Michael Schenk

Die Pferdelords 04 - Das verborgene Haus der Elfen

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 49

Kapitel 50

Kapitel 51

Kapitel 52

Kapitel 53

Kapitel 54

Kapitel 55

Kapitel 56

Kapitel 57

Kapitel 58

Kapitel 59

Kapitel 60

Kapitel 61

Kapitel 62

Kapitel 63

Kapitel 64

Kapitel 65

Kapitel 66

Kapitel 67

Kapitel 68

Kapitel 69 Karte „Pferdelords – Die Völker“

Kapitel 70 Karte „Die versteinerten Wälder und Merdonan“

Kapitel 71 Personenregister

Kapitel 72 Einige Maßeinheiten und Definitionen

Kapitel 73 Pferdelords 5 – Die Korsaren von Umbriel

Impressum neobooks

Kapitel 1

Michael H. Schenk

Die Pferdelords 4

- Das verborgene Haus der Elfen -

Fantasy-Roman

© Überarbeitete Neuauflage Michael Schenk 2020

Vorwort

Die Leserschaft der Serie „Die Pferdelords“ wird im ersten Roman eine große Nähe zu den Verfilmungen von „Der-Herr-der-Ringe“ feststellen. Dies war eine Bedingung des damaligen Verlages, meine auf zwölf Bände festgelegte Reihe überhaupt zu veröffentlichen, da man sich dadurch einen größeren Umsatz versprach. Ich stand also vor der Wahl, nicht veröffentlicht zu werden oder mich dieser Forderung zu stellen. Ich entschied mich für meine „Pferdelords“ und nahm einen raschen Genozid an ihren ursprünglich gedachten Feinden, den Walven, vor, um diese durch die Orks zu ersetzen. Man möge mir diesen Eigennutz verzeihen, doch damals war dies der einzige Weg, meine Pferdelords in den Sattel zu heben.

Die Pferdelords bieten detailreiche und spannende Abenteuer, in der die Völker mit ihrer jeweils eigenen Geschichte und Kultur zum Leben erweckt werden. Wem die tatsächlichen oder scheinbaren Wiederholungen von Beschreibungen in den Bänden auffallen, der wird feststellen, dass sie die Entwicklung der Völker und ihrer Siedlungen aufgreifen, denn bei den insgesamt zwölf Bänden handelt es sich um eine Chronologie. Im Lauf der Zeit entsteht aus dem Tauschhandel eine Währung, aus dem schlichten Signalfeuer ein kompliziertes optisches Instrument, man entdeckt das Schießpulver und die Dampfmaschine sowie schließlich sogar das Luftschiff. Man begleitet den Knaben Nedeam, der schon bald als Schwertmann und Reiter und schließlich sogar als Pferdefürst an der Seite seiner Freunde steht. Man begleitet den ehrenhaften Orkkrieger Fangschlag und auch dessen hinterlistigen Gegenspieler Einohr.

Meine Leser begegnen alten und neuen Völkern, doch selbst jenen, die man zu kennen glaubt, gewinne ich manche neue Seite ab.

Es erwartet Sie also eine spannende Saga um mein Pferdevolk und ihre Freunde und Feinde.

Die Pferdelords-Reihe:

Pferdelords 01 – Der Sturm der Orks

Pferdelords 02 – Die Kristallstadt der Zwerge

Pferdelords 03 – Die Barbaren des Dünenlandes

Pferdelords 04 – Das verborgene Haus der Elfen

Pferdelords 05 – Die Korsaren von Um´briel

Pferdelords 06 – Die Paladine der toten Stadt

Pferdelords 07 – Das vergangene Reich von Jalanne

Pferdelords 08 – Das Volk der Lederschwingen

Pferdelords 09 – Die Nachtläufer des Todes

Pferdelords 10 – Die Bruderschaft des Kreuzes

Pferdelords 11 – Die Schmieden von Rumak

Pferdelords 12 – Der Ritt zu den goldenen Wolken

Mein Dank gilt dem Verlag WELTBILD, der es mir ermöglichte, die von ihm lektorierten Manuskripte für die weiteren Veröffentlichungen als e-Book zu verwenden und so dazu beitrug, dass diese Serie weiterhin im Handel erhältlich ist.

Die vorliegende Neuauflage der e-Books wurde von mir überarbeitet, ohne deren Inhalte zu verändern. Begriffe wurden vereinheitlicht und die Romane durch überarbeitete oder zusätzliche Karten ergänzt.

Viel Lesevergnügen wünscht Ihnen

Michael H. Schenk

Hinweis:

Kapitel 69: Karte der Völker, der Pferdelords-Reihe

Kapitel 70: Detailkarte "Die versteinerten Wälder und Merdonan"

Kapitel 71: Personenregister

Kapitel 72: Einige Maße und Definitionen

Kapitel 73: Vorschau auf "Die Pferdelords 5 – Die Korsaren von Umbriel"

Vor lange vergangener Zeit…

»Es missfällt mir, an der Seite der Menschenwesen zu stehen. Sie sind

schwach. Vier ihrer Häuser sind schon den Finsteren Mächten erlegen.«

Jalan-olud-Deshay hob den Blick und musterte das Funkeln der Sterne am

nächtlichen Himmel. »Die anderen drei werden bald folgen.«

Sein Freund Theon-olud-Deshay zuckte die Achseln. »Sie sind kurzlebig,

aber nicht schwach, Jalan. Du tust den Menschenwesen unrecht.«

Jalan stieß ein leises Schnauben aus. »Vor vielen Tausend Jahreswenden

streckte der Schwarze Lord mit seinen Orks die Hand erstmals nach den

Reichen der Elfen und Menschen aus. Er wurde bezwungen und in die

Finsternis zurückgeworfen. Es wäre die Zeit für die Menschenreiche gewesen,

zu erstarken, aber der Schwarze Lord machte ihnen Geschenke und verführte

sie. Habgier und Missgunst beherrschen fortan die Herzen der Menschen.

Theon, mein Freund, die menschlichen Königreiche sind dem Untergang

geweiht.«

»Nur wenn sie allein sind.« Theon lächelte sanft. »Damals kämpften Elfen

und Menschen getrennt. Doch nun stehen beide Seite an Seite. So hat es der

Hohe Rat der Häuser beschlossen.«

»Gegen meine Stimme.« Jalan betrachtete die Sternbilder.

Sie standen auf einer gewaltigen Lichtung inmitten des Waldes. Jenes

Waldes, in dem alles seinen Anfang genommen hatte. Zumindest, wenn man

es vom Standpunkt eines elfischen Wesens aus betrachtete.

Der Wald war alt, wohl älter als jedes elfische Leben. An seinen Rändern

wuchsen junge Bäume heran, die zur Mitte des Waldes hin keinen

Lebensraum gefunden hätten, denn dort standen gewaltige Stämme, die auch

zehn Männer nicht zu umfassen vermochten und deren Kronen sich

Hundertlängen über den Boden erhoben, um das notwendige Sonnenlicht

einzufangen. Zwischen diesen Stämmen herrschte oft ein dämmeriges

Zwielicht, da es den Strahlen der Sonne schwerfiel, den Boden zu erreichen,

aber es gab Pilze, die einen sanften Lichtschimmer ausstrahlten, der den

Lebewesen des Waldes genügte. Manche Stellen waren unzugänglich, denn

dort waren alte Stämme zusammengebrochen und moderten von Moos

bewachsen dem endgültigen Verfall entgegen. Ihr Humus gab Farnen,

Kräutern und einer Vielfalt von Blumen und Gräsern Nährstoffe.

Inmitten des Waldes gab es eine Reihe von Lichtungen, über welche sich

die Bäume, aus welchem Grund auch immer, nicht ausgebreitet hatten.

Bachläufe und ein breiter Fluss zogen sich durch das saftige Grün und die

Farbenpracht der Pflanzen. Selbst ein großer See fand hier Raum. Insekten

und Tiere bevölkerten den Wald und nutzten jede Nische, um zu überleben

und sich auszubreiten. Insekten wurden von Nagern gefressen und Nager von

größeren Jägern. Der größte Jäger war jedoch der Elf mit seinen Fähigkeiten,

zu planen und Waffen herzustellen. Dennoch scheuten die Lebewesen des

gewaltigen Waldes nicht vor den Elfen zurück, denn diese nahmen nur, was

sie zum Leben brauchten.

Hier, in diesem Wald, erhob sich das gewaltige Haus des Urbaums, das

elfische Haus Deshay. Das erste, älteste und stärkste Haus des Elfenvolkes.

Von hier waren die Elfen einst ausgezogen und hatten die anderen Häuser des

Waldes und der See gegründet. Mittlerweile gab es viele von ihnen, doch

keines würde je die Größe und Bedeutung des Urhauses Deshay erlangen.

»Du warst nicht da, Jalan, mein Freund, und konntest nicht am Rat

teilnehmen.« Theons Stimme nahm einen leicht erregten Unterton an. »Du

warst an den Neuen Ufern und hast sie gesehen.«

Jalan spürte die Neugier seines Freundes und wandte ihm den Blick zu.

»Zunächst muss der Hohe Rat der Häuser meine Stimme hören. Davor kann

ich nichts sagen, Theon, das weißt du. So ist es das Gesetz der Elfen.«

Jalan stieß ein leises Seufzen aus. Er beugte den Oberkörper leicht vor und

stützte sich dabei gegen den hohen Schild, den er vor sich auf den Boden der

Lichtung gestellt hatte. Im Schein der Sterne funkelten das Gold und Silber

seiner Rüstung. Polierter Stahl, wie ihn nur Hände und Feuer der Elfen zu

schmieden verstanden, und über dem Stahl breite, mit Gold beschichtete

Bänder, welche die Rüstung stark und zugleich flexibel machten. Das

wertlose Gold verlieh dem Körperpanzer zwar einen verräterischen Glanz,

schützte jedoch das darunter befindliche wertvollere Metall vor den

Witterungseinflüssen. Der Panzer bedeckte Ober- und Unterleib und wurde

über dem elfischen Gewand aus feinem Stoff getragen, das bis hinunter zu

den Knöcheln reichte. Der Stoff klaffte ein wenig auseinander und zeigte an

den Beinen Jalans den silbrigen Schimmer der Kettenglieder, aus denen der

Beinschutz bestand. Die Füße steckten in ledernen Stiefeln, deren

Vorderseiten mit Panzerschienen verstärkt waren. Auf dem Kopf trug der Elf

den hohen Helm des Hauses Deshay, der mit dem filigran gearbeiteten

Symbol eines weit verästelten Baumes geschmückt war. Nacken und

Kinnpartie waren durch verzierten Stahl geschützt. Um die Schultern des

Elfen hing der lange blaue Umhang seines Volkes, vor dem Hals mit einer

goldenen Spange verschlossen, die das Symbol des Baumes wiederholte.

Jalan seufzte erneut und legte seine rechte Hand ungeduldig um den Griff

seines leicht geschwungenen Schwertes. »Die Neuen Ufer sind voller Wunder

und Gefahren. Meine Augen haben viel gesehen, und wenn ich dem Hohen

Rat der Häuser berichtet habe, wirst auch du von mir erfahren, wie es um die

Zukunft unserer Häuser bestellt ist.«

Theon nickte und drehte sich um. Obwohl er eine Rüstung trug, machte er

dabei kaum ein Geräusch. So stark die Panzerungen auch waren, wurden sie

von elfischen Händen doch sehr leicht gebaut, wodurch sie wenig wogen und

dem Besitzer jede Bewegung erlaubten. Sie waren derart sorgfältig bearbeitet,

dass ihre Elemente fast miteinander verwoben schienen und nicht den Lärm

menschlicher Rüstungen hervorriefen.

Hinter Theon und Jalan war die große Lichtung von einem Blitzen und

Funkeln erfüllt. Es schien, als sei der Boden aus Gras und Wildblumen unter

einer golden schimmernden Wolke verschwunden, denn fünftausend elfische

Krieger standen hier voll gerüstet und warteten schweigend auf den Feind, der

nun bald kommen musste.

»Enolas ist nervös«, stellte Theon-olud-Deshay lächelnd fest.

»Es wird sein erster wirklicher Kampf.« Jalan blickte nach Osten in den

Wald, dorthin, von wo der Feind kommen musste. »Er zählt kaum hundert

Jahreswenden.«

»Ja, er ist noch jung. Und wir sind ein glückliches Haus.« Theon nickte

zufrieden. »Geburten sind selten geworden in den Häusern der Elfen, Jalan,

mein Freund. Doch unseres scheint davon nicht betroffen. Auch deine

Gemahlin wird uns bald das Geschenk machen, eine Tochter zu gebären.«

»Ja, ein glückliches Haus«, bestätigte Jalan sichtlich zufrieden. »Es scheint

ein seltsamer Fluch mit unserer Unsterblichkeit verbunden zu sein, wo doch

die anderen Häuser so wenige Kinder bekommen. Aber wir sind das Haus

Deshay, das Haus des Urbaums.«

»Hast du schon einen Namen für dein Kind?«

»Wir werden sie Llarana nennen.«

»Der warme Wind des Südens.« Theon blickte unwillkürlich in südliche

Richtung. »Ein kraftvoller Name für ein kraftvolles Jungweib.«

»So gebührt es einem kraftvollen Haus.«

Theon hob eine Hand. »Sie schweigen.«

Die Geräusche des Waldes waren bestimmt vom Rauschen des Windes in

den Blättern und Nadeln, dem Nachgeben verfallenden Holzes und den

Lauten der zahlreichen Tiere. Vor allem die Rufe der Nachtflieger schallten

weit durch den Wald, doch diese Rufe begannen nun zu verstummen.

Jalan-olud-Deshay lächelte. »Sie kommen.«

»Sie werden zahlreich sein.«

»Lass sie zahlreich sein. Sie begegnen dem Haus Deshay und elfischem

Stahl.«

Theon leckte sich über die Lippen. »Der Schwarze Lord soll Hunderte von

Legionen aufgestellt haben. Verfluchte Orkbrut.«

Jalan wandte kurz den Kopf. »Haltet euch bereit, ihr Männer des Hauses

Deshay. Der Feind wird bald da sein.«

Er hatte seine Stimme nicht erhoben, doch seine leisen Worte wanderten

durch die gestaffelten Reihen der elfischen Krieger. Die Gestalten strafften

sich ein wenig, eine Welle schien durch den goldenen Schimmer auf der

Lichtung zu gehen.

»Es werden nicht so viele sein«, mutmaßte Theon. »Die meisten Legionen

der Orks werden sich am Pass sammeln, wo sich auch die Krieger der anderen

Häuser und die der Menschen zum Kampf vereinen. Dort wird die

Entscheidung fallen. Wir sollen nur dafür sorgen, dass die nördliche Grenze

nicht fällt und kein Ork den Truppen des Bundes in den Rücken fallen kann.«

Abermals stieß Jalan ein leises Schnauben aus. »Der Bund. Die Menschen

sind schwach, sagte ich das schon?«

»Ich denke, du hast es erwähnt, mein Freund.« Theon sah aufmerksam

nach Osten. Die Augen der Orks waren lichtempfindlich, und obwohl die

Bestien auch am Tage kämpfen konnten, bevorzugten sie die Nacht. Doch die

würde ihnen diesmal keinen Schutz bieten. »Ich kann sie hören. Das Krachen

berstenden Holzes und das Scheppern ihrer Rüstungen.«

»Sie sind den Wald nicht gewohnt. Sie kennen nur die felsigen Einöden

ihrer Lande. Wir hingegen sickern durch den Wald wie Morgentau zwischen

die Gräser. Dieser Wald ist unsere Heimat, und die werden wir verteidigen.«

Theon vernahm die immer lauter werdenden Geräusche. Die Orks suchten

ihren Weg zwischen den Bäumen hindurch. Ihre Formationen würden nicht

eng geschlossen, sondern aufgerissen sein, wenn sie den Rand der Lichtung

erreichten. Obwohl die Bestien den Wald nicht kannten, würden sie die

Lichtung finden, denn elfische Krieger wiesen ihnen den Weg. Zweihundert

der besten Männer des Hauses Deshay, die den Feind immer wieder mit ihren

Pfeilen angriffen und sich dann zurückzogen, um ihn so näher und näher an

die Lichtung heranzulocken. Die elfischen Kämpfer schienen mit dem Wald

verwachsen, und so würde es den Bestien schwerfallen zu erkennen, wie viele

Gegner sich ihnen entgegenstellten. Die Orks waren nicht dumm, aber sie

waren begierig auf den Kampf und würden dem elfischen Voraustrupp ohne

Zögern folgen, bis sie der Hauptmacht des Hauses Deshay gegenüberstanden.

»Vielleicht hätten wir ein paar Krieger am Haus zurücklassen sollen«,

brummte Theon. »Nur für den Fall, dass sich ein paar Bestien verirren und es

versehentlich entdecken sollten.«

»Unsere Frauen verstehen sich nicht nur darauf, Wunden zu versorgen«,

entgegnete Jalan lakonisch. »Sie vermögen sie auch anderen zuzufügen.

Keine Sorge, Theon, mein Freund, unser Vortrupp wird sie genau zur

Lichtung führen, und hier werden wir ihnen begegnen.«

Huschende Schatten waren im Sternenlicht zwischen den Bäumen zu

erkennen. Elfische Krieger hasteten auf die Lichtung und auf die dort

formierten Reihen zu, die sich kurz öffneten, um sie aufzunehmen.

»Tausende von ihnen«, rief ein Krieger Jalan zu. »Sie sind mindestens

doppelt so stark wie wir.«

Jalan schnaubte erneut. »Ihre Zahl mag groß sein. Doch so bieten sie uns

auch ein komfortables Ziel.«

Jalan freute sich nicht auf den Kampf. Denn wenn er auch nicht

bezweifelte, dass sie die Orks schlagen würden, so wären doch Verluste unter

den Elfen des Hauses Deshay unvermeidbar, und jeder davon würde

schmerzen.

Das Knacken und Brechen von Holz wurde lauter, durchmischt vom

stampfenden Schritt der Orks, deren Rufe ungedämpft durch die Nacht

schallten. Sie verbargen sich nicht, denn das war gegen ihre Art, zumal die

Bestien wussten, dass der Feind vor ihnen lag. Sie waren begierig auf den

Kampf, und von den Elfen würden sie sich holen, was den Legionen des

Schwarzen Lords gebührte.

Nun erschienen die schwarz gepanzerten Gestalten von Rundohren

zwischen den Bäumen, die beim Anblick der golden schimmernden Soldaten

auf der Lichtung zu zögern schienen. Kommandos ertönten, während die

elfischen Krieger wie erstarrt standen und schwiegen. Immer mehr Orks

drängten zwischen den Bäumen hervor und begannen sich zu formieren und

ihre Kohorten zu bilden.

»Wartet«, befahl Jalan-olud-Deshay mit erhobener Stimme und zog die

geschwungene Klinge seines Schwertes blank, während er die Kohorten

beobachtete, die immer zahlreicher wurden.

Es war die typische Formation der Orks. Die gepanzerten Rundohren, groß

und kräftig, in den vorderen Reihen, dahinter die kleineren Spitzohren. Die

Rundohren waren die Nahkämpfer, die sich mit ihren Rüstungen und

Schlagschwertern auf den Feind warfen, während die Spitzohren den Bogen

bevorzugten und im Nahkampf den Schutz ihrer größeren Brüder suchten.

»Ich hätte gedacht, sie stürmen einfach vor, sobald sie uns sehen.« Theon

schätzte die Stärke des Feindes ab. »Zwei Legionen oder drei, was meinst

du?«

»Etliche stecken noch zwischen den Bäumen.« Jalan lächelte kalt.

»Diesmal sind es keine wild stürmenden Horden mehr. Sie haben gelernt und

Disziplin erlangt.« Die in den vorderen Reihen stehenden Orks begannen

rhythmisch an ihre rechteckigen Schilde zu schlagen. »Gut, sie bringen sich in

Stimmung. Dann greifen sie gleich an.« Erneut hob er seine Stimme, und

seine Worte übertönten den Lärm der Orks. »Elfen des Hauses Deshay! Bildet

den Schildwall!«

Die ovalen hohen Schilde der Elfen wiesen an der unteren Seite zwei spitze

Dornen auf, mit denen die Krieger sie nun fest in den Waldboden rammten,

um anschließend dahinter in Deckung zu gehen. Im oberen Bereich der

Schilde befanden sich schmale Schlitze, die einem Pfeil wenig Angriffsfläche

boten, aber genug Ausblick auf den Feind zuließen.

Von den Reihen der Orks her ertönte ein Schwirren, das die Nacht zu

erfüllen schien. Im Licht der sternklaren Nacht erhoben sich Schwärme von

kurzen, schwarz gefiederten Pfeilen, die auf die elfischen Krieger

zuschnellten. Schon war das Klirren der auf die Schilde prallenden Geschosse

zu hören, durchmischt von dem gelegentlichen Schmerzensschrei eines

getroffenen Elfen.

Erneut zischten Pfeile heran, dann verdichteten sie sich zu einem endlos

scheinenden Pfeilhagel. Elfen gingen zu Boden, doch nicht genug von ihnen,

um eine Lücke in ihre Formation zu reißen. Bei den Orks wurde wütendes

Gebrüll laut.

Jalan und Theon kauerten nebeneinander hinter ihren Schilden und

grinsten einander an. »Die feigen Spitzohren würden am liebsten nur ihre

Pfeile abschießen, aber die Rundohren verlieren wohl die Geduld.«

Genau so war es auch, denn ein einzelner Schrei erhob sich nun bei den

Orks, und die Rundohren stießen begeistert ein. Aufbrüllend hasteten sie auf

die wartenden Elfen zu, die nur knapp drei Hundertlängen entfernt standen,

doch mussten sie dabei freies Gelände überwinden, auf dem Gras und Blumen

alles andere als Schutz boten.

»Pfeile«, befahl Jalan.

Aus den hinteren Reihen der Elfen erhoben sich befiederte Geschosse,

zogen über den Nachthimmel und senkten sich wieder. Elfische Stahlspitzen

durchschlugen die Eisenrüstungen von Orks und warfen die Bestien zu

Boden. In der Zeit, welche die hastenden Rundohren für die Strecke

benötigten, löste jeder Bogenschütze des Hauses Deshay fast vierzig Pfeile

und leerte so seinen Köcher.

Als die Rundohren die elfische Formation erreichten, waren ihre Kohorten

bereits geschwächt. Angriffslüstern brüllten die Bestien, erleichtert, den Feind

erreicht zu haben und sich nun nicht mehr dem treffsicheren Pfeilhagel

aussetzen zu müssen.

»Gebt ihnen Stahl«, brüllte Jalan, während er seinen Schwertarm

hochschwang und dabei ein brüllendes Rundohr von unten aufschlitzte.

Im Licht der Sterne schimmerten Rüstungen und Klingen, traf Stahl auf

Eisen, starben Elfen und Orks. Einem Beobachter hätte der Kampf als

seltsamer Tanz von Wesen erscheinen können, die sich umkreisten oder

aufeinander zuwirbelten, denn die Dunkelheit verbarg viel Grauen und gab

dem nächtlichen Tod einen unwirklichen Schein von Anmut.

Das wilde Durcheinander begann sich schließlich zu lichten und machte

einer Gruppe von Gestalten Raum, die auf den Schutz des Waldes zuhasteten,

während elfische Krieger sich unter wenigen Kommandos erneut formierten.

Jalan-olud-Deshay atmete schwer und stieß die Klinge seines Schwertes in

den Waldboden, um sie notdürftig vom dunklen Orkblut zu säubern. »Lasst

sie keinen Atem schöpfen, ihr Männer des Hauses Deshay«, rief er über die

Lichtung. »Formiert euch und jagt die Bestien zurück in die Finsteren

Abgründe, aus denen sie sich erhoben haben.«

Theon trat neben seinen Freund. Er blutete aus einer Schnittwunde am

Arm, wo ein Schlagschwert den Ringpanzer durchdrungen hatte. »Treiben wir

sie aus dem Wald hinaus, mein Freund.«

»Das werden wir«, versicherte Jalan grimmig. Er sah die Orks zwischen

die Bäume fliehen und nahm seinen Schild wieder auf. Verwirrt musste das

Oberhaupt des Hauses Deshay feststellen, dass es ihm schwerfiel, den Riemen

straffzuziehen. Er konnte sich nicht daran erinnern, dass ihn im Kampf ein

Hieb getroffen hat, und doch musste es so gewesen sein. Ein wenig verärgert

wollte er den Schild senken, er würde auch ohne dessen Schutz kämpfen

können, und zwischen den eng stehenden Bäumen wäre er ohnehin eher

hinderlich.

Doch sein Arm folgte seinem Willen nicht. Ein taubes Gefühl breitete sich

aus, und als Jalan sein Schwert in die Scheide stecken wollte, um seinen

anderen Arm zu Hilfe zu nehmen, spürte er entsetzt, dass auch dieser zu

erstarren begann. Er wollte seinen Freund Theon ansehen, doch sein Blick

blieb unverwandt auf den Rand der Lichtung mit den entschwindenden Orks

gerichtet.

Starre und Taubheit breiteten sich in seinem Körper aus, und Jalan

bemerkte noch, wie ein grauer Schleier seinen Blick zu trüben begann und

sich eine seltsame Dumpfheit über seine Gedanken legte, bevor ihm die Sinne

schwanden.

Überall auf der riesigen Lichtung erstarrten die Elfenkrieger, mitten in

ihren Bewegungen, die sie begonnen hatten und nie mehr zu Ende führen

sollten. Mit der Starre senkte sich Schweigen über die Lichtung, und auch die

Stimmen des Waldes schienen verstummt.

So wich die Nacht dem Tag, und aus dem Tag wurden Jahreswenden, ohne

dass die Starre wich. Nichts schien sich auf der Lichtung zu verändern, nur

der Glanz der Rüstungen verschwand unter einer Schicht von Schmutz, die

sich allmählich über sie legte. Jahreswenden vergingen, formten sich zu

Jahrhundertwenden und ließen Legenden entstehen. Das elfische Haus

Deshay, das mächtige Haus des Urbaums, versank in den Tiefen der Zeit.

Kapitel 2

In der Gegenwart…

Sommer in der Hochmark: Das bedeutete brütende Hitze, die am Tag über

den Tälern lag und die kaum gelindert wurde, wenn ein sanfter Wind durch

die Täler strich. Die Felsen hatten sich aufgeheizt und strahlten selbst in der

Nacht noch lange ihre Wärme ab, die sich erst gegen Morgen verlor. Nur

wenige Stunden der Kühle, bis die Sonne sich erneut über das Land erhob und

es mit Licht und Wärme übergoss. So unerbittlich schroff die Wintermonde

sein konnten, in denen ein Herdenwächter auf seiner einsamen Wache gegen

Kälte und Müdigkeit ankämpfte, so schonungslos gleißend konnten die

Sommermonde sein. Die Menschen und Tiere drängten sich an jenen Stellen,

an denen es ausreichend Wasser gab, um den Durst zu stillen und den Leib,

wenigstens vorübergehend, zu kühlen.

Auch die beiden Reiter, die im leichten Trab auf den Horngrundweiler

zuhielten, litten unter der Hitze. Sie trugen keine Helme, und ihre

unbedeckten Haare klebten verschwitzt an ihren Schädeln. Dennoch hätten sie

niemals darauf verzichtet, ihre bodenlangen grünen Umhänge zu tragen, die

Zeichen ihrer Ehre als Pferdelords. Der eine der beiden war ein schlanker

junger Mann, der Jagdbogen und Köcher führte. Der Reiter neben ihm war

ungewöhnlich klein gewachsen für einen Mann des Pferdevolkes, und die

Falten und Narben seines Gesichts verrieten sein Alter, noch bevor man die

Augen des Mannes erblickte. Obwohl beide Männer nicht gerüstet waren und

keine Schilde hatten, hing eine ungewöhnlich langstielige Axt am Sattelknauf

des kleinen Reiters. Dieser ritt einen grobknochigen Wallach, der Größere

hingegen einen braunen Hengst mit einer weißen Blesse an der Stirn. Hinter

den Reitern wölbten sich lederne Tragetaschen an den Sätteln, deren bauchige

Formen verrieten, dass sie prall gefüllt waren.

»Vielleicht sollten wir es uns doch noch einmal überlegen, Nedeam, mein

Freund«, brummte der kleinwüchsige Reiter und blickte nachdenklich zu dem

Weiler hinüber, den sie bald erreichen würden.

Nedeam schüttelte den Kopf und sah seinen älteren Freund und Mentor

Dorkemunt kurz an. »Wir haben es schon oft besprochen, Dorkemunt, mein

Freund. Mit den Schafen allein kommen wir nur gerade eben über die

Runden. Wenn wir zwei oder drei der Tiere verlieren, wird es bereits

schwierig, die Wintervorräte einzuhandeln, und es gibt nicht genug Wild, das

wir stattdessen jagen könnten.« Nedeam schüttelte erneut den Kopf und strich

sich eine Strähne seines verschwitzten Haares aus der Stirn. »Nein, wir

müssen zusehen, dass wir außer den Schafen auch ein paar Hornviecher

aufziehen. Das gibt zusätzliches Fleisch, Milch und Leder.«

Dorkemunt stieß ein leises Brummen aus. »Du hast ja recht. Aber glaube

mir, der Umgang mit Hornvieh ist nicht so einfach, wie du es dir vorstellst.

Ich war früher Herdenwächter einer Hornviehherde, und ich weiß, wovon ich

spreche.«

Nedeam drang nicht weiter auf seinen Freund ein, denn er wusste, dass er

damit einen wunden Punkt in Dorkemunts Vergangenheit berührt hätte. Vor

etlichen Jahreswenden war der kleine Pferdelord Herdenwächter in einem

Weiler der unteren Marken gewesen und hatte bei einem Überfall der Orks

seinen Sohn, die Schwiegertochter und seine geliebte Frau verloren. Die Orks

hatten den Weiler niedergebrannt und alles Leben ausgelöscht, und

Dorkemunt war nichts geblieben als der Hass. Doch dann war er dem 12-

jährigen Knaben Nedeam begegnet und hatte ihn unter seinen Schutz

genommen. Inzwischen waren sie beide älter an Jahren und einander in fester

Freundschaft verbunden. Sie bewirtschafteten gemeinsam das kleine Gehöft,

das Nedeam nach dem Tod seines Vaters Balwin von seiner Mutter Meowyn

übernommen hatte. Sie nannten es noch immer Balwins Gehöft, obwohl es

nun eigentlich Nedeams Namen hätte tragen müssen.

Keiner der beiden ungleichen Pferdelords hätte sich vorstellen können,

ohne den anderen in den Kampf zu ziehen. Sie waren ein ebenso

unzertrennliches wie unverwechselbares Gespann, und als nun einige

Bewohner des Weilers den schlanken, hochgewachsenen Reiter neben dem

Kleinwüchsigen sahen, wussten sie sofort, dass es sich um Nedeam und

Dorkemunt von Balwins Gehöft handelte.

Es war Mittag, und die hoch stehende Sonne brannte unbarmherzig vom

Himmel herab. Selbst die zahlreichen Kratzläufer, die sonst emsig zwischen

den Häusern des Horngrundweilers umherliefen und nach Körnern und

Würmern pickten, wirkten von der Hitze erschöpft. Nedeam und Dorkemunt

rann der Schweiß übers Gesicht, und die Kleidung klebte ihnen am Leib, als

sie zwischen den Häusern hindurchritten und die Pferde zum größten Haus

hinüberlenkten.

»Sitzt ab und seid uns willkommen, Ihr guten Herren«, grüßte eine ältere

Frau und gab ihrem Sohn einen Wink, damit er sich der Pferde annahm.

»Nehmt es uns nicht übel, gute Frau«, lehnte Dorkemunt das Angebot ab.

»Es sind unsere Pferde, und wir kümmern uns selbst um sie.«

»Wahre Pferdelords«, erwiderte die Alte. »Erst das Pferd und dann der

Mann.«

»So ist es Brauch.«

Sie ließen die Pferde trinken und steckten anschließend selbst die Köpfe in

die Tränke, die vor dem Haus stand. Nedeam prustete erleichtert und ließ das

kühle Wasser lächelnd aus seinen Haaren fließen. »Ah, das tut gut. Eine

verfluchte Hitze ist das heute.«

Die Frau nickte. »Es wird einen schweren Regensturm geben, Ihr Herren.

