besetzt. Ein kleiner Mann mit einer Halbglatze mühte sich mit einem hohen Aktenstapel ab. Er legte die einzelnen Blätter nach einem bestimmten System in Ablagekästen, die vor ihm standen, wobei er alle Anzeichen der Unlust zeigte. ‚Deputy T. F. Harris‘ stand auf dem Schild auf seinem Schreibtisch.

Jeff wandte seine Aufmerksamkeit einem großformatigen Schwarzweißfoto an der Wand zu, auf dem drei Männer vor dem Hintergrund etlicher Öltürme zu erkennen waren. Ihre Kleidung war altmodisch, sie trugen gewaltige Cowboyhüte und lehnten an einer dunklen Limousine mit geschwungenen Kotflügeln und verchromten Suchscheinwerfern neben der langen, schmalen Motorhaube. ‚Sheriff Dwight Harris und die Deputys Blank und Foster 1937‘ stand unter dem Bild.

“Mein Großvater!” Deputy Harris hatte Jeffs Blick bemerkt und zeigte auf die Fotografie. “Hat den Laden hier damals geschmissen, als der Ölboom richtig losging!”

“Muss ´ne heiße Zeit gewesen sein!” Jeff verglich schnell die Gesichter, konnte aber keine Ähnlichkeit feststellen.

“Vergiss den Wilden Westen!”, meinte der Deputy prahlerisch. “Das hier war die wirklich heiße Zeit!”

Wenn Jeff sich so ansah, wie auffällig tief der Sheriff auf dem Bild seinen Colt an der Hüfte trug, war er geneigt, das zu glauben – und die Schrotflinten seiner Begleiter waren bestimmt auch nicht nur zur Zierde da gewesen.

“Die Wochenenden waren die Hölle!”, sagte der Deputy, als sei er selbst dabei gewesen. Hunderte von Ölarbeitern, alle mit reichlich Geld in der Tasche, fast alle betrunken, fast alle bewaffnet – da ging´s ab, das kannste glauben!”

“War bestimmt ´n harter Job!”

“Harter Job?” Der Deputy sah Jeff missbilligend an. “Ein Selbstmordkommando war´s! Eine Woche, nachdem dieses Foto gemacht worden ist, hat so ein Irrer ihm die Halsschlagader mit ´ner zerbrochenen Whiskeyflasche aufgeschlitzt.”

“Tot?”, wollte Jeff wissen, aber da öffnete sich eine Tür an der Seite des Büros und der Deputy gab keine Antwort mehr.

Sheriff Freeman Duran war ein Südstaatenpolizist wie aus dem Bilderbuch, mit der einzigen Ausnahme, dass er ganz offensichtlich von den amerikanischen Ureinwohnern abstammte. Ansonsten stimmte alles: Er war Mitte dreißig, einen guten Kopf größer als Jeff, schlank aber muskulös und seine markanten Gesichtszüge verrieten jedem, dass es nicht ratsam war, sich mit ihm anzulegen. Die tiefschwarzen Haare waren millimeterkurz geschnitten und das sandfarbene Uniformhemd sah so glatt aus, als habe er es erst vor einer halben Stunde aus dem Schrank geholt. Die makellose Bügelfalte seiner Hose stieß auf blankgeputzte Schuhe, die so strahlten, dass es den Augen wehtat.

‚Mindestens fünf Jahre Armydrill‘, schätzte Jeff. ‚Zeugpflege sehr gut! - Aber jetzt ist er ein Büropolizist, der seinen Hintern den ganzen Tag lang vor die Klimaanlage hält!‘

“Sorry, dass ich Sie beide heute noch bemühe.” Sheriff Duran geleitete seine Besucher zu zwei Stühlen. “Aber ich fahre morgen früh Streife und bin den ganzen Vormittag lang weg.”

‚Tja, so kann man sich täuschen!‘, stellte Jeff still für sich fest und leistete dem Mann in Gedanken Abbitte.

