Gesammelte Schriften

Friedrich Gerstäcker

Mississippi-Bilder

Licht- und Schattenseiten transatlantischen Lebens

Volks- und Familien-Ausgabe Band Zehn

der Ausgabe Hermann Costenoble, Jena

Friedrich-Gerstäcker-Gesellschaft e.V., Braunschweig

Ungekürzte Ausgabe nach der ersten Buchausgabe, Arnoldische Buchhandlung, Dresden u. Leipzig, 1847 u. 1848 in 3 Bänden. Herausgegeben und mit einem Nachwort versehen von Thomas Ostwald und Prof. Dr. Wolfgang Hochbruck, sowie mit Hinweisen auf die Erstveröffentlichungen der Erzählungen.

Ein Teil der Illustrationen wurde dem Band Western Lands and Western Waters, 1864, London, entnommen.

Wir bedanken uns für die finanzielle Unterstützung bei der Realisierung der vorliegenden Buchausgabe beim Verkehrsverein Braunschweig – Netzwerk der Tradition.

Friedrich-Gerstäcker-Gesellschaft e.V. u. Edition Corsar

Braunschweig. Geschäftsstelle Am Uhlenbusch 17

38108 Braunschweig

Alle Rechte vorbehalten. © 2013 / 2020

Die Sklavin

Amerikanische Nachtstücke. Die Sclavin in:
Das Pfennig-Magazin für Belehrung und Unterhaltung. Neue Folge.- F. A. Brockhaus, Leipzig, 1845.

Das Mail- oder Postboot war eben von New Orleans angelangt, und über die von demselben ans Ufer geschobene Planke strömten in ununterbrochenem Zuge fast alle Geschäftsleute und Müßiggänger der kleinen Stadt Bayou Sara¹ an Bord, um teils für sie angekommene Briefe und Pakete in Empfang zu nehmen, teils ihre Neugierde zu befriedigen, und an dem zierlich ausgeschmückten Schenkstande ein Glas Brandy und Eiswasser zu schlürfen.

Der Kapitän des Postbootes, ein kleiner Franzose mit grauem Rock, schwarzem Filzhut und außerordentlich blank gewichsten Stiefeln, schien überall zu sein, und während ihm große Schweißtropfen an der geröteten Stirn glänzten, schimpfte er in fürchterlich gebrochenem Englisch auf Gott und die Welt, vorzüglich aber auf den Postmeister, der ihm aus seinem Comptoir, eben als er kaum den Rücken gewandt, ein Paket Briefe in zu großem Amtseifer entführt und mit hinauf auf die Post genommen hatte.

„God dam him!“ wetterte der kleine Mann, mit der Faust auf das grünbeschlagene Pult niederschlagend, dass die Tinte hoch empor spritzte. „Was hat der Pflasterschmierer (der Postmeister hatte zu gleicher Zeit eine Apotheke und einen Kramladen, und ließ sich gern ,Doktor‘ nennen) in meinem Comptoir zu suchen? Schleppt Briefe hinauf, eh? Denkt nachher Wunder, was er getan hat; aber wart‘ – Du kommst mir wieder.“

„Kapitän! Briefe für mich angekommen?“ fragte ein junger, schlanker Mann, dem Erzürnten lachend dabei auf die Schulter klopfend.

„Geht in die Hölle oder zum Quacksalber hinauf!“ fluchte dieser weiter, ohne sich nur die Mühe zu nehmen, herumzuschauen, wer ihn angeredet habe.

„Hallo! Was ist wieder im Wind?“ lachte der junge Pflanzer. „Die Kessel voll zum Zerplatzen? Dampf genug, um drei gewöhnliche Boote in die Luft zu blasen! Immer noch der Alte! Ihr Franzosen seid doch sonderbares Volk; gleich Feuer und Flamme, wie Duponts Schießpulver!“²

„Der Postmeister hat die Briefe mit hinaufgenommen,“ antwortete der Buchhalter statt des Kapitäns.

