Michael Schenk

Die Pferdelords 08 - Das Volk der Lederschwingen

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Kapitel 1 Vorwort und Hinweis

Kapitel 2 Das Volk der Lederschwingen

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 49

Kapitel 50

Kapitel 51

Kapitel 52

Kapitel 53

Kapitel 54

Kapitel 55

Kapitel 56

Kapitel 57

Kapitel 58

Kapitel 59 Karte "Die Völker" der Serie "Die Pferdelords"

Kapitel 60 Karte "Der Osten und der Pass von Merdoret"

Kapitel 61 Personenregister

Kapitel 62 Einige Maßeinheiten und Definitionen

Kapitel 63 Ankündigung Pferdelords 9

Impressum neobooks

Kapitel 1 Vorwort und Hinweis

Michael H. Schenk

Die Pferdelords 8

- Das Volk der Lederschwingen -

Fantasy-Roman

© Überarbeitete Neuauflage Michael Schenk 2020

Die Leserschaft der Serie „Die Pferdelords“ wird im ersten Roman eine große Nähe zu den Verfilmungen von „Der-Herr-der-Ringe“ feststellen. Dies war eine Bedingung des damaligen Verlages, meine auf zwölf Bände festgelegte Reihe überhaupt zu veröffentlichen, da man sich dadurch einen größeren Umsatz versprach. Ich stand also vor der Wahl, nicht veröffentlicht zu werden oder mich dieser Forderung zu stellen. Ich entschied mich für meine „Pferdelords“ und nahm einen raschen Genozid an ihren ursprünglich gedachten Feinden, den Walven, vor, um diese durch die Orks zu ersetzen. Man möge mir diesen Eigennutz verzeihen, doch damals war dies der einzige Weg, meine Pferdelords in den Sattel zu heben.

Die Pferdelords bieten detailreiche und spannende Abenteuer, in der die Völker mit ihrer jeweils eigenen Geschichte und Kultur zum Leben erweckt werden. Wem die tatsächlichen oder scheinbaren Wiederholungen von Beschreibungen in den Bänden auffallen, der wird feststellen, dass sie die Entwicklung der Völker und ihrer Siedlungen aufgreifen, denn bei den insgesamt zwölf Bänden handelt es sich um eine Chronologie. Im Lauf der Zeit entsteht aus dem Tauschhandel eine Währung, aus dem schlichten Signalfeuer ein kompliziertes optisches Instrument, man entdeckt das Schießpulver und die Dampfmaschine sowie schließlich sogar das Luftschiff. Man begleitet den Knaben Nedeam, der schon bald als Schwertmann und Reiter und schließlich sogar als Pferdefürst an der Seite seiner Freunde steht. Man begleitet den ehrenhaften Orkkrieger Fangschlag und auch dessen hinterlistigen Gegenspieler Einohr.

Meine Leser begegnen alten und neuen Völkern, doch selbst jenen, die man zu kennen glaubt, gewinne ich manche neue Seite ab.

Es erwartet Sie also eine spannende Saga um mein Pferdevolk und seine Freunde und Feinde.

Die Pferdelords-Reihe:

Pferdelords 01 – Der Sturm der Orks

Pferdelords 02 – Die Kristallstadt der Zwerge

Pferdelords 03 – Die Barbaren des Dünenlandes

Pferdelords 04 – Das verborgene Haus der Elfen

Pferdelords 05 – Die Korsaren von Um´briel

Pferdelords 06 – Die Paladine der toten Stadt

Pferdelords 07 – Das vergangene Reich von Jalanne

Pferdelords 08 – Das Volk der Lederschwingen

Pferdelords 09 – Die Nachtläufer des Todes

Pferdelords 10 – Die Bruderschaft des Kreuzes

Pferdelords 11 – Die Schmieden von Rumak

Pferdelords 12 – Der Ritt zu den goldenen Wolken

Mein Dank gilt dem Verlag WELTBILD, der es mir ermöglichte, die von ihm lektorierten Manuskripte für die weiteren Veröffentlichungen als e-Book zu verwenden und so dazu beitrug, dass diese Serie weiterhin im Handel erhältlich ist.

Die vorliegende Neuauflage der e-Books wurde von mir überarbeitet, ohne deren Inhalte zu verändern. Begriffe wurden vereinheitlicht und die Romane durch überarbeitete oder zusätzliche Karten ergänzt.

Viel Lesevergnügen wünscht Ihnen

Michael H. Schenk

Hinweis:

Kapitel 59: Karte der Völker, der Pferdelords-Reihe

Kapitel 60: Detailkarte "Der Pass von Merdoret"

Kapitel 61: Personenregister

Kapitel 62: Einige Maße und Definitionen

Kapitel 63: Vorschau auf "Die Pferdelords 9 – Die Nachtläufer des Todes"

Kapitel 2 Das Volk der Lederschwingen

Der Pfad war steil und sein Verlauf nur für das eingeweihte Auge zu

erkennen. Einzelne Tritte führten an der aufragenden Felswand entlang, und

die Hände mussten sich in Spalten und an Vorsprünge klammern, wenn die

Füße keinen festen Halt fanden. Nur zu leicht konnte man abgleiten und in die

Tiefe stürzen. Aber die beiden Männer nahmen die Mühsal des Aufstieges

zum Geburtsfelsen gerne auf sich. Viel zu selten schlüpfte im Horst der

Lederschwingen ein Junges, und noch seltener überlebte es das Ereignis um

mehr als wenige Augenblicke. Die Lederschwingen waren mächtige Wesen,

und vielleicht hatte die Natur es mit Bedacht so eingerichtet, dass es nur

wenige von ihnen gab.

Hier oben, unter dem höchsten Gipfel der Schwarzen Berge von Uma’Roll,

war die Luft dünn, und es war kalt. Obwohl die Männer die Unbilden dieser

Höhen gewohnt waren, fröstelten sie unter dem scharfen Wind. Anschudar

und Mordeschdar hatten sich fest in ihre dicken Pelzmäntel gehüllt, die

Kapuzen hochgeschlagen. Sie hielten die Köpfe ein wenig gesenkt,

verzichteten aber darauf, die Klarsteinscheiben vor ihre hölzernen Reithelme

zu klappen.

Unter Anschudars Fuß löste sich ein Stein, und er krallte seine freie Hand

in eine Felsspalte, als er für einen Augenblick den Halt verlor.

»Aufgeregt?« Mordeschdars Stimme klang nachsichtig.

Im Grunde war Anschudar noch kein erwachsener Mann und, wenn man es

genau nahm, auch noch kein Schwingenreiter. Jeden Morgen kämmte er sich

den Bartflaum gegen den Strich, damit er dichter und kräftiger wirkte. Ja, er

war aufgeregt, aber das war nur zu verständlich. An diesem Tag, wenn die

Geburt gelang, würde Anschudar zum ersten Mal den Rücken einer

Lederschwinge bedecken und sich auf ihr in die Lüfte erheben. Dann, endlich,

würde er ein Schwingenreiter sein.

»Gib mir den Sattel, Junge. Ich bin den Pfad schon oft mit

Schwingenrekruten gegangen und weiß, wohin ich den Fuß setzen muss.«

»Es ist mein Sattel«, erwiderte Anschudar störrisch. »Also muss ich ihn

auch tragen.«

»Stell dich nicht so an. Es ist auch dein Leben, Junge, und wenn du

abstürzt, dann bin ich es, der dich bergen und zum Horst zurückschleppen

muss.«

Anschudar seufzte. Der alte Schwingenführer hatte recht. Zögernd zog er

den ledernen Sattel unter dem Arm hervor und reichte ihn dem Alten. Die

Sitzfläche war kaum zwei Handflächen groß und weich gepolstert, während

die Steigbügel plump und massiv von ihren Lederriemen hingen.

»Wir sind bald da, Anschudar«, meinte Mordeschdar. »Glaube mir, ich

kann gut nachvollziehen, wie du dich jetzt fühlst. Mir erging es nicht anders,

als ich meiner Lederschwinge zum ersten Mal begegnete.«

»Vielleicht werde ich sie gar nicht zu Gesicht bekommen«, seufzte der

Jüngere und tastete sich weiter den eisigen Pfad entlang.

»Mag sein«, brummte Mordeschdar. »Wenn deine Schwinge schlüpft und

gut aus dem Ei kommt, muss sie noch den Sturz überstehen. Viele sind daran

schon gescheitert.«

Das war eigentlich Anschudars größte Angst. Von klein auf war er zum

Schwingenreiter erzogen worden. Nicht alle Männer seines Volkes waren

dazu auserkoren, eines Tages den Bund mit einem dieser Wesen einzugehen.

Man musste über die Fähigkeit der Verbindung verfügen, durch die man die

Gedanken der Flugwesen spürte, wenn man ihre Haut berührte. Als er zum

ersten Mal aus eigener Kraft auf seinen Beinen stehen konnte, hatten seine

Eltern ihn zur Feedanaa gebracht, der Hüterin des Horstes. Sie hatte

Anschudars Gaben erkannt und über seine Zukunft bestimmt. Doch all seine

Erziehung und sein theoretisches Wissen würden vergebens sein, wenn das

für ihn bestimmte Flugwesen zu Tode stürzte.

Anschudar blickte nach oben. Nur wenige Längen noch, und sie hatten

endlich den Gipfel des Geburtsfelsens erreicht. Diese höchste Erhebung des

Uma’Roll fiel zu einer Seite steil ab. Gute eineinhalb Tausendlängen ging es

dort hinab in die Tiefe. Dieser Abgrund würde über das Schicksal seiner

Lederschwinge und Anschudars Zukunft entscheiden.

Ein Stück über sich sah er das schwarze Rund des Eises. Anschudar

bemerkte den Schatten, der über ihn fiel, und spürte einen leichten Luftzug,

als das Muttertier dicht neben ihnen am Pfad vorbeistrich. Ihre ledrigen

Schwingen bewegten sich auch hier, in der dünnen Höhenluft, mit anmutigen,

sanft wirkenden Bewegungen. Sie hatte ihr Ei bebrütet und nun, da der

Schlupf unmittelbar bevorstand, behutsam auf dem Geburtsfelsen abgelegt.

»Sie ist sicherlich ebenso aufgeregt wie du, mein Junge.« Mordeschdar

nickte unter seinem Helm und der Kapuze. »Auch für sie hängt viel davon ab.

Es muss schwer sein, ein Junges zu verlieren.«

Anschudar konnte das verstehen. Die Lederschwingen empfanden um den

Tod eines ihrer Jungen nicht weniger Trauer als die Menschen des Volkes um

den ihrer eigenen Kinder. Er sah erneut auf das Ei. »Ich glaube, es ist gleich

so weit, Schwingenführer. Das graue Netz breitet sich aus.«

»Dann sollten wir uns beeilen«, knurrte Mordeschdar. »Du musst deine

Hände an die Schale legen, bevor sie bricht.«

Die Schale begann sich unmerklich zu öffnen. Mit den zahlreichen

Sprüngen, die ihre Oberfläche überzogen, wirkte sie, als habe man ein graues

Netz darübergeworfen. Lederschwingen hatten keinen Eizahn, mit dem sie die

dicken Schalen öffnen konnten. Sie mussten ihre Körpermuskeln anspannen

und die Schwingen ausbreiten, um das Ei zu zersprengen. Die Natur hatte es

so eingerichtet, damit das Wesen bereit war, sofort nach der Geburt zu

fliegen.

Erneut strich das Muttertier um den Geburtsfelsen, und dieses Mal stieß es

einen leisen Schrei aus, der die Männer zur Eile mahnte. Hastig kletterten sie

den Pfad hinauf, bis sie endlich auf dem winzigen Gipfelplateau des

Geburtsfelsens standen. Sie achteten nicht auf die Höhe, in der sie sich

befanden. Sie waren es gewohnt, in die Tiefe hinabzusehen. Sei es vom

Boden ihres Hortes aus oder vom Rücken einer Lederschwinge.

Das Plateau maß keine zehn Längen im Durchmesser und war nahezu

kreisrund. Der Boden war von den Lederschwingen sorgfältig geglättet und

anschließend gebrannt worden, damit kein spitzer Stein die Hülle eines Eis

beschädigen konnte. Eine kräftige Bö hätte die beiden Männer einfach vom

Felsen heruntergewischt, aber der Wind ging gleichmäßig, als Anschudar mit

einem langen Schritt an das Ei herantrat, während Mordeschdar am Ende des

Pfades verharrte. Es mochte an die fünf Längen hoch sein und deren zwei im

Durchmesser haben. Anschudar zog die gefütterten Handschuhe aus und legte

die klamm werdenden Hände an die Schale des Eis. Sie fühlte sich warm an

und vibrierte leicht. Es konnte nur noch Augenblicke dauern, bis es so weit

war.

»Es ist groß«, murmelte Anschudar.

»Ja, das ist es. Wenn du Glück hast, wirst du auf einer außergewöhnlichen

Schwinge reiten können. Doch beeile dich. Du musst nun ihren Namen

denken«, mahnte der Schwingenführer. »Rasch, bevor sie schlüpft.«

Gedanken waren intensiver, wenn man sie in Worten formulierte. Das

hatte sich Anschudar gut eingeprägt. »Flieg, Showaa, meine Lederschwinge.

Flieg.«

»Showaa?« Mordeschdar nickte beifällig. »Ein guter Name. Wollen wir

hoffen, dass …«

Es knackte hörbar, und Anschudar trat instinktiv zurück. Andächtig

starrten die beiden Männer auf das Ei. Die Linien des grauen Netzes

verbreiterten sich rasend schnell, Spalten entstanden. Auch das Muttertier

hatte diesen entscheidenden Augenblick erfasst. Elegant schwang es herum

und glitt sachte heran. Ihre muskulösen Beine berührten die Männer fast, als

sie dicht über ihre Kapuzen hinwegstrichen und dann mit wohldosierter Kraft

gegen die zerbrechende Schale stießen.

Vom Schwung des Muttertieres getroffen, zerbarst das Ei endgültig und

wurde dabei vom Plateau geschleudert. Instinktiv presste Anschudar die Hand

vor seinen Mund, als er es in die Tiefe stürzen sah. Er trat hastig an den Rand,

um besser sehen zu können. Zwischen den Schalen war ein Schemen zu

erkennen. Ein gedrungener Leib, der sich aber zu entfalten schien, während er

zusammen mit den Schalen in die Tiefe wirbelte.

»Flieg, Showaa, flieg«, flüsterte Anschudar.

Es war eine brutale Auslese, die nur den kräftigsten Jungtieren eine

Überlebenschance gab. Viele stürzten in den Tod und wurden dann betrauert.

Doch nicht Showaa.

Sie flog.

Instinktiv breitete sie ihre noch feuchten Flugschwingen und Steuerhäute

aus, die im Sturzflug trockneten und offenbar fest genug waren, um den

Luftmassen Widerstand zu bieten. Aus dem Sturz wurde eine flache Kurve.

Dicht über dem Boden zog Showaa steil an, und Anschudar stieß einen

heiseren Jubelschrei aus. »Sie fliegt! Showaa fliegt!«

»Was sollte sie auch sonst tun?«, brummte Mordeschdar, um seine

Rührung zu verbergen. »Schließlich ist sie eine Lederschwinge.« Er räusperte

sich. »Bereite dich jetzt vor. Sie muss dich erkennen und als ihren

Schwingenreiter akzeptieren.«

Das Muttertier zog weite Kreise um den Geburtsfelsen und beobachtete

mit seinem Doppelpupillenauge aufmerksam sein geschlüpftes Junges. Ihre

Bauchseite hatte sich intensiv rot verfärbt, was ihre Aufregung zeigte.

Showaa flog, doch nun kam es darauf an, ob sie ihren Reiter auch anerkannte.

Anschudar nahm den Schwingensattel und trat an den Rand des

Geburtsfelsens. Showaa gewann an Höhe und kam näher. Obwohl noch ein

Jungtier, war sie schon jetzt ungewöhnlich groß. Von den beiden kurzen

Maultentakeln bis zur Schwanzspitze maß ein ausgewachsenes Exemplar gute

zehn Längen, ein Maß, das von der Spannweite ihrer Schwingen noch

übertroffen wurde. Der Rumpf einer Lederschwinge war schlank und leicht,

und die beiden muskulösen Beine wurden im Flug nach hinten an den Leib

gelegt. Der flache Schädel glich einem stumpfen Dreieck, in dessen breiter

Vorderseite sich das Auge befand. Es hatte eine elliptische Form und zwei

schlitzartige Pupillen. Jede von ihnen war mit einem der Maultentakel

gekoppelt und erlaubte es der Lederschwinge, ihre Beute auf große

Entfernung zu erkennen und den Brennstrahl zu fokussieren. Die Seiten des

Schädels liefen in kurze Steuerschwingen aus, die das Flugwesen äußerst

wendig machten. Unter dem Schädel befand sich der Fressschlitz, an der

Oberseite die Membranen für die Saugatmung. Der Kopf saß auf einem

schlauchartigen Hals, der in den schlanken Rumpf überging. Dort setzten die

dreieckigen Flugschwingen an. Die grau und grün schattierte Haut war ledrig

und hatte den Wesen ihre Bezeichnung eingetragen. Showaa war ein

Weibchen, und so schimmerte ihre Bauchseite in einem sanften Rot. Sobald

sie in die Brunftzeit kam, würde es einen intensiveren Ton annehmen. Ein

verlockendes Signal für jedes Männchen. Natürlich würde die intensive

Färbung auch andere Wesen auf Showaa aufmerksam machen, doch für die

Lederschwingen gab es keine natürlichen Feinde. Nichts konnte ihnen die

Herrschaft über die Lüfte streitig machen.

»Präsentiere ihr Sattel und Lenkstab«, raunte Mordeschdar mit heiserer

Stimme.

Anschudar hob beides über den Kopf und verkniff sich einen leisen Fluch,

als einer der schweren Steigbügel schmerzhaft gegen seine Wange schlug.

Mit der einen Hand den Schwingensattel, mit der anderen den Lenkstab in die

Höhe haltend, sah er nervös zu der kreisenden Lederschwinge hinüber.

Showaa schien unentschlossen, zog mit aufgeregten Schwingenschlägen an

dem Menschenwesen vorbei. Der dreieckige Kopf war ihm zugewandt, und

die beiden senkrechten Schlitzpupillen im ovalen Auge bewegten sich

unruhig hin und her. Sie spürte instinktiv, was ihre Aufgabe war. Jede

neugeborene Lederschwinge wusste es, denn seit Generationen lebten die

Wesen mit den Menschen des Horstes in enger Verbindung.

»Showaa!«, rief Anschudar fordernd.

Showaas Kopf schien sich ein wenig zu neigen, so als lausche sie dem

Klang der Stimme. Erneut umrundete sie den Geburtsfelsen, und die beiden

Maultentakel zuckten leicht. Sie waren leer und hielten noch nicht die zwei

Gelbsteine, die der Lederschwinge die Fähigkeit verleihen würden, ihre

Feinde zu brennen. Auch die Kammern in ihrem Leib waren kaum mit Gas

gefüllt. Es reichte gerade aus, Showaa leicht genug zum Flug zu machen. Erst

später, nach dem Fressen, würden die Verdauungsgase in die Hohlräume

strömen.

Dann, endlich, legte sich die junge Lederschwinge in eine sanfte Kurve.

Ihre muskulösen Beine schoben sich nach vorn, und die noch weichen Krallen

reckten sich dem Boden des Plateaus entgegen. Die Landung war noch ein

wenig ungeschickt, und Showaa musste sich mit den Flugschwingen

abstützen. Aber sie war Anschudars Ruf gefolgt.

Er wusste, was er zu tun hatte, und trat an sie heran. Showaa senkte ihren

Kopf, bis dieser fast den Boden berührte, und wendete ihren langen Hals, um

Anschudar zu beobachten. Ihre beiden Schlitzpupillen schoben sich

aufeinander zu, als sie auf ihren künftigen Reiter scharf stellte.

»Leg ihr den Sattel auf. Jetzt«, raunte Mordeschdar.

»Ja, ich weiß«, erwiderte Anschudar.

Showaa zuckte leicht zusammen, als der Sattel ihre Haut berührte.

Anschudar hatte die Handgriffe oft geübt, und seine Bewegungen waren

schnell und sicher. Er legte Showaa den breiten Sattelgurt um den Hals, direkt

vor dem Ansatz der Flugschwingen, und strich ihr sanft über die Kehlhaut.

Instinktiv zog sich Showaas Muskulatur zusammen, und Anschudar konnte

den Gurt endgültig festziehen. Mordeschdar nickte beifällig. Sein Schüler

hatte es genau richtig gemacht. Nicht zu fest und nicht zu locker. Das richtige

Maß war wichtig, um einen festen Sitz zu garantieren, ohne den Hals zu stark

einzuschnüren. Anschudar zog die Steigbügel mit den schweren

Bügelschuhen nach unten und sah Mordeschdar für einen Augenblick an.

Dieser nickte. »Flieg mit ihr, Schwingenreiter. Nur so findet ihr endgültig

zueinander.«

Anschudar setzte den rechten Fuß in den Bügelschuh und zog sich in den

Sattel hoch. Unter dem ungewohnten Gewicht ihres Reiters richtete sich

Showaa instinktiv auf. Anschudar hatte Mühe, sich oben zu halten, als sich

die Schwinge zu voller Größe aufbaute. Er klopfte ihr beruhigend gegen den

Hals und spürte dabei ihre Erregung.

Behutsam setzte er mit der anderen Hand das Lenkholz an, ein

fingerstarker Stab, gute zwei Spannen lang und an den Enden nach unten

gekrümmt. Dort befanden sich die Lenkdorne aus reinem Gold. Stumpf

genug, um die Haut nicht zu verletzen, und spitz genug, der Schwinge die

gewünschte Richtung anzuzeigen. Später, wenn Anschudar und Showaa sich

aneinander gewöhnt hatten, würde das Lenkholz überflüssig sein. Eine leichte

Gewichtsverlagerung des Reiters im Sattel würde dann ausreichen.

»Flieg, Showaa«, sagte Anschudar leise. »Flieg, meine Schöne.«

Die Lederschwinge ging ein wenig in die Knie, stieß sich mit ihren

muskulösen Beinen ab und breitete zugleich ihre Flugschwingen aus.

Anschudar stieß einen Schrei reinsten Entzückens aus, als Showaa über den

Rand des Plateaus in die Tiefe glitt. Er spürte das Pumpen in ihren inneren

Kammern, als sie das Gewicht des Reiters ausglich, und genoss es, wie der

Wind an seinem Gesicht vorüberstrich. Der Boden kam rasend schnell näher,

aber der junge Schwingenreiter empfand keine Furcht und vertraute auf die

Fähigkeiten Showaas. Erneut stieß er einen jauchzenden Schrei aus, als sie

den Sturz dicht über dem Boden abfing und rasch wieder an Höhe gewann.

Das Plateau fiel hinter ihnen zurück, und Anschudar ließ Showaa ihren

Willen. Sie beide sollten diesen ersten gemeinsamen Flug genießen, denn er

würde sie zusammenführen. Der Wind stach wie mit eisigen Nadeln in sein

Gesicht. Es war schmerzhaft, und doch verzichtete Anschudar auch jetzt

darauf, das Klarsteinvisier vor seinen Helm zu klappen. Zu sehr genoss er das

Gefühl der Freiheit, wie es nur ein Schwingenreiter empfand. Hoch oben

zwischen den Wolken, losgelöst von der Mühsal, die mit dem Leben am

Boden verbunden war. Frei von der Enge des Horstes, der seinem Volk

Heimat und sichere Zuflucht vor den Kriegen der anderen Völker war.

Einst hatte auch Anschudars Volk den Boden der fruchtbaren Ebenen von

Rumak bewohnt. Doch dann waren die großen Kriege ausgebrochen, der

Menschenreiche untereinander und der Menschen und Elfen gegen die

Legionen des Schwarzen Lords. Wie mächtige Mühlsteine hatten sie

Anschudars Volk zwischen sich zerrieben, bis sich einige aus ihm der

Finsternis unterwarfen und die letzten freien Rumaker in die Schwarzen

Berge von Uma’Roll flüchteten. Immer höher hinauf, bis in die eisigen

Regionen, wohin ihnen kein Mensch und erst recht kein Ork folgen konnte,

denn die Bestien des Schwarzen Lords erstarrten in der Kälte. Die Handvoll

Überlebender wäre selbst dem Tod geweiht gewesen, wäre sie dort oben nicht

auf den Horst der Lederschwingen gestoßen. Obwohl sie äußerlich so wenig

gemeinsam hatten, fanden sie in einer nahezu symbiotischen Verbindung

zueinander.

Die Flugwesen waren Allesfresser. Sie verschmähten weder Pflanzen noch

Fleisch, begnügten sich aber auch mit Aas. Darin ähnelten sie durchaus den

Menschen, doch sie hatten eine Besonderheit, die sie von allen anderen

Lebewesen unterschied: Ihre Körper waren von großen Hohlräumen

durchzogen. Kammern, in denen Verdauungsgase gesammelt und aufgetrennt

wurden. Ein Teil davon diente dem zusätzlichen Auftrieb, ein anderer Teil als

Brennstoffvorrat. Über eine knöcherne Öffnung unterhalb des Auges konnte

das brennbare Gas ausgestoßen werden. Die schlitzförmigen Pupillen

zusammen mit den beiden Maultentakeln fokussierten den Ausstoß. Dadurch

konnte das Brenngas als diffuse Wolke oder scharf gebündelter Strahl

abgegeben werden. In längst vergangenen Zeiten, als die Lederschwingen

noch von kleinem Wuchs gewesen waren, hatte das Gas dazu gedient, einen

Angreifer durch seinen infernalischen Gestank abzuwehren oder ihn zu

ersticken. Dann hatten die Flugwesen im Zuge der Jahrtausendwenden

gelernt, über ihre Maultentakel winzige Blitze abzusondern, welche das Gas

entzünden konnten. Von da an wagte sich kaum mehr ein Fressfeind an die

Schwingen heran. Wieder viele Jahrtausendwenden später hatten die Wesen

entdeckt, dass die Wirkung des Brennstrahls noch gesteigert wurde, wenn sie

in ihren Maultentakeln Brocken von Gelbstein bereithielten. Ihm entströmten

Substanzen, welche die Wirkung des Brennstrahls auf verheerende Weise

steigerten.

Gelbstein war eigentlich eine flüssige Substanz, die sich in heißen

Tümpeln sammelte und bestialisch stank. An den Rändern der Tümpel oder

wenn diese austrockneten, kristallisierte die Flüssigkeit zu gelben Brocken. Es

fiel den Lederschwingen leicht, diese zu lösen und in ihre Tentakel

aufzunehmen. Aber dann wurden die Tümpel und die Vorkommen des

Gelbsteins seltener, und es wurde immer schwieriger, ihn zu finden. Meist

war er unter der Erde verborgen. Die Lederschwingen konnten ihn riechen,

doch gelang es ihnen kaum, ihn auszugraben. Bis die Menschen zu ihnen

stießen. Nun grub Anschudars Volk für die Flugwesen nach dem Gelbstein,

und die Lederschwingen schützten mit ihrem Brennstrahl den Horst und die

darin lebenden Menschen.

