Maryam Munk

Das Kamjuna

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 49

Kapitel 50

Kapitel 51

Kapitel 52

Kapitel 53

Kapitel 54

Kapitel 55

Kapitel 56

Kapitel 57

Kapitel 58

Kapitel 59

Kapitel 60

Kapitel 61

Kapitel 62

Kapitel 63

Kapitel 64

Kapitel 65

Kapitel 66

Kapitel 67

Kapitel 68

Kapitel 69

Kapitel 70

Kapitel 71

Kapitel 72

Kapitel 73

Kapitel 74

Kapitel 75

Kapitel 76

Kapitel 77

Kapitel 78

Kapitel 79

Kapitel 80

Kapitel 81

Impressum neobooks

Kapitel 1

Zerk erwachte so plötzlich, als hätte ein Schlag mit einer Axt seinem Schlaf ein jähes Ende bereitet. Er starrte durch das Stroh und wusste, dass etwas nicht stimmte. Die Strahlen der Sonne, die durch die Ritzen in das Halbdunkel der Scheune drangen, fielen nicht mit schwachem Schein schräg ein, sondern stachen wie grelle Lanzen fast senkrecht nieder. Bald war es Mittag.

Zerk fluchte. Zur Streitaxt greifen und aufspringen waren eins, und Zerk fiel acht Fuß vom Heuboden hinab. Er landete krachend auf dem Boden der Scheune, wobei er beinahe sich selber mit der Axt erschlagen hätte. Einem muskelbepackten Ork machte ein solcher Sturz nichts aus, wohl aber die Erkenntnis, alleine zu sein, dazu noch in einem Teil der Welt, der für das Wohlbefinden eines Orks nicht sonderlich geeignet schien. Das war es ja, was Zerk am Abend zuvor auf den Heuboden und in das Stroh getrieben hatte: Dieses Land war zu kalt. Zerk befand sich im besten Alter von zwanzig Jahreszyklen. Vor fünf Zyklen war er durch das Ritual des Feuers zum Mann geworden. Trotzdem war es ihm außerhalb der Heimat zu kalt. Dazu kam, dass er mehr Schlaf als andere Orks benötigte. Grollend richtete Zerk sich auf. Er steckte die doppelklingige Axt in das Futteral auf dem Rücken und suchte seinen Rucksack. Er grunzte wütend, als ihm klar wurde, dass irgendein stinkender Orkkamerad ihn gestohlen hatte. Zerk stieß das Scheunentor auf. Er trat in den Sonnenschein hinaus. Ihm grauste davor, weiter nach Norden zu gehen, aber dort befand sich die Kampffront und dorthin war sein Trupp unterwegs.

Zerk hatte Durst. Er schaute auf das verlassene Gehöft zurück. Sollte er umkehren und aus dem Brunnen Wasser schöpfen? Es hatte abgestanden und dem heimatlichen Wasser ähnlich geschmeckt. Zerk entschied sich dafür, weiterzugehen. Im grünen Land gab es überall Flüsse, aus denen sich bis zur Erschöpfung trinken ließ. Jedenfalls hatte dies der Hauptmann behauptet, der schon Erfahrungen in der Fremde gemacht hatte. Und ein Ork mordete und stahl, aber er log nicht.

Vertrauensvoll marschierte Zerk weiter. Nach einer Stunde wunderte er sich darüber, noch keinen Fluss gefunden zu haben, auch wenn er keine klare Vorstellung darüber hatte, was ein Fluss war. Im südlichen Orkland gab es nur Wasserlöcher. Die waren von den Geistern gegraben worden, damit die Orks ihren Durst daran stillten. Das Wasser in diesen Löchern schmeckte angenehm nach Erde. Zerk hatte auch keine Erfahrung mit dem Gras in diesem Land. In der Heimat wuchsen nur braune Halme, die sich schwächlich aus dem harten Grund wagten und zitterten, wenn der heiße Wind über sie strich. Hier wuchs das Gras aufrecht und grün, und es bedeckte das gesamte Land. Zerk schaute zum Himmel. Auch der war hier anders. Er bildete keine eintönig blaue Kuppel, die von der gleißenden Sonne durchstochen wurde. Hier bewegten sich weiße Gebilde vor dem Blau, die sich unentwegt veränderten, als könnten sie sich für keine Form entscheiden. Und die Sonne hier erreichte nicht die heiße Kraft, mit der die Sonne in Zerks Heimat strahlte.

In der Ferne entdeckte der Ork ein langes, schimmerndes, sich windendes Band. Ohne Zögern schritt er darauf zu. Als er dem Band näher kam, erkannte er so etwas wie eine gigantische Schlange, deren Körper aus Wasser bestand. Dies musste ein Fluss sein. Zerk staunte, denn er verstand nicht, weshalb das Wasser sich bewegte, noch dazu von der einen in die andere Richtung. Er riss ein Büschel Gras samt Wurzeln aus und warf es auf das Wasser. Das Büschel entfernte sich rasch. Verwundert kniete Zerk sich auf ein Bein und streckte vorsichtig eine Pranke in den Fluss. In diesem Land war auch das Wasser kalt. Er schöpfte mit den Pranken, trank und wunderte sich abermals. Dieses Wasser schmeckte nach ... nach nichts! Der Ork verstand nicht, dass Wasser keinen Geschmack haben konnte.

Nachdem Zerk den Durst gestillt hatte, empfand er Hunger. Er blickte umher, doch weit und breit zeigte sich nichts, was er hätte erschlagen und essen können. Unter den Orks wurde behauptet, die Menschen würden nicht nur Fleisch, sondern auch Gras essen. Zerk konnte sich nicht vorstellen, dass jemand Geschmack an braunen Halmen fand. Aber vielleicht schmeckten diese grünen Halme. Er rupfte einen Halm, steckte ihn in die Schnauze und kaute darauf herum. Angewidert spuckte er ihn aus. Die Grasesserei mochte Menschen gefallen, aber keinem Ork. Selbst die Gnome bewiesen mehr Geschmack als Menschen. Auch sie ernährten sich ausschließlich von Fleisch. 

Im Wasser bewegte sich etwas. Es war ein Tier, wie Zerk noch keines gesehen hatte. Sein Körper hatte Auswüchse, an den Seiten, auf dem Rücken und am Ende des Leibs, die wie Flügel aussahen. Aber das Seltsamste an diesem Tier war: Es bewegte sich im Wasser, statt darauf. Zerk entdeckte mehr dieser Tiere. Sie alle bewegten sich im Wasser, ohne zu ertrinken. Der Ork nahm die Axt vom Rücken und hob sie, um eines der Tiere zu töten. Es dämmerte ihm, dass diese Tiere vielleicht nicht so einfach zu töten waren, zumal er noch nie mit der Axt in Wasser geschlagen hatte und daher nicht wusste, ob das Wasser den Hieb abfing oder gar die Klingen beschädigte.

Zerk überlegte, wie er eines der Tiere fangen konnte, ohne die Waffe zu gebrauchen. Ihm fiel eine Möglichkeit ein. Er warf die Axt in das Gras und legte sich bäuchlings nieder. Die Arme hielt er über das Wasser. Mit gespreizten Klauen wartete er, bis eines der Tiere sich unter seine Arme bewegte. Er musste lange warten. Er spürte den Sonnenschein über die schwarzgraue Haut seines Schädels und der nackten Arme und Beine wandern. Schließlich bewegte sich ein Tier in den Schatten, den seine Arme in das Wasser warfen. Er stieß die Pranken in den Fluss und riss das Tier heraus. 

Wasser spritzte. Das Tier zappelte zwischen den Klauen. Zerk setzte sich und betrachtete es. Die runden Augen erinnerten ihn an die Augen der Sumpfgnome. Das Maul bewegte sich auf und zu. Der zuckende Leib fühlte sich glatt wie der einer Schlange an. Mit einer Pranke griff Zerk nach dem Kopf des Tieres. Es biss ihn nicht. Er riss dem Tier den Kopf ab. Nachdem er den Kopf gegessen hatte, schlitzte er mit einer Klaue den Leib auf. Daraus quollen Innereien, wie bei anderen Tieren auch. Der Ork verschlang sie. Die Knochen des Tieres waren dünn und biegsam. Als Zerk in den Leib biss, fand er es angenehm, sie nicht zermalmen zu müssen. Die Mahlzeit abschließend, leckte er sich das Blut von den Pranken.

Das Tier war so lang gewesen, wie Zerks Unterarm, wenn auch nicht so dick. Trotzdem ein mächtiger Brocken, der ihn für einige Zeit satt halten würde. Zufrieden schulterte der Ork seine Axt und setzte den Marsch Richtung Norden fort. Viele Stunden bewegte Zerk sich neben der Flussschlange her, dem fließenden Wasser entgegen. Schließlich krümmte sich der Fluss nach Osten. Zerk stellte fest, dass er die Flussschlange überqueren musste, wollte er weiter auf direktem Weg nach Norden. Wie konnte er auf die andere Seite gelangen? Es gab nur eine Möglichkeit: Er musste durch das Wasser gehen.

 In seiner Heimat kam kein Ork auf den Gedanken, in ein Wasserloch zu steigen. Wasser war da, um getrunken zu werden, oder es wurde in Kessel geschöpft, um darin Fleisch zu kochen. Aber in diesem Land war vieles anders. Zerk setzte sich auf die niedrige Uferböschung. Vorsichtig steckte er erst einen Stiefel in das Wasser, dann den anderen. Er bewegte sich vor, rutschte langsam über die Böschung und glitt bis zum Bauch in das Wasser. Es schwappte um seinen muskulösen Körper. Zerk ignorierte das unbekannte Gefühl. Er tat einen Schritt, glitt aus und verschwand im Leib der Flussschlange. Er bekam keine Luft mehr.

Snees kauerte in der Felshöhle, die ihn vor den Geschossen der Menschen schützte. Seit einer halben Stunde beschossen die Menschen aus ihrer höher gelegenen Stellung das Gnomenheer mit Pfeilen. Snees fand das widerlich. Ihn ekelten nicht die toten Artgenossen, die überall herumlagen. Der Krieg erfüllte ihn mit Abscheu. Ein Krieg, auf den er keine Lust verspürte. Er lächelte müde, als er an die Sümpfe dachte, die sein Zuhause waren. Er sehnte sich dorthin zurück, wollte in einem Schmalboot liegen und Hände und Füße zu beiden Seiten in das Wasser hängen lassen. Was ging ihn dieser Krieg an, in dem die Orks gegen die Menschen kämpften und an dem teilzunehmen sich die Sumpfgnome verpflichtet hatten? Sollten doch die Gnome ihre bunten Häute auf das Schlachtfeld tragen. Ihn ging es nichts an.

Snees dachte an die Gnomin, mit der er zuletzt im Sumpf geschwommen war. Als er sich auf sie schob, um mit ihr viele Quappen zu erzeugen, hatten sie gemeinsam Luftblasen ausgestoßen. Die Erinnerung war so lebhaft, als wäre es erst gestern gewesen. Doch was war wirklich gestern geschehen? Ein Tag voller Blut und Tod. Heute war es nicht besser, und morgen würde es ebenso werden. Nein, dieser Krieg ging ihn nichts an! Snees dachte an Flucht. In der Masse, die täglich niedergemetzelt wurde, würde ein Gnom weniger nicht auffallen.

Ein Blaugnom beugte sich in die Höhlung. Er hielt einen Speer in der Hand und trug die Knöchelkette eines Häuptlings über der Brust. Der Gnom schaute Snees vorwurfsvoll an. Plötzlich streckte er die Zunge heraus und riss die Augen weit auf. Snees fragte sich, weshalb der Gnom eine Grimasse schnitt, statt ihn mit dem Speer aus der Höhlung zu stochern. Dann kippte der Gnom vornüber. Durch seinen Hals stach ein Pfeil, dessen gefiederter Schaft vibrierte. Der Häuptling röchelte. Sein Blick war starr auf Snees gerichtet.

Snees kroch über den sterbenden Körper und äugte vorsichtig aus der Höhlung. Es hagelten keine Pfeile mehr nieder. Es war still geworden. Er schlich zur Felskannte. Die anhaltende Stille beunruhigte ihn. Dann begann wieder das Lärmen. Von weiter unten am Berg drangen die Geräusche vieler stampfender Tritte empor, die von schweren Orkstiefeln erzeugt wurden. Das Klirren von Eisen war zu hören. Die Orks stellten sich den mit Rüstungen gepanzerten Menschen entgegen.

Langsam schob Snees den schmalen Kopf über die Kante und blickte hinab. Auf der einen Seite blitzten im späten Sonnenlicht Helme und Schwerter auf. Dem strömten auf der anderen Seite braune Leiber entgegen. Nordorks und Menschen brüllten los. Schwerter klirrten gegen Äxte. Blut spritzte auf Gestein. Snees zog den Kopf zurück. Er drehte sich auf den Rücken und blickte zum Himmel. Das war wirklich nicht sein Krieg!

Er bemerkte die Bogenschützen. Sofort rollte er sich zur Höhlung. Er zog den toten Häuptling hinein, denn er fürchtete, dessen hinausragende Beine könnten das Versteck verraten. Snees hockte sich auf den Hintern des Blaugnoms und dachte nach.

Nachdem das Heer der Gnome vernichtet war, hatten sich die Bogenschützen zurückgezogen, um den Orks den Eindruck zu vermitteln, den auch Snees gewonnen hatte, die Schützen hätten sich vom Kampfplatz entfernt. Von unten kommend, versuchten nun Soldaten die Orks auf die Plattform zu drängen, wo sie, wie zuvor die Gnome, zu leichten Zielen für die Bogenschützen wurden. Es war Snees egal, ob die Orks in die Falle liefen. Aber taten sie es, dann würden ihn keine Verbündeten sondern Feinde aufgreifen. Fiel er den Menschen in die Hände, würden sie ihn entweder sofort töten oder vorher foltern, um ein Wissen aus ihm zu pressen, das er nicht besaß. Siegten die Orks, konnte er sich ihnen dank der Knöchelkette, die der tote Blaugnom trug, als Häuptling ausgeben und den Dumpfhirnen eine Geschichte erzählen, die sie davon abhielt, ihn zu erschlagen. Folglich mussten die Orks den Kampf gewinnen. Snees nahm dem Blaugnom die Kette ab und legte sie sich um. Kampfgeschrei und das Klirren der Waffen wurden lauter. 

"Was soll ich denn machen, damit die Orks gewinnen?", jammerte Snees. Überraschenderweise entstand in seinem Gnomenhirn eine Idee.

Zerk konnte eine Wurzel fassen, daran zog er sich hoch. Schnaufend streckte er den Kopf aus dem Wasser und griff mit der anderen Pranke zu. Seine Füße traten auf Grund. Wasser spritzte, als er sich auf den Uferrand zu stemmen versuchte. Zweimal rutschte er ab, beim dritten Versuch gelang es ihm, die Klauen in die Erde zu schlagen und sich auf das Ufer zu ziehen. 

Der Ork atmete keuchend. Wasser rann über seinen kahlen Schädel und tropfte von dem mit Eisenplatten beschlagenen Lederwams ab. Zerks schwarze Augen suchten die Sonne. Er grunzte zufrieden, als er sie weit hinter dem jenseitigen Ufer fand, wo sie langsam dem unendlich erscheinenden Grasland entgegen sank. Darüber glücklich, über den Fluss gekommen zu sein, setzte Zerk sich. Er zog die Stiefel aus und schüttete Wasser heraus. Plötzlich dämmerte ihm, dass die Sonne auch schon weit hinter dem jenseitigen Ufer gestanden hatte, bevor der Fluss ihn verschluckte. Übel gelaunt, machte Zerk sich wieder auf den Weg. Er schritt weiter am Ufer entlang, obwohl dieser Weg ihn statt nach Norden nach Osten führte. Irgendwo musste sich die Flussschlange doch überqueren lassen. Zerk spürte das drängende Bedürfnis, jemanden zu erschlagen.

Was gab es noch zu überlegen? Für seine Flucht musste ein Gnom schon etwas riskieren. Snees sprang aus der Höhlung, warf den Kopf in den Nacken und zischte in der unverkennbaren Weise der Sumpfgnome. Einer der Bogenschützen wurde auf ihn aufmerksam. Überrascht, einen noch lebenden Gnom zu entdecken, schoss er zu schnell einen Pfeil ab. Der sauste knapp an Snees vorüber und klackte auf den Felsen. Andere Schützen richteten die Augen auf den Gnom. Weitere Pfeile folgten. Schon verschwand Snees wieder in der Höhlung. Was er beabsichtigt hatte geschah. Nicht alle Pfeile blieben auf der schmalen Felsplatte liegen. Die nahe der Kante aufschlugen, machten einen Hüpfer darüber hinweg und fielen auf die darunter Kämpfenden. Das sollte die Orkärsche warnen!

Die müde Sonne färbte den Himmel rosa. Zerk saß im Gras und schaute verächtlich zum westlichen Horizont. Er wunderte sich nicht mehr. Es schien ihm natürlich, dass die Sonne in diesem Land nicht die Kraft besaß, den Himmel feuerrot glühen zu lassen. Er war hungrig, fühlte sich einsam, und außer einer Baumgruppe hatte er nichts gefunden, worin er die Nacht verbringen konnte. Der Versuch, noch eines der Wassertiere zu fangen, war fehlgeschlagen. In der Dämmerung des Abends hatte er keines der Tiere finden können.

 Dunkelheit löschte die Tagesfarben. Zerk lehnte mit dem Rücken an einem Baum. Mit einer Pranke strich er über die Axt auf seinem Schoß, über die Eisenklingen, den hölzernen Schaft. Die Waffe gab ihm Trost. Sie war ihm das einzige Vertraute in diesem fremden Land.

Ein Südork fürchtete die Dunkelheit nicht. Er fürchtete nur die Geister der Ahnen, die in der Finsternis heranschlichen und einen Ork, der sich fern der kämpfenden Truppe befand, mit Schlägen und Tritten malträtierten. Wie jeder Südork glaubte auch Zerk daran, im Kampf von den Ahnen beobachtet zu werden, was die Leistung eines Kriegers enorm steigerte. Doch ein Ork, der seinen Trupp verließ, galt ebenso unter den Ahnen wie unter den Lebenden als Fluchter, was der Bedeutung eines Feiglings, der seine Kameraden im Stich ließ, gleichkam. Es war Schmach genug, alleine durch ein fremdes Land zu ziehen, da brauchte Zerk nicht noch den Zorn der Ahnen zu spüren. Die Nacht würde kalt werden, und er hatte Hunger. Das empfand er als ausreichende Strafe dafür, dass er am Morgen den Aufbruch seines Trupps verschlafen hatte.

Über die Felskante hinweg sah Snees einen rosa Schein. Noch immer klangen Gebrüll und das Klirren der Waffen zu ihm hoch, doch der Kampflärm war schwächer geworden. Die Streiter beider Parteien rangen mit den letzten Kräften. Ob die Bogenschützen noch in ihren Stellungen lauerten, wusste Snees nicht. Aber es war den Menschen nicht gelungen, die Nordorks in das Schussfeld der Schützen zu treiben. Bald würde die Schlacht ein Ende haben, denn weder Menschen noch Orks vermochten in der Dunkelheit zu kämpfen. Anders als Gnome wurden Menschen und Orks ohne Tageslicht fast blind. Ein Gnom konnte noch in der Finsternis sehen. Ihm genügte das Mondlicht. Auf diese Fähigkeit setzte Snees.

Nach einer Weile endete der Kampflärm. Orks und Menschen zogen sich in ihre Heerlager zurück. Snees Weg wurde frei. Er äugte aus der Höhlung, horchte in die Dunkelheit, die still und stiller wurde. Diese Ruhe behagte ihm nicht. In den heimatlichen Sümpfen wurde es niemals so still. Im Gegenteil, nachts mehrten sich die Geräusche. In den Nächten quakten Frosche. Wasservögel kreischten, bevor die nächtlich jagenden Kaimane sie in die Tiefe zogen. In den Sumpfnächten ließ sich gut schlafen. In diesem Land waren die Nächte so ruhig, als würde mit der Dunkelheit alles Leben sterben. 

Sterben! Snees Gedanken kehrten aus der Heimat zurück. Der Mond warf dumpfes Licht über die Berge. Für Menschen- und Orkaugen mochte die Nacht schwarz sein. Ein Gnom sah sie in hellem Grau. 

Als Snees überzeugt war, dass die Bogenschützen ihre Stellungen verlassen hatten, kroch er aus der Höhlung. Er schnürte den Säbel eines toten Artgenossen auf den Rücken, denn es schien ihm ratsam eine Waffe mitzunehmen. Wie den eigenen Säbel, hatte er auch seinen Gepäcksack in der Panik, als die Pfeile zu fliegen begannen, verloren. Also hing er sich den Gepäcksack eines anderen toten Artgenossen um.

Snees warf einen Blick in die Höhe. Nur das Gebirge zeigte sich ihm, unter einem für Gnomenaugen hellen Himmel, an dem die Sterne fast blendend strahlten. Er äugte über die Felskante. Unten am Berg brannten in weitem Abstand zueinander die Feuer der feindlichen Heere. Der Sumpfgnom schob den dünnen Leib über die Kante und begann den Abstieg. Geschmeidig kroch er über das Gestein. Die Nacht bleichte das gelbe Geschöpf grau. Hoch über Snees flammte ein Licht auf, das seinen Schein wie ein Blitz in das Gebirge warf. Der Gnom schaute empor. Er sah nur die Sterne und den Mond. Darüber, was das Licht gewesen sein mochte, macht Snees sich keine Gedanken. Er schob sich weiter über den Fels den Berg hinab. Eine kriechende Gestalt, im Dunkel des Gebirges ...

Kapitel 2

"Hast du in der Nacht das Licht bemerkt?", fragte Indiga Joog.

Browag knurrte bejahend.

"Hast du eine Ahnung, was es gewesen sein könnte?"

Der Troll schüttelte den Kopf.

"Ich auch nicht."

Joog betrachtete Browag. Seit zwei Jahren hing der Troll wie ein zweiter Schatten an ihm. Er hatte Browag das Leben gerettet, zwar versehentlich, aber das machte für den Troll keinen Unterschied. Damals hatte sich die Kriegsfront ein paar Meilen weiter westlich befunden. In den Wäldern, die sich an das Gebirge schmiegten, war Joog als Kurier unterwegs gewesen. Es hieß, diese Wälder seien die Heimat der Tieflandtrolle, eine Trollart, die von kleinerem Wuchs als ihre gigantischen Verwandten, die Bergtrolle, waren, und es sollte nur noch wenige von ihnen geben. Anders als den Bergtrollen, die sich seit Beginn des Krieges in die Höhlen des Hochgebirges zurückgezogen hatten, bot sich den Tieflandtrollen keine Möglichkeit den Kriegsparteien auszuweichen. Trafen ihre in den Wäldern umherstreifenden Sippen auf Orks, wurden sie von diesen massakriert. Stießen sie auf Menschen, erging es ihnen ebenso. Das war alles, was Joog über Tieflandtrolle wusste.

 Nach einigen Tagen friedlicher Ruhe im Wald, wurde die Stille von Geräuschen gestört, die nach einem fliehenden Tier klangen. Joog zog einen Pfeil aus dem Köcher und legte ihn auf die Bogensehne. Schon einmal war er einem Hirsch begegnet, der vor Wildhunden floh. Dabei hatte er die Erfahrung gemacht, dass ein solches Tier, das plötzlich einen Menschen vor sich sah, nicht unbedingt auswich, sondern sich den geraden Weg erzwang. Damals hatten die Spitzen des Hirschgeweihs Joog das Jagdhemd zerrissen. Das sollte nicht noch einmal passieren. Ein modisches Jagdhemd war teuer.

Joog sah eine helle Gestalt auf sich zulaufen. Es verwirrte ihn, dass dieses Wesen aufrecht auf zwei Beinen rannte. Der Wald war dämmrig, und Joog stand reglos neben einem Baum. Trotzdem schien das Wesen ihn zu sehen, denn Joog hatte den Eindruck, dass es bewusst auf ihn zu lief. Er schoss den Pfeil ab.

Das Wesen reagierte blitzschnell. Es warf sich zur Seite, der Pfeil pfiff an ihm vorbei und drang in die Brust eines anderen Wesens, das dicht hinter ihm lief. Mit einem weiteren Pfeil auf der Sehne, sicherte Joog nach allen Seiten. Das helle Wesen verbarg sich im Gebüsch. Es schien Joog zu beobachten. Das andere Geschöpf war tot. Es hatte braune Haut, einen kantigen Kopf, einen extrem breiten Rumpf und Muskeln, von denen ein Menschenmann nur träumen konnte. Aus der offen stehenden Schnauze ragten kleine Reißzähne. Dieses Wesen war ein Nordork.

 Joog wandte sich der Kreatur im Gebüsch zu. Er forderte sie auf, sich zu zeigen. Sie reagierte nicht. Weil Joog den Eindruck hatte, dass von ihr keine Gefahr drohte, nahm er den Pfeil von der Sehne. Nun trat das Geschöpf aus dem Gebüsch. Es war kleiner als Joog, ragte ihm nur bis zur Brust, und es sah seltsamer aus als ein Ork. Die Haut war bleich. Den massigen Kopf bedeckte rotbraunes Fell, das sich bis auf den Rücken und über die Schultern zog. Die Nase war breit, die Stirn flach. Der nackte Körper des Wesens war stämmig und muskulös, schien aber noch nicht ausgewachsen zu sein. Aus grauen Augen schaute die Kreatur zu Joog auf. Der Blick war unergründlich. Irritiert machte der Abenteurer sich wieder auf den Weg. Das Wesen folgte ihm.

Nachdem Browag - diesen Namen hatte Joog dem Troll gegeben - die Sprache der Menschen erlernt hatte, die er nur auf eine raue Weise zu sprechen vermochte, erfuhr Joog, was dem Trollkind widerfahren war.

 Im frühen Licht des Tages hatte ein Orktrupp ein Lager der Tieflandtrolle entdeckt. Die Orks fielen über die noch schlafende Sippe her und töteten die Trolle innerhalb von Augenblicken. Nur Browag, der vor dem Morgengrauen erwacht war und sich in der Gegend herumtrieb, entging dem Massaker. Als der kleine Troll zum Lager zurückkehrte, fand er seine Sippe tot vor, und wenig später fanden die Orks ihn. Mehrere Tage schleppten sie das Trollkind mit sich. Warum sie es am Leben ließen, mochte einer Laune entsprungen sein. Als sie eines Tages eine Suppe kochten und einer der Orks, vermutlich um eine besondere Zutat für die Suppe zu beschaffen, Browag kastrieren wollte, fand der junge Troll den Mut, sich zu wehren. Er griff den Ork an, biss ihm ein Stück Fleisch aus der Hand, die das Messer hielt, und lief davon. Ein anderer Ork setzte ihm nach. Dann sah der kleine Browag Joog.

Seitdem waren zwei Jahre vergangen. Aus dem kindlichen Troll war ein erwachsener Troll von sechs und einem halben Fuß Größe geworden, zu dem nun Joog aufschauen musste. Der Abenteurer staunte noch immer darüber, wie rasch Trollkinder wuchsen.

Indiga Joog blickte auf den Becher, der vor ihm stand. Der Tee darin war kalt geworden. "In den südlichen Steppen habe ich fliegende Echsen gesehen", sagte er. "Manche stießen Feuer aus den Rachen." Er sah den Troll an, der ihm am Brettertisch gegenüber saß. "Vermutlich war es aber keines dieser Tiere."

"Wenn doch?", fragte Browag. Das Gesicht des Trolls wirkte stets starr. Ein Ausdruck von Härte schien die Miene wie in Stein gemeißelt zu haben.

Joog zuckte die Schultern. "Wenn Orks oder Gnome gelernt haben, die Echsen zu beherrschen ..."

Browag ließ den abgenagten Schweineknochen auf den Tisch fallen. Mit einer Kralle entfernte er ein Stück Fleisch, das ihm zwischen den Zähnen hing. "Wir sollten etwas tun", meinte er.

Indiga Joog überlegte. "Kannst du dich an die Pläne erinnern?"

"Was du gemalt hast?"

"Ja!" Joog sprang auf und holte Papierrollen aus einer Truhe.

Der Troll räumte den Tisch ab, indem er was sich darauf befand mit dem Arm von den Brettern fegte.

Joog rollte eines der Papiere auf. "Browag!"

Der Troll wuchtete eine Faust auf den Rand des Bogens. Auf die andere Seite legte Joog eine Hand. Die Ecken des Papiers wölbten sich.

Auf das Blatt waren mit Holzkohle Linien gezeichnet, die Rechtecke verschiedener Größen darstellten. Quer durch ein langes Rechteck, waren zwei kleinere, breitere Rechtecke gezeichnet, worin viele noch kleinere gemalt waren. Dazu kamen einige sorgfältig geschwungene Bögen. Browag warf einen Blick darauf, dann sah er Joog an, der die Zeichnung fasziniert betrachtete.

"Das ist der Entwurf einer Flugmaschine", erklärte der Abenteurer. "Die Idee dazu kam mir vor ein paar Jahren."

Der Troll blickte Joog fragend an.

"Es funktioniert so: Durch Hebelzug kann der Reiter die zwischen den Flügelbrettern gespannten Lederplanen verstellen und so den Wind nutzen."

"Wind bläst stark oder schwach, von oben, von unten, von jeder Seite", sagte der Troll.

"Klar, aber schau! Da sind Klappen in der Lederbespannung der Flügel. Die sind durch Riemen mit den Hebeln verbunden. Durch öffnen oder schließen der Klappen lässt sich der Wind lenken."

Der Troll äußerte Zweifel.

"Browag! Weshalb können sich Vögel in der Luft halten und dorthin fliegen, wohin sie fliegen wollen?"

"Ich weiß es nicht."

Joog versuchte es anders. "Was geschieht mit Blättern, die der Wind von den Bäumen reißt?"

"Sie fallen runter."

"Nein, Browag. Der Wind trägt sie hinab. So geschieht es auch mit einer Flugmaschine, nur etwas anders."

"Der Wind trägt sie, dann fällt sie runter?"

Der Abenteurer schüttelte den Kopf. Er betrachtete wieder die Zeichnung. "Ich werde die Entwürfe General Pellgard zeigen. Dann werde ich Meister Olof den Auftrag für die Anfertigung zweier Flugmaschinen erteilen."

Browag nahm die Faust vom Papier. Das Blatt rollte sich auf. Mit den anderen Rollen klemmte Joog es sich unter den Arm. Er schwang die Plane beiseite und verließ das Zelt. Der Troll knurrte unwillig. Wieder einmal blieb das Aufräumen ihm überlassen.

Der Finger des Generals tippte auf das Papier. "Ihr meint, so ein Ding kann wirklich fliegen?"

"Selbstverständlich, General!"

Die braunfleckige Hand griff an die Wange. Die Fingernägel schabten durch graue Stoppeln. "So selbstverständlich scheint mir das nicht zu sein", blieb der General skeptisch.

Joog breitete eine weitere Rolle auf dem Tisch aus. "Hier habe ich die Flugmaschine gezeichnet, wie sie vom Wind getragen wird." Er deutete auf die geschwungenen Linien, die sich zwischen den gezeichneten Doppelflügeln krümmten. "Es ist das Prinzip, das Vögel nutzen."

"Vögel können die Flügel bewegen", wandte Pellgard ein, "und sie sind leichter als Bäume. Ihr sagtet, solche Flugmaschinen werden aus Bäumen gemacht?"

"Nicht direkt aus Bäumen, aus leichtem Holz." Joog ließ das Papier aufrollen und deutete auf die Zeichnung darunter. "Mittels Klappen kann die Lederbespannung der Flügel verändert werden, sodass der Wind gezielt zwischen die obere und untere Bespannung gelenkt wird."

Pellgard kratzte sich das Kinn. "Indiga", sprach er Joog mit dem Namen seiner Heimat an, "Ihr habt einen klugen Kopf!" Der General hob mit fragender Miene die Weinkaraffe an.

"Ich habe Tee getrunken", lehnte Joog ab.

"Ihr habt einen klugen Kopf", wiederholte Pellgard, "stets nüchtern, immer bereit."

"Wenn es die Lage erfordert, General."

Pellgard ließ sich auf einen Stuhl sinken. "Glaubt Ihr wirklich, die Orks setzen Feuer spuckende Flugechsen ein? Wie werden sie noch gleich genannt?"

"Drachen, General. Ja, ich halte es für möglich."

Pellgard betrachtete Joog nachdenklich. "Was vermögen solche Flugmaschinen gegen Drachen auszurichten?"

"Nicht die Flugmaschinen", erklärte Joog, "die Lanzen, die unter ihnen angebracht sind und durch Hebelzug wie Pfeile von großen Bögen abgeschossen werden."

"Ihr habt einen klugen Kopf", bemerkte der General abermals. "Wie viele von diesen Flugmaschinen werdet Ihr brauchen?"

"Erst einmal zwei, worin ich und mein Freund Browag reiten werden."

"Dieser Troll?"

"Verzeiht, General, er ist kein Bergtroll, sondern ein Tieflandtroll und somit von anderem Wesen. Und er ist ein loyaler Gefährte."

"Glaubt Ihr, Indiga, er kann so eine Flugmaschine beherrschen?"

"Browag ist anders als wir, doch er begreift, was ihm erklärt wird."

"Gut", entschied der General, "dann lasst zwei Flugmaschinen bauen."

Meister Olof betrachtete die Zeichnungen, wobei er sich im Schritt kratzte. Schließlich nickte er. "Leichtes Holz soll es sein?"

"Leicht und stabil."