Es ist nicht die Hitze, die uns zu schaffen macht, sondern die Schwüle des

aufziehenden Sturms.«

Nedeam blickte forschend zum makellos blauen Himmel empor. Sein

Freund Dorkemunt nickte. »Ihr habt womöglich recht, gute Frau. Ich kann es

in den Knochen spüren.«

Die Frau lachte auf. »Ja, in unserem Alter spürt man so manches in den

Knochen, guter Herr Dorkemunt. Kommt, tretet in den Schatten des Hauses,

Ihr wollt ja sicher zu meinem Mann.«

»Ist der Älteste denn da?«

»Natürlich ist er da.« Die Frau führte sie in den unteren Raum des Hauses.

Schatten umfing sie, der die Hitze jedoch nur wenig linderte.

Das Haus des Weilerältesten war weitaus größer als die anderen Häuser

des Horngrundweilers. Denn hier wurden die Versammlungen der Bewohner

abgehalten, wenn die Witterung dergleichen auf dem Weilerplatz nicht zuließ.

Entsprechend geräumig war das Haus gebaut worden. Fast fünf Längen breit

und fünfzehn lang war das Untergeschoss, ein einziger großer Raum, der nur

von den gemauerten Säulen unterbrochen wurde, welche Obergeschoss und

Dach stützten. Alle Wände wiesen kleine Fenster auf. Normalerweise waren

die Öffnungen mit Rahmen versehen und durch gespannte Darmhaut

verschlossen, aber bei der herrschenden Hitze waren sie entfernt worden und

standen nun neben den metallenen Blenden, mit denen man die Fenster bei

schwerem Wetter oder einem Angriff abdecken und in schmale

Schießscharten verwandeln konnte.

In einem Teil des Raumes saß eine Gruppe Kinder um einen älteren Mann

herum. Ein greises Paar vermittelte ihnen bestimmte Tätigkeiten, mit denen

die einzelnen Bewohner des Weilers zum Gemeinwohl beitrugen. Alle Kinder

des Pferdevolkes wurden auf solche Weise in die Traditionen eingeführt und

in den Zusammenhängen des Lebens unterwiesen. Ihre Eltern oder ältere

Bewohner führten sie durch die Handwerksbetriebe und zeigten ihnen die

Vielfalt der Aufgaben, die das künftige Leben für sie bereithielt. Auch

Maßeinheiten und die Kenntnis der Zahlen gehörten dazu, Letztere aus den

praktischen Erfordernissen des Handels und der Waffenkunst. Alles Wissen

wurde mündlich vermittelt, denn kaum ein Mensch des Pferdevolkes

vermochte die Zeichen der Schrift zu setzen oder zu deuten.

An der Stirnseite des Raumes standen ein langer Tisch und eine Reihe von

Schemeln, dahinter eine große Truhe. Eine gemauerte Treppe führte ins

Obergeschoss, wo der Älteste mit seiner Familie wohnte. Hinter dem Tisch

hing über der Truhe ein Rundschild an der Wand. Er hatte die grüne Farbe des

Pferdevolkes und den blauen Rand der Hochmark. In Weiß war auf seine

Mitte ein gewundenes Horn aufgemalt, das Wahrzeichen des Weilers.

Pontim, der Älteste, stand über die geöffnete Truhe gebeugt und richtete

sich mit leisem Ächzen auf, als er die Stimmen hinter sich hörte. Sein Gesicht

verzog sich zu einem erfreuten Lächeln. »Ah, die Herren Dorkemunt und

Nedeam. Was führt Euch bei dieser Hitze zu uns in den Horngrund?«

Es war nicht selten, dass die Menschen der Gehöfte in die Weiler kamen,

doch hatte es stets einen besonderen Anlass. Auf den Gehöften lebten

einzelne Personen oder Familien. Meist war es ein Paar mit seinen Kindern.

Da dort kein Anbau, sondern Viehzucht betrieben wurde, bedeutete der

Besuch eines Weilers durch den einen Partner stets, dass sich der

Zurückbleibende allein um Kinder und Vieh kümmern und sie schützen

musste. Doch kein Reiter des Pferdevolkes ließ seine Angehörigen gerne ohne

seinen Schild und Waffenarm zurück, wenn auch die Frauen der Gehöfte sich

im Umgang mit den Waffen übten und zumindest Pfeil und Bogen

beherrschten.

Die Menschen der Gehöfte handelten mit der geschorenen Wolle der

Schafe, dem Leder des Hornviehs und mit dem Fleisch der Tiere. Gegen diese

Waren tauschten sie ein, was sie auf ihrem Gut nicht erzeugten: Metall- und

Holzwaren, Bekleidung, Brennstein für die Lampen und jene Lebensmittel

und Gewürze, die der eigene Boden nicht hervorbrachte. Manchmal konnte

ein Gehöft etwas Gewinn erwirtschaften und ermöglichte Rücklagen für

kargere Zeiten. Manchmal jedoch mussten die notwendigen Waren im Weiler

gegen Arbeitskraft getauscht werden, und der Mann vom Gehöft arbeitete

dort eine Weile, bis die Schuld beglichen war. In selteneren Fällen tauschten

die Bewohner der Gehöfte auch Schafe oder Hornvieh, aber dann mussten

sich die Herden schon gut vermehrt haben, denn die Tiere waren die

Lebensgrundlage der Einsiedler.

Ein solcher Tausch war der Grund für den Besuch von Nedeam und

Dorkemunt. »Wir wollen Waren gegen ein paar Hornträger zur Zucht

eintauschen, guter Herr Pontim.«

»Oh.« Pontim grinste breit. »Da habt Ihr Glück, Ihr Herren. Dieses Jahr

schenkte uns etliche neue Kälber, und es wird Euch sicher möglich sein, ein

paar Kühe und einen Bullen zu erstehen. Ihr wollt Euch nun also als

Hornviehzüchter versuchen?«

Nedeam wies auf seinen Freund. »Dorkemunt hat einige Erfahrungen

damit.«

Pontim sah den kleinwüchsigen Pferdelord freundlich an. »Die wird er

brauchen, der gute Herr Dorkemunt. Unser Hornvieh ist noch nicht mit dem

der anderen Marken gekreuzt. Es sind echte, unverfälschte Rinder der

Hochmark. Mit kraftvollem Fleisch, gewürzt von den Kräutern unserer

Landschaft, aber auch mit einem kraftvollen Temperament.« Er nickte zu

seinen Worten. »Doch das werdet Ihr sicherlich zu beherrschen lernen.«

Pontims Frau zuckte bedauernd die Schultern. »Ihr hättet in drei

Tageswenden kommen sollen. Dann gibt es im Weiler eine Verbindung und

zu Ehren des Paares ein schönes Fest mit Musik und Tanz.«

»Und mit unserem starken Gerstensaft«, fügte Pontim hinzu. »Nicht dieses

gepanschte Zeug, das man Euch in Eternas geben würde. Vielleicht wollt Ihr

über die Tageswenden bleiben?«

Das war ein verlockendes Angebot. Es gab nicht oft die Gelegenheit, in der

Gemeinschaft eines größeren Weilers zu feiern, und eigentlich nutzten die

Menschen des Pferdevolkes jede Möglichkeit zu geselligem Beisammensein.

Viermal, zwischen den einzelnen Jahreszeiten, traf man sich in den Weilern

oder in der Stadt Eternas zum Handel, und dann gab es immer Musik und

Tanz, Wein und Gerstensaft. Viele der Familien trieben zu diesen Anlässen

sogar ihre Herden mit sich, um sie nicht schutzlos zurückzulassen. Der

Pferdefürst unterstützte dies, denn er hielt es für eine gute Übung für den Fall,

dass die Hochmark bedroht wurde und die Menschen mit ihrer Habe nach

Eternas flüchten mussten.

Nedeam schüttelte bedauernd den Kopf. »Habt Dank für dieses Angebot,

guter Herr Pontim, aber wir wollen das Gehöft und unsere Schafe nicht so

lange sich selbst überlassen. Zumal unser Zuchtbock im Augenblick

unberechenbar ist.«

Dorkemunt nickte. »Es ist das Alter oder die Brunft. Bei ihm lässt sich das

nicht genau sagen.«

Nedeam wies auf die offene Truhe. »Verzeiht, guter Herr Ältester, aber

würdet Ihr es mir zeigen?«

Pontim blickte unwillkürlich zur geöffneten Truhe hinüber. »Das Horn des

Weilers?« Als Nedeam nickte, lächelte der Alte. »Natürlich zeige ich es Euch.

Kommt um den Tisch herum, ich will es nicht aus der Truhe heben. Es ist

schon alt und brüchig.«

Auch Dorkemunt trat an die Truhe heran, obwohl er das Horn zuvor schon

einmal gesehen hatte. Noch immer übte es eine Faszination auf ihn aus.

Pontim schlug in der Truhe ein dickes Tuch auseinander, das man zum

Schutz vor der Witterung geölt hatte. Zwischen den Falten des Stoffes wurde

das Wahrzeichen des Horngrundweilers sichtbar.

Es war ein sehr ungewöhnliches Horn. Rund eine halbe Länge lang, war es

an seinem einen Ende so dick wie ein Handgelenk und verjüngte sich nach

vorne bis auf Daumenbreite. Möglicherweise war es einmal spitz wie ein Pfeil

gewesen, aber das ließ sich nun nicht mehr mit Bestimmtheit sagen. Es war

ganz offensichtlich aus dem Material aller übrigen Tierhörner und sehr alt,

denn Risse und Bruchstellen waren zu sehen. Die Männer des Horngrundes

hatten es im Boden entdeckt, als sie den Weiler errichteten, und den Ort

danach benannt. Sie hielten es in Ehren, und Pontims Aufgabe war es, das

Horn aufzubewahren und vor Schaden zu behüten.

»Ob es wirklich ein Horn ist?« Nedeam wollte mit den Fingern sanft über

das Material streichen, aber Pontim hielt seine Hand fest und schüttelte den

Kopf.

»Nicht, guter Herr Nedeam. Es ist wahrlich alt und könnte unter der

Berührung leiden. Ja, ich denke schon, dass es ein Horn ist, auch wenn es eine

ungewöhnliche Form hat.«

»Ein merkwürdiges Tier muss das gewesen sein«, brummte Dorkemunt.

Das Horn war vollkommen gerade, dabei jedoch viele Male in sich

verwunden, wie bei dem Gehäuse einer Schnecke. »Ein Hornviech mit zwei

solchen Hörnern würde jedenfalls kaum durch die Talenge passen.«

Nedeam lachte bei der Übertreibung seines Freundes auf, doch Pontim

knurrte leise. »Redet keinen Unsinn, guter Herr. Es wird sie nach vorne

gerichtet getragen haben. Wie jene Waldtiere aus den unteren Marken.«

»Habt Ihr denn das zweite gefunden?«

»Leider nicht.« Pontim schlug das Tuch wieder behutsam über dem

Symbol zusammen. »Nicht einmal den zugehörigen Schädel. Aber beides

muss es gegeben haben. Jedenfalls wüsste ich kein Tier zu nennen, das nur

ein Horn am Schädel trägt.«

Nedeam kratzte sich unsicher im Nacken. »Vielleicht war es eine Waffe,

die jemand verloren hat. Eine Lanze möglicherweise.«

»Wir werden es wohl nie erfahren.« Pontim schloss den Deckel der Truhe

und richtete sich auf. »Sein Träger ist in jedem Fall schon lange tot. Vielleicht

wissen die Herren Elfen, welches Wesen es einst trug.«

Nedeam nickte. »Wir sollten den Hohen Herrn Lotaras aus dem Hause

Elodarion einmal fragen, ob er ein solches Horn kennt.«

»Wenn sich unsere Wege jemals wieder kreuzen sollten.« Dorkemunt

seufzte. »Doch wer vermag schon die verschlungenen Pfade des Schicksals

vorherzusagen?«

»In jedem Fall vermag ich zu sagen, dass Ihr Hunger habt, Ihr guten

Herren«, meldete sich die Frau des Ältesten zu Wort. »Ich kann das Knurren

Eurer Mägen bis hierher hören. Nein, widersprecht mir nicht, Ihr Herren. Erst

wird gegessen, dann könnt Ihr Euren Handel machen.«

»Sie hat recht.« Pontim wandte sich zur Tür, wo nun ein Knabe erschien.

»Geh zu Rufus und sage ihm, die guten Herren Nedeam und Dorkemunt

wollen einen Handel mit ihm schließen. Und Ihr«, er wandte sich zu den

beiden Pferdelords um, »werdet jetzt erst einmal ordentlich zulangen. Wir

haben heute Morgen frisches Brot gebacken und ein Rind geschlachtet.«

Sie saßen im Obergeschoss des Hauses in der Wohnstube der Familie, als

unter ihnen schwere Schritte ertönten und eine kräftige Stimme nach ihnen

rief. »Wo sind sie? Wo sind die Pferdelords, die einen Handel machen

wollen?«

»Sie sind hier oben, guter Herr Rufus«, rief die Frau des Ältesten. »Und

wenn Ihr sie nicht in Ruhe essen lasst, werden sie so vom Fleisch fallen, dass

sie nie wieder einen Handel machen können.«

Die Schritte polterten die Treppen herauf, und das breite Gesicht eines

stämmigen Mannes erschien. »Ah«, rief er erfreut, als er Nedeam und

Dorkemunt erkannte. »Die guten Herren von Balwins Gehöft. Seid gegrüßt,

Pferdelords.«

»Setzt Euch zu uns, Rufus«, lud ihn der Weilerälteste ein. »Es ist genug für

alle da, und Ihr seht hungrig aus.«

»Der gute Herr Rufus ist immer hungrig«, lachte seine Frau und füllte eine

weitere Schale.

»Und durstig«, bekannte der Hornviehzüchter. »Wenn Ihr noch einen Krug

Wasser hättet, gute Frau?«

Auch Rufus trug trotz der Hitze einen Umhang. Er war aus schwerer

brauner Wolle und wurde von zwei Lederriemen verschlossen. Die Menschen

des Pferdevolkes färbten ihre Umhänge je nach Vorliebe mit den geeigneten

Kräutern, Wurzeln oder Pilzen. Alle möglichen Farben waren vertreten, doch

Grün blieb allein den Pferdelords vorbehalten. Rufus hatte nie den Eid als

Kämpfer abgelegt und widmete sich lieber seinem Hornvieh als den

Wehrübungen. Dennoch verstand er es, mit Axt, Pfeil und Bogen umzugehen,

was schon so manches Raubtier schmerzhaft hatte feststellen müssen.

»Ihr wollt Hornvieh erstehen?«, fragte Rufus mit vollem Mund und zog

hastig die Schüssel mit Fleisch zu sich heran, als die Frau des Ältesten sie

fortstellen wollte. »Ihr tut gut daran, zu mir zu kommen. Ich habe erstklassige

Kälber, und es ist gutes Hochmarkvieh, nicht diese verwöhnten Rassen aus

den unteren Marken. Meine Tiere tragen noch Temperament in sich und ein

dichtes Fell gegen die Eisstürme des Winters. Ich kann Euch ein paar

überlassen, wenn wir uns einig werden. Wolle und Leder im Tausch, meintet

Ihr?«

Nedeam nickte. Da Balwins Gehöft offiziell in seinen Besitz übergegangen

war, lag es an ihm, den Handel abzuschließen. »Wolle und Leder. Vom

Besten.«

»Nun, das will ich glauben. Eure Schafe tragen gute und dichte Wolle. Wir

werden schon übereinkommen.« Rufus schmatzte behaglich, ließ seine Zunge

durch die geleerte Schale gleiten und lehnte sich dann mit einem

vernehmlichen Aufstoßen zurück. »Warum wollt Ihr Hornvieh züchten? Es

wird Euch viel Arbeit machen, Ihr guten Herren. Im Weiler sind genug

Männer, um sich bei der Herdenwache abzuwechseln, aber Ihr seid nur zu

zweit, und die Hornviecher müsst Ihr gut im Auge behalten.«

»Wir haben einen Pferch vorbereitet«, erwiderte Nedeam.

»Einen … was?«

»Wir haben ein Stück des Tals umzäunt. Wie man es für Pferde macht, die

noch nicht zugeritten sind«, erklärte Dorkemunt. »Da hinein werden wir das

Hornvieh sperren.«

Rufus lachte gutmütig. »Das mag das Hornvieh aus den unteren Marken

zusammenhalten, aber nicht unseres. Meine Tiere verfügen über

Temperament, erwähnte ich das nicht?«

»Ihr tatet es«, brummte der kleinwüchsige Pferdelord. »Aber glaubt mir,

auch die Rinder der unteren Marken können kräftig mit den Hörnern stoßen.

Doch keine Sorge, ich weiß einen festen Zaun zu errichten.«

Rufus wirkte verwirrt. »Eine merkwürdige Vorstellung, Hornvieh hinter

einen Zaun zu sperren. Wozu wollt Ihr einen Zaun, guter Herr Dorkemunt?

Die Felswände der Mark sind hoch und steil, auch der stärkste Bulle vermag

sie nicht zu ersteigen. Zudem braucht das Vieh viel Bewegung und gutes Gras

und Kraut. Das macht sein Fleisch fest und schmackhaft und lässt es nicht so

wabbelig und fettig werden wie das der Hornviecher aus den unteren

Marken.«

Der Viehzüchter zuckte seine breiten Schultern. »Aber nun, ich will Euch

da nicht hineinreden, Ihr guten Herren. Lasst uns sehen, welche Ware Ihr

gebracht habt.«

Im Haus war es immer noch heiß genug gewesen, aber als sie nun wieder

hinaus in die pralle Sonne traten, trieb es ihnen sofort den Schweiß aus allen

Poren. Rufus blickte zum Himmel hinauf. »Wird einen schweren Regensturm

geben. Man kann es riechen. Wir sollten uns beeilen. Bei einem solchen

Sturm wird es schwer für Euch, das Hornvieh nach Hause zu treiben. Es ist

zwar temperamentvoll, aber auch ein wenig schreckhaft.«

Nedeam und Dorkemunt hoben die Packtaschen von den Pferden, und

Rufus begutachtete ihre Waren mit kundigen Augen und Händen. »Es ist gute

und dichte Wolle«, stellte er fest. »Schade nur, dass Ihr sie nicht zu Fäden

spinnen könnt, dann würdet Ihr einen weitaus besseren Preis erzielen. Aber

nun wird meine Frau dies tun und die Wollfäden dann in Eternas feilbieten.

Auch das Leder gefällt mir. Sehr fein und doch fest. Daraus lassen sich gute

Handschuhe fertigen. Nun, ich denke, ich kann Euch dafür einen Jungbullen

und zwei etwa gleichaltrige Kühe geben.«

Dorkemunt runzelte die Stirn, aber Nedeam blickte über die Schulter

seines Freundes hinweg auf den Ältesten, der zu Rufus’ Worten nickte. Er

schien den Handel als fair zu empfinden. Dennoch war es nicht das Geschäft,

das Nedeam vorschwebte. »Legt noch einen Bullen und eine Kuh drauf, guter

Herr Rufus.«

Der Züchter schüttelte den Kopf. »Auch wenn dies erstklassige Ware ist,

mehr kann ich Euch dafür nicht geben. Aber ich versichere Euch, ich werde

gute Tiere aussuchen.«

Rufus würde die beiden nicht über den Tisch ziehen. Das Miteinander des

Pferdevolkes basierte auf einem fairen und ausgewogenen Handel. Nedeam

seufzte leise. »Das will ich gerne glauben. Aber wenn dem Bullen oder einer

der Kühe etwas geschieht …«

»Das Risiko trägt jeder Züchter«, brummte Rufus. Er strich sich

nachdenklich über das Kinn. »Mehr zu geben, wäre nicht richtig, Ihr guten

Herren, nehmt mir das nicht übel. Aber ich will Euch einen Vorschlag

machen. Sollte einem der Tiere ein Unglück geschehen, so will ich Euch

Ersatz geben. Aber dafür müsst Ihr mir zusichern, dass Ihr mir in dem Fall

das dritte und vierte Kalb überlasst.«

Nedeam nickte. »So soll es sein.«

Der Handel war geschlossen, und selbst wenn es keinen Zeugen gegeben

hätte und die Bedingungen nur zwischen Nedeam und Rufus ausgehandelt

worden wären, so hätte keiner von ihnen jemals die Vereinbarung verletzt.

Das gesprochene Wort galt viel im Pferdevolk, und wer es verletzte, verlor

seine Ehre. Ehre war jedoch ein Teil des Lebens. Einem Menschen mochte

durch das Schicksal alles genommen werden, doch die Ehre konnte ihm

niemand nehmen, außer, er tat es selbst.

»Kommt, ich zeige Euch die Tiere, die ich Euch geben will.« Rufus winkte

den Sohn des Ältesten heran. »Trage Wolle und Leder zu meinem Haus. Die

Frauen des Horngrunds sollen sich darum kümmern.« Er sah die beiden

Pferdelords an. »Ihr habt Riemen dabei? Nein? Gut, der Junge soll welche

bringen, Ihr müsst die Viecher ja irgendwie nach Hause bekommen.«

Das Hornvieh des Weilers weidete unweit der Häuser. Es war eine große

Herde von etlichen Hundert Tieren, die von zwei Herdenwächtern

beaufsichtigt wurde. Einige Kinder spielten unbefangen zwischen Kühen und

Bullen, wobei die älteren darauf achteten, dass keiner ihrer jüngeren

Spielgenossen in Gefahr geriet. Rufus und die beiden Pferdelords schritten

zwischen den Gruppen der Tiere hindurch, und der Viehzüchter wählte einen

Bullen und zwei Kühe aus, die gerade im zeugungsfähigen Alter waren.

»Ein prachtvolles Exemplar. Nicht mehr lange, und er würde dem

Leitbullen der Herde den Rang streitig machen.«

Es gab keine Markierungen an den Tieren, man konnte sie allenfalls an den

unterschiedlichen Färbungen und Schattierungen des Fells unterscheiden. Sie

waren das Gemeinschaftseigentum des Weilers und gehörten allen

Bewohnern gleichermaßen. Auch Leder und Wolle, die Nedeam und

Dorkemunt eingetauscht hatten, würden in den Besitz des Weilers übergehen.

Dorkemunt betrachtete den jungen Bullen und nickte bedächtig. »Wir

werden die Kühe vorauslaufen lassen. Er ist jung und stark und wird ihnen

bereitwillig folgen.«

Dorkemunt und Rufus tauschten noch eine Weile ihre Erfahrungen mit

Hornvieh aus, doch dann war es an der Zeit, sich auf den Heimweg zu

machen.

Bullen waren ausgesprochen eigensinnige Tiere und schwer beherrschbar,

vor allem, wenn sie ihrem Trieb folgten. Nedeam und Dorkemunt machten

sich aber genau dies zunutze. Sie trieben die beiden gutmütigen Kühe vor sich

her, und der junge Bulle folgte ihnen. Die beiden Pferdelords waren

erleichtert, als sie wieder das Gehöft erreichten und die Hornviecher endlich

in die vorbereitete Koppel treiben konnten.

Dorkemunt ritt auf seinem Wallach am Zaun entlang, beugte sich

gelegentlich zur Seite und prüfte die Bindungen, mit denen die Stangen des

Pferches an den Pfosten befestigt waren. »Vielleicht hätten wir besser Seile

besorgen sollen«, meinte er zögernd. »Die Lederriemen werden rasch

verwittern. Wir müssen ein Auge darauf haben.«

»Meinst du, der Bulle würde sich davonmachen, wenn der Zaun

nachgibt?«

Dorkemunt nickte. »Er liebt die Freiheit, wie alle denkenden Wesen.« Der

kleinwüchsige Pferdelord lachte belustigt auf. »Und wie bei so vielen

denkenden Wesen lässt sein Verstand nach, wenn es um die Brunft geht. Ich

denke, die beiden Kühe werden ihn eher im Pferch halten als das Holz und

Leder des Zauns.«

Nedeam zuckte die Achseln. »Ich verstehe mich eher auf Schafe.«

Sein Freund lächelte und lenkte seinen Wallach auf das Haus zu. »Wir

sollten uns jetzt erst einmal stärken und dann nach den Schafen sehen.« Er

saß ab und lockerte die Gurte, um das Pferd abzusatteln. »Zudem sollten wir

heute ein wenig ausruhen, Nedeam. Übermorgen ist die Zusammenkunft der

Pferdelords.«

»Ah, ja.« Nedeam lächelte erfreut. »Die jährliche Wehrübung.«

»Und der jährliche Ritt.« Dorkemunt reckte sich und trat mit dem Wallach

an die Tränke, und während sein Reittier soff, schöpfte er Wasser, trank selbst

ein wenig und sah Nedeam treuherzig an. »Ich denke, es wird ein gutes

Rennen werden.«

Nedeam nickte. »Ein gutes Rennen, Dorkemunt, mein Freund, und ich

werde dich schlagen.«

Kapitel 3

Es war einer jener kleinen Streiftrupps, die regelmäßig die Grenzen der

Marken abritten. Meist eine kleine Schar von fünf, gelegentlich auch acht

Pferdelords, die nach Eindringlingen oder deren Spuren und anderen

möglichen Gefahren Ausschau hielten. Raubwild konnte über die Grenzen

kommen und die Herden oder einsam liegende Gehöfte bedrohen, aber das

geschah nur selten. Noch seltener war zweibeiniges Raubwild, vor allem hier

oben in der Hochmark der Pferdelords. Eine Raubkralle oder ein Pelzbeißer

konnten vielleicht mit Glück den Weg durch das schier unüberwindliche

Gebirge finden, doch den zweibeinigen Räubern blieben nur die Stellen, an

denen Pässe in die Mark hineinführten: hoch oben der Nordpass, der durch

die Festung Eternas geschützt war, und im Süden der lange Südpass, eine

tiefe Schlucht, deren beide Zugänge durch Posten und Signalfeuer gedeckt

waren.

Kormund war ein erfahrener Pferdelord, der im Laufe der Jahreswenden

zum Scharführer aufgestiegen war und den Streiftrupp aus fünf Reitern führte.

Der lange dreieckige Wimpel an seiner Lanze knatterte im Reitwind, denn die

kleine Schar ließ ihren Pferden freien Lauf. Sie hatten die Streife im Norden

bei Eternas begonnen und waren dem Verlauf des westlichen Gebirgszuges

gefolgt, der sie durch die kleinen und großen Täler der Hochmark zum

Südpass führte. Von dort aus würden sie dem östlichen Zug zurück nach

Eternas folgen. Auf ihrem Weg mussten sie dem Streiftrupp begegnen, der die

entgegengesetzte Route nahm.

Obwohl die steilen Felswände das Eindringen eines Räubers

unwahrscheinlich machten, achteten die Männer aufmerksam auf ihre

Umgebung. Im Augenblick ritten sie über weichen, grasbedeckten Boden,

aber sobald sie sich auf felsigem Untergrund bewegten, würden sie ihre

Pferde im Schritt gehen lassen, damit ihnen keine fremde Spur am Boden

entging. Sie wechselten oft die Geschwindigkeit, und jeden Zehnteltag saßen

sie ab, um ihre Pferde zu führen. So verlangte es die Tradition des

Pferdevolkes, damit die Tiere stets frisch genug für eine kraftvolle Attacke

blieben.

Hatmerlemin war es, der es zuerst sah. »Dort rechts. Zehn Längen über

dem Grund.«

Kormund ärgerte sich, dass er die deutlichen Zeichen nicht als Erster

bemerkt hatte. »Ich kann es sehen, guter Herr Hatmerlemin. Helle

Bruchkanten. Die Witterung hat die Felsen gelöst, worauf sie gebrochen und

herabgestürzt sind. Langsam jetzt, und haltet Euch von der Wand fern, Ihr

guten Herren, es mag sein, dass sich noch weitere Brocken lösen.«

Geröll bedeckte einen Teil des Talgrunds, hier und da ragten ein paar

größere Felsen empor. Zwischen den Gesteinsmassen lagen weißliche Bündel

auf dem grünen Sommergras und tränkten es mit Blut.

»Bei den Finsteren Abgründen«, fluchte einer der Pferdelords erbittert,

»die Herde muss vollkommen überrascht worden sein. Warum sind sie nicht

geflüchtet?«

Sie trabten zu den Opfern des Steinschlags hinüber. Rund zehn Schafe

waren von den Steinen erschlagen worden, und andere mussten verletzt

worden sein, denn Blutspuren führten in verschiedene Richtungen.

Kormund gab das Zeichen mit der Wimpellanze, und der Streiftrupp hielt

an. Der erfahrene Scharführer stützte eine Hand auf das Sattelhorn, an dem

der grüne Rundschild hing, und beugte sich im Sattel vor. »Die Felsen sind

fast sauber, kein Staub vom Bruch, und die Blutflecken sind verwaschen. Es

muss während der Nacht geschehen sein, als der kurze Regensturm tobte. Die

Tiere haben das Herabbrechen der Steine nicht gehört.«

»Ein verdammtes Elend«, brummte Hatmerlemin. »Das ist ein übler

Verlust für die Herde. Sie muss zu Timmins Gehöft gehören. Es befindet sich

in dem kleinen Seitental dort vorne.«

Kormund richtete sich auf und nickte. »Wird schwer für den guten Herrn

Timmins werden, den Schaden auszugleichen. Ist ein guter Mann und braver

Pferdelord. Er kommt mit seiner Familie nur gerade eben über die Runden.

Das ist wahrlich ein harter Schlag.« Er wandte sich im Sattel und sah die

Männer an. »Unser Weg führt ohnehin an seinem Gehöft vorbei. Ich denke,

wir werden dem guten Herrn die üble Kunde überbringen müssen.«

Die Schar trabte auf Kormunds Zeichen hin wieder an. Nur wenig später

öffnete sich das kleine Seitental und gab den Blick auf Timmins Gehöft frei.

Hitze flimmerte über dem Kochschlot auf dem steingedeckten Dach, und als

Timmin den Hufschlag des Streiftrupps hörte, trat er mit freundlichem

Lächeln vor das Haus, gefolgt von seiner Frau und den beiden halbwüchsigen

Kindern.

»Willkommen, Ihr Schwertmänner der Hochmark.« Timmin wies auf

Tränke und Haus. »Ihr seid uns willkommen, Pferdelords. Was gibt es Neues

in der Mark? Guter Herr Kormund, Ihr macht ein betrübtes Gesicht. Gibt es

schlechte Kunde?«

Kormund rammte den Bodendorn seiner Lanze in die Erde und schwang

sich aus dem Sattel. »Es tut mir leid, guter Herr Timmin, aber ich überbringe

tatsächlich schlechte Nachricht. Drüben, im vorderen Tal, haben sich in der

Nacht Steine gelöst und Eure Schafe getroffen. Wohl zehn von ihnen sind tot,

die anderen vor Schreck davongerannt, aber die wird man rasch wieder finden

können.«

Timmins Frau sah die Männer schockiert an, und das Gesicht ihres Mannes

verfinsterte sich. »Das sind üble Neuigkeiten, guter Herr Kormund.«

Der Scharführer warf einen Blick auf seine Männer, die ebenfalls absaßen,

um die Pferde zu versorgen. »Ein schwerer Schlag, guter Herr. Ich weiß, wie

sehr Ihr und Eure Familie für das Gedeihen der Herde geschuftet habt. Sie hat

sich gut entwickelt, ich konnte es über die Jahreswenden selbst erleben, und

nun ist Eure Arbeit dahin. Doch wir werden Euch helfen, die lebenden Tiere

zu finden.«

»Die Wolle der toten Schafe ist recht üppig«, meinte einer der anderen

Reiter. Er nahm den hohen Helm mit dem blauen Rosshaarschweif der

Schwertmänner Garodems ab und wischte sich Schweiß von der Stirn. »Wenn

Ihr Euch beeilt, Timmin, werdet Ihr sie noch handeln können. Es wird nicht

viel einbringen, aber für einen neuen Bock mag es langen.«

»Ach, Ihr guten Herren«, seufzte Timmins Frau. »Ein Bock, und mag er

noch so gut sein, wird nicht reichen als Grundstock für eine neue Herde.«

»Ein paar Schafe werden wir noch finden«, wandte Hatmerlemin ein.