„Dam him!“ rief dieser, und warf die Glastür hinter sich ins Schloss, dass die Scheiben klirrten. „Never mind“, sagte der Pflanzer, „er will gern seine Viertel-Dollars dafür ziehen – alles zu Onkel Sams³ Bestem, ‘s ist ein gar uneigennütziger Mann, ich kenne ihn wohl; wer einen Brief abholt, muss auch eine Kleinigkeit im Laden kaufen, oder eine Schachtel Medizin mitnehmen. Doch ich will hingehen und sehen, ob etwas für mich angekommen ist.“

Damit trat er hinaus auf den Gang, stieg die Kajütentreppe hinunter, und war eben über die Planke ans Ufer gesprungen, als er eine Hand auf seiner Schulter fühlte, und ihn eine freundliche, wohlbekannte Stimme anredete:

„Hoho, Ned, wohin so eilig? Rennst Du doch, als ob Du von einer Wahl kämst und die wichtigsten Neuigkeiten mitbrächtest!“

„Guston! Bei allen Teufeln und Engeln der vier Elemente“, rief der also Angeredete in freudigem Erstaunen aus. „Guston! Aber wie um des Himmels Willen kommst Du denn jetzt hierher, wo ich Dich ehrbar und fest in Connecticut angesiedelt glaubte; hast Du die östlichen Staaten schon satt?“

„Vollkommen, mein alter Junge, vollkommen“, entgegnete Guston. „Der Böse hole die freien Staaten; ein Pflanzer kann nun einmal da nicht existieren, wo kein Sklavenhandel ist. Ich hatte erst allerlei phantastische Ideen von der Freiheit und Gleichheit der Menschen“, fuhr er fort, als er seinen Arm in den des jungen Mannes hing und mit ihm an das Ufer hinauf schlenderte. „Ich glaubte es eine Sünde, meinen ,schwarzen Bruder‘, wie die Methodisten sagen, zu schinden und zu plagen, bat daher meinen Alten um Reisegeld und ging nach New York. Von dort aus schrieb ich Dir, dass ich gesonnen sei, mir ein Landgut zu kaufen und mich im Norden des Staates oder in Connecticut, zwischen den dort eingewanderten gemütlichen Pennsylvaniern niederzulassen. Es war damals meine Absicht, und hätte ich es getan, so ständen wir jetzt nicht hier auf louisianischem Grund und Boden zusammen; gerade damals lernte ich aber einen jungen Mann kennen, dem ich mich anschloss und dessen intimer Freund ich wurde, so dass ich, da er in Geschäften nach Europa musste, mit ihm ging und mit dem Great Western hinüber nach dem ,alten Lande‘ segelte.“

„So bist Du indessen in Europa gewesen?“ unterbrach ihn erstaunt der junge Pflanzer.

„Gewiss“, nickte Guston, „in England, Irland und Deutschland; durch die ersten beiden Länder begleitete ich meinen neugefundenen Freund, bis dieser sich plötzlich in ein irländisches Mädchen, und zwar so rasend verliebte, dass er in vier Wochen Hochzeit hielt, gegenwärtig mit allen möglichen alten Squires und jungen Gentlemen nach Füchsen und Kirchtürmen rennt, über alle nur aufzufindenden Hecken, Gräben und Mauern wegsetzt, und sich jetzt, wenn er nicht unter der Zeit den Hals gebrochen hat, ganz wohl befindet. Ich selbst hatte es da bald satt, ging zurück nach England und ließ mich von da nach Deutschland übersetzen. Dort hatte ich Gelegenheit, das Leben der unteren Volksklassen, das Leben der A r m e n kennen zu lernen, und, Ned, von dem Augenblick an bedauerte ich unsere Sklaven nicht mehr. Es muss hart sein, die Freiheit zu verlieren und der Willkür eines oft vielleicht zu strengen Herrn preisgegeben zu werden; aber das Elend, das ich dort gesehen, die N a h –

r u n g s s o r g e n der Unglücklichen, vor deren Augen die eigenen Kinder darben und verderben; der Frost noch dazu im Winter, wo der Vater, der einzige Brotverdiener, e i n g e k e r k e r t wird, wenn er den Jammer zu Hause nicht mehr mit anschauen mochte, und in den Wald ging, um ein paar Zweige abzubrechen und die Seinigen wenigstens zu erwärmen, wenn er sie nicht sättigen konnte – der eingebildete, förmlich wahnsinnige Stolz des Adels dabei, gegenüber den unglücklichen Armen – und außerdem noch eine ,gesetzliche‘ Willkür, die dem Unglücklichen mit dem vollen Pomp und Schein offenbarer Gerechtigkeit mit gierigen Händen das L e t z t e nimmt und dem Vernichteten in der Pracht und dem Luxus der Großen wie zum Hohn alles das zeigt, was er eben entbehren muss, nicht einmal imstande, seine Kinder so zu füttern, wie die H u n d e der Großen gefüttert werden – und das, Ned, füllte mich mit Ekel und Überdruss, und ich kann Dir gestehen, ich war froh, als ich das ,alte Land‘ wieder hinter mir hatte. Es mag denen dort zusagen, die es ihre H e i m a t nennen, der Eskimo liebt ja seine Eisberge und Trannahrung, aber dem, für den es diesen Zauber entbehrt, ist es ein trauriger Aufenthalt – ich möchte dort nicht leben. Nach kurzem Aufenthalt in Deutschland kehrte ich über Hamburg nach New Orleans zurück, und bin heut, wie Du mich siehst, mit dem Postboot heraufgekommen, um von hier zu Land meines Vaters Plantagen zu erreichen.“