Meister Olof strich sich durch den Bart. "Es wird nicht leicht werden, das Holz zu besorgen." Ein verschmitzter Ausdruck breitete sich über sein Gesicht. "... und nicht billig."

Joog zuckte die Schultern. "Über die Bezahlung müsst Ihr Euch mit dem General einig werden."

"Na ja", meinte der Zwerg, "das wird schon."

"Das Holz oder das Geld?", fragte Joog.

Der Zwerg grinste. "Beides."

Kapitel 3

Browag betrachtete das Geschehen mit gemischten Gefühlen. Während weiter nördlich gekämpft wurde, trugen hier Soldaten das von den Zwergen herbeigeschaffte und nach Joogs Anweisungen zugeschnittene Holz den Berg hinauf. Das behagte dem Troll nicht. Auch diese Soldaten sollten kämpfen. Gerne wäre Browag zur Front gelaufen, um gegen die verhassten Orks zu kämpfen, doch Joog meinte, er wäre als Reiter einer Flugmaschine von größerem Nutzen. Browag war zwar anderer Meinung, aber er gehorchte. Konnte ein Mensch oder Troll sich in ein Ding aus Holz und Leder setzen und sich wie ein Vogel durch die Luft bewegen? Joog hatte es erklärt, trotzdem schien es Browag unwahrscheinlich. Das Hämmern aus der Schmiede am Berghang bestätigte den Troll in seiner Meinung. In der windschiefen Hütte stellten Zwerge Lanzen her, die unter den Flugmaschinen befestigt werden sollten. Das alles war schwer, doch Vögel waren leicht.   

Als junger Troll war Browag gerne auf Bäume geklettert, um Nester zu plündern. Er hatte Eier oder Küken mitgenommen, gelegentlich auch einen Elternvogel, wenn der geglaubt hatte, sein Gelege verteidigen zu können. Auch bei großen Vögeln hatte er kaum ein Gewicht in der Hand gespürt, bevor er ihnen den Kopf abbiss. Vögel waren leicht, deshalb konnten sie fliegen!

Browag vertraute Joog. Seit zwei Jahren bildeten sie eine Einheit aus Kraft und Verstand. Joog wusste vieles, was dem Troll nicht bekannt war, und Browag glich die vergleichsweise schwache Physis des Menschen durch seine enorme Körperkraft aus. Gemeinsam kannten sie keine Schwierigkeit, die sich nicht lösen ließ, zum Beispiel, in einem Gasthaus ein Zimmer zu bekommen. Beim Anblick des Trolls perlte jedem Wirt Schweiß aus den Poren, während er log: "Tut mir leid, alle Zimmer sind belegt." Manche Wirte konnte Joog mit Worten überzeugen, andere nicht. Dann löste Browag das Problem auf seine Weise. Sie bekamen immer ein Zimmer, auch wenn ein Wirt nicht gelogen hatte. Joog schaute in ein Zimmer, sagte: "Das ist recht!", und der Troll warf die darin schlafenden Gäste zum Fenster hinaus. Aber in einem Ding aus Holz und Leder fliegen? Zum ersten Mal zweifelte Browag an Joog.

Fröhlich pfeifend schritt Meister Olof zur Schmiedehütte. Das hatte sich gelohnt! Des Meisters Geldsack hing schwer an seinem Gürtel. Der General hatte den hohen Preis bereitwillig gezahlt. Pellgard setzte wohl viel Vertrauen in diesen Indiga Joog und dessen Idee mit den Flugmaschinen. Na, ihm sollte es recht sein. Hatte er die Schmiede und seine Arbeiter ausgezahlt, würde eine gute Summe für ihn bleiben. Eigentlich sollte er Indiga Joog einen Krug Wein spendieren, doch es war bekannt, dass der Abenteurer sich einzig an seinen Ideen berauschte. 

Olof verlangsamte seine Schritte. Da stand dieser Troll noch immer reglos wie ein Baum und starrte vor sich hin. Was machte dieses Wesen nur? Was ging in seinem Schädel vor? Unwillkürlich legte Meister Olof die Hand auf den Geldsack. Kein Zwerg in diesem Land traute Wesen, die größer waren als vier Fuß, abgesehen von Menschen. Erst recht traute kein Zwerg einem Wesen, das ein halbes Tier zu sein schien. Führte der Troll etwas im Schilde? Unter Zwergen hieß es, er würde rohes Fleisch fressen. Vielleicht fraß er auch Kinder? Olof hätte gerne die Knochen gesehen, die der Troll abnagte. Aber in diesem Lager gab es weder Zwergen- noch Menschenkinder, auch keine Frauen ... leider. Und bisher hatte der Troll sich ganz zivilisiert benommen. Meister Olof nahm die Hand vom Geldsack und schritt weiter zügig aus. Als er zur Schmiede abbog, warf er einen Blick zurück. Die Augen des Trolls schienen sich genau auf ihn zu richten, doch ohne ihn zu sehen. Das war dem Meister unheimlich.

Obwohl die Tür offen stand, wurde die Schmiede von beißender Hitze erfüllt. "Weshalb arbeitet ihr in dieser Bretterbude?", beschwerte Olof sich fast schreiend, um das eiserne Hämmern zu übertönen. "Draußen ist es warm, und die Menschen wissen ohnehin was ihr macht."

Einer der Schmiede tauchte ein glühendes Eisen ins Wasser. Es zischte, Dampf stieg auf. Ein anderer Schmied bearbeitete eine glühende Lanzenspitze mit einem Hammer. Ein dicker Lederhandschuh schützte die Hand, mit der er die Zange hielt, worin die Spitze klemmte. 

Der Schmiedemeister, der die Arbeit überwachte, richtete den Blick auf Olof. "Wir sind Dunkelzwerge", brüllte er. "Anders als Euer Volk, schätzen wir die Dunkelheit, wenn es sein muss, auch das Dämmerlicht in einer Bretterbude." Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Arbeit seiner Gehilfen. 

"Schon gut", lenkte Olof ein. Er wischte sich mit dem Jackenärmel über die Stirn.

Auf Gestellen lagen drei Lanzen für den Transport bereit. Deren Holzschäfte waren dicker, als die gewöhnlicher Lanzen. Die eisernen Spitzen waren breit und lang, mit daran geschmiedeten Zacken, die als Widerhaken dienten.

"Wie ich sehe, habt ihr die letzte Lanze in Arbeit", rief Meister Olof. Er hob eine Lanze mit beiden Händen in Augenhöhe und betrachtete den Schaft. Dann richtete er das Ende auf den Boden, hielt die Lanze schräg und begutachtete deren Spitze. Mit dem schwieligen Daumen prüfte er die Schärfe. "Gut, gut", urteilte er. "Indiga Joog wird zufrieden sein."

Der Schmiedemeister warf einen Blick auf den Geldsack an Olofs Gürtel. "Ich hoffe, auch ich und meine Gehilfen werden zufrieden sein", bemerkte er. 

"Selbstverständlich", brüllte Olof über das Hämmern. "Gute Arbeit, guter Lohn! Wenn die letzte Lanze fertig ist, Meister Lemborg, lasst Ihr die Lanzen den Berg hinauf schaffen!"

Olof fiel auf, dass der Bart des Schmiedemeisters ebenso durch Funken versengt war, wie die Bärte der Gehilfen. Unwillkürlich ließ er die Finger durch den eigenen Bart gleiten. Nein, dachte er, die Schmiedearbeit wäre nichts für mich. Bevor Meister Olof die Hütte verließ, blickte er in den Sonnenschein hinaus und hinüber zum Troll. Der stand noch immer, als wäre er zu Stein erstarrt. 

Eine Wolke schob sich vor die Sonne. Die Dumpfheit wich aus Browags Gehirn, die Starre aus seinem Körper. Joog hatte ihn davor gewarnt, sich der Mittagssonne auszusetzen, aber die Gedanken an die Flugmaschinen hatten ihn unaufmerksam werden lassen. Die Wolke gab die Sonne wieder frei. Browag lief auf das schützende Zelt zu. 

Meister Olof wunderte sich einmal mehr über den Troll. Fast über den gesamten Mittag hatte er reglos gestanden, nun rannte er los, als ginge es um sein Leben. Olof schaute zum Himmel. Er fragte sich, ob zwischen dem Sonnenschein und dem sonderbaren Verhalten des Trolls ein Zusammenhang bestand. Olof wartete, bis der Troll in dem Zelt, das er mit Indiga Joog bewohnte, verschwand, dann zuckte er die Schultern und verließ die Schmiedehütte.

Der Wind wehte heftig über das Plateau. Es würde funktionieren, davon war Joog überzeugt. Es kam nur darauf an, die Maschinen schon beim Aufflug mit den Flügelklappen so geschickt zu lenken, dass sie nicht am Berg zerschellten. Sie mussten sich rasch erheben und davontragen lassen, um dann im Wind zu gleiten. Joog genoss es, wie der Wind an Hemd und Hose zerrte. Ja, es würde funktionieren!

Der Wind schien die Zwerge bei ihrer Arbeit nicht zu behindern. Joogs Plänen folgend, bauten sie die Gestelle, verbanden sie mit den Doppelflügeln und spannten die Lederplanen. Sie montierten Hebel, Winden und Klappen und verbanden alles über Lederriemen miteinander. Zuletzt brachten sie Holzbänke in den Gestellen an. Bei der Arbeit trugen die Zwerge ihre Bärte mit Riemen auf die Bäuche gebunden, damit der Wind sie ihnen nicht vor die Gesichter blies. Dank der Geschicklichkeit der Zwerge entstanden innerhalb weniger Stunden zwei Flugmaschinen. Als es vollbracht war, stellten die Handwerker sich in einer Reihe auf und erwarteten Indiga Joogs Urteil über ihre Arbeit.

Der Abenteurer überprüfte die Festigkeit der Bretter. Er prüfte die Bespannung der Flügel. Er setzte sich in jede Maschine, betätigte die Hebel, kontrollierte, wie die Klappen sich öffneten und schlossen und meinte abschließend: "Gute Arbeit!" Stolz warfen die Zwerge sich in die Brust. Dann trugen Soldaten die Lanzen auf das Plateau. Sie legten jeweils zwei neben einer Flugmaschine ab. Sofort begannen Zwerge die Maschinen aufzubocken und darunter die Lanzen in die Halterungen der Bögen zu montieren. Mit fachmännischem Interesse schaute Joog ihnen zu. Als er in den Flugmaschinen gesessen und die Flügelklappen betätigt hatte, war ihm aufgefallen, wie der Wind an den Maschinen riss. Ein wenig hatten die Gestelle sich vom Plateau erhoben, waren aber darauf zurück gesunken, als Joog die Klappen geschlossen hatte. Es wird funktionieren!, jubelte er in Gedanken. 

Nachdem die Arbeit getan war, trat einer der kleinen Männer vor Joog. "Ihr könnt fliegen, wann immer Ihr wollt", sagte er. Der Bartzipfel des Zwergs wurde vom Wind zerzaust. Die Flugmaschinen rappelten. 

"Wenn der Wind noch heftiger wird, werden die Maschinen auch ohne Reiter fliegen", befürchtete der Abenteurer. "Meister Salner, Ihr müsst sie befestigen!"

Der Zwerg rief seinen Handwerkern Anweisungen zu. Einige Zwerge schnürten Seile um Bug und Heck der Gestelle. Andere meißelten Spalten in den Fels, trieben Holzpflöcke hinein und verkeilten diese in den Spalten. Dann wurden die Seile an den Pflöcken festgezurrt und verknotet.

"Ja, Meister Salner", meinte Joog zufrieden, "nun können die Drachen kommen ... wenn sie denn kommen."

"Sie werden kommen", vernahm er die keuchende Stimme des Generals. Erschöpft schritt Pellgard auf ihn zu. Trotz seines Alters hatte der General sich auf den mühsamen Weg den Berg hinauf gemacht.

Joog empfand sein Erscheinen als Ehrung. "General, die Flugmaschinen stehen bereit."

Pellgard nickte. Er setzte sich auf den Klappstuhl, den sein Adjutant aufgestellt hatte. Der General zog ein weißes Tuch unter dem Wams hervor und wischte sich damit über das verschwitzte Gesicht und das feuchte Haar. Mit dem Tuch deutete er zu den Maschinen. "Wenn sich ein Mensch in einem Bretterkasten in die Luft erhebt und wie ein Vogel fliegt, dann scheint mir alles möglich zu sein", sagte er. Er steckte das Tuch unter das Wams zurück und zeigte zum Himmel. Als wollte er die Wolken mahnen, zuckte er den gestreckten Finger. "Beweist, dass es möglich ist, Indiga! Beweist es!"

"Ihr sagtet, dass die Drachen kommen werden."

Pellgard blickte ihn mit verkniffenen Augen an. "Kundschafter überbrachten die Meldung. Drei Drachen befinden sich im Anflug. Vermutlich kreiste einer schon über der Kampflinie."

Aha, dachte Joog, das Licht in der Nacht war tatsächlich der Feuerstoß eines Drachen gewesen. "Wie viel Zeit bleibt uns?"

General Pellgard zuckte die Schultern. "Wie schnell fliegen Drachen?"

"Dann werden wir keine Zeit haben, die Flugmaschinen zu testen. Verzeiht, General, ich muss Browag informieren."

Pellgard gab nickend sein Einverständnis.

Joog eilte an den abwartenden Zwergen vorbei, den Pfad hinab, der in das Heerlager führte.

Kapitel 4

Ausdruckslos blickte Browag auf die Flugmaschine. Der kühle Wind zerzauste sein Fell. Obwohl der Troll nur Stiefel und eine Hose trug, schien er den Wind nicht zu spüren. In der Maschine saß Indiga Joog. Er betätigte die Hebel und erklärte dem Troll, welcher Hebel was bewirkte und in welcher Reihenfolge er die Hebel ziehen oder in die ursprüngliche Stellung zurück drücken musste, damit er die Maschine in der Luft lenken konnte. Zuletzt erklärte Joog, wie die Lanzen abgeschossen wurden. Zwar verstand Browag nicht, wie Hebelzüge über Riemen und Winden auf Flügelklappen und Lanzen wirkten, doch er prägte sich die Handgriffe, die Joog ihm zeigte, in exakter Reihenfolge ein.

"Begriffen?", fragte der Abenteurer schließlich.

Browag knurrte entschieden.

Joog stieg aus der Maschine. Nach zwei Jahren staunte er noch immer über das bemerkenswerte Gedächtnis des Trolls. Dessen Beobachtungsgabe und Fähigkeit sich noch nach Jahren an Details erinnern zu können, die ein Mensch schon lange vergessen hätte, beeindruckten Joog sehr. Der Abenteurer war davon überzeugt, dass sein Freund die Flugmaschine handhaben konnte. Er deutete auf ein Metallgebilde in Form eines Trichters, das in einem kleinen Holzgestell seitlich an der Maschine befestigt war. "Durch dieses Blech kannst du dich während des Luftritts mit mir verständigen. Du musst nur in das dünne Ende brüllen." Joog lächelte. Auch im Brüllen konnte kein Mensch es mit dem Troll aufnehmen. Der Abenteurer gab seinem Freund einen Klaps auf die mit Fell bewachsene Schulter. "Gehen wir nochmal pinkeln. Dann warten wir, bis die Drachen kommen."

Joogs einzige Leibwaffe war ein Jagdmesser, das er am Gürtel trug. Browag besaß keine Waffe. Ihm genügte seine Kraft. Einem Gefühl folgend, ließ der Abenteurer sich ein Seil bringen, das er sich quer über den Rumpf wickelte. Schon oft hatte ein Gefühl ihm das Richtige geraten. Im oder auch über dem Gebirge ein Seil dabei zu haben, konnte sich als hilfreich erweisen. Joog warf einen Blick auf den Troll. Browag schien für den Luftritt bereit zu sein. Aber wieder sagte ein Gefühl Joog, dass noch nicht alles stimmte. Er überlegte und kam darauf. In der heißen Zeit des Jahres musste Browag die Mittagssonne, die seinen Körper regos machte, meiden. Zwar war es schon lange nicht mehr Mittag, aber wenn er in der Flugmaschine aufstieg, kam er der Sonne näher. Erstarrte der Troll während des Luftritts, konnte dies seinen Tod bedeuten. 

"Browag, du musst deinen Körper verhüllen, sonst ist es zu gefährlich für dich, der Sonne entgegen zu fliegen."

Der Troll blickte zum Himmel auf, dann nickte er. Joog erteilte einem Soldaten die Anweisung, einen passenden Kapuzenmantel zu besorgen. Jeder Soldat hatte einen schlichten grauen Mantel, der ihn vor Regen schützte, aber die Mäntel waren alle zu klein und zu eng für den Troll. Schließlich fand sich ein großer und dicker Soldat, dessen Mantel Browag passte.

Dem Abenteurer wurde das Warten lang. Unruhig schritt er über das Plateau, überprüfte mehrmals den Zustand der Flugmaschinen und beobachtete immer wieder den Himmel. Browag saß gleichmütig auf einem Felsbrocken. Joog bewunderte die Gelassenheit des Trolls, von der er gerne etwas gehabt hätte. Schon als kleines Kind war Joog von Unruhe erfüllt gewesen. Anders als seine Geschwister, hatte er sich nicht stundenlang mit einem Spielzeug beschäftigen können. Ständig war er der Mutter um die Füße gekrabbelt und hatte sie bei der Hausarbeit behindert. Der Vater war ein einfallsreicher Mann gewesen. Er half der Mutter aus der Verzweiflung, indem er Bretter zu einem Holzboden vernagelte, den er mit Latten umzäunte, die er auf den oberen Enden mit Leisten verband. In diesen Käfig wurde Joog gesteckt. Der Junge wuchs, die Latten wurden länger. Joog wäre nicht seines Vaters Sohn gewesen, hätte er nicht dessen Einfallsreichtum geerbt. Eines Tages kam er auf die Idee, mit dem Horn eines hölzernen Spielzeugochsen einen Nagel aus dem Lattenzaun zu drehen. Eine Latte ließ sich verschieben. Durch die Öffnung kroch der kleine Joog hinaus. Seit jenem Tag ließ sich Joogs Drang die Welt zu erkunden nicht mehr zügeln. Je älter er wurde, desto mehr wuchs auch die Welt, die er durchstreifte. Mit sechzehn Jahren verließ er Eltern und Geschwister und zog endgültig in die Fremde. Und mehr noch als der Vater, entwickelte Joog ausgefallene Ideen. Der Vater wäre stolz auf ihn gewesen, hätte er die Flugmaschinen sehen können.

Joog hatte lange nicht mehr an die Eltern gedacht, und lange war es her, seit er zuletzt bei ihren Gräbern gestanden hatte. Er schaute auf Browag. Dachte auch der Troll manchmal an seine Eltern? Was Browag diesbezüglich empfand, war Joog unklar. Über Gefühle sprachen sie nicht. In einem Gasthof war es einmal geschehen, dass Joog das Essen vergessen und über den dampfenden Eintopf auf die Wirtin gestarrt hatte, die sich mit Bierkrügen bepackt zwischen den Gästen bewegte. Sie war eine kräftige Frau gewesen, mit wallenden Haaren und großen Brüsten. Ihr offener Blick und ihr ehrliches Lachen hatten selbst dem übellaunigsten Gast ein Lächeln ins verhärmte Gesicht gezaubert. Browag war aufgefallen, dass sein Freund nicht mehr aß. Der Troll hatte über die Schulter zur Wirtin gesehen, die sich hastig abwendenden Blicke der anderen Gäste ignoriert und sich wieder seinem Teller gewidmet. "Was denkst du?", hatte Browag gefragt. Joog hielt die Augen weiter auf die Wirtin gerichtet, wobei er verträumt lächelte. "Manchmal empfinde ich eine ganz bestimmte Sehnsucht", hatte er gesagt. "Hast du keinen Hunger?", hatte Browag wissen wollen. Joog hatte ihm den Teller zugeschoben und geantwortet: "Doch, sehr sogar!". Das war alles gewesen. 

Joog wurde beim Namen gerufen. Er drehte sich um. Ein Offizier stand vor ihm.

"Die Kundschafter melden den Anflug der Drachen", berichtete der Soldat. "General Pellgard lässt fragen, wann Ihr den Luftritt beginnt."

"Sagt dem General, mein Freund und ich werden den Luftritt beginnen, sobald wir die Drachen sehen."

Der Offizier salutierte und ging.

Meister Salner löste sich aus der Zwergengruppe, die abseits saß und getrocknete Früchte kaute. Den Zipfel seines Barts umfasst, schritt er zu Indiga Joog. "Der Wind weht stark, und er kommt von Süden", bemerkte er. "Das ist günstig. Falls Ihr den Ritt beginnen wollt, bevor der Wind wechselt oder zu stark weht?"

"Nein. Aber haltet eure Beile bereit!"

Keine halbe Stunde später war es soweit. Am nördlichen Himmel wurden über der Kampffront geflügelte Wesen sichtbar. Joog forderte Browag auf, in seine Flugmaschine zu steigen. Die Zwerge begaben sich zu den Holzpflöcken. Neben jeden stellte sich einer der kleinen Männer, mit einem Beil in der Hand. Der Wind riss an den Flugmaschinen, als könnte er es nicht erwarten, sie mit sich zu tragen. 

"Drei!", rief Indiga Joog.

Die Zwerge umfassten die gestrafften Seile.

Joog schaute auf Browag, der sich auf den bevorstehenden Ritt konzentrierte. Im Soldatenmantel sah er seltsam aus. "Zwei!"

Die Zwerge griffen fester zu.

"Eins!"

Die Zwerge hoben die Beile.

"Los!"

Die Beile hackten gleichzeitig nieder. Die Klingen durchschnitten die Seile. Augenblicklich hob der Wind die Flugmaschinen an. Die Zwerge sprangen vor den wie Peitschen schlagenden Stricken beiseite.

Joog zog die Hebel, die die Klappen in den unteren Bespannungen der Flügel öffneten, sodass die Windströmung gegen die oberen Flügelplanen gelenkt wurde. Schon nach wenigen Sekunden brach Joog der Schweiß aus. Die Lederplanen knatterten. Der Wind schüttelte die Maschine durch. Doch sie stieg und wurde nordwärts getragen. Joog wagte einen Blick auf das Plateau. Soldaten und Zwerge starrten den Flugmaschinen nach. Joog schaute nach rechts. Er sah Browag Hebel ziehen. Der massige Körper des Trolls schien zu groß für die Flugmaschine zu sein. Joog fragte sich, wie Browag es fertigbrachte, trotzdem darin zu sitzen.

Das Gewicht des Trolls machte es dem Wind schwierig, dessen Maschine in der Höhe zu halten. Browag erinnerte sich genau, mit welchen Hebeln er welche Klappen betätigen konnte und welche Klappen er an welchem Flügel öffnen oder schließen musste, um die Maschine in eine bestimmte Richtung zu lenken. Nachdem sie mehrmals abgedriftet war, hielt sie den Kurs nach Norden. Anders, als Joog, geriet Browag nicht ins Schwitzen. Der Troll war nicht aufgeregt. Er tat, was getan werden musste, ohne dass seine Gefühle Saltos schlugen. Sein Blutdruck erhöhte sich nicht. Sein Puls schlug weiter einen ruhigen Rhythmus. Statt in einer Maschine, die durch die Luft flog, hätte Browag in einem Wirtshaus bei einem Humpen Bier sitzen können. Für ihn machte es keinen Unterschied. 

Die Flugmaschinen stiegen weiter auf. Der Wind trug sie rasch zur Kampffront. Das Blut rauschte Joog in den Ohren. Das Rauschen verband sich mit dem Knattern der Flügelleder und dem pfeifenden Wind zu einem Missklang stürmischer Geräusche. Es erforderte Geschicklichkeit, die Maschine zwischen den Bergen zu lenken. Joog blickte nach rechts. Die Maschine des Trolls befand sich im Abstand von etwa siebzig Fuß fast auf gleicher Höhe.

"Browag!", schrie Joog in den Blechtrichter. "Wir greifen die Drachen von zwei Seiten an. Ich komme von links, du von rechts. Versuch ihre Flügel zu treffen. Kannst du ins Maul, in die Kehle oder ins Auge treffen, umso besser. Aber gib Acht! Sie können Feuer spucken. Hast du verstanden?"

Ein gewaltiges Brüllen beantwortete die Frage, und Browag hatte nicht mal den Blechtrichter benutzt.

Die Drachen nahmen gigantische Formen an. Es waren drei schwarz geschuppte Echsen, mit riesigen Flügeln aus Haut. Sie kreisten über der Kampffront, beugten die Köpfe und stießen fauchend Flammen aus, die fast so lang wie ihre Körper waren. Sie töteten nicht nur Menschen. Mit jedem Feuerstoß verbrannten sie auch Orks. Tausend Fuß mochten die Flugmaschinen noch von den Drachen entfernt sein. Joog hatte das Gefühl, auf einer Libelle gegen Adler zu fliegen. Auf jeden Feuerstoß folgte vielstimmiges Geschrei. Der Wind trug es Joog leise zu, als wollte er ihn warnen.

"Browag! Du von rechts, ich von links. Verstanden?"

Ein Brüllen dröhnte wie ein Donnerknall. Diemal hatte der Troll den Blechtrichter benutzt.

In weitem Bogen zogen die Flugmaschinen auseinander. Der Abstand zu den Drachen verringerte sich rasch. Pfeile zischten zu den Echsen empor. Sie blieben in den Schuppen stecken. Die Drachen schienen sie nicht zu spüren. Nach jedem Flammenstoß, der hinunter leckte, wurden weniger Pfeile in die Höhe geschossen. Joog lenkte seine Maschine geradewegs auf die Drachen zu. Welches der Ungeheuer er angriff, würden der Wind, seine Geschicklichkeit und noch mehr der Zufall entscheiden.

Einer der Drachen reckte Joog den aufgerissenen Rachen entgegen. Der Abenteurer blickte in den dunklen Schlund, woraus er einen Flammenstoß erwartete. Er sah, wie das Feuer in der Tiefe des Rachens entstand. Als gelblich weiße Kugel rollte es den Schlund entlang. Mit aufgerissenen Augen starrte Joog dem Feuerball entgegen. Sein Herz raste in der Brust. Gleich geschieht es!, dachte er entsetzt. Gleich werde ich zu Asche verbrannt! Mit den Gedanken an seinen Tod, schoss er die erste Lanze ab. Sie löste sich mit einer Gewalt, die die Flugmaschine beben ließ. Es war Joog nicht möglich gewesen, genau zu zielen, deshalb drang die Lanze nicht, wie er es beabsichtigt hatte, in das Maul des Untiers, sondern stieß eine Elle tiefer in die schwarze Unterlippe. Der Drache riss den Kopf empor. Der Feuerstoß fauchte über Joog hinweg. Das Untier schwang den Kopf hin und her, versuchte, die Lanze aus der Lippe zu schütteln. Das Zucken durchzog den gigantischen Körper bis in die Spitze des Schwanzes, der wild umher peitschte. Etwas fiel vom Nacken des Drachen. Ein kleines Wesen stürzte zappelnd in die Tiefe.

Der Schwanz des Drachen schlug gegen Joogs Flugmaschine, zertrümmerte das Heck, warf die Maschine in den Wind, der sie über das Land trug, ohne dass Joog sie noch lenken konnte. Der Abenteurer hielt sich an den Brettern fest, um nicht aus der umherwirbelnden Maschine zu fallen. Er sah nicht, wie die Pfeile der noch lebenden Bogenschützen, dem Beispiel seiner Lanze folgend, ihre Ziele im weichen Maulbereich der Drachen suchten. Er sah nicht, wie die Formation der Untiere sich auflöste, die Drachen auseinander flogen und einer sich, mit einer Lanze in der Kehle, in der Höhe herum warf und in seinem Todesflug Joogs Maschine folgte.

Indiga Joog sah das Grün der Erde und das Blau des Himmels in rascher Folge wechseln. Er hing nun zwischen einem Flügel und dem zertrümmerten Heck und klammerte sich an die Flugmaschine. Vom Rotieren der Maschine und dem wechselnden Anblick von Himmel und Erde schwindelte es ihm. Die Maschine hätte längst abstürzen müssen, doch sie hielt sich in der Höhe, flog sogar gegen den Wind, den der Abenteurer mal im Rücken, mal vorne spürte. Das geht nicht mit rechten Dingen zu!, dachte Joog. Da hat jemand eine magische Hand im Spiel! Joog war kein Mann, dem Zauberei imponierte. Er hatte Geschichten von heller und dunkler Magie gehört, deren Wahrheit er aber bezweifelte. Und was gewisse Leute auf Jahrmärkten darboten, erkannte sein wacher Verstand als Blendwerk. Aber das Phänomen seines unnatürlichen Flugs, konnte er sich nicht erklären, es sei denn, es gab tatsächlich Menschen, die Magie beherrschten und die ein persönliches Interesse an seinem Schicksal hatten. Kaum war der Gedankengang beendet, endete auch der wirbelnde Flug. Die Maschine segelte der Erde entgegen.

"Du magisches Wesen", flehte Joog, "treibe deinen Spaß mit mir, aber lass mich heil unten ankommen!"

Die Flugmaschine berührte das Gras und glitt dreißig Fuß weit, bis ein Flügel an einem Baum zersplitterte. Der Aufprall riss die Maschine seitwärts und beförderte Joog, auf einem letzten Flug, zehn Fuß weit von den Trümmern fort. Einen Moment lag der Abenteurer benommen im Gras, dann stellte er fest, dass die Schmerzen zu ertragen waren und richtete sich auf. Abgesehen von einigen Schürfwunden hatte er keine Verletzungen. Das Seil um seinen Rumpf hatte sich gelöst. Während Joog es wieder festzurrte, bemerkte er einen Riss im Hemd. Er schrie und fluchte, als hätte er den Verstand verloren.

     Aus dem Geäst eines Baumes heraus, beobachtete ihn eine weiß gefiederte Gestalt, die sein Verhalten sehr merkwürdig fand.

Browag zog den Hebel, der eine Lanze aus der Spannung löste. Gleichmütig registrierte er, wie die Waffe dem Drachen vor ihm bis zur Mitte des Schafts in die Kehle drang. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, wie Joogs Maschine sich um sich wirbelnd entfernte. Augenblicklich interessierte Browag sich nicht mehr für die Drachen. Er betätigte weitere Hebel und ließ die Maschine der des Freundes folgen. Eine halbe Meile hielt er den Kurs, dann wechselte der Wind und trug ihn in südöstliche Richtung, während Indiga Joog südwestlich verschwand. Der Troll knurrte zornig und versuchte beizudrehen, was nicht gelang. Der Wind alleine bestimmte die Richtung. War es nicht möglich, die Flugmaschine zu lenken, musste Browag sie auf die Erde bringen, denn je länger der ungewollte Flug dauerte, desto weiter entfernte er sich von Joog. Doch der Wind ließ keine Landung zu. Wieder und wieder betätigte Browag die Hebel, um die Maschine zu senken. Stets hob der Wind sie wieder an.

Der Troll ließ die Hebel los. Er beugte sich vor und schob den Körper auf den Bug der Flugmaschine. Deren Nase senkte sich. Browag schob sich ein Stück weiter nach vorne. Der Wind versuchte, die Maschine in die Höhe zu drücken, kam aber nicht mehr gegen das Gewicht des Trolls an. Im Sturzflug sank die Maschine nieder. Dicht glitt sie über eine Baumgruppe und sauste auf einen Planwagen zu, der hinter den Bäumen auftauchte. Browag sah mehrere kleine Gestalten, die den von Eseln gezogenen Wagen begleiteten. Sie blickten zu der Flugmaschine hin und liefen in alle Richtungen davon. Kurz bevor die Maschine in den Planwagen knallte, sah der Troll eine Gestalt vom Kutschbock springen.

Browag saß nicht lange zwischen den Trümmern. Er sprang auf, zerriss die Plane, die ihn und die Flugmaschine bedeckte, und rannte los. Den sprachlosen Zwergen gönnte er keinen Blick. Er lief, als ginge es um sein Leben, aber darum fürchtete er nicht. Seine Sorge galt Indiga Joog. Mit jeder Elle, die Browag hinter sich brachte, glaubte er, sich Joog zu nähern. Tatsächlich entfernte er sich weiter von ihm. Im Dämmerlicht eines Waldes fand ein Tieflandtroll immer seinen Weg. Doch wo das Land waldlos war und die Sonne nur dessen Schatten warf, der sich unter ihr bewegte, verlor ein Tieflandtroll leicht die Orientierung. So jagte Browag seinem Schatten nach, und weil die Sonne im Westen stand, rannte er in östliche Richtung. 

Die Zwerge erholten sich von ihrem Schrecken. So etwas hatten sie noch nicht erlebt. Da saß jemand in einem Bretterkasten und stürzte aus dem Himmel. Und wie am Kopf, hinter dem eine Kapuze geflattert hatte, zu erkennen gewesen war, war es auch noch einer dieser tierischen Trolle gewesen. Ungläubig schüttelten die Zwerge die Köpfe. Ausgerechnet im Wagen, worin sie Lebensmittel zum Heerlager transportierten, war er gelandet. Die Zwerge betrachteten das Durcheinander. Der Wagen lag umgestürzt und zum Teil zerstört. Die Plane war von den Rippenbrettern gerissen. Um den Wagen lagen Brot- und Käselaibe und Schinkenkeulen verstreut. Bis auf eines, waren die Fässer zerschlagen. Der Wein färbte das Gras rot, als wäre es nass von Blut.