Kormund nickte. »Der Horngrundweiler ist reich an Schafen, guter Herr

Timmin. Sprecht mit dem Ältesten und schildert ihm Eure Lage. Man wird

Euch Schafe für die neue Herde geben, und wenn die neuen Lämmer

herangewachsen sind, werdet Ihr Euch schon über den Handel einig.«

Timmin nickte. »Das scheint mir die beste Lösung zu sein. Ein verfluchtes

Pech, Ihr guten Herren. Gestern fing mein Pferd zu lahmen an, und ich habe

nur dies eine. Deshalb war ich nicht draußen bei der Herde.«

»Gebt Euch keine Schuld. Ihr hättet den Steinschlag nicht verhüten

können.« Kormund lächelte tröstend. »Am Ende hättet Ihr gar selbst einen der

Brocken gekostet, und ich glaube, er wäre Euch nicht bekommen. Auf ein

paar Schafe könnt Ihr verzichten, guter Herr, doch nicht auf Euren Kopf.«

Timmin nickte. »Kommt erst einmal herein und stärkt Euch. Viel können

wir Euch nicht bieten, aber mein Heim ist auch das Eure.«

»Habt Dank für das Angebot«, lehnte Kormund freundlich ab. Er wusste,

dass die Familie nicht viel besaß, wollte jedoch Timmins Gastfreundschaft

nicht einfach zurückweisen. »Aber Ihr und Euer Weib würdet uns einen

großen Gefallen tun, wenn Ihr etwas von unseren Vorräten mit zubereiten

könntet. Heute müsste Hatmerlemin für unser Mahl sorgen, und ich

versichere Euch, er ist ein grauenvoller Koch.«

Der Ehre Timmins und den kargen Vorräten der Familie wurde somit

gleichermaßen Rechnung getragen. Die Männer Kormunds machten sich nach

der Mahlzeit daran, die vermissten Schafe zu suchen, und bis zum späten

Nachmittag hatten sie eine Handvoll Tiere zusammengetrieben. Eines von

ihnen war zu stark verletzt und musste geschlachtet werden. Der Reiter, der

die Aufgabe übernommen hatte, reichte das Schaf zu Timmins Frau hinüber,

die es sofort auszuweiden begann.

»Habt Dank für Eure Hilfe, Schwertmänner Garodems«, sagte Timmin, als

die Männer wieder aufsaßen. »Ich werde Euren Rat befolgen, guter Herr

Kormund, und mit den Männern vom Horngrund sprechen.«

»Tut das, man wird Euch sicher einen fairen Handel vorschlagen.«

Kormund nickte der Familie zu, und der Streiftrupp ritt an.

Timmin und die Männer des Horngrundweilers würden sich darauf

einigen, der Familie mit Tieren auszuhelfen, bis die Verluste ausgeglichen

waren, denn die Menschen des Pferdevolkes waren es gewöhnt, einander in

Gefahr oder Not beizustehen.

Kormunds Schar folgte dem Gebirgszug weiter Richtung Süden, und da sie

auch die Täler abritt, brauchte es seine Zeit. Die Hochmark war nicht die

größte Mark des Pferdevolkes, aber sicherlich eine der unübersichtlichsten.

Sie war die einzige, die sich mitten im Gebirge befand, während die anderen

Marken in den fruchtbaren Ebenen lagen.

Als es zu dunkeln begann, suchten die Männer einen geeigneten

Lagerplatz. Sie wählten weichen Grund, auf dem sie bequem ruhen konnten.

Sorgfältig klopften sie den Boden nach Schlangen ab, ließen ihre Pferde

grasen und verzichteten für die Nacht auf ein Feuer. Normalerweise hätten sie

während der Streife ohnehin kein warmes Mahl zu sich genommen, und das

üppige Essen bei Timmin füllte noch immer ihre Mägen. Jeweils einer von

ihnen hielt Wache, während die anderen mehr oder weniger geräuscharm

schliefen. Als sich die Sonne über den Rand des Gebirges schob, erhoben sich

die Männer wieder und setzten ihren Ritt fort.

Gegen Abend steuerten sie das Gehöft von Lektwin und seiner Frau

Anmalyn an. Beide waren schon betagt, und da sie im Krieg gegen die Orks

ihren Sohn verloren hatten, mussten sich die beiden Alten nun allein um

Gehöft und Herde kümmern. Kormund wusste davon und stattete den beiden

auf seinen Streifen regelmäßig einen Besuch ab.

»Kein Kochfeuer, und die Tür des Hauses steht offen«, erkannte Kormund,

und sofort erwachten die Instinkte der erfahrenen Kämpfer.

Die vier anderen Reiter des Streiftrupps schwärmten rechts und links von

Kormund zur Schwarmlinie aus und hielten ihre Waffen bereit. Im Schritt

ritten sie auf den Hof, und während die beiden Flankenreiter die Umgebung

absuchten und Kormund sich aus dem Sattel schwang, achteten die beiden

anderen Männer darauf, ob sich am Gebäude eine Gefahr zeigte.

»Hier ist Scharführer Kormund von den Schwertmännern des

Pferdefürsten«, rief Kormund und schritt langsam auf das Haus zu. »Ist alles

wohl im Haus?«

Einer der beiden Bewohner mochte bei der kleinen Herde sein, doch dann

hätte der andere das Heim gehütet. Kormund spürte, dass hier etwas nicht

stimmte. Die Tür stand halb offen, und in dem Haus herrschte Dunkelheit.

Sein Schwert glitt lautlos aus der ledernen Scheide. Die Hauswand als

Deckung nehmend, stieß er die angelehnte Tür mit der Schwertspitze auf,

sodass mehr Licht ins Haus hineinfiel.

Der Scharführer kannte das Haus und blickte zur Bettstatt gegenüber der

Tür. Schemenhaft sah er eine Gestalt darauf liegen, vor der eine weitere

kniete. Zugleich nahm er den süßlichen Geruch des Todes wahr. Schwach,

aber unverwechselbar. Kormund stieß die Tür ganz auf und sprang in den

Raum hinein, bereit, die Klinge gegen einen Feind zu richten. Die Gestalt am

Bett hörte das Poltern, fuhr herum und starrte Kormund mit entsetzten und

verweinten Augen an.

Der Scharführer senkte rasch das Schwert. »Gute Frau Anmalyn, was ist

geschehen?«

Die alte Frau schluchzte leise, sie schien nicht in der Lage zu sein,

Kormund zu antworten. Er schob das Schwert in die Scheide zurück, gab den

Männern draußen ein Zeichen und trat zu der Alten. Kormund erkannte nun

den alten Lektwin, der sorgsam zugedeckt auf dem Bett lag, so als schlafe er.

Doch die Trauer der Frau und der Geruch verrieten dem Pferdelord, dass der

Tod Einzug im Haus gehalten hatte.

Er beugte sich vor, griff unter die Arme der Witwe und zog sie sanft vom

Boden hoch. »Kommt, gute Frau Anmalyn, ein wenig frische Luft wird Euch

guttun.«

Kormund führte die leise schluchzende Frau vor das Haus und schüttelte

vielsagend den Kopf, als die anderen ihn fragend ansahen. »Wartet hier, gute

Frau Anmalyn, der gute Herr Hatmerlemin wird sich um Euch kümmern.

Lasst mich und die anderen für den guten Herrn Lektwin sorgen. Habt keine

Bedenken, wir werden uns gut um ihn kümmern. Er ist in Ehre zu den

Goldenen Wolken gegangen, und wir werden ihm das Geleit geben, wie es

sich gebührt.«

Zwei der Männer hoben unweit des Hauses das Grab für den alten Lektwin

aus, während sich Kormund darum kümmerte, dass der Alte in seine Rüstung

gekleidet wurde. Es war keine angenehme Aufgabe, aber der Alte war ein

guter Mann und Pferdelord gewesen, und man musste ihm die Ehre erweisen.

Als das Grab ausgehoben war, trugen sie den Toten hinüber, legten ihn sacht

hinein und hüllten ihn in seinen Umhang. Sorgsam legte Kormund die

schlaffe Hand an den Griff von Lektwins Waffe und bedeckte die Brust mit

dem Schild des Toten. Schluchzend stand Anmalyn an Kormunds Seite, als

die Erde ihren Mann bedeckte.

Kormund räusperte sich. »So ruht hier nun Lektwin, des Harnats Sohn und

Gefährte von Anmalyn. Er war ihr ein guter Mann und ein wahrer Pferdelord,

der in viele Schlachten geritten ist und dem grünen Umhang zur Ehre

gereichte.«

Kormund räusperte sich erneut, um dann den Eid der Pferdelords zu

sprechen. »In des Lebens Wonne und des Todes Not, soll Eile sein stets das

Gebot, in Treue fest dem Pferdevolk, der Hufschlag meines Rosses grollt, soll

Lanze bersten, Schild zersplittern, so wird mein Mut doch nie erzittern, ich

stehe fest in jeder Not, mit schnellem Ritt und scharfem Tod.«

Anmalyns Knie gaben nach, doch Kormund umfing die Witwe sanft und

hielt sie aufrecht. »So lasst uns nun den Toten ehrenvoll zu den Goldenen

Wolken geleiten.«

Die Schwertmänner der kleinen Schar zogen ihre Klingen und schlugen sie

in langsamem Rhythmus an ihre Rundschilde. Der Takt wurde schneller und

glich schon bald dem Hufschlag galoppierender Pferde, dann verstummte er

unvermittelt mit einem letzten Schlag.

Schweigen senkte sich über das Grab, nur Anmalyns leises Schluchzen war

zu hören. Kormund sah die Männer an. »Sie kann hier nicht allein

zurückbleiben, wir werden sie mit nach Eternas nehmen. Der Pferdefürst wird

für sie sorgen.«

Einer der anderen schüttelte den Kopf. »Besser zu einem der Weiler, guter

Herr Kormund. Sie würde sich in der Stadt nicht wohlfühlen.«

Hatmerlemin kratzte sich am Nacken. »Es ist nur so ein Gedanke, Ihr

guten Herren, aber warum fragen wir nicht den guten Herrn Timmin? Auf

einem Gehöft würde sie sich in ihren alten Tagen wohler fühlen, und sie hätte

sicher nichts dagegen, wenn er ihre Schafe hütet.«

Kormund sah den Reiter überrascht an. »Ihr habt recht, Hatmerlemin. So

mag sich im Unglück noch etwas Glück finden lassen.«

Nachdem auch Anmalyn den Vorschlag freudig angenommen hatte,

geleiteten sie die Witwe mit ihrer Habe und den Schafen zum Gehöft des

Herrn Timmin, dessen Familie die Nachbarin bereitwillig in ihrem Heim

aufnahm. Das Pferdevolk kümmerte sich um die seinen, und sicher würde

bald auch eine neue Familie das verwaiste Gehöft Lektwins zur Heimstatt

nehmen.

Als der Streiftrupp schließlich seinen Weg fortsetzte, musste Kormund

immer wieder an die alte Witwe denken. Mann und Sohn waren in Ehren von

ihr gegangen, aber konnte Ehre Trost für den Verlust eines geliebten

Menschen sein? Kormund wusste es nicht. Manchmal war er froh, dass er

kein Weib erwählt hatte, das um ihn weinen würde. Vielleicht würde niemand

um ihn trauern, wenn er den letzten Ritt machte. Aber man sollte ihn auch

nicht betrauern. Wenn er dereinst zu den Goldenen Wolken jagte, sollte das

Pferdevolk Grund haben, seinen Ruhm zu besingen.

Kormund wandte sich im Sattel um. »Auf, Ihr Herren, die Streife ist noch

nicht beendet. Lasst uns eilen, denn bald ist die Wehrübung der Pferdelords,

und dann wird es viel zu erzählen und zu besingen geben.«

Hatmerlemin lachte fröhlich auf. »Und dazu reichlich Gerstensaft und

Wein.«

Kormund nickte. Im Augenblick empfand er allerdings keine große

Freude.

Kapitel 4

Merdonan, die Hauptstadt der Ostmark des Pferdevolkes, war in vielerlei

Hinsicht ein ungewöhnlicher Ort. Sie war aus dem Zusammenschluss

einzelner Gehöfte hervorgegangen, jedoch wegen der Nähe zum Ostgebirge

gleich als befestigter Grenzweiler angelegt worden. Damals hatte eine

hölzerne Palisade die Gebäude umgeben. Doch sehr schnell war der Weiler zu

einer Stadt herangewachsen, die man, ganz ungewöhnlich für eine Stadt der

Pferdelords, nicht mit einer hölzernen Befestigung umbaut hatte, sondern mit

einer Stadtmauer aus Stein. Diese war vier Längen hoch und von einem

überdachten Wehrgang umgeben. In regelmäßigen Abständen waren

Plattformen angelegt, auf denen kleine Katapulte standen, und breite

Aufgänge führten zur Mauerkrone hinauf. Lediglich das Haupttor im Westen

war von zwei massigen Wehrtürmen flankiert.

Die Mauer hatte den Vorteil, dass sie bei einem Angriff Schutz bot, und

zugleich den Nachteil, dass sie nur schützte, was von ihr umschlossen wurde.

Da in Merdonan über dreitausend Menschen lebten, war die Stadt trotz ihrer

Ausdehnung eng bebaut, denn jeder Bürger wollte innerhalb des Walls

wohnen. Die Häuser waren schmal und bis zu drei Ebenen hoch, und die

Gassen zwischen ihnen waren eng. Nur die breite Hauptstraße, die vom

Stadttor zum Zentrum und weiter bis zum Großen Turm an der Ostmauer

führte, machte hierin eine Ausnahme.

Die hohe Bevölkerungsdichte Merdonans machte die Stadt auch

verwundbar, denn derart viele Menschen brauchten auch viel Wasser und

Nahrung. Die Wasserversorgung war unproblematisch, denn in der Nähe zum

Sumpfland war der Grundwasserspiegel niedrig, und es war ebenso leicht,

einen Brunnen zu graben, wie es schwierig war, ein stabiles Fundament im

Boden zu errichten. Die Versorgung mit Nahrungsmitteln erfolgte hingegen

durch die Gehöfte im Umland der Stadt. Die Ostmark bot guten Weidegrund

und Ackerboden, und es gab große Herden von Hornvieh und Schafen sowie

ausgedehnte Getreidefelder. Im Zentrum der Stadt befand sich der

Versammlungsplatz, auf dem der Markt abgehalten wurde, und wenn man der

breiten Straße weiter folgte, erreichte man den Großen Turm, an dessen Fuß

sich das wehrhafte Haus des Pferdefürsten der Ostmark und ein Vorplatz

befanden.

Der Turm war das Wahrzeichen der Stadt und fand sich als Symbol auf

den grünen Rundschilden der Pferdelords aus Merdonan wieder. Seine

nadelförmige Silhouette war schon aus großer Entfernung zu erkennen, denn

er erhob sich hoch über die Wehrmauer und jedes andere Gebäude. Und so

hoch er war, so alt war er auch, ja, es hieß sogar, er sei zu Zeiten der alten

Königreiche errichtet worden. Man bezeichnete ihn auch als Ostwache, denn

von seiner obersten Plattform aus hatte man einen weiten Blick über das

Land, vor allem nach Osten hin, wo sich hinter mächtigen Gebirgszügen das

Land der Dunklen Mächte befand.

Der Mann, der gerade die zahlreichen Stufen zur Plattform des Turmes

emporstieg, hatte seine besten Jahre bereits hinter sich, und der lange Aufstieg

fiel ihm schwer. Doch Bulldemut, der Pferdefürst der Ostmark, wurde von

Sorgen und düsteren Vorahnungen geplagt, die ihn immer wieder zum

Ausblick hinauftrieben.

Obwohl er keine Rüstung und nur sein ledernes Wams über der wollenen

Kleidung trug, schwitzte er vor Anstrengung. Soeben hatte er den grünen

Umhang der Pferdelords mit dem schwarzen Saum der Ostmark abgelegt und

trug ihn nun lose über dem Arm. Er beneidete seinen Begleiter um die

Mühelosigkeit, mit der dieser die Stufen erklomm.

Trotz seines gesetzten Alters war Bulldemut von schlanker Gestalt, und

man hätte sein markantes Gesicht als freundlich bezeichnen können, wenn

man des Pferdefürsten aufbrausendes Temperament nicht kannte. Der

Schwerthieb eines Feindes hatte einst sein rechtes Ohr abgetrennt, aber

Bulldemut vermisste es nicht besonders, zumal sein damaliger Gegner einen

schmerzlicheren Verlust hatte einstecken müssen.

»Ich bewundere Euch für die Leichtigkeit, mit der Ihr diese endlosen

Stufen nehmt, Hoher Herr Mor«, brummte Bulldemut und warf seinem Ersten

Schwertmann einen neidvollen Blick zu. »Auch Ihr seid nicht mehr der

Jüngste, doch Euch scheinen die Jahre weniger zuzusetzen.«

Mor erwiderte den Blick seines Herrn und erlaubte sich ein sanftes

Lächeln. »Das täuscht, mein Hoher Lord. Ich weiß die Anstrengung nur gut

zu verbergen.«

Bulldemut stieß ein leises Grunzen aus. »Ich sollte besser unten in meinem

Amtsraum sitzen und mich auf Euren Blick und Euer Wort verlassen, statt

mich hier heraufzuquälen.«

Mor hätte fragen können, warum der Pferdefürst es dann nicht tat, aber er

kannte die Antwort. Es war besser, die Dinge mit eigenen Augen zu sehen,

bevor man sein Urteil fällte, Mor würde es nicht anders halten.

Sie nahmen die nächsten Stufen, und Bulldemut verharrte einen Moment,

um wieder zu Atem zu kommen. Er sah seinen Ersten Schwertmann an.

»Habt Ihr es je bereut, nach Merdonan gekommen zu sein?«

Mor brauchte nicht lange zu überlegen und schüttelte den Kopf. »Nein. Ich

fühle mich wohl und spüre das Vertrauen, das Ihr und die Euren mir

entgegenbringen.«

Bulldemut nickte und legte die freie Hand kurz auf Mors Schulter. »Ich

weiß, Ihr werdet es nicht enttäuschen. Nun gut, lasst uns die letzten Stufen

nehmen. Bald haben wir die Plattform erreicht.«

Einst war Mor Söldner gewesen und als Wachmann eines Händlers tätig,

der aus der fernen Stadt Alneris stammte. Unterwegs hatte die Handelsgruppe

den Händler Helderim aus der Hochmark getroffen und war gemeinsam mit

ihm nach Merdonan gereist. Mor hatte die blinde Habgier seines damaligen

Herrn nie geschätzt und war erfreut gewesen, als der Händler Helderim ihm

anbot, in seine Dienste zu treten. Gemeinsam hatten sie ein Abenteuer

bestanden, das sie bis in die Stadt des Königs des Pferdevolkes führte, wo

Mor den Pferdefürsten der Ostmark kennengelernt hatte. Das Schicksal hatte

es wohl gefügt, dass Mor das Angebot von Bulldemut annahm, der kurz zuvor

seinen Ersten Schwertmann verloren hatte. Mor hatten Zweifel geplagt, denn

er kam als Fremder in die Hauptstadt der Ostmark und wurde dennoch Führer

ihrer Wache. Aber die Pferdelords und Schwertmänner hatten ihn auf Anhieb

akzeptiert. Mor empfand dies als ungewöhnlich, und die Offenherzigkeit der

Menschen Merdonans stachelte seinen Ehrgeiz an, ihr Vertrauen in ihn zu

rechtfertigen.

Eigentlich war es die Abenteuerlust, die ihn hierhergeführt hatte. Er

stammte aus der weißen Stadt Alneris, aber dort hatte er sich immer eingeengt

gefühlt, und so war er gerne mit dem Händler herumgereist. Aber hier, in

Merdonan, hatte er eine Aufgabe zu erfüllen. Er spürte ebenso wie Bulldemut,

dass der Stadt Gefahr entgegenzog.

Endlich erreichten sie den Absatz unterhalb der Luke der Turmplattform.

Mor schlug mit der Faust gegen das Metallblatt und hörte, wie Füße

scharrten.

»Wer begehrt Zutritt zur Wache?«, klang eine gedämpfte Stimme zu ihnen

hindurch.

»Der Pferdefürst und der Erste Schwertmann«, erwiderte Mor.

Er unterdrückte ein Lächeln. Schon oft war er hier heraufgekommen, und

normalerweise war die Wache nicht so förmlich. Wie sollte sich ein Feind

auch durch das Haus des Pferdefürsten zur Plattform heraufschleichen? Die

beiden Schwertmänner der Wache mussten ein Gespür dafür haben, dass es

der Hohe Lord war, der sie aufsuchte, oder es gab ein geheimes, vor Mor

bislang verborgen gebliebenes Signalsystem, das die Männer vorwarnte.

Die schwere Eisenluke wurde angehoben, und helles Licht blendete Mor

und Bulldemut für einen Moment. »Seid willkommen, Hoher Lord und Hoher

Herr«, grüßte einer der Schwertmänner förmlich und reichte Bulldemut

helfend die Hand.

Doch der Pferdefürst stieß sie grunzend zurück. »Ich vermag mein Ross

wohl noch zu besteigen«, knurrte er und stieg auf die Plattform hinauf.

In deren Mitte erhob sich das Gestell, auf dem Holz, Brennstein und Öl

vorbereitet waren, um im Notfall das Signalfeuer von Merdonan zu

entzünden. Um den Stapel herum blieb nur ein schmaler Gang. In einer Ecke

lagen die Decken und Vorräte der beiden Wachen, die den Pferdefürsten nun

respektvoll ansahen. Der Wachführer wies nach Osten, und der Wind, der

stetig über die Plattform strich, ließ seinen schwarzen Rosshaarschweif

auswehen. »Die Anzeichen sind immer deutlicher, Hoher Lord. Nie zuvor sah

ich, wie sich solche Wolken türmten. Es wird einen schrecklichen Sturm

geben.«

Instinktiv hüllten sich die Neuankömmlinge in ihre grünen Umhänge, als

der scharfe Wind auch sie erfasste. Es war unangenehm kühl, und als

Bulldemut merkte, wie ihm schauderte, ärgerte er sich über seine zunehmende

Anfälligkeit.

Sie konnten weit ins Land des Pferdevolks hineinblicken, sahen zu den

versteinerten Wäldern im Nordwesten und zu den weißen Sümpfen, die sich

östlich von ihnen in Nord-Süd-Richtung erstreckten. Doch weitaus

beeindruckender waren das gewaltige Ostgebirge und das, was sich über

seinen Gipfeln abspielte.

Dieser gewaltige Gebirgszug, der sich von Süden nach Norden erstreckte,

bildete eine natürliche Grenze zwischen den Reichen von Menschen, Elfen

und Zwergen einerseits und dem Land des Schwarzen Lords und seiner Orks

andererseits. Das Gebirge war schroff, mit steilen Hängen und Graten, die es

nahezu unpassierbar machten. Nur an wenigen Stellen führten Pässe dort

hindurch, die von Festungen geschützt wurden. Genau im Osten der Stadt

Merdonan, jenseits der Weißen Sümpfe, endete eine dieser Straßen. Seit

Urzeiten diente die alte Ostwache der Bewachung ebendieser Gefahrenstelle.

Nun zogen sich dunkle Wolkenbänke über einem Teil des Gebirges

zusammen. Zerfaserte Wolken, die an den Rändern hell erstrahlten und sich

zur Mitte hin zu einer kompakten dunklen Masse verdichteten. Kein

Sonnenstrahl durchdrang die sich auftürmende Wolkenwand, aber Blitze

zuckten wie Wetterleuchten auf und erhellten hier und da die Finsternis für

wenige Augenblicke, während der darunterliegende Bereich des Gebirges in

Dunkelheit zu versinken begann.

Mor stützte seine Hände auf die Einfassung der Turmplattform und spürte,

wie der Wind an seinem Umhang zerrte. »Eine derart große Wolkenfront

habe ich noch nie zuvor gesehen. Es wird ein gewaltiger Blitzsturm werden.«

Bulldemut trat neben seinen Ersten Schwertmann und schüttelte unbewusst

den Kopf. »Kein Blitzsturm, Hoher Herr Mor. Dort braut sich etwas anderes

zusammen. Ich habe dergleichen schon einmal zu Gesicht bekommen.« Der

Pferdefürst der Ostmark fröstelte. »Zu eben der Zeit, als die Schlacht um die

Weiße Stadt Alneris entbrannte, verfinsterten sich Himmel und Land auf die

gleiche Weise.«

Mor bemerkte, wie einer der Schwertmänner der Turmwache nervös

zusammenzuckte. »Die Orks mögen kein grelles Licht«, sagte er mit

gesenkter Stimme. »Ist es das, was Ihr meint?«

»Die Augen der Bestien sind lichtempfindlicher als die unseren«, brummte

Bulldemut. Er massierte die Narbe seines Ohrstummels. »Sie schätzen das

Dämmerlicht und die Dunkelheit, so wie wir das Licht der Sonne schätzen.«

Mor blickte dorthin, wo sich die Passstraße durchs Gebirge zog. »Der Pass

liegt nicht im Dunkel.«

»Das mag noch kommen.« Bulldemut seufzte. »Nein, es wird noch

kommen.«

»Also glaubt Ihr an einen Angriff.«

Der Pferdefürst zögerte mit der Antwort. »Im Süden liegt Alnoa, das letzte

der großen Königreiche. Die weiße Stadt Alneris ist stark, und die Grenzen

sind gut geschützt. Die Festungen sind massiv gebaut und würden die Orks

aufhalten, bis sich die Truppen des Königreichs gesammelt haben. Im Norden

versperrt der undurchdringliche versteinerte Wald den Weg, und dahinter

liegt das eisige Land. Die Orks brauchen Wärme, sie würden in der Kälte

zugrunde gehen, bevor sie jemandem gefährlich werden könnten. Wir, das

Pferdevolk, befinden uns dazwischen, und der einzige Pass, der durch das

Gebirge in unser Land führt, endet vor Merdonan. Nein, Mor, wenn die

Bestien angreifen, dann werden sie es hier tun. Unser Volk lebt weit über das

Land verteilt, und es braucht Zeit, bis die Pferdelords sich sammeln und mit

Macht auftreten können.«

Mor sah auf den vorbereiteten Stapel des Signalfeuers. »Seid Ihr Euch

sicher, Hoher Lord?«

»Dass sie angreifen werden?« Bulldemut nickte entschieden. »Ja. Aber ich

kann nicht sagen, wann.« Er schlug mit der flachen Hand auf die Brüstung.

»Glaubt mir, Hoher Herr Mor, wenn ich wüsste, dass sie auf dem Weg sind,

würde ich nicht zögern, das Feuer von Merdonan zu entzünden. Aber es ist

nur ein Gefühl, versteht Ihr?«

Die beiden Männer blickten einen Moment schweigend zum Gebirge

hinüber. Leises Grollen drang von den von Blitzen durchzogenen Wolken

herüber.

»Wie war der Nebel der Weißen Sümpfe in der Nacht?« Bulldemut sah die

Wachen forschend an. »Ist Euch etwas daran aufgefallen, Schwertmänner?«

Eine der Wachen schüttelte den Kopf, doch der andere schien unsicher und

räusperte sich dann mit Unbehagen. »Es mag nicht von Bedeutung sein,

Hoher Lord, doch mir schien der Nebel ungewöhnlich dicht.«

»Wie dicht?«

»Wie die Milch eines Hornviehs, Herr.«

Bulldemut gab ein leises Brummen von sich und blickte auf die Sümpfe

hinab. Keiner wusste zu sagen, ob es sich um einen einzelnen Sumpf oder den

Zusammenschluss von mehreren handelte. Aber er schien unermesslich groß

zu sein und wurde gespeist von Grundwasser sowie von einem Fluss, der im

versteinerten Wald seinen Anfang nahm. Von hier oben sah er aus wie eine

riesige glitzernde Fläche, die aus einer unendlichen Zahl von kleineren

Wasserflächen und Inseln schwammigen Landes bestand. An etlichen Stellen

erkannte man jedoch auch festen Boden, den man wohl trockenen Fußes

überqueren konnte, an anderen Stellen hingegen war der Grund trügerisch.

Zwar gab es einen Pfad durch diesen Sumpf, aber er war schmal und unsicher,

zumal selbst am Tag oft ein dünner Nebelschleier über den Weißen Sümpfen

stand, der sich nachts verdichtete und undurchdringlich zu werden schien.

»Der Pfad ist schmal«, murmelte Mor. »Er lässt es nicht zu, ihre Truppen

schnell nach Merdonan zu führen.«

Bulldemut nickte. »Und Merdonans Mauern sind mächtig. Die Bestien

müssten schon eine große Armee versammeln, um die Stadt mit Erfolg

berennen zu können. Das würde uns genug Zeit lassen, das Feuer zu

entzünden und die Losung der Pferdelords zu geben.«

Der Pferdefürst nickte den Schwertmännern der Turmwache zu. »Haltet

die Augen offen. Und achtet mir auf den Nebel. Wenn er sich weiter

verändert und dichter wird, meldet es mir oder dem Hohen Herrn Mor.« Er

sah seinen Ersten Schwertmann an. »Lasst uns wieder hinuntergehen. Ein

wenig Wärme wird meinen alten Knochen guttun.«

Als sie begannen, die Stufen der alten Ostwache hinabzusteigen, räusperte

sich Mor. »Ihr meint also, Merdonan ist nicht in Gefahr?«

»Jeder ist in Gefahr, solange es den Schwarzen Lord und seine Orks gibt«,

brummte Bulldemut.

Mor lächelte, denn er spürte, dass der alte und erfahrene Pferdefürst ihm

auswich. »Was meint Ihr, Hoher Lord? Geschieht es bald?«

Bulldemut stockte mitten im Schritt und sah Mor ernst an. »Ja, bald. Ich

weiß es nicht genau, aber ich kann es spüren. Doch vielleicht ist das auch nur

das Alter meiner armen Knochen.«

Bulldemut war keineswegs so gebrechlich, wie er sich gelegentlich gab,

das wussten sie beide. Vielmehr spürten sie stilles Einvernehmen. Die Orks

würden kommen, daran gab es keinen Zweifel. Sie fühlten es. Eine schwer zu

definierende düstere Stimmung, die sich zusammenzog wie jene finsteren

Wolken im Osten und sich langsam, aber unaufhaltsam, Merdonan näherte.

Kapitel 5

Hoch über dem Tor der Festung Eternas wehte das Banner des Pferdefürsten

Garodem in der sanften Brise, die durch den Talkessel strich. Der Wind ließ

auch die anderen Wimpel und Tücher flattern, mit denen man die Burg und

die davorliegende Stadt Eternas geschmückt hatte. Selbst an dem mit Steinen

gepflasterten Weg, der Stadt und Wehranlage miteinander verband, hatte man

Lanzen aufgestellt, die mit bunten Stoffstreifen verziert waren. Aber niemand

achtete auf den farbigen Schmuck, denn alle Augen waren auf den Weg

gerichtet, der aus dem vorderen Burghof zur Stadt und durch sie hindurch ins

Tal von Eternas führte.

Tasmund, der Erste Schwertmann der Hochmark, schlug mit der flachen

Hand auf die steinerne Brüstung der Wehrmauer. »Ich setze auf Dorkemunt«,

rief er vergnügt. »Der Bursche ist klein, ein exzellenter Pferdelord, und er

reitet auf seinem zähen Wallach.«

»Unsinn.« Meowyn sah ihn spöttisch an. »Dorkemunts Wallach ist so zäh,

weil er schon so alt ist.«

Tasmund errötete ein wenig und räusperte sich. »Ah, nichts gegen Euren

Nedeam, Hohe Frau Meowyn, gewiss nicht. Auch er ist ein guter Pferdelord,

gar einer der besten.« Tasmund lächelte entschuldigend. »Aber er hat nicht

des guten Herrn Dorkemunts Erfahrung.«

»Dorkemunt hat wohl tatsächlich das bessere Pferd«, warf Larwyn, die

Gemahlin des Pferdefürsten Garodem, ein. Sie deutete nach Süden, zum

Eingang des Tals von Eternas, den man vom erhöhten Standort über dem

Burgtor gerade noch erkennen konnte. »Ich glaube, er liegt vorne.«

»Wie ich es mir dachte.« Tasmund zuckte entschuldigend die Schultern.

»Verzeiht, Hohe Dame Meowyn, doch der gute Herr Dorkemunt wird Euren

Nedeam schlagen.«

»Er hat recht, Hohe Frau Meowyn.« Garodem beschattete seine Augen.

»Der Reiter vorne ist sehr klein.«

»Nedeam wird sich über das Pferd gebeugt haben«, wandte Meowyn ein.

»Das lässt ihn klein erscheinen. Könnt Ihr das Pferd erkennen, Hoher Lord

Garodem?«

Im Augenblick fiel es schwer, zu bestimmen, welcher der Reiter vorne lag.

Eigentlich sah man nur dunkle Schemen, um die herum der Staub aufwirbelte.

Doch die Reiter näherten sich Stadt und Burg in scharfem Ritt, und sehr bald

schon würde man sie voneinander unterscheiden können.