Der Horst selbst war eigentlich kaum gefährdet. Er lag zu weit oben in den

eisigen Gipfeln von Uma’Roll, unerreichbar für jedes Wesen, das nicht

fliegen konnte. Aber zur Suche nach Nahrung und Brennstein musste man

den Gipfel verlassen und in die Ebenen von Rumak hinabsteigen. Nur dort

gab es noch ausreichend Wild. Doch in den Ebenen herrschten schon seit

Langem die Orks des Schwarzen Lords. Solange der Gelbstein den Feueratem

der Lederschwingen verstärkte, waren die Krieger der Finsternis zwar keine

Gefahr. Aber nun, da er selten wurde, hatte der Rat der Schwingenreiter

verkündet, dass man in einigen Jahren wohl eine neue Heimat suchen müsse,

hoch oben im Norden. Für die Schwingen und ihre menschlichen Freunde war

der Norden unbekanntes Land. Dort sollte es Zwerge und Elfen geben und

sogar Menschen, die noch immer im Krieg mit den Orks lagen. Man musste

einen neuen Horst finden, der ebenso unerreichbar in eisigen Höhen lag, und

man brauchte neue Vorkommen von Gelbstein. War beides gefunden,

könnten die Bodenläufer ihre Kämpfe ruhig austragen, denn das Volk der

Lederschwingen bliebe davon unberührt.

Anschudar verlagerte sein Körpergewicht auf den rechten Steigbügel.

Showaa folgte bereitwillig seinem Wunsch und schwenkte in eine leichte

Rechtskurve. Sie gewann zusehends an Sicherheit in ihren Bewegungen. Der

Wind strich nun unangenehm in Anschudars Gesicht, und seine Augen

begannen zu tränen. Den Lenkstab in der Rechten, griff er mit der linken

Hand unter die Kapuze seiner Felljacke. Er spürte die Glätte des Helms, den

alle Schwingenreiter trugen. In den kalten Gefilden, in denen die Schwingen

lebten, waren die sorgfältig geschnitzten und bearbeiteten Holzhelme weit

angenehmer zu tragen als die rasch auskühlenden Metallhelme. Anschudar

tastete nach dem gekrümmten Schild aus Klarstein und klappte es vor seine

Augen. Auch wenn seine Sicht nun leicht verzerrt war, bedeutete es für sie

doch eine Erholung.

Fernab entdeckte er einen winzigen Punkt am Himmel. Es war eine

Schwinge, die in ihrer einsamen Wache um den Horst kreiste. Anschudar

lächelte unmerklich. Nun war er selbst ein Schwingenreiter, und bald würden

solche Streifenflüge ebenfalls zu seinen Aufgaben gehören. Er wandte sich

um, und was er dort sah, gefiel ihm nicht. Dunkle Wolken begannen sich am

Horizont zusammenzuballen, und Anschudar meinte das Leuchten von

Blitzen zu erkennen. Ein Gewittersturm braute sich zusammen, und es sah

ganz danach aus, als würde es ein ungewöhnlich starker werden.

Anschudar mochte keine Gewitterstürme, und für die Lederschwingen

waren sie sogar gefährlich. Wenn ein starker Blitz dicht genug an einem der

Flugwesen entlangfuhr, dann konnte er das Gas in dessen Brennkammern

entzünden, und das Wesen verging in einem Feuerball. Nein, die Schwingen

mieden die Gewitterstürme, und wenn ein solches Unwetter den Horst

bedrohte, zogen sich die Flugwesen in ihre Felsnischen zurück. Daher

beobachtete Anschudar den Gewittersturm mit wachsendem Unbehagen. Die

finstere Wolkenwand wurde größer und kam immer näher. Der junge

Schwingenreiter überlegte. Es sah ganz danach aus, als würde der Sturm das

Gebirge von Uma’Roll erreichen. Das wäre schlecht. Die Blitze entluden sich

meist an den höchsten Gipfeln, und auf dem allerhöchsten lag seine Heimat,

der Horst.

»Zeit, nach Hause zu fliegen, Showaa«, seufzte Anschudar. Er verlagerte

sein Gewicht auf den linken Steigbügel und drückte mit dem Lenkstab gegen

Showaas linke Halsseite.

Die Schwinge stieß einen leisen Schrei aus, und es war offensichtlich, dass

sie froh darüber war, dem Gewittersturm die Schwanzseite zu zeigen.

Instinktiv hatte sie erkannt, dass von der herannahenden und von Blitzen

durchzuckten Finsternis Gefahr ausging. Showaa neigte sich vor und ging in

einen steilen Sturzflug über. Sie gewann an Geschwindigkeit, fing dann ihren

Flug über den unteren Ausläufern des Gebirges ab und stieg mit raschen

Schwingenbewegungen wieder auf. Die Sonne stand in ihrem Rücken, und

Anschudar konnte sehen, wie Showaas Schatten über die Felsen glitt. Für eine

Weile genoss er diesen Anblick, bis ihm bewusst wurde, dass noch ein

anderer Schatten über das Land raste: der Schatten des Gewittersturms, der

sich viel zu schnell näherte. Donner begann die Luft zu erfüllen, und die

Berge des Uma’Roll warfen das Echo vielfach und verstärkt zurück. Es würde

knapp werden.

Vor ihnen tauchte der Horst auf, ein nicht besonders großes Plateau, das in

der Nähe des Geburtsfelsens lag. Auch hier ragte am Rand eine Felsnadel auf,

doch sie war nicht so hoch und lag auch nicht an einem Steilhang, weshalb sie

für den ersten entscheidenden Sturzflug der Schwingen ungeeignet war. Das

Plateau war von einem Wall umgeben, der aus eiförmigen Gebilden bestand.

Ein Teil davon diente den Flugwesen als Unterschlupf, andere waren von den

Menschen ausgebaut und für ihre Bedürfnisse eingerichtet worden. Die

Bauten ähnelten den Eiern der Lederschwingen, waren jedoch wesentlich

größer. Sie bestanden aus Bruchsteinen und einem Ferment der Flugwesen,

welches das Gefüge verband. Die äußere Hülle bestand aus demselben

Material wie die Schale der Eier und trotzte jedem Wetter. Das Innere ihrer

Behausungen hatten die Menschen liebevoll gestaltet, Zwischendecken hatten

sie eingezogen und Türen und Fenster eingesetzt. Das Holz war in

gemeinsamer Anstrengung aus den Tiefebenen heraufgeschafft worden.

Unterhalb der Bauten klebten schalenförmige Gebilde am Fels. In ihnen

wurden Dung und organische Abfälle gesammelt und fermentiert, die

Grundlage für eine bescheidene Getreidezucht. Vier besonders große Schalen

waren rund um den Horst verteilt und dienten der Speicherung von Wasser.

Da sich jedoch die meisten Regenwolken unterhalb des Horstes entluden,

mussten Schnee oder Eis von den Gebirgsgipfeln geholt werden, um sie zu

befüllen. Doch davon gab es reichlich, sodass kein Wassermangel herrschte

und eine der Zisternen den Schwingen sogar als Badegelegenheit diente. An

der Felsnadel befand sich das einzige Gebäude, dessen Beschaffenheit an die

Häuser der anderen Menschenvölker erinnerte. Es hatte eine rechteckige

Grundform und war niedriger als die übrigen Bauten, erstreckte sich aber

stärker in die Breite. Das Dach erinnerte in seiner Form an ausgebreitete

Flugschwingen und war sorgfältig mit Erde und Steinplatten gedeckt. Die

Schwingenreiter nannten es das Arsenal, denn hier bewahrten sie ihre

Ausrüstung, Werkzeuge und die Waffen auf. In einem abgeteilten Raum

befand sich auch das bedenklich schrumpfende Lager mit Gelbstein.

Außer Anschudar und dem Streifenreiter war keine andere Lederschwinge

in der Luft, und sie beide setzten nahezu gleichzeitig auf dem Plateau auf.

Nachdem der andere Reiter seiner Schwinge den Sattel abgenommen hatte,

hastete diese mit wenigen Sätzen zu ihrem Unterschlupf hinüber. Showaa war

unruhig und bewegte ihren langen Hals nervös hin und her, sodass Anschudar

Mühe hatte, den Sattelgurt zu öffnen. Ihre noch weichen Krallen bohrten sich

in den Boden, und die beiden Pupillen suchten instinktiv nach einer Zuflucht

vor dem Unwetter. Ihr Reiter berührte eine der Lenkschwingen ihres Kopfes

und deutete zu einem der künstlich geschaffenen Bauten. »Dort, Showaa.

Dort ist es sicher.«

Das Flugwesen stieß einen heiseren Schrei aus und trabte im wiegenden

Schritt ihrer Art auf das riesige Ei zu. Anschudar hatte Mühe, ihr zu folgen.

Normalerweise hätte er sich bei den anderen Schwingenreitern im Arsenal

eingefunden, aber Showaa war gerade erst geschlüpft und daher unerfahren.

Der Horst war ihr noch fremd, und so versuchte ihr Reiter, das nervöse Wesen

zu beruhigen.

Die Donnerschläge hallten übermächtig und schmerzten in den Ohren.

Schatten der Wolken hatten den Horst der Lederschwingen erreicht und

hüllten ihn in Dunkelheit. Eine Finsternis, die immer wieder vom grellen

Aufflackern eines Blitzes erhellt wurde. Anschudar drängte Showaa in ihren

Unterschlupf und strich ihr besänftigend über die Lenkschwingen. Die beiden

Schlitzpupillen in ihrem Auge schienen aufeinander zuzulaufen und dann

wieder auseinanderzustreben. Anschudar kannte dieses Anzeichen der Angst.

Instinktiv versuchte das Flugwesen, die Gefahr zu fokussieren, um ihren

Brennstrahl auszulösen, obwohl sie spürte, dass ihre Macht dem

Gewittersturm nicht gewachsen war.

»Ganz ruhig, Showaa, ganz ruhig«, schrie Anschudar gegen den Lärm des

Sturms an. »Es wird bald vorüber sein. Dir wird nichts geschehen.«

Der junge Schwingenreiter spähte durch die Öffnung des Unterschlupfes

über das Plateau hinweg. Es war ein ungewöhnlich schwerer Sturm, und die

Blitze zuckten waagrecht und senkrecht durch die Wolken, als wollten sie ein

Netz aus gleißendem Licht in die Dunkelheit weben. Es war noch kälter

geworden, doch es blieb trocken. Die Wolken regneten schon in den tieferen

Gebirgsregionen ab. Anschudar konnte das Gewitter riechen und ebenso die

Furcht der unerfahrenen Schwinge. Showaa legte ihren riesigen dreieckigen

Kopf an seinen Leib und hätte ihn beinahe zu Fall gebracht. Unbewusst strich

er mit der Handfläche über ihre Haut. Trotz der ledrigen Schuppen fühlte sie

sich glatt und angenehm warm an.

Anschudar zuckte zusammen, als ein Blitz in die Felsnadel fuhr.

Blauweiße Flammen umhüllten den Stein und wanderten daran hinunter. Erst

kurz über dem Dach des Arsenals verloren sie an Kraft. Der junge

Schwingenreiter biss die Zähne aufeinander. Es war ein heftiger Einschlag

gewesen, und es hätte nicht viel gefehlt, und der Blitz hätte sogar das Arsenal

erreicht. Das war noch nie zuvor geschehen, und Anschudar fragte sich, was

wohl passieren mochte, wenn das Gebäude getroffen würde.

Er hatte den Gedanken kaum zu Ende gesponnen, als es tatsächlich

geschah.

Es waren zwei Blitze, die aus verschiedenen Richtungen herabfuhren, sich

über der Felsnadel vereinten und sich erneut trennten. Irrlichtern gleich

umtanzten sie den Felsen. Rasend schnell glitten sie tiefer, und direkt über

dem Arsenal vereinten sie sich zu einer krachenden Entladung. Das Bauwerk

erstrahlte in bläulichem Licht, und Funken spritzten über den Boden des

Plateaus.

Von Entsetzen und Faszination gleichermaßen erfüllt, starrte Anschudar

auf Lichterbahnen, die vom Arsenal auszugehen schienen und wie die

Strahlen der Sonne auf die Bauten am Rand des Plateaus zuschossen. Der

junge Schwingenreiter war wie gelähmt, er bemerkte kaum, wie Showaa sich

an die Rückwand des Unterschlupfes presste. Doch er spürte die plötzliche

Hitze um sich, als die Lederschwinge unbewusst ihren Flammenatem

ausstieß. Zum Glück waren ihre Brennkammern noch nicht gefüllt, und sie

trug auch keinen verstärkenden Gelbstein, sodass die flüchtig aufflackernde

Flamme nur den Rücken seiner Jacke versengte. Dann erlosch sie, ebenso wie

das Tanzen der Blitzfunken auf dem Plateau. Jetzt, nachdem der grelle

Lichtschein erloschen war, wurde ein gelbes Glühen sichtbar, das von einer

Seite des Arsenals auszugehen schien. Das Gelb wandelte sich zu einem

giftigen Grün, während die Tür des Gebäudes aufflog. Eingehüllt von dichten

Rauchschwaden, quollen mehrere Männer aus der Öffnung hervor.

Schwingenreiter, die versuchten, sich in Sicherheit zu bringen. Erst jetzt

erkannte Anschudar, dass der Doppelblitz die Vorräte an Gelbstein getroffen

hatte.

Die Schwingenreiter rannten in verzweifelter Hast, denn wenn die Hitze

des Feuers zu groß wurde, würden die Gelbsteine explosionsartig zerbersten.

Die Männer hatten kaum die halbe Strecke zu den Randbauten überwunden,

als das Dach des Arsenals zersprang. Steinquader, Holz und undefinierbare

Fragmente sprühten, einem Vulkanausbruch ähnlich, in den Himmel. Auch

Anschudar spürte den warmen Hauch des Explosionswindes, aber die meiste

Energie entlud sich nach oben. Als sei der Gewittersturm mit dem

angerichteten Unheil zufrieden, rissen mit einem Mal die finsteren Wolken

auf, und unvermittelt überflutete wieder warmes Sonnenlicht das Plateau. Für

einen Moment herrschte eine merkwürdige Stille. Nur hier und da erklang das

Pochen von Trümmern, die auf dem Boden des Plateaus aufschlugen.

»Sind alle in Sicherheit?« Mordeschdars laute Stimme tönte durch den

Horst. »Sind alle aus dem Arsenal entkommen?«

»Arsenal? Welches Arsenal?« Die wütende Stimme trug einen Unterton

der Verzweiflung. Palschudar, einer der älteren Schwingenreiter, deutete

grimmig zu den Trümmern hinüber. »Seht es euch an, unser Arsenal! Bei den

tiefsten Abgründen der Schmieden von Cantarim, unsere gesamten Vorräte an

Gelbstein sind dahin!«

»Beruhigt euch, Schwingenreiter.« Mordeschdar räusperte sich. »Lasst uns

erst sehen, was noch zu retten ist. Das Feuer hat vielleicht nicht alles

verschlungen.«

Zwei, drei der Lederschwingen reckten ihre langen Hälse aus den

Randbauten, und die dreieckigen Köpfe pendelten unruhig hin und her.

Gewitterstürme waren das Einzige, was diese Wesen fürchteten, und nun, da

die Gefahr vorüber war, drängten sie wieder ins Freie. Einige von ihnen

breiteten sofort die Flugschwingen aus und erhoben sich in die Luft, sichtlich

froh, der Enge des Unterschlupfes entkommen zu sein.

Mordeschdar sammelte die Schwingenreiter um sich, und Anschudar folgte

dem Wink des Anführers. Frauen und Kinder traten aus ihren Bauten und

bewegten sich zu den Vorratsgebäuden, um zu prüfen, ob es auch dort

Schäden gegeben hatte. Die Aufmerksamkeit der Männer galt allein dem

Arsenal, in dem sich der größte Teil des Gelbsteins befunden hatte. Die

Flammen und der Rauch, die über der Ruine aufstiegen, verhießen nichts

Gutes. Die Hitze war zu groß, um nahe herantreten zu können, und so klappte

Anschudar das Klarsteinvisier seines Helmes vors Gesicht. Nur um die

ungeschützte Mundpartie verspürte der junge Schwingenreiter das Brennen

der hohen Temperaturen und hielt schützend einen Arm davor.

Palschudar sah Anschudar düster an. »Du hattest Glück. Dein Helm, dein

Sattel – sie sind verschont geblieben.«

Mordeschdar nickte. »Verdammt. Ich hätte nicht geglaubt, dass ein

Gewittersturm uns so viel Leid bringen könnte. Die meisten Waffen und

Ausrüstungen verbrennen nun, ebenso wie der kostbare Gelbstein.«

»Hier ist ein Riss in der Seitenwand«, rief ein anderer. »Ich glaube, ein

paar Sachen können wir noch retten.«

»Lasst es uns wenigstens versuchen«, brummte der Schwingenführer.

»Aber seid vorsichtig. Solange es brennt, kann der Gelbstein zerspringen, und

die Wände sind durch die Flammen aufgeheizt, sie haben sich verschoben.

Gebt acht, dass der Bau nicht einstürzt.«

Das Arsenal hatte aus zwei großen Räumen und einem

dazwischenliegenden Flur bestanden. Das Lager für den Gelbstein war

verloren, und von der Ausrüstung und den Waffen der Schwingenreiter ließ

sich nur wenig bergen und noch weniger wieder verwenden.

»Das Unglück hat unser Volk getroffen«, stellte Mordeschdar seufzend

fest. »Waffen, Helme, Sättel und all das andere, das können wir wieder

ersetzen. Es wird Zeit brauchen, aber unsere Vorräte reichen dafür aus. Doch

der Verlust des Gelbsteins ist wahrhaftig bedrohlich.«

»Wir sollten Feedanaa fragen«, schlug Palschudar vor.

»Ja, das sollten wir tun«, stimmte Mordeschdar zu. »Die Herrin des

Horstes wird Rat wissen.«

Feedanaa.

Niemand vermochte zu sagen, wie alt sie war. Die Farben ihres

Lederkleides waren stumpf geworden und die Flugschwingen dünn. Feedanaa

hob sich nur noch sehr selten in die Lüfte und dann nur für einen kurzen Flug.

Die Krallen an ihren beiden Füßen waren abgenutzt, und das dunkle Horn war

rissig. Sie zog eines ihrer Beine unmerklich nach, die Folge einer

unglücklichen Landung und eines schlecht verheilten Knochenbruchs. Aber

ihr Verstand war noch immer scharf, und all ihre Sorge galt ihren Kindern.

Für Feedanaa spielte es keine Rolle, ob sie aus einem Ei geschlüpft oder aus

einem Schoß geboren waren. Die alte Lederschwinge war etwas ganz

Besonderes, denn sie besaß die Fähigkeit, die Laute der Bodenläufer zu

formen. Es war ein Phänomen, das bislang bei keiner anderen Schwinge

aufgetreten war. Die Herrin des Horstes benutzte manche eigenen Begriffe

und bildete oft keine ganzen Sätze, aber die Menschen des Horstes hatten sich

daran gewöhnt und lauschten aufmerksam auf das, was die Herrin zu sagen

hatte.

Feedanaa hatte sich im Hintergrund gehalten und aufmerksam beobachtet.

Auf dem Plateau schien Chaos zu herrschen, denn die Menschen rannten

umher, um die Schäden zu begutachten, und die Schwingen waren nervös, da

sie spürten, dass etwas Unangenehmes geschehen war.

»Geht langsam und gemessenen Schrittes«, befahl Mordeschdar den

Schwingenreitern. »Hast wäre ein Zeichen mangelnden Respekts vor der

Herrin. Wir sind keine kleinen Kinder, die aufgeregt zu ihrer Mutter laufen.«

Die Männer zwangen sich dazu, langsam zu gehen, und hielten im

richtigen Abstand, verneigten sich respektvoll und überließen es dann ihrem

Schwingenführer, der Herrin zu berichten.

Feedanaa hörte aufmerksam zu. Ihre Pupillen glitten auseinander und

betrachteten das qualmende Arsenal. Die Flammen begannen in sich

zusammenzufallen. Dann fixierte die alte Lederschwinge Mordeschdar.

»Brennen der Baumköpfe … nicht schlimm. Brennen der Stechmetalle …

nicht schlimm.« Die Verluste der Helme und Waffen der Reiter beunruhigte

Feedanaa nicht sonderlich. »Brennen von Gelbstein für Feueratem … sehr

schlimm. Alles gebrannt?«

Mordeschdar strich sich mit der Hand über das Kinn. »Fast alles, Herrin

des Horstes. Etwas Gelbstein ist noch bei den Randbauten, und wir haben

noch einen Korb, der frisch geschürft, aber noch nicht bearbeitet ist.«

»Nicht viel.«

Der Schwingenführer seufzte. »Nein, das ist nicht viel. Es reicht nicht für

alle Schwingen. Nur für ein paar Streifenflüge zum Schutz des Horstes und

für den Feueratem von drei oder vier Lederschwingen.«

»Wenig Gelbstein … wenig Zeit.« Der dreieckige Kopf pendelte auf dem

langen Hals vor und zurück, während Feedanaa intensiv nachdachte. »Horst

muss gehen Norden … viel früh. Menschfreund fliegen Schwinge Nord.

Suchen Gelbstein. Schnell. Freund Schädelkopf … nicken oder schütteln?«

»Ich nicke und stimme dir zu, Herrin des Horstes.« Mordeschdar nickte

bestätigend. »Unsere Lage ist ernst. Wir haben nicht genug Gelbstein, um

unseren Horst zu verteidigen. Nicht genug, um in der Ebene zu jagen und

unseren Jägern Schutz zu bieten. Wir brauchen neue Gelbsteinvorkommen.

Neue Quellen.«

Feedanaa nickte. Sie hatte die menschliche Geste übernommen. »Brauchen

neue Quellen. Rasch.«

»Mit Anbruch des kommenden Tages wird die Expedition in den Norden

beginnen«, versicherte Mordeschdar.

Die Schwingenreiter verneigten sich erneut und zogen sich dann zurück. In

der Nähe des zerstörten Arsenals berieten sie sich untereinander.

»Das verfluchte Unwetter hat unsere Pläne zunichtegemacht«, knurrte

Palschudar missmutig. »Wir wollten den Norden erst in zwei oder drei

Jahreswenden erkunden.«

»Nun brechen wir eben etwas früher auf.« Mordeschdar hakte die Daumen

hinter seinen Leibgurt und wippte leicht auf den Fersen. »Im Grunde macht es

keinen großen Unterschied.«

»Den macht es wohl«, warf ein anderer ein. »Wir brauchen mehrere

Schwingen, um das nördliche Gebirge auszukundschaften und dort nach

Gelbstein zu suchen. Mehrere Schwingen und viel Zeit. Die Tiere müssen tief

in die Gebirgsschluchten vordringen, denn sie riechen den Gelbstein nur auf

geringe Entfernung. Das braucht seine Zeit.«

»Und während sie schnüffeln«, ergänzte Palschudar, »müssen andere

Schwingen sie mit ihrem Feueratem schützen.«

»Dafür ist nicht genug Gelbstein übrig«, stellte Mordeschdar mit leiser

Stimme fest. »Zumal wir noch den Horst sichern müssen. Ihr kennt Feedanaa.

Auch wenn uns hier eigentlich keine Gefahr droht, legt sie Wert darauf, dass

er immer gut geschützt ist.«

Palschudar sah den Schwingenführer skeptisch an. »Schön. Wie viele

Schwingen willst zu entsenden?«

»Eine«, knurrte Mordeschdar.

»Eine?«

Der Schwingenführer nickte. »Jene, die am besten dafür geeignet ist. Die

mit dem besten Geruchssinn.«

»Den haben die Jungen«, sagte ein Reiter lakonisch.

»So ist es.«

Die Männer sahen Anschudar an, und der junge Schwingenreiter begriff.

»Ich?«

»Nein, Showaa«, korrigierte Mordeschdar und lächelte knapp. »Sie ist

unbestreitbar die Jüngste. Aber da du ihr Schwingenreiter bist, wirst du sie

begleiten.« Der Schwingenführer legte eine Hand auf die Schulter des

überraschten Jungen. »Es wird ein großes Abenteuer für dich und deine

Showaa werden. Du musst das nördliche Gebirge erkunden und nach

Gelbstein suchen. Das bedeutet eine große Verantwortung für dich und

Showaa. Eine Verantwortung für die Zukunft unseres Volkes,

Schwingenreiter.«

Anschudar nickte benommen. »Dann werden wir sie auf uns nehmen.«

Mordeschdar sah unbewusst nach Norden. »Ein fremdes und vielleicht

feindliches Gebirge, junger Schwingenreiter. Dort gibt es Bodenläufer.

Angeblich sollen einige von ihnen auf Pferden reiten. Aber das ist sicherlich

nur eine alte Legende.«

»In jedem Fall wird es dort Orks geben«, meinte Palschudar. »Diese Brut

der Finsternis hat sich ja überall ausgebreitet.«

Anschudar nickte. »Ich werde vorsichtig sein und auf Showaa achten.«

»Dann nutze Wind und Schwingen, Anschudar«, sagte Mordeschdar

freundlich.

»Nutze Wind und Schwingen«, stimmten die anderen Schwingenreiter ein.

Am kommenden Morgen würden Anschudar und Showaa aufbrechen.

Nach Norden. Der Fremde entgegen. Um nach der Zukunft des Horstes zu

suchen und vielleicht den Tod zu finden.

Kapitel 3

Der Wind war schneidend und strich unbarmherzig durch die Täler der

Hochmark. Der Winter kam früh. Eigentlich viel zu früh, und er würde sehr

lang und kalt werden. Obwohl die Menschen der Mark daran gewöhnt waren,

bereiteten sie sich in diesem Jahr besonders gründlich darauf vor. Überall auf

den Feldern um die Stadt Eternas wurde fieberhaft die zweite Ernte

eingebracht. Denn Getreide, das nicht innerhalb weniger Tage in den

Scheunen und Vorratshäusern lag, würde dem Frost zum Opfer fallen. Viel

früher als gewohnt wurden die Ställe ausgebessert und die Dächer darauf

überprüft, ob sie der Last von Schnee und Eis standhalten würden.

Es war früh am Morgen, und die Schritte des Mannes knirschten auf dem

Boden der kleinen Koppel, der von Reif überzogen war. Er war von schlanker

Statur und hatte sich eng in den grünen Umhang der Pferdelords gehüllt,

dennoch konnte er ein Frösteln nicht unterdrücken. An seinem rotbraunen

Helm mit dem goldenen Symbol des Pferdevolkes wippte bei jedem Schritt

ein blau gefärbter Rosshaarschweif auf und nieder. Dieser und der schmale

blaue Saum des Umhangs zeigten an, dass er ein Schwertmann der Hochmark

war. Und wie das goldene Symbol bewies, kein beliebiger, sondern der Erste

Schwertmann der Hohen Dame Larwyn, der Herrin der Mark. Er trug die

Verantwortung für die Sicherheit der Menschen hier und führte das Banner

Larwyns in die Schlacht.