Ailich Steintreter, der das Kommando über den Nachschubtrupp hatte, rückte grimmig seine Kappe zurecht. "Migwer! Balamba! Ihr kommt mit mir!", befahl er. "Ihr anderen flickt den Wagen und fangt die Esel ein! Dann bringt ihr das noch brauchbare Zeug ins Lager!" Er wandte sich den Zwergen, die er aufgerufen hatte, zu. "Den Troll kaufen wir uns. Das hat der nicht umsonst getan. Dafür muss er zahlen." Ailich legte die Hand auf das Beil, das an seinem Gürtel hing. "Dem ziehen wir das Fell ab und verkaufen es als Nierenwärmer!" 

Kapitel 5

Zerk hatte das Gefühl, sich in einer unendlichen Weite zu verlieren. Zwar krümmte der Fluss sich wieder nordwärts, aber ein Gebirge war noch immer nicht zu sehen. Vor dem Aufbruch aus der Heimat hatte der Veteran, der den Kriegstrupp befehligte, den unerfahrenen Orks erklärt, was ein Gebirge war. Aber sich die Felsmassive, die sich im Westen des trockenen Landes zweihundert Fuß hoch streckten, als bis zum Himmel reichende Gebilde vorzustellen, gelang Zerk nicht. Dazu sollte das Gebirge so breit sein, dass es fast nicht zu überqueren war, und es sollte unmöglich sein, seiner Länge zu folgen. Wüsste Zerk nicht, dass ein Ork niemals log, er hätte die Worte des Hauptmanns wie eine zerbrochene Axt fortgeworfen.

Die Mittagssonne schien warm. Zerk war noch vom Frühstück satt - einem späten Frühstück, denn zwischen den Bäumen hatte er wieder zu lange geschlafen. Eigentlich hätte Zerk zufrieden sein können, aber er war es nicht. Seine schwarzen Augen suchten den kreisrunden Horizont ab. Nichts als Gras!

Nach dem Erwachen hatte Zerk nicht lange am Flussufer warten müssen, bis er eines der seltsamen Tiere im Wasser hatte greifen können. Es stillte seinen Hunger. Weil er im Sonnenlicht, das den seichten Rand des Flusses bis auf den sandigen Grund durchstach, noch mehrere der Tiere sah, griff er sich noch eines. Er warf es ins Gras und wartete, bis sein Leib nicht mehr zuckte und das Maul aufhörte zu schnappen. Mit dem toten Tier über der Schulter machte Zerk sich auf den Weg. Sich am Sonnenstand orientierend, folgte er dem Verlauf des Flusses, dessen Wasser ihm zwischen den geschlängelten Ufern entgegen floss.

Einem Führer folgen, der die Richtung kannte, war der einfache Weg, ein Ziel zu erreichen. Mit jedem Schritt wurde Zerk die Wahrheit dieser alten Orkweisheit ein wenig mehr bewusster. Doch mit jedem Schritt begriff er auch mehr, dass es ebenso möglich war, alleine sein Ziel zu erreichen. Ohne die Gemeinschaft fühlte Zerk sich zwar unbehaglich, aber er war stolz darauf, alleine klarzukommen. Er schenkte dem Fluss ein Grinsen und tätschelte das Tier auf seiner Schulter.

Die Baumgruppen wurden häufiger und größer, begannen kleine Wälder zu bilden. Sie gaben Zerk die Gewissheit, auch die kommende Nacht nicht unter freiem Himmel verbringen zu müssen. Natürlich boten Bäume keinen Ersatz für die Behaglichkeit in den Erdhütten der Heimat, doch sie vermittelten das Gefühl, der Nacht nicht schutzlos ausgesetzt zu sein. Zerk setzte sich ins Gras, nahm das tote Tier von der Schulter und betrachtete es. An einigen Stellen hatte die Haut sich vom Fleisch gelöst. Auch hatte das Tier einen Geruch angenommen, der dem Ork behagte. Er riss es in zwei Teile und biss in eine Hälfte. Das Fleisch schmeckte angenehmer als das der anderen Wassertiere, die er sofort nach deren Tod gegessen hatte. Zerk konnte nicht widerstehen. Nach der Mahlzeit schaute er über das Land. Nordwärts verschwand der Fluss in einem Wald, der sich bis weit in den Westen dehnte. Im Osten und Süden setzte das Gras sich fort, ein scheinbar endloses Heer grüner Halme, die sich im Wind bewegten. Zerk beschloss, noch eine Weile sitzen zu bleiben und die Sonne auf sich scheinen zu lassen.

Nachdem Snees in der Nacht den Berg hinabgeklettert war und die Feuer der Heerlager hinter sich gelassen hatte, hatte sich im Osten schon der neue Tag als grauer Schimmer über dem Gebirge gezeigt. Snees hatte gehofft, vor dem ersten hellen Schein den Fluss zu erreichen, den hinauf er mit den Artgenossen gerudert war. In jedem Breitboot zwanzig Gnome, die ihre Paddel rhythmisch in das Wasser stießen. Im Heck ein Häuptling, der das Steuerruder hielt und die Mannschaft schreiend antrieb. Vielleicht, so hatte Snees gehofft, konnte er beim Fluss ein wenig schlafen, bevor er die Fahrt begann, denn der letzte Schlaf war lange her, und der Abstieg vom Berg hatte ihn zusätzlich erschöpft.

Immer wieder hatte Snees durch die Lücken im Blätterdach der Bäume zu den Sternen gesehen. Die Sterne waren das einzig Vertraute, dass ihn auf seinem Weg begleitete. Plötzlich hatten ihn Lichter abgelenkt. Es waren kleine Feuer gewesen, die zwischen den Bäumen brannten. Für Snees´ Augen hatten sie den Wald im Umfeld ihres Scheins mit grauem Licht erhellt. Snees war auf die Feuer zu geschlichen. Hinter einem Baum versteckt, hatte der Gnom an die zwei Dutzend Feuer gezählt, die auf einer Lichtung brannten. Um jedes lagen schlafende Orks. Einige Wächter umschritten die Lichtung, die Blicke in die Finsternis gerichtet. Snees hatte den Gepäcksack und den Säbel hinter dem Baum abgelegt und sich am Stamm emporgezogen. Von einem der unteren Äste hatte er das Lager überblicken können. Er hatte etwa zweihundert Krieger gezählt. Es waren schwärzliche Südorks. Der Gnom hatte sich gefragt, weshalb die Orks aus dem Süden ihre Verwandten im Norden in deren Krieg gegen die Menschen unterstützten. Aber das war nicht seine Angelegenheit. Schlimm genug, dass sie die Sumpfgnome mit in die Sache zogen. Snees war am Stamm hinab geglitten, hatte Gepäcksack und Säbel aufgenommen und war davongeschlichen.   

Als der Morgen den Wald zu erhellen begann, hatte er endlich den Fluss erreicht. Aber es war nicht jene Stelle gewesen, an der die Boote lagen. Er hatte die Augen aufgezwungen, deren Lider von Müdigkeit schwer waren. Gerne hätte er sich ins Gras gelegt, um zu schlafen, doch er musste die Boote finden. Der Orktrupp, den er in der Nacht gesehen hatte, beunruhigte ihn. Vielleicht zogen dem Trupp andere Orks nach, die ihren Weg den Fluss entlang nahmen. Nur auf dem Fluss würde Snees unentdeckt bleiben. Einem vorüber gleitenden Boot würden Orks keine Beachtung schenken, wenn sie es in ihrer Unkenntnis überhaupt als Boot erkannten. Vermutlich würde ihnen der Anblick nur seltsam erscheinen: Ein Gebilde aus Holz, das auf dem Wasser trieb. 

Seit einer Nacht und einem halben Tag hatte Snees nichts mehr gegessen. Gnome waren zähe, genügsame Wesen, die viele Tage ohne Nahrung leben konnten, ohne dass ihre Körper merklich an Gewicht verloren. Allerdings vermochte kein Gnom lange Zeit ohne Schlaf auszukommen. Deshalb war es für Snees höchste Zeit geworden, die Boote zu finden. Er hatte sich entschieden, dem Lauf des Wassers zu folgen, denn noch war das Ufer zu hoch gewesen, um Breitboote darauf ziehen zu können. So war der Gnom das Ufer entlang geeilt, gegen die Müdigkeit kämpfend und stets damit rechnend, auf Orks zu treffen. Snees hatte Glück gehabt. Weit und breit hatte sich kein Ork sehen lassen.

Am Mittag fand er endlich die Boote. Kieloben lagen sie im Ufergras. Sie waren achtzehn Fuß lang und sechs Fuß breit. Leicht glitten sie durch das Wasser und konnten von vier Gnomen über eine kurze Strecke im Laufschritt getragen werden. Wenn auch mit Mühe, so gelang es Snees doch, ein Boot auf den Kiel zu stemmen und über die Uferböschung in den Fluss zu stoßen. Der Gnom griff sich ein Paddel und sprang in das Boot. Er legte Säbel und Gepäcksack ab und stieß das Paddel gegen das Ufer. Das Boot glitt in die Strömung. Snees setzte sich auf die Heckbank und umfasste die Ruderstange. Er war erschöpft, doch auch glücklich. Bald würde er die Heimat wiedersehen. Mit etwas Glück würde er eine Stelle finden, an der das Ufer über das Wasser ragte, sodass er das Boot darunter verstecken und ein wenig schlafen konnte.                        

Kapitel 6

Snees erwachte durch einen Ruck. Das Boot schaukelte leicht. Über Snees erstreckte sich der blaue Himmel. Der Gnom richtete sich auf. Es war noch Morgen. Die frühe Sonne hatte ihren Stand kaum verändert. Die Müdigkeit hatte ihn einschlafen lassen. Er hatte das Steuerruder losgelassen und war von der Heckbank gerutscht. Während er schlief war das Boot weiter getrieben, bis es sich mit dem Bug am Ufer verfing. Obwohl Snees nur kurz geschlafen hatte, fühlte er sich ausgeruht. Von Orks war noch immer nichts zu sehen. Das konnte sich jederzeit ändern. Snees würde sich erst sicher fühlen, wenn er aus dem Wald heraus war. Mit dem Paddel stieß er das Boot vom Ufer ab, dann setzte er sich wieder ins Heck.

Mit der Zeit, die die Sonne brauchte, um bis zum Zenit emporzusteigen, veränderten sich Fluss und Landschaft. Der Abstand der Ufer zueinander vergrößerte sich. Der Wald wurde lichter. Schließlich blieben die letzten Bäume zurück, und beidseitig des Flusses dehnte sich weites Grasland. Snees kam nun langsamer voran, als zuvor im Wald, wo der Fluss schmaler und die Strömung stärker gewesen war. Er hielt das Breitboot in der Flussmitte und ließ die Landschaft an sich vorüberziehen. Als die Sonne zu heiß für einen Sumpfgnom schien, lenkte er das Boot ans Ufer. Es knirschte, als der Bug über den Sand glitt. Snees wollte seinen Körper kühlen, außerdem wurde es Zeit, etwas zu essen. Er richtete sich auf und schaute beidseitig des Flusses über die Ebene. Da war nur Grün. Ein Trupp Orkkrieger wäre auf dem flachen Land nicht zu übersehen. Er legte die Knöchelkette ab, schwang sich über die Bordwand und tauchte in den Fluss.

Snees genoss es, sich mit dem Fluss zu vereinen. Geschmeidig tauchte er durch das Wasser, worin das Sonnenlicht flimmerte. Fische zuckten um ihn herum. Ein kraftvoller Stoß mit den Beinen, gleichzeitig eine Drehung in den Hüften, schon fasste er mit dem Mund einen Fisch. Der Gnom tauchte auf, ließ sich rücklings treiben und sich den Fang schmecken. Nach der Mahlzeit tauchte er zum Boot zurück. Er schnellte aus dem Wasser, umgriff die Bordwand und schwang sich in das Breitboot. Einen Augenblick lang blieb er nass, satt und zufrieden auf den Planken sitzen, dann stand er auf und schaute nochmals über das Land. Weit und breit keine Orks.

Snees leerte den Gepäcksack. Wie erwartet, fand er die gleichen Dinge, die sich auch in seinem Gepäcksack befunden hatten: Ersatzschuhe aus Kaimanhaut, ein Lendentuch aus dem gleichen Leder, eine Pfeife und einen Beutel mit Rauchkraut. Leider fand er nichts, womit er das Kraut hätte anzünden können. Enttäuscht packte er alles zurück in den Sack und gab auch die Häuptlingskette dazu. Er steuerte das Boot wieder in die Flussmitte. Ein paar Tage würde es dauern, bis er die Heimat erreichte, aber dann konnte er sein geruhsames Leben wieder aufnehmen. Snees war mit sich und der Welt zufrieden.

Zerk hatte lange genug im Gras gesessen. Es wurde Zeit, sich wieder auf den Weg zu machen. Dem Ork war klar, dass er seinen Trupp nicht einholen konnte. Die Kameraden marschierten schneller und schliefen weniger, wahrscheinlich machten sie auch weniger Rasten. Aber es genügte Zerk, als Nachzügler an der Kampffront einzutreffen. Er stellte sich vor, wie seine Ankunft eine unverhoffte Wendung der Schlacht bewirkte, die sein Trupp gerade kämpfte. Vielleicht befanden die Krieger sich in Bedrängnis, und er tauchte vom Feind unbemerkt in dessen Rücken auf und rettete die Kameraden. Dann wären nicht alleine die Ahnen stolz auf ihn.

Die Erfahrung, das Wunsch und Wirklichkeit verschieden wie Tag und Nacht sein konnten, fehlte dem jungen Ork. Er hatte alles bekommen, was er sich in seinem bisherigen Leben gewünscht hatte: den Respekt seiner Clanbrüder, wenn er ihnen beim kindlichen Ringen die Knochen brach, die erste Axt, die er seinem Vater stahl. Nachdem der Trieb in ihm gereift war, hatte er auch jede Frau bekommen, die er begehrte. Er brauchte ihnen nur brünstig in den Nacken zu grunzen, schon bebten ihre Flanken. Was Zerk wollte, bekam er. Das war selbst in diesem fremden Land so. Hatte er Hunger, griff er sich ein Wassertier. Der Ork frohlockte in Gedanken. Vielleicht würde er der Hauptmann eines Kriegstrupps werden oder sogar ein Häuptling. Als Häuptling würde er eine große Erdhütte bewohnen, mit seiner Frau und ihren Schwestern, deren Männer im Kampf getötet worden waren. Ein Rudel kleiner Orks, hauptsächlich Söhne, würde in der Hütte lärmen. Wie es ein gerechter Orkvater tat, würde er keinen Unterschied zwischen den Kindern machen, die er mit seiner Frau oder deren Schwestern hatte.

Der Tagtraum lenkte Zerks ohnehin geringe Aufmerksamkeit völlig ab. Deshalb entging ihm, als er dem Fluss in den Wald folgte, dass die Ufer eine sanfte Krümmung machten. Das Blätterdach wurde dichter, das Licht dämmerig. Der Fluss leitete Zerk in östliche Richtung. Mit der Zeit begann der Wald sich wieder zu lichten, bis Zerk erneut auf eine Ebene gelangte. Die Sonne stand weit hinter dem Wald und tiefer, als Zerk sich an ihren letzten Stand erinnern konnte. Die Sonnenscheibe bleibt nicht stehen, dachte der Ork, und ich bin eine ganze Weile marschiert. Aber wo ist das Gebirge? Seine Augen blickten nach Norden, suchten Land und Himmel ab und entdeckten tatsächlich etwas. Vor dem unendlichen Blau bewegte sich ein Ding. Es war weit fort und kaum zu erkennen, doch Zerk glaubte, einen Vogel zu sehen, einen riesigen Vogel, und der flog auf merkwürdige Weise. Er taumelte in der Luft, glitt hinab, schwang sich wieder empor, um abermals abzusinken. Zuletzt stürzte das Tier auf die Ebene. Sofort machte Zerk sich auf den Weg. Er schritt rasch aus, vergaß sein eigentliches Ziel, dachte nicht mehr an die Kameraden. Er wollte wissen, welcher Vogel vom Himmel gefallen war.

Das Tier lag weitab vom Fluss. Es hob sich schwarz vom grünen Land ab. Es war kein Vogel. Es sah den großen Echsen in Zerks Heimat ähnlich. Es lag reglos, wie lauernd. Worauf? Auf ihn? Zerk zog die Axt vom Rücken. Falls das Tier aus Erschöpfung vom Himmel gefallen war und auf die Idee kam, ihn fressen zu wollen, sollte es sein blutiges Wunder erleben. Gebeugt schlich der Ork auf das Tier zu. Sich klein machen, übersehen werden und plötzlich töten, das gefiel ihm. Tatsächlich schien das Tier ihn nicht zu bemerken, obwohl es das große Auge auf der Zerk zugewandten Kopfseite offen hielt. In geducktem Laufschritt wagte Zerk sich an das Tier heran. Es hätte längst auf den Ork reagieren müssen, doch es blieb reglos. Es war tot, wurde Zerk klar, als er den milchigen Schleier bemerkte, der das Auge mit der ovalen Pupille bedeckte. Zerk überlegte, was er mit dem Tier anfangen konnte. Es liegen lassen und zum Fluss zurückgehen, schien ihm Verschwendung zu sein. Da lag ein riesiger Fleischvorrat, den konnte er nicht ignorieren. Das Angebot war zu verlockend.

"Sauber!", murrte Joog und versetzte der Flugmaschine einen Tritt. Er umschritt die Maschine, blieb stehen, beschirmte die Augen mit der Hand, obwohl er im Schatten des Unfallbaumes stand, und blickte nach Norden. "Sauber!", wiederholte er. 

Die gefiederte Gestalt, die ihn aus dem Geäst eines anderen Baums heraus beobachtete, wunderte sich über sein Verhalten.

Joog machte sich auf den Weg zu der dunklen Erhebung, die er am Horizont entdeckt hatte. "Will doch mal sehen, ob es ein Drache ist, der dort liegt, und ob er tot ist", murmelte er vor sich hin.

Nein, die Flugreiterei war nichts für ihn. Kam schon ein Mensch damit nicht klar, wie wenig dann ein Troll? Armer Browag, dachte der Abenteurer. Bestimmt liegt deine Leiche irgendwo im Gebirge, ebenso zerschmettert wie deine Flugmaschine. Dann lenkte das Objekt, auf das er sich zubewegte, seine Gedanken ab. Joog glaubte nicht, was seine Augen ihm zeigten. Das muss eine Nachwirkung des Luftritts sein, dachte er. Weit vor ihm lag ein Drache. Doch nicht das Untier ließ Joog an seiner Wahrnehmung zweifeln. Es war die dunkle Gestalt, die neben dem Reptil winzig schien und die mit einer Axt in die Echse hackte und nach jedem Hieb vor einem Blutschwall beiseite sprang. Das Wesen sah aus wie ein Südork. Wäre Joog durch den Luftritt nicht ein wenig verwirrt gewesen, und hätte er den Anblick nicht für eine Täuschung gehalten, er hätte seine Schritte in eine andere Richtung gesetzt. So bewegte er sich geradewegs auf den Ork zu. Schließlich wurde es ihm doch bewusst, dass es keine Illusion war. Er blieb stehen und beobachtete den Ork. Zweihundert Fuß trennten ihn noch von ihm.

Was macht ein einzelner Ork hier?, überlegte Joog. Oder ist er nicht alleine? Befinden seine Kumpane sich auf der anderen Seite des Drachen? Dem Abenteurer wurde klar, dass es ein Fehler war, sich dem Ork zu zeigen. Mit einem Ork glaubte er es aufnehmen zu können. Doch wenn sich zwei, drei oder eine ganze Rotte hier befanden? Er zog das Jagdmesser, steckte es aber in die Scheide zurück. Auch wenn der Ork alleine war, würde er nicht nahe genug an ihn herankommen, um ihn mit dem Messer töten zu können. Joog boten sich zwei Möglichkeiten: Entweder handelte er klug, aber feige und machte sich davon, oder er handelte mutig, doch dumm und stellte sich dem Feind. Der Ork nahm ihm die Entscheidung ab. Er verharrte plötzlich und hob schnüffelnd den Kopf. Joog hatte einen weiteren Fehler gemacht. Er hatte sich mit dem Wind genähert. Der Ork drehte sich um. Seine schwarzen Augen richteten sich auf den Menschen. Er wischte eine Pranke am Lendentuch ab und schloss beide Fäuste um den Axtstiel. Er machte einen hastigen Schritt, glitt im Blut aus, fand wieder ins Gleichgewicht und rannte los. 

Flucht schloss Joog nun aus. Wohin konnte er vor einem Ork fliehen, der auf ihn zu gerannt kam und schon die halbe Strecke hinter sich gebracht hatte? Selbst wenn Joog schneller lief als der Ork, würde er ihm in dem flachen Land nicht entkommen. Orks waren als ausdauernde Wesen bekannt, deren Kräfte sich nicht so schnell erschöpften. Irgendwann würde der Ork Joog einholen und erschlagen. Dem Abenteurer blieb nur, sich dem Ork zu stellen. Mit dem Jagdmesser konnte er sich gegen die Axt nicht verteidigen, aber er hatte ein Seil. Rasch wickelte Joog es vom Rumpf. Er knotete ein Ende zu einer Schlaufe, durch die er das andere Ende zog. Die so entstandene Schlinge ließ er in Schulterhöhe kreisen. Während er der Schlinge aus dem Handgelenk Schwung verlieh, ließ er die Hand langsam am Seil hinab gleiten. So vergrößerte die Schlinge sich mehr und mehr.  

Zerks Laune befand sich so weit unten, dass sie gleichsam in seinen Stiefeln steckte. Die Haut der Echse war so dick und zäh, dass sich kein Fleisch aus dem Leib lösen ließ. Als Zerk dann noch einen Menschen roch, war das zu viel für seine Nerven. Er war schon Menschen begegnet, nicht nur hier in diesem fremden Land. Immer wieder drangen sie in seine Heimat ein. Er wusste, wie Menschen rochen. Seine Laune begann in den Stiefeln zu kochen. Vor Wut rasend, rannte Zerk auf den Mensch zu. Der floh nicht. Er blieb stehen, wo er stand und hantierte mit einem Seil. Irgendwo in seinem Orkhirn kam Zerk dies merkwürdig vor, aber die Wut ließ kein Erstaunen zu.  

Der Ork war auf zwanzig Fuß heran, als er lautstark zu grunzen begann. Joog lief los und schleuderte das Seil. Die Schlinge wirbelte durch die Luft und sank über dem Ork nieder. Joog zog das Seil mit einem Ruck stramm. Der Ork taumelte. Die Schlinge presste ihm die Arme an die Brust. Die Axt in seinen Pranken war nutzlos. Joog drehte sich mehrmals, wobei das Seil sich um seine Hüften wickelte. Der Abenteurer warf sein ganzes Gewicht in den Zug und riss den Ork von den Beinen.

Zerk begriff es nicht. Das Seil schlang sich um ihn, und der Mensch wirbelte umher. Zerk geriet aus dem Gleichgewicht, fiel zu Boden. Die Schlinge löste sich etwas, sodass er die Arme bewegen konnte. Er schwang die Axt gegen den Mensch. Einen Fuß vor dessen Stiefeln schnitt die Doppelklinge durch das Gras.

Während der Ork stürzte, drehte Joog sich aus dem Seil. Wieder schwang er es, damit eine weitere Schlinge entstand und noch eine, die beide über den Kopf des Orks glitten. Der bekam die Arme frei und schlug mit der Axt. Joog zurrte die Schlingen straff um seinen Hals. Der Ork verzog die Schnauze. Er ließ die Axt los, stemmte sich mit einer Pranke hoch und versuchte mit der anderen das Seil vom Hals zu lösen. Joog zerrte kraftvoll. Der Ork spannte die Halsmuskeln an. Die schwarzen Augen richteten sich drohend auf den Abenteurer.

Joog erkannte, wie sinnlos es war, ein Wesen erdrosseln zu wollen, das nur aus Muskeln zu bestehen schien. Er musste an die Axt kommen. Joog ließ das Seil los, griff nach der Axt und bekam einen Tritt, der ihn drei Fuß weit von der Waffe fort beförderte. Joog rollte sich zur Axt, doch der Ork war schneller.

 Grinsend beugte Zerk sich über den Mensch, die Axt in der Pranke. "Wenn du die suchst? Ich habe sie zuerst gefunden." Er stemmte einen Fuß auf die Brust des Menschen, nicht allzu fest, er wollte ihn nicht töten, nur auf dem Boden halten.

Joog stöhnte unter dem Gewicht, das ihm die Luft aus den Lungen presste. Bevor ich in die Dunkelheit gehe, werde ich noch eine Glocke läuten, zitierte er in Gedanken ein Sprichwort seiner Heimat. Am Seil, das vom Hals des Orks baumelte, zog er sich mit einer Hand hoch, gleichzeitig stach er mit dem Jagdmesser zu. Der Ork grunzte.

Der Stich war seitlich in den Oberschenkel gedrungen und hatte Zerk mehr erschreckt als verletzt. Ein größeres Problem war, dass der Mensch ihm nun so nahe war, dass er mit der Axt nicht nach ihm schlagen konnte. Der Mensch hing ihm buchstäblich am Hals. Einen weiteren Stich parierte Zerk eher zufällig, als er die Axt zwischen sich und den Gegner presste, um den Mensch von sich zu stoßen.

Zum ersten Mal in seinem Leben kam Joog einem Ork hautnah. Er roch dessen Ausdünstung und ekelte sich vor dem fremdartigen Gesicht. Als er dem Ork das Messer in die Hüfte stechen wollte, brachte der die Axt zwischen die beiden Körper und lenkte den Stich seitwärts ab. Dann stieß er Joog von sich. Der Abenteurer taumelte zurück, blieb aber auf den Beinen.

Blut rann Zerk das Bein hinab. Er merkte es nicht. Er schritt auf den Mensch zu, hob die Axt über den Kopf. Die Augen des Menschen, die so braun wie das kurze Fell auf seinem Kopf waren, weiteten sich. Zerk sah die kleinen schwarzen Punkte in dem Braun noch kleiner werden. Dies war aber nicht der Grund dafür, weshalb er nicht zuschlug. Er hörte ein Brüllen. Es klang rau und kam aus vielen Kehlen.   

Auch Joog hörte das Bellen. Seine Augen folgten dem Blick des Orks. Wesen in schwarzen Fellen rannten in gestrecktem Lauf heran. Ein Rudel wilder Hunde griff ihn und den Ork an. "Ork, nun müssen wir zusammen kämpfen!"

Zerk verstand nicht, was der Mensch sagte, es interessierte ihn auch nicht. Das Rudel fächerte auseinander. Es bildete einen Ring um Mensch und Ork. Diese stellten sich Rücken an Rücken. Die Hunde fletschten die Zähne, knurrten die beiden an. Zerk waren diese Tiere unbekannt, aber die Drohung, die von ihnen ausging, war unmissverständlich.

Anders, als der Ork, stand Joog einer ihm bekannten Gefahr gegenüber. Im Sinne einer naturgegebenen Ordnung erfüllten Wildhunde ihre Aufgabe in den Wäldern und auf den Ebenen. Sie rissen alte oder kranke Tiere aus Hirschrudeln oder Antilopenherden. Normalerweise mieden diese Tiere Menschen. Joog fragte sich, weshalb dieses Rudel sich nicht daran hielt. Er stieß gegen den Rücken des Orks. Der Ork war der Grund! Die Hunde glaubten, ein Tier zu wittern, dessen Geruch seinen menschlichen überdeckte. Doch sie witterten mehr, etwas fremdartiges, was sie irritierte, auf Abstand hielt. Lange würde das Rudel seine Gier nicht beherrschen können. Griff es an, machte es bestimmt keinen Unterschied zwischen Ork und Mensch. Aber was verpflichtete Joog, dem Unhold beizustehen? Er machte einen Schritt. Der Ork grunzte. Joog tat einen weiteren Schritt. Wieder grunzte der Ork.  

Zerk spürte, wie sich der Mensch in seinem Rücken entfernte. "Bleib!", warnte er. Der Mensch ignorierte ihn. "Bleib!", warnte er nochmals. Dann griffen die Tiere an.

Joog stolperte rückwärts gegen den Ork. Er hielt das Messer in Hüfthöhe, die Schneide noch oben, damit er dem ersten Hund, der ihn erreichte, den Leib aufschlitzen konnte.

Brüllend schwang Zerk die Axt. Die Tiere waren fast heran, als in der Höhe ein Kreischen erklang. Die Hunde stoppten den Angriff. Sie wischen zurück, duckten sich ins Gras. Sie erhoben sich, tappten mit eingezogenen Ruten wie unschlüssig umher. Schließlich jagten sie in Richtung des toten Drachen davon. Ihnen folgte ein großer, weißer Vogel, der so niedrig flog, dass seine Flügelschläge des Gras in Wellen bewegte. Es schien, als treibe er die Hunde vor sich her.

Joog richtete seine Aufmerksamkeit auf den Ork, der dem Vogel nach gaffte. Einen Schnitt durch die Kehle! Er musste nur schnell sein.

Während er das Erlebte zu begreifen versuchte, registrierte Zerk, wie der Mensch sich ihm zu wandte. Sein Instinkt warnte ihn. Er hielt den Kopf reglos und drehte die Augen in den Winkel. Die Hand des Menschen bewegte sich seinem Hals entgegen. Die Axt zu schwingen blieb keine Zeit. Zerk rempelte den schlanken Körper an. Der Mensch fiel ins Gras.

Der Ork drohte Joog mit der Axt. Obwohl der Abenteurer in dem fremdartigen Gesicht keine Mimik erkannte, war er sich der Wut des Orks bewusst. Joog erwartete den Todesschlag. Seltsamerweise senkte der Ork die Axt. 

"Ich sollte dich erschlagen, Mensch", sagte Zerk. "Ich sollte dein Blut trinken und dein Fleisch essen, damit dein Leben einen Sinn hatte. Aber ich glaube, lebend nutzt du mir mehr." Er streckte dem Mensch die Pranke entgegen. "Gib mir das Messer!"

Mit Abscheu blickte Joog auf die deformierte Hand, die der Ork ihm entgegenstreckte. Sie war enorm breit, hatte schwielige Muskelballen und dicke Finger, aus denen schwarze Nägel standen. Die Innenfläche der Hand war grau, der Handrücken, wie die gesamte Haut der Kreatur, fast schwarz. "Danke, du Missgestalt, ich komme alleine hoch", brummte Joog. "Wenn du das nächste Mal aus dem Gleichgewicht kommst, stehe ich hoffentlich nicht neben dir. Es freut mich, dass du mich als Partner akzeptierst, aber ich habe schon einen Partner, und der sieht besser aus, als du. Der riecht auch besser." Einen Augenblick lang überlegte Joog, ob Browag tot sein mochte. So robust er war, konnte er einen Absturz selbst auf dem Fels der Berge überstanden haben. Der Ork hielt Joog noch immer die gestreckte Pranke hin. "Auch wenn du meine Sprache nicht verstehst, wirst du vielleicht begreifen, dass ich dir keinen Handschlag gebe. Ich will das hässliche Ding, das eine Hand sein soll, nicht berühren."

 Zerk staunte, denn der Mensch schien sich nicht vor ihm zu fürchten. Er gab schwungvolle Laute von sich und fuchtelte mit der Hand, die das Messer hielt. Zerk schlug es ihm mit dem Axtschaft aus der Faust.

Joog biss die Zähne zusammen. Er bewegte die Finger. Die Hand schmerzte, schien aber nicht gebrochen zu sein.

Der Ork hob das Messer auf.

Kapitel 7

Den jungen Kriegern aus dem Süden fiel es schwer das Gebirge zu ersteigen. Bragg fluchte und beschimpfte sie und drohte damit, ihnen die Hoden abzubeißen. Aber der Hauptmann erinnerte sich an die eigene erste Begegnung mit den Bergen. Damals war auch er jung gewesen. Den harten Stein unter den Stiefeln und immer wieder Felswände erklettern oder Geröllfelder überwinden, das zehrte schon an den Kräften eines Ork, der nur flaches, sandiges Land gewohnt war. Doch Bragg hatte es geschafft. Er hatte sich das Gebirge empor gekämpft, ohne seinem Hauptmann eine Schwäche zu zeigen, der geflucht und geschimpft und damit gedroht hatte, ihm und den anderen Kriegern die Hoden abzubeißen.  

Als der Trupp gegen Mittag das Heerlager der Nordorks erreicht und es verlassen vorgefunden hatte, war es Bragg klar geworden, dass die Schlacht des Tages schon begonnen hatte. Er wusste nicht, wo genau gekämpft wurde, deshalb führte er seine Krieger über den einzigen Pfad die Berge hinauf, der sich ihren Stiefeln bot. Trotz der Flüche, Beschimpfungen und Drohungen kam der Trupp nur langsam voran. Nach einem Wutausbruch, womit Bragg die eigene Erschöpfung überspielte, genehmigte er den Kriegern eine Rast. Mit seinen fast vierzig Jahren war er nicht mehr jung, und das ständige Brüllen erschöpfte ihn ebenso wie der Aufstieg.  

Die Orks ließen sich auf einem seicht abfallenden Hang nieder. Von einem Felsvorsprung oberhalb des Hangs, konnte Bragg den Trupp überblicken. Er beobachtete die jungen Krieger, wie sie beieinander hockten und Dörrfleisch aus ihren Rucksäcken holten. Ein Krieger besaß sogar zwei Rucksäcke.

Der Hauptmann stutzte. "He, Ork!", rief er.

Zweihundert Augenpaare richteten sich auf ihn.

Bragg deutete auf einen Krieger. "Du, komm her!"

Der Ork blickte unsicher.

"Ja, du! Bring die Rucksäcke mit!"

Der Krieger griff die Säcke und eilte zu seinem Hauptmann.

"Wie ist dein Name?", fragte Bragg.

"Mein Name?"