Der Ritt war aus dem freundschaftlichen Wettstreit einiger Pferdelords

entstanden, welche die nun jährlich stattfindenden Wehrübungen als

Gelegenheit sahen, einander wiederzusehen und sich in ihren Fertigkeiten zu

messen. Während die Schwertmänner, die man an ihren mit

Rosshaarschweifen verzierten Helmen erkennen konnte, die ständige

bewaffnete Wache eines Pferdefürsten stellten, bestand die Hauptmacht des

Pferdevolkes aus den einberufenen Pferdelords. Hirten, Handwerker, Bauern

und Händler, die im Falle der Gefahr durch die Losung zu den Waffen

gerufen wurden. Im Gegensatz zu den Schwertmännern, die von Garodem

ausgerüstet wurden, mussten die einfachen Pferdelords selbst für Waffen und

Rüstung sorgen, was dazu führte, dass ihr Erscheinungsbild ausgesprochen

individuell ausfiel. Einheitlich waren nur die grünen Rundschilde, die mit den

Symbolen der Weiler, Gehöfte oder Einzelpersonen bemalt waren, und die

grünen Umhänge, die als Wahrzeichen der Pferdelords galten.

Für den Kampf wurde jeder Pferdelord, zusätzlich zu seinen eigenen

Waffen, mit der langen Stoßlanze aus Garodems Waffenkammer ausgerüstet,

deren Handhabung in der jährlichen Wehrübung ebenso trainiert wurde wie

das Reiten in geschlossener Formation.

Garodem hatte die Pferdelords aus Stadt, Weilern und Gehöften einberufen

und die jährliche Wehrübung abgehalten; er war zufrieden mit dem, was die

Männer an Reit- und Waffenkunst geboten hatten. Selbst der kritische

Tasmund, dem die Ausbildung der Pferdelords oblag, zeigte sich entspannt

und hatte kaum Kritik geübt. Noch vor einigen Jahreswenden war dies anders

gewesen.

Damals hatte die Hochmark in Frieden gelebt, und der Krieg des Ersten

Bundes gegen die Orks und ihren Schwarzen Lord hatte lange zurückgelegen.

Doch dann waren die Legionen des Feindes erneut marschiert, und als die

Reiche der Menschen mit Krieg überzogen wurden, hatten die Orks auch die

Hochmark angegriffen. Erst im letzten Augenblick hatten Beritte aus den

anderen Marken des Pferdevolkes die ersehnte Hilfe gebracht. Der

Überlebenskampf hatte die Menschen der Hochmark daran erinnert, dass der

Frieden nur mit steter Wachsamkeit und Kampfbereitschaft gesichert werden

konnte, zumindest solange die Finsteren Mächte im Osten herrschten. Später

dann hatte man dem Zwergenvolk beigestanden und schließlich noch eine

gefahrvolle Expedition ins Dünenland durchgeführt, die alte Heimat, aus der

die Pferdelords einst vertrieben worden waren. So hatten sie neue Freunde

und alte Feinde gefunden und letztlich auch erkannt, dass die Entscheidung

im Kampf gegen den Schwarzen Lord noch nicht gefallen war.

Die Pferdelords widmeten sich daher den Wehrübungen mit neuem Ernst

und Eifer, doch heute war der Zehntag der Übungen vorüber, und die Zeit der

Entspannung war angebrochen.

»Vor sechs Jahreswenden haben wir die Beritte nach Merdonan geführt«,

sagte Tasmund nachdenklich. »Damals, als die Orks die Grenze bedrohten.«

Garodem nickte. »Ich kann mich gut entsinnen, wie sie versuchten,

Zwietracht in die Versammlung der Pferdefürsten zu tragen. Wie ein Graues

Wesen mordlüstern unter uns wandelte. Ja, sie wollten uns gegeneinander

aufbringen, während ihre Legionen zur gleichen Zeit auf Merdonan

marschierten. Aber der hinterhältige Plan schlug fehl. Wahrhaftig, die Bestien

haben damals nicht damit gerechnet, dass die Pferdefürsten und ihre Beritte,

vereint unter dem Banner des Königs, vor Merdonan erscheinen würden.«

»Es kam nicht einmal zum Kampf. Als ihre Späher die Kolonnen unserer

Beritte entdeckten, gaben sie ihren Plan auf und zogen sich zurück.«

Tasmunds Stimme klang verächtlich, und er spuckte aus. »Selbst der gute

Graue Marnalf konnte in der Stadt keine Bedrohung mehr erkennen und ritt

mit des Königs Pferdelords wieder nach Enderonas zurück.«

»Dennoch dürfen wir uns nicht in Sicherheit wiegen, Tasmund, mein

Freund. Die Orks bedrohen die Grenze noch immer«, stellte Garodem

sachlich fest. »Aber Merdonan selbst ist wieder frei von Gefahr. Die Furcht

wurde von den Menschen genommen, und die alte Ostwache befindet sich in

fester Hand, denn der Pferdefürst der Ostmark ist ein rechter Pferdelord.

Merdonan hat in den letzten sechs Jahreswenden an Stärke gewonnen und

wird einem erneuten Angriff standhalten. Man wird die Grenze schützen, und

sollte die Gefahr zu bedrohlich werden, wird man das Feuer der Ostwache

entzünden.«

Garodem blickte unwillkürlich über die Schulter zurück zum

Hauptgebäude der Festung Eternas, über der sich der hohe Turm mit dem

Signalfeuer erhob. Alle Marken des Pferdevolkes waren über eine Kette

solcher vorbereiteter Feuer miteinander verbunden. Drohte Gefahr, wurden

sie entzündet, worauf sich die Beritte der Pferdelords sammelten.

»Wir werden bereit sein«, stimmte Tasmund zu. »Die Männer sind gut

ausgebildet, und die Hochmark bringt nun rund zehn Beritte in den Sattel.

Eintausend Lanzen, Garodem, mein Fürst.«

Garodem lachte leise. »Darunter eine Keule.«

Die Gruppe über dem Tor verstand die Anspielung und lachte fröhlich auf.

Vor sechs Jahreswenden war Barus, der stämmige Nagerjäger von Eternas, in

die Reihen der Pferdelords aufgenommen worden. Er hatte im Kampf seinen

Mut bewiesen, und niemand mochte ihm seine Ehre als Pferdelord abstreiten,

doch Barus würde nie vom Pferderücken aus mit Lanze, Bogen, Schwert oder

Axt kämpfen. Seine eigenwillige Methode, die lästigen kleinen Nager der

Stadt mit einer massiven Holzkeule zu bekämpfen, behielt er auch in

Auseinandersetzungen mit anderen Gegnern bei. »Seht es mir nach, Ihr guten

Herren«, hatte Barus entschuldigend gesagt und mitten in der Wehrübung die

Lanze abgelegt, »doch mit so einer dünnen Stange vermag ich nicht zu

kämpfen.« Er hatte vielsagend seine schwere Keule in die Handfläche

klatschen lassen. »Ich brauche etwas Handfestes, Ihr guten Herren, Ihr

versteht? Für einen massiven Orkschädel braucht es eine massive Keule.«

Obwohl es nicht der Tradition entsprach, hatte man Barus seinen Willen

gelassen. Unbestreitbar hatte er mit seiner Keule schon so manchen

Orkschädel geknackt, und letzten Endes war es jedem Pferdelord selbst

überlassen, welche Waffe er führen wollte.

Tasmund blickte von der Seite zu Meowyn hinüber. Es war ein offenes

Geheimnis, dass der Erste Schwertmann der Hochmark ein Auge auf die

hübsche blonde Frau geworfen hatte. Meowyn war die Heilerin von Eternas

und zugleich die Mutter Nedeams, der trotz seiner Jugend zu den erfahrensten

Kämpfern der Hochmark gehörte. Tasmund hatte versucht, sich Meowyn zu

erklären und ihr seine Gefühle für sie zu gestehen, doch so geschickt er im

Umgang mit den Waffen war, so sehr fehlten ihm bei ihr die rechten Worte.

Zudem hatte Meowyn erklärt, sie trauere noch immer um Nedeams Vater,

Balwin, der vor Jahreswenden von den Orks getötet worden war.

Tasmund seufzte leise, was nur die neben ihm stehende Larwyn

wahrnahm, die um seine Gefühle wusste. Sie legte ihre Hand flüchtig auf

seine Linke und lächelte ihn ermutigend an. Tasmunds Blick verriet seine

Unsicherheit. Er räusperte sich abermals.

»Dorkemunt wird vorne liegen«, sagte er. »Der bessere Reiter und das

bessere Pferd.«

»Nedeam führt.« Meowyn lachte auf. »Er reitet Stirnfleck, das Pferd seines

Vaters.«

Tasmunds Stirn umwölkte sich, und Larwyn sah ihre Freundin Meowyn

nachdenklich an. Warum überwand die blonde Heilerin den Verlust nicht

endlich? So viele Jahreswenden lag es nun zurück, und es wäre nur richtig,

wenn Meowyn sich erneut verbinden würde. Tasmund wäre der passende

Mann, um mit ihm Zügel und Wasserflasche zu teilen.

Sie ließ den Blick über die Stadt schweifen. Vom südlichen Stadteingang

bis zum Burgtor hin säumten die Bewohner von Eternas die Straße. Diese war

mit Steinen gepflastert, damit die schweren Handelswagen bei jeder

Witterung auf ihr fahren konnten. In den letzten Jahren hatte der Handel

derart zugenommen, dass einige lärmempfindliche Bürger nunmehr Stroh vor

ihre Häuser streuten, um die Geräusche der metallbereiften Räder zu

dämpfen.

Eine Eigenheit Eternas’ war die Hauptstraße. Sie war vollständig

gepflastert, wie die meisten anderen Straßen und Gassen, und breit genug, um

den Warentransport mit den robusten Handelswagen zu ermöglichen. Aber im

Gegensatz zu anderen Siedlungen des Pferdevolkes, in denen die

Hauptstraßen gradlinig auf das Zentrum zuführten, wies diejenige von Eternas

einen ungewöhnlichen Knick auf. Dies hatte schon zu manchem Ärgernis

geführt, besonders wenn sich hier Handelsfuhrwerke begegneten, und so hatte

man ernstlich überlegt, störende Gebäude abzureißen und die durch den

Knick entstandene Engstelle zu entschärfen. Es gab zwei gewichtige Gründe,

dies nicht zu tun.

Der eine bestand im Durst einiger Stadtbewohner und der andere in der

Person des Schankwirtes Malvin, der diesen Durst bereitwillig stillte.

Malvin hatte, wie die Stadt selbst, klein begonnen. Mit seiner Schänke

»Donnerhuf«, die ursprünglich ein Stück die Hauptstraße nach Süden

hinunter zwischen Stadt und Handwerksbetrieben gelegen war. Mit der Stadt

selbst war auch die Anzahl ihrer durstigen Bewohner gewachsen, und zudem

verlangte der aufgekommene Handel nach einer größeren Herberge. Vor einer

halben Jahreswende hatte Malvin daher das alte Gebäude aufgegeben und den

»Donnerhuf« in das größere Gebäude an der Hauptstraße verlegt. Dieses hatte

einen relativ kleinen Grundriss, verfügte allerdings über drei Stockwerke, die

der geschäftstüchtige Wirt gut zu nutzen wusste.

Im Keller lagerte er Blutwein, Gerstensaft und sonstige Vorräte. Das

Erdgeschoss wurde vom Schankraum eingenommen, im Obergeschoss hatte

er einige Kammern eingerichtet, und im Dachgeschoss nächtigte er selbst.

Malvin war einst ein Pferdelord gewesen, auch wenn er nie gegen Orks

gekämpft hatte, aber immerhin hatte er seine Lanze schon einmal gegen

Barbaren und andere Eindringlinge gerichtet. So fühlte er sich noch immer

auf besondere Weise den Männern mit den grünen Umhängen verbunden. Die

beiden metallbeschlagenen Türflügel des Eingangs wurden vom Symbol des

Pferdevolkes geschmückt und wiesen inzwischen die ein oder andere

Schramme auf.

Auf seinen alten hölzernen Tresen war Malvin besonders stolz. Er hatte

das massive Prachtstück aus dem alten »Donnerhuf« mitgenommen, und jede

einzelne Kerbe im Holz wies auf intensive Gespräche unter seinen Gästen

hin, die oft mit Worten begannen und auf handfestere Weise endeten.

Immerhin hatte die polierte Steinplatte auf dem Tresen bislang allen

Anfeindungen widerstanden. Kein Hieb, kein Schädel hatte ihr zugesetzt,

allerdings gab es einige kreisrunde Schäden in ihrer Politur, dort, wo Becher

lange gestanden und dabei offensichtlich Ätzspuren hinterlassen hatten, die

gelegentlich zu spöttischen Bemerkungen unter den Gästen führten. Malvin

störte dies nicht, solange seine Besucher reichlich dem Gerstensaft oder

Blutwein zusprachen. Die neue Lage im Stadtzentrum brachte ihm mehr

Gäste ein, aber auch häufigere Besuche der Schwertmänner Garodems,

welche die Ordnung in der Stadt aufrechterhielten. Die Männer waren

erfahren genug, nicht zu früh in eine Diskussion einzugreifen, wofür Malvin

ihnen dankbar war.

Der Wirt stand nun mit seinen Gästen unter dem Vordach und spähte die

Straße entlang, die hier ihren Knick machte und dann weiter aus der Stadt

hinaus zur Burg führte. Es war ein heißer und trockener Tag, genau nach

Malvins Geschmack, denn das Rennen würde für Gesprächsstoff und durstige

Kehlen sorgen. Er hatte seinen Blutwein vorbereitet, Gerstensaft gebraut und,

da er das Temperament seiner Gäste kannte, die neuen Schemel aus dem

Schankraum durch ältere ersetzt. Ein stimmungsvoller Abend würde nicht

ohne Verluste ablaufen, doch Malvin hatte nichts dagegen, wenn gelegentlich

ein Stuhlbein brach oder ein Zahn abhandenkam. Solche Dinge sorgten stets

für guten Nachdurst, zumindest bei jenen, die dann noch auf den Beinen

waren.

Vor Malvin standen zwei kleine und sehr gedrungen wirkende Gestalten,

deren langes Haar bis auf den Rücken fiel und die üppige Bärte trugen, die zu

je zwei Bartzöpfen geflochten waren. Erst waren Malvin die kleinen Herren

Zwerge ein wenig unheimlich gewesen, zumal sie sich nie von ihren

gefährlich anmutenden Äxten zu trennen schienen. Einer von ihnen nahm

seine Waffen wohl auch zum Schlafen mit ins Bett, denn das Bettzeug war

seine Waffen wohl auch zum Schlafen mit ins Bett, denn das Bettzeug war

bereits arg zerschlissen. Aber Malvin nahm es hin, denn die beiden Herren

Zwerge hatten ihm eine Ware gebracht, auf die er schon lange gewartet hatte

und deren Besitz der Pferdefürst Garodem eigentlich verboten hatte. Doch das

wasserhelle Blor des Zwergenvolkes hatte es Malvin angetan. Nichts trübte

die Sinne eines Mannes schneller als dieses Zeug, das die Herren Zwerge zu

jeder Mahlzeit tranken und wie Wasser durch die Kehlen rinnen ließen.

Inzwischen kannten Malvins Gäste die erstaunliche Standfestigkeit der

Zwerge, und keiner war mehr leichtfertig genug, sich auf ein Wetttrinken mit

ihnen einzulassen.

Natürlich würde Malvin das erstandene Blor nicht unverdünnt ausschenken

können. Jeder gute Pferdelord würde nach zwei Gläsern die Lanze strecken,

das stand fest. Aber Malvin hatte einen Gerstensaft gebraut, dem er einen

Spritzer Blor hinzufügte und den er, den netten Herren Zwergen zur Ehre, auf

den Namen »Zwergenglanz« getauft hatte. Nur für ausgewählte Gäste,

worunter Malvin solche verstand, die trinkfest genug waren und mehrere

Gläser vertrugen. So wie der gute Herr Dorkemunt, der an dem Rennen

teilnahm.

Vom südlichen Eingang der Stadt her ertönte Geschrei, das sich entlang

der Straße fortpflanzte und Malvin dazu brachte, sich vergnügt die Hände zu

reiben. Das Rennen hatte die Stadt erreicht und näherte sich nun seinem Ende.

Bald würde es lange Gespräche und durstige Kehlen geben. Über dem

Geschrei wurde das Schlagen metallbeschlagener Hufe auf dem Pflaster

hörbar. Neben dem Schankwirt nahm eine junge Frau ihren Säugling von der

Brust und zog hastig einen kleinen Knaben an sich, der Anstalten machte,

neugierig auf die Straße zu laufen. Malvin reckte sich wie die anderen vor.

»Wer liegt vorne? Dorkemunt oder Nedeam?«

Er hatte vorsorglich nicht gewettet und behielt seine Meinung für sich.

Dies gab ihm die Möglichkeit, bei einem Meinungsaustausch neutral zu

bleiben, die Scherben zu zählen und weiter auszuschenken.

»Ein langer Dünner«, schrie eine Frau aufgeregt. »Ich glaube, das ist

Lotwin aus dem Quellweiler.«

»Bei den Abgründen«, brummte einer. »Wieso der? Ich habe auf

Dorkemunt gewettet.«

»Dorkemunt? Bist du toll? Nedeam hat das bessere Pferd.«

»Ihr guten Herren.« Malvin hob beschwichtigend die Hände. »Es scheint

wirklich Lotwin zu sein.«

Jetzt konnten sie es alle sehen. Der dürre Pferdelord hatte sich weit

vorgebeugt und trieb sein Pferd mit Hacken und Zügelenden an. Männer und

Frauen jubelten den Reitern zu, denn nun tauchten auch schon die Verfolger

auf, Nedeam und Dorkemunt, praktisch Kopf an Kopf, und dahinter die

anderen. Die Reiter näherten sich dem Knick in der Straße, doch Lotwin

schaffte es nicht, sein Pferd zu beherrschen. Es lag wohl an dem glatten

Straßenpflaster, dass der große Hengst für einen Augenblick rutschte, gerade

genug, um allzu dicht an eines der Vordächer zu geraten. Lotwin, der den

Fehler machte, sich in diesem Moment nach seinen Verfolgern umzusehen,

erkannte die Gefahr zu spät. Im letzten Moment sprang er aus dem Sattel,

während sein Reittier unter dem Vordach hindurchpreschte und die dortigen

Zuschauer mit panischen Sprüngen zur Seite stieben ließ. Lotwin indes

krachte schwer gegen die Kante des hölzernen Daches, ruderte verzweifelt

mit den Armen, um Halt zu finden, und rutschte dann nach unten ab. Mit

einem vernehmlichen Stöhnen stürzte er auf sein Gesäß, während die anderen

Reiter an ihm vorbeipreschten.

»Jetzt ist Dorkemunt vorne«, sagte die Frau lakonisch.

»Genau genommen Lotwins Pferd«, wandte jemand ein, der offensichtlich

auf den dürren Pferdelord des Quellweilers gesetzt hatte.

»Die Pferde zählen nicht«, brummte ein anderer. »Nur die Reiter.«

»Ach ja?« Lotwins Anhänger drehte sich wütend um. »Wie soll denn der

Reiter ohne Pferd ins Ziel kommen? Natürlich zählt das Pferd.«

Malvin lächelte. Hier schien die Grundlage zu einer wundervollen

Diskussion gelegt zu werden. Er legte die Arme um die Schultern der beiden

Männer. »Ach, ich sehe, Ihr guten Herren, hierüber sollte man einmal in Ruhe

sprechen. Am besten bei einem guten Blutwein oder Gerstensaft. Habt Ihr

übrigens schon den wundervollen ›Zwergenglanz‹ gekostet?«

Er schob die Männer in den Schankraum und stellte dabei mit Bedauern

fest, dass die Reiter längst verschwunden waren und er nun gar nicht wusste,

wer vorne lag. Wer würde das Rennen wohl gewinnen?

Darüber waren sich auch Dorkemunt und Nedeam nicht einig.

»Ich liege vorne«, rief Nedeam triumphierend, während sie Seite an Seite

aus der Stadt heraus- und der Burg entgegengaloppierten.

»Ah, allenfalls um eine Lippenlänge«, schrie Dorkemunt vergnügt, »und

das auch nur, weil dein Stirnfleck die Zähne fletscht und seine Lippen

vorstülpt.«

Zunächst war es ihnen gleichgültig gewesen, wer gewinnen würde. Aber

während des Ritts hatte sie der Ehrgeiz gepackt, und nun gaben sie sich

redlich Mühe, als Erster in den Burghof einzureiten. Tatsächlich erwies sich

Nedeams Hengst Stirnfleck auf der Geraden als das kraftvollere und

schnellere Tier. Allmählich schob sich der braune Hengst mit dem großen

weißen Fleck auf der Stirn nach vorne.

»Orks«, brüllte Dorkemunt plötzlich warnend.

Instinktiv wandte Nedeam sich um und zögerte kurz, während Dorkemunt

grinsend an ihm vorbeizog. Er verlor kostbare Augenblicke, die dem

kleinwüchsigen Pferdelord reichten, um als Sieger durch das Burgtor zu

reiten.

Nedeam zog einen Schmollmund, als er hinter seinem Mentor und Freund

in den Burghof einritt, während rundum die Menschen dem Sieger zujubelten

und nach und nach auch die anderen Reiter die Ziellinie überquerten. »Da

waren keine Orks.«

»Natürlich nicht.« Dorkemunt lachte vergnügt und schwang sich aus dem

Sattel, um sein abgehetztes Tier am Zügel zu führen. »Es war eine Kriegslist.

Im Krieg und in der Wette sind alle Listen erlaubt.«

Tasmund und Garodem kamen mit den anderen vom Wehrgang herunter.

»Ein wahrhaft schneller Ritt, Ihr guten Herren«, lobte er aufrichtig und legte

seine Hände an die Schultern Dorkemunts. »Und ein knappes Rennen, wie

mir scheint.«

Meowyn umarmte ihren Sohn Nedeam und strahlte ihn an. »Stirnfleck ist

einfach nicht zu schlagen. Und du bist gut geritten, mein Sohn.«

»Und ich hätte auch gewonnen«, sagte Nedeam und grinste seinen Freund

an. »Aber Dorkemunt hatte die Orks auf seiner Seite.«

Tasmund zuckte kurz zusammen und legte instinktiv seine linke Hand an

den Schwertgriff. Normalerweise wurde die Waffe mit der Rechten geführt,

doch der Erste Schwertmann hatte einst eine schwere Verletzung der rechten

Schulter erlitten, sodass er seitdem mit der linken Hand kämpfen musste.

Doch inzwischen verstand er sich perfekt darauf, die Klinge nur mehr mit ihr

zu führen. Tasmund lächelte unvermittelt und sah Dorkemunt an. »Der alte

Trick, guter Herr Dorkemunt, wie mir scheint?«

Der Sieger zuckte nur die Achseln.

»Dorkemunt hat das Tor als Erster durchritten«, stellte Garodem fest. »So

gebührt ihm auch die Ehre.« Er lächelte und wies auf den Wallach des

Pferdelords. »Aber da er sein Pferd wohl stärker hetzen musste, wird er es

zum Ausgleich auch länger führen dürfen.«

Fröhliches Gelächter erklang, und Meowyn nickte ihrem Sohn stolz zu.

»Heute Abend werden wir Tanz und Musik in der Burg haben. Du wirst doch

kommen? Schließlich muss mich jemand zum Tanz führen.«

Nedeam errötete ein wenig. »Tut mir leid, gute Mutter, aber Barus muss

heute Abend eine Wette einlösen, und wir haben versprochen, ihm

beizustehen.«

Dorkemunt sah Meowyns Enttäuschung und lächelte sie aufmunternd an.

»Ihr wisst, Barus braucht jede Hilfe, die er bekommen kann. Schließlich geht

es um die Ehre der Pferdelords.« Er sah Tasmund an. »Ich denke, der Hohe

Herr Tasmund wird sicherlich bereit sein, Euch Arm und Schild zu sein, Hohe

Frau Meowyn.«

»Das ist nicht dasselbe«, erwiderte sie leise.

Nedeam bemerkte, wie Tasmund schmerzlich zusammenzuckte, versuchte

jedoch, sich nichts anmerken zu lassen.

»Wenn es um die Ehre eines Pferdelords geht, Hohe Frau Meowyn, so

muss das Vergnügen hintenanstehen«, schaltete sich Garodem freundlich ein.

»So mag Euch an diesem Abend mein Arm genügen.«

»Nein, verzeiht, ich war unhöflich«, sagte die blonde Heilerin und sah

Tasmund entschuldigend an. »Selbstverständlich werde ich gerne Arm und

Schild des Hohen Herrn Tasmund in Anspruch nehmen.«

»Nun, so ist das also geklärt.« Die Hohe Dame Larwyn klatschte in die

Hände. »Lasst uns mit den Vorbereitungen für das Fest beginnen. Speise und

Trank müssen bereit sein, und die Musiker auch. Zudem sollten wir uns etwas

festlicher gewanden.« Larwyn ergriff fröhlich den Arm ihrer Freundin

Meowyn und schob sie auf das Haupthaus zu.

Garodem und Tasmund folgten den beiden Frauen, während auf dem

Burghof und in den Gebäuden geschäftiges Treiben einsetzte, um den

ausgelassenen Abend zu einem Erfolg werden zu lassen.

Nedeam und Dorkemunt führten ihre Pferde noch eine Weile, bevor sie sie

absattelten und abrieben. Schließlich waren die Tiere versorgt, und die beiden

Pferdelords entschlossen sich, die Pferde an den Zügeln zur Stadt

hinüberzuführen.

»Sie haben heute genug geleistet«, brummte Dorkemunt, »und ein kurzer

Fußweg hilft auch uns, die Gedanken zu klären.«

»Was ist eigentlich mit Mutter und dem Hohen Herrn Tasmund los?«

Nedeam kratzte sich am Hals und blickte kurz zur Burg zurück. »Sie

benehmen sich seltsam.«

»Nun ja, Nedeam, mein Freund, so ist das eben in der Brunst.«

»Dorkemunt!«

»Ach, reg dich nicht auf. Du bist nun selber alt genug, um ein Weib

besteigen zu können, und wie das geht, habe ich dir ja erklärt, nicht wahr? Ist

wie bei den Pferden.« Dorkemunt seufzte. »Nun ja, fast. Manchmal ist es

auch ein wenig komplizierter. Wenn zwei Menschen nicht begreifen wollen,

dass sie zueinander gehören.«

»Tasmund und meine Mutter?« Nedeam lachte auf. »Niemals. Eher kratzt

sie ihm die Augen aus.« Sein Gesichtsausdruck wurde verlegen. »Ich meine,

nicht dass der Hohe Herr eine schlechte Wahl wäre. Aber ich glaube kaum,

dass meine Mutter ihm zugetan ist.«

»Das ist ja das Problem«, seufzte der alte Pferdelord. »Glaube mir, mein

Junge, wenn ich etwas jünger an Jahren wäre … Ich meine, ich kann Pferd

und Weib sehr wohl noch besteigen … Aber ich müsste wohl etwas jünger

sein, um deiner Mutter noch das Gehöft zu machen.«

»Du?«

»Warum nicht? Sie ist ein gutes Weib und ich bin ein guter Pferdelord.

Selbst dich habe ich im Rennen noch geschlagen.«

»Nur mit einer List. Orks!« Nedeam ahmte Dorkemunts Warnschrei nach.

Der kleinwüchsige Pferdelord seufzte. »Nun ja, das mag schon stimmen.

Bei Meowyn kann ich eine solche List wohl schwerlich anwenden.« Er

seufzte erneut. »Zudem ist der Hohe Herr Tasmund ein wenig jünger an

Jahren. Außerdem«, er schlug Nedeam freundschaftlich an die Schulter, »ist

sie dem Hohen Herrn ebenfalls zugetan.«

»Verzeih, aber du redest Unsinn.«

»Glaube mir, mein Junge, ich habe schon so manches Weib bestiegen, und

ich kenne diesen Blick. Ha, ich wette mit dir, mein Freund, sie ist ihm

zugetan. Sie weiß es nur noch nicht. Aber vertraue mir, es kommt der Tag, an

dem sie das erkennen wird.«

Nedeam stieß ein leises Schnauben aus, was Stirnfleck dazu veranlasste,

ihn mit animalischer Verwunderung anzusehen. Er strich seinem Reittier über

die Nüstern und tätschelte ihm dann die Flanke.

Für einen Moment führten sie die Pferde schweigend und nickten

bisweilen ein paar Stadtbewohnern zu, die sie zu ihrem Ritt

beglückwünschten. Schließlich sah Dorkemunt seinen jungen Freund

grinsend an. »Für dich wird es auch langsam Zeit, Nedeam, mein Freund. Ich

kenne etliche Weiber, die ihre Hälse nach dir langmachen.«

»Unsinn.«

Das Thema war Nedeam unangenehm, und Dorkemunt, der dies bemerkte,

lächelte still. Früher oder später würde auch sein Freund Nedeam das Feuer

der Liebe verspüren. Das ging allen Menschenwesen so. Hoffentlich

verbrannte er sich dann nicht die Finger. Frauen waren ein wunderliches

Ding. Das hatte der alte Pferdelord oft genug erfahren müssen.

»Ich denke, wir sollten uns beeilen.« Dorkemunt wies auf die Gebäude der

Stadt. »Barus wird schon im ›Donnerhuf‹ sein, und wir sollten ihn nicht allein

der Gefahr aussetzen.«

»Esyne«, seufzte Nedeam.

»Ja, Nedeam, mein junger Freund, Frauen können ein Quell des Glücks

sein«, deklamierte Dorkemunt grinsend, »oder sie heißen Esyne und sind

Schuhmacherin.«

Sie kamen an dem Haus vorbei, dessen Vordach der unglückliche Lotwin

bei seinem Sturz beschädigt hatte. Die Menge hatte sich inzwischen verstreut,

und die meisten der Pferdelords waren der Einladung Garodems in die Burg

gefolgt, mit Ausnahme der Schwertmänner, welche die nächtliche Ordnung

zu sichern hatten. Und jener Pferdelords, die es noch ein wenig früher zum

»Donnerhuf« zog, fast ausschließlich Männer der Hochmark, die den

Nagerjäger kannten und die Wette, auf die er sich eingelassen hatte.

Eigentlich war es ja gar nicht Barus’ Schuld. Wenn man überhaupt von

Schuld sprechen konnte, so traf sie Malvin, den Schankwirt.

Es war einer jener geselligen Abende gewesen, bei dem Blutwein und

Gerstensaft reichlich geflossen waren und ein Wort das andere gab, bis

schließlich ein paar Möbelstücke und Gäste lädiert wurden. Nichts

Ernstliches, was man nicht mit etwas Holzleim oder ein paar Tagen mit

weicher Nahrung hätte beheben können.

Esyne, eine der besten Schuhmacherinnen von Eternas – keiner wagte,

dem zu widersprechen –, war eine blonde, äußerst ansehnliche Frau, die jeden

Mann dazu verführen konnte, in Brunstgetöse auszubrechen und um sie zu

balzen. Doch ihre offensichtlichen körperlichen Vorzüge waren mit einer

scharfen Zunge, spitzen Zähnen und nachhaltiger Schlagfertigkeit gepaart.

Man musste schon wagemutig oder stark betrunken sein, um sich mit Esyne

anzulegen. Dennoch war sie nicht wirklich unbeliebt, denn die Lederwaren,

die sie fertigte, waren von bester Qualität. Zudem hatte sie einen hohen

Unterhaltungswert, zumindest, wenn man nicht der Adressat ihrer Argumente

war.

An jenem Abend hatte Esyne einige ihrer schlagkräftigsten Argumente

vorgebracht und dabei einen stämmigen Händlergehilfen zu Boden geschickt,

was allgemeines Erstaunen hervorrief. Esyne hatte sich jedoch nur

triumphierend umgesehen und behauptet, jeden Mann bezwingen zu können.

Die anderen Gäste hatten auf den am Boden Liegenden gestarrt und keine

Lust verspürt, ihrer Ansicht zu widersprechen. Malvin hingegen hatte die

blonde Schönheit angestrahlt und nur ein einziges Wort in den Schankraum

geworfen. »Barus.«

So waren Barus und Esyne zum Gegenstand einer Wette geworden, ohne

dass der stämmige Nagerjäger hiervon nur eine Ahnung hatte, und als er es

erfuhr, gab es für ihn keine Möglichkeit mehr, sich aus der Falle zu befreien.

Sein einziges Argument, er schlage keine Weiber, wurde von Esyne selbst

ausgehebelt, indem sie den Vorschlag machte, den Wettstreit durch

Armdrücken zu entscheiden.