Nedeam strich nachdenklich über die Holme des Gatters. Das einst glatte

und frisch geschälte Holz war nun rissig und dunkel. Die vielen Jahre waren

nicht spurlos an dem kleinen Gehöft vorübergegangen, der Geburtsstätte

Nedeams, wo er unter der Obhut des Vaters und seiner Mutter Meowyn

aufgewachsen war. Bis die Horden der Orks seinen Vater töteten und seine

Mutter schwer verletzten. Sie lebte nun in der Burg von Eternas und war eine

berühmte Heilerin geworden. Nedeam hingegen hatte das elterliche Gehöft

viele Jahre zusammen mit seinem älteren Freund und Mentor Dorkemunt

bewirtschaftet. Nun war Dorkemunt tot, gefallen im Kampf gegen einen

mächtigen Zauberer, und es gab nichts mehr, was Nedeam noch an das alte

Gehöft gebunden hätte. Die Witwe Henelyn und ihre beiden Söhne, die es

nach Nedeams Aufstieg zum Ersten Schwertmann gemeinsam mit Dorkemunt

bewirtschaftet hatten, lebten seit dem Tod des alten Pferdelords im

Hammergrundweiler.

Nedeam hörte ein unterdrücktes Hüsteln und blickte kurz zum Haupthaus

hinüber. Dort standen Elbort und seine Familie und erwiesen ihm ihren

Respekt. Trotz der Kälte harrten sie aus, denn sie wussten, dass der erfahrene

Kämpfer nun endgültig Abschied von den Jahren seiner Kindheit nahm.

Elbort war ein Pferdelord, aber kein Schwertmann. Daher stand er nicht

ständig unter Waffen, sondern ergriff diese nur, wenn die Losung des

Pferdevolkes gegeben wurde und die Mark verteidigt werden musste. Nedeam

unterdrückte ein leises Seufzen. Der Anblick der kleinen Familie erinnerte ihn

an die glücklichen Jahre seiner Kindheit, und er hoffte, dass ihr das Leid

erspart blieb, dem er schon zu oft gegenübergestanden hatte. Denn mit seinen

siebenunddreißig Jahren hatte Nedeam schon manchen Kampf gefochten.

Die Sorge um die Zukunft der Hochmark bedrückte ihn. Zu dem alten

Feind im Osten, dem Schwarzen Lord und seinen orkischen Legionen, war

ein neuer und heimtückischer Gegner hinzugekommen: Garwin, der Sohn der

Hohen Dame Larwyn, ein Verräter und Renegat.

Er zuckte zusammen, als seine Hand gegen einen Splitter in dem

verwitterten Holz stieß. Instinktiv zog er sie zurück, entfernte den Splitter und

ließ ihn achtlos fallen. Nedeam wusste, dass sich diese Wunde sehr rasch

wieder schließen würde.

Er seufzte erneut und versuchte, die schwermütigen Gedanken

abzuschütteln. Vielleicht wäre er besser nicht hergekommen, um von dem

alten Gehöft Abschied zu nehmen. Aber er fühlte sich dazu verpflichtet,

zumal der Abschied auch einem treuen alten Gefährten galt. Stirnfleck, einst

das Pferd seines Vaters, hatte Nedeam über viele Jahre treu gedient, doch nun

war endgültig die Zeit gekommen, da sich ihre Wege trennen mussten.

Nedeam stützte sich leicht auf das Gatter und blickte zu dem Hengst hinüber,

der ein wenig abseits auf der Koppel stand und ihn noch nicht bemerkt hatte.

Stirnfleck war hager geworden und auf einem Auge fast blind. Es betrübte

den Ersten Schwertmann zu sehen, wie kraftlos das Tier an den Halmen

zupfte. Für einen Moment war er versucht, zu dem alten Gefährten

hinüberzugehen. Doch es war wohl besser, es nicht zu tun. Die Trennung war

ihnen beiden schwergefallen, und ein Wiedersehen mit erneutem Abschied

würde den Schmerz nur vergrößern.

Nedeam nickte Stirnfleck schweigend zu und wandte sich dann ab.

Langsam ging er zum Haupthaus zurück, wo Elbort und seine Familie noch

immer ausharrten. Elbort wusste, was in dem Mann vor sich ging. Jeder

Reiter des Pferdevolkes hätte es nachempfinden können.

»Wir werden uns gut um Stirnfleck kümmern, Hoher Herr Nedeam«,

versicherte der Pferdelord. »Seid unbesorgt. Er wird in Ehren und in Frieden

altern.«

»Dessen bin ich mir gewiss«, erwiderte Nedeam leise. »Bei Euch ist er in

guten Händen, und das gilt auch für das Gehöft. Ich sehe, Ihr habt den Stall

ausgebaut, guter Herr Elbort.« Der Erste Schwertmann nickte anerkennend.

»Das Dach wird jeder Schneelast standhalten.«

»Wir bekommen noch ein paar Schafe vom Horngrundweiler.« Elbort

lächelte Frau und Kindern zu. »Enyana versteht sich darauf, gute Wollfäden

zu spinnen. Das bringt noch immer Gewinn, trotz der feinen Tücher, die man

inzwischen aus dem Reich Alnoa erhält.«

»Ja, das Pferdevolk weiß gutes Wolltuch zu schätzen.« Nedeam strich

unbewusst über seinen grünen Umhang, der bis fast auf den Boden reichte.

»Nun, guter Herr Elbort, es ist an der Zeit zurückzureiten. Mir bleibt nur

noch, Euch für die Gastfreundschaft der Nacht zu danken. Somit ist dies nun

Elborts Gehöft, und ich wünsche Euch und den Euren ein langes und

glückerfülltes Leben.«

Nedeam wollte das Unvermeidliche nicht länger hinauszögern. Mit diesem

Gehöft waren schöne, doch auch schmerzhafte Erinnerungen verbunden. Vor

allem jene an Dorkemunt. Nein, er musste die trüben Gedanken abstreifen,

denn seine Zukunft lag in Eternas und an der Seite seiner geliebten Elfin

Llaranya.

Er trat neben Duramont, den großen braunen Hengst mit den schwarzen

Fesseln, den er jetzt ritt. Das Pferd schnaubte leise und scharrte mit den

Hufen. Es war begierig, sich endlich wieder bewegen zu können. Nedeam

hatte Duramont vor zwei Jahren ausgewählt und seine Ausbildung selbst

übernommen, ganz wie es der Tradition des Pferdevolkes entsprach. Der

Hengst war gelehrig und voller Temperament, und Nedeam war gespannt

darauf, wie sich sein neuer Gefährte bewähren würde, wenn er eines Tages

vom Lärm und Blut einer Schlacht umgeben war. Nedeam strich ihm sacht

über die Nüstern und flüsterte ein paar jener elfischen Worte, die Llaranya ihn

gelehrt hatte. Duramont schnaubte erneut, als Nedeam in den Sattel stieg und

sich vergewisserte, dass seine Waffen und der runde Schild mit dem Zeichen

der Hochmark griffbereit waren.

Ein letztes Mal schaute er zurück, dann gab der Erste Schwertmann seinem

Hengst die Zügel frei. Der Reitwind war schneidend kalt, und doch genoss

Nedeam diese Frische, die seine Gedanken frei machte. Für ihn gab es außer

Llaranyas Armen nichts, was trübe Gedanken rascher vertrieb als ein

schneller Ritt.

Er erreichte das lang gestreckte Tal, das sich vom Südpass der Mark bis

zum Tal von Eternas erstreckte. Auf halbem Weg lag der

Hammergrundweiler. Der Boden war hier besonders reich an Erz und Gold,

was in den letzten Jahren zu einem rapiden Wachstum des kleinen Weilers

geführt hatte. Noch vor wenigen Jahren hatte man sich kaum um den Abbau

von Gold bemüht. Es war für das Pferdevolk immer nur ein hübsch

glänzendes, aber nutzloses Material gewesen, da sich daraus keine tauglichen

Waffen oder Rüstungen fertigen ließen. Man hatte es als Zierrat benutzt oder

wertvolleres Metall damit überzogen, da es immerhin witterungsbeständig

war und edlen Stahl vor Rost schützte. Doch mittlerweile war sein Ansehen

gestiegen.

Der König des Reiches Alnoa hatte vor etlichen Jahren die Währung der

goldenen Schüsselchen eingeführt. Inzwischen verdrängten diese zunehmend

die einst üblichen Tauschgeschäfte. Selbst der Pferdekönig Reyodem ließ nun

eigene Schüsselchen herstellen, und der Hammergrund lieferte den dafür

notwendigen Rohstoff. Nedeam musste eingestehen, dass die neue Währung

den Handel vereinfachte, da jede Leistung oder Ware darin ihren Gegenwert

hatte. Aber ihm missfiel die zunehmende Gier mancher Menschen, denen es

immer stärker darum ging, ihren Besitz an Schüsselchen zu mehren.

Das steinerne Band der Handelsstraße zog sich von Süden nach Norden

durch die Hochmark und führte inzwischen bis zu den Städten des

Zwergenvolkes, jenen kleinen Männern und Frauen, die im

freundschaftlichen Waffenbund mit dem Pferdevolk standen. Immer wieder

stießen Handelskarawanen bis zu den Kristallstädten Nal’t’rund und

Nal’t’hanas vor, brachten Nahrungsmittel zu den »kleinen Herren« und

kehrten beladen mit kostbaren Edelsteinen und Erzen zurück.

Die Sonne stieg nun höher, und ein feiner Dunst begann vom Boden

aufzusteigen. Es würde also noch ein warmer Tag werden, und Nedeam war

froh darüber. Hoffentlich gelang es den Bauern im Tal von Eternas noch

rechtzeitig, den Rest der zweiten Ernte einzufahren. Viele Menschen mussten

versorgt werden, und auch wenn man Nahrungsmittel aus den anderen

Marken einhandeln konnte, so mochte sich Nedeam darauf nicht verlassen. Es

war wichtig, dass sich die Mark selbst versorgen konnte. Zu leicht geriet man

in Abhängigkeiten, und in Zeiten des Krieges konnte sich das als

verhängnisvoll erweisen. Niemand vermochte zu sagen, wie lange die Zeit

des Friedens anhalten würde. Im Grunde war es ja kein Frieden. Der

Schwarze Lord wartete nur auf eine Gelegenheit, die freien Länder erneut mit

Krieg zu überziehen, obwohl er vor sechs Jahren am Pass von Rushaan

geschlagen worden war. Es war nur eine Frage der Zeit, wann er seine

Legionen erneut entsenden würde. Dann würde sich zeigen, wie gut man

darauf vorbereitet war.

Der Erste Schwertmann überholte eine Gruppe von drei Planwagen, die

das Handelszeichen des Hauses Helderim an den Seiten führten.

Wahrscheinlich brachten sie wieder Klarstein für Fenster, feinste Tücher und

jenen unnützen Tand, den man im Reich Alnoa so sehr schätzte. Filigranes

Essbesteck mit sorgsam gearbeiteten Verzierungen, glitzernde Steine, die sich

die Frauen um den Hals hängten, und aufwendig gearbeitete Kleidung.

Nedeam empfand es als überflüssig, ein Messer mit feinen Ziselierungen und

Ätzarbeiten zu versehen. Ein Feind sollte schließlich keine Gelegenheit

finden, solchen Schmuck zu bewundern. Für ihn selbst musste eine Waffe

praktisch, für den Gegner jedoch tödlich sein. Allerdings schätzte seine

Llaranya solchen Zierrat durchaus. In mancher Hinsicht waren die

unsterblichen Wesen noch immer ein Rätsel für Nedeam, obwohl er mit

einem von ihnen verbunden war. Vielleicht hatten die Jahre der Kämpfe

seinen Blick für die Schönheit getrübt. Er führte ja selbst eine jener

geschwungenen elfischen Klingen anstelle des geraden Schwertes des

Pferdevolkes. Das Elfenschwert war schlank und mit filigranen Mustern

versehen. Dennoch musste er zugeben, dass sich damit Stoff und Harnisch

gleichermaßen mühelos zerteilen ließen.

Er ritt am Hammergrundweiler vorbei und wechselte ein paar Worte mit

einem der Herdenwächter. Die Bewohner des Weilers begannen soeben, ihr

Tagewerk aufzunehmen. Überall flimmerte die Luft über den Schornsteinen.

Kratzläufer stoben gackernd vor Nedeam auseinander, um dann nicht weit

entfernt erneut nach Nahrung zu picken. Aus einer nahe gelegenen

Bodenmulde war stetes Hämmern zu vernehmen, das noch eine Weile in

Nedeams Ohren nachklang, nachdem er dem Weiler schon längst den Rücken

gekehrt hatte.

Endlich erreichte er das Tal von Eternas und schließlich auch die Stadt.

Zügig trabte er die Hauptstraße von Eternas entlang und nickte den Männern

und Frauen zu, die ihm einen Gruß entboten. Entgegen seinen sonstigen

Gewohnheiten ließ er sich jedoch in kein Gespräch verwickeln. An diesem

Tag störten ihn die Enge und der Lärm der Stadt, obwohl er sie eigentlich

gewohnt war. Vielleicht lag es daran, dass der Besuch auf dem alten Gehöft

so viele Erinnerungen in ihm wachgerufen hatte. Er war erleichtert, die Stadt

bald wieder hinter sich zu lassen und die massiven Mauern der Burg von

Eternas vor sich aufragen zu sehen.

Als er in der Nähe des Tores war, hörte Nedeam Kommandos und das

Dröhnen von Hufen vom westlichen Übungsplatz herüberdringen. Den leicht

kehligen Klang der Kommandostimme kannte er nur zu gut, und er war

neugierig, wie sich ihr Besitzer unter den Schwertmännern schlug. Kurz

entschlossen zog er Duramont herum, erwiderte noch den Salut der Torwache

der Burg und trabte langsam zu den Gebäuden der Schwertmänner hinüber,

die vor einigen Jahren um den Platz herum errichtet worden waren.

Vor Nedeam übte ein Beritt von hundert Schwertmännern die engen

Reitformationen, für die sie beim Gegner so gefürchtet waren. Aber die

mustergültige Ordnung war dahin. Pferde bockten, und einige der Reiter

hatten Mühe, sich im Sattel zu halten. Stimmen schwirrten durcheinander und

wurden nur noch von dem mächtigen Organ des verärgerten Berittführers

übertönt.

Den Männern gegenüber saß ein riesiger Kämpfer auf einem gewaltigen

schwarzen Hengst. Im Gegensatz zu den Schwertmännern mit ihren grünen

Umhängen war er in eine wallende braune Kutte gehüllt. »Haltet die Tiere

ruhig, Pferdemenschen!«, brüllte Fangschlag wütend und bleckte seine

scharfen Fangzähne.

»Bei den finsteren Abgründen, Ihr habt leicht reden«, keuchte ein Reiter,

der krampfhaft versuchte, sein Pferd unter Kontrolle zu bringen. »Die Tiere

sind den Geruch von Orks nicht gewohnt, und außerdem schnappt Euer

verdammter Gaul nach ihnen!«

»Beißer ist ein gutes Pferd«, erwiderte Fangschlag und nickte dazu. »Ein

guter Kämpfer. Angemessen für einen großen Krieger.«

Beißer war ein bösartiges Biest. Das riesige Rundohr war der Einzige, der

sich ihm einigermaßen gefahrlos nähern konnte. Natürlich versuchte der

Hengst immer wieder, auch nach ihm zu treten oder ihn zu beißen, aber es

waren eher halbherzige Versuche, denn Fangschlag war sich nicht zu schade

zurückzubeißen. Wenn das Pferd gar zu störrisch wurde, hieb der Ork ihm mit

der flachen Hand auf den Schädel. Jedes andere Tier wäre davon gefällt

worden, doch auf Beißer hatte es eine besänftigende Wirkung. Pferd und

Reiter passten zusammen, obwohl man sich immer wieder fragen musste, wer

von ihnen am Ende die Oberhand behielte. Aber die beiden waren ein

wahrhaft Furcht einflößendes Gespann. Vielleicht war dies der Grund dafür,

dass man sich noch immer nicht an Fangschlags Gegenwart gewöhnt hatte,

obwohl er nun schon seit sechs Jahren bei den Pferdelords lebte.

Das Rundohr Fangschlag hatte bei der Schlacht von Rushaan die orkischen

Legionen des Schwarzen Lords als Oberkommandeur geführt. Er war den

Pferdelords schon zuvor begegnet und hatte sich im Kampf gegen Nedeams

Ziehvater Dorkemunt als ehrenvoller Kämpfer erwiesen. Er war seit vielen

Jahren von einem leidenschaftlichen Widerwillen gegen das Spitzohr Einohr

beseelt, durch dessen Feigheit und Hinterhältigkeit die Legionen Fangschlags

in Rushaan vernichtet wurden, während sich das Spitzohr selbst in Sicherheit

brachte. Das allein hätte Fangschlag vielleicht noch hingenommen, doch dann

hatte Einohr auch noch einen von Fangschlags Kohortenführern ermordet, um

keine unliebsamen Zeugen zu hinterlassen. Diese feige Tat hatte in

Fangschlag einen abgrundtiefen Hass gegen Einohr wachgerufen. Er hatte in

einen Waffenstillstand mit den Pferdelords eingewilligt, wenigstens so lange,

bis Einohr sein verdientes Ende gefunden haben würde, und war zusammen

mit ihnen in die Hochmark gekommen. Ein einsames Wesen ohne Heimat

und zunächst auch ohne Freunde. Dann gab es Verrat im Pferdevolk und

einen heimtückischen Mordanschlag gegen die Hohe Dame Larwyn. Man

bezichtigte Fangschlag der Tat, doch der alte Pferdelord Dorkemunt befreite

seinen alten Feind und zog mit ihm in das vergangene Reich von Jalanne, um

die Unschuld des Orks zu beweisen. Dort war der tapfere kleine Mann wie ein

wahrer Pferdelord gefallen, und während er in Ehren hinauf zu den Goldenen

Wolken ritt, wuchs zwischen Nedeam und Fangschlag eine tiefe

Verbundenheit. Aus dem feindlichen Ork war ein Freund geworden und ein

wertvoller Verbündeter im Kampf gegen den Schwarzen Lord.

Einer der Schwertmänner wurde nun endgültig abgeworfen und landete

direkt vor den Hufen von Nedeams Duramont. Benommen kam der Mann auf

die Beine und erkannte seinen Oberkommandeur. »Wahrhaftig, Hoher Herr

Nedeam, mein Pferd scheut sicherlich vor keiner einzelnen Bestie zurück,

doch dies hier sind gleich zwei.«

»Fangschlag ist keine Bestie«, rief der Ork und reckte sich im Sattel.

Beißer wollte diese günstige Gelegenheit nutzen, um ihn abzuwerfen, doch

das Rundohr hieb ihm beiläufig die Hand auf den Schädel, und der schwarze

Hengst schnaubte empört. »Fangschlag ist ein Krieger.«

»Wie wir alle schon feststellen konnten.« Nedeam lachte gut gelaunt.

»Und ganz offensichtlich macht es dem Krieger Fangschlag noch immer

Freude, meine braven Schwertmänner zu erschrecken.«

Der Ork entblößte erneut seine Fänge und stieß ein heiseres Bellen aus.

»Nedeam, mein menschlicher Freund, du weißt, ich bin ein friedfertiges

Wesen. Ein zahmer Ork, sozusagen. Und doch erschrecken deine Pferdereiter,

wenn sie mich und meinen kleinen Beißer sehen. Ha, wie müssen sie dann

erst erschrecken, wenn sie meinen wilden Brüdern begegnen?« Fangschlag

bellte erneut und krümmte sich dabei im Sattel. Die Unruhe, die seine

Gegenwart im Beritt ausgelöst hatte, amüsierte ihn. »Deine Männer müssen

sich an mich gewöhnen. Ich bin harmlos. Ich beiße nicht und benutze nicht

mein Schlagschwert. Aber andere werden das tun. Deine Pferdereiter müssen

vorbereitet sein.«

»So ist es, mein Freund.« Nedeam trabte an Fangschlags Seite. Er tat dies

demonstrativ, denn auch wenn man Fangschlag als Kämpfer respektierte, war

es wichtig, den Männern zu zeigen, dass der Erste Schwertmann das Rundohr

als Kampfgefährten und Freund sah. Viele der Pferdelords hatten schon gegen

die Orks gefochten, und die alten Instinkte ließen sich nur schwer

beherrschen. Die Bewohner der Burg und die Schwertmänner waren

Fangschlags Anblick mittlerweile zwar gewohnt, doch in der Stadt und in den

Weilern rief das Rundohr noch immer Abwehr hervor. Daher verbarg sich der

Ork stets unter seiner unförmigen Kutte, und Nedeam achtete darauf, dass der

Krieger mit der dunkel gescheckten Haut nicht allein durch die Hochmark

streifte.

»Fangschlag hat recht, Schwertmänner der Hochmark«, wandte sich

Nedeam an den Beritt, in den nun langsam wieder Ordnung kam. »Die Pferde

müssen sich an seinen Anblick und Geruch gewöhnen. Sie dürfen nicht davor

zurückscheuen.«

»Das tun nur die neuen Tiere«, wandte der Berittführer ein. Der Mann

hatte den Wimpel in die Armbeuge gelegt und folgte leicht amüsiert dem

Treiben. »Wir haben hier einige Pferde, die gerade erst zugeritten wurden.

Das bringt immer etwas Unordnung hinein, Hoher Herr.«

»Das ist wohl wahr«, bestätigte Nedeam. Er bemerkte, wie Beißer

begehrlich auf Duramonts Flanke schielte, aber der braune Hengst war auf der

Hut. »Du solltest dir wirklich ein anderes Pferd zulegen«, raunte er

Fangschlag zu.

»Beißer ist ein gutes Pferd. Groß und stark und bösartig.« Der Ork grunzte

und klopfte seinem Hengst gegen den Hals. »Das Pferd eines wahren

Kriegers.«

»Nun, wenn du es so siehst«, lenkte Nedeam ein und lächelte. »Wir hätten

sicherlich auch Mühe, ein anderes für dich zu finden.«

»Dorkemunt hat es ausgesucht. Eine wahrhaft gute Wahl.« Fangschlag

schürzte die Lippen. »Ein ruhmvolles Ende. Er war ein guter Krieger.

Dorkemunt hatte Ehre.«

»Und er war ein guter Freund«, ergänzte Nedeam.

Fangschlag sah ihn abschätzend an und nickte dann. »Auch Fangschlag ist

betrübt, Freund Nedeam. Ein großer Verlust.«

Der Erste Schwertmann seufzte. Dieser Tag schien voller schmerzlicher

Erinnerungen zu sein. »Ich werde zur Burg reiten, um der Hohen Dame zu

berichten, und danach freue ich mich auf ein Bad und auf Llaranya.«

»Arm umschlingen und Lefzen berühren?«

»Ja, auch darauf freue ich mich«, gestand Nedeam lachend ein.

»Menschliche Wesen sind sehr seltsam.« Fangschlag kratzte sich im

Nacken.

»Manchmal verstehen wir uns selber nicht.« Der Erste Schwertmann sah

zur Burg hinüber. Er glaubte die schlanken Gestalten von Larwyn und

Llaranya auf der Plattform des Signalturms zu erkennen. »Aber wir lernen

dazu.«

Während Nedeam sich der Burg näherte, musste er an die vergangenen

Jahre mit Llaranya denken. Sie waren ein Paar, wie es der Tradition des

Pferdevolkes entsprach, auch wenn die Vereinigungszeremonie nach dem

Brauch des elfischen Volkes ungewohnt gewesen war. Nedeam liebte sein

Weib über alle Maßen und war glücklich mit ihr, doch zugleich stellte diese

Liebe ihn immer wieder auf eine harte Probe. Denn die Elfin war nicht nur

eine schöne Frau, sondern zugleich eine hervorragende Kriegerin. Während

die Frauen des Pferdevolkes das Kriegshandwerk ihren Pferdelords

überließen, scheute Llaranya keineswegs davor zurück, ihre Meinung dazu

kundzutun. Im Prinzip hatte Nedeam auch nichts dagegen einzuwenden,

zudem vermochte er ihrer Beharrlichkeit ohnehin wenig entgegenzusetzen.

Doch gelegentlich wurmte es ihn, dass sie weit besser focht und ritt als er

selbst. Ihre Fertigkeiten waren bei den Schwertmännern anerkannt, dennoch

achtete Nedeam darauf, dass sie nicht allzu oft an den Waffenübungen

teilnahm. Hin und wieder hatte er es zugelassen und dann bemerkt, wie sehr

seine Männer darauf schauten, ob die schöne Elfin vielleicht bei einer ihrer

Übungen die Stirn runzelte. Im Volk der Pferdelords bewunderten die Frauen

die Kunstfertigkeit ihrer Männer im Umgang mit den Waffen, statt ihre

Haltung zu korrigieren und Verbesserungsvorschläge zu machen. Nein,

manchmal fiel es Nedeam nicht leicht, die Eigenheiten des elfischen Volkes

hinzunehmen.

Der Erste Schwertmann ritt in den vorderen Burghof ein, wich einem

Gespann aus, das Mist aus den Ställen zu den Feldern brachte, und stieg am

achteckigen Brunnen aus dem Sattel. Im Schatten des Haupthauses stand der

alte Tasmund. Einst Erster Schwertmann unter dem Pferdefürsten Garodem,

war er aufgrund der im Kampf erlittenen Verletzungen nicht mehr in der

Lage, in den Krieg zu ziehen. Er hatte Nedeams Mutter Meowyn zum Weib

genommen und beriet die Herrin Larwyn in Dingen, welche die Führung der

Hochmark betrafen.

»Verbreitet die Bestie wieder Schrecken?« Tasmunds Lächeln nahm seinen

Worten die Schärfe. Es hatte lange gedauert, bis er Fangschlag akzeptiert

hatte, und gelegentlich klang noch immer etwas von den alten Vorbehalten

durch. »Ich bemerkte Unruhe bei der Formationsübung und glaubte, das

Rundohr zu erkennen.«

»Ja, er bleckt ein wenig die Fänge«, räumte Nedeam ein.

»Nun, das schadet nicht.« Tasmund stützte sich schwer auf einen kurzen

Stock. Sein Rücken schmerzte wieder einmal. »Solange der Bursche nicht

beißt … Der nächste Ork, dem die Männer begegnen, wird nicht bloß seine

Fänge zeigen. Er wird ihr Fleisch wollen.«

Nedeam ließ Duramont am Brunnen saufen und sah am Mauerwerk des

Haupthauses empor. Die Sonne spiegelte sich in den Klarsteinscheiben der

Fenster. »Der Winter kommt in diesem Jahr sehr früh. Morgens liegt schon

Reif auf den Feldern.«

»Der Winter kommt jedes Jahr ein wenig früher und bleibt ein wenig

länger«, brummte Tasmund. »Vor einigen Jahreswenden war es um diese Zeit

noch warm, und es blieb reichlich Zeit, die zweite Ernte einzufahren. Aber

vielleicht täusche ich mich ja, und es sind nur meine alten Knochen, die gegen

die Kälte protestieren.«

»Nein, alter Freund, ich glaube, du hast recht. Es ist einfach noch zu früh

für diese Kälte.«

Tasmund nickte bedächtig. »Immerhin hat es einen Vorteil.« Er sah seinen

Freund schmunzelnd an. »Fangschlag war gestern bei Barus, dem alten

Nagerjäger.« Er lachte auf, als Nedeam die Stirn runzelte. »Barus soll ihm aus

den Nagerpelzen ein warmes Wams fertigen. Diese Kälte setzt den

verdammten Orks weit mehr zu als uns Menschen. Im Winter können sie sich

kaum bewegen und erst recht keinen Krieg führen. Wie es die alten Lieder

schon besingen, die Monde des Winters sind Monde des Friedens.«

»Solange der Schwarze Lord nicht auch auf den Gedanken kommt, seine

Legionen mit Pelzen auszurüsten«, lachte Nedeam.