“Weswegen ich Sie hergebeten habe” fuhr der Sheriff fort. “Ich brauche von Ihnen alle Auskünfte, die Sie mir über die Arbeit Ihres Vaters bei der Moulder-Oil geben können.”

“Viel wird das nicht sein”, meinte Shereen. “Über seine Arbeit hat er zu Hause nicht viel gesprochen.”

“Was hat er denn alles so erzählt?”

Jeff und Shereen erinnerten sich an einige belanglose Geschichten, die ihr Vater zu Hause erzählt hatte, aber viel war es wirklich nicht, was sie dem Sheriff berichten konnten. Eigentlich nur, dass ihr Dad in Wechselschicht gearbeitet hatte und dass es nie irgendwelche besonderen Vorkommnisse gegeben habe. Seit Monaten war er zu den verschiedenen Schichtzeiten zur Moulder-Oil rausgefahren und neun Stunden später wieder nach Hause gekommen. Es hatte keine außerplanmäßigen Überstunden gegeben, keine Sondereinsätze und erst recht keine Verletzungen im Dienst, die er hätte behandeln lassen müssen. Ein paar Mal hatte er erzählt, dass er mit anderen Wachleuten zusammen Wanderer oder Jäger vom Gelände herunter begleitet hatten, und einmal hatten sie einen wilden Siedler in die Stadt zurückgebracht, der sich eines der alten Pumpenhäuser gemütlich ausgebaut hatte. Es war nach Jeffs und Shereens Meinung das übliche Leben eines Wachmanns in der Provinz gewesen: Eher ruhig als aufregend und eher harmlos als gefährlich. Ein absoluter Durchschnittsjob, der allerdings recht gut bezahlt wurde.

“Also keine größeren Streitigkeiten mit Landstreichern oder Jägern?”, vergewisserte der Sheriff sich.

“Nicht, dass ich wüsste”, sagte Jeff und Shereen schüttelte den Kopf.

“Streitigkeiten mit den Kollegen?”

“Nein!”

“Was ist mit verwilderten Hunden oder tollwütigen Coyoten auf dem M.O.C.-Gelände?”

“Nie davon gehört.”

“Was könnte seine Kollegen veranlasst haben, einen falschen Unfallort und eine falsche Unfallzeit anzugeben?”

“Der Doc meinte, vielleicht aus Versicherungsgründen. Aber sonst? Keinen Schimmer!”

“Tja, dann kommen wir wohl nicht weiter!”, stellte der Sheriff fest und stand auf. “Vielen Dank für Ihre Mühe!”

“Und was passiert jetzt?”, wollte Shereen wissen und erhob sich ebenfalls.

“Wir werden ein paar Coyoten töten und sie auf Tollwut untersuchen lassen!”, sagte der Sheriff.

“Aber der Doc sagte, dass es keine Coyoten gewesen sind!”, platzte Jeff heraus.

“Haben Sie eine bessere Idee?”, fragte der Sheriff.

“Bei der Moulder-Oil nachsehen vielleicht?”, schlug Jeff vor. “Vielleicht haben die ja irgendwo in den Labors Tiere, zu denen die Bissspuren passen.”

“Das mache ich sowieso!”, erklärte der Sheriff. “Anderson wird mir schon erklären müssen, was da vorgefallen ist!”

“Anderson?” Jeff hatte diesen Namen noch nie gehört.

“Der Chef der Moulder-Oil-Company! – Also seien Sie sicher, dass ich alles Nötige tun werde, um die Sache aufzuklären.”

“Na, viel war das ja nicht, was der Sheriff zu bieten hatte!”, beschwerte sich Jeff gerade bei Shereen, als sie wieder auf der Straße waren, da öffnete sich hinter ihnen die Tür und Deputy Harris kam heraus.

“War sofort tot!”, sagte er zu Jeff gewandt, und der brauchte einige Sekunden bevor er begriff, dass von 1937 und Sheriff Harris die Rede war.

“Oh, tut mir Leid!”, sagte er und sah dem Deputy zu, der eine Schachtel Lucky Strikes aus der Tasche zog.