Seitdem hielt sich hartnäckig das Gerücht in Eternas, die blonde

Schuhmacherin sei dem Nagerjäger zugetan und habe mehr als nur ein Auge

auf ihn geworfen. Das mochte durchaus stimmen, denn Barus gehörte zu den

wenigen Personen, die im Großen und Ganzen von Esynes Temperament

verschont blieben. An diesem Abend jedoch würde es keine Schonung geben,

und die Wetten im »Donnerhuf« gingen hoch.

»Vier zu zwei für Barus«, rief Malvin durch den Schankraum und

zwinkerte Dorkemunt und Nedeam zu, die gerade den Raum betraten. Er

ritzte mit einem Metallstift eine Kerbe in eine weiche Tontafel, um den

Wettstand zu dokumentieren. »Ihr guten Herren und Frauen, noch werden

Wetten in die Tafel geritzt. Wenn Barus und Esyne die Arme kreuzen, ist es

zu spät, dann werden keine mehr angenommen.«

An einem der hinteren Tische erhoben sich zwei kleine und stämmige

Gestalten, und bevor Nedeam und Dorkemunt sich versahen, wurden sie von

kraftvollen Zwergenarmen umschlungen, soweit dies möglich war.

»Unsere bartlosen Axtschläger«, rief einer der Zwerge bewegt. »Seid uns

willkommen. Ah, kommt, Ihr guten Herren Pferdelords, setzt Euch hierher, an

unseren Tisch. Lasst uns mit Blor auf diesen Augenblick anstoßen.«

Bevor die beiden Pferdelords sich versahen, zogen die Zwergenmänner sie

an ihren Tisch und zupften freudig an Dorkemunts Bart, während sie den glatt

rasierten Nedeam etwas ratlos ansahen.

»Ihr guten Herren Zwerge«, sagte Nedeam freudig überrascht. Beim

Rennen waren ihm die beiden Männer nicht aufgefallen, doch nun freute es

ihn, zwei der Zwerge zu sehen. »Was führt Euch ins Land des Pferdevolkes?«

»Der bartlose Herr Nedeam, ich mag es kaum fassen«, seufzte der eine

Zwerg. »Ach, ich vergesse es nie, wie Ihr in den Schacht geklettert seid, um

an die Oberfläche zu gelangen.« Er beugte sich vor. »Ihr solltet Nal’t’rund

jetzt einmal sehen. Die Kuppel erstrahlt in bestem Grünkristall. Ich soll Euch

gute Herren übrigens von Balruk, unserem Höchsten Herrn König grüßen,

und … Ah, bevor ich es vergesse, die gute Frau Hegmarukona hat uns einen

Krug besten Blors für Euch mitgegeben.«

»Du bist unhöflich«, brummte der andere Zwerg. »Bei aller Freude gilt es

doch, die Form zu wahren. Ich bin Olruk, und mein Freund hier ist Beramuk.

Wir sind Axtschläger der grünen Kristallstadt Nal’t’rund.«

»Unverkennbar«, stimmte Dorkemunt zu. »Eure stolzen Bartzöpfe und

scharfen Äxte lassen keinen Zweifel. Doch sprecht, Ihr guten Herren Zwerge,

was führt Euch in die Hochmark?«

»Getreide, guter Herr Dorkemunt.« Olruk beugte sich verschwörerisch vor.

»Immer nur Pilzbrei … Ach, er ist nahrhaft und gut, aber der Geschmack von

frischem Brot … Köstlich. Wir sind hier, um ein paar Ladungen Getreide

gegen guten Kristall einzutauschen.«

»Da werdet Ihr wohl noch zwei oder drei Zehntage warten müssen, bis die

Ernte eingebracht ist«, sagte Nedeam lakonisch. Er blickte neugierig zum

Tresen hinüber, wo es inzwischen hoch herging und Malvin die Wetten in die

Höhe trieb.

»Das macht nichts«, versicherte Olruk. »Auch wenn wir die Pracht von

Nal’t’rund und unsere Hüpflinge vermissen, so hat Eure Stadt Eternas uns

doch Erstaunliches zu bieten.«

»Ja«, bestätigte Beramuk. »Diese rennenden Pferde, zum Beispiel.«

Olruk nickte. »Es ist für mich doch sehr beruhigend, dass auch ein

Pferdelord vom Pferd fallen kann.«

Beramuk grinste breit und zupfte sich belustigt an den Bartzöpfen. »Olruk

hat gestern versucht, einen Pferderücken zu bedecken, und ist mehrmals

heruntergefallen.«

Beramuk lachte dröhnend, während Olruk ihn zunächst pikiert ansah, dann

aber in das Lachen einstimmte.

Dorkemunt kratzte sich am Bart. »Seid gewiss, Ihr guten Herren Zwerge,

die meisten Pferdelords fallen einmal vom Pferd, bevor sie das Reiten richtig

beherrschen.«

Am Tresen wurde es noch lauter, und die Zwerge blickten hinüber. »Was

geht dort vor sich?«

»Es wird einen Wettstreit geben.« Nedeam bemerkte das Interesse der

Zwergenmänner.

»Axtschlagen? Lanzenwurf?« Olruk grinste. »Hat es mit Blor zu tun?«

»Nein, nein, nichts dergleichen. Nur ein wenig Armdrücken.« Nedeam

erklärte den Zwergen, was damit gemeint war.

Am Tresen ertönte nun ein polterndes Geräusch.

»Geht es schon los?«, fragte Olruk begierig.

Nedeam suchte den Tresen ab. »Nein«, sagte er seufzend. »Das war Toslot.

Einer der Bauern. Er verträgt nicht viel und ist gerade vom Schemel

gefallen.«

»Zwei Gerstensaft und der Schaum vom dritten«, bestätigte Dorkemunt. Er

wies auf Barus, der neben dem Tresen stand und sich nun reckte. »Das dort ist

Barus, unser Nagerjäger.«

»Er wird also kämpfen?«

»Ja, das wird er.«

»Und gegen wen? Dieser Barus ist ziemlich groß und sicherlich sehr

stark.«

»Gegen die da.« Nedeam wies auf Esyne.

Die beiden Zwerge sahen zunächst die Pferdelords an, bevor sie dröhnend

auflachten. »Ein guter Scherz«, Olruk raufte sich vergnügt die Bartzöpfe.

»Ah, Ihr Pferdemenschen, Euer Humor ist köstlich.«

»Ihr kennt Esyne nicht«, brummte Dorkemunt.

»Nein, Ihr kennt sie nicht«, stimmte Nedeam ihm zu.

Die beiden Zwergenmänner blickten verwirrt zu Barus und Esyne hinüber.

Man hatte in der Mitte der Schänke einen freien Raum geschaffen, und einer

der anwesenden Pferdelords nahm nun von Malvin einen Weißstein entgegen,

mit dem er auf dem Boden einen deutlich sichtbaren Kreis von etwa einer

Länge Durchmesser zog.

Unter den anfeuernden Rufen der Gäste traten Esyne und Barus in den

Ring. Der Pferdelord mit dem Weißstein sah die beiden gewichtig an. »Wer

aus dem Kreis gestoßen wird, hat verloren. Ihr drückt Arm gegen Arm.

Schläge und Stöße mit dem anderen Arm oder Tritte sind verboten.« Er sah

Esyne kurz an. »Kratzen und Beißen ebenfalls.«

Esyne warf dem Mann ein schmelzendes Lächeln zu und reckte sich. Ihre

Brüste schienen die geschnürte Bluse fast zu sprengen, was anerkennende

Rufe aus dem Publikum hervorrief. Die blonde Schuhmacherin musterte

einen besonders begeisterten Zuschauer. »Was ist? Seid Ihr jetzt brünstig?

Wollt Ihr Euch den Speichel vom Mund wischen oder selber antreten?«

»Das ist nur Schaum vom Gerstensaft«, beteuerte der Mann hastig.

»Genug jetzt«, brummte der Pferdelord, der den Schiedsrichter machte.

»Arm an Arm. Gut so. Und nun … kämpft!«

Jeder rechnete damit, dass der stämmige Barus keine Mühe haben würde,

die zierliche Schuhmacherin zu bezwingen. An Größe und Masse war er ihr

eindeutig überlegen. Vielleicht war Esyne flinker, aber in dem Ring war kaum

Gelegenheit, vor Barus auszuweichen. Die beiden Kontrahenten standen

seitlich versetzt, ihre rechten Unterarme gegeneinandergelegt, und als das

Kommando kam, spannte Barus seine Muskeln an, um Esyne kurzerhand aus

dem Ring zu drücken.

Esyne sah Barus seltsam spöttisch an, und gerade als dieser seine gesamte

Kraft einsetzen wollte, tat die blonde Frau etwas völlig Unerwartetes. Sie

streckte die freie Hand aus, schob sie in Barus’ Achselhöhle und kitzelte ihn.

Völlig verblüfft registrierten die Zuschauer, wie der stämmige Nagerjäger

ein brüllendes Lachen ausstieß und ins Taumeln geriet. Während Esyne ihn

lächelnd weiterkitzelte, verließen ihn nun vollends die Kräfte. Von lautem

Lachen geschüttelt, sackte Barus auf die Knie und stürzte vornüber aus dem

Ring, während Esynes Hand noch immer in seiner Achselhöhle lag und ihn

weiter reizte. Die anderen starrten schweigend auf die Szene, dann zog Esyne

endlich ihre Hand zurück und ließ einen keuchend nach Atem ringenden

Barus zurück, der, die Augen von Tränen angefüllt, immer wieder von

Lachanfällen erschüttert wurde.

Die zustimmenden Bemerkungen einiger weniger Gäste, die auf die blonde

Schuhmacherin gewettet hatten, gingen in dem anschwellenden Gemurmel

der anderen unter.

»Das war nicht recht, gute Frau Esyne«, sagte einer der Männer

schließlich. »Ihr habt auch die andere Hand eingesetzt, das widerspricht der

Regel.«

»Ich habe mit ihr weder geschlagen noch gestoßen«, korrigierte die blonde

Frau und stemmte die Arme in die Hüften, »sondern Barus damit lediglich ein

wenig geneckt und gekitzelt. Das ist nicht verboten. Es ist nicht meine

Schuld, dass ihn die Kraft verließ.«

Bevor die Verlierer der Wette ihre Meinung kundtun konnten, wurde die

Tür des »Donnerhufs« aufgestoßen. Die beiden eintretenden Wesen ließen die

Anwesenden sofort verstummen. Ihre schlanken, hochgewachsenen Gestalten,

die spitzen Ohren und die langen weißblonden Haare waren unverkennbar

elfischen Ursprungs, und die meisten der Anwesenden kannten auch ihre

Gesichter.

»Lotaras und Leoryn«, rief Nedeam überrascht.

Unverwechselbar waren es die Geschwister aus dem elfischen Haus

Elodarion in ihren langen, weich fließenden Gewändern. Am Stirnreif

Leoryns und an Lotaras hohem Helm schimmerte die fein gearbeitete Lilie,

das Symbol ihres Hauses.

Nedeam starrte die Freunde noch immer mit offenem Mund an, während

Dorkemunt nickte und an den beiden Elfen vorbei auf die Straße blickte.

»Und sie sind nicht allein.«

Nedeams Kiefer sackte noch weiter nach unten, denn auf der Hauptstraße

von Eternas stand eine Hundertschaft elfischer Krieger in voller

Kampfrüstung.

Kapitel 6

Helemunt und seine Frau Verinya hatten einige Jahreswenden lang ein kleines

Gehöft in der Ostmark betrieben. Es lag südlich der Stadt Merdonan in einer

Senke, die von sanften Hügeln und einem kleinen Wald umgeben war. Der

besseren Sicht wegen hätte Helemunt das Haus lieber auf einem der Hügel

errichtet, um Ausblick auf eine mögliche Gefahr zu haben, aber Verinya

schätzte die Bequemlichkeit der Wasserstelle, die sich in der Senke befand,

und wollte nicht wegen jedem Eimer unnötig weit laufen.

Helemunt hatte das Gehöft einst von seinem Vater übernommen. Seine

Mutter war schon lange tot, gestorben an einem Fieber, und das Gehöft war

auf die Bedürfnisse von Helemunts Vater und ihm selbst abgestimmt

gewesen. Sie hatten von der Jagd auf wildes Hornvieh und Geweihtiere gelebt

und gelegentlich Fleisch und Felle nach Merdonan gebracht, um sie gegen

jene Dinge einzutauschen, die sie selbst benötigten. Sie hatten ein

genügsames Leben geführt, bis Helemunts Vater vor drei Jahreswenden

friedlich eingeschlafen war. Helemunt hatte sich allein um das Gehöft

gekümmert, doch bald war ihm seine Einsamkeit bewusst geworden, und bei

einem Markt in Merdonan hatte er schließlich Verinya kennengelernt. Es war

wohl Liebe auf den ersten Blick gewesen, und kaum einen Mondwechsel

später hatte der Stadtälteste die Trauung vollzogen. Helemunt und Verinya

teilten nun, dem Brauch des Pferdevolkes gemäß, Zügel und Wasserflasche.

Helemunt dachte gelegentlich, dass Verinya wohl das lange Ende der

Zügel erwischt hatte, denn ihre Ansprüche hatten ihm zunehmend Sorge

bereitet. Seine junge Frau war das bequemere Leben in der Stadt gewohnt,

und auch wenn sie sich nicht laut beklagte, so wirkten ihre Blicke doch

gelegentlich enttäuscht und vorwurfsvoll. Während ihrer Besuche in Weilern

oder in der Stadt blühte sie förmlich auf, und Helemunt begriff, dass sie sich

einsam fühlte. Er hoffte, ein gemeinsames Kind könne diese Einsamkeit

vertreiben, und so bestieg er sie reichlich, aber Verinya wurde einfach nicht

schwanger.

Ihr Unmut stieg, und sie zeigte es Helemunt immer deutlicher. Mal

beklagte sie sich über die Enge des Hauses, dann über die eintönige

Ernährung oder die viel zu seltenen Besuche in der Stadt. Obwohl Helemunt

sich Mühe gab, ihr ein liebender und fürsorglicher Mann zu sein, waren seine

eher unbeholfenen Versuche, sie aufzumuntern, von wenig Erfolg gekrönt.

Die Erträge, die Helemunts Jagd einbrachte, erlaubten ihnen ein

sorgenfreies Überleben, doch zu mehr reichte es nicht. Bald wurde Helemunt

klar, dass Verinya mehr erwartete. Er versuchte eine kleine Zucht mit Schafen

oder Hornvieh zu beginnen, aber ihm fehlten die Kenntnisse eines Züchters,

und ein schwerer Eissturm im vergangenen Winter hatte seinem Zuchtbullen

das Leben gekostet.

Schweren Herzens hatte Helemunt schließlich zugestimmt, nach Merdonan

zu ziehen. Während ihm der Entschluss nicht leichtgefallen war, die weiten

Ebenen der Ostmark gegen die engen Mauern der Stadt zu tauschen, war

Verinya regelrecht aufgeblüht und konnte es kaum erwarten, das Gehöft zu

verlassen. Dennoch dauerte es etliche Monde, bis es endlich so weit war, denn

es war nicht leicht, in Merdonan eine vernünftige Bleibe zu finden.

Ein Weiler konnte sich beliebig ausdehnen. Die Gebäude waren um den

zentralen Weilerplatz errichtet, und keine Wehranlage hinderte die Bewohner

daran, weitere Unterkünfte zu bauen. In Merdonan jedoch waren die Häuser

von einer starken Mauer umgeben, die Schutz vor einem möglichen Angriff

bot. Was sich außerhalb der Mauer befand, war dem Angreifer schutzlos

ausgesetzt, nur was von ihr umschlossen war, konnte verteidigt werden. Und

da sich alle Bewohner um die Sicherheit ihres Lebens und ihrer Habe sorgten,

wollten sie natürlich innerhalb der Mauern leben.

Vielleicht würde man eines Tages eine zweite, größere Mauer um die erste

herum errichten, damit die Stadt sich weiter ausdehnen konnte, aber als

Helemunt und Verinya nach Merdonan zogen, war davon noch nicht die

Rede. Da die Bevölkerung der Stadt wuchs, hatten die Bewohner sich damit

beholfen, ihre Häuser aufzustocken, und so war immer irgendwo in der Stadt

ein Hämmern und Sägen zu hören, wenn das Dach eines Hauses abgebrochen

wurde, um ein weiteres Stockwerk aufzusetzen. Inzwischen gab es eine Reihe

von dreigeschossigen Bauten in der Stadt, und je weiter die Stadt wuchs,

desto unangenehmer wurden die Begleitumstände.

Jedes neue Stockwerk wurde ein wenig über das untere hinausragend

erbaut. Grund hierfür war das Erfordernis für die Bewohner, die Notdurft

verrichten zu können. Denn in den Böden der Überbauten befanden sich die

kleinen hölzernen Klappen, über welche man sich erleichtern konnte. Je mehr

Stockwerke errichtet wurden, desto weiter wuchsen die Häuserfronten über

die schmalen Gassen hinweg aufeinander zu. Entsprechend dunkler wurde es

in diesen Gassen, und man brauchte zunehmend Glück, vom Dung der

Bewohner verschont zu bleiben, zumindest wenn man zur falschen Zeit durch

die Stadt eilte. Die Verschmutzung von Gassen und Bewohnern sowie der

üble Gestank, der sich bald in Merdonan ausbreitete, hatte den Pferdefürsten

Bulldemut nach einer Lösung suchen lassen, und er meinte sie in der

Anordnung gefunden zu haben, dass die Bewohner sich immer nur zu

festgelegten Zeiten erleichtern durften.

Danach mussten sie mit Besen und reichlich Wasser vor die Häuser treten

und den Dung in die großen Rinnen kehren, die sich in der Mitte jeder Gasse

befanden. Das schwache Gefälle der Rinnen hatte nur wenig Wirkung, und so

musste all der Dung nach Osten geschoben werden, wo sich in der Wallmauer

kleine Öffnungen befanden, durch welche der Kot in die Weißen Sümpfe

gelangte, die ihn bereitwillig aufnahmen. Die Menschen im Westen der Stadt

brauchten aufgrund einer leichten Hanglage nicht sehr viel zu spülen und zu

schieben, doch je weiter östlich man in Merdonan wohnte, desto flacher

wurde das Gelände, und desto kräftiger musste dem Abfluss des Unrats

nachgeholfen werden. Die östlichen Wohngebiete waren daher weniger

beliebt als die westlichen.

Immerhin hatten all die Mühsal und das nunmehr erforderliche Verkneifen

der Erleichterung zur Folge, dass es nicht mehr so bestialisch stank und, wie

der Heiler immer wieder beteuerte, die Zahl der Erkrankungen gesunken war.

Zudem gab der reichliche Dung einigen Männern und Frauen Merdonans

ihren Broterwerb, jenen »Dungschlepper« genannten Menschen, die ihre

Dienste vor allem in den östlichen Häusern anboten. Auch wenn die

Dungschlepper ein wenig streng rochen, so galt ihre Arbeit selbst doch nicht

als anrüchig, denn jeder wusste ihren Nutzen zu schätzen, und die

unangenehme Arbeit wurde zudem gut vergolten.

Auch Helemunt und Verinya hatten sich als Dungschlepper verdingt. Hier,

in Merdonan, konnte Helemunt sich und seine Frau nicht von der Jagd

ernähren, und um eines der Handwerke ausüben zu können, fehlten ihm die

Fertigkeiten. Verinya nahm die schwere Arbeit bereitwillig auf sich, für die

junge Frau war es entscheidender, wieder in Merdonan zu leben. Doch nun

war es Helemunt, der sich nicht wohlfühlte.

»Es stinkt«, knurrte er missmutig, während er den Besen von der

Hauswand zur Rinne in der Mitte der Gasse schob.

Verinya lachte auf, während sie mit einem Eimer Wasser nachspülte, dann

ging sie zu dem Bottich am Haus, dessen Wasser gleichermaßen der Hygiene

und der Brandbekämpfung diente, und füllte ihren Eimer wieder. »Natürlich

stinkt es. Es ist Dung.«

Der Bottich würde bald aufgefüllt werden müssen, aber das war die

Aufgabe der Hausbewohner, die mit ihren Eimern zu einem der nahe

gelegenen Brunnen gehen mussten. Weit war es nicht, denn der

Grundwasserspiegel lag hoch, und es gab viele Brunnen in Merdonan.

Manche Dungschlepper trugen auch bereitwillig selbst frisches Wasser zu den

Bottichen, denn meist sprang dabei eine warme Mahlzeit für sie heraus, und

zudem konnte man sich an den Brunnen zumindest notdürftig säubern.

»Ich vermisse die saubere Luft der Ebenen«, brummte Helemunt. Er

klopfte den Besen ab und ließ seine Frau einen Schwall Wasser

darübergießen. »Und ich vermisse die Jagd.«

Verinya füllte den Eimer erneut und legte ihrem Gatten die verschmutzte

Hand auf den Arm. »Ich weiß, mein geliebter Helemunt, dass es dir nicht

leichtgefallen ist, mit mir nach Merdonan zu gehen. Es tut mir leid, dass ich

dich so sehr bedrängt habe, aber ich konnte dort draußen einfach nicht leben.

Ich brauche die Nähe von Menschen.«

»Und ihren Dung«, seufzte er und lächelte schwach.

Verinya lachte abermals auf. »Ja, auch ihren Dung. Komm, lass uns ins

Haus gehen. Es gibt ein warmes Mahl.«

Sie spülten ihre Hände in dem Bottich und wischten sie an den

Wolltüchern ab, die jeder Dungschlepper am Gürtel trug, dann betraten sie

das Haus. Die Familie, die dort wohnte, betrieb Ackerbau außerhalb der Stadt

und war zu einigem Wohlstand gekommen, was die sorgfältig gezimmerten

Möbel mit ihren eisernen Beschlägen bezeugten. Und die zahlreichen Teller

und Becher, die in einem Regal an der Wand der Wohnstube standen, wiesen

darauf hin, dass die Familie oft und gerne Gäste bewirtete.

»Langt zu«, sagte der Hausherr freundlich und schaufelte reichlich

Gemüse und Fleisch auf ihre Teller. »Wer kräftig arbeitet, muss ebenso

essen.«

Die Hausfrau brach Brot und teilte es aus. »Ich habe gehört, der alte Herr

Wennemunt will sein Haus aufstocken.« Sie lächelte das junge Paar an. »Ihr

wohnt sicherlich noch immer in der Herberge. Wollt Ihr den alten Herrn nicht

einmal fragen, ob er Euch Unterkunft geben mag? Zwar wohnt er im Ostteil,

aber das wird Euch sicher nichts ausmachen, nicht wahr?«

Nein, das machte ihnen nichts aus. Die Arbeit machte hungrig, und sie

aßen hastig, um sich bald auf den Weg zu Wennemunt machen zu können.

Die Hausbewohner verabschiedeten sie und wünschten ihnen noch viel

Glück, als sie die Gasse hinuntereilten. Sie fanden das Haus rasch, dessen

Dach bereits teilweise abgedeckt war.

Vor dem Haus stand ein Mann, vom Alter gebeugt, und stützte sich auf

einen Stock. Er sah neugierig zu Helemunt und Verinya, als diese auf ihn

zueilten.

»Seid gegrüßt, Ihr beiden«, brummte er und sah dann zum Dach empor.

»Ich weiß nicht recht, ob ich es nun ganz einreißen oder wiederherrichten

lassen soll. Eigentlich sollte hier mein Sohn mit seinem Weib einziehen, aber

der Bengel will lieber hinaus in die Mark.«

Helemunt konnte das sehr gut nachempfinden, aber es war wohl besser,

seine Ansicht für sich zu behalten. Der Alte klopfte mit dem Stock mehrmals

gegen die hölzerne Wand des Hauses. »Ist gutes Holz, immer noch. Eines der

ersten Häuser, die in Merdonan gebaut wurden. Damals wollten alle rasch

ihre Häuser haben, und viele haben gelacht, als mein Vorfahr sich die Zeit

ließ, das Holz zu schälen.« Der Alte lachte. »Jetzt sind ihre Häuser von

Würmern zerfressen, und man muss neue bauen, aber dieses steht noch fest.

Ha, es wird noch lange stehen.«

»Es ist ein ordentliches Haus«, bestätigte Helemunt.

»Und sehr schön, guter Herr Wennemunt«, fügte Verinya hinzu.

Der Alte nickte zu ihren Worten und musterte sie. »Ihr seht mir ganz

danach aus, als hättet Ihr etwas auf dem Herzen. Ihr seid Dungschlepper,

nicht wahr? Ah, meine Nase ist noch in Ordnung, und meine Augen sind es

auch. Nur meine armen Beine und mein Rücken, die wollen nicht mehr so

richtig.« Er schniefte bedauernd. »Die Zeiten, da ich ein Pferd oder ein Weib

besteigen konnte, sind vorbei.«

Erneut musterte er die beiden, und sein Blick blieb auf Helemunt gerichtet.

»Ihr seid ein Mann der Ebenen, will mir scheinen. Ihr seid von kräftigem

Wuchs und habt muskulöse Beine. Und ein waches Auge, wie ich sehe.« Er

lachte erneut. »Aber auch die krummen Beine eines Reiters. Ihr seid ein

Pferdelord?«

Helemunt zuckte bedauernd die Schultern. »Ein Jäger, guter Herr.«

»Hm. Also kein Reiter, wie?« Der Alte klopfte erneut mit dem Stock

gegen die Hauswand. »Nun, es kann nicht jeder ein Pferdelord sein.

Immerhin, ein Jäger kann mit dem Bogen umgehen. Ihr werdet also

Merdonans Mauern verteidigen, wenn der Pferdefürst Euch ruft.«

»So wie jeder waffenfähige Mann«, bestätigte Helemunt.

Der Alte nickte. »Die Menschen der Städte verweichlichen, guter Herr, das

sage ich Euch. Zu meiner Zeit wäre jeder Mann und jede Frau zur Mauer

geeilt, wenn es gegolten hätte, sie zu schützen, aber heute … Bah, die Frau

meines Sohnes vermag allenfalls einen Topf zu schwingen, aber sie kann

nicht einmal ein Messer oder eine Axt richtig werfen. Auf Pfeil und Bogen

versteht sie sich schon gar nicht. Nicht das rechte Weib für einen Pferdelord,

sage ich Euch, nicht das rechte Weib. Aber dann zieht sie mit dem Bengel

hinaus in die Mark.« Der Alte seufzte. »Immerhin, er selbst ist ein rechter

Pferdelord und wird es ihr wohl beibringen.«

»Das wird er gewiss«, sagte Verinya eifrig.

»Hm.« Der Alte musterte sie abermals. »Vermögt Ihr einen Pfeil zu lösen,

gute Frau?«

»Sie vermag ein Messer zu werfen«, sagte Helemunt rasch. Das hatte er

selber festgestellt, als sie einmal, entflammt im Zorn, die Klinge direkt neben

sein Ohr ins Holz der Tür versenkte. Er hatte dies für Zufall gehalten und

spöttische Bemerkungen gemacht, bis plötzlich eine weitere Klinge auf der

anderen Seite in der Tür steckte.

»So, so, ein Messer.« Der alte Wennemunt knurrte. »Nun, für ein Spitzohr

mag das reichen, aber sicher nicht für eine der Eisenbrüste. Rundohren, Ihr

versteht?«

»Merdonans Mauer ist hoch, und ihre Verteidiger sind stark und

zahlreich«, erwiderte Helemunt. »Kein Ork würde jemals über den Wall

gelangen.«

Der Alte lachte auf. »Das will ich meinen, guter Herr Jäger. Die Mauer ist

fest und stark, so wie mein Haus hier.«

»Guter Herr Wennemunt, wir suchen eine Bleibe, und man riet uns, uns an

Euch zu wenden«, sagte Verinya freundlich lächelnd. Dieses Lächeln, das

jeden Mann daran erinnert, dass es bei den Menschenwesen zwei

Geschlechter gibt.

Der Alte schniefte erneut. »Heutzutage suchen viel zu viele eine Bleibe in

der Stadt. Ein Pferdelord sollte draußen in der Mark wohnen, in den freien

Ebenen. Auf einem Gehöft oder in einem Weiler, wie es sich gebührt.«

Wennemunt zuckte missmutig die Achseln. »Aber viele sehnt es nach dem

bequemen Leben in der Stadt.« Der Stock pochte gegen das Holz, wanderte

ein Stück weiter und klopfte erneut. »Kein Wurm im Holz, Ihr könnt es

hören. Ein gutes Haus.«

»Viel können wir Euch nicht geben, guter Herr Wennemunt«, sagte

Helemunt bedauernd. »Im Augenblick haben wir nur wenig, und die Herberge

…«

»Ah, Herberge.« Der Alte spuckte aus. »Ein junges Paar braucht eine

vernünftige Bleibe. Ihr könnt keine Kinder in einer Herberge aufziehen. Ihr

wollt doch sicher Kinder, wie?«

»Ja, natürlich.«

»So ist es recht.« Wennemunt nickte zufrieden. »Die Kinder sind die

Zukunft des Pferdevolkes, glaubt mir. Nun, ich kann das Haus aufstocken

lassen. Holz findet sich reichlich, und helfende Hände ebenso. Wenn Ihr also

mögt, will ich Euch gerne das obere Geschoss überlassen. Nein, nein, dankt

mir nicht, Ihr werdet dafür Dung schleppen müssen.« Er lachte freundlich.

»Und unterschätzt meine Verdauung nicht. Mein Rücken und meine Beine

mögen mir Probleme bereiten, doch alles andere ist noch in bester Ordnung.«

Helemunt und Verinya konnten ihr Glück kaum fassen. Der freundliche

Alte würde ihnen endlich die ersehnte Unterkunft geben. Und durch das

Dungschleppen würden sie auch bald die Möglichkeit haben, sich ihr neues

Heim einzurichten, und vielleicht, so hoffte vor allem Helemunt, würde sich

Verinyas Leib dann auch bald zu runden beginnen.

Kapitel 7

In der großen Versammlungshalle der Burg Eternas waren Tische und Bänke

in Form eines Hufeisens aufgestellt worden, und nun waren zahlreiche Hände

damit beschäftigt, Speisen und Getränke für den Abend vorzubereiten und

alles festlich zu schmücken. Zwischen zwei der Säulen, die sich vor den

grauen Mauern erhoben, saß eine Gruppe von Musikanten, die am Abend mit

ihren Instrumenten und Stimmen zunächst einige Weisen des Pferdevolkes

vortragen und später dann zum ausgelassenen Rundtanz aufspielen würden.

Garwin, der Sohn von Garodem und Larwyn, rannte neugierig durch die

Halle und warf immer wieder hoffnungsvolle Blicke auf die Musiker.

Inzwischen ein Knabe, hoffte er wohl darauf, an diesem Abend neben seinen

Eltern an der Tafel sitzen zu können. Doch Garodem würde dies ablehnen, da

er seine gutmütigen Pferdelords kannte, die dem Jungen, sicher ohne böse

Absicht, wenngleich heimlich, Gerstensaft in den Becher geben würden,

Larwyn hingegen würde der Anwesenheit Garwins zustimmen und ihre

schützende Hand über den Becher des Sohnes halten. Garwin würde sich

darauf verlassen können, dass seine Mutter sich durchsetzte. Es würde ein

kurzes Geplänkel zwischen den Eltern geben und Garodem schließlich mit

Würde einen ehrenvollen Rückzug antreten. So war es beinahe immer, wenn

es um Garwins Wohl ging.

Während Larwyn, als Herrin der Hochmark, bei den Vorbereitungen half,

betrachtete Meowyn mit dem sorgenvollen Blick der Heilerin und ihren

düsteren Vorahnungen über den nachfolgenden Morgen die bereitstehenden

Mengen an Wein und Gerstensaft. Garodem indes, gefolgt von dem ernst

blickenden Tasmund, führte die beiden Elfen Lotaras und Leoryn an dem

riesigen gemauerten Kamin an der rechten Wand vorbei zu der schmalen

Treppe, die zu den Gemächern ins obere Stockwerk führte. Sie schritten die

steinernen Stufen hinauf, und die Wache vor Garodems Amtsraum legte

grüßend die Hand an den Schwertgriff, als die Gruppe an ihr vorbei in den

Raum trat.

Garodem hatte beim Bau der Burg Wert darauf gelegt, dass der Weg zu

den Räumen der Obergeschosse durch seinen Amtsraum führte. Denn auch

wenn er der Herr der Hochmark war, wollte er den Männern und Frauen der

Burgbesatzung doch zeigen, dass er sich als Gleicher unter Gleichen sah, als

Pferdelord wie sie. Zudem schätzte er die Möglichkeit zu einem Gespräch,

das sich stets ergeben konnte, wenn jemand den Raum betreten musste.