Tasmunds Gesicht verfinsterte sich. »Reiß die Finsteren Abgründe nicht

auf, mein Freund, auch nicht im Scherz. Das fehlte uns noch.«

Nedeam legte dem Freund die Hand auf die Schulter. »Sei unbesorgt,

Tasmund. Es gibt nicht genug Nager, um all die Orks in Pelz zu hüllen.«

»Wer weiß?« Der alte Kämpfer zuckte die Schultern. »Niemand vermag zu

sagen, was in den Landen der Finsternis vor sich geht.«

Der Erste Schwertmann nickte. »Selbst Fangschlag kann nicht viel darüber

berichten. Er kennt die Bruthöhlen von Cantarim, in denen er geworfen

wurde, und die Gegenden, in die ihn seine Kämpfe führten. Aber er war nie

sehr weit im Osten, dort wo sich der Turm des Schwarzen Lords erhebt.«

»Nun, wie dem auch sei. Es reizt einen nicht gerade hinzureiten, nur um zu

sehen, ob es dort genug Nager für Pelze gibt.«

Sie lachten beide auf und nickten einander zum Abschied zu, und während

Tasmund langsam zum hinteren Burghof hinüberging, betrat der Erste

Schwertmann das Haupthaus, um der Hohen Dame Larwyn zu berichten und

endlich seine geliebte Llaranya wiederzusehen.

Bei seinem Blick zum Signalturm hatte er sich nicht getäuscht. Als er

Larwyns Arbeitszimmer betrat, saßen die beiden Frauen neben dem

Schreibtisch und studierten eine elfische Schriftrolle. Nedeam entbot der

Herrin seinen Ehrengruß und beugte sich dann zu Llaranya, um das

Willkommen mit ihr auszutauschen. Larwyn blickte lächelnd zur Seite und

tat, als betrachtete sie aufmerksam die elfische Karte, die hinter dem

Schreibtisch an der Wand hing. Als Nedeam sich aufrichtete, wies die Herrin

der Hochmark auf einen der gepolsterten Stühle.

»Setzt Euch, mein Freund. Ihr müsst rasch geritten sein, dass Ihr schon so

bald wieder in Eternas seid. Fiel es Euch schwer?«

Nedeam wusste, was die Herrin damit meinte, und nickte. »Das Gehöft

gehört nun Elbort. Er ist ein guter Mann und ein braver Pferdelord, Hohe

Dame. Es befindet sich bei ihm in guten Händen.«

»Und dennoch schmerzt es«, sagte Larwyn leise. »Wahrhaftig, Nedeam,

guter Freund, jeder Verlust hinterlässt seine Spuren in der Fährte unseres

Lebens.« Sie zögerte kurz. »Gibt es … Neuigkeiten?«

»Auf meinem Ritt zum Gehöft begegnete ich einer kleinen

Handelskarawane. Sie ist auf dem Weg nach Norden. Zu den Zwergen und

zur neuen Nordfeste am Pass des Eten. Die ist wohl beinahe fertig, ein

Wunder, das wir dem Fleiß und der Handwerkskunst der kleinen Herren zu

verdanken haben. Die Signaltürme zu errichten, wird weitaus länger dauern.«

Nedeam trat an die Karte heran und fuhr mit dem Finger den Pass entlang, der

von der Nordgrenze der Hochmark durch das Gebirge von Noren-Brak hin

zur Grenze der Öde von Rushaan führte. »Hier oben liegt das Bollwerk und

deckt den Zugang zum Pass. Der ist recht eng, verwinkelt und sehr lang.

Unmöglich, die Signaltürme oben auf den Gipfeln zu errichten. Also werden

sie in die steil aufragenden Felswände gebaut. Ohne die Zwerge wäre das gar

nicht zu schaffen. Es müssen zehn Türme errichtet werden, und keiner von

ihnen darf ausfallen, wenn ein Notsignal rasch zu uns gelangen soll. Die

Zwerge bauen sehr sorgfältig, aber schon ein schwerer Blitzsturm kann einen

Steinschlag auslösen und alles zunichtemachen. Notfalls wird uns die

Besatzung in der Feste doch durch einen Reiter benachrichtigen müssen. Aber

die Anlage wird stark genug sein, auch einer längeren Belagerung

standzuhalten, und wir würden sie sicherlich noch schnell genug erreichen.«

»Falls es je einen Angriff auf sie geben wird«, wandte Larwyn ein. »Der

Pass von Rushaan ist versperrt, und weiter im Norden gibt es keinen Weg,

den der Schwarze Lord nehmen könnte. Zu weit und zu kalt.«

»Ja, zu weit und zu kalt«, stimmte Nedeam zu. »Da wir von Kälte sprechen

… der Winter bricht früh herein, und wir müssen uns eilen, die Vorräte

einzubringen.«

Larwyn lächelte sanft. »Die Bauern sind dabei, und zwei Beritte der

Schwertmänner unterstützen sie. Gibt es Nachrichten von … Garwin?«

Nedeam zuckte entsagungsvoll die Schultern. »Nein, keine Nachrichten

über den Verbleib dieses … von Garwin.«

»Nennt es ruhig beim Namen, mein Freund. Garwin mag mein Sohn sein,

doch er ist auch ein Verräter und Renegat. Mit dem heimtückischen Verrat an

unseren Männern in Jalanne und dem Versuch, mich, seine eigene Mutter, zu

ermorden, hat er mit dem Pferdevolk gebrochen. Nein, Nedeam, Garwin ist

nun zu einer Gefahr für uns alle geworden. Es gibt Gerüchte, dass er Männer

um sich sammelt. Gerüchte, dass er den König stürzen und sich selbst zum

Herrn des Pferdevolkes machen will.« Larwyns Augen verrieten den

Schmerz, den sie empfand. »Das muss verhindert werden, Nedeam. Garwin

muss Einhalt geboten werden.«

»Es gibt keine Spur von ihm.« Nedeam wandte sich erneut der Landkarte

zu und deutete mit einer ausholenden Bewegung über die Marken des

Pferdevolkes. »Niemand kann sagen, ob er überhaupt noch in den Marken ist

oder sich nicht sogar ins Königreich Alnoa zurückgezogen hat, wo er sich

weit besser verbergen kann.«

»Das glaube ich nicht«, meldete sich Llaranya zu Wort. »Man mag von

ihm denken, was man will, doch feige ist er nicht. Hinterlistig und

rücksichtslos, ja, aber nicht feige. Nein, er wird nicht weit sein, denn ich

glaube nicht, dass er seine Pläne aufgegeben hat.«

»Ja«, stimmte Nedeam zu. »Was immer das für Pläne sein mögen, wir

werden sicherlich noch von ihm hören. Und ich glaube nicht, dass uns das

gefallen wird.«

Kapitel 4

Sie ritten in der perfekten Kolonnenformation der Schwertmänner, und doch

unterschieden sie sich deutlich von den Kämpfern des Pferdevolkes.

Rüstungen blitzten silbrig im Sonnenlicht, graue Umhänge wehten im

Reitwind, und auf den Helmen wippten lange gelbe Federn. Das leise Klirren

und Klappern der Rüstungen und Waffen begleitete den Trab der Männer.

Der Besuch eines vollen Beritts der Gardekavallerie Alnoas rief auf seinem

Weg durch die Marken der Pferdelords einiges an Aufsehen hervor. Auch

wenn das Pferdevolk und das Reich von Alnoa einander in Freundschaft

verbunden waren, so beschränkten sich die Begegnungen beider doch

überwiegend auf Händler und deren Begleitungen.

Auf den Brustteilen der Harnische und den rechteckigen Schilden prangte

das Wappen des Königreiches, dessen graues Banner an der Spitze des Beritts

flatterte. Dort ritten zwei Soldaten nebeneinander, die sich angeregt

unterhielten und doch immer wieder achtsam um sich spähten. Eine

Angewohnheit von Männern, die schon zu oft im Kampf gestanden hatten,

um sich noch irgendwo in Sicherheit zu wähnen.

Der Mann mit den zwei Federn eines Hauptmanns hieß Panval Erkat und

war ein Niedriggeborener. Zahlreiche Kämpfe gegen Barbaren und Orks

hatten den einfachen Gardisten an die Spitze eines Beritts befördert. Eine

Seltenheit im Reich Alnoa, in dem die adlige Herkunft großen Einfluss auf

die Karriere hatte. Im Hohen Kronrat des Königreiches waren Stimmen gegen

Erkat laut geworden, doch der hagere Reiter hatte zwei mächtige Fürsprecher:

seine Verdienste, für die das Volk ihn liebte, und jenen Mann, der nun an

seiner Seite ritt.

Daik ta Enderos, Hochgeborener des Reiches und Oberkommandierender

der Gardekavallerie, besaß das Wohlwollen des Königs, und er gehörte zu

jenen erfahrenen Streitern, denen die Herkunft eines Mannes gleich war,

solange er nur ordentlich zu kämpfen wusste. Ta Enderos hatte die Provinzen

des Reiches Alnoa nur selten verlassen, doch im Augenblick war er der

Feilschereien und Intrigen, die den Rat zu spalten drohten, überdrüssig.

Dieser Ritt ins Land des Pferdevolkes gab ihm die Gelegenheit, der Enge der

Königsstadt Alneris zu entkommen und zugleich ein für ihn neues Land zu

sehen. Er hatte schon Schulter an Schulter mit den Pferdelords gestanden und

schätzte dieses Reitervolk, auch wenn es ihn noch immer ein wenig

barbarisch anmutete.

Daik ta Enderos strich sich über den schmalen Oberlippenbart, der bei den

Hochgeborenen so beliebt war, und hängte seine Wasserflasche an den

Sattelknauf zurück. »Ein beeindruckendes Land, das Reich des Pferdevolkes,

nicht wahr, Panval? Endlose Weiten und nur dünn besiedelt. Kein Wunder,

dass es hier noch so große Herden von Wildpferden gibt.«

»Sind die wirklich so gut?« Panval Erkat trug einen sauber gestutzten

Vollbart, was für einen Hauptmann eher ungebührlich war und seinen

stummen Protest gegen den Hohen Rat zum Ausdruck bringen sollte.

»Es sind die besten.« Ta Enderos deutete über das weite Land. »Bei uns

sind die Wildpferde längst verschwunden. All unsere Reittiere stammen aus

Zuchtgestüten. Gute Pferde, fraglos, doch es fehlt ihnen an Temperament. Die

Rösser des Pferdevolkes sind ebensolche Kämpfer wie ihre Reiter. Sie treten

und beißen. Wahrlich, ich habe selbst erlebt, wie sie dem Feind zusetzten.«

Panval räusperte sich. »Bei allem Respekt, Hochgeborener, doch ich

meinte nicht die Pferde.«

Ta Enderos lachte auf. »Die Pferdelords? Glaube mir, Panval, sie sind die

Besten unter den Besten. Von unserem eigenen Regiment einmal abgesehen«,

schränkte er lächelnd ein.

»Man sagt, die Pferdelords seien Primitive und hielten es nicht sehr mit der

Reinlichkeit.«

Daik ta Enderos sah seinen Hauptmann scharf an. »Es sind einfache und

wenig komplizierte Menschen, Panval. Sie mögen sich nicht dauernd mit

Blütenwasser bestäuben, wie es beim Hohen Kronrat in Alnoa der Fall ist,

aber sie schätzen ein offenes Wort und sind furchtlos im Sturm gegen den

Feind. Bei ihnen werdet Ihr keine Hinterlist finden. Und da Ihr gerade von

Reinlichkeit sprecht, mein guter Panval, könnten wir wohl selbst alle ein Bad

gebrauchen. Ich bin froh, dass wir Merdonan bald erreichen. Wir sind lange

und schnell geritten, und sosehr ich das auch genossen habe, sosehr freue ich

mich doch auf eine weiche Bettstatt.«

»Gegen Mittag müssten wir die Stadt zu Gesicht bekommen«, meinte

Panval. »Sie und diesen seltsamen Turm.«

»Ja, darauf bin ich sehr gespannt«, gestand ta Enderos. »Die alte Ostwache

ist legendär. Niemand weiß, wer diesen gewaltigen Turm errichtet hat. Man

soll von seiner Spitze aus bis in das Reich des Schwarzen Lords blicken

können.«

»Nun, wir werden sehen.« Panval Erkat strich sich mit den Fingern durch

den Bart.

Ihr Weg hatte sie durch die Südmark des Pferdevolkes in die Ostmark

geführt. Sie waren schnell vorangekommen, aber der Rückweg würde weit

mehr Zeit in Anspruch nehmen. Ta Enderos wollte im Reich des Pferdevolkes

eine Ware erstehen, die ihm als Reiter als das Wertvollste erschien. Die Garde

brauchte Pferde. Viele Pferde.

Panval Erkat reckte sich ein wenig im Sattel. »Ich glaube, wir sind fast da.

Das dort könnte der berühmte Turm sein. Ich hoffe, Kommandeur, man wird

Euch den gebührenden Respekt erweisen.«

»Unser Bote muss schon vor zwei Tageswenden in Merdonan eingetroffen

sein. Pferdefürst Bulldemut wird sicher seine Vorbereitungen getroffen

haben. Er soll alt sein, aber immer noch beachtlich wendig seine Stoßlanze

führen.«

Merdonan, die Hauptstadt der Ostmark des Pferdevolkes, lag direkt an der

Grenze zum Reich des Schwarzen Lords. Die Weißen Sümpfe schützten die

Stadt vor dessen Angriffen. Zumindest weitestgehend, denn es gab einen

verborgenen Pfad, der allerdings nur ein langsames Vorwärtskommen zuließ.

Zu langsam, um die Stadt mit einem starken Truppenaufgebot überraschen zu

können. Vor Jahren allerdings war es den Legionen der Orks gelungen, die

Sümpfe mit hölzernen Stegen zu überwinden. Merdonan wäre beinahe

gefallen, aber die Verstärkungen waren rechtzeitig eingetroffen. Die

Bewohner Merdonans hatten dieses Ereignis niemals vergessen und die

Befestigungen der Stadt weiter ausgebaut.

Auf der Straße näherte sich der Stadt eine Gruppe von drei Fuhrwerken.

Eines von ihnen hatte einen stabilen kastenförmigen Aufbau, die beiden

anderen waren hochwandige Lastfahrzeuge, deren Fracht unter schweren

Planen verborgen war. Alle Gespanne wurden von Pferden gezogen und

trugen das Zeichen eines alnoischen Handelshauses. Ta Enderos schätzte die

Geschwindigkeit seines Beritts und die der Handelswagen ab und kam zu dem

Schluss, dass sie nahezu gleichzeitig am Tor eintreffen würden. Er überlegte,

ob er die Gardisten zu schnellerem Trab auffordern sollte, aber dann

entschied er sich dagegen. Es wäre ungebührlich gewesen, solche Hast zu

zeigen.

Im offenen Tor stand eine Gruppe von Schwertmännern mit den schwarzen

Rosshaarschweifen der Ostmark. Ihr Anführer trat dem vorderen Gespann in

Gespannführer wandte. »Seid uns willkommen in Merdonan, guter Herr

Händler. Habt die Freundlichkeit und löst die Planen.«

Der Händler runzelte überrascht die Stirn. »Die Planen öffnen? Wir sind

auf dem Weg zum Markt, um dort zu handeln. Wir bringen feinsten Klarstein

aus dem fernen Alnoa und dazu Tücher und kunstvoll gefertigtes

Geschmeide. Kommt zum Markt, und Ihr könnt Euch davon überzeugen.«

»Auf Geheiß des Hohen Lords Bulldemut muss ich Eure Fracht schon hier

am Tor in Augenschein nehmen.«

Die Stimme des Händlers wurde etwas ärgerlich. »Wozu dieser Umstand?

Dergleichen wurde noch nie zuvor verlangt, und ich bin wahrlich oft in

Merdonan. Ihr müsstet mich doch kennen, ich bin Erdewar aus Lheonaris.

Mein Name steht für gute Ware und gerechte Preise.«

»Das will ich Euch gern glauben, guter Herr Erdewar. Dennoch muss ich

die Fracht sehen, um sie schätzen zu können. Danach berechnet sich die Höhe

des Tributs, den Ihr dem Pferdefürsten zu entrichten habt.«

»Tribut? Was für ein Tribut?« Händler Erdewar war nun sichtlich

verärgert, und sein Gesicht rötete sich zunehmend. »Ich musste noch nie

einen Tribut an den Pferdefürsten entrichten.«

»Gemach, guter Herr. Der Tribut dient Eurem Schutz.«

»Schutz?«

Der Scharführer nickte bedächtig. »In den letzten Monden geht Seltsames

in der Ostmark vor sich. Einzelne Reisende und allein fahrende

Handelswagen verschwinden spurlos. Wir gehen davon aus, dass sich eine

Gruppe Gesetzloser herumtreibt.«

»Raubgesindel? In der Ostmark?« Der Händler erblasste. »So etwas habe

ich bislang nur aus dem Reich Alnoa gehört. Dort trifft man des Öfteren auf

Halsabschneider, die Reisenden ihre goldenen Schüsselchen rauben.« Er sah

den Scharführer herausfordernd an. »Dann läge es wohl an Euch Pferdelords,

dem Einhalt zu gebieten.«

Der Wachführer seufzte vernehmlich. »Unsere Scharen bestreifen die

Mark reichlich, besonders die Handelswege. Zwei volle Beritte der

Schwertmänner musste der Hohe Lord Bulldemut neu aufstellen. Das kostet

viele goldene Schüsselchen, guter Herr. Da die Streifen Eurem Schutz dienen,

erhebt der Pferdefürst den Tribut.«

»Dann soll er unsere Wagen von einer Schar begleiten lassen. So wird sich

kein lichtscheues Gesindel an meine Waren herantrauen«, knurrte der

Händler. Er gab seinen Helfern einen Wink, die daraufhin begannen, die

Planen und Verriegelungen zu lösen.

»Es gibt zu viele Handelswagen und zu wenige Schwertmänner, als dass

wir jeden einzelnen Wagen begleiten können«, entgegnete der Schwertmann.

»Aber Ihr könnt Euch der Dienste bewaffneter Begleiter versichern, guter

Herr. Seit die Brennsteinmaschinen aus dem Reich Alnoa die Hämmer

unserer Werkstätten antreiben, hat mancher brave Mann seine Arbeit verloren

und ist sicher froh, ein paar Schüsselchen verdienen zu können, wenn er sich

bei Euch verdingt. Es sind viele gute Pferdelords darunter, die Euch Schutz

gewähren können.«

»Bewaffnete Begleiter?« Der Händler schlang die Zügel um den

Bremshebel und schwang sich vom Bock des Wagens. »Das kostet mich

zusätzliche Schüsselchen und schmälert meinen Gewinn. Ich müsste gar die

Preise anheben, was den Kunden nicht gefallen würde.«

»Ihr mögt ein paar Schüsselchen einbüßen, aber das ist sicher besser, als

Fracht und Leben zu verlieren.«

»Das ist wohl wahr«, gestand der Händler griesgrämig ein. »Bei den

finsteren Abgründen, in den letzten Jahreswenden hat der Handel

zugenommen, und nun treibt sich immer mehr Gesindel herum. Früher konnte

man durch Eure Marken reiten und musste nur Unwetter, Raubtiere und Orks

fürchten. Aber schön, so schätzt die Waren eben.«

Die Schwertmänner verstanden sich darauf, den Wert der Waren zu

bestimmen. Schließlich begann der besorgte Händler, die Endsumme

herunterzurechnen, aber der Scharführer ließ sich nicht darauf ein. Erneut

begann ein erregter Streit üben den zu entrichtenden Tribut.

Ta Enderos verlor das Interesse an der Auseinandersetzung und trieb sein

Pferd an den Handelswagen vorbei zum Scharführer. Als dieser den Alnoer

unvermittelt vor sich sah, brachte er den zeternden Händler mit einer

Handbewegung zum Schweigen.

»Seid willkommen in Merdonan, guter Herr. Ich hörte schon von solchen

metallenen Anzügen, wie Ihr sie tragt«, sagte er und musterte ta Enderos und

die anderen neugierig. »Ihr seid Panzerreiter aus dem fernen Königreich

Alnoa, nicht wahr? Da seid Ihr aber weit entfernt von Eurem Streifgebiet.

Was führt Euch in die Ostmark des Pferdevolkes?«

»Ein Handel, guter Herr Pferdelord«, erwiderte der Hochgeborene

freundlich und zugleich irritiert. »Die Garde braucht Pferde, und ich hörte, in

der Ostmark ließen sich welche finden.«

Der Scharführer grinste breit. »Daran fehlt es uns nicht. Ihr findet die

Pferdehändler auf dem großen Markplatz, und dort gibt es auch gutes Quartier

für die Nacht.«

Panval Erkat räusperte sich. Obwohl er selbst aus dem Mannschaftsstand

kam, achtete er sehr darauf, dass man es dem von ihm verehrten ta Enderos

gegenüber nicht an Respekt fehlen ließ. Als der Scharführer nun den

Hauptmann ansah, deutete der auf seinen Kommandeur. »Meldet Eurem

Pferdefürsten die Ankunft von Daik ta Enderos, Hochgeborener des Reiches

von Alnoa und Kommandeur seiner Garde.«

Die Augen des Scharführers weiteten sich vor Überraschung. »Das ist

fürwahr ein bedeutsamer Besuch, Ihr Hohen Herren.« Er salutierte

respektvoll. »So seid uns nun doppelt willkommen. Ich werde den Hohen

Lord sofort verständigen.« Er wandte sich um und gab einem seiner Männer

einen Befehl. Der Mann eilte zu einem am Wachhaus stehenden Pferd,

schwang sich hinauf und trabte dann auf die Silhouette des riesigen Turms zu,

so rasch es das Gedränge auf der Straße zuließ. Der Scharführer trieb die

anderen an, damit man die Wagen zur Seite fuhr, die das Tor teilweise

blockierten. Natürlich hätten sich die Gardisten daran vorbeizwängen können,

doch für jeden Kämpfer war es eine Frage von Ehre und Tradition, dass man

ihnen Respekt erwies und den nötigen Raum schaffte.

»Sagt, guter Herr Scharführer, habt Ihr keine Kunde über unsere Ankunft

erhalten? Wir haben zwei Männer entsandt, die uns vorausritten.«

Der Pferdelord schüttelte den Kopf. »Glaubt mir, Hoher Herr, zwei Reiter

in Panzern wären nicht unbemerkt geblieben. Sie haben Merdonan gewiss

nicht erreicht.«

Ta Enderos runzelte die Stirn. »Das ist seltsam. Sie müssten lange vor uns

eingetroffen sein.«

Der Wachführer leckte sich über die Lippen und blickte unwillkürlich zum

offenen Tor hinaus. »In letzter Zeit kommt es immer wieder vor, dass Leute

einfach verschwinden. Vor einem Zehntag fand eine unserer Streifen ein

verlassenes Gehöft. Von seinen Bewohnern und dem Vieh fehlte jede Spur.

Es gab keine Hinweise auf einen Überfall oder ein gefährliches Tier, das die

Bewohner angegriffen haben könnte. Irgendetwas sucht unsere Mark heim,

Hoher Herr, und wir bestreifen sie, um die Übeltäter zu finden und zu

bestrafen. Nicht jeder will seine goldenen Schüsselchen durch ehrliche Arbeit

und Handel verdienen.«

»Das kommt auch im Reich Alnoa vor«, seufzte ta Enderos. »Doch

überfallen die Ehrlosen keine einsamen Höfe oder Gardisten, sondern

lohnendere Ziele wie kleine Handelszüge.«

»Wohl wahr, Hoher Herr, doch wenn Eure Männer unerwartet auf eine

Bande Gesetzloser gestoßen sind, wird man sie ohne Zögern niedergemacht

haben.«

»Das steht wohl zu befürchten.« Daik ta Enderos blickte die Hauptstraße

entlang. Irgendwo war ein Hornsignal zu hören, und er glaubte am Ende der

Straße den dreieckigen grünen Wimpel eines Beritts der Schwertmänner

flattern zu sehen.

Wenig später erreichte eine berittene Schar das Tor, um ta Enderos das

gebührende Ehrengeleit zu geben. »Seid willkommen, Hoher Lord«, grüßte

der Anführer der Schar und bewies damit, dass ihm der hohe Rang des Gastes

weit bewusster war als dem Führer der Torwache. Dieser errötete prompt, da

er nicht erkannt hatte, dass ta Enderos einem Pferdefürsten gleichgestellt war.

»Ich bin Mor, Erster Schwertmann der Ostmark. Pferdefürst Bulldemut

entbietet Euch durch mich seine Grüße und freut sich darauf, Euch persönlich

willkommen zu heißen. Wenn Ihr mir nun die Ehre erweisen wollt, mich zu

begleiten?«

Ta Enderos nickte und gab Hauptmann Panval Erkat das Zeichen, mit dem

Beritt zu folgen. Er selbst ritt an Mors Seite und musterte den Ersten

Schwertmann der Ostmark verstohlen. Die tiefschwarzen Haare waren

ungewöhnlich für einen Mann des Pferdevolkes. Mor bemerkte seine Blicke

und lächelte. »Ihr vermutet richtig, Hoher Lord. Ich stamme aus Alneris.« Das

Lächeln vertiefte sich. »Ich war Wachmann im Dienste eines fahrenden

Händlers.«

»Und nun seid Ihr Erster Schwertmann einer Mark?« Ta Enderos zwirbelte

seinen Bart. »Recht ungewöhnlich, will mir scheinen.«

»Es ist eine verwickelte Geschichte, gut geeignet für lange Winterabende

und lodernde Kaminfeuer.« Mors Gesicht wurde ernst. »Darf ich fragen, was

den Hohen Lord so weit nach Norden und bis nach Merdonan führte?«

»Pferde«, antwortete ta Enderos knapp.

Mor lachte freundlich. »Seht es mir nach, Hoher Lord, doch für einen

Pferdeeinkäufer habt Ihr einen ungewöhnlich hohen Rang.«

»Kein Dienst ist zu niedrig, wenn er zum Wohl des Reiches ist.«

Der Erste Schwertmann der Ostmark nickte bedächtig. Er vermutete mehr

hinter ta Enderos Besuch, aber es wäre unhöflich gewesen, weiter in den

hohen Gast zu dringen. Sie passierten eine Gruppe von Männern und Frauen,

die abgedeckte Eimer mit sich führten, von denen ein bestialischer Gestank

aufstieg. Mor bemerkte, wie ta Enderos die Nase rümpfte.