“Und? Hat der Alte jetzt endlich kapiert, dass bei der Moulder-Oil was nicht stimmt?” Der Deputy fingerte eine Zigarette heraus und steckte sie in den Mund.

“Wieso endlich?”, schaltete Shereen sich ein. “Ist denn noch mehr passiert.

“Allerdings!” Der Deputy genoss es offensichtlich, im Mittelpunkt des Interesses zu stehen. Er zog sein Feuerzeug heraus und steckte sich die Zigarette an. “Da gab es so einige Vorfälle!”, kam es mit der ersten Rauchwolke heraus.

“Mehrere Vorfälle?”, fragte Shereen und zog die Augenbrauen zusammen.

“Bei der Moulder-Oil?”, fragte Jeff.

“Allerdings”, sagte der Deputy. “Schon seit Monaten ist es da draußen im Weideland nicht mehr ganz geheuer, und die Vorfälle werden immer verrückter!”

KAPITEL 7

FREITAG, 07:28 PM

DEPUTY

“Was soll denn da draußen los sein?”, fragte Shereen misstrauisch. “Unser Dad hat uns nie etwas davon erzählt! – Oder weißt du etwas?”, wandte sie sich dann an Jeff.

“Nicht die Bohne!” Jeff schüttelte den Kopf. “Und der Sheriff hat auch nichts gesagt. Was ist denn mit den anderen Vorfällen? Sind da auch Leute vom Hai gebissen worden?”

Deputy T. F. Harris überhörte die Ironie und schüttelte den Kopf. “Nein, verletzt worden ist niemand, aber die Storys sind auch nicht ganz ohne!”, sagte er ernst. “Eine davon hat sogar in der Zeitung gestanden. - Nie was von dem Drachen bei der alten Raffinerie gehört?”

Jeff schüttelte den Kopf, aber Shereen hatte den Artikel bei einer Freundin gelesen. “Die Verrückten, die zum Coyoten schießen rausgefahren sind und angeblich von einem Drachen angegriffen wurden? Über die lacht doch die ganze Stadt! Die haben doch in ihrem Wahn den eigenen Pickup zusammengeschossen, weil sich angeblich ein Drache dahinter versteckte. Was haben die denn mit meinem Dad zu tun?”

“Scheint ja wirklich sehr verschwiegen zu sein, Ihr Vater!”, stellte der Deputy fest. “Er hat damals die Sache für die M.O.C. untersucht. Ich war selbst draußen bei der alten Raffinerie und habe mich mit ihm unterhalten.”

“Ach, Sie kennen unseren Dad?”, fragte Shereen erstaunt.

Der Deputy nickte. “Wir haben uns gut verstanden, aber das war ja auch nicht schwer. Wie das bei biertrinkenden Coyotenjägern in Verbindung mit plötzlich auftauchenden Drachen so ist, waren wir völlig einer Meinung: Wir haben uns über die Burschen lustig gemacht, den durchlöcherten Pickup fotografiert, ein wenig die Gegend abgesucht und dann beschlossen, die Sache zu den Akten zu legen. - Das war ja auch nur der erste Fall und für eine wirklich gründliche Untersuchung gab es damals überhaupt keinen Grund.”

“Und der andere Fall?” fragte Jeff. “War da auch ein Drache im Spiel?”

“Völlig skurrile Sache, das” sagte der Deputy. “Ist noch keine zwei Tage her. – Wir haben hier so einen alten Schrotthändler, der manchmal mit seinem Lastwagen zum stillgelegten Airfield rausfährt um Altmetall zu holen. Das ist natürlich illegal, weil das da draußen alles Moulder-Oil-Gelände ist, aber im Grunde genommen stört es niemanden, also lassen wir ihn gewähren.

Vor dem Wachdienst der M.O.C. muss der alte Sam sich allerdings in Acht nehmen, also schleicht er sich mit seinem Truck durch ein paar flache Senken an den Flugzeugfriedhof ran. Plötzlich sieht er direkt vor sich eine kleine Gestalt im hohen Gras liegen und kann gerade noch bremsen. Er steigt aus und denkt, er sei verrückt geworden, denn vor ihm liegt eines dieser kleinen Aliens, wie man sie aus dem Fernsehen kennt. Graue Haut, großer Kopf, riesige Augen, dünner Körper – alles dran.