„Das zu lernen, brauchtest Du wahrhaftig nicht nach Europa zu gehen“, lachte Ned, „das weiß jedes Kind, dass es unsere Neger besser haben als die armen Leute in Irland oder Deutschland, hol‘ sie der Henker, und doch murren die Kanaillen; aber heut Abend bleibst Du bei mir, und morgen früh nimmst Du mein Pferd, dein Alter hat Dich nun so lange nicht gesehen, dass es auf den einen Tag auch nicht ankommen wird.“

„Topp!“, rief Guston. „Doch lass uns den Schatten suchen, die Hitze hier am Ufer ist unausstehlich. Du wirst mich übrigens führen müssen, denn ich kenne Bayou Sara ja gar nicht wieder; kaum zehn Häuser waren’s, wie ich fort von hier ging, und jetzt steht eine ordentliche Stadt da.“

„Nun, die Mulattin Nelly lebt immer noch“, lachte Willis, „und führt so guten Brandy wie früher, da wollen wir denn vor allen Dingen einmal einsprechen, vielleicht findest Du dort einige alte Bekannte.“

Mit diesen Worten nahm er seines neu gefundenen Freundes Arm wieder in den seinigen und schlenderte mit ihm dem nahen Kaffeehause zu, aus dem ihnen lautes Lachen und Jubeln entgegen tönte.

Es war ein nicht sehr großes, nach der Straße zu offenes Zimmer, in das sie traten, und dessen Hintergrund ein langer Schenktisch ausfüllte. Der eigentliche Schenktisch (Bar) bestand aus einem aus gemasertem Holz verfertigten, etwas hohen Aufsatze, über den weiße Marmorplatten gelegt waren, um die darauf verschütteten Flüssigkeiten wieder leicht hinwegwischen zu können. Auf einem großen, mit weißem Tuch überdeckten Präsentierteller standen mehrere Dutzend reiner Trinkgläser, während auf einem anderen dicht daneben eine gläserne große Schale mit einem plattierten Deckel, geriebenen Zucker enthaltend, prangte. Neben ihr befanden sich wiederum zwei kleine Fläschchen, die, fest zugekorkt und mit einer durch den Stöpsel laufenden Federspule versehen, dazu dienten, die in ihnen enthaltenen Flüssigkeiten (Staunton-Bitters und Pfefferminze⁴) in die Getränke zu tröpfeln, um diesen einen pikanten Geschmack mitzuteilen. Hinter dem Schenktische nun waren in langer Reihe alle möglichen Arten von Getränken, Weine und Liköre, in zierlichen, farbigen und feingeschliffenen Flaschen und Karaffen angeordnet, und zwischen ihnen Orangen und Zitronen aufgeschichtet, was dem Ganzen einen frischen, heiteren Anschein gab. Unter dem Schenktische stand eine große Schüssel mit Eis, das in Stücken in die Gläser geworfen wurde, den Trank abzukühlen, und ein junger Mann in einer weißleinenen Jacke und eben solchen weiten Beinkleidern war emsig beschäftigt, den durstigen Gästen, die sich bei der übergroßen Hitze in beträchtlicher Anzahl eingefunden hatten, einzuschenken. Ein langer Doktor von der anderen Seite des Mississippis, von Pointe Coupé, schien übrigens besonders tätig, sein Glas immer wieder aufs Neue zu leeren, bei welchem Geschäft ihm denn alle anderen helfen mussten, weil er schwur, dass er nicht a l l e i n trinken wollte; und immer wieder ließ er das seinige wie die aller Anwesenden frisch füllen, obgleich er sich kaum noch selbst auf den Füßen halten konnte. Oft zwar versuchte ihm einer oder der andere zu entschlüpfen, aber mit Adlerblicken entdeckte und erwischte er die Deserteure, und ein frisches Glas war die Strafe, die ihrer wartete. Mehrere, unfähig noch einen Tropfen zu genießen, saßen in der Ecke, als unsere beiden Freunde zu Verstärkung anrückten und augenblicklich von dem Doktor mit offenen Armen empfangen wurden.