»Die meisten Städte des Pferdevolkes haben eine vernünftige

Kanalisation«, erklärte er, »doch hier in Merdonan lässt der Boden das nicht

zu. Das dort sind Dungschlepper, welche die Abfälle sammeln und aus der

Stadt bringen.«

Der Gardekommandeur versuchte durch den Mund zu atmen. »Ein

durchaus ehrbares Handwerk. Es hilft, Krankheiten zu vermeiden.«

»Und es hält die Felder fruchtbar.«

Langsam trabten die Gardisten und die Pferdelords auf den riesigen Turm

der alten Ostwache zu. Die breite Straße, auf der sie sich bewegten, führte

vom Haupttor über den großen Handelsplatz bis zum Haus des Pferdefürsten,

wo sich die Ostwache erhob. Während sie näher kamen, wurde den Alnoern

die enorme Größe dieses Bauwerks deutlich.

Der Große Turm war das Wahrzeichen der Stadt und fand sich als Symbol

auf den grünen Rundschilden der Pferdelords aus Merdonan wieder. Er war

ungewöhnlich hoch und ungewöhnlich alt. An seiner Basis maß er gut

zwanzig Längen im Durchmesser und stieg über hundert Längen auf, bevor er

sich an seiner obersten Spitze zu einer Plattform von kaum vier Längen

verjüngte. Unten gab es nur eine schmale Türöffnung, die von einer schweren

Metalltür verschlossen wurde, und ab der zweiten Turmebene zogen sich enge

Schießscharten um seine fünf Seiten herum.

»Euer Hoher Lord Bulldemut schätzt eine trutzige Bauweise«, meinte ta

Enderos lakonisch und deutete auf des Haus des Pferdefürsten. Es stand an

der Basis des Turms und hatte im Untergeschoss keine Öffnungen außer einer

schweren metallenen Tür. Im Obergeschoss zogen sich schießschartenartige

Schlitze entlang, und auf dem flachen Dach ragten die Arme zweier Katapulte

auf.

»Diese Bauweise hat uns genutzt, als die Orks Merdonan einnahmen. Hier,

auf diesem Platz, haben wir den letzten Widerstand geleistet, bis die Beritte

der Marken zu Hilfe eilten. Ah, Ihr hättet die Schlacht erleben sollen. Seite an

Seite mit den Elfen trieben wir die Bestien in die Sümpfe zurück.«

»Ich hörte, die Elfen hätten ihre Ländereien verlassen.«

»Ja, sie sind zu den Neuen Ufern aufgebrochen. Ihre Länder sind nun

verwaist.«

»Das Bündnis wird schwächer«, murmelte der Gardekommandeur leise.

»Vor einigen Jahreswenden kämpfte ich an ihrer Seite zusammen mit tapferen

Pferdelords der Hochmark gegen die Schwärme der See.«

»Dann kennen wir also beide gute Geschichten für lange Winterabende«,

meinte Mor schmunzelnd.

Vor dem Haus des Pferdefürsten wartete ein Ehrenberitt und präsentierte

im Ehrensalut, als ta Enderos seine Männer einschwenken ließ. Der

Gardekommandeur saß ab und übergab die Zügel einem seiner Reiter. Auf

der obersten Stufe der Treppe, die ins Gebäude hineinführte, wartete die

stämmige Gestalt Bulldemuts. Graue Strähnen durchzogen seine rotblonden

Locken, und als er kurz zur Seite blickte, sah ta Enderos, dass dem

Pferdefürsten das rechte Ohr fehlte.

Das Willkommen war herzlich, wenn auch ein wenig distanziert, und ta

Enderos spürte, dass der Pferdefürst hinter seinem Besuch mehr vermutete als

den Kauf von Pferden. Dieser Eindruck bewahrheitete sich, als Bulldemut

seinen Gast in das bescheidene Amtszimmer führte. Der Pferdefürst wartete,

bis ein Bediensteter die gebotenen Erfrischungen gebracht und den Raum

wieder verlassen hatte. Nachdem die beiden Hohen Lords allein waren, lehnte

sich der Pferdelord in seinem Stuhl zurück und musterte den Alnoer

nachdenklich.

»Ihr braucht also Pferde, Hochgeborener? Dafür habt Ihr einen mühseligen

und weiten Weg auf Euch genommen.«

Es war wohl an der Zeit, sein Gegenüber einzuweihen, etwas, das ta

Enderos nicht einmal mit seinem Hauptmann getan hatte. Es wäre ihm lieber

gewesen, mit Nedeam zu sprechen, den er kannte, doch die Hochmark

verfügte über keine größeren Herden von Wildpferden, die der offizielle

Grund für seine Reise waren. Immerhin genoss Bulldemut den Ruf eines alten

Kämpfers. Ta Enderos hoffte, in ihm den richtigen Ansprechpartner zu

finden, um seinen flüchtigen Plan reifen zu lassen, bevor er an das Ohr des

Königs drang.

»Was haltet Ihr von den Orks, Hoher Lord Bulldemut?«

Die Züge des Pferdefürsten nahmen einen lauernden Ausdruck an. »Es

geht wohl doch nicht nur um Pferde, nicht wahr? Schön, wir sollten diese

Formalitäten sein lassen und wie Kämpfer miteinander reden. Was ich von

den Orks halte? Jeder kennt diese Bestien. Solange sie existieren und dem

Schwarzen Lord dienen, wird es keinen Frieden für die Marken des

Pferdevolkes geben.«

»Auch nicht für die Provinzen des Reiches Alnoa«, stimmte ta Enderos zu.

»Wir beide wissen, dass die Legionen der Finsternis in Rushaan geschlagen

wurden. Und ebenso gewiss ist, dass dies kein endgültiger Sieg war. In ihren

Bruthöhlen werden sie zu Hunderten geworfen, so können diese Kreaturen

ihre Verluste leicht ausgleichen. Jeder getötete Ork wird von zwei neuen

ersetzt, doch jeder unserer gefallenen Kämpfer hinterlässt eine schmerzliche

Lücke.«

»Wohl wahr«, nickte Bulldemut. »Es dauert viele Jahreswenden, bis ein

Knabe zu einem Pferdelord herangewachsen ist.«

»Unsere Völker verschleißen sich im endlosen Krieg gegen die

Finsternis.« Ta Enderos nippte an dem verdünnten Gerstensaft. »Jetzt sind

auch noch die Elfen fort, und unser Bund wird schwächer, während die

Legionen erneut erstarken.«

»Worauf wollt Ihr hinaus?«, knurrte Bulldemut.

»Wenn wir immer nur darauf warten, dass die Orks uns angreifen,

überlassen wir ihnen die Initiative und geben ihnen die Gelegenheit, Zeit und

Ort zu bestimmen und in großer Stärke aufzutreten.«

Bulldemuts Augen verengten sich für einen Moment, als er ta Enderos

Gedanken erahnte. »Ihr wollt sie angreifen? Ihnen zuvorkommen?«

Ta Enderos nickte. »Das Reich Alnoa hat die letzten Jahreswenden in

relativem Frieden gelebt. Natürlich gibt es kleine Kämpfe an den Pässen,

doch unsere Grenzfesten sind stark und sicher. Noch. Die Bürger des Reiches

und vor allem den Hohen Kronrat interessiert es nur wenig, was dort vor sich

geht, solange die Bestien nicht über die Grenzen gelangen. Sie interessieren

sich mehr für die goldenen Schüsselchen, die der Unterhalt der Garde kostet.«

»Ja, verdammte Schüsselchen. Ich schätze sie nicht besonders«, brummte

Bulldemut. »Früher gab es Ware oder Arbeitskraft, die man untereinander

tauschte. Heute erhält man dafür wertloses Gold.«

»Es ist nicht wertlos, Pferdefürst der Ostmark. Manche Menschen schätzen

seinen Wert sogar höher ein als das Leben eines braven Gardisten.«

»Dann schickt diese Menschen an die Grenze. Da werden sie die wahren

Werte kennenlernen. Gold schützt sie nicht gegen den Feind. Nur guter Stahl

und starke Arme vermögen das.«

»Beides muss mit Schüsselchen bezahlt werden.« Ta Enderos seufzte leise.

»Mit vielen Schüsselchen. Die will der Hohe Kronrat jedoch lieber für andere

Dinge ausgeben.«

Bulldemut strich sich über das Kinn. »Ich verstehe nicht, worauf Ihr

hinauswollt.«

»Der Hohe Rat hat beschlossen, einige Regimenter der Garde aufzulösen.

Das wird das Heer des Reiches schwächen.«

»Bei den finsteren Abgründen. Was für eine Narretei. Und Euer König?«

»Er hat nur in Kriegszeiten die absolute Befehlsgewalt. Doch jetzt, im

Frieden, hat der Hohe Rat das Sagen.«

»Mögen die Abgründe den Rat verschlingen«, sagte Bulldemut mitfühlend.

»Alnoa wird weniger Truppen haben«, nahm ta Enderos den Faden wieder

auf. »Daher will ich die verbleibenden beweglicher machen. Mit Pferden

kann man sie schnell von einem Ort zum anderen verlegen.«

»Man muss lernen, auf einem Pferd zu reiten. Wenn Ihr Eure Fußsoldaten

auf die Tiere setzt, wird die Hälfte von ihnen heruntergefallen sein, bevor sie

das Schlachtfeld erreichen.«

»Notfalls lasse ich sie auf den Pferden festbinden«, knurrte ta Enderos

grimmig. »Doch das ist nicht das Problem.«

Bulldemut erhob sich von seinem Stuhl und trat an die Landkarte. »Der

Schwarze Lord hat nicht viele Möglichkeiten, die freien Reiche anzugreifen.

Der Pass von Rushaan im Norden ist ihm versperrt, und durch das Eis des

Kaltlandes kann er seine Orks nicht schicken. Sie würden erfrieren. Bleiben

ihm noch der Weg über den Pass von Merdoret und die Weißen Sümpfe nach

Merdonan oder die beiden Pässe an der Südgrenze Alnoas. Merdonan wird er

nicht nehmen, die Sümpfe sind ein zu großes Hindernis, und noch einmal

lassen wir uns nicht von ihm überraschen. Wenn er erneut angreift, wird er

das im Süden tun. Bei Euch, ta Enderos, im Reich Alnoa.«

»Vermutlich«, stimmte ihm der Gardekommandeur zu. »Und wenn wir

abwarten, bis er bereit ist, wird er in überwältigender Stärke auftreten. Alnoa

ist gewappnet, aber seine Macht wächst nicht weiter, im Gegensatz zu der des

Schwarzen Lords.«

Erneut strich sich Bulldemut übers Kinn. »Also, sprecht frei heraus, was

habt Ihr vor?«

»Nicht zuzusehen, wie der Feind immer stärker wird, während unsere

Kräfte schwinden. Den Krieg endlich zu ihm zu tragen. Es missfällt mir,

immer nur auf seine Schläge warten zu müssen. Es ist an der Zeit, dass wir

selbst endlich zuschlagen.«

»Dem stimme ich zu«, sagte Bulldemut nachdenklich. »Doch es wird nicht

gehen, ta Enderos. Wir kennen sein Land nicht und auch nicht seine wahre

Stärke. Ihm ohne dieses Wissen entgegenzutreten, hieße unsere Männer

sinnlos zu opfern.«

»Ja, wir können sein Reich nicht nehmen, das ist mir klar.« Ta Enderos trat

neben Bulldemut. »Aber wir können ihn dort treffen, wo es ihn schmerzt.« Er

tippte auf die Karte. »Dort, in Cantarim.«

»Cantarim?« Bulldemut schüttelte den Kopf. »Vergesst es. Cantarim ist

eine starke Festung. Auch wenn wir nicht viel über das Reich der Finsternis

wissen, diese alte Feste ist uns wohlbekannt.«

»Sie ist nicht nur eine starke Festung. Sie ist eine der Waffenschmieden

und Bruthöhlen der Legionen. Sie zu zerstören würde dem Herrn der

Finsternis einen bösen Schlag versetzen.«

»Wunschdenken«, schnaubte Bulldemut. »Wirklich, ein reizvoller

Gedanke, doch er ist nicht durchführbar.«

»Vielleicht doch. Bedenkt, was Ihr soeben selbst gesagt habt. Er kann

seine Orks nicht durch das Kaltland schicken, da sie sonst erfrieren würden.

Und denkt an den Winter, Bulldemut.« Ta Enderos lächelte verschwörerisch.

»In diesem Jahr soll er besonders kalt werden.«

Bulldemut stieß ein leises Grunzen aus. »Große Kälte lässt das Blut der

Bestien erstarren. Das macht sie langsam, sogar unbeweglich … Fürwahr, ein

reizvoller Gedanke.« Er straffte sich. »Dennoch, es ist aussichtslos. Der Eid

verpflichtet die Pferdelords, ihre Heimat zu verteidigen. Sie müssen ihm nicht

Folge leisten, wenn wir fremde Grenzen überschreiten. Ein solches Wagnis,

noch dazu im Winter, wird keiner eingehen wollen.«

»Einen vorbeugenden Schlag gegen das Reich der Finsternis zu tun ist

auch eine Form der Verteidigung«, beharrte ta Enderos. »Weit besser als

abzuwarten, bis die Bestien wieder zu uns kommen.«

»Mag sein. Aber ein Krieg im Winter? Nicht nur die Orks würden frieren.

Auch müssten wir uns mehrere Zehntage durch Feindesland schlagen, bevor

wir Cantarim erreichen. Und wenn wir seine Mauern sehen, haben wir sie

noch lange nicht genommen.«

»In der Eiseskälte des Winters werden die Orks nicht besonders eifrig

umherstreifen. Sie werden die Wärme suchen. Wenn unsere Streitmacht den

Weg sorgsam erkundet und sich verborgen hält, dann können wir die Bestien

überraschen.«

»Warum kommt Ihr mit solchen Gedanken zu mir?«, knurrte Bulldemut

unschlüssig. »Es wäre eine Sache des Königs. Eures und unseres Königs.

Solche Dinge entscheidet nicht ein Pferdefürst. Nicht einmal der Rat der

Pferdefürsten. Ihr solltet auf dem Tisch würfeln und nicht in der hohlen

Hand.«

»Eure Stimme findet sicher Gehör beim Rat der Pferdefürsten und auch

beim König des Pferdevolkes.«

»Streicht mir keinen Honig in den Bart, ta Enderos.« Bulldemut blickte auf

die Karte und schüttelte unbewusst den Kopf. »Warum kommt Ihr damit

ausgerechnet zu mir? Warum in die Ostmark? Nein, sagt es nicht, ich kann es

mir denken.« Bulldemut ließ seine Hand auf die Karte klatschen. »Der Weg

von Süden aus wäre zu weit. Für Euren Plan bleibt nur eine Möglichkeit. Der

Marsch durch die Weißen Sümpfe und über den Pass von Merdoret. Reizvoll,

aber undurchführbar. Es gibt nur einen schmalen Pfad. Mann muss hinter

Mann marschieren. Könnt Ihr Euch ausmalen, was hier ein Rückzug bedeuten

würde? Auf der anderen Seite der Sümpfe würde sich alles stauen, von den

Orks bedrängt. Es würde ein sehr einseitiges Schlachten werden. Und wir«,

sagte er leise, »wir könnten von Merdonan aus zusehen.«

Ta Enderos versuchte seine aufkommende Enttäuschung zu verbergen.

»Wenn ich meinem König mitteilen könnte, dass das Pferdevolk sich

beteiligt, wird er zustimmen. Und Euer König würde es wohl auch, wenn er

erführe, dass mein König …«

»Ihr treibt ein gefährliches Spiel, Hochgeborener ta Enderos. Ihr versucht,

den einen gegen den anderen auszuwürfeln. Ist das die Art, in der man im

Reich Alnoa miteinander umgeht? Auch wenn Eure Absicht ehrbar ist, so

schätze ich die Weise nicht, mit der Ihr versucht, mich und den König zu

überlisten, Hochgeborener. Ja, Cantarim wäre fürwahr ein schmackhafter

Happen, doch an diesem Bissen können wir nur zu leicht ersticken.«

Der Gardekommandeur seufzte leise. »Es wäre nicht recht, mit Euch

darüber in Streit zu geraten, Hoher Lord Bulldemut. Es ist schon spät.

Vielleicht sollten wir eine Nacht darüber ruhen und unsere Gedanken

ordnen.«

Bulldemut schürzte die Lippen und nickte dann. »Man wird Euch Euer

Quartier zeigen. Morgen können wir dann über die Pferde sprechen.«

»So mag es sein.«

Ta Enderos empfand das bittere Gefühl der Niederlage. Auch wenn er

nicht erwartet hatte, dass Bulldemut seinem Plan gleich zustimmte, so hatte er

doch auf mehr Interesse gehofft. Der Pferdefürst sollte zu den verwegensten

Pferdelords gehören, und wenn der schon zögerte, so würden die anderen ta

Enderos’ Idee erst recht nicht folgen.

In dieser Nacht fand der Kommandeur der alnoischen Garde lange keine

Ruhe. Seine Gedanken kreisten um das Reich von Alnoa, das immer

schwächer wurde, und um die gleichfalls schwache Hoffnung, dem Feind

zuvorzukommen. Doch schließlich sank der besorgte Alnoer doch noch in den

Schlaf.

Er erwachte, als jemand unsanft gegen die Tür seiner Kammer polterte.

Benommen schüttelte er den Schlaf ab und schwang die Beine von der

Bettstatt. »Ich bin wach«, knurrte er missmutig. »Tretet ruhig ein.«

Es war der Erste Schwertmann Mor, der die Tür öffnete und ta Enderos

einen knappen Salut erwies. »Pferdefürst Bulldemut bittet Euch zu sich.«

Der Alnoer blickte zu der schießschartenartigen Öffnung der Kammer

hinüber. Die Nacht begann gerade erst der Morgendämmerung zu weichen.

Fröstelnd zog er die Schultern hoch. »Schön, sagt ihm, dass ich komme.«

Mor lächelte hintergründig und reichte ta Enderos einen schweren

Umhang. »Nehmt, Hochgeborener. Ihr werdet ihn brauchen. Der Hohe Lord

ist oben. Auf der Plattform der alten Ostwache. Nehmt eine Brennsteinlampe

mit, der Weg dorthin ist dunkel.«

Der Weg war nicht nur dunkel, sondern auch lang. 1654 steinerne Stufen

führten im Inneren des Turms auf die Plattform hinauf. Die Stufen waren

ausgetreten und mühsam zu erklimmen. Niemanden verlangte es danach, es

häufiger zu tun, und der Abstieg war nicht weniger schwer und gefahrvoll als

der Aufstieg. Schon mancher Mann war dabei zu Tode gestürzt.

Die Brennsteinlampe, die ta Enderos mit sich führte, bestand aus einem

zylindrischen Gefäß, auf dessen Boden der Brennstein brannte. Das warme

Licht drang aus breiten Schlitzen, erhellte die Stufen aber nur notdürftig. Ta

Enderos stieg sie langsam empor. Zum einen wegen der mangelhaften Sicht

und zum anderen, weil er einen solchen Treppenaufstieg nicht gewohnt war.

Im Reich Alnoa hätte man bei solcher Mühsal längst einen Windenaufzug

installiert, und der Alnoer verfluchte im Stillen den Pferdefürsten, der ihn zu

diesem Weg zwang. Doch bei einer Verschnaufpause musste er an

Bulldemuts Alter denken und daran, dass ihm der Aufstieg sicher noch weit

schwerer gefallen war. Der Pferdefürst hatte offenbar einen guten Grund,

seinen Gast auf den Turm hinaufzubitten.

Als Daik ta Enderos die Plattform betrat, konnte er den wachhabenden

Schwertmännern und Bulldemut nur ein knappes Nicken schenken. Keuchend

rang er nach Atem, und die Luft war eisig und brannte in seiner Kehle. Der

Pferdefürst stand an der Brüstung, zwischen zwei der ungewohnt geformten

Zinnen, und winkte seinen Gast zu sich heran. Der umrundete den

Lampenspiegel, der das alte Signalfeuer ersetzte, und hüllte sich enger in den

Umhang, der ihn nur unvollkommen gegen die schneidende Kälte des Windes

schützte.

»Ihr kommt gerade noch rechtzeitig, um es zu sehen«, brummte der

Pferdefürst.

»Um was zu sehen?« Ta Enderos lächelte schwach. »Wollt Ihr mir die

Schönheit des Sonnenaufgangs zeigen?«

»Glaubt Ihr, dafür hätte ich mich hier heraufgequält? Schaut nach Osten, ta

Enderos. Was seht Ihr?«

Hinter der Frage des Pferdefürsten steckte eine besondere Absicht, aber der

Alnoer wusste nicht, welche. »Nun, ich sehe im Südosten die Schwarzen

Berge von Uma’Roll und im Nordosten das Gebirge von Noren-Brak. Und

direkt vor unseren Nasen liegt der Pass, der die Gebirge teilt.«

»Der Pass von Merdoret, genau«, stimmte Bulldemut zu. »Und davor die

Weißen Sümpfe. Nun, ich vermute, es fällt Euch nicht auf, da Ihr die Sümpfe

noch nicht kennt.«

»Ich habe sie noch nie gesehen und kenne nur die alten Legenden. Dass

dort einst eine furchtbare Schlacht tobte und der Sumpf die Toten

verschlungen hat.«

Bulldemut nickte bedächtig. »Nicht wie ein gewöhnlicher Sumpf, ta

Enderos. Die Weißen Sümpfe sind verflucht. Sie nehmen die Toten nicht auf

und geben sie auch nicht frei. Die Kämpfer liegen noch immer dort, wo sie

gefallen sind. Menschen, Elfen und Orks. Was in das verfluchte Wasser

taucht, kann nicht zerfallen, doch was aus ihm emporragt, hat sich aufgelöst.

Es ist ein entsetzlicher Anblick, Alnoer. Ein einziges Mal habe ich es mit

eigenen Augen gesehen, und Ihr könnt mir glauben, dass ich es nicht auf ein

zweites Mal anlege.«

»Und was sollte mir nun auffallen, Hoher Lord Bulldemut?«

»Seht hinunter.« Bulldemut deutete in Richtung der verwunschenen

Sumpflandschaft. »Sie sind zugefroren, die Sümpfe. Zum ersten Mal, seit wir

Pferdelords in diese Mark kamen. Ich weiß nicht, woran das liegt. Wir hatten

schon kalte und unbarmherzige Winter, und dennoch waren sie nie von Eis

bedeckt. Doch in diesem Jahr ist es anders. Dabei hat der Winter noch nicht

einmal begonnen. Es ist mir ein Rätsel, ta Enderos, ein wahres Rätsel.«

»Zugefroren«, murmelte der Gardekommandeur und stützte sich auf eine

der Zinnen. Hastig zog er die Hände zurück, denn der Stein war

außergewöhnlich kalt. Während er seine Hände aneinanderrieb, überlegte er

fieberhaft. »Ich verstehe. Sie sind passierbar, nicht wahr? Das Eis würde

Männer mit Waffen tragen können.«

»Wir treiben ein paar schwere Hornviehbullen in die Sümpfe«, brummte

Bulldemut. »Dann werden wir es erfahren.« Er seufzte. »Wahrscheinlich

tauen sie rasch wieder auf. Bedenkt, es ist noch nicht richtig Winter.«

»Eben.« Ta Enderos lächelte. »Doch wenn sie im Winter zugefroren

bleiben, dann hätten wir einen Weg ins Reich der Finsternis. Einen Weg nach

Cantarim, nicht wahr, Pferdefürst Bulldemut?«

Kapitel 5

Showaa war unbestreitbar jung und auf jene Art verspielt, wie es für die

Lederschwingen typisch war. Schwingenführer Mordeschdar hatte Anschudar

darauf vorbereitet und ihm geraten, Showaa ihren Willen zu lassen, solange

dies die Mission nicht gefährdete. »Sie wird sich austoben wollen,

Anschudar«, hatte Mordeschdar gesagt. »Lass sie gewähren. Wenn sie ihrem

natürlichen Trieb nicht folgen kann, wird sie übellaunig, und du weißt ja, wie

störrisch eine Lederschwinge werden kann. Nimm sie nur an den Lenkstab,

wenn es nicht anders geht. Und halte immer die Augen auf. Showaa hat gute

Anlagen, aber ihr fehlt es an Erfahrung. Lass dich also von ihr nicht ablenken,

und achte auf alles, was um dich herum geschieht. Doch das Wichtigste ist,

dass ihr Gelbstein für den Horst findet. In dieser Hinsicht kannst du dich auf

Showaas Instinkte verlassen. Sie ist jung und gierig, denn sie muss noch

wachsen. Da wird sie auf das feinste Anzeichen von Gelbstein reagieren.«

Also ließ Anschudar seiner Showaa ihren Willen. Zumindest

weitestgehend. Die Lederschwinge genoss den langen Flug und versuchte

sich in den verschiedensten Flugmanövern. Für Anschudar war es nicht

besonders angenehm, wenn die junge Schwinge abrupt abtauchte, sich in

rasendem Sturzflug dem Boden näherte und sich dann nach einer Rolle

wieder hinauf in den Himmel schwang. Allmählich begann sein Magen auf

diese Bewegungen zu reagieren, und er war froh, zuvor nicht viel gegessen zu

haben, denn es wäre verschwendet gewesen.

Nach einer mehrfachen Seitenrolle hatte Anschudar genug und setzte nun

doch den Lenkstab ein. »Langsam, Showaa, langsam«, sang er in der

typischen Weise der Schwingenreiter. Der Befehl glich einer sanften Melodie,

doch das Volk der Lederschwingen reagierte instinktiv auf diese Lautfolgen.

Showaa mochte die Worte ihres menschlichen Reiters noch nicht ganz

verstehen, aber die Abfolge der Töne, mit denen sie ausgesungen wurden,

machte ihr sofort deutlich, was Anschudar von ihr erwartete. Die junge

Schwinge stieß ein missbilligendes Zischen aus, ging aber gehorsam in einen

langsamen Flug über, bei dem sich ihre riesigen dreieckigen Schwingen nur

träge bewegten.

Anschudar wartete, bis sich sein Magen beruhigt hatte, und strich seinem

Reittier dann sanft über die schuppige Haut des Halses. Ein leises wohliges

Brummen klang aus Showaas Kehle. »Ich hoffe, du hattest deinen Spaß,

Showaa«, sagte er leise. »Denn jetzt müssen wir uns auf unsere Arbeit

konzentrieren.«

Der Schwingenreiter schob das Visier seines Helms nach oben. Die

Klarsteinscheibe war an der Innenseite beschmutzt und verströmte einen

unangenehmen Geruch. Anschudar hatte sie nicht rechtzeitig öffnen können,

als er sich um seinen Mageninhalt erleichterte. Er würde den Helm gründlich

reinigen müssen und war froh, dass kein anderer Schwingenreiter von seinem

Missgeschick erfuhr. Aber Showaas Lebhaftigkeit hatte ihn wirklich

überrascht. Für eine so junge Schwinge war sie ungewöhnlich schnell.

Anschudar sah sich um und achtete dabei auf das Gelände, das sie

überflogen. Sie hielten sich am östlichen Rand des mächtigen Uma’Roll.