Bragg zuckte verzweifelt den Kopf. "Nachdem deine Mutter dich geworfen hatte, bekamst du sicher einen Namen. Oder wurde das vergessen?"

"Gawlak", sagte der Krieger.

"Wie kommst du, Gawlak, an zwei Rucksäcke?"

Der junge Ork wandte sich unbehaglich. "Als wir vor zwei Nächten in der Menschenhütte mit dem großen Eingang übernachtet haben, fand ich am Morgen einen Rucksack. Ich ging als einer der Letzten hinaus, und da war er noch immer. Da habe ich mir gedacht, wenn keiner ihn will, nehme ich ihn."

"Ah, gedacht!", stellte Bragg fest. "Sehr gut, Gawlak. Gib ihn mir!"

Der junge Ork reichte ihm den Sack. Bragg schnürte ihn auf, schaute hinein und wühlte mit einer Pranke darin. In dem Sack befand sich die übliche Ausrüstung eines Kriegers: Dörrfleisch, ein Wasserschlauch aus Tierdarm, ein Schleifkeil, Zunder, ein Schlageisen und ein Paar Ersatzstiefel. Waren Wams und Lendentuch zerrissen, kämpfte ein Ork nackt, doch niemals ohne Stiefel.  Bragg stellte die fremden Stiefel neben die, die er trug. Sie schienen die gleiche Größe zu haben. Er steckte sie in den Sack zurück.

"Ist gut, Gawlak. Du kannst gehen."

Der Ork nahm seinen Rucksack, blieb aber abwartend stehen.

"Was ist?", fragte Bragg.

Der Ork deutete zum fremden Rucksack.

"Der ist für mich. Ich bin der Hauptmann. Aber du sollst auch etwas bekommen, Gawlak. Ich ernenne dich zu meiner Rechten Pranke."

Der junge Ork grinste erfreut.

"Nun geh, aber bleib in meiner Nähe. Du wirst jetzt immer in meiner Nähe bleiben."

Orks erbaten weder etwas noch bedankten sie sich, deshalb grunzte Gawlak nur begeistert. Nicht weit unterhalb des Felsvorsprungs, worauf Bragg saß, stieß er die Kameraden beiseite, um sich Platz zu schaffen. Bevor er sich setzte, blickte er noch einmal glücklich zu seinem Hauptmann empor.

Bragg rieb sich das kantige Kinn und dachte nach. Ein Rucksack zu viel bedeutete, dass ein Krieger fehlte. Weshalb fehlte einer? War er verunglückt? War er getötet worden? Wenn ja, von wem und wann? Weshalb hatte es niemand bemerkt? Oder hatte er sich vom Trupp abgesetzt? Bragg ballte die Pranken. Verunglückt, getötet - es wäre nicht unbemerkt geblieben. Es kam vor, dass ein Ork im Streit von einem Kameraden erschlagen wurde. Den Toten tat man als Schwächling ab, damit war die Angelegenheit erledigt. Einem Hauptmann machte es keine Schande, wenn ein Krieger seines Trupps im Streit erschlagen wurde. Desertion war eine andere Sache. Ein desertierter Ork machte nicht nur sich und seinem Dorf, sondern auch seinem Hauptmann Schande. Mit dem Makel der Schande konnte ein Ork nur schwer leben. Es schien Bragg gar unmöglich zu sein. Er entsann sich der Geschichte, die den Orkkindern an den Feuern in den Hütten erzählt wurde, den Knaben zur Warnung, niemals feige zu sein, den Mädchen zum Gebot, einen feigen Krieger zu verachten.

Vor langer Zeit hatte ein Südork sich als Feigling erwiesen. Statt seinen Kameraden in den Kampf zu folgen, hatte er sich versteckt und die Schlacht abgewartet. Die Orks siegten. Dann stellte sich heraus, dass ein Krieger fehlte. Er wurde niemals gefunden. Als die Krieger mit vielen Menschenköpfen, die sie auf Stangen gespießt hatten, heimkehrten, wurden sie im Dorf mit Jubelrufen empfangen. Doch statt stolz in das Dorf zu marschieren, kehrten die Krieger mit bedrückten Mienen ein. Das Triumpfgeschrei verstummte. Klagendes Geheul erfüllte das Dorf, als alle von der Feigheit des einen Ork erfuhren. Die Kunde verbreitete sich von Dorf zu Dorf. Der Stamm wurde von allen anderen Stämmen gemieden. Durch die Feigheit eines Einzelnen waren alle zu Geächteten geworden. 

Bragg schüttelte die unangenehmen Gedanken ab. Er stand auf und brüllte über das Lager. Die Rast war beendet.

Kapitel 8

Hoch im Gebirge, weit über der Baumgrenze, wo nur Flechten sich an den Fels klammerten, befand sich eine Burg. Sie war in die Steilwand eines Berges gemeißelt, und ein Erkerturm beulte sich wie eine steinerne Wucherung daraus. Wie oval geformte Augen befanden sich kleine Fenster in der Wand der Burg, die eigentlich ein Gefängnis war. Ein Hexenmeister hatte sie geschaffen, und eine Zauberin lebte darin. 

Hätten Menschen oder Zwerge sich in jenen schwer zugänglichen Teil des Gebirges gewagt, wären sie vermutlich vor der gespenstischen Wirkung der vermeintlichen Augen im Fels zurückgeschreckt. Sie hätten sich von einer bösen Macht beobachtet gefühlt und sich einen anderen Weg über die Berge gesucht. Ebenso wäre es Nordorks ergangen. Doch niemals kamen Menschen oder Zwerge oder Orks an diesen Ort. Selbst Tiere mieden den verzauberten Platz. So stand die Burg im Fels wie unter einer Kuppel aus Stille, deren Ruhe nur der Regen störte oder der Wind, wenn er zwischen den Wipfeln heulte. Aber die Zauberin war nicht alleine. Sie besaß eine Dienerschaft, die alles für das Wohl ihrer Herrin tat. Und zu ihrer Gesellschaft lebte ein großer, weißer Vogel mit in der Burg, die eigentlich ein Gefängnis war. 

In ihrer Jugend war die Zauberin von einem Hexenmeister begehrt worden, aber sie hatte sich ihm verweigert, denn der Hexenmeister war nicht nur alt und hässlich, er hatte auch einen boshaften Charakter. Die Zauberin aber, wenn auch stolz, besaß ein gutes Wesen. "Selbst wenn Euer Herz nicht wie eine tiefe Grube in einer Nacht ohne Mondschein wäre", hatte sie dem Hexenmeister gesagt, "würde ich mich Euch nicht geben. Lieber sähe ich meine Schönheit vergehen, ohne dass mich jemals ein Mann berührte."

Der Hexenmeister strafte die Zauberin, indem er ihre Worte wahr werden ließ. Seine Magie schuf die Burg, wo hinein er die Stolze verbannte. Als einzigen Blick in die Welt, gab er ihr einen magischen Spiegel. Doch immer, wenn sie in den Spiegel sah, erblickte auch sie sich darin. Der Hexenmeister war mit seiner stärkeren Magie zwar mächtiger, als die Zauberin, doch er war nicht allmächtig. Er vermochte die stolze Frau in der Burg gefangen zu halten, doch mehr Macht besaß er nicht über sie. Jahre vergingen, in denen die Zauberin ihre Kunst beschwor, um Rettung zu finden. Wieder und wieder schickte sie den weißen Vogel aus, der ihr Auge und Ohr war. Täglich schaute sie in den Spiegel, beobachtete die Geschehnisse der Welt, und wenn die Bilder schwanden, erblickte sie sich selbst in dem großen Kristall. Ein Abbild, das mit den Jahren älter wurde.

Manchmal vernahm sie im Schlaf die Stimme des Hexenmeisters, der sie quälte, indem er ihr seine lüsternen Gedanken in die Ohren keuchte. Dann verließ sie das Bett, ging zum Spiegel, um in die nächtliche Welt zu schauen, oder sie besuchte den weißen Vogel, dessen Krallen nachts in den Ast eines Baumes schnitten, der inmitten eines gezauberten Waldes stand, der eine riesige Halle füllte. Der Vogel schien nie zu schlafen. Betrat die Zauberin mit einem Licht in der Hand seinen Wald, wartete er schon auf sie. Im Lichtschein, das den Zauberwald mit Helligkeit füllte, sprachen die Zauberin und der Vogel miteinander und vergaßen so für Stunden Ort und Zeit.

Die Bilder im Spiegel verschwammen. Nur noch schwach waren die beiden Gestalten zu erkennen, die von dem toten Drachen fort, in Richtung des Waldes gingen, der Mensch vorneweg, der Ork folgend. Die Zauberin hörte, wie die Luke im Felsdach sich knirschend öffnete. Der weiße Vogel kehrte zurück. Die Zauberin lief in den Erkerturm und schaute aus der Burg hinaus. Sie sah schwarze Fellgestalten die Felswand empor huschen und in den ovalen Öffnungen verschwinden. Die Weffel und der Vogel konnten die Burg verlassen, die Zauberin nicht. Schon oft hatte sie sich von ihrem gefiederten Freund in die Höhe tragen lassen, um durch die einzige Öffnung zu fliehen, die groß genug für sie war. Stets war die Luke geschlossen geblieben, während sie sich dem Vogel öffnete, wenn er sich ihr alleine näherte. Dies hatte der Hexenmeister als zusätzliche Pein ersonnen. 

Den Saum des blauen Kleids gerafft, eilte die Zauberin die steinernen Stufen empor, in die Halle des Vogels. Der Zauberwald wurde von warmem Licht erhellt, das die Zauberin, wie auch den Wald selbst, zum Wohlbefinden des Vogels erschaffen hatte. Sie lief zwischen den Bäumen her, über den weichen mit Moos bewachsenen Boden bis zur Mitte des Waldes, wo sie der weiße Vogel auf seinem Baum erwartete. Er hüpfte auf einen tieferen Ast hinab, um mit der Zauberin auf Augenhöhe zu sein.

"Xexeren!", grüßte der Vogel. "Du hast es gesehen?"

"Ja, Rahis, und ich bin sehr zufrieden."

Der Vogel zuckte den Kopf. Er schaute die Zauberin aus einem himmelblauen Auge an. "Im Bündnis der drei, die sind wie Erde, Wasser und Luft, werden sie sein, dich zu befreien", zitierte er eine Weissagung. "Glaubst du, die beiden werden zusammenhalten?"

"Ich hoffe es."

"Und glaubst du, sie sind die Richtigen?"

"Sie müssen es sein, Rahis. Kam der Mensch nicht aus der Luft? Stammt der Ork nicht aus dem trockenen Land?"

"Die Weissagung sprach vom Bündnis der drei!"

Die Zauberin lächelte. "Der Dritte wird ein Gnom aus den Sümpfen sein. Damit wären sie vereint, die drei, die sind wie Erde, Wasser und Luft."

"Ich habe keinen Gnom gesehen", sagte der Vogel.

"Du konntest ihn nicht sehen, weil er durch den Wald kam. Doch ich sah ihn im Spiegel. Er strebt seiner Heimat auf dem Fluss entgegen."

"Wie soll er zu den anderen gelangen?"

"Darum kümmert Nineve sich."

Der Vogel zuckte den Kopf vor und zurück, was ein Lachen ausdrückte. "Dann hat der Gnom keine Wahl, und es werden wahrhaftig drei einen Weg gehen." Ein Rascheln in einem Gebüsch erregte die Aufmerksamkeit des Vogels. "Mich hungert", sagte er, schwang sich hoch und breitete die Flügel aus. 

Die Zauberin spürte den Luftzug, den die Schwingen erzeugten, über sich streichen. Ihr schwarzes Haar wehte. Rauschend stürzte der Vogel zwischen den Bäumen nieder. Ein erbärmliches Quieken erklang, das jäh abbrach. Mit dem blutigen Körper eines Weffel zwischen den Klauen, kehrte der Vogel zurück. Er ließ sich auf dem Baum nieder und begann das Tier zu zerfetzen.

Weffel waren hundeartige Tiere, doch sie glichen auch den langschnauzigen Affen, die in den heißen Wäldern des Südens lebten. Die Weffel waren die Dienerschaft der Zauberin und die Nahrung des Vogels. Sie waren jene scheinbar wilden Hunde gewesen, die den Mensch und den Ork angegriffen hatten. Dies war die List gewesen, womit die Zauberin die beiden ungleichen Männer hatte zusammenbringen wollen. 

Xexeren wollte Rahis nicht bei der Mahlzeit stören. Sie verließ den Wald und kehrte in das Spiegelzimmer zurück. Die Zauberin stellte sich vor den Kristallspiegel. Sie konzentrierte sich darauf, ließ ihre Gedanken und Gefühle in ihn gleiten. Das Abbild ihrer selbst wich einem anderen Bild. Es zeigte einen Gnom, der ein Boot mit der Flussströmung lenkte.

    Davon abgesehen, dass er gerne eine Pfeife geraucht hätte, war Snees zufrieden. Er hatte die Schlacht überlebt, befand sich auf dem Heimweg, und der vergallte Krieg konnte ihm aus der Hand glitschen. In sanften Windungen schlängelte der Fluss sich nach Südwesten, den Sümpfen entgegen. Es gab keine wirbelnden Strömungen, keine Untiefen, die den Kiel des Bootes hätten aufreißen können. Also, was sollte ihm geschehen? Und doch empfand Snees ein Bedauern. Er dachte an die vielen Gnome, die tot auf dem Berg lagen. Statt in Schilfmatten gewickelt auf Gestellen im Sumpf aufgebahrt zu werden, mussten ihre Körper in einem fremden Land verwesen. Vielleicht würden Menschen die toten Gnome auf die Ebene bringen und sie dort in der Erde vergraben. So machten die Menschen es mit ihren Toten, davon hatte Snees gehört. Oder sie würden die Gnome in den Fluss werfen, der die Leichen zu den Sümpfen trug. Aber das war wohl zu viel erhofft. Wahrscheinlich würden die Menschen nur ihre eigenen Toten vergraben, und von den Orks war erst recht nichts zu erwarten. Genug der trüben Gedanken! In den Sümpfen wuchs ständig neuer Laich heran, und niemand wusste, welche Gnomin ihn gelegt, welcher Gnom ihn besamt hatte. Was galten da schon die Artgenossen, die tot im Gebirge blieben? 

Snees horchte auf. Waren da nicht klatschende Geräusche hinter dem Boot zu hören? Sie klangen leise aus der Ferne, aber dem feinen Gehör des Gnoms entgingen sie nicht. Die Laute klangen wie abgehackt, ein schnelles Stakkato aus klatschendem Wasser, das stetig lauter wurde. Snees schaute den Fluss hinauf. Dort bewegte sich etwas, was dem Boot folgte. Als es näher kam und größer wurde, erkannte der Gnom einen Mensch. Sein Cape flatterte im Laufwind. Snees staunte darüber, dass der Mensch auf dem Wasser lief. Das brachte nicht mal ein Sumpfgnom zustande. Vielleicht können Menschen nicht schwimmen, dachte er, und müssen deshalb auf Wasser laufen. Doch weshalb folgte dieser Mensch dem Boot? Menschen waren Feinde! Snees zog den Säbel aus der Scheide und stellte sich im Heck des Bootes auf. 

Der Verfolger näherte sich rasch. Seine Kleidung, die, soweit der Gnom erkennen konnte, aus Hose, Hemd und Cape bestand, war himmelblau. Sein Körper war schmal. Das kurze Haar schimmerte gelb. Er schien keine Waffe bei sich zu tragen, es sei denn, er hielt sie unter der Kleidung verborgen. Wasser spritzte unter seinen Füßen auf. Die Arme schnellten vor und zurück. Weil Snees das Steuerruder nicht mehr hielt, trieb das Boot auf das Ufer zu. Der Gnom bemerkte es nicht. Von dem wundersamen Anblick fasziniert, starrte er zu dem Mensch hin. Als die rechte Bootswand das Ufer rammte, war der Mensch heran. Er machte einen Sprung, vor dem Snees zurückschreckte, und stand im Heck des Bootes. Es gab kaum ein Geräusch, als seine Füße die Planken berührten. Das Boot schaukelte, stand aber schnell wieder still.

Aus großen Augen schaute der Gnom zu dem Mensch auf. Der hatte ein helles, überaus zartes Gesicht und war von hohem Wuchs. Er überragte den Gnom um das Doppelte. Niemals hatte Snees einem Menschen so nahe gegenüber gestanden. Er hatte Menschen nur aus der Ferne und meistens gerüstet gesehen. Deshalb wusste er nicht, wie er sich verhalten sollte. Dazu wirkte dieser Mensch nicht bedrohlich, er lächelte sogar. Der Mensch öffnete die Lippen. Laute kamen aus seinem Mund. Sie klangen anders als das Gebrüll und Geschrei, das der Gnom bisher von Menschen gehört hatte. Diese Laute klangen sanft. Sie wirkten beruhigend auf Snees. Er hockte sich hin und legte den Säbel neben sich. Der Mensch ließ sich auf die Heckbank nieder. Er zog das Cape über die Schenkel, damit es nicht ins Wasser hing.

 "... dein Name?", glaubte Snees zu verstehen. Er blickte in die hellen Augen seines Gegenübers. "Snees", sagte er. "Und du? Bist du ein Mensch?"

"Ich bin Nineve. Ich gehöre zur Rasse der Elfen."

"Elfen? Wer sind Elfen?"

"Was du über Elfen zu wissen begehrst, wirst du vielleicht eines Tages erfahren", entgegnete Nineve. "Jetzt aber wende dein Boot oder schwimme den Fluss hinauf, denn du hast eine Aufgabe zu erfüllen."

Der Gnom blinzelte irritiert. "Eine Aufgabe? Ich?"

Nineve schien über die Reaktion des Gnoms belustigt zu sein, denn ihre Lippen formten ein Lächeln. Ja, ihre Lippen! Wären Snees Menschen besser bekannt gewesen, und hätte er etwas über Elfen gewusst, wären ihm die Wölbungen aufgefallen, die sich unter Nineves Hemd abzeichneten. Sie zeigten eindeutig, dass es sich bei ihrer Person um eine Frau handelte. Doch ebenso wie Menschen und andere Wesen, übersahen auch Gnome oft, was ihnen unbekannt war, weil es nicht in das Bild passte, das sie von der Welt besaßen. Sumpfgnomenmütter waren von der Natur nicht dazu ausgestattet, ihren Nachwuchs zu säugen. Dies brauchten sie auch nicht, denn schon als Quappe war der Nachwuchs dazu fähig, sich selbst zu ernähren.

"Also, kleiner, gelbhäutiger Mann", sagte die Elfe in ruhigem, doch bestimmendem Ton, "wende dein Boot oder schwimme zurück!"

"Habe ich eine andere Wahl?", fragte Snees.

Die Elfe schüttelte den Kopf.

Snees seufzte. Alleine konnte er das Breitboot nicht gegen die Strömung rudern, also musste er schwimmen. Verwirrt kniff er die Augen zusammen. Weshalb fragte er überhaupt, ob ihm eine andere Wahl blieb? Welches Recht nahm dieser Elfen-Mensch sich heraus, über ihn zu bestimmen? Er mochte über Wasser laufen können, und seltsamerweise beherrschte er die Sprache der Gnome, die nicht einmal die Orks sprechen konnten. Aber deshalb durfte er nicht über Snees bestimmen. "Geh!", sagte Snees. Er griff den Säbel und stand auf. "Du kannst nicht wirklich sein. Wenn ich den Säbel in dich steche, schneidet er nur durch Luft."

Nineve lachte und erhob sich ebenfalls. "Darauf will ich es nicht ankommen lassen", erwiderte sie. Sie sprang über das Heck, und als sie auf dem Wasser stand, versank sie bis zu den Waden darin. Die Elfe zog das Boot vom Ufer, drehte es, bis der Bug gegen die Strömung zeigte, und stieß es mit Schwung ab.  

Kapitel 9

Zerk steckte das Messer zwischen Gürtel und Lendentuch, wickelte das Seil vom Hals und deutete zum Wald. Joog ging voraus. Nachdem sie den Fluss erreicht hatten, ließ Joog sich auf die mit Moos bewachsenen Wurzeln eines Baumes nieder. Er brauchte Erschöpfung nicht vorzutäuschen. Der Ork, der nicht den Eindruck machte, als benötigte er eine Rast, gestattete es. Er setzte sich auf einen umgestürzten Stamm und betrachtete die Stichwunde in seinem Bein, deren Blutung geendet hatte. Dann behielt er Joog im Auge, warf aber immer wieder Blicke umher, besonders zum Fluss.

Er ist unsicher, deutete Joog das Verhalten des Orks. Wohin wohl will ein einsamer Ork, als zu seinen Orkkumpanen? Aber das Land ist ihm fremd, und er kennt den Weg zur Kampffront nicht. Er lässt mich am Leben, weil er mich braucht. Vermutlich glaubt er, dass auch ich zur Front will und er somit einen Führer hat. Kommen wir zur Front, braucht er mich nicht mehr und schlägt mich tot. Führe ich ihn zum Lager des Generals, wird er getötet. Aber vorher erschlägt er mich, wenn er die Falle bemerkt, und er wird sie bemerken. Das Risiko ist zu groß. Mal sehen, ob dieser Kantkopf es durchblickt, wenn ich ihn in eine andere Richtung führe.

"He, Dickarsch!", rief Joog mit einem falschen Lächeln. "Verstehst du mich? Nein, sicher nicht. Könnte ich grunzen, wie du, wäre eine Verständigung möglich. Ich verspreche dir trotzdem, dich dorthin zu bringen, wohin du gehörst." Wohin der Unhold seiner Meinung nach gehörte, sprach Joog nicht aus, denn vielleicht verstand der Ork ihn doch, obwohl Joog nicht grunzte.

Zerk bezweifelte, ob sein Entschluss, den Mensch vorerst nicht zu töten, richtig war. Für ihn würde es angenehmer werden, wenn er diesen Menschen erschlüge. Andererseits gab es in dem fremden Land riesige Echsen, gefährliche Felltiere, große Vögel und bestimmt noch andere Gefahren, mit denen der Mensch sich besser auskannte. Zudem war er lebender Proviant. Zerk bedachte dies, denn auf dem Weg konnte es sein, dass er den Fluss verlassen musste. Dann würde er keine Wassertiere mehr fangen können. Nun gab der Mensch wieder Laute von sich, dabei zog er die unterentwickelte Schnauze breit. Was versuchte er mitzuteilen? War er hungrig? Wollte er zum Fluss, um zu fressen? Gut, sollte der Mensch ein paar Wassertiere fangen! Das würde ihm das Fleisch auf den Knochen halten. Mit der Axt deutete Zerk zum Wasser.

Ah, es geht weiter!, stellte Joog fest. Er stand auf und ging zum Fluss. Der Ork folgte ihm. Am Ufer blieb der Abenteurer stehen und blickte den Ork fragend an.

Südorks waren völlig haarlos, und ihre Gesichter waren zu keinem bedeutenden Mienenspiel fähig. Deshalb fand Zerk es wunderlich, als die glatte Stirn des Menschen plötzlich faltig wurde und die dünnen Felle über den Augen sich hoben. Er deutete über die Böschung. "Fang Wassertiere!"

Wie es Joog schien, grunzte der Ork auf eine bestimmende Weise. Die schwarzen Augen bewegten sich in dem dunklen Gesicht, das für Joogs Empfinden so bizarr gestaltet war, dass es ihm wie eine dämonische Fratze vorkam. Er befiehlt mir etwas, wurde Joog klar. Soll ich in den Fluss steigen? Er will doch nicht etwa, dass ich ihn ans andere Ufer trage? "He, Ork, komm nicht auf einen solchen Gedanken! Ich würde unter deinem Gewicht ersaufen."

Der Mensch widersetzte sich. Zerk ahnte es mehr, als dass er es erkannte. "Fang Wassertiere!", wiederholte er und stieß den Mensch in den Fluss.

Über Joog schlug das Wasser zusammen. Er stieß sich empor, prustete und rieb sich die Augen. Wütend starrte er den Ork an. Was wollte der von ihm? War diese Kreatur überhaupt zu begreifen?

In der sich ständig verändernden Fratze des Menschen glaubte Zerk einen Ausdruck zu erkennen, den er zu enträtseln versuchte. War es Angst? War es Zorn? Oder verzerrte die Berührung mit Wasser die Gesichter der Menschen? Er wusste es nicht. Er wusste nur, dass er hungrig war. "Hol Essen raus!", befahl er.

"Soll ich dir eine Brücke bauen?", schrie Joog. Er schlug die Fäuste auf das Wasser. "Dein Gegrunze geht mir mächtig auf die Nerven. Sie zu, wie du über den Fluss kommst!" Er warf sich vom seichten Uferrand in das tiefere Wasser und schwamm auf das andere Ufer zu. 

 Zerk staunte. Der Mensch glitt durch den Fluss wie ein Wassertier. Erreichte er das Land auf der anderen Seite, konnte er entkommen. Das Seil zu gebrauchen, wie der Mensch es getan hatte, und ihn damit zu fangen, vermochte Zerk nicht. Er konnte ihn mit der Axt treffen, aber dann befand die Leiche sich mit der Waffe unerreichbar im Wasser. Und traf die Axt den Mensch nicht, versank sie im Fluss. Zerk blieb keine Wahl. Er verzog widerwillig die Schnauze, dann setzte er dem Mensch mit einem gewaltigen Sprung nach.

Hinter Joog spritzte das Wasser hoch auf. Er spürte einen Sog an den Füßen und wie seine Stiefel umgriffen wurden. Es gelang ihm, den Kopf über Wasser zu halten. Schwimmend und tretend, versuchte er, das Gewicht von den Füßen zu bekommen. Er merkte, wie ihm ein Stiefel vom Fuß glitt, der somit von dem Zugriff frei wurde. Doch das Gewicht zog am anderen Fuß weiter. Joogs Kopf geriet unter Wasser. Der Abenteurer trat panisch um sich. Ein Tritt mit dem verbliebenen Stiefel war erfolgreich, denn auch an diesem Fuß löste sich der zerrende Griff. Joog tauchte empor und schwamm an das jenseitige Ufer. Als er im Gras saß und sich vom Schrecken erholte, ließ er den Blick den Fluss hinab gleiten. Vom Ork war nichts zu sehen. So ein Mist!, dachte Joog, während das Wasser an ihm hinab rann. Ich befinde mich fern von allen Menschen, habe keine Waffe mehr, nur noch einen Stiefel und ein zerrissenes Wams. Niemals wieder werde ich in eine Flugmaschine steigen!

Snees konnte es nicht glauben. Seit Stunden glitt das Boot gegen die Strömung den Fluss hinauf. Nicht nur die Fahrtrichtung war eine andere geworden, noch etwas hatte sich seit der Begegnung mit dem Elfen-Mensch verändert. Zwar hatte Snees weiterhin das Verlangen in die Heimat zurückzukehren, aber die Sümpfe konnten warten. Der Gnom war neugierig geworden. Mit einem Mal schien ihm dieses fremde Land voller Wunder zu sein. Außerdem wollte er erfahren, welche Aufgabe es war, die er zu erledigen hatte.

Eine dunkle Masse, die dem Boot entgegen trieb, erregte seine Aufmerksamkeit. Er stellte sich ins Bug, und als die Masse heran war, zog er sie mit dem Paddel an die Bootswand. Zu seinem Erstaunen erkannte er einen Südork. Der trieb rücklings auf dem Wasser, mit den Füßen voran. Die Augen waren geschlossen, und er bewegte sich nicht. Die Eisenplatten auf seinem Wams und die schwere Axt hätten ihn unter Wasser ziehen müssen, doch er versank nicht. Das Boot glitt zum Ufer, hielt den Ork zwischen Erde und Holz, sodass Snees das Paddel ablegen konnte. Der Gnom interessierte sich für die Dinge, die der Ork auf der Brust umgriffen hielt. Es waren seltsame Sachen, ein Seil und ein Stiefel, der zu klein für den Fuß eines Orks war. Snees riss an dem Stiefel, konnte ihn aber nicht aus dem Griff der Pranken lösen. Er nahm dem Ork das Messer ab, das dem zwischen Gürtel und Lendentuch steckte, und zerrte erneut an dem Stiefel. Wieder vergebens. Snees wollte das Boot vom Ufer stoßen und den Ork weiter treiben lassen, als er bemerkte, wie dessen Brust sich langsam hob und senkte. Er ist nicht tot, stellte Snees überrascht fest. Noch nicht! Er wollte dem Ork das Messer in die Kehle stoßen. Als er den Arm über die Bootswand streckte, klappten die Augen des Orks auf. Eine Pranke schnellte empor, umfasste den Arm des Gnoms.

"So was wollte schon mal einer machen", sagte der Ork. "Bei dem hat es auch nicht geklappt." Er stieß den Gnom zurück, warf Stiefel und Seil auf die Planken und krallte die Klauen um die Bootswand. Das Boot neigte sich gefährlich, als der Ork die Arme um die Seitenplanken klammerte und auf den verdutzten Gnom schaute. "Hilf mir in den Holzkasten!", befahl er.

Snees packte den Ork über den Schultern am Wams und zerrte. Der Ork stieß sich mit den Füßen am Ufer ab. Mit Hilfe des Gnoms gelangte er in das schaukelnde Boot, das zur Flussmitte glitt und die Fahrt gegen die Strömung wieder aufnahm.

Zerk begriff das alles nicht. Er war im Wasser eingeschlafen und saß nun einem Gnom in einem Holzding gegenüber. Wie es schien, hatte die kleine Gelbhaut ihn gerettet, obwohl sie ihn beinahe erstochen hätte. Da lag sogar ein Stiefel. Der musste dem Mensch gehören. Zerk nahm das Messer und das Seil an sich. Er sah den Gnom an. "Was machst du in dem Wasserkasten hier?"

"Ich bin Häuptling eines Stammes", behauptete Snees. Er holte die Knöchelkette aus dem Gepäcksack und legte sie sich um. "Ich nahm an einer Schlacht teil, in der alle meine Artgenossen getötet wurden. Ich war auf dem Weg in meine Heimat, als ein Elfen-Mensch mir begegnete, der auf dem Wasser lief. Er sagte, ich hätte einen Auftrag zu erfüllen. Deshalb kehrte ich um."

 Zerk ließ den Blick über den Gnom schweifen. Er dachte nach. Von Elfen-Menschen hatte er nie etwas gehört, und auf dem Wasser laufen war Blödsinn, das hatte er persönlich erfahren. Dieser Häuptling ist der einzige Überlebende eines Kriegstrupps, das hat ihm den Verstand getötet, stand für Zerk fest. Typisch für einen Gnom! So schwächlich ihre Körper sind, so schwach ist ihr Verstand! An den Auftrag, von dem der Sumpfgnom gesprochen hatte, verschwendete Zerk keinen Gedanken. Er hatte einen eigenen Auftrag zu erfüllen, und es gierte ihn danach, dies mit der Axt zu tun. Zerk drehte dem Gnom den Rücken zu. Auf den Knien kroch er zur Bugspitze. Er zog sich an den Bootswänden hoch. Das Bretterding war ihm nicht geheuer, aber es kam ihm gelegen, brachte es ihn doch rasch dorthin zurück, wo er seinen Auftrag erledigen wollte. 

Indiga Joog dachte an den weißen Vogel, der die Wildhunde vertrieben hatte. Für die hier üblichen Raubvögel war er zu groß gewesen, und das helle Gefieder unterschied ihn ebenfalls von den in diesem Land heimischen Vögeln. Das Tier gab Joog Rätsel auf. Schließlich stand er auf, um den verlorenen Stiefel zu suchen. Dabei wanderte sein Blick den Fluss hinab. Gegen die Strömung näherte sich ein Boot. Hinter einer dunklen Gestalt, die gebeugt im Bug stand und sich an den Seitenplanken festhielt, war ein kleines Wesen mit gelber Haut zu erkennen. "Oh, nein!", stöhnte Joog. "Der Ork kommt zurück, und er bringt einen Sumpfgnom mit!"

Joogs Gedanken überschlugen sich. Mit nur einem Stiefel zu fliehen, würde nicht erfolgreich sein. Zog er den verbliebenen Stiefel aus, würde er sich beide Füße blutig laufen und dann vom Ork erschlagen werden. Sich ins Gras zu werfen und zu hoffen, dass das Boot vorüber fuhr, war sinnlos. Der Ork hatte ihn längst gesehen. Seine Rettung im Fluss zu suchen, schloss Joog ebenfalls aus. Ließ er sich auf ein Wettschwimmen mit einem Sumpfgnom ein, konnte er nur verlieren. Seltsamerweise brachte das kleine Wesen es fertig, das Boot gegen die Strömung zu lenken, ohne dass es gerudert wurde. Joog hatte nicht die Zeit, sich weiter darüber zu wundern. Das Boot war fast heran. 

Gegen Joogs Erwartung sprang der Ork nicht aus dem Boot, um ihm den Schädel einzuschlagen. Der Unhold stach die Klauen in die Ufererde und zog sich schwerfällig aufs Land. Dabei unterstützte der Gnom ihn, der ihn, die Stiefel des Orks auf den Schultern, mit verzerrtem Gesicht aus dem Boot stemmte. Als der Ork endlich an Land war, setzte er sich schnaufend ins Gras. Joog machte ein paar Schritte auf den Ork zu. Der Tonfall, in dem dieser zu grunzen begann, hielt ihn davon ab, ihm den verbliebenen Stiefel ins Gesicht zu treten. Das Grunzen klang beinahe freundlich, als würde der Ork sich vertrauensvoll an Joog wenden. Unter den kahlen Stirnwülsten waren die schwarzen Augen auf das Boot gerichtet, aber Joog war überzeugt, dass der Ork nicht zum Gnom, sondern zu ihm sprach. 