„Willis – eh?“, redete er diesen an. „Durstig? Immer durstig?“

„Hier, Doktor, ist ein Freund von mir, ein gewisser…“

„Ein Freund von Euch? Er muss mit mir trinken. Sir, geben Sie mir Ihre Hand – so – ich bin der Doktor Siel von Pointe Coupé, Sie müssen von mir gehört haben. Was wollt Ihr trinken? Hier, Barkeeper, schnell, hier ist ein Mann, der durstig ist – so recht, Gläser und Eis hinein, mir aber kein Eis, ich will’s heiß haben, heiß wie Lava, will Hitze mit Hitze kurieren. Zum Henker, wem gehört denn das lange Gesicht, was da zum Fenster hereinstiert? Kommen Sie herein, Sir, was wollen Sie trinken?“

„Danke, danke“, sagte der Neuangekommene, indem er rasch in die Tür trat und sich ohne weitere Umstände sein Glas füllen ließ.

Es war ein Mann von außergewöhnlicher Länge, der noch um mehrere Zoll über den schon ungeheuer langen Doktor hinausragte, mit vorstehenden Backenknochen und grauen, scharf und klug umherblickenden Augen, dessen ganze Gesichtszüge aber den Yankee nicht verkennen ließen. Ein blauer, langschößiger Frack war trotz des heißen, schwülen Wetters fest zugeknöpft, und ein hoher, weißer Filzhut, den er, etwas nach hinten gerückt, auf dem Kopfe trug, machte die lange Gestalt nur noch länger. Seine Stiefel waren nach der modernsten Facon gearbeitet und ganz neu, mochten ihn aber wohl gedrückt haben, denn auf beiden hatte er, gerade über den Zehen, mit einem Messer einen Kreuzschnitt gemacht, um seinen Füßen Raum zu gewähren; überhaupt schien er das Bequeme zu lieben, denn er setzte sich augenblicklich mit größtmöglicher Gemütsruhe auf den Ladentisch, wobei ihm seine Ausdehnung sehr zustatten kam, und leerte das ihm mit Wachholder und Wasser dargereichte Glas.

„Gentlemen“, begann jetzt der Yankee, nachdem er einige Kreuz- und Querfragen des Doktors mit ebenso vielen anderen Fragen beantwortet hatte, „ich denke, wir können ein Geschäft zusammen machen.“

„Ihr habt doch um Gottes Willen keine Wanduhren zu verkaufen?“, fragte mit komischen Schrecken der Doktor.

„Nein“, entgegnete lachend der Yankee, „damit befasse ich mich nicht.“

„Ihr Herren scheint Euch sonst nicht gerade an etwas Bestimmtes zu binden“, wandte Guston ein, indem er dem Langen näher trat.

„Für diesmal doch“, antwortete der Yankee, „ich habe mich auf den Menschenfleischhandel gelegt, und mit dem lässt sich nicht gut ein anderer vereinigen, Vieh- und Pferdehandel ausgenommen; doch habe ich meine letzten Mustangs⁵ in Baton Rouge⁶ verkauft und nur noch ein Negermädchen von ungefähr fünfzehn Jahren übrig behalten, die ich heute Nachmittag um vier Uhr in Müllers Kaffeehaus ausspielen will, um am Mittwoch wieder mit dem Mailboot nach New Orleans und von da nach meiner Heimat zurückkehren zu können.“

„Und was kostet das Los?“, fragte Willis.

„Fünf Dollar – wir wollen sie auswürfeln!“, lautete die Antwort. „Es ist ein kapitales Mädchen, gesund und kräftig, und die schönste Negerin, die Ihr je gesehen habt.“

„Aber wo steckt denn die Dirne?“, unterbrach ihn der Doktor. „Schafft sie doch einmal her, und sieht sie gut aus, nun so nehme ich drei oder vier Lose.“

„Sie ist nur wenige Schritte von hier entfernt“, sagte der Yankee, von seinem Sitz aufstehend. „Warten Sie einen Augenblick, und ich bringe sie herüber; es wollten sie überdies noch einige Herren hier ansehen.“ Mit diesen Worten verließ er das Schenkzimmer und kehrte bald mit einem schönen, jungen Negermädchen zurück.