Rechts lag die riesige Ebene von Cantarim. Nahe dem Gebirge wirkte sie öde

und leer, aber Anschudar konnte weiter im Osten ausgedehnte Waldgebiete

erkennen. Das Land begann sich von den Kriegen zu erholen, die es einst

verstümmelt hatten. Nur in der Mitte der Ebene herrschte noch immer die

sengende Öde der Wüste. Doch die würden sie nicht zu Gesicht bekommen,

denn sie mussten sich an die Ausläufer der Berge halten. Nur in den unteren

Regionen oder tiefer gelegenen Bergtälern bestand die Möglichkeit,

ausgedehnte Gelbsteinvorkommen zu finden. Noch gab es Geländemarken,

die Anschudar vertraut waren. Die Zwillingsfelsen, die wie zwei Finger in

den Himmel ragten, der kleine Wasserfall des Gebirgsbaches oder auch jener

einsame Berggipfel, der seine typische Form erhalten hatte, als ein Teil von

ihm abgebrochen war. Aber schon bald würde Anschudar ein Gebiet

erreichen, in das schon sehr lange keine Lederschwinge mehr vorgestoßen

war. Der Pass von Merdoret würde die auffälligste Geländemarke sein und

jene Grenze markieren, die Anschudar und seine Showaa als erste Angehörige

ihres Volkes überqueren würden.

Er spürte, wie Showaa sich mit einem ihrer Beine am Hals kratzte. Sie

mochte die Halteriemen der Packtaschen nicht, die man ihr noch im Horst

umgeschnallt hatte. Aber irgendwie mussten sie ihren Proviant transportieren

und auch den Gelbstein, wenn sie denn welchen fanden. Showaas

Maultentakel hielten keinen der kostbaren Brocken. Der Geruch hätte ihre

Sinne beeinflusst. Feedanaa hatte die junge Schwinge an einem Gelbstein

riechen und lecken lassen, damit sie die Witterung aufnahm. Nun war es an

Showaa, den typischen Geruch des Gelbsteins aufzuspüren, der sie zu einem

Vorkommen führen würde. Aus dieser Höhe würde das allerdings nicht

möglich sein, und so entschloss sich Anschudar, seine Schwinge in den

Tiefflug gleiten zu lassen.

Eine erfahrene Lederschwinge beherrschte es, rasend schnell und in einer

Höhe von nur wenigen Längen über den Boden zu fliegen. Sie passte ihren

Flug dem Gelände an. Ein rasches Auf und Ab und eine tödliche

Überraschung für jeden Feind, der in Bodennähe nicht mit dem Angriff eines

solch gewaltigen Flugwesens rechnete. Showaa würde dies erst noch lernen

müssen. Um den Gelbstein zu wittern, war es ohnehin erforderlich, dass sie

langsam flog, damit ihr nichts entging.

»Tiefer, Showaa«, sang Anschudar aus. »Tiiiiefer, Showaa.« Sie glitt

gehorsam nach unten, bis sie nur eine Körperlänge vom Boden entfernt war.

»So ist es gut, Showaa, so ist es guuuut.«

Die Sonne stand fast senkrecht über ihnen, und Anschudar konnte ihren

Schatten sehen, der über die Felsen hinweghuschte. Von oben sah Showaa

aus, als hätte man ein kleineres Dreieck mit der Spitze an der stumpfen Seite

eines sehr viel größeren Dreiecks befestigt. Anschudar sah fasziniert, wie die

Schatten sich veränderten, wenn Showaa dem Relief des Geländes folgte.

Ein leises Bellen ertönte und ließ den Schwingenreiter aus seinen

Gedanken schrecken. Das Zucken der Maultentakel verriet ihm, dass Showaa

etwas gewittert hatte. »Such, Showaa, suuuch.«

Die junge Schwinge glitt herum und flog ein Stück zurück, langsam und

konzentriert, während ihre Tentakel nervös hin und her zuckten. Es musste

Gelbstein sein. Es konnte gar nichts anderes sein. Anschudar starrte

angestrengt auf den Boden. Vielleicht war es nur ein kleiner Tümpel, in dem

der Gelbstein noch flüssig war und bestialisch nach faulen Eiern stank. Er

hoffte jedoch, dass es sich um ein größeres Vorkommen handelte, das zu

Brocken oder gar Steinen getrocknet war. Aber selbst wenn es nicht fest war,

konnte man das Wasser vorsichtig verdampfen und so das wertvolle Mineral

gewinnen.

Anschudar schnupperte in die Luft, als Showaa langsam zu kreisen

begann. Ihre Schwingen berührten dabei fast den Boden. Ja, er konnte es nun

selbst riechen. Das war Gelbstein, wenn auch wohl in flüssiger Form. Es

konnte nicht viel sein, denn nirgends war ein Tümpel zu erkennen, eines

dieser dampfenden Steinbecken, in denen Gelbstein entstand. Dann bemerkte

er am Boden eine braungelbe Schwade, die sich rasch verflüchtigte.

»Gut gemacht, Showaa«, lobte er und tätschelte ihren Hals.

Showaa landete mit einem sanften Nachschwingen ihres Leibes, und

Anschudar löste die Füße aus den Steigbügeln und wartete, bis sein Reittier

den Hals an den Boden legte. Nachdem er abgestiegen war, richtete sich die

Schwinge wieder auf und hüpfte von einem Bein auf das andere. Sie war

unruhig, ihre Maultentakel streckten sich der dünnen Schwade entgegen, und

die beiden Schlitzpupillen waren geweitet.

»Keine Sorge, Showaa, du bekommst etwas davon«, versicherte ihr

Anschudar. Er näherte sich dem Ursprung der Schwade, wobei er die Füße

vorsichtig aufsetzte. Von dem Tümpel war nichts zu sehen, und doch musste

er da sein, wie ihm der gelbbraune Dunst verriet. Somit war die

Gelbsteinquelle unter dem Boden verborgen. Dieser wirkte fest wie

gewöhnlicher Fels, doch Anschudar wusste, dass dies in diesem Falle

täuschte. Es gab darunter einen Hohlraum, in dem es vor Hitze brodelte, und

es wäre fatal für ihn gewesen, wäre er dort hineingestürzt. Doch wie weit

erstreckte sich der Hohlraum? Wie weit konnte Anschudar gehen, bevor der

Boden unter ihm nachgab?

Er versuchte sich an die zahllosen Ratschläge der anderen Schwingenreiter

zu erinnern. Es hatte wenig Sinn, nach einem Stock zu suchen, mit dem er

hätte tasten können. In der Nähe wuchs nicht einmal einer jener

verkümmerten Bäume, die gelegentlich in den höheren Gebirgslagen zu

finden waren. Steine und Felsbrocken gab es reichlich. Doch erstere waren zu

klein, um die Belastbarkeit des Untergrundes durch einen Wurf zu prüfen,

und letztere zu schwer, um sie überhaupt zu bewegen. Halt. Der

Gelbsteintümpel war heiß. Der Boden müsste erwärmt sein. Zumindest dort

wo die Gesteinsdecke über dem Tümpel nur dünn und somit für ihn

gefährlich war.

Anschudar ging in die Hocke und prüfte mit der Handfläche die Wärme

des Bodens, bewegte sich ein Stück vorwärts und legte die Hand erneut flach

auf den Grund. Nachdem er auf diese Weise wenige Längen in seltsam

watschelnder Gangart zurückgelegt hatte, seufzte er entsagungsvoll und

streckte sich flach hin. Obwohl nun die Steine gegen seinen Körper drückten,

war diese kriechende Fortbewegung doch weit bequemer. Langsam robbte er

auf die aufsteigende Gelbsteinschwade zu und nahm erleichtert zur Kenntnis,

dass der Boden unter ihm wärmer wurde. Na also, auf diese Weise ging es.

Doch wie weit konnte er sich vorwagen, und wie brach er den Boden auf, um

an die Flüssigkeit zu gelangen?

Showaa schnupperte erregt mit den Maultentakeln. Anschudar

konzentrierte sich auf den Untergrund und achtete nicht auf die junge

Lederschwinge, die immer unruhiger wurde. Schließlich stieß sie ein heiseres

Maunzen aus und machte einen Satz, der sie an die Seite ihres Reiters brachte.

Obwohl Showaa nicht sonderlich schwer war, gab ihr zusätzliches Gewicht

den Ausschlag. Anschudar hörte ein bedrohliches Knacken, dann brach der

Boden unter ihm weg.

Während er einen entsetzten Schrei ausstieß und verzweifelt versuchte,

sich herumzuwerfen, ließ Showaa ein empörtes Zischen hören und schaffte

es, sich mit der Kraft ihrer Schwingen in die Luft zu erheben. Eine von ihnen

streifte dabei unabsichtlich Anschudar. Vielleicht war dies sein Glück, denn

der Stoß, so unsanft er auch war, schleuderte den Reiter ein Stück nach oben.

Gerade weit genug, dass er sich mit den Händen am Rand des Felsbruchs

festhalten konnte. Panisch klammerte er sich fest und spürte dabei die Hitze,

die aus dem freigelegten Gelbsteintümpel aufstieg. Fauliger Gestank breitete

sich aus und raubte ihm fast die Sinne. Schweiß drang aus seinen Poren, und

er fürchtete den Dampf, der ihn verbrühen könnte, noch bevor er den Halt

verlor. Seine Finger krallten sich in den felsigen Grund.

Anschudar war in einer misslichen Lage. Seine Kräfte reichten nicht aus,

sich weiter hinaufzuziehen, und bald würden sie nachlassen. Dann würde er

rücklings in den heißen Brodem des flüssigen Gelbsteins stürzen und bei

lebendigem Leib gekocht werden. Diese Aussicht spornte den

Schwingenreiter zu einer letzten Kraftanstrengung an, aber es gelang ihm

dennoch nicht, sich zu retten. Den Tod vor Augen, suchte er fieberhaft nach

einer Lösung. Er versuchte sich auf Showaa zu konzentrieren, fühlte und rief

ihren Namen mit Mund und Gedanken. Aber immer wieder drängte sich ihm

das Bild auf, wie er hilflos in die kochende Flüssigkeit hinabstürzte.

Dann, als er schon glaubte, den Halt endgültig zu verlieren, schob sich

unvermutet Showaa in sein Gesichtsfeld. Die Schlitzpupillen ihres Auges

fixierten ihn, und die junge Schwinge legte den Kopf ein wenig schief, als

müsste sie angestrengt überlegen, warum ihr Reiter da so zappelte und schrie.

»Hierher, Showaa«, ächzte Anschudar. »Komm hierher.«

Eher unschlüssig pendelten die Pupillen zwischen ihm und dem für

Showaa so verlockenden Gelbsteintümpel hin und her. Schließlich kam die

Schwinge zögernd näher und senkte den Schädel. Die beiden Tentakel unter

ihrem Maul streckten sich dem jungen Mann entgegen und zogen sich dann

wieder zurück.

Anschudar blieb keine Wahl. Als einer der Tentakel erneut in seine Nähe

kam, setzte er alles auf einen Wurf und packte beherzt zu. Showaa zischte

wütend. Obwohl die Tentakel muskulös waren und großer Hitze

widerstanden, waren sie doch zugleich empfindlich. Instinktiv versuchte die

junge Schwinge dem unangenehmen Druck des Griffes zu entkommen,

während ihr Reiter sich krampfhaft weiter am Tentakel festhielt. Anschudar

spürte den Schmerz, als er von der Bewegung nach oben gezogen wurde und

sein Bauch über die Felskante schrammte. Zugleich empfand er unendliche

Erleichterung, denn Showaa hatte ihn gerettet.

Er blieb auf dem Bauch liegen und schnappte keuchend nach Luft, doch

seine Augen verrieten die Dankbarkeit, die er Showaa gegenüber empfand.

Diese aber hatte sich ein Stück zurückgezogen und sah ihn nun sichtlich

beleidigt an.

»Du bist eine gute Schwinge, Showaa«, sagte Anschudar beschwichtigend

und erhob sich, um zu ihr hinüberzugehen. »Du hast mich gerettet, das werde

ich dir nicht vergessen.«

Sie zog die Tentakel ein und wich ein Stück zurück, aber dann fasste sie

wieder Zutrauen zum weichen Klang der Stimme. Schließlich begann sie leise

zu zischen und reckte ihren Hals voller Wohlbehagen, als Anschudar sie sacht

streichelte. Durch die Berührung gelang nun auch wieder die geistige

Verbindung, die so wichtig für eine Schwinge und ihren Reiter war.

Es war an der Zeit, sich anzusehen, was sie beide da entdeckt hatten. Ohne

Zweifel Gelbstein, doch wie viel und in welcher Form? Wo zuvor eine dünne

Schwade gelbbraunen Gelbsteindampfes aufgestiegen war, klaffte nun ein

Loch von mehreren Längen Durchmesser. Der unterhöhlte Boden war in die

Kaverne gestürzt, in der es vernehmlich zischte und brodelte. Sehr viel

vorsichtiger als zuvor trat Anschudar an den Rand heran und spähte in die

tiefe Mulde. Der Gestank hatte sich beinahe verflüchtigt, ein gutes Zeichen.

Nur flüssiger Gelbstein roch so penetrant, in fester Form war der Geruch bei

Weitem nicht so ausgeprägt.

Es war, wie Anschudar vermutet hatte, und seine Erleichterung war groß.

Vor langer Zeit musste sich hier der unterirdische Tümpel gebildet haben. Der

durch die kochende Flüssigkeit entstehende Druck hatte die Kaverne stetig

vergrößert, bis er sich durch die Öffnung im Fels ein Ventil geschaffen hatte.

Beim ersten Durchbruch musste es eine beeindruckende Fontäne gewesen

sein, deren Zischen und Brausen sicherlich weit zu hören gewesen war. Im

Lauf der Jahre war die meiste Flüssigkeit verkocht oder hatte sich zu festem

Gelbstein gewandelt. Anschudar sah nur eine kleine Pfütze verbliebener

Flüssigkeit. Mit dem Einbruch der Gesteinsdecke waren nun Hitze und

Überdruck gewichen.

»Gelbstein«, murmelte er andächtig. »Nicht besonders viel, aber es wird

helfen.« Der Schwingenreiter schätzte die Menge ab. Es gab einige große

Brocken, das meiste jedoch war eine körnige Substanz und ähnelte grobem

Sand. Aber diese Substanz konnte man zu festen Klumpen pressen. Die

Schwingen und Menschen des Horstes verstanden sich darauf und würden

nichts von dem kostbaren Gelbstein verschwenden.

Es war gerade genug, um die leeren Transporttaschen damit zu füllen.

Sollte er den kostbaren Fund erst zum Horst bringen oder seine Suche

fortsetzen? Ihn für später zurückzulassen, kam nicht infrage. Wenn es ein

schweres Unwetter gab, konnte sich die Mulde füllen, und das Wasser würde

den Gelbstein vielleicht mit sich führen. Oder es gab einen Steinschlag, der

den Fundort verschüttete. Nein, Anschudar konnte das Risiko nicht eingehen.

Er musste den Gelbstein für den Horst bergen.

Der Schwingenreiter knotete ein dünnes Seil um einen der umstehenden

Felsen und ließ sich daran in die Mulde hinab. Die Hitze war erträglich und

der Boden fest genug. Er begann die festen Brocken mit seinem Messer zu

lösen und warf sie dann nach oben. Während Showaa Wache hielt und

begehrlich auf den Gelbstein schielte, den ihr Reiter ans Tageslicht

beförderte, löste dieser ein Stück nach dem anderen. Er merkte kaum, wie die

Zeit verging. Schließlich war er erschöpft und beschloss, eine Pause

einzulegen. Gerade rechtzeitig, denn es begann schon dunkel zu werden. Die

Nacht würde kalt sein, aber ein Feuer wäre zu verräterisch gewesen, und

Anschudar wusste nicht, was in den tieferen Lagen des Gebirges

herumstreifen mochte. Raubkrallen und Pelzbeißer, sicherlich Felsböcke und

möglicherweise auch Orks. Anschudar fürchtete sich nicht vor einer

Begegnung mit ihnen, aber im Zuge dessen hätte er die Mulde mit dem

verbleibenden Rest an Gelbstein vielleicht aufgeben müssen. So fütterte er

Showaa mit einigen Fleischstreifen aus dem Reiseproviant, aß selbst etwas

davon und schmiegte sich dann zur Nacht an seine Schwinge.

Mit dem ersten Tageslicht erwachte er durch eine Bewegung Showaas und

befürchtete im ersten Moment, sie hätte eine Gefahr entdeckt. Doch alles war

ruhig. So stieg er wieder hinab in die Mulde, nahm diesmal zwei der Taschen

mit und füllte das körnige Gelbsteinpulver hinein. Die Taschen waren zu

schwer, um sie nach oben zu werfen, und so knotete er sie an die Leine,

kletterte hinauf und zog die Taschen dann nach oben.

Showaas Tentakel tasteten begierig nach dem verlockenden Geruch, doch

Anschudar schüttelte den Kopf. »Wir müssen weitersuchen, Showaa. Der

Horst braucht noch viel mehr Gelbstein. Den müssen wir finden. Wir fliegen

noch bis zum Pass von Merdoret, dann kehren wir um und bringen unsere

Beute heim.«

Er wusste, dass dies Showaa nicht gefiel. Über viele vergangene

Generationen hinweg waren die Instinkte der Lederschwingen darauf

ausgerichtet worden, den Gelbstein für ihren Flammenatem zu verwenden,

und nun hatte sie den begehrten Stein vor ihrer Nase und durfte ihn nicht

benutzen. Anschudar hätte ihr gern begreiflich gemacht, warum es nicht

anders ging, doch dafür war ihre Verbindung noch nicht intensiv genug. In

jedem Fall musste er den geborgenen Gelbstein vor dem Weiterflug so

verpacken, dass Showaa durch seinen Geruch nicht abgelenkt wurde.

Das Einpacken war eine mühsame Arbeit, denn Showaa versuchte immer

wieder, mit ihren Tentakeln einen der Brocken zu erreichen, die ihr Reiter,

ebenso wie das Gelbsteinpulver, sorgfältig in Leder hüllte. Nachdem alles gut

verschnürt war, zog er eine metallene Flasche aus der Provianttasche und

öffnete sie. Ein intensiver Duft nach Blüten stieg auf, und Anschudar tröpfelte

etwas von der Essenz auf jeden Packen und verrieb sie sorgfältig. Er konnte

nur hoffen, dass diese Maßnahme genügte, um Showaas Witterung zu

täuschen. Mordeschdar hatte ihm das versichert und diese List nach eigenem

Bekunden selbst erfolgreich angewandt.

Anschudar vergewisserte sich, dass die Packtaschen gut befestigt waren,

und klopfte dann sanft gegen Showaas Hals. Sie senkte ihren Kopf, und er

stieg in den Sattel. Dann schwang sich die Lederschwinge mit mächtigen

Schlägen in die Luft. Die Suche ging weiter und würde sie beide nun bis zum

Pass von Merdoret führen.

Kapitel 6

Man nannte sie die Versteinerten Wälder. Der Name beruhte auf alten

Legenden und auf der Tatsache, dass im Verlauf vieler Jahrtausende immer

wieder Leute spurlos verschwunden waren, die es gewagt hatten, das

Waldgebiet zu betreten. Es hatte das Gerücht gegeben, jeder, der seinen Fuß

hineinsetze, erstarre augenblicklich zu Stein. Die Wälder zogen sich an der

nördlichen Grenze der Nordmark des Pferdevolkes entlang. Ein rund

zweihundert Tausendlängen langer Streifen üppigen Baumbestands, hier und

da unterbrochen von Lichtungen und erfüllt von einer großen Vielfalt

tierischen und pflanzlichen Lebens. Hier war das Heim des elfischen Hauses

Deshay gewesen, das der Pferdelord Nedeam aus dem verhängnisvollen Bann

der Grauen Magier befreit hatte. Nun hatten die Elfen ihre Länder endgültig

verlassen, doch der Wald war deswegen nicht verwaist.

Jemand hatte ihn erneut in Besitz genommen, wenigstens einen kleinen

Teil davon, und dieser Jemand hatte es mit Bedacht getan, denn er wollte sich

verbergen. Die alten Legenden hielten noch immer die Neugierigen davon ab,

den Versteinerten Wald zu betreten.

Ungefähr auf halber Strecke zwischen den Städten Eodan und Merdonan

öffnete sich eine große Schneise, die ein Stück weit in den Wald hineinführte.

An ihrem Ende verlief ein schmaler Pfad, der gut getarnt und bewacht war. In

den Kronen der vorderen Bäume waren Plattformen errichtet worden, von

Zweigen und Grün verdeckt, und von diesen Wachtposten aus hielten

aufmerksame Augen Ausschau.

Niemand im Reich des Pferdevolkes ahnte, dass sich hier der Verräter und

Renegat Garwin verborgen hielt und darauf wartete, seine Pläne in die Tat

umzusetzen. Jene, die von dem Versteck erfuhren, standen vor der Wahl, sich

anzuschließen oder den Tod hinzunehmen.

Der versteckte Pfad führte einige Tausendlängen in den Wald hinein. Tief

genug, damit man das Schlagen der Äxte nicht hörte, mit denen dort Bäume

gefällt wurden, um Garwins Lager zu vergrößern. Denn seine Anhängerschaft

wuchs. Er sammelte jene um sich, die unzufrieden waren oder begierig auf

goldene Schüsselchen. Aber es gab auch Menschen aus dem Pferdevolk, die

ihm aus freien Stücken, aus Überzeugung folgten, denn Garwin wollte das

Pferdevolk unter seiner Führung vereinen und mit alten Traditionen brechen,

um dem Reich der Finsternis zu widerstehen und es besiegen zu können. Der

jahrtausendelange Krieg war nie entschieden worden, und manche, die der

ewigen Kämpfe müde waren, hofften darauf, dass Garwin sie zum

endgültigen Sieg führen würde.

Das befestigte Lager Garwins lag auf einer riesigen Lichtung, die groß

genug war, um die zahlreichen Gebäude der Bewohner aufzunehmen, und

zugleich als Weide für eine ansehnliche Herde Hornvieh und die zahlreichen

Pferde diente. Zwei Quellen sorgten für ausreichend Wasser, und die Pflanzen

und Tiere des Waldes ernährten die Menschen, die hier lebten.

Garwin hatte darauf geachtet, das Lager weit genug vom Rand der

Lichtung entfernt zu errichten, damit niemand aus der Deckung der Bäume

Pfeile hineinschießen konnte. Er rechnete zwar nicht damit, dass man das

Lager entdeckte, doch er hatte die Vorsicht seines Vaters Garodem

übernommen und wollte vorbereitet sein. Das Lager war von hohen Palisaden

umgeben. In regelmäßigen Abständen erhoben sich Türme, und überall

standen gefüllte Wasserfässer bereit, falls es irgendwo zu einem Brand kam.

Denn nichts fürchteten die Menschen hier mehr als ein außer Kontrolle

geratenes Feuer. Die Häuser waren aus Balken gefertigt, niedrig und lang

gestreckt. Ihre Dächer waren mit Grassoden und Steinplatten belegt, die man

mühsam hatte herbeischaffen müssen. Wie beim Pferdevolk üblich, standen

die Häuser in konzentrischen Kreisen und bildeten drei Ringe um das

Zentrum der Siedlung. Auch zwischen den Häusern waren Palisaden und Tore

errichtet worden. Selbst wenn ein Feind den äußeren Wall nahm, so sah er

sich dann drei weiteren Befestigungen gegenüber.

Garwins Heim war in Form und Größe einzigartig. Es war das einzige

Gebäude mit mehreren Geschossen. Diese wiesen unterschiedliche Größen

auf, sodass der Bau aussah, als hätte man nacheinander immer kleinere

Holzscheiben übereinandergestapelt. Die vierte Ebene hatte immerhin noch

einen Durchmesser von zehn Längen und wies rundum Fenster auf. Jedes von

ihnen war mit Klarstein und Fensterläden versehen, welche nach dem

Schließen nur schmale Schießscharten frei ließen. Die unterste Ebene

hingegen wies nur eine einzige Türöffnung auf. Der gesamte Bau bestand aus

Holz, war aber von außen mit einer dicken Lehmschicht verkleidet worden,

sodass es schwerfallen würde, ihn mit Brandpfeilen zu entzünden. In diesem

Haus wohnten der Herr der Abtrünnigen und seine Vertrauten mit ihren

Familien. Den Schwertmännern des Pferdevolkes war es verboten, sich an ein

Weib zu binden. Wer es dennoch tun wollte, hatte zwar den Segen seines

Pferdefürsten, musste aber die Schwertmänner verlassen. Garwin hatte mit

dieser Tradition gebrochen und förderte es noch, wenn seine Männer sich

banden. Dies geschah nicht ganz uneigennützig, da er zu Recht annahm, die

im Lager lebenden Frauen und Kinder würden ihre Männer noch fester an ihn

und seine Pläne binden.

Als Sohn des toten Pferdefürsten Garodem und der Hohen Dame Larwyn

wäre es eigentlich an ihm gewesen, der neue Pferdefürst der Hochmark zu

werden. Doch die anderen Pferdefürsten und seine Mutter hatten sein Zögern

nicht verstanden, als er sich weigerte, der alnoischen Hafenstadt Gendaneris

oder den Elfen zu Hilfe zu eilen. Sie hatten sich dem alten Bund verpflichtet

gefühlt, wohingegen Garwin sich ausschließlich dem Pferdevolk verbunden

sah. Ein Volk, in dem es von Verrätern wimmelte, denn selbst die eigene

Mutter hatte sich gegen Garwin verschworen, umgeben von alten Männern,

die den überkommenen Traditionen verhaftet waren. Und umgeben von

jenem verfluchten Nedeam, den sein Vater ihm, Garwin, vorgezogen hatte.

Garwin hatte sich im Recht gesehen, Larwyn und Nedeam zu töten, aber sein

Plan war fehlgeschlagen. Stattdessen war er selbst nun geächtet. Doch der

Tag würde kommen, an dem er seine Vorstellungen endlich verwirklichen

konnte. Garwins Männer waren in den Marken des Pferdevolkes und sogar in

den Provinzen des Reiches Alnoa unterwegs, hielten ihre Augen und Ohren

offen und rekrutierten neue Streiter für Garwins Macht.

Garwin, der sich gern »Hoher Lord der geheimen Mark« nennen ließ, war

gerade von einem Ritt zu dem verlassenen Haus der Elfen zurückgekehrt. Er

hatte sich die Beschreibungen des verhassten Nedeam gut eingeprägt, aber

dennoch hatten er und seine Begleiter lange suchen müssen, bis sie das

verborgene Haus schließlich fanden. Noch immer erhob sich der Urbaum in

einer magischen Luftblase am Grunde seines Sees, von den Elfen in einem

Zustand verlassen, als wollten sie eines Tages zurückkehren. Garwin schätzte

die Elfen nicht sonderlich, die er als arrogant und weltfremd ansah, doch er

hatte keinen Zweifel an ihrer Handwerkskunst. Obwohl es ein paar sehr gute

Tischler unter seinen Leuten gab, wollte sich der Renegat die

Hinterlassenschaften der Elfen zunutze machen. So hatten die Männer auf

dem Rückweg ins verborgene Lager eine Anzahl Einrichtungsgegenstände bei

sich, die nun die eigenen Heime zieren sollten. Weiche Bettstätten, Tische,

Stühle und Schränke, die zierlich wirkten und doch ungemein stabil waren.