Schließlich lagen neben den Gemächern des Pferdefürsten auch die Kammern

des Ersten Schwertmanns und der Scharführer hier im Obergeschoss, und

selbst die Turmwache des Signalfeuers musste zunächst Garodems Amtsraum

durchqueren, um in das Dachgeschoss zu gelangen. Andere Pferdefürsten

bevorzugten für ihre Amtsgeschäfte die Zurückgezogenheit eines

abgeschiedenen Raumes, nicht jedoch Garodem, der nur selten vertrauliche

Gespräche führen musste. Wie etwa an diesem Abend.

»Nehmt Platz, meine Freunde aus dem Hause Elodarion«, forderte der

Pferdefürst die unerwarteten Gäste auf und ging zu seinem Schreibtisch

hinüber, der schwer und massiv vor der Stirnwand des Raumes stand. Das

Holz war sorgsam poliert, doch die Platte wies Flecken von Tusche und eine

tiefe Kerbe auf, wo einst ein Schwerthieb sie getroffen hatte, als die Hohe

Dame Larwyn gegen ein Graues Wesen um ihr Leben kämpfen musste.

Tusche, Feder und Pergament lagen auf dem Schreibtisch und dazu ein

geschnitztes Pferd, mit dem Garwin gespielt hatte und dessen abgebrochenes

Bein Garodem noch nicht hatte harzen können.

Die beiden Elfen nahmen auf zwei gepolsterten Stühlen Platz, deren

Armlehnen sorgsam zu Pferdeköpfen geschnitzt waren, während Tasmund an

die Wand mit dem Bücherregal herantrat und sich leicht dagegenlehnte. Fünf

ledergebundene Bücher und einige Rollen Pergament lagen dort und zeigten,

dass der Pferdefürst die Zeichen der Schrift zu lesen und zu setzen vermochte.

Garodem sah die beiden Elfen an, mit denen er schon Seite an Seite im

Kampf gestanden hatte und wie die gesamte Hochmark auf besondere Weise

verbunden war. Die Geschwister Lotaras und Leoryn waren die Kinder

Elodarions, eines der ältesten Elfen und Mitglied des Hohen Rates des

elfischen Volkes. Die beiden waren erst 500 Jahreswenden alt, und wenn man

sie so vor sich sah, wirkten sie wie heranwachsende Jugendliche, bis man in

ihre Augen blickte. Garodem fiel auf, dass die Geschwister unruhig wirkten,

und er lächelte sie aufmunternd an.

»Nun, meine elfischen Freunde, Ihr habt einen weiten Weg zurückgelegt,

vom Wald Eures Hauses bis in unsere Mark und nach Eternas. Ich spüre, dass

dies nicht ohne Grund geschah, eine Hundertschaft elfischer Bogen ist ein

deutliches Zeichen und erregt die Neugier des Volkes.«

Tasmund lächelte knapp. »Und die meine.«

Auch wenn die Kämpfe gegen den Schwarzen Lord und seine Orks zu

einem erneuten Bund von Menschen und Elfen geführt hatten, war der

Anblick elfischer Wesen selten. Sie schätzten die Zurückgezogenheit ihrer

Häuser und mieden im Allgemeinen den Kontakt zu den sterblichen

Menschen. Zwar kannte man Lotaras und Leoryn in der Hochmark, doch nun

waren die Geschwister mit einem Gefolge elfischer Krieger erschienen, und

Gerüchte fluteten durch die Stadt und die Burg Eternas. Die zurückhaltende

Ernsthaftigkeit der Elfen tat ein Übriges, die Aufregung angesichts ihres

Erscheinens noch zu steigern. Im Augenblick standen die Kämpfer, die

langen Bogen an die rechte Schulter gelegt, im vorderen Burghof, scheinbar

erstarrt und mit unbewegten Gesichtern. Nur die Bewegungen ihrer Augen

verrieten, dass noch Leben in ihnen war. Der Anblick verunsicherte so manch

einen Burgbewohner, und einige der Frauen achteten sorgsam darauf, dass

ihre Kinder den seltsamen Wesen nicht zu nahe kamen. Schließlich hatte man

schon allerlei unheimliche Geschichten von den Elfen gehört.

Lotaras zwang sich zu einem Lächeln. »Wir entbieten Euch die Grüße

Elodarions aus dem Hause Elodarion. Wir fühlen uns dem Haus der

Hochmark verbunden und …«

Garodem nahm die Grußworte Lotaras mit unbewegtem Gesicht entgegen

und räusperte sich dann mit einem sanften Lächeln. Er erhob sich hinter

seinem Schreibtisch, und nachdem er das Möbel umrundet hatte, trat er an

eines der Fenster heran und blickte in den Innenhof hinunter. »Eure Bogen

sollten sich entspannen, Hoher Herr Lotaras«, sagte er leise und fügte dann

lächelnd hinzu: »Mein Freund.« Er wandte sich zu dem Elfen um. »Hundert

Eurer Bogenschützen machen nicht den weiten Weg, um an einem geselligen

Abend der Pferdelords teilzunehmen. Zumal sie im Moment nicht so wirken,

als wüssten sie Geselligkeit zu schätzen.« Garodem strich sich über den

ergrauten Bart. »Lotaras, mein Freund, wir haben Seite an Seite gestanden, als

die Orks Eternas berannten. Ihr seid hier unter Freunden und könnt frei

sprechen. Also, nennt mir den Grund für Euer Erscheinen.«

»Es ist schwer zu erklären«, meldete sich die Elfin Leoryn zu Wort. »Für

ein Menschenwesen«, schränkte sie ein. Sie lächelte den Pferdefürsten

entschuldigend an. »Wir haben eine Nachricht erhalten. Vielmehr Elodarion,

unser Vater. Eine Nachricht von höchster Bedeutung für das Volk der Elfen.«

Garodem wippte ein wenig auf den Füßen. Er verstand die Zurückhaltung

der Elfen nicht. Aber wer verstand schon wirklich ein elfisches Wesen? »Eine

Nachricht?«

»Nun, eine Botschaft«, korrigierte Lotaras. »Ein Gedanke, der Elodarion

eingegeben wurde.« Der Elf strich über sein weiches Gewand und ordnete

nicht vorhandene Unregelmäßigkeiten in dessen Faltenwurf, bevor er sich

schließlich straffte und Garodem ernst ansah. »Einige der ältesten Elfen,

darunter unser Vater Elodarion, verfügen über besondere Fähigkeiten,

Garodem, Pferdefürst. Sie können Gefühle spüren und gelegentlich auch die

Gedanken anderer Wesen empfangen. Es ist … schwer zu erklären«, seufzte

er. »Man sagt, es hänge mit den Schröpfungen zusammen.«

Kein Lebewesen war in der Lage, mit der Last unsterblicher Erinnerungen

zu leben. Die Elfen hatten die Fähigkeit entwickelt, alle fünfhundert Jahre

ihre Erinnerungen zu löschen. Dies geschah unter Aufsicht und Begleitung

anderer Elfen. Doch zuvor schrieb ein Elf seine Erinnerungen in die elfischen

Lebensbücher, sodass nichts wirklich verloren ging, was von Bedeutung war.

Nur ein kleiner Teil der Erinnerungen, die Person, ihre Bindungen und

Fertigkeiten betreffend, verblieben dem geschröpften Elf. Auch Lotaras und

Leoryn würden wohl bald zum ersten Mal dieser Zeremonie unterworfen

werden.

»Ihr Menschenwesen erinnert Euch an das gute Graue Wesen, das wir in

Enderonas, der Stadt Eures Königs, trafen?«

»Marnalf, den Berater des Königs?« Garodem lächelte. »Oh ja, wir

erinnern uns. Er rettete dem König das Leben. Unzweifelhaft ein gutes

Wesen, was man von den Grauen im Allgemeinen ja nicht sagen kann.«

Die Grauen. Jene Wesen, die so menschlich wirkten und doch einer

fremden Art angehörten, viel fremder noch als die Elfen. Einst hatte es viele

von ihnen gegeben. Zauberer, welche die Freunde der Menschen und anderer

Wesen waren, ihnen mit ihren magischen Fähigkeiten beistanden und ihre

Entwicklung wohlwollend, wenn auch manchmal amüsiert verfolgten. Einige

wenige von ihnen waren zu Weißen Zauberern aufgestiegen, Wesen von

ungeheurer Macht. Aber dann hatte die Finsternis des Schwarzen Lords mit

seinen Legionen von Orks das Land überzogen. Die Weißen und Grauen

waren verschwunden und ihre einstigen Heimstätten, die beeindruckenden

Wohntürme, verwaist. Als man ihnen erneut begegnete, hatte sich das Wesen

der Grauen gewandelt, und aus den einstigen Freunden der Menschen waren

Furcht einflößende Feinde geworden, die sich mit ihrer Magie und der

Fähigkeit, ihre Gestalt jeder Lebensform anzugleichen, auf die Seite des

Schwarzen Lords geschlagen hatten. Marnalf jedoch war ein Grauer Zauberer,

der den Mächten der Finsternis nicht erlegen war, und hatte dem

Menschenvolk getreu zur Seite gestanden.

»Auch die Grauen Zauberer verfügen über gewaltige Fähigkeiten.« Lotaras

nickte zu seinen Worten. »In vielerlei Hinsicht sind diese sogar größer als

diejenigen der Mitglieder unseres Hohen Rates. Elodarion also empfing eine

Botschaft Marnalfs.«

»Eine Botschaft?« Garodem begann in dem Amtsraum auf und ab zu

schreiten, wie er es oft tat, wenn ihn etwas beschäftigte. »Wie lautete die

Botschaft?«

»Nun, es waren keine gesprochenen Worte«, schränkte Lotaras

entschuldigend ein. »Es waren … Bilder, Eindrücke, Gefühle … Eine

Botschaft, wie sie nur von Wesen mit gedanklicher Verbindung verstanden

werden kann. Was unser Vater Elodarion erfuhr, ist von höchster Wichtigkeit

für unser Volk. Von solcher Bedeutung gar, dass er uns beide und hundert

Bogen entsandte, um der Botschaft nachzugehen.«

»Und diese Botschaft führt Euch zu uns?«

»Nicht die Botschaft. Wenigstens nicht direkt.«

Leoryn erhob sich von ihrem Stuhl und trat an die Karte heran, die an der

linken Wand des Raumes hing und dem Pferdefürsten von den beiden

Geschwistern einst zum Geschenk gemacht worden war. »Unser Volk reist zu

den Neuen Ufern«, sagte die Elfenfrau leise. »Es ist uns bestimmt, die alte

Heimat zu verlassen und eine neue aufzusuchen. Vor vielen Jahreswenden

gab es eine Expedition über die Großen Wasser, auf der die Neuen Ufer

entdeckt wurden. Wir wissen dies, denn der Hohe Rat erhielt Kunde von dem

Mann, der von dieser gefahrvollen Reise zurückkehrte. Es ist … oder war …

Jalan-olud-Deshay, der Erste Rat des Hauses Deshay, des Hauses des

Ursprungs.«

»Euer verschollenes Haus?« Garodem sah die Geschwister überrascht an.

»Jenes Haus, nach dem Ihr Elfen schon so lange sucht?«

Leoryn zuckte die schmalen Schultern. »Wir elfischen Wesen vergessen

nichts, und doch ging dieses Haus verloren. In den Lebensbüchern werden die

Orte unserer Häuser nicht beschrieben. Das war auch nicht erforderlich, da

niemand sie vergessen würde. Doch mit dem Verschwinden des Hauses

Deshay, des ältesten Hauses der Elfen, unserem Ursprung, ist ein Geheimnis

verbunden, und nun ahnen wir, was es damit auf sich hat. Wir hofften, dass

der Graue Zauberer uns helfen könnte, daher trafen wir den guten Herrn

Marnalf in Enderonas. Damals konnte er uns keine Informationen geben,

doch das hat sich nun wohl geändert.«

Leoryn legte einen Finger auf die Karte und führte ihn Richtung Osten.

»Wir wissen noch nicht, wie es geschehen konnte, dass sich keiner von uns an

die genaue Lage des Hauses Deshay erinnern kann, obwohl wir fühlten, dass

es sich irgendwo hier befinden muss.« Sie klopfte leicht gegen die Karte. »In

jenem Gebiet, das man den versteinerten Wald nennt.«

Tasmund und Garodem spürten eine plötzliche Kälte in sich. »Seit

unendlichen Zeiten ist der Wald nicht mehr betreten worden. Man sagt,

unheimliche Dinge gehen dort vor sich und alles Leben erstarre, wenn es die

Grenze des Waldes überschreitet. So mancher soll es versucht haben, doch

keiner kam je von dort zurück.«

»Seit der Zeit des Ersten Bundes«, bestätigte Lotaras.

Leoryn führte den Finger weiter in südöstlicher Richtung über die Karte.

»Hier in Merdonan, an der Grenze Eures Landes, will Marnalf sich mit uns

treffen. Hier will er uns zeigen, wie wir das Haus des Urbaums finden und

sein Geheimnis lüften können.«

»Auch hundert elfische Bogen vermögen Euch nicht vor den Gefahren des

versteinerten Waldes zu schützen«, warf Tasmund grimmig ein. »Dort

geschehen Dinge, denen kein Stahl begegnen kann.«

»So heißt es«, stimmte Leoryn zu. »Und doch muss es eine Möglichkeit

geben, sonst hätte uns Marnalf nicht nach Merdonan gerufen.«

Garodem nickte. »Das Haus des Urbaums liegt also mitten im versteinerten

Wald. Ihr habt da ein gefährliches Abenteuer vor Euch, Ihr elfischen Freunde.

Doch nun sagt mir, was wir Pferdelords der Hochmark tun können. Sollen wir

Euch Schwert und Schild bieten?«

Lotaras lächelte. »Ich kenne die Kraft Eurer Arme und die Schnelligkeit

Eurer Pferde, Ihr guten Pferdelords. Doch in dem Wald würden auch die

schnellsten Pferde Euch wenig nutzen. Verzeiht, wenn ich dies sage,

Garodem, mein Freund, doch was hundert elfische Bogen nicht vermögen,

das vermag auch keiner Eurer Beritte.«

Tasmund stieß ein leises Grunzen aus, das alles Mögliche bedeuten konnte.

Garodem aber nickte. »Ihr habt also ein anderes Anliegen, meine Freunde?«

»Unser Vater Elodarion sagte, dass Marnalf der Graue ihn gebeten habe,

Euch von seiner Botschaft zu erzählen.« Lotaras zuckte die Achseln. »Was

das zu bedeuten hat, kann ich Euch aber auch nicht sagen. Wir danken Euch

für das Angebot Eurer Hilfe, doch wird sie nicht vonnöten sein.«

»Ein paar zusätzliche Schwerter und Lanzen könnten niemals schaden«,

meinte Tasmund lakonisch.

»Wir werden uns in einem Wald bewegen, wenn er auch verflucht sein

mag.« Lotaras deutete auf die Karte und machte dann eine unbestimmte

Geste. »Wir Elfen des Waldes sind es gewohnt, zwischen Bäumen und

Gräsern einherzuschleichen, was Euch Pferdelords naturgemäß schwerfällt.«

»Nun, das muss ich eingestehen.« Garodem strich erneut über seinen Bart

und musterte dann eher unbewusst seine Rüstung, die hinter dem Schreibtisch

in ihrer Halterung stand. »Doch seid gewiss, meine Freunde, dass die

Pferdelords Euch nicht im Stich lassen werden, wenn Gefahr droht.«

Lotaras nickte mit ernstem Gesicht. »Daran haben wir keinen Zweifel.

Doch den Abend in Gesellschaft guter Freunde zu verbringen, mag uns

vorerst Hilfe genug sein. Morgen früh werden wir dann nach Merdonan

aufbrechen.«

»So sei es denn«, stimmte der Pferdefürst zu. »Lasst uns zur Tageswende

jeden trüben Gedanken vergessen. Die Männer und Frauen der Hochmark

freuen sich schon auf die Kurzweil dieses Abends.« Er lachte freundlich.

»Und Ihr solltet Euren hundert Bogen nun gestatten, eine entspanntere

Haltung anzunehmen, Freund Lotaras.«

Lotaras sah ihn verständnislos an. »Aber sie sind entspannt. Glaubt mir,

Pferdefürst, diese Haltung schont Arm und Bein und …«

Garodem lachte erneut. »Nun, so erlaubt ihnen zumindest, die Mundwinkel

ein wenig zu schürzen.«

Leoryn seufzte und sah ihren Bruder spöttisch an. Sie machte eine rasche

Bemerkung in der elfischen Sprache, und Lotaras lachte auf. »Verzeiht, Ihr

guten Herren Pferdelords, Ihr habt recht, es ist an der Zeit, die sorgenvollen

Gedanken für eine Weile zu verdrängen.«

Leoryn reichte Garodem ihren Arm. »Wenn Ihr gestattet, Pferdefürst

Garodem, so werde ich mich an diesem Abend Eurem Arm anvertrauen.«

Tasmund stieß sich vom Regal ab und ließ Garodem mit der elfischen Frau

den Raum verlassen, bevor er Lotaras in einer freundlichen Geste am Arm

fasste. »Sagt, Hoher Herr Lotaras, habt Ihr schon jemals Zwergenwesen

gesehen?«

»Selbstverständlich. Wir treiben Handel mit den kleinen Herren.«

»Und ihr Blor kennt Ihr ebenfalls? Ah, ich sehe, der Abend wird Euch

doch noch etwas Neues bieten.«

Sicher, Garodem hatte das Blor in der Hochmark eigentlich verboten.

Doch Tasmund wusste, dass die Hohe Frau Meowyn einiges von dem starken

Alkoholgetränk in der Heilerstube lagerte, um ihre Experimente damit zu

treiben. Der Erste Schwertmann der Hochmark sagte sich, dass dieses

Getränk durchaus in der Lage sein könnte, Lotaras’ Sorgen für eine Weile zu

vertreiben. Und, wie Tasmund sich amüsiert eingestand, er war einfach

neugierig, wie ein Elf auf Blor reagieren würde.

Kapitel 8

Es behagte Fangschlag nicht, eine demutsvolle Haltung einzunehmen, auch

wenn er sich eingestand, dass dies in Gegenwart eines Brutmeisters durchaus

angemessen war. Wahrscheinlich lag sein Unbehagen in der Anwesenheit von

Einohr begründet. Fangschlag war stolz, ein Rundohr zu sein, und konnte sich

nicht wirklich damit abfinden, dass ein Spitzohr zum Führer einer Legion

aufgestiegen war. Die großen und körperlich sehr starken Rundohren

empfanden sich als die eigentlichen Krieger der Orks und hatten für die

kleineren Spitzohren nur Verachtung übrig. Spitzohren kämpften lieber aus

der Deckung heraus, und statt des Schlagschwertes nutzten sie eher Bogen

oder Querbogen, Waffen also, die aus der Distanz töteten. Fangschlag mochte

Distanzwaffen nicht, auch wenn er ihren Nutzen durchaus anerkannte. Aber

er liebte es, dem Feind offen gegenüberzutreten, zu spüren, wie sein

Schlagschwert sich in des anderen Eingeweide bohrte und mit dem Blut auch

das Leben aus dem Körper des Gegners wich. Er liebte den Geschmack von

frischem Fleisch, das er selbst erbeutet hatte, und verglichen damit erschienen

ihm die Spitzohren als schmarotzende Aasfresser. Doch ausgerechnet eines

dieser verachteten Spitzohren war der Führer der Legion. Einohr nannte es

sich, und sein pompöses Gehabe ging Fangschlag mächtig auf die Nerven.

Er bleckte ein wenig seine Fänge, als er den neben ihm stehenden Einohr

ansah. Wenigstens hatte auch der eine ehrerbietige Haltung eingenommen,

und Fangschlag hätte darauf wetten können, dass der hinterlistigen Made

längst der Urin durch das Beinkleid sickerte, auch wenn man davon wegen

der Rüstung nichts erkennen konnte. Doch Fangschlag würde ja bald sehen,

ob Feuchtigkeit zurückblieb, wo Einohr jetzt stand, um den Worten des

Allerhöchsten Lords zu lauschen.

Der Brutmeister in seiner roten Kutte hielt einen flammenden Sprechstein

in Händen. Ein irisierendes Glühen und wallendes Orange gingen von dem

sonst schwarzen Stein aus, und in dem Glühen und Wallen war das Antlitz

des Schwarzen Lords zu erkennen. Egal, welche Position die Umstehenden zu

dem Stein auch einnahmen, schien der Allerhöchste jeden von ihnen direkt

anzusehen, während seine Stimme ein seltsames Vibrieren in den Schädeln

der Anwesenden hervorrief.

»… ihr kennt meinen Willen«, erklang die seltsam wesenlose Stimme.

»Nun geht und erfüllt ihn.«

Das Wallen des Steins erlosch, das Licht trübte sich, und der Sprechstein

wurde wieder schwarz. Der Brutmeister stand einen Moment schweigend da,

bevor er das Medium in den Tiefen seines Gewandes verbarg und die vor ihm

stehenden Rund- und Spitzohren fixierte.

»Ihr habt es gehört, ihr nutzlosen Maden.« Der Brutmeister musterte jeden

Einzelnen von ihnen. »Der Allerhöchste Lord verlässt sich darauf, dass ihr

seinen Willen erfüllt.« Er stieß ein leises Zischen aus. »Obwohl ich nicht

glaube, dass ihr dem Allerhöchsten von irgendeinem Wert seid. Schon einmal

habt ihr kläglich versagt.«

Fangschlag unterdrückte ein zufriedenes Bellen und bleckte nur erneut die

Fänge, wobei etwas Speichel auf seinen Brustpanzer tropfte. Ja, spätestens

jetzt würde Einohr wirklich unter sich machen. Fangschlag konnte es beinahe

schon riechen. Auch damals, als die Legion ins Dünenland marschiert war,

hatte Einohr sie geführt und war gescheitert. Nicht die Legion, nicht die

starken Rundohren hatten versagt, sondern die kleine Made neben ihm, die in

diesem Augenblick den Fels unter ihren Füßen nässte.

»Ein knapper Zehntag noch bis zu Pass und Grenze.« Der Brutmeister sah

sie drohend an. »Geht nun zu euren Legionen und gebt den Befehl zum

Abmarsch. Ich erwarte, dass wir die Grenze in acht Tageswechseln erreicht

haben.«

Der Brutmeister machte eine lässige Bewegung mit der Hand, und die

anwesenden Orks beeilten sich, zu ihren Legionen zu gelangen. Fangschlag

blickte auf die Stelle, an der Einohr gestanden hatte, aber der Fels war

trocken. Nun, sicher war noch nicht genug Flüssigkeit in der Blase des

Spitzohrs gewesen.

Fangschlag musterte den Rücken des vor ihm laufenden Spitzohrs. Einohr

fühlte sich offenbar sicher, jetzt, im Licht der Dämmerung. Aber wenn sie

lagerten, würde sich das ändern. Dann würde er sich, von einer Anzahl

Getreuer umgeben, abseits der Kohorten zur Ruhe begeben, damit er den

kommenden Morgen noch erlebte. Oh ja, Einohr hatte Feinde, und so

manches Rundohr hätte ihm gerne das Schlagschwert durch die Eingeweide

geschoben.

Unter ihnen, in einer lang gestreckten Schlucht, schimmerten Rüstungen

und Leder im Widerschein des schwachen Lichts. Hier standen die vier

Legionen des Allerhöchsten Lords, formiert in ihren Kohorten. Achttausend

Orks waren bereit, den Willen ihres Herrschers zu erfüllen. Doch wenn der

Plan des Schwarzen Lords aufging, würde dies nur die Vorhut einer

gewaltigen Armee sein, die das Land der Menschen überschwemmen und den

Tod bis zu den Elfen und Zwergen tragen würde.

Fangschlag war stolz auf die Rundohren seiner Legion; sie waren die

stärksten und besten. Als Waffen führten sie Spieß und Schlagschwert mit

sich, und als Rüstung trugen sie schwere Körperpanzer – nicht umsonst

nannte man sie Eisenbrüste. Die Spitzohren waren für solche Waffen und

Rüstungen viel zu schwach und mussten sich mit einem ledernen Harnisch

begnügen. Fangschlag bleckte nun offen seine Fänge, und seine Finger

zuckten nervös, als er Einohr vor die Legion treten sah. Diese nutzlose Made

hatte sich ebenfalls eine Rüstung besorgt, da sie offenbar fand, dies gehöre

sich bei einem Legionsführer. Rüstung, bah, dünnes Blech war das, damit die

Made unter dem Gewicht nicht zusammenbrach.

Auf dem Helm Einohrs erhoben sich die beiden metallenen Kämme eines

Legionsführers, und Fangschlag dachte missmutig an den einzelnen Kamm

des Kohortenführers, der seinen eigenen Helm zierte. Er, Fangschlag, war es

gewesen, der nach dem Wüstenabenteuer die Reste der Legion vor der

Vernichtung bewahrt hatte, und nicht das feige Spitzohr, das sich nun vor der

Legion so aufblähte. Ihm hätte der doppelte Kamm zugestanden und nicht

dieser nutzlosen Made, diesem Auswurf, diesem Dung der Bruthöhlen.

Einohr beschränkte sich in seiner Ansprache auf die notwendigsten

Kommandos, und Fangschlag trat an die Spitze seiner Kohorte, die aus der

typischen Mischung von Rund- und Spitzohren bestand. Er genoss es immer

wieder, wie die Legion, einem einzigen Wesen gleich, auf die Kommandos

reagierte. Dies waren vorzüglich ausgebildete und disziplinierte Truppen,

kein wild um sich schlagender Pöbel. Die Legion war eine gut geschmiedete

und gehärtete Waffe, die jeden Feind bezwingen würde. Bezwingen konnte,

wenn man sie richtig führte, schränkte Fangschlag ein, als er sich automatisch

in Bewegung setzte. Einohr würde Fehler machen. Spitzohren waren

hinterlistig und feige und für den ehrenhaften Kampf, Stahl gegen Stahl, nicht

zu gebrauchen. Ja, Einohr würde Fehler machen, und dann würde

Fangschlags Zeit gekommen sein.

Der felsige Boden war uneben, doch aus dem gleichförmigen Stampfen der

marschierenden Kolonne wurde ein stetes Geräusch, unter dem die Orks ihren

Weg suchten. Während die Spitzohren Lederstiefel trugen, die ihre Füße

rundum schützten, hatten die Rundohren gepanzerte Fußschienen, die mit

dickem Leder besohlt waren, Fersen und Zehen jedoch frei ließen. Immer

wieder gelangten Steine ins Schuhwerk, aber die Rundohren ertrugen es mit

stoischer Miene und verharrten allenfalls kurz, wenn die Pein zu groß wurde.

Über den Legionen wehten deren riesige schwarze Banner aus, jedes mit den

individuellen Zeichen versehen. Die Kämpfer schworen auf den

Allerhöchsten Lord, und sie schworen auf das Banner ihrer Legion, das ihnen

in der Schlacht als Sammelpunkt diente.

Zehnteltag um Zehnteltag marschierten sie und folgten der alten Straße, die

schon so viele Legionen dem Feind entgegengeführt hatte. Sie waren

ausgeruht und kamen schnell voran, obwohl der Weg sehr mühsam wurde, wo

Steinrutsche ihn blockierten. Sie verzichteten auf eine sichernde Vorhut, denn

sie bewegten sich im Land des Schwarzen Lords, und hier widersetzte sich

kein lebendes Wesen seinem Willen.

Das Land war karg und felsig und bot nur wenig Vegetation. Einst hatten

mächtige Wälder den Rand des Gebirges gesäumt, und es hieß, diese Wälder

hätten sich bis in die Ebene hinein erstreckt, aber die Schmieden der

Waffenmeister waren immer hungrig nach Eisenerz und Feuer. Die

Lavatümpel in den Bruthöhlen konnten den Bedarf nicht decken, und so

hatten Fangschlag und die Legion viele Zehntage lang Eisenerz und

Brennholz zu den Schmieden getragen, damit die Legionen ausgerüstet

werden konnten.

Gerade marschierten sie an einer Stelle vorbei, an der eine große Grube

ausgehoben worden war. Eine gemischte Gruppe aus Rund- und Spitzohren

wurde sichtbar, die dort nach Brennstein grub. Aufseher trieben die

Neugierigen mit Stachelpeitschen an die Arbeit zurück, und Fangschlag

bemerkte zufrieden, dass diese Aufseher Rundohren waren. Ein Spitzohr hätte

die schweren Peitschen auch kaum so elegant und wirkungsvoll schwingen

können.

Sie marschierten nun schon fast zwei Tageswenden ohne Pause, und der

Brutmeister machte noch immer keine Anstalten, den Marsch zu

unterbrechen. So tranken die Truppen ihr Wasser während des Marsches aus

den Feldflaschen und kauten dazwischen auf dem körnigen Brot herum. Noch

war der Hunger nicht groß genug, um die getrockneten Streifen ranzigen

Fleisches zu essen. Fangschlag dachte missmutig daran, dass eine große

Armee auch großen Hunger hatte und wie gering die Vorräte waren. Es war

höchste Zeit, dass sie das Menschenland erreichten und einen ordentlichen

Bissen zwischen die Fänge bekamen.

Ein Stück vor ihnen, dort, wo die vorderste Legion marschierte, ertönte ein

krachendes Poltern. Die Erosion hatte eine der Felswände ausgewaschen, und

in erschreckender Geschwindigkeit lösten sich nun etliche große Felsbrocken,

rissen dabei weitere mit sich und stürzten in die Tiefe.

Die an der Spitze befindlichen Orks versuchten den Felsen auszuweichen,

aber die Straße an dieser Stelle war eng, und so wurde eine der Kohorten von

den herabstürzenden Massen erschlagen. Die Schreie der Verwundeten

verstummten rasch, als Schlagschwerter und Spieße dem Leiden ein Ende

setzten.

»Wir hätten weiter vorne marschieren sollen«, knurrte ein Rundohr neben

Fangschlag. »Dann bekämen wir jetzt ein ordentliches Stück frisches Fleisch

ab.«

»Ja, uns wird man nur die mageren Knochen lassen«, stimmte ein anderes

zu. »He«, rief der Ork mit erhobener Stimme, »lasst uns was übrig. Wir alle

haben Hunger.«

»Ruhe in den Gliedern«, keifte Einohrs Stimme.

Die Proteste verstummten, und in den wartenden Kohorten war das Reißen

und Schmatzen zu hören, mit dem die Verunglückten portioniert und

größtenteils vor Ort verspeist wurden.

»Schade, dass es Einohr nicht erwischt hat«, zischte Fangschlag

missmutig.

»An dem ist ohnehin nichts dran.« Dem Rundohr neben dem

Kohortenführer kleckerte Geifer auf den Brustpanzer, während er hungrig

nach vorne starrte. »Immerhin, bald bekommen wir Menschenfleisch

zwischen die Reißer.«

»Ja, endlich was Ordentliches in den Magen«, seufzte ein Spitzohr.

Gelegentlich hatte Fangschlag den Verdacht, nicht der Wille des

Allerhöchsten Lords, sondern der Hunger triebe die Legionen so rasch dem

Menschenland entgegen. Dabei brauchte kein Ork wirklich zu hungern. Die

Verpflegung war nicht immer frisch und wohlschmeckend, aber ausreichend,

und es gab stets ein paar nutzlose Maden, die man notfalls als kleinen

Leckerbissen schlachten konnte.

»Ich schätze die Weiber der Menschen«, sagte das sabbernde Rundohr und

leckte sich die Fänge. »Oder die Kinder. Sind nicht so zäh und sehnig wie die

Männer.«

Das Spitzohr hinter Fangschlag reckte sich. »Weiber?«

»Das sind die Menschenwesen mit den Drüsen an der Brust«, erklärte

Fangschlag. »Diejenigen, die die Jungen werfen.«

»Die werfen ihre Jungen?« Das Spitzohr kratzte sich verwirrt. »Du meinst

wirkliche Frischlinge?«

»Menschen schlüpfen nicht aus Brutbeuteln«, sagte Fangschlag heiser.

»Die wachsen im Bauch ihrer Weiber. Eben denen mit den Drüsen«, fügte er

hinzu, als er das Unverständnis im Blick des Spitzohrs bemerkte. »Und sie

sind ganz klein, wenn sie schlüpfen.«

»Dann will ich keine frisch Geschlüpften«, sagte das Spitzohr entschieden.

»Da ist ja nichts dran zum Sattwerden.«

»Ich habe gesagt, ihr sollt ruhig sein, ihr nutzlosen Maden«, tönte Einohr.