Das kurze, wollige Haar hatte eine Rabenschwärze, die Nase war, ihrer äthiopischen Abkunft treu, breit gedrückt, aber klein und zierlich, und nur leicht aufgeworfen zeigten sich die kirschroten Lippen, zwischen denen, wenn sie sprach, ein Paar blendend weiße Reihen Zähne sichtbar wurden und umso mehr gegen die samtartige, schwarze Haut und die dunklen, glühenden Augen abstachen. Sie war nicht groß, aber schlank gewachsen und ungemein zierlich gebaut, so dass selbst der seiner Sinne kaum noch halb mächtige Doktor einen Fluch ausstieß und schwur, sie wäre eine verteufelt hübsche kleine Hexe.

Mehrere Pflanzer aus der Umgebung waren jetzt noch hinzugetreten, von denen fast alle Lose genommen hatten, und der Yankee führte das Mädchen wieder fort, um in St. Francisville oben noch mehr Teilnehmer für das Würfelspiel um ein menschliches Wesen zu finden.

Unmittelbar hinter dem Mädchen war, als ihr Herr sie zur Schau in die Schenkstube führte, ein junger blasser, aber sehr anständig gekleideter Mann eingetreten, der mit gespannter Aufmerksamkeit den ganzen Verhandlungen horchte und zuletzt, als jeder ein Los nahm, seine Barschaft ebenfalls hervorholte. Unstreitig hatte er beabsichtigt, zwei Lose zu kaufen, denn er überzählte sein Geld mehrere Mal; es musste aber wohl nicht zureichen, denn seufzend schob er einige Dollarnoten wieder in sein schmächtiges, stark abgenutztes Taschenbuch zurück und löste für fünf einzelne derselben ein einziges Los.

Bald darauf, als sich der Doktor wieder nach ihm umsah und bei allem, was im Himmel und auf Erden lebte, schwur, dass er mit ihm trinken oder sich mit ihm schlagen müsse, war er verschwunden.

Unterdessen rückte die vierte Nachmittagsstunde heran und eine große Anzahl von Menschen hatte sich vor dem eben erwähnten Kaffeehause versammelt, wo sie ungeduldig den Yankee erwarteten. Endlich kam er – an seiner Seite ging das Negermädchen und nicht weit von ihr entfernt, doch etwas zurück, der bleiche junge Mann.

Lärmender Jubel empfing die Neuankommenden, und der Doktor war der Ausgelassenste und Lustigste von allen. Das Billard im großen Schenkzimmer wurde jetzt schnell zum Würfeltisch hergerichtet, die Liste der Würfelnden noch einmal verlesen, und der Wirt postierte sich dann mit einem Stück Kreide an der Billardtafel, um den Namen dessen, der den höchsten Wurf tun würde, aufzuschreiben und die Zahl der geworfenen Augen dabei zu bemerken. Das Mädchen stand in einer Ecke auf einem zu diesem Zweck erhöhten Platz; um von allen gesehen zu werden, und zwei große, helle Tränen hingen an ihren dunklen, niedergeschlagenen Wimpern.

E i n Herz nur, in all‘ dem Drängen und Treiben, fühlte ihren Schmerz und teilte ihn – es war der bleiche, junge Mann, der, nur wenige Schritte von ihr entfernt, an ein Fenster gelehnt, mit zusammengepressten Lippen und für den Augenblick von Fieberhitze geröteten Wangen, die Arme fest ineinander verschränkt, da stand, vor sich niederstarrte und nur dann und wann schnell und mit einem die höchste Angst verratenden Blick das große, dunkle Auge zu ihr erhob. Als aber das Zeichen zum Anfang gegeben wurde und aller Aufmerksamkeit sich dem Billard zuwandte, als selbst das Opfer einen Moment schüchtern und bebend aufschaute, begegneten sich ihre Blicke; im Nu war er an ihrer Seite und flüsterte ihr, dicht bei ihr vorbeistreichend, zu: „Mut, Selinde, Mut, Du sollst mein werden, und wenn ich Dich aus ihrer Mitte stehlen müsste!“

Ein mattes Lächeln überflog für einen Augenblick das tränenfeuchte Antlitz des armen Kindes, bald aber schwand es wieder, und traurig senkte sie das Köpfchen und weinte still.

Das Spiel hatte unterdessen seinen Anfang genommen; dicht um das Billard gedrängt standen die Teilnehmer, mit gespannter Aufmerksamkeit die rollenden Würfel betrachtend, um schnell die fallenden Augen zu zählen.