Der arme Sam denkt, dass jetzt die Invasion vom Sirius oder von sonst woher begonnen hat. Er stammelt ein paar nette Begrüßungsworte, macht Zeichen des Friedens und was man sonst so tut, wenn man plötzlich ein Alien trifft. – Aber dem kleinen Kerl geht es gar nicht gut. Er liegt nur da, schaut Sam mit seinen großen Augen an und schnappt nach Luft. In der rechten Hand hält er einen langen, angespitzten Stock; da er aber keinen Versuch macht, Sam damit anzugreifen, ist er wohl friedlich.

Sam ist ein guter Kerl, und da der Kleine nackt in der prallen Sonne liegt, kehrt er um und gießt ihm aus seiner Thermoskanne erstmal einen ordentlichen Becher Kaffee ein. Aber als er wieder vor den Wagen tritt, ist der kleine Kerl verschwunden. Sam schaut unter dem Truck nach, dann auf der Ladefläche, aber der Kleine ist weg.”

“Verrückt!”, sagte Jeff, aber er grinste nicht dabei. In seinem Kopf tauchte das Bild eines Insekts auf, von dem er annahm, dass es genmanipuliert war. Er war sich fast sicher, dass es da einen Zusammenhang gab.

“Es wird noch verrückter!”, sagte Deputy Harris. “Jetzt stellt Sam nämlich fest, dass das Gras rundum völlig unberührt ist. Es ist so, als sei der kleine Kerl vom Himmel gefallen und auch wieder dorthin verschwunden. – Und es fehlt ein Stück Boden! Dort wo er gelegen hat, ist plötzlich eine flache, zwei Fuß tiefe Mulde, so als habe ein unsichtbarer Bagger die Erde und den kleinen Kerl hochgehoben.”

“Und mit der Story ist er zu Ihnen gekommen?”, fragte Shereen ungläubig. “Na, der hat Mut!”

“Ach, Sam und ich kennen uns schon ewig. Als Junge bin ich öfters mit ihm rausgefahren, um ein paar Dollar zu machen und darum traut er mir.”

“Sie haben früher Schrott geklaut?”, platzte Jeff heraus und lachte verblüfft auf.

Der Deputy grinste, sagte aber nichts dazu. “Auf jeden Fall weiß ich, dass der alte Sam mir keine Märchen erzählt”, fuhr er fort. “Er machte sich ziemliche Sorgen, dass der hilflose kleine Kerl doch noch irgendwo da draußen herumirrt. Darum bin ich mit ihm zusammen nochmal dorthin gefahren. Zufällig war gerade der Onkel von Sheriff Duran in der Stadt. Er ist einer der letzten wirklich guten Spurenleser seines Stammes. Ich hab ihn gebeten, mitzukommen und er hat sich alles angesehen. – Er bestätigt Sams Geschichte Wort für Wort!”

“Und wieso hat der Sheriff uns gegenüber nichts davon erwähnt?”

“Tja, er denkt vielleicht, dass die Leute ihn für verrückt halten würden, wenn er anfängt, Drachen und Aliens zu jagen und irgendwie kann ich das auch verstehen!”

“Aber Sie glauben Sams Geschichte?”, vergewisserte Shereen sich.

“Da war ich mir bis heute auch nicht so sicher” meinte der Deputy. “Zuerst tauchte da dieser Drache auf, dann das Alien – das hörte sich für mich alles ziemlich seltsam an. Aber die Tatsache, dass heute ein renommierter Mediziner vom ‚Baptist Memorial‘ erklärt hat, Ihr Vater sei mitten im Weideland von einem Hai gebissen worden, lässt die beiden anderen Storys gleich in einem ganz anderen Licht erscheinen, oder? - Mittlerweile bin ich sogar bereit, den halbbetrunkenen Coyotenjägern zu glauben. Irgendetwas stimmt auf