»Ruhe im Glied. Es geht weiter.«

Der Aufenthalt war nur kurz gewesen, und als die Legion endlich an der

Unglücksstelle vorbeimarschierte, stellte Fangschlag betrübt fest, dass man

tatsächlich keinen einzigen ordentlichen Bissen übrig gelassen hatte.

Kapitel 9

Die Straßen der Stadt waren erfüllt von Lachen und Gesang. Das Pferdevolk

feierte, wie es nur Menschen konnten, deren hartes Leben nur wenig Zeit zur

Entspannung ließ. Man hatte Brennsteinbecken und Lampen vor die Häuser

gestellt, in deren Schein sich immer wieder neue Gruppen bildeten, um

miteinander zu feiern und zu tanzen. Viele Männer und Frauen der Hochmark

spielten ein Instrument. Die einen bevorzugten das hufeisenförmige

Zupfinstrument mit seinen gespannten Seiten aus Tierdarm, andere Flöten

oder Hörner, zu denen der Takt mit den Händen oder mit Trommeln

geschlagen wurde. Es gab etliche Gruppen, die zunächst gegeneinander zu

konkurrieren schienen, aber als eine von ihnen den »Ritt zu den Goldenen

Wolken« anstimmte, übernahmen immer mehr Musikanten die Melodie, bis

diese Eternas zu erfüllen schien. Nach der eher heroischen Ballade stimmten

die Männer und Frauen die traditionellen Lieder an, die jedem sofort in Hände

oder Füße fuhren, und obwohl es kurz zuvor geregnet hatte, formierten sich

zahlreiche Kreise zum Rundtanz. Klatschen mit Händen und Stampfen mit

Füßen erfüllte die Luft, dazu die fröhlichen Schreie der Tänzer und

Zuschauer. Mancher Schrei mochte nicht ganz so unbeschwert klingen, denn

die Talente beim Rundtanz waren durchaus unterschiedlich verteilt.

Die blonde Schuhmacherin Esyne hatte sich den stämmigen Nagerjäger

Barus zum Tanzpartner auserkoren und hing nun an ihm wie ein Blutstecher

an seinem Beutetier. Barus mochte perfekt mit seiner Keule umgehen können,

doch seine Füße folgten dem Rhythmus der Melodie eher ungelenk, und

manches Mal stampfte er statt auf den Boden auf Esynes Fuß.

»Ich sage dir, Nedeam, mein Freund«, murmelte Dorkemunt mit

verschwörerischer Miene und betrachtete amüsiert den Tanz, »Esyne macht

unserem Barus das Gehöft.«

»Niemals«, erwiderte Nedeam mit dem ernsten Ausdruck eines jungen

Mannes, der dem Blor der Zwerge zugesprochen hatte und sich nunmehr auf

die Funktion seiner Zunge konzentrieren musste. »Nie…mals.«

»Doch, doch.« Dorkemunt stieß den neben ihm stehenden Olruk

auffordernd an, worauf ihm dieser grinsend die gebrannte Tonflasche mit Blor

reichte. Der kleinwüchsige Pferdelord seufzte entsagungsvoll, als er

feststellte, dass die Flasche nicht mehr viel hergab. »Doch, sie hat ein Auge

auf ihn geworfen.« Dorkemunt stieß kurz auf, und Olruk musterte ihn

anerkennend. »Hast du bemerkt, wie oft Barus der guten Esyne auf die Füße

gestampft ist?«

»Nun, so einige Male wohl.«

»Ich schwöre dir, Nedeam, mein unerfahrener Freund, morgen ist einer

ihrer Füße größer als der andere, aber sie verzieht keine Miene und grinst

Barus immer nur an. Und, mein Junge, sie hat ihn nicht ein einziges Mal

gebissen.«

Nedeam lächelte trunken und grunzte enttäuscht, als er merkte, dass die

Blorflasche leer war. »Ja, das ist wahr. Kein einziges Mal hat sie ihn gebissen.

Überhaupt gar nicht.« Er schüttelte die Flasche. »Leer.«

Dorkemunt blickte Olruk an, der bedauernd die Schultern zuckte. Dann sah

sich der alte Pferdelord nach Beramuk um, doch der andere Zwerg war

irgendwo in der Menge untergetaucht. Dorkemunt glaubte nicht, dass der

Mann seinen Rausch ausschlief, denn so kleinwüchsig die guten Herren

Zwerge auch waren, schienen sie in ihrem Durst doch einem Pferd

Konkurrenz machen zu können. Inzwischen bezweifelte der Pferdelord, dass

Alkohol überhaupt eine Wirkung auf die kleinen Wesen hatte.

Wahrscheinlich wurden ihre Hüpflinge schon direkt nach der Geburt mit Blor

gestillt, und wer das überlebte, dem konnten Blutwein oder Gerstensaft

ohnehin nichts mehr anhaben. Nein, Dorkemunt vermutete eher, dass der

schlaue Zwerg nachsah, ob der gute Herr Malvin nicht irgendwo ein paar

versteckte Vorräte an Blor für die Herstellung seines »Zwergenglanzes« hatte.

»Heiler…stube«, murmelte Nedeam konzentriert.

»Ist Euch übel, mein bartloser Freund?«, erkundigte sich Olruk besorgt.

»Medi… Medi…«

Olruk runzelte ratlos die Stirn, aber Dorkemunt begriff. »Ja.« Er verzog

triumphierend das Gesicht. »Die gute Meowyn muss noch etwas Blor haben.

Für medizinische Zwecke«, fügte er erklärend hinzu. »Einreiben von

gezerrten Gliedern und so ein Zeugs.«

Nedeam erhob sich von den Stufen des »Donnerhufs« und hatte Mühe, auf

den Beinen zu bleiben. Am nächsten Tag würde er sein Verhalten bereuen,

doch im Augenblick kam ihm die Idee mit Meowyns Blorvorräten äußerst

schlau vor. Dorkemunt, der einem guten Trunk ebenfalls nicht abgeneigt war,

packte Olruk am Arm und zog ihn mit sich.

Gemeinsam gingen die drei die Hauptstraße von Eternas entlang in

Richtung Burg. Ihre Schrittgeschwindigkeit wechselte dabei ebenso häufig

wie die Marschrichtung, wobei sie die volle Straßenbreite ausnutzten, aber

schließlich erreichten sie das Tor der Festung. Nedeam winkte der auf dem

Wehrgang stehenden Wache fröhlich zu und wäre dabei fast auf den Rücken

gestürzt, aber Dorkemunt und Olruk bewahrten den jungen Pferdelord vor

dem Schlimmsten. Aus dem offenen Portal des Haupthauses drang dieselbe

Fröhlichkeit zu ihnen herüber, die schon die Stadt erfüllt hatte. Nedeam legte

verschwörerisch einen Finger an seine Lippen und versuchte unbemerkt durch

die mittlere Wehrmauer in den hinteren Burghof zu gelangen, wo sich der

Zugang zur Heilerstube befand.

Unbeachtet gelangten sie die wenigen Stufen hinauf und öffneten die Tür.

Nedeam blinzelte verwirrt, als er eine dunkle Gestalt am Behandlungstisch

des Raumes sitzen sah, aber Dorkemunt schob seinen Freund einfach in die

Heilerstube hinein und nickte dem Mann zu.

»Verzeiht, Hoher Herr, wir wollten Euch nicht stören«, sagte Dorkemunt

höflich und schob Nedeam weiter an den Tisch heran. »Aber mein guter

Freund hier hat es furchtbar mit dem Magen, und wie ich sehe, habt Ihr die

rechte Medizin dafür bereits gefunden.«

Der Mann wandte sich halb um, und nun erkannte auch Nedeam in ihm

den Ersten Schwertmann Tasmund, der sich offensichtlich in einem ähnlichen

Zustand wie der junge Pferdelord befand. Tasmund machte eine einladende

Geste und starrte die Neuankömmlinge mit leicht glasigen Augen an.

»Weiber«, murmelte Dorkemunt und seufzte leise. Er kannte diesen

gequälten Gesichtsausdruck und auch diese Form des Durstes, die kein Blor

jemals würde stillen können. »Glaubt mir, Freunde, ich stelle mich lieber den

Schwertern von hundert Orks als den Launen eines einzigen Weibes.«

Olruk wusste nicht, um was es hier ging, aber den Sinn von Dorkemunts

Worten konnte er nachvollziehen. So saßen schließlich drei Männer des

Pferdevolkes und ein Zwerg gemeinsam an dem Tisch und tranken sich dem

Morgen entgegen.

Kapitel 10

Marnalf hätte nicht sagen können, wie alt er eigentlich war: Jünger als ein Elf

und alt genug, um viele Generationen der Menschen durchs Leben begleitet

zu haben. Über so viele Jahreswenden hinweg hatte er die Entwicklung der

Menschenwesen, mal amüsiert, mal besorgt, beobachtet und mit angesehen,

wie ihre Reiche aufgestiegen und zerfallen waren, um neuen Königreichen

Raum zu schaffen.

Wie so viele andere Magier seiner Grauen Zunft hatte er seine

Erkenntnisse sorgsam niedergeschrieben und die Aufzeichnungen den großen

Weißen Zauberern anvertraut. Während die meisten Grauen die Menschen

aus der Ferne beobachteten, hatte Marnalf immer ihre Nähe gesucht.

Natürlich durfte er in ihre Entwicklung nicht eingreifen, sein Wissen nicht

preisgeben, doch war es ihm nicht untersagt, gelegentlich den ein oder

anderen Rat auszusprechen. Ja, Marnalf empfand Sympathie für die

Menschenwesen, und nun, nach den schrecklichen Ereignissen der letzten

Jahre, fühlte er sich ihnen noch tiefer verbunden.

Zu jener Zeit, da der Schwarze Lord seine Legionen gegen die letzten

Reiche der Menschen und die Häuser der Elfen schickte, verlor Marnalf die

Fähigkeit, die anderen Grauen seiner Zunft zu spüren, und er büßte den

geistigen Kontakt zu ihnen ein. Ein Verlust, der ihn erschreckte. Mit einem

Mal schien er das einzige Graue Wesen der Welt zu sein.

Zu dem Schreck hatte sich Entsetzen gesellt, als er erfahren musste, dass

seine Magiergefährten nicht einfach dahingegangen, sondern nun den

Finsteren Mächten verfallen waren. Sie setzten ihre Kräfte auf der Seite des

Schwarzen Lords ein und brachen damit die Grundsätze der Zunft, doch kein

Weißer Magier stellte sich ihnen noch entgegen.

Marnalf fühlte sich müde und erschöpft, denn er kannte die Fähigkeiten

eines Grauen weitaus besser als jedes andere Wesen, und er war in tiefer

Sorge um die Zukunft der Welt und des Menschengeschlechts.

Nur zögernd hatte er sich dem König des Pferdevolks in Enderonas zu

erkennen gegeben und war dessen Berater geworden, wenn nicht gar ein

väterlicher Freund, wenn dies zwischen einem Menschenwesen und einem

Grauen Zauberer denn möglich war. Man kannte Marnalf in Enderonas und

schätzte ihn, aber er wusste auch, dass die meisten Menschenwesen, an

anderen Orten, inzwischen Angst vor den Grauen empfanden. Sie würden ihm

mit Misstrauen begegnen, gäbe er sich zu erkennen. Daher war es für das gute

Graue Wesen selbstverständlich, seine Identität zu verbergen, wenn er die

Stadt des Königs des Pferdevolkes verließ.

Selbst die Mitglieder der Handelskarawane, die von Enderonas nach

Merdonan aufgebrochen war, kannten Marnalfs wahres Wesen nicht, denn er

gesellte sich ihnen als reisender Heiler bei und verzichtete dazu auf das graue

Gewand seiner Zunft. Er wandelte seine Gesichtszüge, indem er sie etwas

älter erscheinen ließ, und veränderte seinen hüftlangen grauen Bart zu einem

kurzen Bartwuchs, wie er bei den Pferdelords beliebt war. Er wählte ein nicht

zu neu wirkendes Gewand, eine Hose mit Wams und einen knöchellangen

Gehrock, der vorne geschnürt wurde und in den einfachen Farben des

Stadtvolkes gehalten war. Um die Hüften trug er den geflochtenen

Ledergürtel mit den zahlreichen kleinen Taschen und Beuteln, die zur

Aufbewahrung des Zubehörs der Heilerzunft dienten.

Seinen geliebten mannshohen Stab musste er verbergen, und dazu schlang

er sich die Trageriemen eines Streckbrettes über die Schultern, durch das der

Stab gerade noch vor fremden Blicken geschützt war. Das Streckbrett diente

dem Richten und Fixieren gebrochener Beine, war also entsprechend lang,

doch ragte der Stab noch immer weit darüber hinaus, und so viele Dinge ein

Graues Wesen auch zu wandeln vermochte, sein Stab gehörte nicht dazu. So

erklärte er ihn den Mitreisenden kurzerhand als Zubehör für eine neue

Methode der Heilerkunst und verlor sich in umständlichen Worten, wenn

nach ihrer Wirkungsweise gefragt wurde, bis die neugierigen Fragen

schließlich versiegten.

Unter anderen Umständen hätte Marnalf die Reise wohl genossen.

Er liebte die weiten Ebenen, in denen das Pferdevolk lebte, die großen

Wälder und die saftigen Weidegründe. Die Vielfalt des Lebens hatte ihn stets

fasziniert, und noch immer, nach all den vielen Jahreswenden, konnte er sich

am Wunder einer Wildblume erfreuen. Die Reise verlief ereignislos, wenn

man von einem vorbeiziehenden Regensturm absah und dem kurzen

Aufenthalt, der verursacht wurde, als eine riesige Hornviehherde den Weg

versperrte. Doch schließlich tauchte in der Ferne die typische Silhouette

Merdonans mit der hohen Nadel der Ostwache auf, lange bevor die Stadt

selbst sichtbar wurde.

Je näher die Karawane der Hauptstadt der Ostmark kam, desto

sorgenvoller wurden Marnalfs Gedanken. Jenseits der Stadt sah er die

gewaltige Kontur des Ostgebirges mit der sich darüber auftürmenden

schwarzen Wolkenwand. Beinahe hätte er seinen Schritt beschleunigt, und er

musste sich zwingen, ebenso langsam und müde wie die anderen

Karawanenteilnehmer zu wirken, die sich gemächlich dem Stadttor näherten.

Er kannte Merdonan aus vergangenen Tagen, und doch musterte er die

runde Mauer mit dem überdachten Wehrgang aufmerksam. Nichts wies

darauf hin, dass die Menschen Merdonans die heraufziehende Gefahr

erahnten. Gemächlich schlenderten ein paar Schwertmänner auf dem

Wehrgang entlang, durch die hölzerne Überdachung vor der grellen Sonne

geschützt. Auch die beiden Wachen am Haupttor wirkten entspannt und

waren sichtlich erfreut über die Abwechslung, die ihnen die Ankunft der

Karawane bot. Kinder tollten auf der Mauerkrone, und eine Gruppe von ihnen

eilte neugierig herbei, um die Neuankömmlinge zu betrachten.

»Seid uns willkommen«, sagte der Wachführer freundlich zu dem

Karawanenführer und musterte die Kolonne der schwer beladenen Gespanne.

»Was bringt Ihr uns für Waren?«

Der Karawanenführer, der in diesem Fall auch der Handelsherr der

Kolonne war, lächelte ebenso freundlich von seinem Pferd herunter. »Vor

allem Eisenplatten, guter Herr.«

»Dann seid Ihr doppelt willkommen«, versicherte der Schwertmann. »Ihr

werdet einen guten Handel abschließen können. Eisen können wir stets

gebrauchen.«

Der Händler lächelte. Die Ostmark hatte nur wenige Stellen, an denen sich

Erze schürfen ließen, und man konnte in Merdonan mit vorgefertigten

Eisenplatten gute Geschäfte machen. Die Schmiede würden um das

Rohmaterial feilschen und es dann hastig zu ihren Werkstätten schleppen, um

es zu Töpfen, Pfannen, Beschlägen, Werkzeugen, Waffen und Rüstungen zu

formen. Es gab so viele Dinge, die aus dem hier kostbaren Eisen gefertigt

werden mussten. Nadeln und Scheren, Messer und Brennsteinbecken,

Schaufeln und Hacken … Ja, es würde wieder ein gutes Geschäft werden. Im

Tausch würde er die hervorragende Wolle der Ostmarkschafe und feinstes

Leder für die Schuhmacher von Enderonas erwerben und Fässer mit jenem

klaren Getränk, das hier in Merdonan aus Gerste gebrannt wurde. Auch

woanders wurde dieses Getränk gebrannt, doch die Menschen aus Merdonan

fertigten es auf eine besondere Weise, wodurch es in den anderen Marken

sehr geschätzt wurde. Die Differenz aus dem Geschäft würde der Händler

sich in gezeichneten und gebrannten Tontäfelchen auszahlen lassen oder, falls

dies in Merdonan vorhanden war, in den aus Gold bestehenden Schüsselchen,

dem Zahlungsmittel des Königreiches von Alnoa.

»Am besten fahrt Ihr die Wagen gleich hier nach rechts und links«, riet der

Wachführer. »Die Schmieden liegen entlang der Stadtmauer, und hier könnt

Ihr auch Euer Eisen in den Lagerhäusern stapeln, bis die Käufer es sich

holen.« Er wandte den Blick zu Marnalf. »Und Ihr, guter Herr? Ihr seht mir

nicht nach einem Handelsgehilfen aus. Was ist Euer Begehr?« Er musterte

den guten Grauen. »Ihr seid ein Heiler, nicht wahr? Ich sehe den Gürtel Eurer

Zunft.«

Marnalf nickte. »Ein Heiler, ja. Ich reise durch die Marken, um meine

Kunst anzubieten und mein Wissen zu mehren.«

Das war nicht ungewöhnlich, denn ein Heiler gab sein Wissen an seinen

Nachfolger weiter, und es gab kaum eine Gelegenheit, zu der die Männer und

Frauen der Heilerzunft sich trafen und untereinander austauschen konnten.

Zudem konnten die wenigsten von ihnen die Schriftzeichen deuten. So war

der Besuch untereinander die einzige Möglichkeit, sein Wissen zu mehren

und weiterzugeben. Aber es geschah nur selten, denn kein Heiler ließ seine

Wirkungsstätte gerne allzu lange ohne seine Heilkunst zurück.

»Ihr werdet Eure Kunst kaum ausüben können, guter Herr Heiler. Der

unsere ist sehr fähig und hat tüchtige Gehilfen. Ihr findet den guten Herrn

Baralf ein Stück die Hauptstraße hinunter. Überquert den Markplatz und geht

weiter auf das Haus unseres Pferdefürsten und die alte Ostwache zu. Ein

Stück davor findet Ihr das Heilerhaus Baralfs. Ihr könnt es nicht verfehlen,

guter Herr. Es ist dort, wo das Jammern am lautesten ist, und außerdem hängt

ein Schild über der Tür, das eine Zange zeigt.«

Das Symbol war nicht selten für die Heilerzunft; oft genug mussten

schadhafte Zähne entfernt werden. Marnalf nickte und verabschiedete sich

von dem Händler und seinen Gehilfen. Während die schweren Frachtwagen

zu den Lagerhäusern rollten, wo sie abgeladen wurden, schlenderte Marnalf

die belebte Hauptstraße entlang, doch musste er sich zwingen, langsam zu

gehen.

Je näher er dem Markplatz und der dahinterliegenden Ostwache kam, desto

stärker wurde seine Unruhe. Eine unsichtbare Bedrohung lag über der Stadt,

und Marnalf hoffte, dass es noch nicht zu spät war, ihr erfolgreich zu

begegnen.

Kapitel 11

Als Nedeam das Fell zurückschlug, das seine Schlafkammer vom Hauptraum

des Hauses trennte, hatte er noch immer Mühe, sich auf den Beinen zu halten.

Leise ächzend strich er sich durch die wirren Haare, glättete sie mit den

Fingern und ging dann stöhnend zu dem massigen Tisch hinüber, an dem eine

Bank und drei hölzerne Schemel standen. Die Bank war bereits von Olruk

besetzt, dessen seltsam dröhnendes Schnarchen den Raum erfüllte.

Dorkemunt saß auf einem der Schemel und war wohl auch gerade erst

aufgestanden. Er sah Nedeam mit leicht geröteten Augen an, war aber

immerhin in der Lage zu lächeln.

»Du brauchst nicht zu schleichen, Nedeam. Diese Zwergenwesen haben

nicht nur einen gewaltigen Durst, sondern auch einen tiefen Schlaf.«

»Und einen lautstarken dazu«, ächzte Nedeam und stützte sich auf der

Tischplatte ab. »Bei den Finsteren Abgründen, nie wieder fasse ich dieses

Zeug an.«

Dorkemunt verzog einen Moment schmerzlich das Gesicht. »Ich weiß, was

du meinst, glaube mir, ich weiß es.«

Seit zwei Tageswenden waren sie wieder auf ihrem Gehöft, und doch

setzte ihnen die Nachwirkung des Blors noch immer zu. Selbst Dorkemunt

hatte dergleichen noch nicht erlebt, obwohl es nicht der erste Trunk gewesen

war, den er sich einverleibt hatte, und auch nicht der letzte bleiben würde.

»Ich denke, die guten Herren Axtschläger haben für uns ein extra starkes

Blor gebraut«, sagte der kleinwüchsige Pferdelord und musterte Olruk.

Der Zwerg hatte sie aus Neugier zu ihrem Gehöft begleitet, während

Beramuk in Eternas geblieben war. Olruk interessierte sich dafür, wie die

Menschen des Pferdevolkes lebten, und das Gehöft war ein typisches Beispiel

hierfür.

»Es ist kalt.« Nedeam zog fröstelnd die Schultern zusammen. Er trug nur

Unterkleid und Hemd, und seine Füße waren unbedeckt.

»Die Sonne steht schon hoch am Himmel, und es ist warm.« Dorkemunt

lachte leise. »Das macht das Blor. Du hast es noch immer im Körper. Ich

denke, heute sollten wir wieder gute Arbeit verrichten. Der Schweiß wird das

Zeug aus deinem Körper treiben. Wir müssen ohnehin nach den Schafen und

nach unserem neuen Hornvieh sehen, und eines der Pferde scheint mir zu

lahmen.« Er deutete auf den friedlich schnarchenden Olruk. »Das wird

unseren Freund interessieren. In Nal’t’rund haben sie keine Schafe oder

Pferde.«

Nedeam nickte mechanisch und kratzte sich ausgiebig. Er wandte sich zur

Tür und strich sich dabei über die Stoppeln an seinem Kinn. Es wurde ihm

langsam lästig, sich täglich die Haare abzuschaben, und er überlegte, ob er

sich nicht, wie viele der Pferdelords, einen Bart wachsen lassen sollte.

Mühselig nahm er seinen bodenlangen grünen Umhang von einem der Haken,

die neben der Tür an der Wand befestigt waren, und schlang ihn sich um die

Schultern, ohne dabei die ledernen Schlaufen des Verschlusses an der

goldenen Spange zu schließen. Das Symbol mit dem doppelten Pferdekopf

des Pferdevolkes schlug rhythmisch gegen seine Brust, als er das Haus verließ

und zur Tränke hinüberging, die sich einige Längen vor dem Haus befand.

Stöhnend schöpfte er Wasser, stillte seinen Durst und wusch sich lustlos,

bis er schließlich den Umhang von den Schultern gleiten ließ und den Kopf

einfach in das erfrischend kalte Wasser tauchte. Nachdem er dies einige Male

getan hatte, fühlte er sich etwas besser.

Er ging zu dem gemauerten Verschlag hinüber, der ein Stück versetzt

neben dem Haus stand, und erleichterte sich. Missmutig stellte er fest, dass er

wieder frische Wolltücher bereitlegen musste, dann spülte er den im Lauf der

Zeit blank gewetzten Sitz mit dem bereitgestellten Eimer und nahm diesen

mit, um ihn im nahe gelegenen Bachlauf nachzufüllen.

Erneut streckte sich Nedeam und blickte zur Pferdekoppel hinüber. In einer

Ecke stand dort ein offenes Mauergeviert, das mit Grassoden und Steinen

abgedeckt war. Wurde die Witterung im Winter zu stürmisch, zogen sich die

Pferde manchmal dorthin zurück. Vor allem wenn die schweren Regenstürme

einsetzten, die gelegentlich mit Eiskörnern versetzt waren. Stirnfleck schien

ihn vorwurfsvoll anzusehen, da Nedeam gestern nicht mit ihm ausgeritten

war. Nedeam ging hinüber, und der große braune Hengst mit der weißen

Blesse an der Stirn kam an das Gatter und ließ sich leise schnaubend die

Nüstern streicheln.

»Heute reiten wir zu der Herde, mein Braver«, murmelte Nedeam. »Es

wird Zeit, dass wir uns wieder bewegen, nicht wahr, mein Alter?«

Stirnfleck schnaubte zustimmend, und sein Besitzer musterte die anderen

Pferde in der Koppel. Dorkemunt hatte recht, eines der Tiere schien zu

lahmen. Vielleicht hatte sich nur das Hufeisen gelockert, vielleicht hatte sich

das Pferd aber auch einen Dorn in den Huf getreten. Jedenfalls würden sie

sich das Tier genauer ansehen müssen, um sicherzustellen, dass es keine

Schmerzen litt und sich keine Entzündung bildete.

Nedeam klopfte Stirnfleck an die Flanke und schlenderte zu der

benachbarten Koppel hinüber, die er und Dorkemunt für das Hornvieh

errichtet hatten. Die Kühe und der Bulle zupften friedlich Gras, und der Bulle

schnaubte leise, als er Nedeam näher treten sah. Der junge Pferdelord blickte

kurz in Tränke und Futtertrog, dann ging er zum Haus zurück, wo inzwischen

auch Olruk erwacht war und beneidenswert munter wirkte. Brot, Schafskäse,

gewürzte Fleischstreifen und Becher mit frischem Wasser standen auf dem

Tisch, und die drei machten sich sofort ans Frühstück. Olruk sprach ihm

ausgiebig zu, und als er Nedeams Blick bemerkte, klopfte der Zwergenmann

entschuldigend an seinen Bauch. »Ah, es ist nicht so, dass mir unser Pilzbrei

nicht schmecken würde, Ihr guten Herren Pferdelords. Aber wir Zwerge sind

sehr kompakt gebaut und haben einen hohen Energieverbrauch.« Er seufzte.

»Schade, dass uns das Blor ausgegangen ist.«

Nedeam erblasste ein wenig, denn er war eher erleichtert darüber. Allein

der Anblick von Blor hätte erneute Übelkeit in ihm hervorgerufen.

»Wir werden gleich hinausreiten, um nach der Schafherde zu sehen. Beot

hat behauptet, er habe hier in der Nähe auf seiner Streife frische Spuren einer

Raubkralle gesehen, und ich will mich vergewissern, dass den Tieren keine

Gefahr droht.«

»Eine kleine Jagd käme mir ganz gelegen«, versicherte Olruk.

»Die Biester schmecken nicht«, brummte Nedeam.

»Nun, wenigstens bleibt dann die Freude der Jagd«, seufzte der

Zwergenmann. Er glättete seine beiden Bartzöpfe. »Wir werden also reiten?«

»Ja.« Dorkemunt grinste. »Wir werden dir ein möglichst sanftes Tier

aussuchen und den Sattel passend einstellen, dann wird es schon gehen.«

Nedeam hatte keinen Zweifel, dass Olruk es schaffen würde. Der

wissbegierige kleine Mann hatte ein Talent, sich neuen Situationen

anzupassen, und kannte keine Furcht und kein Zögern. Vielleicht würde er ein

paarmal vom Pferd stürzen, aber schließlich würde er das Reiten erlernen.

Sicher nicht wie ein richtiger Pferdelord, aber gut genug, sie zu der Herde

begleiten zu können.

Nach dem Frühstück wickelte Nedeam die Fußlappen um seine Füße,

achtete darauf, dass sie gut eingefettet waren, und zog sich dann fertig an. Er

stapfte einige Male fest auf den Boden, damit die hohen rotbraunen Stiefel

richtig saßen, und dachte dabei flüchtig an die blonde Schuhmacherin Esyne,

die sie ihm vor Kurzem gefertigt hatte. Sie hatte wirklich gute Arbeit

geleistet. Die Stiefel waren weich und zugleich sehr strapazierbar. Esyne hatte

sie mit einigen Verzierungen versehen, die Nedeam sehr gefielen. Etwa der

aufgerichtete Pelzbeißer, der ihn an eine frühere Begegnung mit einem dieser

großen Raubtiere erinnerte.

Gemeinsam gingen die drei zur Koppel hinüber. »Wir sehen erst einmal

nach Sturmwind«, entschied Dorkemunt. »Er lahmt ein wenig und wäre

eigentlich das richtige Pferd für dich, Olruk, mein Freund.«

Sie hatten Sturmwind erst vor einer halben Jahreswende eingefangen und

ihn inzwischen eingeritten. Dennoch scheute das Pferd zurück, als Dorkemunt

es festhalten wollte, damit Nedeam nach dem Huf sehen konnte.

»Langsam, mein Freund, wir tun dir nichts. Wir wollen dir nur helfen«,

versicherte der kleinwüchsige Pferdelord, doch das Tier wich weiter zurück

und bäumte sich auf. Dorkemunt sah Nedeam verärgert an. »Halte ihn fest,

Nedeam. Er will sich nicht beruhigen.«

Dann gab es einen dumpfen Schlag, und Dorkemunt und Nedeam sahen

überrascht auf Sturmwind, der wie vom Blitz getroffen zu Boden brach. Er

blieb auf der Seite liegen, und seine Zunge glitt schlaff aus dem Maul.

»Bei den Finsteren Abgründen«, murmelte Dorkemunt.

Olruk rieb sich ein wenig die Faust. »Ich denke, nun ist er ruhig genug«,

meinte der Zwerg lakonisch. »Was ist? Ihr wolltet nach seinem Fuß sehen,

nicht wahr?«

»Huf«, korrigierte Nedeam mechanisch. Besorgt beugte er sich über das

Tier. Wenigstens atmete es noch. Es hätte auch schlimmer kommen können,

als Olruk mit unerwarteter Schnelligkeit und Härte auf den Schädel des

Pferdes geschlagen hatte. »Grundgütiger, als hätte der brave Schmied

Guntram mit seinem Hammer zugeschlagen«, sagte Nedeam dann

anerkennend.

»Ah, erwähnte ich schon, dass wir Zwerge insgesamt sehr kompakt sind?«,

fragte Olruk nachdenklich.

»Ja, das erwähntest du, guter Herr Olruk«, bestätigte Dorkemunt. »Und

den hohen … Energieverbrauch ebenfalls.«

»Hat sich einen Dorn eingetreten«, stellte Nedeam fest. »Gib mir die kleine

Zange, Dorkemunt.« Er zog den langen Dorn mit dem Werkzeug heraus und

betrachtete sorgsam den Huf. »Gut, es scheint sich noch nichts entzündet zu

haben. Ich denke, Olruk wird auf Sturmwind reiten können.«

»Wenn er denn je wieder auf die Beine kommt«, seufzte Dorkemunt.

»Es war ein eher sanfter Schlag«, versicherte Olruk treuherzig. »Geradezu

zärtlich.« Er nickte zu seinen Worten. »Wirklich, Ihr guten Freunde

Pferdelords, ich habe ihn kaum berührt.«

Nedeam nahm sich fest vor, sich niemals mit einem Zwerg auf einen

Faustkampf einzulassen, obwohl sich Sturmwind nun tatsächlich zu regen

begann und rasch wieder auf die Beine kam. Das Tier schnaubte empört und

begann zögernd durch die Koppel zu traben, aber nachdem vom Huf kein

Schmerz mehr auszustrahlen schien, beruhigte sich das Pferd wieder.

»Na, also«, sagte Dorkemunt zufrieden. »Holen wir einen Ersatzsattel,

damit wir ihn unserem Herrn Olruk anpassen können.«

Die nächsten zwei Zehnteltage verbrachten sie damit, Sturmwind und

Olruk aneinander zu gewöhnen. Aber der Zwergenmann erwies sich als

erstaunlich geschickt im Umgang mit Sattel und Zaumzeug, und das Pferd

schien einen gewissen Respekt vor seinem Reiter zu haben.