„Fünfundvierzig!“, rief Willis, als sein dritter Wurf gefallen war. „Überbietet das, Doktor, wenn Ihr könnt!“

„Nun, ich habe fünf Lose und kann es schon eine Weile mit ansehen“, entgegnete dieser, „aber einmal will ich es doch jetzt auch versuchen.“

Er nahm die drei Würfel in den Becher, schüttelte sie und warf drei Einer.

„Das ist ein guter Anfang!“, rief er ärgerlich, als lautes Gelächter ihn von allen Seiten begrüßte. „Aber lasst nur, für dies erste Los werfe ich nicht mehr; könnte ja so nur, im günstigsten Fall, neununddreißig bekommen – ich will unterdessen eins trinken.“

Er trat vom Billard zurück, andere drängten sich hinzu, und eine Zeit lang herrschte ein gespanntes, ängstliches Stillschweigen, das nur von dem Klappern des Elfenbeins unterbrochen wurde. Der bleiche junge Mann, den niemand im Zimmer zu kennen schien, trat jetzt hinzu und rief mit leiser, aber fester Stimme: „Mir die Würfel!“

Nur schwach war der Laut, mit dem diese Worte gesprochen wurden; wie ein elektrischer Schlag aber durchzuckten sie den Körper des jungen Mädchens, das krampfhaft emporfuhr und mit geöffneten Lippen und angehaltenem Atem aufmerksam dem geringsten Laut horchte.

Einen Blick nur warf der Spieler auf die vorgebeugt lauschende Gestalt, einen anderen an die Decke, wie um da Hilfe zu erflehen, und dann rasselten mit fester Hand die entscheidenden Würfel auf das grüne Tuch – zwei Sechsen und eine Vier. „Sechzehn!“, zählte monoton der Anschreiber. „Noch einmal!“ – Wieder lagen dieselben Augen – zum dritten Mal warf er die Würfel in den Becher, schüttelte und – drei Zweien rollten hervor. „Achtunddreißig! – Schlecht!“, schrie der Ausrufer, und leichenblass trat der Unglückliche vom Billard zurück. Ein anderer nahm seinen Platz ein, und in sich zusammen-schaudernd hielt die Negerin kaum ihre zitternde Gestalt aufrecht; doch ermannte sie sich nach wenigen Augenblicken wieder, und bat mit leiser Stimme einen nicht sehr entfernt von ihr stehenden weißen Mann um ein Glas Wasser.

„Verdamm‘ Dich – hol‘ es selber, glaubst Du, dass ich Dein Nigger⁷ bin!“, rief dieser, sich unwirsch von ihr abwendend. Ohne ein Wort zu erwidern, schwankte sie zum Schenktisch, nahm ein dort stehendes Glas, füllte es mit dem kühlenden Eiswasser und trank es leer; neu gestärkt hierdurch, schritt sie leichten, fast elastischen Schrittes zu ihrem Platz zurück und barg, an die Wand gelehnt, das Gesicht in ihren Händen: sie nahm sichtbar keinen weiteren Teil an ihrem ferneren Geschick, und nur manchmal, wenn der rohe, freudige Ausruf eines glücklichen Würflers an ihr Ohr drang, schien eine plötzliche Angst ihr ganzes Innere zu durchbeben, und ein leichtes Zittern überflog ihre Glieder.

Wohl eine halbe Stunde mochte das Spiel so ununterbrochen fortgedauert haben und näherte sich jetzt seinem Ende, als der bleiche Mann, der sich auf kurze Zeit entfernt hatte und dem so viel an dem Besitz des jungen Mädchens gelegen zu sein schien, plötzlich zu dem Sklavenhändler wieder herantrat und ihn leise, mit verhaltener, aber zitternder Stimme um ein anderes Los bat.

„Gut, mein Herr, ich habe gerade noch zwei, wollte sie selbst werfen, aber um Ihnen einen Gefallen zu tun, ist hier eins davon“, antwortete dieser artig, „jedoch“, fuhr er, sich höflich verneigend, fort, „werden Sie einsehen, dass ich eine Gelegenheit, mein Eigentum selbst wieder zu gewinnen, nicht ganz umsonst aus den Händen geben sollte – ich kann Ihnen jetzt das Los nur für zehn Dollar lassen.“

„Mann“, fuhr der Unglückliche empor, indem er krampfhaft seine Schulter fasste, „ich habe alles veräußert, was ich bei mir hatte, um die lumpige Summe von fünf Dollar zu erschwingen, und jetzt wollt Ihr zehn; ich habe es nicht, mein ganzes Vermögen besteht in sechs Dollar.“