Zerk war sich der peinlichen Situation bewusst. Aus dem Wasserkasten eines Gnoms zu kriechen war entwürdigend, dabei auf die Hilfe des schwächlichen Wesens angewiesen zu sein, machte die Sache noch schlimmer. Und das vor den Augen eines Menschen! Zerk war froh, dass kein anderer Ork in der Nähe war. Er bemerkte, wie der Mensch auf ihn zu humpelte. Er gab vor, zum Boot zu schauen, beobachtete aber den Mensch aus den Augenwinkeln. "Du", sagte er, "kennst du Elfen-Menschen? Bist du einer von ihnen? Kannst du auf Wasser laufen? Nein, das kannst du nicht. Und du verstehst mich nicht. Das ist schade, denn ich sage dir, dass ich dich gleich töten werde. Ein Gnom ohne Verstand ist mir lieber als jeder Mensch." 

 "Das solltest du nicht tun", riet Snees, der die leisen Worte vernommen hatte. Er wusste nicht, weshalb der Ork dachte, er hätte keinen Verstand. Vielleicht dachten alle Orks so über Sumpfgnome.

"Was soll ich nicht tun?", fragte Zerk. "Den Mensch töten?"

"Ja. Vielleicht kann er von Nutzen sein."

"Wir werden den Weg zur Kampffront auch ohne ihn finden", war Zerk überzeugt.

Snees hatte nicht vor, dorthin zurückzukehren, aber das brauchte der Ork nicht zu wissen. "Das meine ich nicht. Ich meine, vielleicht kann er mir bei dem Auftrag helfen, von dem der Elfen-Mensch sprach."

Zerk erwiderte nichts. Was war auf das Gerede von Wesen zu geben, die ihr Leben im Wasser verbrachten? Das Wasser weichte ihre Hirne auf. Andererseits hatte der Gnom nicht ganz unrecht. Brachte er ihn und den Mensch zur Kampffront, konnten beide ihm nutzen. Er brachte einen dem Krieg entlaufenen Gnomenhäuptling und einen Menschen. Das mochte seinen Hauptmann beeindrucken. 

Staunend wechselte Joog Blicke zwischen den fremdartigen Wesen. Die beiden unterhielten sich im Gegrunze des Orks. Das kleine, gelbhäutige Geschöpf, das bis auf Schurz und Schuhe nackt war, das weder einen Nabel noch Brustwarzen hatte, grunzte wie der Ork, wenn auch nicht in den dumpfen Lauten, die der Unhold von sich gab, sondern in höheren Tönen. Und dieses Geschöpf saß in einem Boot, worin Joog seinen Stiefel entdeckte. 

Der Abenteurer sprang an dem vor sich hin starrenden Ork vorbei, landete krachend im Boot. Der Gnom riss überrascht die Augen auf. Der Ork erhob sich. Joog griff sich den Säbel und wollte nach dem Gnom stechen. Der setzte mit einem Sprung über die Bootswand und tauchte im Fluss unter. Der Abenteurer wirbelte herum, starrte den Ork an, der die Axt gezogen hatte. Das Boot löste sich vom Ufer. Es trieb ein Stück weiter auf den Fluss. Das macht der Gnom, wurde Joog klar. Er konnte sich keinen Grund erklären, weshalb der Sumpfgnom ihn aus der Reichweite des Orks brachte. Zehn Fuß vor dem Boot tauchte der Kopf des Gnoms aus dem Fluss auf. Wasser lief ihm vom kahlen Schädel. Der Ork grunzte und deutete mit der Axt zum Boot. Der Gnom erwiderte schrill das Grunzen, worauf der Ork die Axt in das Futteral auf dem Rücken steckte. Er zog das Seil unter dem Wams hervor und warf es in den Fluss. "Was haben die mit meinem Seil vor?", fragte Joog sich.

 Ruhig umfloss das Wasser das Boot. Der Gnom war nicht mehr zu sehen. Der Ork stand am Ufer und blickte zu Joog hinüber. Ja, behalte mich im Auge, dachte der Abenteurer, und vergiss den Säbel nicht, womit ich dir die Beine abrasieren werde, sobald ich in deiner Nähe bin. Hinter Joog klatschte das Wasser. Der Abenteurer drehte sich dem Geräusch zu. Der Gnom hockte auf der Bootswand. In einer Hand hielt er das Seil. Er stieß ein Zischen aus und sprang. Die gestreckten Füße trafen Joogs Brust. Der ließ den Säbel fallen und kippte rücklings über Bord. Der Gnom sprang neben ihn in den Fluss. Flink wie ein Fisch tauchte er um den Abenteurer, schlang das Seil um ihn und zog ihn tiefer hinab. Innerhalb von Sekunden wurde Joog umschnürt. Der Gnom straffte das Seil, das dem Abenteurer die Luft aus den Lungen presste. Durch einen Schwall aus Luftblasen sah Joog die dünne Gestalt auftauchen. Mit raschen Beinstößen schoss der Gnom dem Himmelblau über dem Wasser entgegen. Joog wurde aus der Tiefe gezogen. Er stieß gegen das Ufer. Der Ork zog ihn über die Böschung.

"Dafür, dass du keinen Verstand hast, war die Idee gut", erkannte Zerk die List des Gnoms an. Nass wie ein Wassertier lag der Mensch vor seinen Stiefeln. Seine Augen schienen größer geworden zu sein. Das Weiße darin war nun auch über und unter den hellen Scheiben zu sehen. Die Augen des Menschen waren Zerk unbehaglich. Er schaute zum Boot, das langsam zum Ufer trieb. Darin band der Gnom sich den Säbel auf den Rücken. "Gib den Stiefel!", befahl Zerk. Feind hin oder her, der Mensch hatte das Recht, in beiden Stiefeln zu sterben, und sterben würde er, wenn auch der Zeitpunkt noch nicht feststand.

Joog verstand nichts mehr. Er sah seinen Stiefel durch die Luft fliegen, der vom Ork aufgefangen wurde. Was ist los?, wunderte er sich. Ich bin fast ertrunken, liege hier verschnürt, und diese Kreatur zieht mir den Stiefel an. Das ist verrückt!

"Und nun?", fragte Snees, den die Blicke, die der Ork über das Land warf, beunruhigten. "Wir sollten warten", schlug er vor.

"Warten? Worauf? Auf deinen Elfen-Mensch, damit er dir Befehle für deinen Auftrag gibt?"

Snees bemerkte den Hohn in der Stimme des Orks. "Was sollen wir sonst machen?"

Zerk blickte wieder über das Land. "Wir gehen zur Kampffront! Kennt der Mensch den Weg nicht, kennst du ihn."

Zurück in den Krieg, der ihn nichts anging? Nein! Lautlos stieg Snees aus dem Boot. Er zog den Säbel aus dem Kaimanleder. Der Ork wandte ihm wieder den Blick zu. "So kann der Mensch nicht gehen", sagte Snees schnell und schnitt den Gefesselten aus dem Seil.

"Kommen wir in deinem Wasserkasten schneller voran, als wenn wir marschieren?", fragte Zerk.

Snees tat so, als wäre er ganz in den Anblick des Menschen versunken, der aufstand und die Fetzen des Seils von sich streifte. Wenn doch der Elfen-Mensch kommen würde und ihm mitteilte, worin sein Auftrag bestand! Gewiss nicht darin, zur Kriegsfront zurückzukehren. Snees erschrak. Und wenn doch? Wenn es sein Auftrag war, den Ork zur Front zu bringen? Dann interessierte der Auftrag ihn nicht.

"He, Wassertreter, antworte!"

"Ja, darin kommen wir schneller voran." Und auf dem Fluss werden wir vielleicht dem Elfen-Mensch begegnen, hoffte Snees. Wenn nicht, werde ich ins Wasser springen und nach Hause schwimmen.

Joog achtete nicht auf das Grunzen der beiden. Er sammelte die Seilstücke auf und steckte sie unter das Wams. Sie mochten vielleicht noch nützlich sein.

 Wie sehr die Menschen doch an ihren Dingen hängen, dachte Zerk verächtlich. Er stieß Joog an und deutete zum Boot, worin der Gnom schon auf der Heckbank saß. Der Abenteurer setzte sich dem kleinen Wesen gegenüber. Mit den Stiefeln voran rutschte der Ork vom Ufer. Wie durch eigenen Willen fand das Boot in die Strömung. Bug und Heck wechselten. Vom Gnom gesteuert, glitt das Breitboot rasch den Fluss hinab. 

Kapitel 10

"Scharaaaach!", tönte die Stimme des Hexenmeisters durch das kahle Gewölbe.

Der Meister war ungeduldig, aber das störte Scharach nicht. Zarder brauchte ihn. Nur durch ihn, den großen Scharach, konnte Zarder die Orks beherrschen. Betont langsam durchschritt Scharach den von Fackeln erhellten Gang. Der Feuerschein ließ seinen bronzenen Brustharnisch schimmern. Dem Nordorkhauptmann gefiel diese Pracht zwar, doch er fühlte sich von dem Harnisch eingeengt. Im Kampf würde er ihn nicht tragen, aber um vor dem Meister zu glänzen, zwängte er sich gerne in das Metall. Als Scharach sich der Tür näherte, beschleunigte er seine Schritte. Er trat kraftvoll aus, ließ die Stiefel auf den Steinboden knallen, dass jeder Tritt durch den Gang hallte. Er genoss es, die Steingnome aufzuschrecken, die schläfrig auf ihren Schemeln hockten. Die Gnome sprangen hoch und schlossen die Türflügel hinter Scharach.

Die Halle wurde mit Licht aus Öllampen erhellt, die in Nischen und auf Steinsockeln standen. Zarder saß auf einem schweren Holzsessel, der mit Fellen gepolstert war. Außer einigen Truhen und Tischen, befand sich kein Mobiliar in der Halle. Zarder trug ein Gewand von der Farbe dunklen Blutes. Seine Füße steckten in Pantoffeln aus Ziegenleder. Er nahm einen knöchernen Kelch entgegen, den ihm eine Bergtrollfrau reichte.

"Scharach, mein Freund und Kriegerfürst!", grüßte der Hexenmeister. "Nimm einen Trunk mit mir, und lass uns die Knochen brechen!"

Scharach gab nichts auf die Freundlichkeit des Magiers, doch einem Trunk war er nicht abgeneigt. Schweigend warteten er und der Hexenmeister, bis die Trollfrau einen weiteren Kelch aus zwei Krügen gefüllt und dem Ork gereicht hatte. Während Scharach das Gemisch aus Wein und dem Blut eines Gefolterten entgegennahm, schaute er auf die Trollfrau, die ihn, der mit fast sieben Fuß ungewöhnlich groß für einen Ork war, noch überragte. Ihre Augen waren gelb wie ihre Zähne, die sie zu einem anzüglichen Grinsen bleckte. Der füllige Körper der Trollfrau war nackt. Ihre fahle Haut wirkte ebenso reizvoll auf den Ork, wie ihre schweren Brüste. Der Kopf, die Schultern und die Oberarme waren mit grauem Fell bewachsen. Auch der Unterleib und die Innenseiten der Schenkel waren mit Fell bedeckt. Ihre Pranken sahen mehr aus wie Menschenhände, hatten aber Krallen, die rot gefärbt waren. Doch nicht nur wegen ihres exotischen Aussehens wirkte die Trollfrau ungemein reizvoll auf Scharach. Sie besaß auch eine derbe Anmut, die der Ork schätzte.

"Scharach!", mahnte die Stimme des Hexenmeisters.

Der Ork erwachte aus der Versunkenheit. In einer Ecke der Halle ließ die Trollfrau sich mit gespreizten Beinen auf einem Polster aus Ziegenfellen nieder.

Zarder hielt seinen Kelch auffordernd empor. "Auf die Großen dieser Welt, die ihre Feinde vernichten!"

"Auf die Großen!" Scharach trank Wein und Blut, dann zersplitterte er den Kelch in der Pranke.

Auch die dünne Hand des Hexenmeisters zerbrach den Knochenkelch. "Nachdem wir auf uns getrunken haben, sollten wir auch jenen gedenken, denen wir unsere Größe zu verdanken haben", schlug er vor.

"Sie liegen zu hunderten auf dem Berg", bemerkte Scharach vorwurfsvoll. "Menschen und Orks!"

Der hagere Leib des Magiers zuckte unter Lachen. Seine Finger strichen durch den dünnen Bart, der sein spitzes Kinn schmückte. Er ließ den Kopf des Hexenmeisters dem einer Ziegen ähneln. Scharach glaubte zu verstehen, was die Trollfrau an Zarder fand. Sah man von seiner Hagerkeit und dem dünnen Menschenhaar ab, hätte der Magier mit seiner bleichen Haut und den fast farblosen Augen selbst ein Troll sein können, wenn auch von einer unterentwickelten Art. Der Hexenmeister hörte auf zu lachen. Die Trollfrau verschlang schmatzend einen Klumpen Fleisch.

"Was bedeutet schon ein Haufen toter Orks", bemerkte Zarder gleichgültig. "Es gibt genug von ihnen. Ihr vermehrt euch, wie die Schaben in meinen Kellern." Der Magier nahm einen lauernden Ausdruck an. "Oder bedauerst du sie etwa, Scharach?"

"Natürlich nicht!", entgegnete der Ork entschieden. "Aber du solltest meine Krieger nicht leichtfertig verbrauchen. Zwar zeugen wir viele unserer Art, doch bis die Knaben zu Kriegern werden, die zu kämpfen verstehen, dauert es Jahre, und ein Krieger findet in Augenblicken den Tod. So lichten sich die Reihen der Kämpfer schneller, als sie gefüllt werden können."

Der Magier vollzog eine hilflose Geste. "Scharach, Freund, wie können Drachen unterscheiden? Sie fauchen ihren feurigen Atem über alles, was unter ihnen kriecht, selbst wenn ich und du es wären. Lass uns nicht weiter darüber reden. Du weißt, einer meiner Drachen fand den Tod." Zarder streckte einen Finger in die Luft. "Zack, einfach abgeschossen!" Er lehnte sich zurück, legte die Hände in den Schoß. "Sehr traurig. Und mein Gnom erst. Gewiss weinte der Kleine, als er mit dem Drachen stürzte und sich das Genick brach. Ich bin entsetzt."

Scharach fühlte sich gelangweilt. Der Verlust von Drachen berührte Zarder ebenso wenig, wie der Tod von Orks oder Gnomen. Scharach war davon überzeugt, dass selbst der Tod der Trollfrau dem Magier gleichgültig wäre. Zwar beeindruckte das den Ork, aber Zarder war umständlich. Er sprach viele Worte, bevor er zur Sache kam.

Die Trollfrau stand auf. Sie drehte sich um und beugte sich nieder. Glättend zog sie die Krallen durch die Felle, worauf sie gesessen hatte. Beim Anblick des gewaltigen Hinterteils spürte Scharach das Blut in sich wallen. Er war froh, den unbequemen Panzer zu tragen, der seinen Rumpf bis über die Lenden bedeckte. Der Ork riss sich von dem Anblick los. Der Magier saß reglos, mit geschlossenen Augen. Er wirkte müde. Nein, stellte Scharach fest, eigentlich verstand er nicht, was die Trollfrau an ihm fand. Gewiss hatte er nicht einen Tropfen Trollblut in sich, sondern nur den wässerigen Saft eines Menschen. Zarder war ein alter Mann. Allerdings beherrschte er die Magie, wenn auch nur bis zu einem gewissen Grad. Mit Magie ließ sich nicht alles machen, das hatte Scharach schon vor Jahren begriffen. 

"Scharach", sagte Zarder leise. Seine Augen öffneten sich. "Der Krieg verläuft nicht so, wie ich es mir vorstelle. Es gibt einen Menschen, der nach seinem Heimatland benannt wird. Dieser Mensch befindet sich in Begleitung eines Sumpfgnoms und eines Orks."

"Ein Ork?", staunte Scharach.

"Ein Ork aus dem Süden."

"Ah, die taugen nichts!"

"Gemeinsam mit dem Gnom und dem Mensch taugt dieser Ork doch etwas", widersprach der Magier. Er blickte versonnen vor sich hin, dann wandte er sich wieder Scharach zu. "Es gibt einen Grund, weshalb ich diesen Krieg wollte", verriet er. "Dieser Grund ist rein persönlicher Art und geht über das Anliegen von euch Orks hinaus, die ihr nur Land für eure sich mehrende Art von den Menschen wollt. Mein Grund ist Rache."

"Rache ist gut!", sagte Scharach.

"Geht dieser Mensch mit dem Ork und dem Gnom ein Bündnis ein, könnte meine Rache scheitern. Dann wäre der Krieg vergebens, und ihr Orks würdet wahrscheinlich das eroberte Land verlieren."

"Südorks taugen nichts", blieb Scharach bei seiner Meinung, "Gnome ebenso. Diesem Menschen wird nicht gelingen, was er vorhat, solange er sich in solcher Gesellschaft befindet. Zur Sicherheit werde ich Krieger schicken, die die drei finden und töten werden."

"Eine gute Idee", stimmte der Hexenmeister zu. "Zuvor erledigst du einen anderen Auftrag. Es gibt noch ein Problem. Ein Kriegstrupp der Südorks erreichte die Front erst nachdem die Schlacht vorüber war. Aus diesem Trupp stammt der verräterische Ork, der gemeinsam mit dem Sumpfgnom zum Feind überlief. Gehe und finde diesen Trupp, und bringe seinen Hauptmann zu mir!"

Scharach erwartete, dass ihm der Sinn dieses Auftrags erklärt wurde, doch der Hexenmeister schwieg. "Ich werde gehen", sagte er und warf einen Blick auf die Trollfrau. Die saß wieder auf den Fellen und schabte sich den Rücken am rauen Stein der Wand.

"Komm zu mir, mein praller Eiterbeutel", forderte Zarder sie mit seiner persönlichen Art von Charme auf, nachdem die Steingnome die Türflügel hinter dem Ork geschlossen hatten. "Reiche mir noch einen Kelch." Lächelnd nahm er das Gebräu aus Wein und Blut entgegen. Mit der freien Hand strich er durch das Fell auf dem Hinterteil der Trollfrau. "Epanolia", sprach er sanft. So nannte er die Trollfrau, die eigentlich Srrezzrrengezz hieß. Dieser Name gefiel Zarder nicht. Ein unmöglicher Name, unmöglich auszusprechen, unmöglich zu merken. Epanolia klang angenehm, außerdem hatte seine Mutter so geheißen. "Epanolia, du geliebtes Wesen mit den Maßen einer Bärin, bald werde ich die Welt beherrschen. Die Orks werden alle Länder besetzen und dafür sorgen, dass jeder sich mir unterwirft. Dann werde ich ein König sein und eine Königin an meiner Seite haben." Der Magier sah die Trollfrau an, hatte aber die Zauberin in den Gedanken. Deinen Fellhintern werde ich vermissen, dachte er. Vielleicht erlaube ich dir, zuweilen noch das Bett mit mir zu teilen. Du an meiner einen Seite, sie zu meiner anderen. Seufzend erhob Zarder sich. "Ich werde noch ein wenig auf den Balkon gehen und zusehen, wie der neue Tag beginnt. Schade, dass du mich nicht begleiten kannst, mein felliger Bluterguss."

Der Hexenmeister öffnete eine Tür, durchschritt einen Gang und betrat einen Balkon, der aus der Felswand gemeißelt worden war. Eine Hand legte er auf die steinerne Brüstung. Den Kelch in der anderen Hand, warf er einen Blick hinab auf den Hof der Festung, der zu dieser frühen Stunde noch verlassen war. Er betrachtete den breiten Streifen aus Licht, der im Osten die Berge zu erhellen begann. Zarder spürte Müdigkeit. Das Leben mit der Trollfrau hatte ihn zu einem Wesen der Nacht werden lassen, denn Bergtrolle scheuten das Sonnenlicht. Angeblich verbrannte es sie. Ich sollte Epanolia einmal bei Tageslicht aus der Festung schicken, überlegte der Magier. Dann wird sich zeigen, ob es stimmt. Er trank den Kelch leer und ging in die Festung zurück. Er wollte sich noch ein wenig mit der Trollfrau vergnügen, die sicher schon im Schlafgemach wartete.  

Kapitel 11

Browag hatte die Nacht in einem Baum verbracht. Sich bäuchlings an einen dicken Ast zu klammern, war nicht bequem, doch sicherer, als im Gras zu schlafen. Das Geäst bot Browag nicht nur ein Versteck, es gab ihm auch ein Gefühl der Geborgenheit. Obwohl es nur ein einzelner Baum war, der einsam auf der Ebene stand, glaubte der Troll, ein wenig Heimat zu finden. Die heimatlichen Wälder, südwestlich des großen Gebirges ...  Sonnenlicht schimmerte durch das dichte Laub der Bäume. Die Sonne selber blieb fern, erreichte die Trolle nicht, die sich in der dämmerigen Kühle des Waldes bewegten. Der kleine Browag lief mit ihnen. Der Wald roch frisch. Dann entfernten die Trolle sich. Browag blieb zurück. Verlangend streckte er die Hände aus. Er glitt in eine gähnende Leere.

Der Sturz riss Browag aus dem Schlaf. Benommen lag er im Gras. Browag erhob sich. Noch war es Nacht, doch im Osten kroch der Tag wie ein breites, graues Maul heran, das die Nacht verschlingen wollte. Browag machte sich auf den Weg. Ziellos lief er der Dunkelheit nach, die mehr und mehr schwand. Als der Himmel die Sonne gebar, die sich langsam über den Horizont reckte, sah der Troll Lichter in der noch finsteren Ferne. Es waren Zeichen einer menschlichen Siedlung.

Ailich schlug die Augen auf. Von irgendwoher hatte er ein Geräusch vernommen. Es war in sein Bewusstsein gedrungen, zwischen nicht mehr schlafend und noch nicht ganz erwacht. Misstrauisch horchte der Zwerg in die Dunkelheit. Er hörte Balamba schnarchen und Migwer im Schlaf seufzen. Ailich drehte den Kopf und sah den sich nähernden Tag. Er wickelte sich aus der Decke, stieß Migwer und Balamba mit dem Stiefel an und befahl ihnen aufzustehen. Bis es hell genug war, um die Spur des Trolls wieder aufnehmen zu können, gönnten die Zwerge sich ein Frühstück aus schwarzem Brot und kaltem Tee. Danach schnürten sie sich die Felleisen auf die Rücken.

Die Nacht war kühl gewesen. Im heller werdenden Licht glitzerte der Morgentau auf den Gräsern. Nicht alles Gras, das von den schweren Tritten des Trolls niedergetreten worden war, hatte sich über Nacht erholt und wieder aufgerichtet. Viele Halme waren noch gebeugt. Sie deuteten in eine Richtung, der die Zwerge folgten. Die Fährte führte zu einem Baum, der von einem fort gewanderten Wald vergessen worden zu sein schien. Wenige Fuß neben dem Stamm war eine große Fläche Gras plattgewalzt. Da wusste Ailich, welches Geräusch er gehört hatte. Wütend ballte er die Fäuste. Sie waren dem Troll so nahe gewesen. So nahe!

Als Browag die Vorstadt erreichte, knöpfte er den Mantel zu und zog die Kapuze über. Noch wurden die Gassen nur von wenigen Menschen belebt. Die Leute, die zu der frühen Stunde unterwegs waren, wirkten noch müde. Schweigend schritten sie daher, ohne die mächtige Gestalt im Soldatenmantel zu beachten. Sie strebten der Innenstadt zu. Der Troll bewegte sich zwischen ihnen, als wäre auch er ein Bewohner der Stadt, der sich auf dem Weg zu seiner täglichen Arbeit befand. Er kam an einem Haus vorüber, wovor ein in einen Kittel gekleideter Junge einen Stand aufbaute. Browag roch den Duft frisch gebackenen Brotes, der aus der offenen Tür strömte, und wurde sich seines Hungers bewusst. Durstig war er ebenfalls. In einer Stadt benötigte er Geld, um sich Essen und Getränke kaufen zu können. Joog besaß Geld, und Joog hatte immer für Browag gezahlt. Natürlich hätte der Troll sich nehmen können, was er begehrte, aber dann würde er Aufsehen erregen und von Menschen bedrängt werden. Dies wollte Browag verhindern, also musste er an Geld kommen.   

Die Gassen wurden breiter, die Häuser prächtiger. Mehr und mehr Menschen bewegten sich nun um den Troll. Browag wusste, dass sich inmitten jeder menschlichen Siedlung, ob Dorf oder Stadt, ein freier Platz befand, auf dem Nahrungsmittel und anderes verkauft wurde. Oder es fanden dort Versammlungen statt, die die Menschen Festlichkeiten nannten. Schließlich erreichte Browag diesen Platz. Auf dem Markt wurden Stände und Buden errichtet. Schon kamen erste Kunden. Das geschäftige Treiben schreckte Browag ab. Er hielt sich abseits, denn er wollte nicht als Troll erkannt werden und sich nicht von dem verlockenden Angebot an Früchten, Schinken und Würsten zu einem Diebstahl verleiten lassen. Er sah einen Brunnen, in dessen Becken sich die steinerne Figur eines Bären erhob. Das Wasser lockte ihn, und aus dem Brunnen zu trinken, würde ihn kein Geld kosten. Aber neben dem Brunnen befand sich eine Gruppe von Zwergen. Auch sie errichteten einen Verkaufsstand, dessen Ladentisch niedriger und der im Ganzen kleiner war, als die Stände der Menschen. Hatten sie etwas mit jenen Zwergen zu tun, in deren Wagen er gelandet war? Browag hoffte, einen anderen Brunnen zu finden.  

Die Spur des Trolls endete an einer gepflasterten Straße. Schnurgerade führte sie zu einer Stadt. 

"Bärwald", murmelte Ailich, der den Namen seltsam fand, denn in der Nähe der Stadt gab es keinen Wald mehr, nur einige Bäume, und von Bären nicht mal mehr einen Tatzenabdruck.

"Glaubst du, er ist dorthin gelaufen?", fragte Migwer.

"Wohin sonst?"

"Dann muss er verrückt sein", war Migwer überzeugt. "Er wird nicht unentdeckt bleiben. Die Bärwälder werden ihn für ein Monstrum halten, vielleicht sogar für einen Ork."

"Hast du jemals von einem Troll gehört, der nicht verrückt ist?", fragte Ailich.

Migwer strich sich nachdenklich durch den nussbraunen Bart. "Eigentlich habe ich nur von ihrer Grausamkeit gehört. Stimmen die Geschichten, wird der Troll in der Stadt ordentlich aufräumen."

"Hört auf zu reden!", forderte Balamba. Er tätschelte den Kopf seines Streithammers. "Gehen wir in die Stadt und knöpfen uns den Troll vor."

Balamba war ungewöhnlich groß für einen Zwerg. Seine Scheitellinie reichte bis zur Schulter eines durchschnittlich gewachsenen Menschenmannes. Er war ein wenig fett, doch sehr stark. Wäre sein Verstand ebenso kräftig gewesen, hätte er ein Krieger werden können, sogar ein Held, und seine Taten wären in die Chroniken der Zwerge eingegangen. Balamba war ein guter Kämpfer, doch ein Zwerg, der ohne Verstand, nur mit seinem Körper kämpfte, fand keinen Einlass in die Kriegergesellschaften. Zudem wuchsen ihm kaum Barthaare, und ein Krieger galt nur etwas, mit langem, dichtem Bart. Migwer war ein durchschnittlicher Zwerg, etwas zu schmal vielleicht. Seine Waffe war die Schleuder, in deren Gebrauch er ungeschlagen war.

"Also, was ist jetzt?", drängte Balamba.

"Ja, gehen wir", entschied Ailich.

Die Stadt hatte sich mit Menschen gefüllt, wie ein Bienenstock mit Bienen. Browag konnte kaum ein paar Schritte gehen, ohne dass jemand ihm in den Weg trat. Frauen und Männer eilten an ihm vorbei, Kinder bedachten ihn mit neugierigen Blicken, Hunde strichen schnüffelnd um seine Beine. Das Gedränge war dem Troll zu viel. Er verließ das Stadtzentrum, ging zurück in die Gassen und aus Bärwald hinaus. Westlich der Stadt stand eine Baumgruppe. Dorthin ging Browag. Bäume boten Deckung, und vielleicht gab es dort Wasser. Kaum war er zwischen die Bäume getreten, brach der Boden vor ihm ab, als wäre er mit riesigen Schaufeln zu einer Grube ausgehoben worden. Unterhalb des Hangs befand sich eine weite kahle Fläche. Browag suchte nach Wasser, fand aber keines. Über die Mittagszeit versteckte er sich in einem dichten Gebüsch, den Mantel eng um sich gezogen, den Kopf unter der Kapuze verborgen. Auch am Nachmittag rührte er sich nicht aus dem Versteck. Er wartete auf den Abend, um in der Dämmerung wieder in die Stadt zu gehen. Vielleicht bot sich ihm dann eine Gelegenheit, an Geld zu kommen. Browag hoffte auf ein Wunder. Und das Wunder geschah. 

 Am späten Nachmittag störte ein Gesang krächzend die Stille. Zuerst glaubte Browag einen Vogel zu hören, der kläglich nach Hilfe rief. Aber es war eine menschliche Stimme, die Stimme eines Mannes. Sie wurde lauter und lauter und quälte das Gehör des Trolls. Browag zog die Kapuze vom Kopf. Er lauschte aufmerksam. Der raue Gesang näherte sich von links. Mit ihm kamen andere Laute, schwerfällige Tritte eines vierfüßigen Tieres. Der Troll bog Zweige auseinander, um besser sehen zu können. Ein großer, dicker Mensch, in ein weißes Gewand gehüllt, den Kopf mit einem Kapuzentuch bedeckt, ritt auf einem Esel heran. Das Tier machte einen erschöpften Eindruck. Mit unsicheren Tritten schleppte es sich voran. Es schien das Gewicht seines Reiters kaum tragen zu können. Der Mensch zügelte den Esel und glitt ächzend von dem Tier. Er band es an einen Baum und schritt pfeifend zum Grubenhang. Browag fand das Gewand des Mannes praktisch. Er hätte es bequem über seine Körpermasse streifen und sich darin unauffälliger in der Stadt bewegen können, als in einem Soldatenmantel. Browag schlich dem Mann hinterher.

Der stand vor einem Baum und hob das Gewand an. Ein knackendes Geräusch machte ihn aufmerksam. Er drehte sich um und erstarrte vor Schrecken. Der Mann hatte schon in manches grausige Gesicht gesehen, das brachte sein Beruf als Kaufmann mit sich. Er war ein unnachgiebiger Geschäftsmann und ein geiziger Mensch. Aus Geiz ließ er seinen schweren Körper von einem Esel tragen. Ein Pferd wäre ihm in Kauf und Haltung teurer gekommen. Dabei besaß der Mann viel Geld. Das hatte er durch harte Geschäftspraktiken erworben, und diese hatten so manches Gesicht in eine von Wut verzerrte Fratze verwandelt. Die konnte bei einem hässlichen Menschen schon sehr grausig aussehen. Doch alle diese Fratzen kamen in ihrer Grässlichkeit nicht an das Gesicht heran, das er nun vor sich erblickte. Der Kaufmann glaubte, die Dämonen wären der Unterwelt entsprungen und einer würde sich ihm zeigen. Selbst das Gesicht zu einer Fratze verzerrt, riss der Mann die Arme hoch, um den Dämon abzuwehren. 

Browag hatte nicht vor, den Mann zu töten. Er wollte nur dessen Gewand. Als der Mann die Arme gegen ihn bewegte, glaubte der Troll sich angegriffen. Browag schlug ihm die Arme beiseite, umfasste seinen Kopf und verdrehte ihn mit einem Ruck. Die Halswirbel knackten. Die Augen des Mannes weiteten sich. Die Zunge glitt aus dem offenen Mund. Der Mann zuckte, dann hing er schlaff in Browags Händen. Der Troll ließ den Körper fallen. Er zog das Gewand von der Leiche, das er gegen den Soldatenmantel tauschte, und setzte das Kapuzentuch auf. In die Innenseite des Gewandes waren Taschen genäht, in einer fand Browag einen prall gefüllten Geldbeutel. Der Troll schleppte die Leiche zum Hang, warf sie in die Grube. Danach machte er sich auf den Weg in die Stadt. 

Ailich schritt rechts der Straße entlang, Migwer links. Sie hielten die Augen auf das Gras gerichtet, das an die Steine grenzte. Möglicherweise hatte der Troll die Straße verlassen. Balamba ging auf der Straßenmitte. Er schaute umher, ob er den Troll irgendwo sah. Wie zuvor Browag, kamen sie zur Stadt. Ihr Weg führte ebenfalls zum Marktplatz, und sie entdeckten auch den Zwergenstand beim Brunnen. Im Grenzgebiet zwischen den westlichen Ländern der Menschen und den östlichen der Zwerge, lebten in jeder Stadt Zwerge und Menschen gemeinsam. Sie kamen miteinander aus, und in dem Krieg, der sie gleichermaßen bedrohte, unterstützten die Zwerge die Menschen.

"Seid gegrüßt, Kameraden!", rief Ailich den Zwergen am Stand zu.

Die Menschen überließen es den Zwergen, ihre Sprache zu erlernen. Das war mitunter ein Vorteil, denn Menschen brauchten nicht zu wissen, was Zwerge miteinander zu bereden hatten. 

"Seid gegrüßt!", entgegnete ein älterer Zwerg mit ergrautem Bart. "Ich bin Meister Klinket." Er deutete auf die anderen Zwerge, die grüßend die Köpfe neigten. "Dies sind meine Gesellen."