»Hoffentlich ist Sturmwind nicht nachtragend«, murmelte Nedeam und

betrachtete den Zwerg bei seinen Reitübungen. »Sonst wird der gute Herr

Olruk aus vollem Ritt heraus auch noch das Fliegen lernen.«

Bevor Dorkemunt etwas erwidern konnte, bemerkte er aus den

Augenwinkeln eine Bewegung. Er blickte über Nedeams Schulter hinweg und

legte seinem Freund die Hand an den Arm. »Da kommen Reiter.«

Automatisch fuhr Nedeam herum. »Zwei, höchstens drei, und sie werden

in einem halben Zehnteltag bei uns sein.«

Auch Olruk bemerkte nun die Reiter, die vom Zugang des Tals

herangetrabt kamen und sich offensichtlich Zeit nahmen. Olruk schwang sich

aus dem Sattel, wobei er einräumen musste, dass ihm die gewaltige Höhe des

Pferdes ein wenig Probleme bereitete. Gemeinsam sahen sie den

Ankömmlingen entgegen und erkannten schließlich in ihnen den Ersten

Schwertmann Tasmund und den Berittführer Kormund.

Der stämmige Kormund hatte gemeinsam mit Dorkemunt und Nedeam

schon so manches Abenteuer erlebt und grinste sie breit an, als die beiden

Schwertmänner ihre Pferde zügelten.

»Seid willkommen auf Balwins Gehöft, Ihr guten Herren«, grüßte

Nedeam. »Was führt den Ersten Schwertmann der Mark und seinen besten

Berittführer zu uns?«

»Sorgenvolle Gedanken, gute Herren«, erwiderte Tasmund und schwang

sich gleichzeitig mit Kormund aus dem Sattel. Sie führten die Pferde zur

Tränke und lockerten ein wenig die Sattelgurte. »Wurde die Losung

gegeben?«, fragte Nedeam neugierig.

Dorkemunt schüttelte den Kopf. »Sie sind langsam geritten, Nedeam, mein

Freund. Das bedeutet, keine Losung.«

»Keine Losung«, bestätigte Tasmund.

Der Erste Schwertmann nahm den Helm mit dem langen blauen

Rosshaarschweif der Hochmark ab und fuhr sich mit der Hand durch die

verschwitzten Haare. Es war ein heißer Tag, und Staub verklebte die

Gesichter der Reiter und die Flanken ihrer Tiere.

Die Losung musste vom Pferdefürsten gegeben werden und verpflichtete

alle waffenfähigen Pferdelords, sich zum Kampf zu versammeln. Gehöfte,

Weiler und Städte waren dann fast völlig ohne den Schutz der Männer, sodass

nicht selten die Frauen, Kinder und alten Menschen der Siedlungen zu den

Orten zogen, die sich gut verteidigen ließen. Für die Hochmark war dies die

Festung Eternas mit ihren unterirdischen Gewölben. Keiner gab die Losung

leichtfertig, denn das Hab und Gut sowie die Herden blieben dann

unbeaufsichtigt, sofern man nicht die Zeit fand, dies alles mit sich zu bringen.

Es bedeutete viel Arbeit, die Tiere später wieder zusammenzutreiben, und

manche von ihnen konnten, ohne den Schutz der Herdenwächter, Raubtieren

zum Opfer fallen.

Nachdem Tasmund und Kormund auch ihren eigenen Durst gestillt hatten,

kam der Erste Schwertmann endlich zu dem Grund ihres Besuchs. »Wie

erwähnt, meine Freunde, es sind sorgenvolle Gedanken, die uns zu Euch

führen. Ein Unbehagen, das auch der Pferdefürst Garodem mit uns teilt. Vor

zwei Tageswenden sind unsere elfischen Freunde aus der Hochmark

abmarschiert. Sie wenden sich zunächst Merdonan zu und wollen dann zu den

versteinerten Wäldern vordringen.«

Dorkemunt und Nedeam wurden ein wenig blass, und auch Olruk wirkte

verstört, denn er hatte von dem seltsamen und angeblich verfluchten Wald im

Osten gehört.

»Welch närrischer Gedanke führt sie dorthin?«, entfuhr es Nedeam.

»Die Sorge um ihr Volk«, brummte Tasmund. »Und daher sorgen wir uns

nun um unsere elfischen Freunde.«

»Nicht ohne Grund«, sagte Olruk grimmig. »Ein Stück weiter nördlich

liegt die Rote Kristallstadt unserer Vettern, die von den Orks überrannt

wurde. Unsere Vettern berichteten von grauenvollen Dingen, die in den

Wäldern geschehen. Einst haben sie dort gejagt, Ihr wisst ja, dass wir einen

guten Braten durchaus schätzen, aber dann kamen die Jäger plötzlich nicht

mehr zurück, und wer sie suchte, verschwand ebenso. Ah, nein, Ihr guten

Herren, nur große Torheit vermag ein Wesen dorthinzutreiben.«

»Oder große Sorge«, wandte Tasmund ein.

Nedeam bewunderte den Ersten Schwertmann. Tasmund musste noch

weitaus mehr von dem Blor getrunken haben als er selbst, doch war ihm

nichts anzumerken. Kerzengrade und untadelig war seine Haltung, und die

Augen blickten klar.

»Garodem und ich haben uns besprochen«, erklärte Tasmund. »Wir sind

beide in Sorge um Lotaras und Leoryn und um ihre Begleiter.«

Dorkemunt leckte sich über die Lippen. »Ihr wollt ihnen folgen? Einen

Beritt sammeln, der ihnen Schild und Lanze bietet?«

Tasmund schüttelte den Kopf. »Nein. Das wollen unsere elfischen Freunde

nicht. Sie haben ihren Stolz.«

Das konnten sie alle gut verstehen.

Der Erste Schwertmann legte die Hand unbewusst um den Schwertgriff an

seiner rechten Seite. »Es wäre nicht richtig, ihnen unsere Begleitung

aufzudrängen, Ihr versteht?«

Nedeam setzte sich auf die Einfassung der Tränke und ließ seine Hand

durchs Wasser gleiten. »Warum nehmt Ihr dann den weiten Weg hierher auf

Euch? Doch nicht nur, um uns dies zu erzählen, Hoher Herr Tasmund?«

Der Erste Schwertmann sah Nedeam mit gespielter Strenge an. »Weil ich

mit dem Ergebnis der Wehrübung nicht zufrieden bin. Überhaupt nicht

zufrieden, und der Pferdefürst ist mit mir einer Meinung.«

Nedeam sah Tasmund protestierend an, aber der wiegelte seinen Protest

mit einer Handbewegung ab. »Einige unserer Pferdelords konnten sich bei

den Übungsritten kaum auf den Pferden halten, geschweige denn Schwert

oder Lanze richtig führen. Jeder frisch geworfene Ork hätte sie aus dem Sattel

werfen können. Eine Schande für die Pferdelords.«

»Nun, ein paar der Männer mögen abends ein wenig gefeiert haben und

anderntags nicht ganz sicher im Sattel gesessen haben«, wandte Dorkemunt

zögernd ein, »aber glaubt mir …«

»Guter Herr Dorkemunt«, unterbrach Tasmund den kleinwüchsigen

Pferdelord, der ob dieser Unhöflichkeit verblüfft verstummte, »Ihr selbst

konntet Euch kaum auf dem Rücken Eures Pferdes halten.«

»Wie bitte?« Dorkemunt richtete sich empört auf. »Ich gewann das

Rennen, und Ihr behauptet …«

»Mit einem Trick«, schaltete sich Nedeam ein. »Du hast nur durch eine

List gewonnen.«

»Ah, was soll das heißen?«, fuhr Dorkemunt seinen jungen Freund an.

»Ich bin geritten wie … wie …«

»Wie ein Sack Getreide seid Ihr auf dem Pferd gehangen«, fuhr ihm

Scharführer Kormund ins Wort und sah seinen verblüfften Freund

vorwurfsvoll an. »Ein entsetzlicher und beschämender Anblick für einen

Pferdelord und … Nein, Dorkemunt, guter Freund, schweigt jetzt und

verzichtet darauf, Eure gute Axt zu holen, ich habe Euch noch etwas anderes

zu sagen.«

Olruk, der Dorkemunts Erregung bemerkte, wandte sich ihm zu. »Ich kann

Euch rasch die meine leihen«, raunte er hilfsbereit.

Dorkemunts Augen hatten sich verengt, und er musterte Tasmund und

Kormund mit scharfem Blick. »Ich kann nicht glauben, dass Ihr dies gesagt

habt, Ihr guten Herren. Eigentlich müsste ich Euch nun fordern, und nur weil

wir Rücken an Rücken standen und Seite an Seite ritten, will ich Euch

ausreden lassen.«

Kormund hob beschwichtigend die Hand. »Verzeiht, mein Freund, es

mögen die falschen Worte gewesen sein. Aber Ihr werdet sicher verstehen,

dass der Pferdefürst Garodem der festen Meinung ist, dass nur ein langer

Übungsritt die Mängel beheben kann, nicht wahr? Ein, nun, sehr weiter Ritt,

wenn Ihr mir folgen könnt.«

Dorkemunt stieß ein leises Schnauben aus, während Nedeam längst

begriffen hatte.

»Es wird die Ehre unserer elfischen Freunde bewahren helfen, nicht

wahr?«

Tasmund nickte. »Das wird es.«

Jetzt begriff auch der kleinwüchsige Dorkemunt. »Nun, wenn ich es recht

bedenke …«

»Ein Beritt?«, fragte Nedeam lächelnd.

Tasmund schüttelte den Kopf. »Zu auffällig.«

»Eine Schar?«

»Ausgewählter Männer«, vervollständigte Tasmund lächelnd. »Und zwar

der Besten.«

»Der Schlechtesten, meintet Ihr wohl«, korrigierte Dorkemunt, und alle

stimmten in sein Lachen ein.

Olruk reckte sich und legte seine Hand an Dorkemunts Arm. »Ich könnte

auch noch Übungsstunden gebrauchen.«

»Dies ist eine Sache der Pferdelords.« Tasmund lächelte den

Zwergenmann an. »Aber ich danke Euch für Euren guten Willen.«

»Wollt Ihr etwa einem Axtschläger von Ehre verweigern, einen

Freundesdienst zu tun?«, fuhr Olruk auf. »Diese beiden bartlosen Herren

hier«, er deutete auf Dorkemunt und Nedeam, »standen der Grünen

Kristallstadt in höchster Not bei, ebenso die Pferdelords der Hochmark. Mir

scheint«, grunzte der Zwerg, »Ihr wollt Euch auf ein Abenteuer einlassen. Da

könnte Euch die Klinge eines guten Axtschlägers von Nutzen sein.«

»Euer König Balruk schickte Euch, Getreide zu holen, und nicht, um die

Axt zu schwingen.«

Olruk sah Tasmund treuherzig an. »Mein guter Vetter Beramuk wird das

schon regeln, und zudem kann es noch Zehntage dauern, bis der Handel

perfekt ist.«

»Das stimmt«, pflichtete Nedeam bei. »Und zudem versteht der gute Herr

Olruk ein Pferd zu reiten und wird uns kaum langsamer machen.«

Dorkemunt nickte. »Und was könnte harmloser erscheinen als eine kleine

Schar Pferdelords in Begleitung eines Zwerges?«

Nedeam dachte an Sturmwind und bezweifelte, dass jemand einen

Axtschläger der Zwerge als harmlos betrachten würde.

Tasmund seufzte leise. »Nun gut. Also eine kleine Schar und ein Zwerg.«

Er lächelte unvermittelt. »Ich selbst werde die Schar begleiten, während

Kormund in Eternas bleibt und die Schwertmänner führt. Ich bin ein wenig

aus der Übung«, fügte er entschuldigend hinzu.

Er schwang sich in den Sattel seines Pferdes. »Es sollte unauffällig

geschehen, denn wir wollen Unruhe vermeiden. Reitet zum Quell- und

Horngrundweiler und sprecht mit einigen verschwiegenen Männern. Wir

treffen uns am Südpass.«

Nachdem die zwei Reiter das Gehöft verlassen hatten, betraten die beiden

Pferdelords und der Zwergenmann das Haus. Als Nedeam und Dorkemunt

ihre Truhen öffneten, um Rüstung und Waffen herauszunehmen und zu

überprüfen, setzte Olruk sich an den Tisch und zog seine Äxte hervor, um ihre

Schneiden zu begutachten. Es war ein eigenartiger Anblick zu sehen, wie die

drei Männer in stiller Eintracht beieinandersaßen, ihre Waffen prüften und

dabei zufrieden lächelten.

Kapitel 12

Marnalf hatte zunächst den Heiler Baralf aufgesucht und ihn in ein Gespräch

verwickelt, um keinen Verdacht über seine wahre Herkunft zu wecken.

Zudem interessierte sich Marnalf durchaus für die Fertigkeiten des

menschlichen Heilers. Bereitwillig erklärte er gerade dem seinerseits

wissbegierigen Mann das neuartige Streckholz.

»Seht, Hoher Herr Baralf, das gebrochene Bein wird behutsam in die

Streckvorrichtung gelegt. Mit diesen Riemen wird der Fuß am unteren Ende

fixiert. So, auf diese Weise. Dreht Ihr nun behutsam an dieser hölzernen

Schraube, wird das Bein langsam gerade gezogen, und die gebrochenen

Knochen richten sich. Jetzt müsst Ihr den Raum zwischen den Seitenteilen

des Streckholzes und dem Bein mit einem Material auspolstern, das weich

genug ist, um keinen schädlichen Druck auszuüben, und doch hinreichend

hart, um dem Bein Halt zu geben. Mit diesen Riemen kann man Bein und

Vorrichtung dann miteinander verbinden.«

»Und so verbleibt das Streckholz dann am Bein, Hoher Herr Marnalf?«

»Bis es verheilt ist«, bestätigte dieser. »Danach könnt Ihr es abnehmen und

für einen anderen Patienten verwenden.«

»Ein wenig aufwendig«, brummte Baralf. »Ich schiene das Bein stets mit

einigen guten Stücken Holz und ledernen Binden.«

»Nun, auch das erfüllt seinen Zweck«, erwiderte Marnalf bedächtig.

»Allerdings hält die Vorrichtung das Bein leicht gestreckt, was verhindert,

dass die Knochen schief aneinanderwachsen. Denkt an Eure Pferdelords,

Hoher Herr. Es wäre schändlich, wenn ein guter Reiter sein Pferd nicht mehr

besteigen könnte.«

Baralf kratzte sich unentschlossen am Kinn. Für einen menschlichen Heiler

mochte er nicht mal schlecht sein, dachte Marnalf, aber seine Kenntnisse und

seine Einstellung den Patienten gegenüber waren wenig beeindruckend.

Wahrscheinlich scheute der Mann die Ausgaben zur Beschaffung der

Streckvorrichtung. Baralf wies auf den langen Stab, der neben der

Vorrichtung auf dem Tisch lag. »Und dies dort?«

»Oh.« Marnalf zog seinen Stab hastig an sich. »Es dient als Stütze bei

allerlei Gebrechen, Ihr versteht?«

»Ein wenig lang und unpraktisch, will mir scheinen.«

»Man … kann es kürzen«, versicherte Marnalf. »Es gibt ja unterschiedlich

große Menschen, und so kann ich es im Notfall passend schneiden, nicht

wahr?«

Baralf blinzelte und zuckte dann die Schultern. »Nun, all dieses

neumodische Zeug erscheint mir gleichermaßen unpraktisch. Ich vertraue

lieber auf die bewährten Methoden, die schon vielen Generationen von

Nutzen waren.«

Oder auch nicht, dachte Marnalf bei sich und seufzte leise, bevor er

Streckvorrichtung und Stab wieder ineinanderschob. Hier konnte er nichts

bewirken, und er hoffte, dass es in Merdonan nur leichte Blessuren zu

versorgen und Zähne zu ziehen gab. Baralf kannte sich gut mit Kräutern und

Tränken aus und verstand sich sicherlich darauf, Zähne zu entfernen. Aber

mit einer guten Zange war das keine Kunst. Marnalf hatte schon Heiler erlebt,

die einfach so lange Zahn um Zahn eines Patienten entfernten, bis sie den

entzündeten endlich erwischt hatten.

»Kennt Ihr eine gute Herberge, Hoher Herr Baralf? Ich werde noch ein

wenig in Merdonan bleiben, bevor ich erneut auf Wanderschaft gehe.«

»In Richtung Tor werdet Ihr den ›Pferdekrug‹ des guten Herrn Josrum

finden.«

Marnalf verabschiedete sich von dem Heiler Merdonans und betrachtete

mitfühlend eine alte Frau, die mit schmerzverzerrtem Gesicht das Haus des

Heilers betrat. Er hätte ihr gerne seine Kunst angeboten, doch das stand ihm

nicht zu, schließlich wollte er keinen Unfrieden säen oder Aufmerksamkeit

auf sich ziehen. So nickte er der Frau freundlich zu und schulterte sein

Bündel, um die Herberge aufzusuchen.

Es war Markttag in Merdonan, und aus den umliegenden Gehöften und

Weilern der Ostmark waren Bewohner angereist, die ihre Waren anboten und

selbst welche erwarben. Eisen- und Ledererzeugnisse wurden an den Ständen

präsentiert, die oft nur aus einer auf dem Boden ausgebreiteten Decke

bestanden. Es gab Töpferwaren und Kleidung aller Art, auch Stoffe,

Lebensmittel sowie Merdonans berüchtigtes starkes alkoholisches Getränk in

versiegelten Krügen. Fässer mit Gerstensaft wechselten die Besitzer, und

Stimmen schwirrten durcheinander. Marnalf war froh, als er den Lärm hinter

sich lassen konnte und vor sich das Schild des »Pferdekrugs« erkannte.

Die Stufen zum Eingang waren mit hölzernen Brettern bedeckt, über die

zwei stämmige Männer Fässer mit Gerstensaft oder Wein in die Herberge

rollten. Ein recht beleibter Mann tänzelte aufgeregt um die neue Ware herum,

offensichtlich der Besitzer des »Pferdekrugs«.

»Vorsichtig, seid behutsam, Ihr guten Herren. Der Gerstensaft wird zu sehr

schäumen, wenn Ihr die Fässer so stark schüttelt, und am Ende platzen sie mir

gar.«

Marnalf trat neben den Mann. »Guter Herr Josrum?«

»Wie? Äh, ja?« Der Mann sah Marnalf abschätzend an und lächelte dann.

»Ihr werdet Euch noch ein wenig gedulden müssen, guter Herr. Es ist

Markttag, und meine Vorräte sind erschöpft, da diese Trolle der Finsternis

hier den Gerstensaft zu spät geliefert haben.«

»Ich suche Unterkunft für die Nacht«, erwiderte Marnalf. »Für vielleicht

einen oder zwei Zehntage.«

»Oh.« Ein Strahlen überzog Josrums Gesicht. »Das ist weitaus länger, als

der Markt währt. Was führt Euch nach Merdonan«, er warf einen

abschätzenden Blick auf Marnalfs Gewand, »Hoher Herr?«

»Ich bin Heiler auf Wanderschaft.« Er trat etwas zur Seite, um eine Gruppe

Männer passieren zu lassen, die offensichtlich zum Markt wollte.

In diesem Augenblick rutschte einem der Lieferanten, welche die Fässer

über die Bohlen in die Herberge rollten, das Fass aus den Händen. »Habt

acht!«, rief er hastig und sprang selbst zur Seite, als das schwere Fass nach

unten rollte und noch bevor die Gruppe auf der Straße reagieren konnte, mit

seiner eisenbereiften Kante über den Fuß eines der Männer rumpelte.

Keinem der anderen schien es aufzufallen, aber Marnalf sah, wie sich das

Gesicht des Mannes für einen kurzen Augenblick auf furchterregende Weise

wandelte, als das schwere Fass gegen seinen Fuß schlug. Die Konturen des

bartlosen Gesichts zerflossen und wurden geradezu schwammig, als der erste

Schmerz den Mann durchzuckte, doch dann festigten sich die Züge ebenso

rasch wieder.

Während Josrum hastige Entschuldigungen von sich gab und gleichzeitig

den ungeschickten Helfer tadelte, versuchte Marnalf, seinen Schrecken zu

verbergen.

Es stand schlimmer um Merdonan, als er befürchtet hatte.

Ein Graues Wesen wie er selbst war in der Stadt.

Nein, nicht wie er selbst. Jenes Wesen war ein Feind der Menschen und

strebte ihre Vernichtung an. Marnalf war in doppeltem Maße entsetzt. Einst

hatte er einen Grauen Zauberer aus großer Entfernung spüren können, doch

nun hatte ihm das Wesen direkt gegenübergestanden, und er hatte es erst

bemerkt, als es für einen Moment seine Gestalt verlor. Er durfte keine Zeit

verlieren. Er musste den Herrn der Stadt sofort ins Vertrauen ziehen, weitaus

früher als geplant.

»Ich nehme die Kammer«, sagte er hastig zu dem Schankwirt und

Herbergsvater. »Doch entschuldigt mich nun, guter Herr, ich muss noch eine

Kleinigkeit besorgen.«

»Aber die Kammer, Hoher Herr.« Josrum sah ihn irritiert an. »Ich nannte

den Preis noch nicht.«

»Ich nehme sie«, bekräftigte Marnalf und hob entschuldigend die Hand,

bevor er sich hastig abwandte und zurück zum Markt eilte.

Er durfte nicht laufen, um nicht noch mehr aufzufallen, und so verschwand

die Gruppe der Männer mit dem Grauen Wesen in der Menge, wo Marnalf sie

endgültig aus den Augen verlor. Er murmelte eine Verwünschung und blickte

dann über die Menschenmassen hinweg zum gewaltigen Turm der alten

Ostwache.

»Nun gut«, murmelte er bei sich. »Statten wir dem Herrn der Ostmark

einen Besuch ab. Ich fürchte, er wird nicht erfreut sein.«

Neben den dicken Säulen aus schwarzem Stein, die das Eingangsportal

zum Haus des Pferdefürsten Bulldemut flankierten, standen zwei

Schwertmänner in voller Rüstung. Ihre runden Schilde zeigten in Weiß auf

grünem Grund den Turm der alten Ostwache, und ihre Hände lagen an den

Schwertgriffen. Marnalf bemerkte die aufmerksamen Blicke, mit denen er

gemustert wurde, und stellte sich als wandernder Heiler vor, der dem Hohen

Lord Bulldemut seine Aufwartung machen wolle.

»Meldet dem Hohen Lord, der Heiler Marnalf habe eine lange Reise hinter

sich und viel zu erzählen, da sein Weg ihn sogar über Enderonas führte.«

Einer der Schwertmänner behielt Marnalf im Auge, während der andere

zwischen den beiden eisernen Flügeln des Tores hindurch ins Gebäude trat.

Nur wenig später tauchte er wieder auf, sichtlich erstaunt darüber, dass der

Pferdefürst den wandernden Heiler so bereitwillig empfangen wollte.

Marnalf wunderte dies nicht, denn er und Bulldemut hatten sich in

Enderonas kennen und schätzen gelernt. So hatte nun die bloße Erwähnung

von Marnalfs Namen genügt, den Pferdefürsten in eine Stimmung freudiger

Erwartung zu versetzen.

Als der Zauberer in das Arbeitszimmer Bulldemuts trat, saß dieser hinter

seinem Schreibtisch und blickte seinem Gast aufmerksam entgegen. Neben

der Tür lehnte Mor, den Marnalf ebenfalls wiedererkannte. Im selben

Augenblick senkte sich Mors Hand auch schon zum Schwertgriff, doch

Marnalf machte eine beschwichtigende Geste.

»Erschreckt nicht, Ihr guten Herren Pferdelords, denn ich musste mein

Aussehen ein wenig ändern, um unerkannt zu bleiben.«

Erst als er für einen Moment seine normale Gestalt angenommen hatte,

entspannten sich die beiden Männer, blieben aber dennoch wachsam.

»Wer sagt mir, dass Ihr wirklich der seid, für den Ihr Euch ausgebt?«,

fragte Bulldemut finster.

Marnalf konnte ihn gut verstehen. Ein Graues Wesen hatte den

Pferdefürsten in Enderonas einst fast getötet. Er lächelte. »Glaubt mir, Hoher

Lord Bulldemut, von mir droht keine Gefahr. Aber ich muss Euch nun

bestätigen, dass der Schwarze Lord seine Hand nach Merdonan ausgestreckt

hat.«

In raschen Worten schilderte Marnalf sein Erlebnis, und die Gesichter von

Mor und Bulldemut verfinsterten sich. Erregt schlug der Pferdefürst mit der

flachen Hand auf die Schreibtischplatte.

»Ha, ich habe es gewusst«, stieß er heiser hervor. »Die ganze Zeit schon

konnte ich es spüren. Erneut ein Grauer in Merdonan? Verfluchte Brut.

Verzeiht, guter Grauer Marnalf, das gilt natürlich nicht Euch.« Marnalf nickte

verständig, während sich Bulldemut hinter seinem Schreibtisch erhob und um

ihn herum nach vorne kam. »Erneut ein Grauer in Merdonan … Das bedeutet,

sie werden wiederkommen. Nichts anderes kann dahinterstehen. Der

Schwarze Lord wird seine Legionen entsenden und uns angreifen. Und zwar

sehr bald, sonst wäre das verfluchte Wesen nicht schon in der Stadt.«

»Das ist auch meine Überzeugung«, stimmte Marnalf zu. »Ich kann Euch

nicht sagen, was das Wesen beabsichtigt, aber sein Erscheinen ist der Beweis,

dass Ihr und Eure Stadt in Gefahr seid.«

»Die Mauern sind stark, die Waffenkammern gefüllt und die

Vorratskammern voll«, erwiderte Bulldemut hart. »Und die Arme unserer

Pferdelords wissen Schwert und Lanze wohl zu führen. Nun gut, so sei es.

Mor, verdoppelt die Wachen und gebt die Losung.«

»Wartet«, sagte Marnalf eindringlich, und Mor verharrte zögernd.

Bulldemut sah ihn forschend an.

Der gute Graue wies in einer unbestimmten Geste um sich. »Die alte

Ostwache bietet einen weiten Ausblick, und eine Armee kann sich nur über

den Pfad durch die Weißen Sümpfe nähern. Sie braucht eine Weile, um in

ausreichender Stärke vor die Mauern Merdonans zu treten. Ihr habt also noch

etwas Zeit, Pferdelords.«

»Die brauchen wir auch, um Gehöfte und Weiler zu benachrichtigen und

die Losung zu geben.«

»Ihr würdet den Grauen warnen und ihm Gelegenheit geben, den

Schwarzen Lord zu verständigen. Erst muss das Graue Wesen unschädlich

gemacht werden.«

Bulldemut lachte kalt. »Wie soll das geschehen, guter Grauer Marnalf? Ihr

selbst vermögt ja nicht einmal das Wesen zu erkennen.«

»Nicht ganz.« Marnalf seufzte leise. »Ich vermag es nicht zu spüren, aber

erkennen kann ich es durchaus.«

»Das verstehe ich nicht«, wandte der Erste Schwertmann Mor ein.

»Die wenigsten von uns Grauen, verzeiht, wenn ich dies so sage, können

ihre Gestalt beliebig verändern. Die meisten brauchen eine, nun ja, Vorlage

dafür. Einen Menschen, dessen Gestalt sie nutzen können. Vorher müssen sie

ihn natürlich töten. Der Graue weiß nicht, dass ich ihn durchschaut habe, und,

was noch bedeutsamer ist, er hat keine Ahnung, dass ich selbst ein Magier

bin. Er wird seine Gestalt in der Zwischenzeit wohl nicht gewandelt haben, so

kann ich unerkannt nach ihm suchen.«

Bulldemut nickte langsam. »Das könnte funktionieren. Ihr werdet ihn

töten?«

»Selbstverständlich.« Marnalf sagte es in kaltem und bestimmtem Tonfall.

»Nur so verhindern wir, dass er seinen Herrn noch warnt.«

»Danach könnten wir die Losung geben«, sinnierte Bulldemut, »und

unsere Vorbereitungen treffen. Die Orks würden ahnungslos vor Merdonan

erscheinen und auf die geballte Macht der Ostmark treffen.« Er lachte

grimmig. »Und sollten sie zu zahlreich sein, wird unser Signalfeuer dafür

Sorge tragen, dass sich die Pferdelords der Marken vereinigen und die Bestien

in den Boden stampfen.«

»Es sei denn, Hoher Lord Bulldemut, es befänden sich noch weitere Graue

Wesen in Merdonan.«

Bulldemut sah Marnalf mit gerunzelter Stirn an. »Marnalf, guter Grauer,

Ihr versteht Euch wirklich darauf, mich in Sorge zu versetzen.«

Marnalf verzichtete auf eine Erwiderung. Dabei hatte er Bulldemut längst

nicht alles gesagt, denn schließlich brauchten die Menschenwesen nicht die

Bürde all seiner schweren Gedanken zu tragen.

Kapitel 13

Larwyn konnte sich noch gut an jene Zeit erinnern, als sie eine einfache Frau

des Pferdevolkes gewesen und mit ihren Eltern aufgebrochen war, um dem

jungen Pferdefürsten Garodem nach Eternas zu folgen. Der Weg hatte sie

hierher, in die Hochmark, geführt, und das Schicksal hatte es gefügt, dass

Garodems Herz sich ihr zugewandt hatte. Sie hatte Bedenken gehabt, seine

Gefühle zu erwidern. Zu frisch war noch die Erinnerung daran, dass Garodem

sich wegen einer anderen Frau mit seinem Bruder entzweit hatte, und zu groß

war die Furcht, dass seine Gefühle Larwyn gegenüber nicht stark genug

wären und in Wahrheit der anderen Frau galten. So hatte sie gezögert,

Garodems Werben nachzugeben, und ihn zunächst abgewiesen. Er hatte dies

akzeptiert, denn jede Frau des Pferdevolkes durfte ihren Gemahl frei

erwählen, aber Larwyn hatte gespürt, wie sehr ihr Verhalten ihn schmerzte. Er

war weitaus älter an Jahren als sie selbst, und vielleicht hatte er geglaubt, dies

sei der Grund für ihre Ablehnung.

Viele Jahreswenden vergingen, in denen sich die Menschen auf den

Aufbau der Mark konzentrierten. Erst war es die Stadt Eternas mit ihrer Burg,

wobei die Siedlung selbst zunächst kaum mehr als ein großer Weiler gewesen

war. Aber der Kinderreichtum des Pferdevolkes hatte die Bevölkerungszahl

rasch anwachsen lassen, und so waren im Lauf der Zeit auch die anderen

Weiler und Gehöfte gegründet worden.

Während dieser Zeit hatte Larwyn sich mit keinem anderen Mann

verbunden, denn ihr Empfinden für Garodem begann sich zu wandeln. Aus

dem Respekt und der Achtung, die sie dem Pferdefürsten entgegenbrachte,

erwuchs ein tieferes Gefühl der persönlichen Zuneigung, und dann, bei einem

Fest in der Burg, hatte sie seinem erneuten Werben schließlich nachgegeben.

Sie hatte es nie bereut. Garodem erwies sich als ein sanfter und

verständnisvoller Mann, der seine Verantwortung der Mark, seinem Volk und

ihr gegenüber sehr ernst nahm. Seine Liebe schien dem allem wohl

gleichermaßen zu gelten, auch wenn Larwyn die Einzige war, die seine

Zärtlichkeit erfuhr. Allein ihre Anwesenheit schien Garodem die Last zu

erleichtern, die auf seinen Schultern lag. Aber Larwyn hatte mehr gewollt, als

nur sein liebliches Weib zu sein. Die Frauen des Pferdevolkes waren es

gewöhnt, die Last des Lebens ebenso mit ihren Männern zu teilen wie die

Freuden, die es bot.

Larwyn hatte rasch herausgefunden, dass Garodem einen natürlichen

Instinkt für militärische Belange besaß und genug von der Aufzucht von

Schafen und Hornvieh verstand, um es mit jedem Züchter aufnehmen zu

können. Doch viele praktische Dinge des Lebens berührten ihn nur wenig,

und Larwyn, welche besser als ihr Gatte um die Nöte der Frauen wusste,

begann darauf zu achten, dass deren Bedürfnisse nicht hinter der

Wehrhaftigkeit der Hochmark zurückstanden. Sie machte Garodem

verständlich, dass eine Mark nicht nur über die erforderliche Anzahl an guten

Pfeilspitzen und Klingen verfügen musste.

»Was willst du mit all der guten Wolle und dem feinen Leder anfangen«,

hatte sie ihn lachend gefragt, als er aus dem Badezuber stieg und sich ihr

entblößt präsentierte, »wenn du niemanden hast, der es zu Stoffen webt und

vernäht? Wirklich, Garodem, mein geliebter Gemahl, du solltest deine

Schmiede anhalten, auch ein paar gute Nadeln zu fertigen, sonst wirst du dich

bald mit einem Fell bedecken müssen.