„Freilich kaum bedeutend genug, ein Geschäft anzufangen“, bedauerte der Yankee, „doch erinnere ich mich, dass mein Bruder Jesaiah einst…“

„Hier ist noch ein Ring“, unterbrach ihn plötzlich der andere, indem er einen einfachen, goldenen Reif von seinem Finger zog, „nehmt und gebt mir ein anderes Los. – Er ist das Doppelte wert“, fuhr er ungeduldig fort, als er sah, dass ihn der Yankee misstrauisch und aufmerksam in der Hand wog und dann betrachtete; es bedurfte jedoch keiner weiteren Beteuerung. Der Sklavenhändler kannte zu gut den Wert des Goldes, um nicht augenblicklich sich überzeugt zu haben, dass der junge Mann die Wahrheit rede, und reichte ihm eins seiner Lose, während er selbst an das Billard trat und seine drei Würfe tat. Das Glück war ihm nicht hold, und ruhig das Resultat des Spiels abwartend, zog er sich in eine Ecke des Zimmers zurück.

Der Doktor hatte jetzt seinen letzten Wurf getan und rief triumphierend: „Sechsundvierzig! – Das Mädchen ist mein!“

„Sechsundvierzig! Bester Wurf!“, schrie der Anschreiber eintönig nach.

„Halt! Ich habe noch ein Los!“ rief jetzt der fremde junge Mann und drängte sich zur Tafel.

„Warum habt Ihr denn da nicht schon lange geworfen?“ entgegnete ärgerlich der Doktor.

„Hatte ich nicht das Recht so gut wie Ihr, bis zuletzt zu warten?“, fragte ihn dieser empfindlich.

„Meinetwegen“, lachte der Doktor jetzt dagegen, „Ihr werft doch keine Sechsundvierzig, und hättet Eure fünf Dollar sparen können, aber halt!“, rief er aus und erfasste den Arm des jungen Mannes, der eben würfeln wollte. „Die Dirne gefällt mir, sie hat ein verdammt hübsches Gesicht – ich gebe Euch fünfzig Dollar, wenn Ihr zurücktretet.“

„Die Würfel mögen entscheiden!“ rief der junge Fremde, indem er sich von der Hand des Doktors losmachte und ihm für einen Augenblick das Blut so in die Schläfe trat, dass es ihm die Adern zu zersprengen drohte, in derselben Minute kehrte es aber zu seinem Herzen zurück und ließ nicht einen Tropfen in seinen Wangen. Die Würfel rasselten und eintönig zählte der Wirt die Augen.

„Siebzehn!“

„Beim Himmel, ein guter Wurf!“, riefen alle, die jetzt mit gespannter Erwartung die grüne Tafel umstanden.

Wieder rasselten die verhängnisvollen Stücke Elfenbein in dem ledernen Becher. Totenstille herrschte und aller Augen hingen an der Hand des Werfenden, während das arme, geängstigte Mädchen betend in die Knie gesunken war und ihr Gesicht mit den Händen bedeckt hielt. Ihr verhaltenes Schluchzen war das Einzige, was die grabesähnliche Stille unterbrach. Die Würfel lagen.

„Siebzehn! Noch einmal!“

„Verdammt!“, brummte der Doktor.

„Den dritten Wurf, den dritten Wurf!“ riefen alle ungeduldig, als sie sahen, dass der Fremde ängstlich sinnend einen Augenblick einhielt. Fast krampfhaft fasste er zweimal den Becher, jedes Mal wie zusammenschaudernd vor dem entscheidenden Wurf – aber er konnte nicht länger warten – die halb trunkene Schar wurde ungeduldig, und wieder rasselte der Becher; vorgebeugt umdrängten alle das Billard, die Würfel fielen – es waren nur elf.

„Hurra!“, jubelte der Doktor, sich auf das Billard wälzend in widerlicher Lust. „Ich habe gewonnen! Wer will trinken? Ich traktiere⁸ alles, was im Hause ist. Müller, he! Holla! Hierher! Füllt die Gläser, gebt jedem so viel, als er trinken will, ich bezahle alles!“ Und sich dann auf dem Billard niederlassend, rief er aus: „Bringt das Mädchen her, ich will sie betrachten!“

Als Selinde den jubelnden Triumphruf des Doktors hörte, wollten sie fast ihre Kräfte verlassen, und sie wäre gesunken, hätte sie nicht der Fremde unterstützt, doch jetzt ermannte sie sich mit wunderbarer Kraft und flüsterte nur, ehe sie dem Befehl ihres neuen Herrn Folge leistete, ihrem Beschützer leise zu: „Fliehe, Alfons, fliehe, ehe man Dich entdeckt!“, und trat dann festen und sicheren Schrittes vor ihren Gebieter, seine Befehle zu vernehmen.