Es war nun an Ailich, sich und seine Begleiter vorzustellen. "Ailich Steintreter, Logistiker im Dienst der Armee, zur Zeit in eigener Angelegenheit unterwegs. Dies sind Migwer Eisenberg und Balamba Felshauer."

"Ah, der Krieg!", bemerkte Klinket. Er drückte den Daumen gegen einen Nasenflügel und schnäuzte aus dem anderen. "Es heißt, die Orks rücken stetig vor."

"Das Grenzland werden sie nicht überrennen", versicherte Ailich.

"Wenn Ihr es sagt ..."

Ailich blickte über den Stand, worauf allerlei Handwerks- und Haushaltsgegenstände auslagen. "Gute Ware."

"Gut?" Klinket schien empört zu sein. "Hervorragend! Das Beste, was Meister und Gesellen herstellen. Die Menschen von Bärwald vertrauen in unsere Ware." Der Meister nahm eine kleine Klinge, deren Holzstiel der Größe einer Menschenhand angepasst war. "Wollt Ihr damit einen Apfel schälen, fällt die Schale fast von alleine ab."

Ailich pfiff anerkennend, obwohl ein Schälmesser ihn nicht interessierte. "Wir sind nicht in die Stadt gekommen, um etwas zu kaufen. Wir suchen jemanden ... ein Wesen ... einen Troll."

Klinket hob erstaunt die Brauen. "Einen Troll? Soviel ich weiß, leben Trolle in den Bergen. Habt Ihr einen gefangen, der Euch entlaufen ist?"

"Ich will es so sagen, Meister: Es gibt einen Troll, der eine Rechnung bei uns offen hat."

"Das ist Eure Sache. Sucht den Troll, doch in Bärwald werdet Ihr ihn nicht finden."

"Er trägt einen Armeemantel."

Der Meister schüttelte den Kopf. "Auch einen Troll im Armeemantel werdet Ihr in dieser Stadt nicht finden."

"Wir sehen uns um."

"Wenn Ihr in Bärwald übernachten wollt, sucht Euch ein Gasthaus im Zwergenviertel", riet der Meister. 

"Könnt Ihr eines empfehlen?", fragte Ailich. 

"Im Zwergenviertel ist jedes Gasthaus zu empfehlen."

"Wo finden wir das Viertel?"

Der Meister deutete am Brunnen vorbei. "Geht in diese Richtung."

Ailich bedankte sich.

Browag kehrte in das erste Wirtshaus ein, das er fand. Im Schankraum befanden sich nur wenige Gäste. Ein paar ältere Männer standen am Tresen, tranken Bier und unterhielten sich. Sie beachteten Browag nicht. Der Troll ließ sich an einem Ecktisch nieder, wo er die Wand im Rücken hatte und den Raum im Blick. Er zog das Kapuzentuch tiefer über die Stirn. Der Wirt stand hinter dem Tresen und beteiligte sich an dem Gespräch der älteren Männer. Browag wartete. Ein mageres Mädchen kam an seinen Tisch. Browag hielt den Kopf gesenkt, damit das Mädchen sein Gesicht nicht sah.

"Mein Herr", sagte das Mädchen, "möchtet Ihr etwas trinken?"

"Trinken und essen auch", antwortete der Troll.

Dem Mädchen fiel das Haar in fettigen Strähnen über die Schultern. Es trug ein braunes Kleid, das voller Schmutzflecken war. "Bier?", fragte es.

"Bier ist gut. Und was zu essen."

"Wir haben Hammelragout mit Pukkaknollen und Schwächel."

Das Mädchen irritierte Browag. Er wünschte, es würde nicht unentwegt auf ihn blicken. Er versuchte, seiner Stimme einen gelassenen Klang zu geben, so wie Joog in Wirtshäusern sprach. "Das hört sich gut an. Bring mir davon."

Das Mädchen wandte sich ab. Browag hob den Kopf, um ihm nachzuschauen. Da warf es ihm noch einen Blick zu, vor dem der Troll rasch das Gesicht verbarg. In Joogs Begleitung hätte er sich sicherer gefühlt, so sicher, dass er seine Identität nicht verborgen hätte. 

Beim Tresen lachten der Wirt und die Männer. Vielleicht hatte jemand einen Witz erzählt. Browag wusste, dass Menschen sich in geselliger Runde gerne kleine Geschichten erzählten, an deren Ende alle lachten. Auch Joog kannte solche Geschichten. Zu Beginn ihrer Freundschaft hatte Joog manchmal welche erzählt und danach über Browags unveränderte Miene die Stirn gerunzelt. Schließlich hatte er es sein gelassen, dem Troll Witze zu erzählen. Browag erinnerte sich, wie Joog in einem Wirtshaus - es war diesem hier ganz ähnlich gewesen - den Witz vom Troll und dem Mensch erzählt und danach schallend gelacht hatte. Browag sprach den Witz leise vor sich hin. "Sitzt ein Troll in einem Wirtshaus an einem Tisch, auf dem ein Berg gebratenen Fleischs in einer Schüssel dampft. Kommt ein Mensch vorbei, bleibt stehen und sagt: `Bei allen Geistern! Du willst doch nicht etwa das viele Fleisch alleine essen?´ Sagt der Troll: `Nein, ich bekomme noch Kraut und Rüben dazu.´" Auch nachdem Joog den Witz erklärt hatte, verstand Browag die Pointe nicht.

"Das Bier, mein Herr."

Browag senkte den Kopf. Er starrte auf die fleckige Tischplatte, auf die das Mädchen einen Humpen stellte. "Danke."

"Das Essen braucht eine Weile."

"Ist gut. Danke."

Das Mädchen blieb am Tisch stehen und betrachtete Browag. Der Troll fragte sich, ob es etwas von ihm erwartete. Joog drückte weiblichen Bedienungen stets eine Münze in die Hand. Trinkgeld geben nannte er das. Wartete das Mädchen darauf? Browag griff in den Geldsack des Kaufmanns und nahm eine Münze heraus. Damit das Mädchen nicht seine Krallen sah, schob er die Münze mit der Faust über den Tisch. Es war ein Silberstück.

Das Mädchen riss die Augen auf. "Mein Herr!"

"Ist gut. Nimm es."

Das Mädchen blickte zum Tresen, nahm schnell die Münze und verbarg sie in der Faust. "Vielen Dank, mein Herr!"

Browag nickte, worauf das Tuch verrutschte. Rasch zog er es wieder über die Stirn. Das Mädchen sah ihn fragend an.

"Geh, bring mir Essen!", brummte der Troll, der allmählich die Geduld verlor. Weshalb ging das Mädchen nicht? Wollte es mehr Trinkgeld? Er griff nochmals in den Geldsack, doch das Mädchen entfernte sich schon. Browag atmete auf. Er leerte den Humpen in einem Zug und fand, dass das Bier wässerig schmeckte. 

Das Mädchen brachte das Essen. Es trug ein großes Tablett, worauf drei Schüsseln standen. Es musste sich anstrengen, um das Tablett halten zu können. Einer Tasche seines Kleids entnahm es eine Gabel mit zwei Zinken. "Bitte sehr, mein Herr. Guten Appetit!"

"Danke. Bring mir noch Bier!"

Während Browag aß, begann das Wirtshaus sich zu füllen. Bald waren alle Tische besetzt, und am Tresen drängten sich die Gäste. Das Mädchen bewegte sich geschickt mit Bierhumpen und Schüsseln in dem Gewühl. Bei jedem Gang, der es an Browags Tisch vorüber führte, warf es einen Blick auf den Troll. Browag beachtete das Mädchen nicht. Nach der Mahlzeit verließ er kurz den Schankraum, um den Abort aufzusuchen, kehrte an den Tisch zurück und trank noch ein paar Humpen.

Nachdem viele Gäste schon gegangen waren, betrat ein später Gast das Wirtshaus. Er trug einen Hut mit breiter Krempe und einen leichten Mantel. Auf beiden Kleidungsstücken zeichneten sich feuchte Flecken ab. Der Mann schien nicht recht zu den anderen Gästen zu passen. Hätte Browag einen Sinn für Eleganz besessen, hätte er die Kleidung des Mannes als elegant empfunden. Auch verhielt der Mann sich nicht grob, wie die übrigen Gäste. Sein Verhalten verriet einen gebildeteren Geist. Er blickte im Raum umher, als wäre er ein Fremder, doch schien er allgemein bekannt zu sein, denn viele Köpfe nickten ihm zu. Er schaute auch zu Browag hinüber, der sich in die Schatten zurücklehnte, die die Öllampen warfen, die bei Einbruch der Dunkelheit angezündet worden waren.

Der Mann setzte sich an einen Tisch nahe der Tür. Den Mantel legte er über die Rückenlehne eines Stuhls, den Hut auf die Sitzfläche. Er war etwa in Joogs Alter. Sein Haar war von der gleichen braunen Farbe, wie Joogs Haare, doch länger und lockig. Ohne dass das Mädchen ihn nach seinen Wünschen gefragt hatte, brachte es ihm einen Becher und eine Weinkanne, dazu Räucherschinken, Brot und Butter. Als das Mädchen einen Blick auf den Troll warf, gab Browag ihm ein Zeichen, an seinen Tisch zu kommen.

"Noch ein Bier, mein Herr, oder noch etwas zu essen?"

"Nein, eine Frage. Der Mann bei der Tür, wer ist das?"

Das Mädchen schaute zum Tisch, als wüsste es nicht, welcher Mann gemeint war. "Ach, das ist der Herr Bartholome. Der kommt jeden Abend zum Essen und isst immer das Gleiche."

"Was macht er?"

"Was er macht? Na, essen! Ach so. Hm, ich weiß nicht. Er ist ein Kräutermeister oder so was."

"Ein Kräutermeister?"

"Ja, mein Herr."

"Isst er viel?"

Das Mädchen bedachte Browag mit einem verständnislosen Blick.

"Ich meine, bleibt er lange?"

"Wenn er gegessen hat, bezahlt er und geht."

"Ich bezahle auch."

Das Mädchen strich sich eine Haarsträhne hinter das Ohr, richtete den Blick in das Deckengebälk und zählte auf: "Hammelragout mit gekochten Pukkaknollen und eine Pfanne geschmorte Schwächel. Dazu fünf Humpen Bier. Das macht ..."

"Schon gut", sagte Browag. Er schob noch ein Silberstück über den Tisch.

"Vielen Dank, mein Herr!", sagte das Mädchen erfreut.

Browag schob noch eine Münze nach. "Die ist für dich." Er stand auf und verließ das Wirtshaus.

Das Mädchen starrte ihm nach. Der Mann in der eleganten Kleidung hatte seine Mahlzeit fast beendet.

Kapitel 12

Ailich, Migwer und Balamba hatten über den Tag erfolglos nach dem Troll gesucht. Als es dunkel wurde, befolgten sie Klinkets Rat und suchten sich im Zwergenviertel ein Gasthaus. Nachdem sie die Felleisen auf das Zimmer gebracht hatten, schritten sie die Treppe hinab und begaben sich für eine Mahlzeit in den Schankraum. Jeder aß den Gerstenbrei, wie er ihn am liebsten mochte: Balamba mit zarten Fleischwürfeln, Migwer mit süßen Früchten, Ailich mit einem großen Klecks Honig darin. Danach bliesen sie den Schaum vom Bier und widmeten sich dem würzig schmeckenden Gebräu. 

"Aber", warnte Ailich mit erhobenem Finger, "Zurückhaltung! Wir sind nicht zum Saufen hier."

"Sicher, Ailich, sicher", bestätigten Migwer und Balamba.

Ein paar Stunden später mühten drei trunkene Zwerge sich die knarrenden Stufen zu ihrem Zimmer hinauf.

"Das Bier, das sie hier haben, ist gut", bemerkte Balamba. Er trug eine Handlaterne, die das Treppenhaus ausreichend erhellte, um den Weg über die Stufen zu finden.

"Etwas zu stark vielleicht", meinte Migwer.

"Ich hab euch gesagt, ihr sollt euch nicht besaufen", maulte Ailich, der als Letzter ging und sich am Geländer festhielt. Er blieb stehen und schaute misstrauisch die Treppe hoch. "He!"

Seine Begleiter blickten zu ihm hinab.

"Ballam ... Balamba", stammelte Ailich. "Du gehst voran? Das ist nicht gut." Er deutete mit dem Daumen über die Schulter. "Geh hinter uns!"

"Hast du Angst? Soll ich dir den Rücken decken?"

"Ich habe Angst ... vor dir. Ich sehe, wie unsichtlich ... unsittlich ... unsicher du gehst. Ich will nicht überrollt werden, wenn du die Treppe runter fällst."

Migwer grinste.

"Warum sollte ich fallen?", fragte Balamba. "Ich ..." Er stutzte. Über sein Gesicht glitt ein Ausdruck von Verschlagenheit. "Ist gut, Ailich. Du hast recht."

"Bring mir ein Bier mit", raunte Migwer dem großen Zwerg zu, als der sich an ihm vorbei drückte.

"Nichts da!", knurrte Ailich. "Ihr habt genug gesoffen. Wir müssen einen klaren Kopf behalten."

"Drei klare Köpfe", korrigierte Migwer. 

"Du hast doch am meisten gesoffen!", empörte Balamba sich. "Ich bin zu drei Vierteln nüchtern."

"Ich auch", behauptete Migwer.

Ailich machte eine fortwerfende Handbewegung. "Ihr habt keine Ahnung vom Rechnen." Er drückte sich gegen das Treppengeländer, um Balamba vorüber zu lassen. Als er Migwer ein Zeichen gab weiterzugehen, hörte er hinter sich Balamba pusten. Die Kerze erlosch. "Balamba!", brüllte Ailich.

"Pscht!", kam es von Migwer.

"Balamba!", wiederholte Ailich leise. "Was soll das?"

"Ich habe mir gedacht, so besoffen du bist, können wir die Kerze sparen, weil dein Kopf hell genug leuchtet."

"Und? Leuchtet er?"

"Habe mich geirrt."

"Ja, du Dreiviertelzwerg!"

Trotz der Dunkelheit schafften sie es die Treppe hinauf. Das Zimmer wurde fahl vom Mondlicht erhellt, das durch die sauber geputzten Fensterscheiben einfiel. Balamba und Migwer zogen Kappen, Jacken und Stiefel aus und ließen sich auf die Betten fallen.  

Ailich fühlte sich noch nicht müde. Er öffnete ein Fenster und blickte in die Nacht hinaus. Fast rund stand der Mond über den Dächern des Zwergenviertels. Ailich grüßte die weiße Scheibe. "Rauchen wir was?", fragte er. Er holte das Rauchzeug aus der Jackentasche und stopfte gemächlich die Pfeife. Die Nachtluft war kühl und von einem kurzen Regen feucht. Die Dachziegel glänzten nass. In den Häusern, auf der anderen Seite der Gasse, brannten einige Lichter. Ailich nahm Schlageisen und Feuerstein und schlug Funken, die auf den trockenen Tabak sprangen. Er paffte heftig, bis es im Pfeifenkopf glühte. Ailich lehnte sich auf das Fensterbrett. Er blies Rauch in die Nacht und lächelte zufrieden. "Weißt du, Mond, du bist mir ein angenehmerer Gesprächspartner als die beiden." Mit der Pfeife deutete er hinter sich ins Zimmer. "Weil sie keine Ahnung vom Rechnen haben, bilden sie sich ein, sie wären weniger betrunken als ich. Diese Dreiviertelzwerge!"

In der Gasse erklang eine Stimme, die Ailich von seinem Monolog ablenkte. Er schaute hinunter und sah einen Zwerg in einem dunklen Mantel, worüber dessen Bart fiel. In einer Hand hielt der Zwerg eine Laterne, in der anderen einen Spieß. Mit rauer Stimme halblaut ein Lied singend, schritt er durch die Gasse.

"Hört, ihr Zwerge, legt euch schlafen, wie die Guten, wie die Braven. Legt euch unter eure Decken. Nichts wird euch im Schlafe schrecken. Die Nacht wird euren Schlaf behüten. Morgen dürft ihr wieder wüten. Ruht euch aus in tiefem Schlummer. Vergessen ist dann aller Kummer. Legt euch nieder, Männlein, Weiblein. Mancher Zwerg wird auch allein sein. Der Mond strahlt hell im Sternenglanz. Das Weib erfreut sich an des Mannes ..."

Die Stimme verlor sich in der Gasse. Gerne hätte Ailich noch das letzte Wort verstanden und erfahren, was sich auf Sternenglanz reimte. Er blies ein paar Rauchkringel aus dem Fenster und wollte sich weiter mit dem Mond unterhalten. Sein Blick blieb am Haus gegenüber haften. Hinter einem Fenster, das sich auf gleicher Höhe mit dem befand, woraus Ailich schaute, war ein Licht aufgeflammt. Ailich sah nur ein Schattenbild, doch unzweifelhaft war es das einer Frau. Der Schatten entkleidete sich, löste die Zöpfe, kämmte das Haar, zog ein Nachthemd über. Ailich riss Mund und Augen auf. Die Pfeife fiel klappernd auf die Dachziegel. "Da stutze mir einer den Bart!", murmelte er und bemerkte, dass die Pfeife sich nicht mehr zwischen seinen Lippen befand. Er sah sie in der Regenrinne glühen. Ailich reckte den Arm, langte aber nicht an die Pfeife. Nach einem Blick zum Fenster gegenüber, wohinter die Zwergin ihr Nachthemd zurecht zupfte, kletterte Ailich auf das Fensterbrett. Auf den Knien drehte er sich und bewegte sich mit dem Hintern voran nach draußen. Seine Füße berührten das Dach. Die Stiefel glitten auf den nassen Ziegeln ab. Der Zwerg rutschte mit einem heftigen Ruck hinab. Mit gespreizten Beinen stand Ailich in der Regenrinne und hielt sich am Fensterbrett fest. "Migwer! Balamba!", rief er halblaut. "Helft mir, ihr Schlafkappen!"    

Im Zimmer blieb es ruhig, doch Kappen war das Stichwort. Ailich nahm seine Kopfbedeckung ab und warf sie durch das Fenster. Im Zimmer regte sich nichts. Der Zwerg blickte über die Schulter. Hinter dem Fenster, im Haus gegenüber, war das Licht erloschen. Hoffentlich hat sie mich nicht gesehen, dachte Ailich. Die Situation war ihm schon peinlich genug, ohne gesehen zu werden. Ein weiterer Blick, diesmal vom Dach hinab, beruhigte ihn. Die Gasse war leer. Wenn diese Rechenkünstler doch aufwachten!, dachte er. Ailich brauchte noch etwas, das er durch das Fenster werfen konnte, etwas stabileres als eine Kappe aus Filz. Er löste die Hände vom Fensterbrett, ließ sich in die Hocke nieder. Mit einer Hand und den Knien stützte er sich auf den Ziegeln ab, mit der anderen Hand tastete er in der Rinne umher. Er fühlte den heißen Pfeifenkopf, nahm das Rauchutensil und drückte sich langsam empor. Die Regenrinne knirschte warnend. 

 Ailich hatte keine Angst davor zu fallen. Er hatte Geschichten gehört von Zwergen, die Stürze aus Höhen von vierzig, sogar fünfzig Fuß unverletzt überstanden hatten. Sein Großvater mütterlicherseits war in hohem Alter von einer Bergwand gefallen, fast dreißig Fuß tief. Nach dem Aufprall auf den harten Stein war er aufgestanden und hatte die Gliedmaßen gereckt. Zwei Tage später war er gestorben. Nicht an den Folgen des Sturzes, an einem Stück Braten, das er zu gierig verschlungen hatte. Nein, den Sturz vom Dach fürchtete Ailich nicht, wohl aber den Fall in den Matsch, in den der Regen die Gasse verwandelt hatte. "Migwer! Balamba!", versuchte er es wieder. Im Zimmer blieb es weiter ruhig. "Dann die Pfeife, ihr Rechenkünstler!" Er streckte die Hand über die Schulter, warf die Pfeife ins Zimmer. Vom Luftzug beatmet, glimmte die Glut hell auf. Ailich hörte die Pfeife auf die Holzdielen knallen. Einige Minuten lang geschah nichts, dann sah der Zwerg einen Lichtschimmer. Kurz darauf hörte er Geräusche. Das Licht flackerte, wurde heller, und Ailich wurde klar, dass die Pfeife etwas in Brand gesetzt hatte. "Ailich! Migwer!", rief er. In der Aufregung merkte er nicht, dass er Balambas Namen mit seinem verwechselt hatte.

Migwer erschien am Fenster. Er griff nach Ailich und zog ihn hoch. Als Ailich mit dem Bauch auf dem Fensterbrett lag, sah er Balamba am Fußende des Bettes stehen, worin er eben noch geschlafen hatte. Ein Zipfel der Bettdecke brannte. Balamba bewegte sich, als würde er den Körper zu den Klängen einer Melodie schwingen. Ailich hörte es plätschern und leise zischen. Das Feuer erlosch. 

"Was hast du draußen gemacht?", fragte Migwer, nachdem Ailich im Zimmer stand. 

Balamba hob die Pfeife auf. "Hier!" Er reichte sie Ailich. "Ist was nass geworden."

Ailich verzog das Gesicht. "Äh, Balamba, die schenke ich dir. Bis ich mir eine Neue kaufe, werde ich auf das Rauchen verzichten."

"Danke, Ailich, aber du weißt doch, ich rauche nicht."

"Dann verschenke sie bei Gelegenheit. Du kennst doch das Sprichwort: Kleine Geschenke verhüten die Feindschaft."

Migwer hatte Ailichs Schlageisen und Feuerstein unter dem Fensterbrett gefunden und die Kerze angezündet. "Wie sollen wir den Wirtsleuten den Brand erklären?", fragte er Ailich. "Was, überhaupt, wolltest du auf dem Dach?"

Ailich räusperte sich. "Ich habe den Mond betrachtet. Dabei ist mir die Pfeife in die Regenrinne gefallen." Er besah den Brandschaden. "Das wird teuer", seufzte er. "Eine neue Decke und neue Bodenbretter. Ja, das wird teuer! Und alles wegen diesem Troll."

"Was hat der Troll damit zu tun?", wunderte Migwer sich. 

"Wenn der Troll nicht wäre", erklärte Ailich aufgebracht, "wären wir nicht hier, und wenn wir nicht hier wären, hätte nichts gebrannt."

Migwer kratzte sich den Kopf. Balamba ging zu Ailichs Bett und tauschte dessen Decke gegen seine. 

"Was soll das?", fragte Ailich.

"Ich habe deine Pfeife nass gemacht, dafür darf ich sie behalten. Du hast meine Decke angebrannt, dafür darfst du sie behalten."

Nun kratzte Ailich sich den Kopf.

Kapitel 13

Browag stand unter dem Vordach eines Ladens und beobachtete das Wirtshaus auf der anderen Seite der Gasse. Die wenigen Menschen, die an dem Troll vorüber gingen, hielten ihn für einen hühnenhaften Mann, der unter dem Dach Schutz vor dem Regen gesucht hatte und nicht bemerkte, dass es nicht mehr regnete. Es dauerte nicht lange, bis der elegant gekleidete Mann aus dem Wirtshaus kam. Ein Lichtschein fiel in die Gasse. Der Mann blieb darin stehen, als würde er seine Augen an die Dunkelheit gewöhnen, dann schloss er die Tür und schritt in Browags Richtung. Der Troll trat einen Schritt zurück, wo ihn das Mondlicht nicht fand. Er stand so reglos wie die Balken, die das Vordach stützten. Der Mann bemerkte Browag nicht. Die schmatzenden Laute, die seine Stiefel im Matsch erzeugten, waren die einzigen Geräusche. Der Mann hielt den Blick gesenkt. Browag schaute der Gestalt nach. Der helle Mantel und der helle Hut waren im Schein des Mondes deutlich zu erkennen. Als der Mann in eine andere Gasse abbog, eilte Browag ihm nach.

Darwen Bartholome verschloss die Tür. Er zog Hut, Mantel und Stiefel aus und Filzpantoffeln an. Er betrat sein Arbeitszimmer. Noch stank es im Raum nicht nach Verwesung. Es roch nur nach Lampenöl. Zwar hatte er den Körper auf dem Tisch mit einer Harzlösung bestrichen, aber die konservierte den Leichnam nicht, verzögerte nur dessen Zersetzung. Darwen überzeugte sich, dass die Vorhänge an den Fenstern noch so hingen wie zuvor, als er das Haus verlassen hatte. Natürlich hatte keine Hand sie während seiner Abwesenheit bewegt. Darwen Bartholome lebte alleine in dem Haus. Er hatte nicht mal eine Haushälterin, obwohl er dringend eine benötigte, wie die Unordnung und der Staub, der die Möbel bedeckte, bewiesen. Darwen zündete die Lampen an, die er vor verlassen des Hauses gelöscht hatte. Nur ein Flämmchen hatte weiter gebrannt, das aber zu kraftlos war, um Licht zu spenden.

Über einer Ölschale, in deren Mitte ein Docht brannte, war ein geschliffener Kristall befestigt. Durch die kleine Flamme führte ein Metallstäbchen, das mit einer ebenfalls metallenen Rinne verbunden war, die die Schale umrandete. In der Rinne befand sich Wasser. Das Stäbchen leitete Hitze zur Rinne, das Wasser darin verdunstete, die Rinne wurde leichter und hob sich langsam an. Dadurch wurde ein Mechanismus ausgelöst, der Tonkügelchen aus einer Holzschale in regelmäßigen Abständen in eine andere Holzschale hinab klicken ließ. Dies versetzte die Halterung des Kristalls in Bewegung, der gleichmäßig und sehr langsam über dem Flämmchen rotierte. Der Kristall projizierte das Licht des Flämmchens vergrößert auf einen zweiten Kristall, der ebenfalls über ein Gestell montiert war, das dem ersten Gestell glich. Ein zweites Metallstäbchen verband die Rinnen beider Gestelle miteinander. So wurde auch das Wasser in der Rinne des zweiten Gestells erhitzt. Es verdampfte ebenfalls und ließ auch Tonkügelchen klicken. Der zweite Kristall gab das Licht, das er von dem ersten empfing, an hölzerne Stäbchen weiter, die in genau gemessenen Abständen aus dem Rand einer exakt runden Holzscheibe ragten. Weil beide Kristalle unablässig rotierten, veränderte sich stetig der Schatten, der auf die Holzscheibe fiel und von einem Stäbchen langsam zum anderen wanderte. So zeigten die vierundzwanzig Stäbchen die Stunden an und die Kerben dazwischen die Minuten. Darwen musste einzig die Maschinerie in Gang halten, indem er ab und an etwas Öl oder Wasser nachgoss. Die Apparatur nahm einigen Platz im Zimmer ein, aber der Raum war groß genug, auch dem Seziertisch und einigen anderen Tischen Platz zu lassen.

Darwen zog das gewachste Tuch von dem toten Körper und betrachtete den Gnom. Ein Soldat hatte ihn gebracht. "Frisch von der Front", hatte er gesagt, als er im frühen Morgenlicht die in eine schmutzige Decke geschnürte Leiche von seinem Pferd band. Der Soldat behauptete, von einem Kameraden, der aus Bärwald stammte, von Darwen Bartholome und dessen Interesse an Pflanzen und Tieren erfahren zu haben. Er hatte eine hohe Summe für den Sumpfgnom verlangt, doch Darwen hatte nicht widerstehen können. Seine ohnehin nicht volle Kasse hatte sich noch mehr geleert. 

Die Innenraumsonnenuhr, wie Darwen die Maschinerie nannte, hatte den Schatten zwei Kerben weiter bewegt. Es war sehr spät, aber das hinderte Darwen nicht daran, mit der Untersuchung des Gnoms fortzufahren. Ein Schnitt durchtrennte den Rumpf der Leiche vom Unterleib bis zum Brustbein. Darwen nahm einen Holzspatel und hob eine Seite der Bauchdecke an. Eine Weile betrachtete er den hohlen Leib, dann legte er den Spatel beiseite. Er ging zu einem Tisch, worauf ein Buch aufgeschlagen lag, setzte sich und las die letzte Eintragung. 

Die Sumpfgnome scheinen sich aus den Fröschen entwickelt zu haben, worauf die kleinen Hautfalten zwischen Fingern und Zehen schließen lassen, die als verkümmerte Reste einstiger Schwimmhäute zu bezeichnen sind. 

Darwen blickte zu einem anderen Tisch, auf dem sich in mehreren Gläsern die in Harzlösungen konservierten Organe des Gnoms befanden. Er zog den Korkverschluss aus dem Tintenfässchen, tippte den Kiel einer Gänsefeder hinein und schrieb weiter.

Die inneren Organe ähneln denen der Menschen, ebenso die Anordnung der Rippen, von welchen sich auf jeder Seite des Skeletts zwei mehr befinden, als bei Menschen. Der Darm ist ungewöhnlich kurz. Die Geschlechtsorgane (Mir liegt nur ein männliches Exemplar vor.) unterscheiden sich von denen eines Menschen so extrem, dass keine Übereinstimmung in Aussehen und Anwendung genannt werden kann. Im Beckenraum befindet sich eine Art Hodenblase. Der Penis (Wenn es denn einer ist.) befindet sich an der gleichen Stelle wie der eines Menschen. Er hat die Form einer knubbeligen Wucherung, nicht größer als eine Daumenkuppe. (Wie bei diesen Wesen eine Fortpflanzung erfolgen kann, ist mir ein Rätsel. Die Anatomie eines weiblichen Exemplars der Gattung könnte darüber Aufschluss geben.)

Darwen hielt einen Augenblick nachdenklich inne, dann schrieb er weiter. 

Auch die Färbung der Oberhaut unterscheidet sich von der des Menschen. Das mir vorliegende Exemplar scheint von hellem Grün zu sein. (Auf dem Leichnam haben sich braune Flecken gebildet, doch glaube ich, als natürliche Färbung besagtes Grün zu erkennen.) Die nur eine Schicht der Unterhaut ist farblos, also bleich. Die Gliedmaßen sind schlank, ebenso Rumpf und Hals. Der Kopf ist schmal. Die gesamte Körperfläche ist haarlos. (Was ich mit Sicherheit nur über das mir vorliegende Exemplar sagen kann, denn es mag sein, dass andere Gnome sowohl über Kopf- als auch Körperhaarwuchs verfügen.) Was den Kopf betrifft, sind besonders die Augen zu erwähnen, die ...

Ein Pochen an der Tür unterbrach Darwen. Er legte die Feder hin und fragte sich, ob der Soldat zurückgekehrt war, um ihm noch eine Leiche zu bringen. Es pochte abermals, machtvoll, verlangend, nicht so verhalten, wie das des Soldaten. Darwen stand auf. Er wollte das Tuch über den Gnom breiten, doch ein drittes Pochen, das so kraftvoll klang, als wollte es die Tür aus den Angeln sprengen, hielt ihn davon ab. Er eilte zur Tür, fragte, wer da sei. Statt einer Antwort kam ein weiteres Pochen. Darwen ahnte, dass ihm keine Zeit blieb, wollte er ein gewaltsames Eindringen verhindern. Rasch zog er die Riegel zurück. Eine massige Gestalt zwang sich herein. Sie trug ein weißes Gewand und hielt den Kopf mit einem Kapuzentuch bedeckt. Nur das Gesicht war frei. 

Einen Schrei ausstoßend, stolperte Darwen zurück. "Wer ... wer ... was ... seid Ihr?", stammelte er.

Der Eindringling schlug die Tür zu. "Du bist ein Hexenmeister?", fragte er.

"Hex ... Hexenmeister?"

"Du kannst mir zeigen, wo Joog ist?"

"Ich bin kein Hexenmeister", widersprach Darwen. "Ich bin Naturkundler. Ich beschäftige mich mit Tieren und Pflanzen."

"Kräuter, ich weiß. Gib mir Hexenkraut, dann sehe ich, wo Joog ist."

"Aber nein, guter Mann, wer immer Ihr seid! Ihr versteht mich falsch. Ich beschäftige mich mit dem, was in der Natur vor sich geht."

"Dann gehen wir in die Natur, und du pflückst mir Hexenkraut." Der Eindringling trat in das Arbeitszimmer und schaute sich um.

Darwen hätte die Tür aufreißen und davonlaufen können. Der Gedanke kam ihm nicht. Er merkte, dass dieses monströse Geschöpf ihm nicht schaden wollte. Er sollte ihm helfen, etwas oder jemanden zu finden, was das Geschöpf Joog nannte. Vielleicht war Joog ein anderes Wesen seiner Art. Die Neugierde des Naturkundlers wurde geweckt. Darwen folgte in das Arbeitszimmer. "Ich würde gerne helfen", sagte er, mit einem nervösen Blick auf die Leiche, "aber ich werde es kaum können."

Der Eindringling entdeckte das aufgeschlagene Buch. Er nahm es vom Tisch, betrachtete die Schrift. Auch Joog malte Zeichen auf Papier. Diese Kunst hatte er seinem Freund beibringen wollen, aber dessen Gehirn war nicht dazu fähig, sie zu erlernen. Browag klappte das Buch zu.

Kapitel 14

Könnte Übellaunigkeit stinken, hätte Ailichs Laune das gesamte Gasthaus verpestet. Mit einem Gesicht, das das Laub von den Bäumen hätte fallen lassen, schritt er die Treppe hinab, gefolgt von Balamba und Migwer. Im Schankraum wickelte er nervös den Bartzipfel um die Finger. Seine Begleiter setzten sich an einen Tisch, um auf das Frühstück zu warten. Außer den dreien befand sich nur die Wirtin im Raum. Sie lächelte den Gästen zwischen rosigen Wangen zu. Die Wirtin war eine kräftige Frau, mit roten Zöpfen und wie ihr Ehemann von heiterem Gemüt. Ailich trat zu ihr an den Tresen. Er schaute zu, wie sie sahnige Milch aus einem Krug in Becher füllte.