Die bepackte Truppe ritt durch das Haupttor ins Lager ein, und Garwin

führte sie auf den zentralen Platz vor seinem Haus, wo er absitzen ließ.

»Ladet die Sachen ab«, befahl er und zog die langen Stulpenhandschuhe aus.

Er klemmte sie hinter den Waffengurt und schritt an den Lastpferden vorbei,

um sich jene Stücke auszusuchen, die er für sich bestimmt hatte. »Diese

Möbel bringt zu mir hinauf, um die anderen könnt Ihr untereinander würfeln.«

Unter dem Vordach des Haupthauses, das von Säulen gestützt wurde,

welche Motive des Pferdevolkes zeigten, traten zwei der Vertrauten Garwins

hervor. Beide waren von schlanker Statur und hatten die blonden Haare des

Pferdevolkes. Sie waren Schwertmänner der Hochmark gewesen und hatten

sich Garwin angeschlossen, nun dienten sie ihm als Scharführer. Peragram tat

dies der goldenen Schüsselchen wegen, Hendahl hingegen glaubte mit

Hingabe an die Ziele seines Hohen Lords Garwin. Da der junge Scharführer

mit den strahlend blauen Augen im Rang etwas niedriger war, lag es an

Peragram, Garwin zu begrüßen.

»Willkommen zurück in der geheimen Mark, mein Hoher Lord. Es war ein

langer und anstrengender Ritt, wie ich an Pferden und Männern erkennen

kann, und«, Peragram grinste breit, »er war offensichtlich von Erfolg

gekrönt.«

Garwin nickte mechanisch und überblickte den Platz. Überall waren

Männer und Frauen zu sehen, die ihrem Tagwerk nachgingen. Das Lager

wirkte nur wenig anders als ein beliebiger Weiler des Pferdevolkes. »Ja, es

war lang und anstrengend, und es hat sich gelohnt. Die elfischen Spitzohren

haben kaum Gepäck auf ihre Reise mitgenommen. Wir könnten noch etliche

Ritte durchführen und würden jedes Mal reich bepackt zurückkehren.«

»Der elfische Plunder trifft nicht jedermanns Geschmack«, meinte

Peragram. »Mir ist es zu verspielt und zu weibisch.«

Garwin lächelte dünn. »Es ist sorgfältig gearbeitet und sehr haltbar. Jedes

dieser Möbel erspart unseren Männern Arbeit. Arbeit, die sich sinnvoller

einsetzen lässt. Unsere Vorratskammern müssen aufgefüllt werden, denn es

wird ein harter Winter. Die Waffenkammern brauchen neue Waffen für jene,

die noch zu uns stoßen. Und die Männer müssen sich im Umgang mit den

Waffen üben.«

»Das ist wohl wahr, Hoher Lord, auch wenn es gute Fortschritte gibt. Die

zweite Schmiede ist nun in Betrieb. Wir haben einen Vorrat an Nägeln und

Beschlägen und auch genug Werkzeug. So können wir verstärkt mit der

Herstellung von Waffen beginnen. Vor allem der kleinen Querbögen und

ihrer Bolzen.«

Garwin nickte zufrieden. »Gehen wir hinauf«, meinte er. »Dann könnt ihr

beiden mir in Ruhe berichten, was sich in den letzten Tageswenden

zugetragen hat und was es an Neuigkeiten aus den Marken gibt.«

Zwei Wachen salutierten vor der Gruppe und gaben den Eingang von

Garwins Haus frei. Das Erdgeschoss war ein einziger großer Raum und diente

der persönlichen Wache Garwins als Unterkunft. An der gerundeten Wand

entlang standen die Betten und die Kisten mit den persönlichen

Habseligkeiten. In die zahlreichen Stützbalken waren Nägel und Haken

eingeschlagen, an denen Waffen, Schilde und Kleidungsstücke hingen. Zwei

Brennsteinbecken baumelten an Ketten von der Decke herab und spendeten

genug Licht, um sich orientieren zu können.

Das darüberliegende Geschoss war den Vorräten Garwins und seiner

Männer vorbehalten. Falls es zu einer Belagerung kam, würden die im

Turmhaus versammelten Menschen eine Weile ausharren können. Über der

Vorratsebene lagen die Unterkünfte der fünf Scharführer. Drei von ihnen

waren gebunden, und einer davon hatte vor Kurzem Nachwuchs bekommen.

Garwin verabscheute Kindergeschrei, da es ihm die Ruhe der Nacht raubte,

doch weil er seine Männer schätzte, verharrte er kurz bei der stolzen Mutter

und nahm Anteil an ihrem Glück.

»Der kleine Kerl hat eine verdammt kräftige Stimme«, brummte Peragram

missmutig, als sie endlich das Obergeschoss erreichten. »Weiber und Kinder

lenken die Männer nur von ihrer Aufgabe ab.«

»Unsinn«, widersprach Hendahl energisch. »Kinder sind die Zukunft einer

Mark.«

»Wohl gesprochen«, stimmte Garwin lächelnd zu. »Mag er ruhig kräftig

schreien, Peragram, das stärkt seine Lunge. Sorgen wir dafür, dass er später

auch einen kräftigen Arm hat und eine gute Klinge führt.«

Peragram verzichtete auf einen Kommentar. Er wartete, bis sich Garwin

hinter seinen grob gezimmerten Schreibtisch gesetzt hatte. Dahinter an der

Wand stand eine Fahne in ihrem Halter, die sehr deutlich zum Ausdruck

brachte, was Garwin im Schilde führte. Statt aus dem grünen Tuch des

Pferdevolkes war sie aus rotem Stoff gefertigt und zeigte das springende

weiße Pferd und das Sonnensymbol. Die Fahne war der des ersten Königs des

Pferdevolkes nachempfunden, und Garwin hatte die Absicht, sie eines Tages

in der Königshalle der Hauptstadt Enderonas aufzustellen. Dann, wenn die

anderen Pferdefürsten die Knie vor ihm beugen oder tot sein würden.

Erst als Garwin den anderen zunickte, setzten sie sich ebenfalls. »Nun

denn, was gibt es zu berichten? Wurden neue Männer angeworben?«

»In diesem Mond ganze sieben.« Peragram lächelte zufrieden. »Die

meisten sind nur unzufriedene Bauern, aber es sind auch zwei gute

Pferdelords darunter.«

»Schwertmänner?«, fragte Garwin interessiert.

»Bedauerlicherweise nein«, räumte der Scharführer ein. »Die sind einfach

zu sehr den Traditionen verbunden und stehen treu zu ihren Pferdefürsten. Es

mag den einen oder anderen geben, der sich uns anschließen würde, aber das

Risiko, sich ihnen zu offenbaren, ist recht hoch.«

»Noch müssen wir im Verborgenen bleiben«, stimmte der Herr der

geheimen Mark zu. »Aber das wird sich ändern. Schön, sieben neue Männer,

das ist nicht schlecht. Es ist besser, unsere Streitmacht wächst langsam und

besteht aus verlässlichen Männern, als dass wir uns einen Flugstecher ins Fell

setzen. Denkt daran, jeder Neue muss sorgfältig befragt werden. Wenn die

Pferdefürsten in Erfahrung bringen, was wir planen, dann werden sie nicht

zögern, mit aller Macht gegen uns vorzugehen.«

»Keine Sorge, Hoher Lord. Wenn ich Zweifel an der Verlässlichkeit einer

Person habe, wird sie sofort beseitigt.«

»Gut.« Garwin sah Hendahl an. »Und Ihr, Hendahl? Was habt Ihr zu

berichten?«

»Unsere Augen und Ohren sind in fast jeder Stadt der Mark und auch in

den Grenzprovinzen des Reiches Alnoa. Was wir nicht selbst in Erfahrung

bringen, hören wir von anderen. Manche Zunge wird durch die goldenen

Schüsselchen gelöst.«

»In der Tat.« Garwin lächelte erneut, und diesmal wirkte es, als bleckte ein

Raubtier sein Gebiss. »Sagt, mein Freund, was machen unsere eigenen

Schüsselchen?«

»Sie nachzumachen ist eigentlich kein Problem.« Hendahl leckte sich

nervös über die Lippen. »Nachdem wir die Hämmer mit dem Siegel des

Königs von Alnoa angefertigt hatten, brauchten wir sie ja nur in entsprechend

große Goldscheiben zu schlagen. Unsere Schüsselchen lassen sich nicht von

denen des Königs unterscheiden, allerdings ist das Gold sehr knapp. Wie Ihr

wisst, haben wir hier keine Goldvorkommen, und wir können nicht in den

anderen Marken schürfen, das würde auffallen. Wir brauchen aber ziemlich

viele Schüsselchen, um unsere Augen und Ohren zu belohnen.«

»Dann beschafft das notwendige Gold. Der Plunder muss sich ja auftreiben

lassen.«

Peragram räusperte sich. »Fürs Erste haben wir genug. Ich habe einen

Wagen mit Plattengold abgefangen.«

»Ihr habt was?« Garwin beugte sich vor. »Ihr habt einen Handelswagen

überfallen?«

»Wir brauchten Gold«, brummte Peragram. »Keine Sorge, Hoher Lord, es

gab keine Spuren. Wir haben die Leichen des Händlers und seiner beiden

Gehilfen mitgenommen und am Waldrand verscharrt. Den Wagen können wir

selbst gut gebrauchen.«

»Verdammt, Peragram, was fällt Euch ein? Auch wenn man die Toten

nicht findet, wird man den Händler doch vermissen. Die Streifscharen der

Pferdelords sind ohnehin schon aufgescheucht, weil immer wieder Menschen

und Waren verschwinden. Wir müssen uns bedeckt halten, und wenn Ihr

schon einen Händler massakriert, dann wenigstens nicht direkt vor unserer

Haustür.«

»Haltet Ihr mich für einen Narren, Hoher Lord?« Peragram errötete ein

wenig. »Der Wagen war auf der Straße südlich von Merdonan unterwegs.«

»Gut.« Garwin sah den Scharführer verstimmt an. »Aber solche Abenteuer

unternehmt Ihr ab jetzt nur noch mit meiner ausdrücklichen Zustimmung.

Jeder Raub macht die Streifen nur nervöser.«

Hendahl sah Peragram auffordernd an. »Ihr solltet es ihm jetzt wirklich

sagen.«

Garwins Blick zuckte zwischen beiden hin und her. »Was soll er mir

sagen?«

Peragram schürzte die Lippen. »Zwei Reiter kamen hinzu, gerade als wir

den Händler schlachteten. Natürlich mussten wir sie auch erledigen.«

»Was für Reiter? Pferdelords?«

»Gepanzerte«, knurrte Peragram. »Gardisten aus dem Reich Alnoa.«

»Gardisten aus Alnoa? Hier in der Ostmark?« Garwin erhob sich erregt.

»Was haben die hier oben verloren, so fernab von ihren Provinzen?«

Peragram grinste kalt. »Sie kamen nicht dazu, es uns zu sagen. Aber sie

gehörten wohl zu einem Beritt, der auf dem Weg nach Merdonan war.«

»Ich hoffe, Ihr habt sie ebenfalls verschwinden lassen«, fauchte Garwin. Er

atmete einige Male tief durch. »Gardisten in der Ostmark«, murmelte er

nachdenklich. »Ein ganzer Beritt, sagtet Ihr? Ich möchte zu gern wissen, was

dahintersteckt.«

»Sie wollen wohl Pferde erwerben.« Peragram zuckte die Schultern.

»Jedenfalls treibt man dort eine Menge Pferde zusammen. Von vier- oder

fünftausend Tieren ist die Rede.«

»Unsinn.« Garwin strich sich über das Kinn. »Dafür schickt man keinen

Gardeberitt, sondern einen Händler und ein paar Treiber.« Er sah Hendahl an.

»Na schön, wir haben Augen und Ohren in Merdonan, nicht wahr, mein guter

Hendahl?«

»Ja, Hoher Lord.«

»Gut. Sie sollen herausfinden, was es mit diesem Beritt wirklich auf sich

hat.«

»Es wird geschehen, wie Ihr es wünscht, Hoher Lord.«

Kapitel 7

Sie gingen Hand in Hand, ein Zeichen ihrer Verbundenheit, und wer Nedeam

und die Elfin Llaranya sah, der spürte die innige Liebe, die dieses Paar

füreinander empfand. Die Verbindung der unsterblichen Elfin mit dem Ersten

Schwertmann war sicherlich ungewöhnlich, aber die Menschen der Mark

hatten sich inzwischen an den Anblick der spitzohrigen Llaranya gewöhnt,

und die anfängliche Reserviertheit der Menschen war der typischen

Warmherzigkeit des Pferdevolkes gewichen. Diese Freundlichkeit galt auch

für die elfischen Geschwister Lotaras und Leoryn aus dem Hause Elodarion.

Die beiden hatten der Hochmark schon zur Seite gestanden, als Nedeam noch

ein Knabe war.

Wenn man Llaranya und die Geschwister nebeneinander sah, so war die

Ähnlichkeit überraschend, denn sie alle drei besaßen die perfekten

Proportionen der Elfen und deren ebenmäßige Gesichtszüge. Auch die

Haartracht hatte sich ursprünglich geglichen, denn unter den Häusern der

Elfen trugen Männer und Frauen ihre Haare lang, mit drei zierlichen,

geflochtenen Zöpfen. Llaranyas Haar war jedoch von tiefschwarzer Farbe, die

gelegentlich in dunklem Blau schimmerte, wenn die Sonne darauf fiel. Das

dunkle Haar war eine Eigenheit des Hauses Deshay, bei allen anderen

elfischen Häusern hatte es die typisch weißblonde Farbe, die noch weit heller

als das Goldblond des Pferdevolkes war.

Als die anderen Elfen zu den Neuen Ufern aufbrachen, blieben die

Geschwister mit Llaranya zurück. Ein Zeichen der Verbundenheit mit ihr,

denn Llaranya war auf sie angewiesen. Alle fünfhundert Jahre mussten die

unsterblichen Wesen sich geistig durch die Schröpfung erneuern. Bei diesem

schwierigen Prozess waren sie von der Hilfe anderer Elfen abhängig, und da

Llaranya beschlossen hatte, mit ihrem Nedeam bei den Menschen zu bleiben,

würden die drei letzten Elfen ihre Schröpfungen künftig gemeinsam

durchleben.

Man versuchte den Elfen in der Hochmark eine neue Heimstatt zu geben.

Kein leichtes Unterfangen, denn sie waren die letzten ihrer Art. Vor allem

Lotaras und Leoryn litten unter der Trennung von den elfischen Häusern.

Während Llaranya mit Nedeam die Gemächer in der Burg von Eternas

bewohnte, hatten sich die Geschwister nie an die Mauern der Feste gewöhnen

können. Sie waren inmitten des Waldes aufgewachsen, umgeben von den

filigranen Bauten der Elfen, die sich harmonisch in die Natur einpassten und

ein Teil von ihnen zu sein schienen. Die Bauwerke der Menschen hingegen

wirkten auf sie kalt, trotzig und unpersönlich, ohne die Wärme eines elfischen

Heims.

Die Hohe Dame Larwyn hatte nach einer Möglichkeit gesucht, den Elfen

eine Heimstatt zu bieten, in der sie sich wohlfühlen konnten, und eine Lösung

gefunden. An dem der Burg und der Stadt von Eternas gegenüberliegenden

Ufer des Flusses Eten erhoben sich die bescheidenen Wälder der Hochmark.

Noch immer standen sie unter dem besonderen Schutz der Herrin, und der

Holzeinschlag unterlag strengen Auflagen. Dort hatte Larwyn den

spitzohrigen Freunden erlaubt, ein elfisches Haus zu bauen, das nun

zunehmend Form annahm.

Nedeam und Llaranya waren die Einzigen, die den Geschwistern dabei zur

Hand gehen durften. Dabei gab es viele Handwerker, die nur zu gern selbst

dazu bereit gewesen wären. Zum einen, weil es der Art des Pferdevolkes

entsprach, seinen Freunden zu helfen, und zum anderen, weil mancher sich

davon erhofft hätte, etwas von der legendären Handwerkskunst der Elfen zu

erlernen. Lotaras und Leoryn waren nun beide über fünfhundert Jahre alt und

beherrschten den Umgang mit Werkzeug so perfekt, wie es für die

Angehörigen ihres Volkes üblich war. Eine Vielzahl von Interessen zu

verfolgen half, in einem ewigen Leben die Tage zu verkürzen.

Die runden Bodenplattformen und filigranen Dachstützen waren bereits

fertiggestellt. Es würde zwei versetzte Ebenen im Haus geben, die sich dem

Wuchs des mächtigen Baumes anpassten. Da es in der Hochmark keine

Lianen oder Schlingpflanzen gab, hatten die Elfen dünne Seile eingesetzt, um

Bohlen und Tragbalken mit dem Baum zu verbinden.

»Warum verwendet ihr keine Lederriemen?«, fragte Nedeam, während er

ein Seil um einen Dachbalken schlang. »Das würde weit fester sitzen. Man

muss sie nur nass machen und stramm zurren. Beim Trocknen ziehen sie sich

zusammen, und nichts kann sie mehr lösen.«

»Ist es die Art der Menschenwesen, die Dinge zu verletzen, die ihnen von

Nutzen sind?« Lotaras schüttelte empört den Kopf. »Lederriemen würden

sich beim Trocknen in den Baum einschneiden und ihn schädigen. Wie sollen

wir mit dem Baum leben, wenn wir ihn umbringen?«

Nedeam räusperte sich verlegen. Die elfische Lebensweise war ihm

gelegentlich noch immer fremd. Obwohl seine elfischen Freunde im Kampf

rücksichtslos und tödlich waren, scheuten sie immer wieder davor zurück, der

Natur mehr abzuverlangen, als sie selbst zum Überleben benötigten. Für ihn

war dies nur schwer nachvollziehbar, denn die Natur bot reichlich von allem,

was man brauchte, und was man ihr nahm, würde bis in alle Ewigkeit

nachwachsen. Die Elfen jedoch schienen daran ihren Zweifel zu haben.

»Fertig!«, rief er in den Baum hinauf. »Du kannst ihn hochziehen.«

»Dann tritt zur Seite und zieh den Kopf ein, mein Geliebter«, erklang

Llaranyas Stimme von irgendwo aus dem Blätterwerk. »Ich kenne die

sorglose Art, in der ihr Menschen eure Knoten bindet.«

Nedeam verzichtete auf eine Erwiderung. Es hatte sich zu einem

liebevollen Spiel zwischen ihnen entwickelt, einander auf solche Weise zu

necken, und Nedeam musste sich eingestehen, dass sein elfisches Weib darin

weit besser als er selbst war.

Der Balken ruckte an und begann sich nach oben zu bewegen. Während er

zwischen Ästen und Blättern verschwand, musterte Nedeam die blitzenden

Goldplatten, die sorgfältig am Fuß des Baumes aufgestapelt waren. »Wollt ihr

das Dach wirklich mit Gold bedecken?«, rief er Lotaras zu, der gerade

prüfend an einer Strebe zog.

»Es aus Pflanzen zu flechten, würde mir mehr gefallen«, brummte der Elf.

»Aber Gold ist annehmbar. Es verwittert nicht und schädigt auch nicht den

Baum. Zudem werden wir nur eine dünne Lage über die hölzerne Decke

legen. Dazwischen stopfen wir trockenes Moos. Das hält Hitze und Kälte

gleichermaßen ab. Ihr Menschen habt sehr kalte Winter, mein Freund. Im

Schutz unserer Wälder waren sie niemals so streng.«

»Ja, und dieser Winter wird sicherlich besonders hart.« Nedeam blickte in

Richtung der Burg, doch sie war durch die Bäume verdeckt. »Wir müssen uns

beeilen, sonst wird das Haus nicht rechtzeitig fertig. Aber nötigenfalls könnt

ihr Gemächer in …«

»Warum sollten wir die Kälte des Winters gegen die Kälte steinerner

Mauern tauschen?«, rief Leoryn und hangelte sich von einem der Äste auf den

Boden hinunter.

»Llaranya friert nicht«, brummte Nedeam.

»Sie trägt auch die Wärme deines Herzens in sich«, lachte die Elfin und

knuffte den Ersten Schwertmann freundschaftlich.

Nedeam stimmte in ihr Lachen ein. Gemeinsam hoben sie einige der

dünnen, aber schweren Goldplatten in den Korb der elfischen Konstruktion,

mit der sich Lasten und Personen gleichermaßen leicht befördern ließen. Ein

System aus Rollen und Gewichten ließ die Fracht nahezu schwerelos in die

Höhe gleiten. So zerbrechlich das Ganze auch wirkte, war es doch sehr

belastbar. Elf und Mensch stellten sich ohne Zögern auf die Goldplatten, und

Leoryn zog an einem Seil. Sacht glitten sie in die Höhe, ein paar Blätter

streiften ihre Gesichter, und schon passierten sie die untere Hausplattform.

Nedeam betrachtete die Pelze und Wolldecken, die den schlichten

Bretterboden bedeckten. Manche Menschen täuschten sich in den Elfen und

hielten sie für verweichlicht, Lotaras und seiner Schwester aber schien es

nichts auszumachen, die schon sehr kalten Nächte hier draußen zu verbringen.

»Bevor wir unsere Bettstätten bauen, müssen die Wände stehen«, meinte

Leoryn, die seinen Blick bemerkte. »Wir werden die Schlafstellen auf der

oberen Plattform errichten. Dort stellen wir auch die Badeschale auf.«

Nedeam nickte mit wenig Überzeugung. Seiner Meinung nach übertrieben

es die elfischen Wesen mit der Reinlichkeit. Es war ja nichts gegen ein

erfrischendes Bad einzuwenden. Dann und wann, wenn es angemessen war.

Aber es zu häufig zu benutzen, konnte schwerlich gesund sein. Die Haut

wurde blass und warf Falten, das war kein Zeichen von Gesundheit, nicht

wahr?

Die Goldplatten waren im Hammergrundweiler bereits auf das richtige

Maß gebracht worden und fügten sich fast nahtlos aneinander. Lotaras nickte

sichtlich zufrieden. »Die Handwerker des Hammergrundes haben gute Arbeit

geleistet, Freund Nedeam. Ihr Menschenwesen beginnt eure Fähigkeiten zu

vervollkommnen. Euer Leben ist zwar zu kurz, um die elfische Perfektion zu

erreichen, doch ihr lernt es, eure kurze Lebensspanne zu nutzen.«

»Eine Generation gibt ihr Wissen weiter an die nächste Generation.«

Nedeam bog die Spitze eines Segments nach innen, wodurch es sich in der

Tragekonstruktion verhakte. In der Mitte des Daches blieb eine kreisrunde

Öffnung, die von einer kleinen, auf kurzen Streben stehenden Haube verdeckt

sein würde. Hier konnte die Hitze des rauchlosen Brennsteinfeuers abziehen

und auch die des Sommers, damit sie sich im Haus nicht staute. »Die

Menschen entwickeln sich, Lotaras, und ihr Wissen wird immer

umfangreicher. Denk an die Brennsteinmaschinen aus Alnoa und die Schiffe,

die mit ihrer Kraft angetrieben werden.«

Der Elf nickte bekümmert. »Ja, ihr Menschen steht am Anfang einer

unheilvollen Entwicklung. Auch wir begingen einst diesen Fehler, doch wir

haben erkannt, dass wir im Einklang mit der Natur leben müssen. Es ist der

einzige Weg zu überleben.«

Nedeam sah seinen Freund verständnislos an. »Immerhin haben

Brennsteinmaschinen und Dampfkanonen dazu beigetragen, die Schwärme

der See zu bezwingen.«

»Mag sein«, räumte Lotaras ein. »Mit Bedacht genutzt, kann solche

Kenntnis hilfreich sein. Doch ihr Menschen werdet schnell maßlos und

habgierig. Nichts für ungut, Nedeam, doch es liegt einfach in eurer Natur. Die

alten Königreiche vergingen, weil Habgier, Zwietracht und Missgunst

zwischen ihnen herrschten. Der Schwarze Lord nutzte lediglich die

Möglichkeit, welche die alten Reiche ihm boten.«

Llaranyas Gesicht schob sich zwischen ein paar Zweigen hervor. »Könntet

ihr beiden eure tiefschürfenden philosophischen Betrachtungen für eine Weile

zurückstellen? Wir haben hier ein Haus zu bauen.«

Nedeam wusste nicht genau, was sie mit philosophischen Betrachtungen

meinte. Irgendwie hörte sich das unheilvoll an. In jedem Fall hatte sie recht,

das Haus musste vor dem Winter fertig sein, und es gab noch viel daran zu

tun. Sie würden an diesem Tag mit dem Dach fertig werden, doch die Wände

und die Geländer der Treppen und des Rundlaufes fehlten noch, ganz

abgesehen von der Inneneinrichtung. Überall lagen Rohmaterial oder halb

fertige Teile umher und warteten auf zupackende Hände, die alles ordneten

und ineinanderfügten.

So war bald erneut das sanfte Pochen zu hören, unter dem Hölzer

miteinander verbunden wurden, und das Schaben der Glätteisen, durch die

das Holz seine endgültige Form erhielt. Nedeam war eher für die

Handreichungen zuständig, denn seine elfischen Freunde schienen seiner

Handwerkskunst nicht sehr zu trauen, und das durchaus zu Recht. Er war

stolz gewesen, die Bettstatt, die er mit Llaranya teilte, selbst gezimmert und

gebunden zu haben. Doch wenn er nun die Arbeit der Freunde sah, musste er

sich eingestehen, dass die seine eher grob ausgeführt war. Vor allem

bewunderte er die Geschwindigkeit, mit der Leoryn die feinen elfischen

Muster in die Hölzer schnitzte. Sie nutzte keinerlei Stab oder Seil, um Maß zu

nehmen, und doch waren die Arbeiten von unnachahmlicher Präzision. Es lag

den Elfen wohl im Blut.

Sie waren so in ihre Arbeit vertieft, dass sie erst merkten, dass sich jemand

genähert hatte, als sie von unten angerufen wurden. »Ist es einem Freund

gestattet, näher zu treten?«

»Kommt darauf an, ob er hilfreiche Hände zu bieten hat.« Nedeam spähte

nach unten und erkannte den Scharführer Arkarim.

Dieser lachte auf. »Ah, ich habe sie den elfischen Wesen wohl angeboten,

doch sie behaupten, meine Füße könnten ihnen sicherlich bessere Dienste

leisten.«

Nedeam grinste, trat an den Aufzug und ließ sich nach unten ab. »Ein

Schicksal, das wir teilen, guter Herr Scharführer. Und offensichtlich habt Ihr

Eure Füße rasch genutzt. Ihr seht ein wenig abgehetzt aus.«

»Das will ich wohl meinen, Hoher Herr.« Arkarim salutierte knapp. »Es

gibt wichtige Kunde aus der Burg. Der Hohe Lord Bulldemut ist

eingetroffen.«

»Bulldemut? Der Pferdefürst der Ostmark?«, fragte Nedeam überrascht.