"Eier, Käse, Brot zum Frühstück?", fragte die Wirtin vergnügt.

Ailich nickte und räusperte sich. "Frau Wirtin, uns, nein, mir, ist in der Nacht ein Missgeschick geschehen", gestand er verschämt.

Die Zwergin sah ihn entsetzt an. "Ihr habt doch nicht etwa ins Bett gemacht?"

Zuerst wurde Ailich vor Schreck blass, dann rot vor Zorn. "Frau Wirtin, was unterstellt Ihr mir?", empörte er sich.

Die Zwergin lachte. "Beruhigt Euch, es war ein Scherz. Woraus bestand Euer Missgeschick?"

"Aus einem kleinen Brand im Zimmer."

"Was hat gebrannt?"

"Ein Bettdeckenzipfel und ein paar Bodenbretter."

"Mein Mann wird nachsehen, wenn er mit dem Melken der Ziegen fertig ist."

"Ist recht, Frau Wirtin. Setzt den Schaden auf die Rechnung."

Ailich begab sich zum Tisch, an dem Migwer und Balamba saßen. Er war froh, dass die Wirtin nicht nach der Ursache des Brandes gefragt hatte.

Ein früher Gast trat ein. Es war ein alter Zwerg, mit weißem Bart und einem Riss in der Jacke. Er humpelte zur Wirtin, grüßte, verlangte ein Bier und sagte mit lauter Stimme: "Habt Ihr schon gehört? Im Steinbruch hat man eine Leiche gefunden."

Die Blicke der Zwerge am Tisch zuckten zum Tresen.

"Eine Leiche?", fragte die Wirtin. Sie stellte ein Bier vor den Alten.

Der trank einen kräftigen Schluck und wischte mit dem Ärmel Schaum von den Lippen. "Ja, ein Mensch, ein Kaufmann aus der Stadt. Vor zwei Stunden haben ihn Arbeiter gefunden. Man hat ihm den Hals verdreht und ihm die Oberbekleidung geraubt." Der alte Zwerg schüttelte den Kopf. "Unglaublich! Es heißt, der Kaufmann wäre ein großer, beleibter Mann gewesen. Und dem hat einer einfach so den Hals verdreht."

Ailich und Migwer wechselten Blicke.

"Oberhalb des Steinbruchs hat man einen Soldatenmantel gefunden", berichtete der Alte weiter. "In einem Wirtshaus der Menschen soll ein Hühne gesehen worden sein", fuhr er nach einem weiteren Schluck Bier fort. "Er soll wie der Kaufmann gekleidet gewesen sein."

"Und?", fragte die Wirtin.

Der Zwerg zuckte die Schultern. "Das ist alles, was ich weiß."

Ailich ging zum Tresen, stellte sich neben den Alten. "Mögt Ihr noch ein Bier?", fragte er.

Der Zwerg grinste ihn an. "Ihr seid mir ein Fremder und doch ein Freund", erwiderte er. "Bier ist der Trost der Greise. Was wollt Ihr wissen?"

"Den Namen des Wirtshauses, das Ihr erwähntet, und wie ich es finden kann."

Der Alte verriet es ihm.

Eine Stunde später standen drei Zwerge mit ihren Felleisen vor einem Wirtshaus der Menschen.

"Das ist es", stellte Migwer fest.

Ailich nickte. "Dann mal los!"

Im Schankraum saß ein mageres Mädchen auf einem Schemel und schaute den Gästen zu, die an den Tischen ihr Frühstück aßen. Es machte große Augen, als es Zwerge hereinkommen sah. Die Zwerge blieben beim Eingang stehen und blickten im Raum umher. Das Mädchen ging zu ihnen hin. Ein ungewöhnlich großer Zwerg hielt den Kopf eines Streithammers umfasst, der an seinem Gürtel hing. Ein Schwarzbärtiger, mit einem Beil am Gürtel, schaute grimmig. Ein dritter Zwerg hielt die Hände in den Jackentaschen, als umfasste er etwas, was darin verborgen war. Die Menschen an den Tischen blickten zu den Zwergen hin, wandten sich aber rasch wieder ihrem Frühstück zu. 

Der Schwarzbärtige kratzte sich die Wange. "Bist du hier die Wirtin?", fragte er das Mädchen.

"Nein, ich bediene nur."

"Bedientest du auch gestern Abend?"

Das Mädchen mochte nicht ausgefragt werden, erst recht nicht, wenn es dabei mürrisch betrachtet wurde. Die Zwerge, die in der Stadt lebten und denen es in den Gassen begegnete, waren nett und höflich. Diese drei mochte das Mädchen nicht, besonders nicht den, der es befragte.

"Also, hast du auch gestern Abend bedient?", drängte der Schwarzbart.

"Habe ich", antwortete das Mädchen, nun seinerseits mürrisch.

"War gestern Abend ein Gast hier, groß und kräftig, wie ein Bär?", wollte der Zwerg wissen.

"Ein Bär?"

"Ein großer, starker Kerl. Kein Mensch. Ein anderes Wesen."

"Auch kein Bär?"

"Hast du jemals einen bekleideten Bären in einem Wirtshaus gesehen?", fragte der Zwerg gereizt.

Das Mädchen schüttelte den Kopf. "Auch keinen unbekleideten."

Das Gesicht des Zwergs wurde dunkelrot. "Kleine Menschenfrau!", brummte er in drohendem Ton. "Ich rede von einem Wesen, das halb so gefährlich ist, wie ich werden kann, wenn ich den Eindruck habe, mit Worten beworfen zu werden, wie mit faulen Äpfeln."

Das Mädchen ließ sich nicht einschüchtern. "Wenn Ihr Äpfel haben wollt", entgegnete es spitz, "hole ich Euch welche. Wenn Ihr frech werdet, hole ich meine Brüder. Die sind zwar nur zu zweit, aber doppelt so groß wie Ihr. Sie haben mal einem wilden Stier mit bloßen Händen die Hörner abgebrochen." Das war gelogen, denn das Mädchen hatte weder Brüder noch Schwestern, aber das wusste der aufdringliche Zwerg nicht.

Ailich hätte es gerne darauf an kommen lassen, doch die Vernunft riet ihm, Streit zu vermeiden. "Also gut, Apfelwerferin, sag mir einfach nur, ob gestern Abend ein ungewöhnlicher Gast hier war."

Natürlich ahnte das Mädchen, von wem der Zwerg sprach. Der Mann, der sein Gesicht verborgen und sich nach Herrn Bartholome erkundigt hatte, war tatsächlich ein ungewöhnlicher Gast gewesen. Aber dies würde es dem grimmigen Zwerg nicht verraten. Der Mann war nett zu ihm gewesen, und es hatte den Eindruck gehabt, dass er ebenso einsam war, wie es selbst. Diese Zwerge führten bestimmt etwas gegen ihn im Schilde. 

"Wenn Ihr wüsstet, Herr Zwerg, wie oft hier ungewöhnliche Gäste einkehren, würdet Ihr nicht nach einem einzelnen fragen. Meine Brüder haben schon manchen ungewöhnlichen Gast hinausgeworfen."

Ailich verstand die Anspielung. Die Menschen an den Tischen blickten schon eine Weile herüber, und die Brüder mochten vielleicht keine leere Drohung des Kindes sein. Knurrend gab er Migwer und Balamba ein Zeichen, worauf sie das Wirtshaus verließen. 

Das Mädchen führte kein angenehmes Leben. Es hatte keine Familie, keine Freundin. Der Wirt und seine Frau waren entfernte Verwandte, die es nach dem Tod der Eltern aufgenommen hatten, weil es für ein wenig Essen wie eine Erwachsene arbeitete. Sie waren nicht nett zu dem Mädchen. Niemand war nett zu ihm, außer dem seltsamen Gast, der sein Gesicht verborgen hatte. Sicher wollten die Zwerge ihm Übles antun. Er musste vor den Zwergen gewarnt werden. Doch nur das Mädchen konnte ihn warnen. Was hatte es schon zu verlieren? Es zuckte die Schultern und ging ins Treppenhaus. 

Niemals zuvor hatte Darwen Bartholome sich derart unwohl gefühlt. Nicht nur, dass der Fremde ihn mit sich zwang, er hielt ihn auch noch für einen Hexenmeister. "Ich bin ein Naturkundler", hatte Darwen ihm klarzumachen versucht, aber der Fremde konnte oder wollte nicht begreifen. "Wir können doch nicht einfach so aufbrechen", hatte Darwen eingewendet, "ohne Proviant. Ich habe kein Essen im Haus. Gleich ist es Mitternacht. Wir können nichts mehr kaufen. Habt Ihr Essen dabei?" Der Fremde hatte auf seinen Bauch geklopft, was vielleicht ein Scherz sein sollte. Dann hatte er den toten Gnom in das Wachstuch gewickelt und sich über die Schulter gelegt. Da hatte Darwen erkannt, dass der Entschluss des Fremden feststand. Heimlich hatten sie die Stadt verlassen. Ein schweigsamer Marsch zum Steinbruch folgte. Der Fremde ging voran. Mehrmals versuchte Darwen, den Abstand zu ihm zu vergrößern, indem er seine Schritte kürzer setzte. Doch stets blieb der Fremde stehen und drehte sich zu ihm um. Schließlich gab Darwen es auf, sich davonmachen zu wollen. Plötzlich waren schrille Laute zu hören, die wie das angstvolle Geschrei eines Esels klangen. Tatsächlich stand nicht weit ein Esel an einen Baum gebunden. Das Tier zitterte vor Furcht. Der Fremde legte ihm einen Arm um den Hals und schien ihm etwas ins Ohr zu flüstern. Das Tier beruhigte sich.

Inzwischen war es Tag geworden. Müde dahin stampfend, hielt Darwen sich am Schwanz des Esels fest. Der Fremde schien keine Müdigkeit zu spüren. Seitdem sie den Steinbruch verlassen hatten, führte er Darwen und den Esel über flaches Land. Darwen bemerkte, dass der Fremde die Richtung nach dem Stand der Sonne auszurichten schien, da er stets seinem Schatten folgte, der vor ihm durch das Gras kroch.

"Können wir eine Rast machen?", bat Darwen. "Ich bin durstig und müde."

Der Fremde ging schweigend weiter. Nach einer Weile blieb er stehen, als hätte er solange benötigt, über die Bitte nachzudenken. "Gut, eine Rast", sagte er.

Ächzend ließ Darwen sich ins Gras nieder und streckte sich lang. Den Hut legte er auf dem Bauch ab. Der Fremde blieb neben dem Esel stehen. Er blickte über das Land und zur Sonne, die langsam den Himmel emporstieg. Darwen beobachtete ihn. Er fragte sich, was für ein Wesen diese Kreatur war. Er hatte von Orks und von Trollen gehört, aber weder von der einen noch von der anderen Art jemals ein Exemplar gesehen. Es hieß, Trolle wären riesenhafte Wesen, die zehn Fuß groß würden. Dieses Geschöpf, das scheinbar besorgt zur Sonne schaute, war zwar ein gutes Stück größer als der Naturkundler, doch keinesfalls riesig. Folglich konnte die Kreatur kein Troll sein. War es ein Ork? Blutgierig und mordlüstern, wie über Orks gesagt wurde, schien dieses Wesen nicht zu sein. Davon abgesehen, führten die Menschen einen Krieg gegen die Orks, deshalb war es unvorstellbar, dass einer von ihnen in einem Wirtshaus der Menschen saß und Bier trank. Und im Wirtshaus hatte Darwen den Fremden am Abend zuvor gesehen. Sein Blick fiel auf den toten Gnom, der neben der Kreatur im Gras lag.

Darwen setzte sich auf. "Ihr wollt den Gnom doch nicht wirklich essen?", fragte er.

Der Fremde blickte zu ihm hin. "Ich esse keine Frösche. Als ich ihn aufgeschnitten auf dem Tisch liegen sah, glaubte ich, du wolltest ihn essen."

Dass der Fremde den Gnom als Frosch bezeichnete, überraschte Darwen angenehm. Dann liege ich mit meiner Theorie der Abstammung vielleicht nicht falsch, dachte er. "Weshalb glaubt Ihr, das Sumpfgnome Frösche sind?", wollte er wissen. 

"Das glaube ich nicht", antwortete der Fremde. "Joog nennt sie so."

"Vielleicht stammen Gnome von Fröschen ab, und der, den Ihr Joog nennt, weiß das."

"Kann sein. Ich weiß nichts von solchen Dingen."

"Was seid Ihr, wenn ich fragen darf, für ein Geschöpf?"

"Ich bin ein Troll", gab der Fremde Antwort. "Du kennst das Land", sagte er, ohne weiter auf Darwens Frage einzugehen. "Wo gibt es ein Versteck?"

Der Naturkundler wunderte sich über die Frage. "In südlicher Richtung, bei den Hügeln, könnte eines sein."

Der Troll nickte. "Geh voraus!", befahl er. "Nach Süden führt nicht der Weg der Schatten, aber ich vertraue dir."

Darwen gehorchte. Immer wieder blickte er über die Schulter auf den Fremden, der mit regloser Miene folgte und den Esel am Seil führte. Also doch ein Troll, dachte er, wenn auch ein kleiner. Dann stimmen entweder die Geschichten nicht, die man sich über sie erzählt, oder es gibt unter ihnen auch Kleinwüchsige, wie unter den Menschen.

Kapitel 15

Zarder teilte Scharach mit, wo er den verspätet eingetroffenen Trupp der Südorks finden konnte. Einige Zeit später stand der Hexenmeister auf dem Balkon und beobachtete, wie die Orks durch das Tor der Festungsmauer liefen. Die Krieger trugen leichte Rüstung. Sie eilten auf zwei riesige Flugdrachen zu, bei denen Steingnome warteten. Zarder liebte diesen Anblick. Sah er Orks aus der Festung strömen, fühlte er sich wie berauscht. Dann empfand er sich gleichsam als Jäger, der seine Hunde auf das Jagdwild hetzte. Es waren zwanzig Orks. Sie kletterten über Leitern zu einem der Sitzkörbe hinauf, die zu jeweils zwei mit dicken Seilen an den Flanken der Drachen befestigt waren. Danach nahmen die Gnome ihre Plätze hinter den Häuptern der Drachen ein. Die Orks zogen die Leitern in die Körbe. Jeder Drache konnte in einem Korb um die dreißig Orks transportieren, ohne dass sein Flug beeinträchtigt wurde. So fand Scharachs Trupp in einem Korb Platz, in den anderen sieben sollten die Südorks sich verteilen. Der Steingnom, der auf einem kleineren Drachen einen Kontrollflug unternommen und die Südorks entdeckt hatte, hatte Zarder von etwa zweihundert Kriegern berichtet. 

Die Gnome stießen eiserne Stangen in die Nacken der Echsen, worauf diese sich in die Luft erhoben. Mit Schlägen auf die rechte oder linke Seite des Kopfendes, lenkten die Gnome die Drachen. Das Signal zur Landung bestand aus einem Hieb auf den Hinterkopf. Mit glänzenden Augen schaute Zarder den Flugechsen nach, die sich unter der Morgensonne nach Südwesten hin entfernten. In solchen Momenten fühlte er sich herrlich jung. Ein erheiterndes Bedürfnis überkam ihn. Die Bergtrollfrau schlief schon, und das würde sie bis zum Abend machen. Die Dienerschaft der Gnome interessierte sich nicht für das, was der Magier machte. Sie gehorchte seinen Befehlen, mehr nicht. Also konnte Zarder ungestört seinem Vergnügen nachgehen.

Der Spiegel stand im Keller der Festung. Von seiner Existenz wusste nur der Hexenmeister. Heiter stieg Zarder die Steintreppen hinab. Vor der Kammer, worin der Spiegel sich befand, überlegte er einen Augenblick. Er entschloss sich, kurz die Zellen aufzusuchen, um sich einen kleinen Spaß zu gönnen. Mit gemeiner Freude schritt er zwischen den Zellen daher, woraus aus mancher leises Stöhnen zu vernehmen war. Die Orks müssen wieder frische Gefangene liefern, dachte Zarder, das Blut für den Wein wird knapp. Er begann eine Melodie zu pfeifen. Das Lied hatte seine Mutter gesungen, als er klein gewesen war und zu Bett gemusst hatte und eine kindliche Angst vor der Dunkelheit gehabt hatte. Zarder liebte dieses Lied. Hin und wieder blieb er vor einer Zelle stehen, lauschte dem Stöhnen und pochte an das dicke Eichenholz der Tür. Lachend ging er zurück. 

 Er war nicht verrückt. Dies behauptete Zarder von sich, und niemand widersprach ihm. Von den Gnomen war nichts anderes zu erwarten. Sie fürchteten ihn nicht, das wusste der Hexenmeister. Sie akzeptierten seine Überlegenheit, wie ein Rudel Hunde, das sich dem Menschen fügte. Nein, nicht ganz so. Hunde leckten ihrem Herren die Hände, das taten die Gnome nicht. Im Vergleich mit den Menschen, wurden Steingnome nicht alt. Mit dreißig waren sie Greise, und Vierzigjährige galten unter ihnen als steinalt. Steingnome hatten schon Zarders Mutter gedient. Nun dienten sie ihm. Sie kannten kein anderes Leben. Vermutlich lebten sie nach dem Motto: Wer mich nährt, dessen Nachttopf leere ich. Zarder fragte sich, wie die Trollfrau über ihn dachte. Seit drei Jahren befand sie sich in seinem Besitz. Sie bediente ihn, verwöhnte ihn auf jede Weise, aber sie sprach nicht mit ihm. Die Trollsippe, der er sie abgekauft hatte, als sie ein Kind gewesen war, war jedenfalls des Sprechens mächtig gewesen, sofern man die Trolllaute Sprache nennen konnte.

Vor einer Tür blieb der Magier stehen. Er betrachtete die Schnitzerei im Holz, die einen Ziegenkopf darstellte. Zufrieden holte er einen Schlüssel, der an einem Riemen um seinen Hals befestigt war, unter dem Gewand hervor und schloss die Tür auf. Er betrat eine Kammer, in der nur ein großer Kristallspiegel stand. Der Hexenmeister rieb sich die Hände. Er legte die Finger auf den geschliffenen Kristall und konzentrierte sich darauf. Seine Gedanken galten der Zauberin in der Felsenburg. 

Xexeren spürte eine Macht, die wie mit unsichtbaren Händen nach ihr griff. Sie wusste, dass es keinen Sinn hatte, sich dagegen zu sträuben. Sie trat vor den Spiegel, worin sie das Abbild des Hexenmeisters erwartete. 

"Ich grüße dich, mein flügellahmes Täubchen", säuselte der Magier mit falscher Freundlichkeit. "Hast du wohl geruht?"

"Jede Nacht ohne Euren Schrecken bringt mir wohligen Schlaf", entgegnete die Zauberin kalt.

Zarder zwirbelte seinen Kinnbart. "Der Krieg schreitet fort. Meine Truppen gewinnen mehr und mehr Land. Bald werde ich die Welt beherrschen, und dann ..." Er warf der Zauberin eine Kusshand zu. "... dann wirst du mir gehören."

"Niemals!", versicherte Xexeren.

"Ich werde dir die Welt zu Füßen legen, mein Schwan mit angeklebten Flügeln. Ich werde König sein, du meine Königin. Hast du die Kraft, darauf zu verzichten und bis zum Ende deiner Tage eine Gefangene deiner Widerspenstigkeit zu sein?"

"Ich bin Eure Gefangene, nicht die meine."

"Dummes Ding! Mit Magie kann ich dich nicht zwingen, wohl aber mit Macht und Reichtum, die die Eitelkeit eines weiblichen Herzens betören."

"Solche Eitelkeit bildet Ihr Euch ein."

Zarder schüttelte den Kopf, wie über ein uneinsichtiges Kind. "Du hoffst auf eine dubiose Weissagung. Ach, du allerliebstes Blümchen, das in der Abgeschiedenheit verwelkt! Du setzt auf Wesen, die zu verschieden sind, als dass sie einvernehmlich handeln könnten. Sie werden scheitern, ich werde die Welt beherrschen, und du wirst den Verlockungen erliegen, die ich dir bieten werde."

"Das wird niemals geschehen!"

Zarder schnitt eine wütende Grimasse. Seine Hand zuckte vor, als wollte er aus dem Spiegel heraus, die Finger der Zauberin ins Gesicht stoßen. Kratzend zog er die Fingernägel über den Kristall. Das Abbild des Hexenmeisters löste sich auf.

Verwirrt stand Xexeren vor dem dunklen Spiegel. Mit einer Hand strich sie darüber. Die Fläche war glatt. Zarder hatte nur den eigenen Spiegel zerkratzt.

Kapitel 16

Darwen Bartholome hielt sich nur noch mühsam auf den Beinen. Auch der Esel war erschöpft. Immer wieder blieb das Tier stehen und blickte stoisch vor sich hin. Der Troll musste sich mehr und mehr Mühe geben, es durch Geflüster zum Weiterlaufen zu bringen.

"Was sagt Ihr ihm?" , fragte Darwen. "Droht Ihr ihm? Macht Ihr ihm Versprechungen? Könnt Ihr tatsächlich mit dem Tier reden?"

Der Troll blickte zur Sonne, die sich auf dem Weg zur Mittagsstunde befand. "Keine Zeit. Wir müssen eilen."

"Eilen? Ihr werdet mich bald tragen müssen. Ich würde ja auf dem Esel reiten, aber das Tier kann sich selbst kaum noch auf den Beinen halten. Herr Troll, Ihr solltet mir das selbe ins Ohr flüstern, was Ihr dem Esel sagt. Vielleicht kann ich dann eilen. Was flüstert Ihr dem Tier zu?"

"Gehst du nicht, fress´ ich dich!"

Darwen starrte den Troll an. Nein, der machte keinen Scherz, der meinte es ernst! Würde die Kreatur auch ihn fressen, wenn er nicht weiterging? Es wäre ihm wohler gewesen, hätte der Troll sich an der Leiche des Sumpfgnoms vergriffen. Der Sumpfgnom! "Herr Troll, Ihr habt den Gnom vergessen!"

Browag erwiderte nichts. Er hatte den Leichnam nicht vergessen. Er vergaß niemals etwas. Da der Mensch nicht beabsichtigte, den Gnom zu essen, hatte er ihn im Gras liegen lassen.

"Wir hätten ihn mitnehmen sollen", äußerte Darwen. "Jemand könnte ihn finden. Das wäre nicht gut."

Browag verstand seine Sorge nicht. Entweder würde die Leiche gefunden werden oder sie vermoderte im Gras. Der Gnom war nun wirklich kein Problem. Die Sonne wurde allmählich zu einem. Schon spürte Browag ihre Hitze auf dem Gesicht brennen. Der Troll beschleunigte sein Tempo. Der Esel schien seine Not zu fühlen, denn das Tier hielt mit den letzten Kräften tapfer Schritt. Schließlich konnte der Esel nicht mehr. Browag ließ das Seil los. Darwen blieb mit dem Esel zurück. Er schaute dem Troll nach und fragte sich, ob es einen Zusammenhang gab, zwischen dessen häufigen Blicken zur Sonne und der Schwerfälligkeit, die ihn überkommen hatte. 

Die Hügel rückten immer näher. Browag hoffte, sie zu erreichen und einen Unterschlupf zu finden, bevor er erstarrte. Er fürchtete, der Mann würde die Gelegenheit nutzen und sich auf nimmer Wiedersehen davonmachen. Wer würde ihm dann helfen, Joog zu finden? Blieb er beweglich und bei vollem Bewusstsein, würde der Mann nicht wagen fortzulaufen. Browag stampfte weiter. Plötzlich brach die Erde unter seinen Stiefeln fort.

Das Mädchen begann die Suche nach dem netten Gast beim Steinbruch. Statt eines Hinweises auf ihn, entdeckte es die Zwerge. Es versteckte sich zwischen Büschen und beobachtete die drei. Der Fiesling mit dem schwarzen Bart schritt vorgebeugt umher, die Augen auf die Erde gerichtet. Die beiden anderen folgten ihm mit Blicken. Der Fiesling bekam einen Anfall. Jubelnd umsprang er einen Baum und schrie etwas in einer Sprache, die das Mädchen nicht verstand. Er machte den Eindruck, als wäre er verrückt geworden. Die beiden anderen redeten auf ihn ein, bis er sich beruhigt hatte. Die Zwerge sprachen miteinander. Nach einer Weile entfernten sie sich.

 Migwer und Balamba waren einer Meinung: Im Spurenlesen war Ailich unbezahlbar. In dem tierischen Kot beim Baum hatte er wie in einem Buch gelesen. An der Beschaffenheit des Kots hatte er erkannt, dass er von einem Esel stammte, und die Menge hatte ihm verraten, dass das Tier die ganze Nacht beim Baum gestanden hatte. Ailich hatte noch etwas entdeckt: Urin, der am Stamm eines anderen Baumes hinab geronnen war. Esel pinkelten nicht an Bäume, und für einen Hund war der Strahl zu hoch an den Stamm gesetzt. Für Ailich ließen die Spuren nur einen Schluss zu: Der Troll bringt einen Menschen um, verbringt den Abend des Mordtages in einem Wirtshaus, am nächsten Morgen pinkelt er an einen Baum und macht sich mit dem Esel davon. Huf- und Stiefelspuren führten in die selbe Richtung. Der folgten die Zwerge.

 Das Mädchen blieb noch eine Weile im Versteck. Als es sicher war, dass die Zwerge nicht zurückkehrten, wagte es sich heraus und ging zu der Stelle, an der der Fiesling gejubelt hatte. Es fand einen Haufen, wie Pferde ihn fallen lassen, nur kleiner. Er musste von einem Esel sein. Hatte der Fiesling sich darüber gefreut, einen Eselshaufen zu finden? Pah, Zwerge!, dachte das Mädchen.

Für jemanden, der das Land nicht kannte, schien es sich gleichmäßig zu erstrecken, aber der Eindruck täuschte. Das Land hatte seine Tücken, und eine hatte Browag zu Fall gebracht. Unter dem hohen Gras hatte sich die Kante eines steil abfallenden Hangs verborgen. Browag war acht Fuß tief gestürzt, was ihm nichts ausmachte. Aber die Sonne stand fast auf dem Scheitelpunkt ihrer täglichen Reise und stach ihm direkt auf den Kopf. Das Kapuzentuch war verrutscht, und der Troll brachte nicht mehr die Kraft auf, es wieder über zu ziehen. Browag sandte einen verzweifelten Blick zu dem Gesicht empor, das sich, von einem Hut beschattet, oberhalb des Hangs vor dem strahlend blauen Himmel zeigte.  

 Darwen Bartholome blickte zu dem Troll hinab. Bisher hatte er nur dessen Gesicht gesehen, nun zeigte sich ihm der gesamte Kopf. Was für eine Kreatur!, dachte er, zugleich entsetzt und fasziniert. Durst und Müdigkeit waren vergessen. Er führte den Esel den Hang seitlich hinab und überließ das Tier sich selbst. Darwen betrachtete den Troll. Die Augen standen offen, hielten den Blick zum Himmel gerichtet, doch es war zu erkennen, dass der Troll nichts sah. Er wirkte wie tot, aber die Brust hob und senkte sich. Darwen hockte sich neben das monströse Geschöpf. Dessen Augen schimmerten feucht. Ein vermehrter Ausfluss von Tränenflüssigkeit verhinderte, dass die Augen austrockneten, denn in der Starre konnte der Troll nicht blinzeln. Der Naturkundler fand es erstaunlich. Er fragte sich, in welchem Zustand der Troll sich befand, wie lange er anhalten würde, ob der Sonnenstand einen Einfluss darauf hatte.

Darwen überlegte. Wenn er umkehrte, könnte er Bärwald bis zum Abend erreichen. Seit mehr als vierundzwanzig Stunden hatte er nicht mehr geschlafen und seit elf Stunden weder gegessen noch getrunken. Einen Marsch bis zum Abend würde er nicht durchhalten. Er schaute zu dem grasenden Esel. Reiten würde nichts bringen, dazu war das Tier zu erschöpft. Davon abgesehen, glaubte Darwen sich auch in Bärwald nicht vor dem Troll sicher. Der hatte ihn einmal entführt, bestimmt würde es ihm ein zweites Mal gelingen. Den Schutz der Stadtwache zu erbitten, wagte Darwen nicht. Das war wegen den Leichenteilen, die sich in seinem Haus befanden, zu gefährlich. Statt den Troll, würden die Stadtsoldaten ihn in den Kerker stecken. Außerdem war der Troll eine interessante Lebensform, die der Naturkundler nicht ignorieren wollte. Er entschloss sich, zu bleiben und abzuwarten, was geschehen würde. Das Warten wurde ihm lang. Er kam in Versuchung, den Zustand des Trolls zu nutzen, um dessen Körper zu untersuchen. Dazu müsste er aber das Gewand zerschneiden, denn den Stoff von dem schweren Körper zu ziehen, schien ihm unmöglich. Einen scharfen Stein konnte er vielleicht finden, doch wenn der Troll aus seinem Zustand erwachte und sich entblößt sah, würde er die Situation sicher falsch verstehen. Wer wusste schon, wozu ein Troll dann fähig war?

Darwen fielen helle Linien am Himmel auf. Vier weiße Striche standen parallel zueinander. Es sah aus, als hätte jemand das Himmelblau zerkratzt. Wolkengebilde waren diese Striche nicht. Das Phänomen wunderte Darwen nicht wirklich. Seit dem gestrigen Morgen war in seinem Leben Seltsames geschehen. Angefangen hatte es mit dem Soldat, der den toten Gnom gebracht hatte. Mit den Strichen am Himmel würde es bestimmt nicht enden. Was geschehen würde, wenn jemand, aus welchem Grund auch immer, während seiner Abwesenheit in das Haus drang und die Organe in den Gläsern entdeckte, mochte Darwen sich nicht ausmalen. Dann war er kein Naturkundler mehr, sondern tatsächlich ein Hexenmeister. Er sollte besser verschwinden, dann könnte es für ihn gut ausgehen. Doch der Troll war zu verlockend. Wie lebte eine solche Kreatur? Ein wunderliches Geschöpf! Seit ihrem Aufbruch hatte der Troll weder Blase noch Darm geleert, während Darwen schon beim Steinbruch hatte pinkeln müssen, als der Troll den Esel losband.

Als hätten die Gedanken das Stichwort gegeben, verspürte Darwen einen unmissverständlichen Druck. Eine günstige Gelegenheit, fand der Naturkundler. Der Troll konnte ihn nicht sehen, und der Esel war ein Tier. Darwen entfernte sich vom Hang. Er zog Mantel und Hemd hoch, die Hose hinab und hockte sich hin. Das Gras kitzelte seinen Hintern. Als er fertig war, rupfte er ein paar Büschel aus, womit er sich säuberte. 

"Wir müssen weiter!"

Darwen stieß einen Schrei aus. Er riss die Hose hoch. Der Troll saß aufrecht und schaute zu ihm hin. Darwen stopfte das Hemd in die Hose, zog den Mantel hinab und ging zu ihm. "Ja, dann ... äh ... dann gehen wir mal." Darwen bemühte sich, Haltung zu wahren.

    Zwischen den Hügeln entlang, führte der Naturkundler den Esel dem Troll hinterher. In der Ferne zeigte sich der Westwald. Die lange Rast, die der Zustand des Trolls Darwen und dem Tier ermöglicht hatte, hatte beide wieder zu Kräften kommen lassen. Der Troll hatte kein Wort über seinen Zustand verloren. Er war einfach aufgestanden und losgegangen. "Weshalb wollt Ihr zum Wald?", fragte Darwen ihn, doch der Troll gab keine Antwort. "Nun gut", sagte Darwen sich. "Wo es Bäume gibt, gibt es auch Wasser, und wo es Wasser gibt, gibt es auch Tiere, die man essen kann." Er freute sich auf einen saftigen Braten, auch wenn er weder Feuerstein noch Schlageisen dabei hatte. Dem Troll würde es schon gelingen, ein Feuer zu machen. 

Das Mädchen irrte umher. Seit es den Steinbruch verlassen hatte, sah es nur noch Gras, den Himmel und die Sonne. Viele Stunden waren vergangen. Es bemerkte die weißen Linien am Himmel, aber der Durst ließ keine Gedanken darüber zu.

Anders die Zwerge. Sie lagen im Gras, zwei von ihnen blickten nachdenklich zum Himmel. 

"Was mag das sein?", fragte Balamba.

"Zwergengott hat seinen Karren geschoben", mutmaßte Migwer.

"Den schiebt er doch immer, ohne Spuren zu hinterlassen." 

"Vielleicht war der Karren zu schwer mit Sünderseelen beladen."

"Weshalb sind es vier Spuren, statt zwei?"

"Weil Zwergengott einen Doppelkarren schob."

"Oh, weh!", seufzte Balamba. "So viele Sünder sind gestorben?"

Ailich fuhr hoch. "Hört auf, mit dem Scheiß!", knurrte er. "Es geht nicht um euren Zwergengott und um tote Sünder. Es geht um den Troll."

Balamba und Migwer setzten sich ebenfalls auf. Beschämt blickten sie ins Gras. Sie wussten, dass Ailich nicht an Zwergengotts Existenz glaubte. Er gehörte der Gemeinschaft der Sektierier an, die behaupteten, die Zwerge wären aus Gestein entstanden, das unter der Wirkung von Feuer geborsten war. Das war natürlich Unsinn, denn jeder vernünftige Zwerg wusste, das Zwergengott mit seiner Gefährtin das Urzwergenpaar gezeugt hatte. Aber die Sektierier behaupteten es nun einmal anders. Weil sie großen Einfluss in den Zwergenstädten hatten und als rechthaberisch und streitsüchtig galten, widersprach ihnen niemand. Man ignorierte ihre Meinung. Das tat Zwergengott auch, sonst hätte er ihnen eine Seuche geschickt oder sonst etwas, um sie auszurotten.