»Eben dieser. Die Hohe Dame Larwyn wünscht Euch zu sehen.«

»Dann sollten wir eilen.« Llaranya verzichtete auf die Fahrt im Korb und

sprang einfach aus der Höhe auf den Boden. Ohne ihre elfischen Reflexe wäre

sie sicher zu Schaden gekommen, doch so federte sie elegant ab und stand

unvermittelt neben ihrem Gemahl.

Arkarim strich sich unsicher über das Kinn. »Seht es mir nach, Hohe Frau,

doch die Hohe Dame …«

Llaranya schüttelte den Kopf. »Wir kämpften gemeinsam um Merdonan.

Ich denke nicht, dass der gute Pferdefürst und die Hohe Dame Einwände

gegen meine Anwesenheit haben.«

»Nun, äh, letztlich soll die Hohe Dame dies entscheiden«, lenkte Arkarim

ein.

Llaranya war keine Frau, die sich mit der Rolle des Eheweibes

zufriedengab. Sie war schließlich eine erfahrene Kämpferin und hatte sich

schon manches Mal bewährt. Gemeinsam mit ihrem Vater und den Kriegern

des Hauses Deshay war sie einst dem bedrängten Merdonan zu Hilfe geeilt

und hatte in der blutigen Schlacht an Nedeams Seite gefochten. Sie war den

Schwärmen der See entgegengetreten und den Orks, als diese nach Rushaan

vordrangen. Nein, keiner im Pferdevolk würde ihr absprechen können, an der

Seite ihres Nedeam zu stehen und nötigenfalls zu kämpfen, auch wenn das

mancher Tradition widersprach.

Die drei begaben sich auf den Weg zur Festung von Eternas, und Nedeam

rätselte, was den alten Bulldemut wohl in die Hochmark getrieben hatte. Ohne

guten Grund hatte er die beschwerliche Reise sicher nicht auf sich

genommen. Er warf einen forschenden Blick auf Arkarim, doch der schien

ebenso wenig zu ahnen, was der Grund für diesen überraschenden Besuch

war.

Arkarim gehörte zu jenen Scharführern, die das Rückgrat der Beritte der

Schwertmänner bildeten. Eigentlich hatte der 27-Jährige seinen Dienst schon

vor Jahren aufgeben wollen, denn er hatte eine Frau kennengelernt, der er von

Herzen verbunden war. Er war bereit gewesen, den Schwertmännern zu

entsagen und eine Familie zu gründen. Doch der heimtückische

Mordanschlag gegen die Herrin Larwyn und der Verrat ihres Sohnes Garwin

hatten Arkarim bewogen, in den Diensten der Hochmark zu bleiben. Nedeam

und die anderen schätzten dies sehr, und der Erste Schwertmann verschloss

bewusst beide Augen vor der Tatsache, dass der brave Scharführer seine

Geliebte des Öfteren besuchte. Als Erster Schwertmann durfte Nedeam

verbunden sein. Das war ebenso Tradition wie die Tatsache, dass den

einfachen Schwertmännern und Scharführern derlei verboten blieb. Der

Grund dafür lag fern in der Vergangenheit, als die Pferdefürsten sich der

Treue ihrer Ersten Schwertmänner auch dadurch versicherten, dass sie deren

Familien in ihren Burgen beherbergten, um sie notfalls zu Geiseln zu nehmen.

Doch die Zeiten, in denen sich das Pferdevolk untereinander bekämpfte, lagen

weit zurück. Nedeam empfand es als ungerecht, dass seinen Männern

verwehrt blieb, was ihm gestattet war. Dies war einer der wenigen Punkte, in

denen er mit dem Verräter Garwin einer Meinung war. Eines Tages, so hatte

sich Nedeam vorgenommen, würde er der Herrin den Vorschlag unterbreiten,

das Verbot der Bindung aufzuheben. Doch solange der alte Tasmund der

Berater Larwyns war und von traditionsbewussten Scharführern wie

Kormund unterstützt wurde, würde sich Nedeam nicht gegen deren Meinung

durchsetzen können. So konnte der Erste Schwertmann nur wegsehen und

hoffen, dass aus der Beziehung Arkarims mit seiner Geliebten kein Kind

entstand, denn dann würde es Arkarims Ehre verlangen, sein Weib zu

ehelichen und somit die Schwertmänner zu verlassen. Und das wäre Nedeam

gar nicht recht gewesen.

Als sie den Burghof erreichten, war nur wenig von der Ankunft des hohen

Besuchs zu erkennen. Die Männer des Ehrengeleits hätten sich hier aufhalten

müssen, und sei es nur, um die Tiere zu versorgen. Durch die offenen Tore

der inneren Burgmauer konnte Nedeam zu den Ställen hinübersehen, wo

lediglich zwei Pferde abgerieben wurden.

»Mir scheint, der Pferdefürst kam mit sehr kleinem Geleit«, stellte er fest.

Arkarim schüttelte den Kopf. »Der Ehrenberitt ist zu den Unterkünften am

Übungsplatz weitergeritten. Aber Ihr habt recht, jene Pferde dort gehören dem

Hohen Lord und einem ungewöhnlichen Begleiter.«

»Davon habt Ihr nichts erwähnt, Arkarim. Was für ein Begleiter?«

»Ein Hauptmann der alnoischen Gardekavallerie.«

Nedeam sah den Scharführer überrascht an. Llaranya kommentierte es mit

der Selbstverständlichkeit ihres Wesens. »Dann liegt Ärger in der Luft. Wenn

Bulldemut mit einem Offizier des fernen Reiches Alnoa in die Hochmark

kommt, kann das nichts Gutes bedeuten.«

»Wir werden sehen«, murmelte Nedeam. »Gehen wir hinauf und hören wir

uns an, was es zu berichten gibt.«

Die Herrin der Hochmark befand sich wie erwartet mit den Gästen und

ihrem Berater Tasmund im Amtszimmer im Obergeschoss des Haupthauses.

Sie betrachteten gerade die große elfische Karte an der Wand des Raumes und

wandten sich um, als Nedeam und Llaranya eintraten. Arkarim hingegen blieb

als einfacher Scharführer von der Runde ausgeschlossen. Nach dem formellen

Ehrensalut vor der Hohen Dame Larwyn und dem Pferdefürsten Bulldemut

wurde die Begrüßung herzlich. Der alte Kämpe war sichtlich erfreut, die

Mitstreiter von einst wiederzusehen, und zog die Elfin, entgegen seiner sonst

eher rauen Art, herzlich an sich. »Unvergessen, Hohe Frau Llaranya,

unvergessen, wie Ihr vor den Mauern der Stadt erschienen seid. Auch jetzt

erfreut Euer Anblick mein Herz.« Der Pferdefürst deutete auf den alnoischen

Offizier. »Dies ist Hauptmann Panval Erkat, ein Vertrauter des

Hochgeborenen Daik ta Enderos. Wir sind gekommen, um Euch einen Plan

vorzustellen, wie wir der Finsternis begegnen können. Ich habe ihn bereits der

Hohen Dame Larwyn und dem Hohen Herrn Tasmund unterbreitet, doch die

wollen sich Eure Meinung dazu anhören, Nedeam. Immerhin seid Ihr ein

berühmter Kämpfer im Pferdevolk und reich an Erfahrung.«

Diese Worte schmeichelten Nedeam und machten ihn zugleich verlegen.

»Es gibt Pferdelords mit weit mehr Erfahrung und größeren Verdiensten.«

Bulldemut nickte. »Das ist zweifellos richtig. Doch gemessen an Euren

jungen Jahren habt Ihr schon vieles erlebt. Und es ist Eure Jugend, auf die ich

nun baue. Die Jugend ist aufgeschlossen für neue Ideen, und unser Plan, also

der von Daik ta Enderos und mir, ist wahrhaftig etwas Neues.«

Also hörten sich Nedeam und Llaranya an, was der alte Pferdefürst zu

sagen hatte.

Je länger er zuhörte, desto größer wurde Nedeams Verblüffung. Was ihm

da unterbreitet wurde, war etwas Ungeheuerliches, und der Widerstreit seiner

Gefühle spiegelte sich in seinen Gesichtszügen.

Bulldemut begann mit ruhiger Stimme, doch rasch geriet sein Blut in

Wallung, und man spürte die Erregung des alten Pferdefürsten, als er Nedeam

schließlich auffordernd anblickte. »Nun, Erster Schwertmann, was haltet Ihr

davon?«

Nedeam sah zunächst Larwyn und Tasmund an. Larwyns Gesicht war

nicht zu deuten, doch das des alten Tasmund war sichtlich ablehnend. Als

Nedeams Vorgänger hatte er viel Erfahrung in den Kämpfen gegen die Orks

gesammelt und manche Wunde davongetragen. Eine dieser Verletzungen

hatte schließlich dazu geführt, dass er nur noch unter starken Schmerzen

reiten konnte und daher sein Amt Nedeam angetragen hatte.

Nedeam biss sich auf die Lippen. Er wollte keinem Urteil vorschnell

folgen, sondern sich sein eigenes bilden. Zögernd trat er näher an die Karte

und beugte sich ein wenig vor. »Den Kampf ins Reich des Schwarzen Lords

hineintragen? Mitten im Winter? Das hat noch niemand zuvor gewagt«,

murmelte er. Sein Finger fuhr einige Wegpunkte entlang. »Von Merdonan aus

wäre es eine volle Tageswende durch die Weißen Sümpfe. Selbst wenn sie

wirklich zugefroren sind, könnten wir das Eis nur sehr vorsichtig passieren.

Danach wären es drei Tageswenden bis zur alten Festung von Merdoret und

dann ein voller Zehntag bis zur Festung von Cantarim.« Nedeam richtete sich

auf und sah die Anwesenden prüfend an. »Wir müssten uns langsam bewegen

und darauf achten, nicht entdeckt zu werden.«

Bulldemut lächelte. »Dann würdet Ihr dem Plan also zustimmen,

Nedeam?«

Dieser zögerte, und Tasmund übernahm das Wort. »Es ist ein zu großes

Wagnis, Hoher Lord. Zu viele Fragen sind offen, als dass wir brave

Pferdelords ins Ungewisse schicken können.« Der einstige Erste

Schwertmann der Hochmark zählte auf: »Mann und Pferd müssen versorgt

werden, und wenn Schnee liegt, können sie nicht viel Last mit sich führen, da

die Pferde sonst zu tief einsinken. Kann Merdoret unerkannt erreicht werden,

und ist die alte Feste auch als Lager tauglich? Werden die Legionen der Orks

in der Kälte des Winters tatsächlich so unbeweglich sein, wie Ihr behauptet,

Bulldemut? Und selbst wenn man die Mauern Cantarims unentdeckt erreicht,

wie will man sie bezwingen?«

»Dampfkanonen«, warf Hauptmann Panval Erkat ein. »Wir werden einige

der großen Dampfkanonen auf Wagen montieren. Sie sind stark genug, die

Mauern zu zerschlagen oder doch wenigstens die Festungstore.«

»Dann sind sie auch schwer und unhandlich, und die Wagen werden im

Schnee kaum vorankommen«, blaffte Tasmund, dem der Plan erkennbar nicht

behagte.

»Wenn genug Hände zupacken, lässt sich jedes Hindernis überwinden«,

knurrte Bulldemut. »Wichtig ist, dass wir es überhaupt wollen. Die Garde ist

dazu bereit. Es fragt sich nur, ob auch wir Pferdelords das Risiko tragen

wollen.«

»Zweifelt Ihr an unserem Mut?« Tasmund sah den Pferdefürsten an, und

sein Gesicht rötete sich vor Ärger.

»Natürlich nicht«, wiegelte Bulldemut ab. »Er steht außer Frage, Hoher

Herr. Ich weiß, welche Narben Euch plagen, ich trage selbst eine stattliche

Anzahl.« Bulldemut strich unbewusst über die Stelle, an der seine

Ohrmuschel fehlte. »Bedenkt die Möglichkeit, die sich uns bietet. Erstmals

wären wir es, die den Feind überraschen und ihn dort schlagen könnten, wo es

ihn wahrhaft schmerzen wird. Natürlich wird es nur ein einmaliger Schlag

sein, doch er wird es sich danach gut überlegen, unsere Grenzen erneut zu

bedrohen.«

»Er wird sie immer bedrohen«, meldete sich Llaranya zu Wort. »Gleich

welcher Schlag ihn auch treffen mag, solange er nicht endgültig bezwungen

ist, wird er immer wieder erstarken und eine stete Gefahr für die freien Völker

sein.«

»Wohl wahr«, stimmte Bulldemut zu. »Deshalb gilt es, seine Kräfte zu

beschneiden und ihn zu treffen, wenn er durch den Winter geschwächt ist.«

»Wenn dieser Feldzug fehlschlägt, wird er uns schwächen und nicht die

Brut der Finsternis«, ereiferte sich Tasmund.

Ein erregtes Wortgefecht entspann sich zwischen ihm und Bulldemut.

Larwyn ließ dem freien Lauf und achtete sorgfältig auf die Argumente,

welche die beiden Männer vorbrachten. Auch Nedeam und der alnoische

Hauptmann hörten zu, und die Diskussion wurde immer erregter, bis Llaranya

aufstand und beschwichtigend die Hände hob.

»Ihr guten Herren Pferdelords, wolltet Ihr den Krieg nicht ins Reich der

Finsternis tragen? Stattdessen führt Ihr ihn nun untereinander aus. Warum

befragt Ihr nicht den, der uns wohl sagen kann, was im Reich des Schwarzen

Lords vor sich geht?«

Bulldemut starrte sie verblüfft an, während Tasmund ächzend auf seinen

Stuhl sackte. »Bei den finsteren Abgründen, Ihr habt recht, ich hätte das

bedenken müssen.«

»Was hättet Ihr bedenken müssen?«, knurrte Bulldemut.

Tasmund winkte ab. »Nedeam, bring ihn zu uns. Ah, wahrhaftig, ich hätte

selber daran denken sollen.«

»Hättet Ihr die Freundlichkeit, mich aufzuklären?«, fauchte Bulldemut.

Larwyn sah den erregten Pferdefürsten freundlich an. »Ich denke, der

Hohe Herr Tasmund möchte Euch eine Überraschung bereiten, Pferdefürst.

Seid so gut, und beruhigt Euch ein wenig. Solcher Grimm steht Euch nicht

gut zu Gesicht.«

Der alte Pferdefürst schluckte die Bemerkung hinunter, die ihm auf der

Zunge lag, und nickte zögernd. »Schön, Ihr habt recht, Hohe Dame. Ich

vergaß mich.«

Nedeam holte inzwischen jenes Wesen, das von ihnen allen am meisten

vom Reich der Finsternis verstand.

Als der Erste Schwertmann, gefolgt von der mächtigen Gestalt des

Rundohrs Fangschlag, wieder in das Amtszimmer der Herrin der Hochmark

trat, stieß der alnoische Hauptmann ein erschrockenes Keuchen aus. Unter

leisem Klirren seiner Rüstung schnellte er von seinem Stuhl hoch, und seine

Hand fuhr instinktiv an den Griff seines Schwertes. Bulldemut konnte sie

gerade noch mit der seinen erreichen und festhalten.

»Eine Bestie«, keuchte Panval Erkat. »Eine Bestie in der Hochmark!«

Fangschlag erwiderte den Blick des Mannes aus seinen gelbroten Pupillen

und lächelte, wobei er seine Fangzähne halb entblößte. »Fangschlag ist keine

Bestie, Gepanzerter. Fangschlag ist ein Krieger und hat Ehre.«

Bulldemut sah Tasmund an und nickte. »Auch ich hätte daran denken

können. Schließlich war ich bei der Schlacht in der Öde von Rushaan dabei,

als der brave Dorkemunt und dieser, äh, Krieger gegeneinander antraten. Ja,

er wird wohl wissen, was im Reich des Schwarzen Lords vor sich geht. Hören

wir uns an, was er zu sagen hat.«

Panval Erkat sah den riesigen Ork misstrauisch an. »Eine Bestie! Und Ihr

traut ihrem Wort?«

»Es ist, wie Fangschlag sagte, er hat Ehre«, versicherte Nedeam.

»Fangschlag gab sein Wort«, knurrte das Rundohr. »Seite an Seite kämpfe

ich mit den Pferdemenschen. Bis der Verräter Einohr geschlachtet ist.«

»Bis Einohr geschlachtet ist?« Der Alnoer verzog das Gesicht. »Sicher

auch ein Ork, dem Namen nach. Und dann? Was wird geschehen, wenn

dieses Einohr tot ist? Ich wette, diese Bestie wird ihr Schlagschwert dann

erneut gegen uns Menschen richten.«

Nedeam sah das Rundohr an, das ihm zum Kampfgefährten geworden war.

Dieser entblößte seine Fänge nun ganz. »Der Tag mag kommen«, räumte

Fangschlag ein. »Aber ich werde mein Schwert nie aus Hinterlist erheben.

Wenn ich es erneut gegen die Menschenwesen richte, werde ich es in Ehren

tun.«

Nedeam hatte gar nicht mehr an die Möglichkeit gedacht, Fangschlag

könnte eines Tages wieder zum Feind werden. Die Worte des Rundohrs

stimmten ihn traurig. Er sah den Ork an und nickte. »Daran gibt es keinen

Zweifel, Fangschlag. Du bist ein Krieger von Ehre.«

Das Rundohr nickte würdevoll. »So ist es. Die Herrin der Mark ließ mich

rufen. Hier stehe ich.«

Larwyn seufzte leise. »Was weißt du von Merdoret und Cantarim,

Fangschlag?«

Das Rundohr sah die Anwesenden schweigend an und schien zu überlegen.

»Ihr wollt dorthin?«

»Möglicherweise«, erwiderte Tasmund rasch, während Bulldemut eifrig

nickte. »Inmitten der Winterkälte.«

»Ich verstehe.« Fangschlag sah zum Fenster hinaus, und sein Blick schien

in eine unergründliche Ferne zu gleiten. »Die Winterkälte … Sie setzt uns

Orks zu. Macht unser Blut dick und unsere Leiber langsam.« Er wandte sich

Nedeam zu. »Ein guter Zeitpunkt, in das Land des Allerhöchsten Lords

vorzurücken. Aber ich kann euch nur wenig über Merdoret sagen. Wir Orks

warten in unseren Festungen auf die Befehle des Allerhöchsten, und wenn sie

kommen, folgen wir nur den Wegen, die er uns vorgibt. Wir marschieren

schnell und halten uns nicht damit auf, die Landschaft zu bestaunen. Beim

Marsch auf Merdonan kamen wir an Merdoret vorbei, doch wir hielten uns

dort nicht auf. Ich weiß nur, dass es eine alte Festung der Menschen war und

dass sie schwer beschädigt wurde.«

»Wie schwer?«, fragte Bulldemut hastig. »Ließe sie sich verwenden?

Zumindest als befestigtes Lager?«

Fangschlag zuckte in einer menschlich anmutenden Geste die Achseln.

»Das kann ich nicht genau sagen. Wir marschierten ja daran vorbei und haben

sie kaum beachtet.«

»Schön, ich glaube, mehr wird er uns nicht sagen können«, murmelte

Bulldemut enttäuscht.

»Oder nicht sagen wollen«, fügte Hauptmann Erkat kalt hinzu.

Ein leises Grollen drang aus Fangschlags Kehle. Beruhigend legte Nedeam

seine Hand an den Arm des Rundohrs.

Larwyn erhob sich hinter ihrem Schreibtisch. »Ich danke Euch allen. Ich

möchte das Weitere mit Pferdefürst Bulldemut, meinem Berater Tasmund und

dem Hauptmann der Garde besprechen. Ich werde Euch wieder rufen lassen,

wenn wir zu einem Entschluss gekommen sind.«

Nedeam runzelte kurz die Stirn. Normalerweise war er bei allen

Beratungen dabei, die Belange der Schwertmänner betrafen, und bei einem

Feldzug gegen die Orks war das sicherlich der Fall. Aber dann begriff er, dass

die Herrin auf diese Weise die Wogen der Erregung glätten und jedem

ermöglichen wollte, sein Gesicht zu wahren. Fangschlag schlug Misstrauen

entgegen, und wenn er den Raum allein hätte verlassen müssen, hätte dies

Groll in dem Kämpfer hervorgerufen. So jedoch war er in Begleitung von

Nedeam und Llaranya.

Die drei traten in den vorderen Burghof hinaus und warteten am Brunnen

auf die Entscheidung, die nun in erster Linie von Larwyn abhing.

»Was wird geschehen, wenn die Hohe Dame zustimmt?«, fragte Llaranya

leise. »Werden die Pferdelords dann reiten?«

Nedeam ließ seine Fingerspitzen durch das Wasser des Brunnens gleiten.

»Ich weiß es nicht. Die anderen Pferdefürsten und vor allem der König

müssten dem noch zustimmen.«

»Werden sie es tun?«

»Wenn Larwyn und Bulldemut dafür sind? Und wenn die Garde Alnoas an

unserer Seite steht? Ja, ich denke, das werden sie. Es ist tatsächlich

verführerisch, endlich einmal als Erster zuzuschlagen und nicht erst auf die

Hiebe des Schwarzen Lords zu warten.«

Fangschlag hüllte sich fester in die lange braune Kutte. Obwohl es

tagsüber durchaus erträglich warm war, schien er zu frösteln. »Die Kälte setzt

uns Orks zu. Aber täusche dich nicht, Nedeam. Wir werden durch sie nicht

vollkommen unbeweglich. Nur langsam. Und wenn wir einen Feind sehen,

erhitzt sich unser Blut. Das ist unsere Art.«

Nedeam nickte. »Meinst du, wir haben eine Chance, Merdoret und

Cantarim zu erreichen?«

»Wir Orks sind nicht dumm«, knurrte Fangschlag. »Auch wenn es kalt ist,

werden Kohorten das Land bestreifen. Vor allem an den Pässen zu den

Menschen- und Zwergenreichen.«

Im Kampf gegen die Magier von Lemaria hatte Fangschlag fest an der

Seite der Pferdelords gestanden, doch nun würde es vielleicht gegen seine

eigene Art gehen. In Nedeam kamen Zweifel auf. »Wirst du an unserer Seite

stehen? An meiner Seite?«

Der Ork erwiderte seinen Blick und nickte langsam. »Bis Einohr tot ist.«

»Und was geschieht dann? Wenn du ihn erschlagen hast?«

»Dann werden wir uns vielleicht in Ehren trennen, Nedeam, und wenn wir

uns erneut begegnen, werden wir vielleicht in Ehren gegeneinander

kämpfen.«

»Also ein Bund auf Zeit«, murmelte Nedeam betrübt.

Fangschlag nickte. »So gab ich Dorkemunt mein Wort, und dieses Wort

gilt.«

Ein Schwertmann trat unter dem Vorbau des Haupthauses hervor und kam

zu ihnen herüber. »Die Hohe Dame Larwyn bittet Euch zu sich.«

Llaranya lächelte sanft. »Das ging überraschend schnell. Ich hätte nicht

gedacht, dass sie sich so bald einigen würden.«

Zu Nedeams Erstaunen wurde auch Fangschlag aufgefordert

mitzukommen. Nedeam dachte an das Misstrauen von Hauptmann Erkat und

Bulldemut. Die beiden Männer hatten nicht den Eindruck gemacht, als wenn

sie ihr Vorhaben in der Gegenwart des Orks weiter erörtern wollten. Er ging

daher davon aus, dass sich Larwyn gegen den wagemutigen Plan

ausgesprochen hatte.

Zu ihrer aller Erstaunen war das aber nicht der Fall. Larwyn stand hinter

ihrem Schreibtisch und sah die Eintretenden ernst, ja geradezu feierlich an.

»Über viele Jahrtausendwenden hinweg hat der Schwarze Lord immer wieder

die freien Reiche der Menschen, Elfen und Zwerge bedroht. Immer wieder

wurde er zurückgeschlagen und ist erneut erstarkt. Stets hing die Bedrohung

durch ihn über unseren Marken. Das muss ein Ende haben. Erstmals werden

wir nun den Kampf in sein Reich hineintragen.«

Bulldemut und Erkat nickten beifällig, Tasmunds Gesicht blieb zweifelnd,

doch der Beschluss der Hohen Dame war für ihn und die Hochmark bindend.

Larwyn wandte sich einen Moment der Karte zu. »Ich bin überzeugt, dass der

gute König Reyodem und die anderen Pferdefürsten sich dem anschließen

werden. Doch es braucht Zeit, sie zu verständigen und die Pferdelords zu

sammeln.«

Larwyn nickte Tasmund zu, der nun das Wort ergriff. »Wir werden nicht

versuchen, das Reich des Schwarzen Lords mit Krieg zu überziehen. So stark

die Streitmacht unserer Pferdelords und«, er sah Erkat freundlich an, »der

Garde Alnoas auch sein mag, sie reicht nicht aus, die Finsternis zu vernichten.

Aber wir können sie schwächen und uns Zeit erkaufen. Zeit, die unsere

Völker wiedererstarken lässt, bevor der Schwarze Lord sein Haupt erneut

erhebt. Der Hochgeborene ta Enderos weilt bereits in der alnoischen

Hauptstadt Alneris, um Kronrat und König auf den Plan einzuschwören.

Hauptmann Erkat meint, die Garde könne in ungefähr einem Mond vor

Merdonan erscheinen. Dieselbe Zeit werden wir benötigen, um die Beritte der

Schwertmänner aufzustellen und die nötigen Vorbereitungen zu treffen. Noch

zu diesem Zehnteltag werden Reiter aufbrechen, um den König und die

Pferdefürsten zur Ratsversammlung nach Enderonas zu bitten. Ich werde in

der Königsstadt unserem König Reyodem und dem Obersten Schwertmann

Torkelt berichten. Dann werden wir sehen, ob sie dem Plan beipflichten.

Bulldemut reitet derweil in die Ostmark zurück, um die nötigen

Vorbereitungen zu treffen.«

»Sollen nur die Beritte der Schwertmänner in den Kampf ziehen?«, fragte

Nedeam.

»Es wird keine Losung an das Pferdevolk ergehen«, antwortete Larwyn.

»So bleiben die Pferdelords, um die Marken zu schützen, und die

Schwertmänner rücken aus, um dem Feind zu begegnen.«

»Wie erwähnt«, fügte Bulldemut rasch hinzu, »es soll nur ein begrenzter

Schlag gegen Cantarim werden.«

Nedeam begriff. König und Pferdefürsten würden schwerlich zustimmen,

die Pferdelords durch die Losung einzuberufen. Einem »kleinen« Krieg

dagegen, ausschließlich mit den Schwertmännern und der alnoischen Garde

geführt, würden sie sich kaum widersetzen. Die Versuchung, den Schwarzen

Lord empfindlich zu treffen, war einfach zu groß.

»Binnen eines Mondes wird alles in Merdonan bereit sein«, nahm Larwyn

das Wort wieder auf. »Zeit, die wir verwenden wollen, um uns Kenntnis zu

verschaffen. Wir müssen in Erfahrung bringen, ob die alte Feste von Merdoret

genutzt werden kann und es Wege gibt, auf denen die Dampfkanonenwagen

der Alnoer gegen Cantarim vorrücken können.«

»Vier volle Zehntage«, brummte Bulldemut. »Gen