"Auf!", befahl Ailich. "Lasst uns den Troll suchen. Das wird euch auf andere Gedanken bringen."

 Das Mädchen verlor die Hoffnung, den netten Gast zu finden. Es stand im Gras, das ihm über die Knie reichte, und sah nur die weite Ebene ringsum. Mehr als jemals zuvor fühlte es sich alleine. Es sehnte sich nach jemandem, der kam und ihm half. Schon als es klein gewesen war, hatte das Mädchen wie eine Erwachsene denken und handeln müssen, zuerst bei den Eltern, dann bei den entfernten Verwandten in der Stadt. Mit den Jahren hatte es diese Rolle mehr und mehr eingenommen, und es hatte geglaubt, alles bewältigen zu können. Doch in diesem Grasland, das die Orientierung verschob, fühlte es sich klein und hilflos. Seine Augen suchten die Ebene ab. Eine große Gestalt in einem weißen Gewand war nicht zu sehen, nur das endlose Grün, das seine Sinne verwirrte.

Nicht weit bemerkte das Kind, wie etwas sich im Gras bewegte. Zuerst entdeckte es einen Kopf mit einer roten Kappe, dann einen zweiten mit brauner Kappe, zuletzt einen dritten Kopf, der deutlich höher aus dem Gras ragte, mit einer grünen Kappe. Die drei Zwerge! Unwillkürlich glitt das Mädchen wieder in die Rolle einer erwachsenen Frau, die sich mit Selbstbewusstsein gegen die Härten des Lebens stemmte. "Was macht ihr denn hier?", rief es. "Wenn ihr einen ungewöhnlichen Gast sucht, weshalb schleicht ihr euch dann an mich heran?"

Der Schwarzbart mit der roten Kappe funkelte das Mädchen böse an. "Das geht dich nichts an", brummte er. "Aber was machst du hier, Apfelwerferin? Spazierengehen bestimmt nicht!"

"Habt ihr etwas zu trinken für mich, bitte?", fragte das Mädchen.

Migwer und Balamba griffen bereitwillig nach ihren Feldflaschen, doch Ailich hob gebieterisch die Hand. "Hoho!", rief er. "Die Apfelwerferin ist durstig! Nun sind wir das Wirtshaus. Willst du etwas trinken, musst du dafür zahlen."

Das Mädchen sah ihn trotzig an. 

"Ist ja gut", lenkte Ailich ein. "Du sollst etwas zu trinken bekommen. Wir sind schließlich keine Unzwerge."

Balamba schnürte seine Feldflasche vom Gürtel, doch Migwer war schneller. Er zog den Verschluss aus der Flasche und reichte sie dem Mädchen. Misstrauisch roch das Kind daran.

"Du kannst das Zeug trinken", sagte Ailich. "Es ist nicht vergiftet."

Das Mädchen schmeckte eine bittere Flüssigkeit. "Das ist ja ekelhaft!"

"Das ist Zähwurztee", erklärte Migwer. "An den Geschmack musst du dich gewöhnen, wenn du kein Zwerg bist."

Egal wie der Zwergentee schmeckte, Durst siegte über Abscheu. Das Mädchen trank. Der Durst schwand, ein behagliches Gefühl breitete sich in dem Kind aus. "Das ist ein guter Tee", lobte das Mädchen. Es lächelte und legte den Kopf schief.

Ailich bekam einen Verdacht. Er trat an das Mädchen heran und schaute ihm in die Augen. "Migwer, was hast du in den Tee getan?"

"Tawen-jin, aber nur ganz wenig."

Ailich schüttelte den Kopf. Mit gestrecktem Finger deutete er auf die Nasenspitze des Mädchens. "Worauf zeige ich?", fragte er streng.

"Is´ mir doch egal!", rief das Mädchen. "Aber was is´n Tajewin?"

"Tawen-jin", korrigierte Ailich. "Das ist so etwas, wie das Zeug, das ihr Menschen Schnaps nennt." Die finstere Miene des Zwergs hellte sich auf. "Du, Apfelwerferin, du weißt doch noch, wen wir suchen?", fragte er betont freundlich.

Das Mädchen nickte.

"Weißt du auch, wohin er unterwegs ist?"

Das Mädchen schüttelte den Kopf.

"Sicher hat er mit dir gesprochen, als er im Wirtshaus war?"

"Klar, das hat´r, aber ich sach dir nix."

Ailich beherrschte sich. Seine Worte blieben freundlich. "Warum willst du mir nichts über den Troll sagen?"

"Weil du e´n Giftzwerch bist. Un´ der Droll is´ e´n Lieber. Der hat mir zwei Silberstücke gegeben. Was is´ e´n Droll?"

Ailich bedachte Migwer mit einem zornigen Blick. "Du hast nicht ganz wenig in deinen Tee getan!"

Migwer grinste verlegen.

"Du hast von Silberstücken geredet", wandte Ailich sich wieder dem Mädchen zu. "Wo hast du die denn?"

Das Mädchen zuckte die Schultern.

"Einer von euch beiden muss den Balg durchsuchen!", befahl Ailich in der Zwergensprache.

Das Mädchen verstand nicht, was er sagte, vernahm aber die Grobheit in seiner Stimme. Es klatschte ihm eine Hand auf die Schulter. "Du bist e´n echter Giftzwerch! Ich sach nix über´n Droll." Nach diesen Worten brach es zusammen.

Browag, Darwen und der Esel tranken aus einem Bach, der zwischen mit Moos bewachsenen Steinen plätscherte. Danach setzten der Troll und der Mensch sich und lehnten die Rücken an Bäume. Browag betrachtete den Esel. Er bewunderte das Tier. Es war zäh und genügsam. War es erschöpft stehen geblieben, hatte er ihm nur sanft ins Ohr blasen müssen, und es hatte sich weiter bewegt. In diesem Moment fühlte Browag sich dem Esel näher als den Menschen. Er erinnerte sich daran, wie Menschen vor ihm zurückschreckten. Sie empfanden ihn abstoßend hässlich. Er sah die Menschen anders. Für ihn wirkten sie zwar fremdartig, doch keineswegs hässlich. Dafür lebte er schon zu lange unter ihnen. Browag konnte sich vorstellen, sich mit einer Menschenfrau zu paaren, aber ihm war klar, dass sich keine Menschenfrau finden würde, die dazu bereit wäre. Vielleicht, so überlegte er, waren Trolle tatsächlich den Tieren ähnlicher, als den Menschen.

"Ich habe Hunger", sagte Darwen Bartholome.

Browag sah ihn an. "Du musst Hexenkraut suchen, damit ich Joog finden kann. Im Wald wird es Hexenkraut geben."

"Deshalb wolltet Ihr hier hin?" Darwen schüttelte den Kopf. "Ich kenne mich zwar mit Pflanzen aus, doch nicht mit Zauberkräutern. Ich bin Naturkundler, kein Hexenmeister."

"Warum, Naturkundler, kennst du dich nicht mit Zauberkräutern aus?"

Nervös drehte Darwen den Hut in den Händen. Er will es nicht begreifen, dachte er. Ich darf ihn nicht verärgern. Wozu ist ein Troll fähig, wenn er wütend ist? "Ich kenne zwar kein Zauberkraut, aber vielleicht kann ich trotzdem helfen. Doch Ihr solltet mir erklären, wer dieser Joog ist und was mit ihm und Euch geschah."

Browag dachte einen Augenblick nach. "Am Mittag, als die Sonne mich betäubte, bist du bei mir geblieben", sagte er. "Du bist nicht fortgelaufen. Ich kann dir vertrauen."

So erzählte Browag Darwen von seinem Schicksal, das ihn in jungen Jahren mit Indiga Joog zusammengeführt hatte. Er berichtete von der Freundschaft zwischen ihnen und von der Kriegsfront, an der Menschen gegen Orks kämpften. Browag erzählte von den Flugmaschinen, die Joog hatte bauen lassen, und wie er und der Freund damit gegen Drachen geflogen waren. Darwen konnte sich kein Bild davon machen, was eine Flugmaschine war, obwohl der Troll sie anschaulich beschrieb. Browag erzählte, wie Joog mit seiner Flugmaschine verschwand und er dem Freund folgte, aber die Richtung verlor. Er berichtete, wie er im Wagen der Zwerge gelandet war und sich auf die Suche nach Joog gemacht hatte. Abschließend erwähnte er, dass das Mädchen, das im Wirtshaus bediente, ihn auf den Naturkundler aufmerksam gemacht hatte. So war er auf die Idee gekommen, bei ihm Hilfe zu suchen.

Ein schweigsamer Moment verstrich, dann deutete Darwen auf den Esel und fragte: "Wie seid Ihr an das Tier gekommen?"

"Es war wohl den Zwergen entlaufen, nachdem ihr Wagen zerstört war", log Browag. Sein Leben unter Menschen hatte ihn gelehrt, dass es Dinge gab, über die man besser schwieg oder etwas anderes als die Wahrheit sagte. "Der Esel lief mir auf meinem Weg zu. Ich wollte ihn nicht mit in die Stadt nehmen, deshalb band ich ihn an einen Baum."

Darwen schaute den Troll nachdenklich an. Dann lächelte er und sagte: "Wisst Ihr, Herr Troll, Ihr seid mir ganz sympathisch." Er streckte eine Hand vor. "Ich heiße Darwen."

Browag blickte auf die ausgestreckte Hand. Niemand hatte jemals eine solche Geste an ihn gerichtet, doch oft hatte er sie unter Menschen oder Zwergen gesehen. Er kannte ihre Bedeutung. "Browag", erwiderte er und legte seine Hand um die des Menschen. "Joog nennt mich so."

Kapitel 17

Scharach litt unter Flugangst. Er zwang sich dazu, nicht über den Korbrand zu schauen, sondern geradeaus oder in den Himmel. Doch jeder Blick, wohin auch immer, trieb ihm den Schweiß aus den Poren. Er hasste die Fliegerei. Als Zarder ihm den Befehl erteilte, mit den Drachen zu fliegen, hätte Scharach ihn am liebsten getötet. Aber er brauchte Zarder. Nur durch die Hexenkunst des Magiers gewannen die Orks Schlacht für Schlacht. Scharach war froh, ganz vorne im Korb zu sitzen, sodass keiner der Krieger sein Gesicht sehen konnte. Mit der Pranke wischte er den Schweiß von der Stirn.

Wie machte der alte Hexenmeister es bloß, dass die Orks siegreich blieben und mehr und mehr Land gewannen? Die Menschenkrieger waren gute, den Orks ebenbürtige Kämpfer, und doch verloren sie jede Schlacht. Schwächte Zarder sie mit seiner Magie, oder stärkte er die Orks? Und woraus bestand die Magie? Aber was fragte Scharach sich das? Was verstand ein Ork schon von Magie? Unter Orks gab es nur Schamanen. Die besaßen zwar auch besondere Fähigkeiten, die man vielleicht als Magie bezeichnen konnte, doch an die Zauberei, zu der Zarder fähig war, reichte es nicht heran. 

Die Steingnome entdeckten den Kriegstrupp der Südorks, der am Fuße des Gebirges lagerte. Der Gnom der den Drachen lenkte, in dessen Korb die Nordorks saßen, informierte Scharach. Mit Erleichterung nahm der Hauptmann wahr, wie die Echse tiefer glitt. Die Erde kam so nahe, dass Scharach hinab blicken konnte, ohne einen erneuten Schweißausbruch zu bekommen. Da war er, der Trupp der südlichen Orks. Dunkle Gestalten, wie von der Sonne verbrannt. Es hieß, ihr Land besäße keine Wälder und statt Gras gäbe es dort nur stacheliges Gewächs, das aus der trockenen Erde wucherte. Diese Orks sollten dafür dankbar sein, an einem Krieg teilnehmen zu können, in dem auch sie neues - anderes - Land gewinnen konnten. Waren sie dankbar? Nein, sie waren eine feige Bande, die sich erst zur Kampffront gewagt hatte, als die Schlacht vorüber war. 

Braggs Trupp hatte die Leichen auf dem Berg gefunden: Menschen, Sumpfgnome und Nordorks, im Tod vereint. Von einem ungeheuren Feuer verbrannt, hatten sie alle einen scheußlichen Anblick geboten. Der Trupp hatte die Toten geplündert, genommen, was noch zu gebrauchen war, dabei keinen Unterschied zwischen Orks und Menschen gemacht. Danach waren die Krieger den Berg hinabgestiegen, hatten am Fuße des Gebirges gelagert und die Nacht verbracht. 

Die Südorks beobachteten die sich nähernden Flugdrachen. Es waren riesige Tier, größer als die Echsen ihrer Heimat. Bevor die Füße der Drachen die Erde berührten, erkannte Bragg die Gestalten in einem der Körbe. Es waren braunhäutige Nordorks mit behaarten Köpfen. Verwundert fragte Bragg sich, was dies zu bedeuten hatte.

Die Nordorks ließen Leitern hinab, über die sie hinunter stiegen. Sie sammelten sich neben dem Drachen. Sie trugen Hosen und Brustpanzer, wie Menschen. Ihre Äxte waren größer als die der Südorks, besaßen aber nur ein Klingenblatt, das anders, länglich, geformt war, als die halbrunden Klingenblätter der Südorkäxte. Drei Nordorks schritten auf Bragg zu. Der Vordere war eine auffällige Gestalt. Nicht nur, dass er seine Begleiter um Haupteslänge überragte und er statt einer Axt ein Schwert trug, unterschied ihn von den anderen. Er strahlte ein dominantes Wesen aus, so wie er ausschritt und den Körper betont aufrecht hielt. Dieser Krieger musste der Hauptmann des Trupps sein. Bragg ahnte, dass dieser Ork kein gewöhnlicher Hauptmann war. 

Hochmütig blickte Scharach über die bedeutend kleineren Krieger. "Du", sprach er Bragg an, "nenne mich Scharach! Ich befehlige die Orks."

Bragg verstand. Dieser Nordork maßte sich an, der Befehlshaber aller Orks zu sein, auch derer aus dem Südland. Damit erhob er sich über Bragg, degradierte ihn zum Befehlsempfänger, nahm ihm die Gewalt über seinen Trupp. Das war erniedrigend, doch Bragg widersetzte sich Scharachs Anspruch nicht. Orks rochen Autorität. Männliche Orks besaßen spezielle Drüsen in den Achselhöhlen und den Lenden, die einen herben Geruch ausströmten, der sich intensivierte, je machtvoller ein Ork wurde. Der Geruch, der Scharach umgab, war so intensiv, wie Bragg ihn niemals zuvor wahrgenommen hatte. Scharach stank nach Autorität. Aber dies war nicht der Grund, weshalb Bragg sich ihm fügte.   

"Folge mir mit den Kriegern!", befahl Scharach. 

"Mein Name ist Bragg", versuchte der Südork seine Würde zu wahren.

"Dein Name ist ohne Bedeutung", entgegnete Scharach. Er schritt zu den Drachen zurück.

Gawlak näherte sich Bragg, der wie versteinert Scharach nach starrte. "Hauptmann!", sagte er leise.

"Was ist?", knurrte Bragg.

"Wir werden uns doch nicht in diese Körbe setzen und von Drachen tragen lassen?"

"Doch, das werden wir, Rechte Pranke! Du hast die verbrannten Orks gesehen, die auf dem Berg liegen?"

"Ja, Hauptmann, aber ..."

"Diese Drachen dort können nicht nur fliegen, sie spucken auch Feuer."

Gawlak grunzte entsetzt.

"Deshalb steigen wir in die Körbe und lassen uns von den Drachen tragen." Es war Braggs Stimme anzuhören, wie widerwillig er sich Scharachs Befehl fügte.                                          

Kapitel 18

Seit zwei Stunden hockte Browag auf einem Baum. Er hielt die Füße auf einen dicken Ast gestemmt und stützte die Schulter an den Stamm. Die Hände lagen auf den Knien. Die Augen hielt er auf einen Tierpfad gerichtet. Auch Darwen hatte die Spuren zwischen den Bäumen bemerkt, die von Wildwechsel zeugten. Zwanzig Fuß von dem Baum entfernt, worauf Browag sich befand, lag der Naturkundler im Gebüsch versteckt. Er bewunderte die Fähigkeit des Trolls, über lange Zeit reglos auf dem Baum zu hocken. Ihm selbst fiel es zunehmend schwerer, sich nicht zu bewegen. Browag wirkte wie erstarrt, als befände er sich in jenem Zustand, den Darwen während des Mittags an ihm beobachtet hatte. Doch Browags Sinne waren hellwach. Fast meinte Darwen es wahrzunehmen, wie das Gehör des Trolls sich auf die Geräusche des Waldes konzentrierte, wie seine Nase die Gerüche von Gras, Moos und Holz aufnahm. Gewiss spürte der Troll den Wald auch körperlich. Um nicht nach Mensch zu riechen, hatte Browag seine Kleidung ausgezogen und sie Darwen anvertraut. Nackt hockte er auf dem Baum, wie ein Wesen aus archaischer Zeit.

Darwen empfand den Anblick des Trolls als ein Urbild der Natur. Ein Gedicht fiel ihm ein, das er als Kind gelesen und das sein Interesse an den Lebensformen der Natur geweckt hatte. Darwen entsann sich nicht an den Titel, und eigentlich waren ihm nur ein paar Zeilen in Erinnerung geblieben. In Gedanken zitierte er sie: Einst haben die Menschen auf Bäumen gesessen, im Fell und mit schlichtem Gemüt. Sie haben rohes Fleisch gegessen und sich um die Erhaltung der Art bemüht. Dann zogen sie aus den Wäldern hinaus, erfanden Kultur und auch Worte. Das Fell fiel ihnen nach und nach aus, und sie begannen den Kampf mit der eigenen Sorte.

 Das Gedicht hatte der große Magister Erek verfasst, der die Theorie entwickelt hatte, alle Lebensformen hätten sich aus einer gemeinsamen Urform entwickelt. Niemand hatte ihm geglaubt. Er war verlacht und verhöhnt worden. Es hieß, er wäre in Einsamkeit am Gram gestorben. Doch es gab auch Stimmen, die behaupteten, Erek würde noch leben und im Verborgenen forschen um eines Tages seine Theorie beweisen zu können. War der Troll nicht Beweis genug?

Vom Tierpfad her klangen Laute, die Darwen aus den Gedanken rissen. Ein Garziahirsch näherte sich. Seine Hufe klopften auf die feste Erde, und seine Nüstern schnaubten. Durch das Gezweig konnte Darwen den Hirsch sehen. Ein herrliches Tier! Die Schulterhöhe maß mindestens sechs Fuß. Das Gehörn krümmte sich ihm wie eine gebogene Krone aus dem Kopf, eine Krone aus Dolchen, denn die knochigen Auswüchse waren messerscharf. Als der Hirsch unter den Baum trat, beugte Browag sich vor. Er sprang ohne einen Laut, ließ sich auf den Rücken des Tieres fallen, hinter dessen Hals. Als der Hirsch das Gewicht auf sich spürte, stieß er ein heiseres Brüllen aus. Er warf den Kopf zurück, um das vermeintliche Raubtier zu erstechen. Der Troll wich der knöchernen Waffe aus. Er duckte sich, umschlang den Hals des Tieres mit beiden Armen, hing sich über dessen Schulterblatt, und während der Hirsch unter dem Gewicht des Trolls schwankte, riss Browag ihm mit den Krallen die Kehle auf. Der Hirsch ging schnaufend in die Knie. Sein Körper bebte. Das Tier fiel auf die Seite. Im Sturz sprang Browag von ihm. Teilnahmslos blickte der Troll auf den Hirsch. Blut spritzte aus dem Hals des Tieres. Die Augen standen weit offen. Ein Zittern zog durch den Körper. Die Läufe zuckten. Mehrere Minuten lang rang der Hirsch mit dem Tod, dann unterlag er. Darwen eilte herbei. Fassungslos schüttelte er den Kopf.

"Unser Essen!", sagte Browag.

Der Troll setzte die Krallen unterhalb des Tierhalses an, zog sie über die Bauchmitte bis zum Gemächt und riss das Fell eine Elle weit von der Körperseite. Der Pfad färbte sich mit Blut. Browag stieß die Krallen in das Fleisch und schlitzte den Bauch auf. Gedärm quoll aus der klaffenden Wunde. Browag warf die Innerein auf einen Haufen und riss dem Kadaver Muskelfleisch von den Rippen. Genussvoll biss er hinein. Das alles war zu viel für Darwen. Ihm machte es nichts aus, einen Gnom aufzuschneiden und ihm die Organe zu entnehmen. Aber dieses wilde Schlachten überstieg seine Nervenkraft. Der Waldboden hob und senkte sich. Die Bäume drehten sich. Die Sonne wurde ausgeblasen.

Als Darwen aus der Ohnmacht erwachte, sah er den Troll über sich gebeugt. "Du bist nicht tot", teilte der ihm mit und drückte ihm einen Klumpen Fleisch in die Hand. "Iss, du brauchst Kraft!"

Browag ging zum Fluss und stieg in das Wasser. Bis zu den Hüften stand er darin, schöpfte es mit den Händen und goss es sich über den muskulösen Körper.

Was für ein Geschöpf!, begeisterte Darwen sich. Ich werde ein Buch über ihn schreiben. Es wird heißen: `Browag, der Troll´. Hat ein Mensch jemals ein Buch über einen Troll geschrieben, über ein Wesen, das mit bloßer Körperkraft einen Garziahirsch tötet und das mittags erstarrt? Darwen blickte auf den Klumpen in seiner Hand. Über ein Wesen, durch das ich zum Esser rohen Fleisches werde? Was soll es! Wo kein Feuer ist, kann nichts gebraten werden.

 Nachdem Browag sich vom Blut des Hirsches gereinigt hatte, zog er sich an. "Du hast das Fleisch gegessen!", stellte er fest. 

Darwen meinte, etwas aus der Äußerung herauszuhören: Lob, Anerkennung. Er schaute zum Esel, der abseits stand und dem alles gleichgültig zu sein schien. Ihn überkam Zuneigung zu dem Tier, als müsste es ein drittes Mitglied in dem Bund werden, den die Worte des Trolls geschlossen hatten. "Wir sollten dem Esel einen Namen geben", schlug er vor. "Schweiger wäre passend."

"Nein, passt nicht", widersprach Browag.

"Nicht?"

"Nicht! Schweigerin ist der passende Name."

Darwen runzelte die Stirn. "So genau habe ich sie nicht betrachtet", sagte er, mit einer Spur Verlegenheit in der Stimme.

"Ich auch nicht", entgegnete Browag. "Das sieht man auf den ersten Blick, auch wenn man kein Naturkundler ist."

Wäre Browag ein Mensch gewesen, hätte Darwen sich verspottet gefühlt, aber die Miene des Trolls verriet kein Gefühl von Belustigung. Besaßen Trolle überhaupt einen Sinn für Humor? "Browag, darf ich dich etwas fragen?"

"Was?"

"Weißt du, was Humor ist? Verstehst du, was das Wort Witz bedeutet?"

"Ich kenne einen Witz. Sitzt ein Troll in einem Wirtshaus ..."

Weiter kam Browag nicht. Schweigerin unterbrach ihn mit schrillem Geschrei. Sie lief zwischen die Bäume, als suchte sie Schutz. Browag schaute in alle Richtungen. Darwens Blick zuckte umher.

Der Troll sog geräuschvoll die Luft ein. "Nichts", sagte er. "Ich rieche nur den Wald."

Zarder gaffte in den Spiegel. Damit hatte er nicht gerechnet. Was er sah, verschlug ihm die Sprache. Er hatte an die Weissagung gedacht, laut der Xexeren von drei Gefährten, die so verschieden waren wie Erde, Wasser und Luft, befreit werden würde. Er hatte diese Gedanken auf den Spiegel konzentriert, sie in den Kristall gesandt. Das Bild, das sich ihm daraufhin zeigte, hatte ihn beinahe aus den Pantoffeln geworfen. Er hatte einen Ork erwartet, denn er wusste, dass ein Südork von seinem Trupp geflohen war. Auch hatte er einen Sumpfgnom erwartet. Ihm war bekannt, dass einer sich im Land umher trieb. Als Dritter im Bündnis kam nur ein Mensch in Betracht, und den sah Zarder tatsächlich. Aber die beiden anderen waren weder ein Ork noch ein Gnom. Es waren ein Troll und ein Esel. Mit der Hand fuhr Zarder über die Kratzer im Spiegel. Konnte es daran liegen? War der Empfang gestört, weil der Kristall beschädigt war? Oder waren diese drei tatsächlich jene, die die Weissagung meinte? Zarder zupfte sein Bärtchen. Es war ein Witz! Der Hexenmeister lachte schallend. Im Bild, das der Spiegel zeigte, lief der Esel erschrocken zwischen die Bäume. Der Mensch und der Troll blickten suchend umher.

Schweigerin trottete zwischen den Bäumen hervor. Darwen kraulte ihr den Hals. "Du hast uns ganz schön erschreckt", sagte er sanft. 

Browag wunderte sich. Niemals zuvor hatte er einen Menschen ein Tier auf solche Weise berühren gesehen. Tiere waren zum Arbeiten da oder sie wurden gegessen. Dieser Mann, der behauptete, ein Naturkundler zu sein, berührte die Eselin, wie Joog manche Frau berührt hatte. Ein seltsamer Mensch, stellte Browag fest. Er krault ein Tier, wie eine Menschenfrau. Er schneidet einen Sumpfgnom auf und steckt was in ihm ist in Gläser, wie andere Menschen Sommerfrüchte für die kalte Zeit des Winters. Wenn er Fleisch essen soll, fällt er um. Wahrhaftig ein sonderbarer Mensch! Mal benimmt er sich wie ein Tölpel, mal scheint er vernünftig und klug wie Joog zu sein. Browag verstand diesen Mann nicht. 

"Darwen, wir müssen reden!"

"Über was?"

"Über Hexenkraut."

Darwen seufzte. "Browag, ich bin ein einfacher Mann. Ich weiß nichts über Zauberei. Ich kann dir kein Kraut geben, mit dessen Hilfe du sehen kannst, wo dieser Joog sich befindet. Mir sind andere Kräuter bekannt, aus denen sich Tee brühen lässt oder die zu einem Brei verarbeitet Verletzungen heilen."

"Du kennst also kein Kraut, das Bilder zeigt?"

Darwen blickte dem Troll ins Gesicht, worin er einen enttäuschten Ausdruck zu sehen erwartete, aber die Miene blieb ausdruckslos. "Ein Kraut, das Bilder zeigt?" Er glaubte, zu verstehen, was Browag meinte. "Eine Droge! Du sprichst von einer Pflanze, die auf die Wahrnehmung der Sinne wirkt. Solche Pflanzen gibt es, aber sie sind keine Hexenkräuter. Es lässt sich keine Zauberei mit ihnen machen."

 "Ich will nicht zaubern. Ich will nur sehen, wo Joog ist."

 "Also gut, dann werde ich solche Pflanzen für dich suchen."

Browag war zufrieden. Es gibt doch Hexenkraut, dachte er, und Darwen ist ein Hexenmeister, nur weiß er das nicht. Einer Gefühlsregung folgend, die aus seiner Zufriedenheit entstand, legte er eine Hand auf Schweigerin. Er bewegte die Krallen so, wie zuvor Darwen die Finger bewegt hatte. Schweigerin stand ruhig, mit geschlossenen Augen. Gekrault zu werden gefiel ihr. Auch Browag fand es angenehm, ihr durch das Fell zu streicheln. Es war seine erste intime Berührung eines anderen Geschöpfes. "Darwen!", sagte er. "Gibt es ein Kraut, das mich anders machen kann?"

"Wie meinst du das?"

"Kennst du ein Kraut, das meinen Körper verändern kann, das mich zu einem Menschen macht?"

"Ach, Browag, das müsste tatsächlich ein Zauberkraut sein! Bleib ein Troll. Bleib wie du bist. Als Browag, der Troll, bist du einzigartig."

Browag nickte kurz. Er wandte sich Schweigerin zu und streichelte weiter ihr Fell.

Kapitel 19

Das Mädchen schlug die Augen auf. Über ihm neigte das Gras sich im Wind. In der Höhe war der weite Himmel zu sehen. Es vernahm Stimmen, die in einer fremden Sprache redeten. Das Mädchen stemmte sich aus dem Gras hoch.

"Ah, die Apfelwerferin ist erwacht!", sagte der Schwarzbart.

Das Mädchen strich die Haare aus dem Gesicht. Es erschrak und blickte suchend im Gras umher. "Wo ist mein Bündel?", schrie es den Fiesling an.

Der Schwarzbärtige verzog das Gesicht zu einem dümmlichen Ausdruck. "Bündel? Wovon redest du?" Er wandte sich seinen Begleitern zu. "Habt ihr ein Bündel gesehen?"

Der Zwerg mit dem braunen Bart machte ein Gesicht, als würde ihn etwas schmerzen. Der große Zwerg sagte etwas in der Zwergensprache, worauf der Fiesling ihn mit einem grimmigen Blick bedachte.

"Also gut!", brüllte der Schwarzbärtige. "Gebt der Apfelwerferin ihr Bündel!"

Das Mädchen schnürte das Tuch auf, um nachzusehen, ob nichts von seinem Inhalt fehlte. Die Zwerge beobachteten das Kind. Ein Kanten Brot, ein Stück Käse, ein Paar Strümpfe und ein Leibchen, das vom vielen Waschen fadenscheinig geworden war, schienen der einzige Besitz des Mädchens zu sein. Balamba und Migwer machten bedrückte Gesichter.

"Fehlt was?", fragte Migwer. 

Ailich warf ihm einen giftigen Blick zu.

"Nein", sagte das Mädchen.

"Wirklich nicht?", fragte Balamba.

Ailich beäugte den großen Zwerg boshaft. Seine Gefährten sahen ihn vorwurfsvoll an.

"Aaaaah!", stöhnte Ailich. Er ballte die Fäuste, streckte die Arme zum Himmel und stampfte wütend auf. "Weshalb habe ich ausgerechnet euch mitgenommen?" Grimmig griff er in die Jackentasche und gab dem Kind die Münzen zurück, die es im Wirtshaus von dem netten Gast bekommen hatte.

Der Droll!, erinnerte sich das Mädchen. Ich muss ihn vor den Zwergen warnen!

Als hätte Ailich die Gedanken des Kindes erraten, richtete er sich betont freundlich an das Mädchen. "Wir haben dir das Geld zurückgegeben. Das beweist unsere Aufrichtigkeit. Nun sei du aufrichtig und sage uns, was der Troll im Wirtshaus zu dir ..."

Balamba unterbrach ihn. "Ailich, ich sehe was!"

"Wo? Was?", fragte Ailich gereizt.

"Dort hinten!" Balamba deutete mit gestrecktem Arm in Richtung der Stadt.

Die beiden anderen Zwerge und das Mädchen schauten in die Richtung, sahen aber nichts.

"Was ist dort? Was siehst du?", wollte Ailich wissen.

Balamba kratzte sich das Kinn. "Es sind mehrere Reiter. Sie halten direkt auf uns zu."

Nun sahen auch Ailich, Migwer und das Mädchen die Reiter. Es waren sechs. Sie trugen die grauen Uniformen der Stadtwache Bärwalds.

"Ihr dürft mir den Hintern küssen, wenn ich weiß, was die von uns wollen", brummte Ailich. 

"Vielleicht haben die Wirtsleute den Brand im Zimmer angezeigt", mutmaßte Balamba.

"Blödsinn! Der Schaden ist bezahlt, die Sache erledigt."

"Die suchen bestimmt den Mörder des Kaufmanns", vermutete Migwer.

"Kann sein. Wenn sie glauben, wir hätten was damit zu tun, werden wir sie kaum vom Gegenteil überzeugen können. Wir lassen uns auf keinen Fall festnehmen. Klar?"

"Klar!"

"Ist klar!"

"Haltet euch bereit. Vielleicht werden wir kämpfen müssen. Wir versuchen es zuerst mit Worten. Lasst mich alleine sprechen."

Balamba umfasste den Kopf seines Streithammers. Migwer steckte die Hände in die Jackentaschen. Ailich hakte die Daumen unter den Gürtel, woran sein Beil hing.

Die Pferde fielen von Galopp in Trab, dann in lockeren Gang. Kurz vor den Zwergen zügelten die Reiter ihre Tiere. Die Soldaten musterten die Zwerge. Helle Augen blickten aufmerksam unter leichten Helmen.

"Seid gegrüßt!", sprach Ailich die Soldaten an. "Die Stadtwache reitet nicht ohne Grund. Würdet Ihr ihn uns verraten?"

Unter dem Helm des vorderen Soldaten verkniffen die Augen sich misstrauisch. Auf seine Jacke waren schwarz die Symbole Bärwalds genäht: ein Baum und ein Bär. Die anderen Soldaten trugen ebenfalls diese Zeichen. Am Sattel eines Reiters war eine Stange befestigt, woran ein grauer Wimpel flatterte. Er zeigte ebenfalls Bär und Baum. 

"Ihr kommt aus Bärwald?", fragte der vordere Reiter.

"Wir sind Reisende und verbrachten dort die Nacht", antwortete Ailich.

"Habt Ihr einen großen, kräftigen Mann gesehen, der vermutlich in ein weißes Gewand gekleidet ist?", fragte der Soldat.

"Nein, leider nicht." Plötzliche Erkenntnis vortäuschend, tippte Ailich sich an die Stirn. "Ach,