„Sie ist ein hübsches Mädchen“, lallte dieser, von heftigem Schlucken unterbrochen, indem er sich mit dem rechten Ellbogen auf den Billardrand legte und mit gläsernen Augen zu ihr aufsah. „Gut, gut – meine Frau wird scheel sehen, wenn ich ihr den Nigger ins Haus bringe, aber…“

Er konnte nicht vollenden, die geistigen Getränke, die er an diesem Tage genossen hatte, gewannen durch die letzte Aufregung endlich die Oberhand, und bewusstlos sank er aufs Billard zurück, von dem er fortgetragen und in ein Bett gebracht wurde, um seinen Rausch auszuschlafen.

Der Wirt nahm die Negerin in seine Obhut und schloss sie in ein Zimmer ein, um sie ihrem Herrn nach dessen Erwachen zu überliefern.

Indessen hatte einige junge Leute, unter denen sich auch Willis befand, eifrig miteinander geflüstert und forschende Blicke auf den bleichen, jungen Mann geworfen, den die Negerin Alfons genannt und der teilnahmslos in einer Ecke lehnte. Sein krauses, rabenschwarzes Haar hing ihm in langen Locken über die bleiche Stirn herunter, seine Lippen waren bleich und seine Augen gerötet; plötzlich trat einer der jungen Leute auf ihn zu, legte ihm die Hand auf die Schulter und rief in barschem Ton: „Alfons!“

Wie von einer Schlange gebissen, sprang bei dem Klange dieses Namens der Unglückliche empor und starrte wild umher, auf den Kreis fremder, unbekannter Gesichter, die ihn umgaben, bis seine umherirrenden Blicke auf dem des ihm Gegenüberstehenden haften blieben, der ihn fest und durchdringend betrachtete. Als ihm aber dessen Züge klarer und deutlicher aufdämmerten, schlug er sich mit der geballten Faust vor die Stirn, stieß einen tiefen Seufzer aus und sank wie vernichtet auf seinen Stuhl zurück. Der junge Mann dagegen, der solche Veränderung in seinem ganzen Wesen hervorgebracht hatte, wandte sich triumphierend zu seinen Kameraden und rief:

„Ich kannte den Burschen, und Ihr mögt mich einen Schurken nennen, wenn es nicht ein erbärmlicher Nigger ist.“

„Was, ein Neger?“, riefen alle, sich um den regungslos Dasitzenden drängend. „Ein Neger? Und mischt sich zwischen Weiße?“

„Hinaus mit ihm! Schlagt ihn zu Boden, den Hund! Werft ihn aus dem Fenster!“ Das waren die Ausrufe, die mit Blitzesschnelle einander folgten, und nicht allein bei Ausrufen blieb es, sondern in demselben Augenblick fühlte sich auch der Unglückliche von kräftigen Händen gefasst, zu Boden geworfen, wieder aufgerissen und dem Fenster zugeschleppt, aus dem er wenige Sekunden später auf die Straße geschleudert wurde. Die Höhe, von der er hinunter stürzte, betrug jedoch kaum sieben Fuß, und nur wenig beschädigt fiel er zu Boden, schon aber hörte er das Rachegeschrei der Verfolger, die nicht gedachten, ihr Opfer so leichten Kaufs entwischen zu lassen, auf dem Hausflur.

Wohl sprang er empor und wandte das blutende Antlitz seinen Feinden entgegen, aber nicht Todesfurcht, nein, kalter Trotz und Verachtung des Schrecklichsten, was ihm begegnen könnte, lag in dem Blick, mit dem er seine Peiniger zu erwarten schien. Da scholl aus einem der oberen Fenster die Stimme Selindes, die ihm, den Untergang des Geliebten voraussehend, in Todesangst zurief:

„Flieh, Alfons, flieh – um meinetwillen!“

Einen Blick warf er hinauf zu der halb aus dem Fenster gebogenen schlanken Gestalt des armen Mädchens, einen Blick voll Liebe, Angst und Trotz; dann aber, wie von einem neuen Gedanken durchzuckt und ehe ihn noch der heranstürmende Haufen erreichen konnte, floh er mit Windesschnelle die Straße hinauf und war bald in den ihn verbergenden Baumgruppen, welche die Stadt umgeben, verschwunden.

Taumelnd und fluchend folgten ihm wohl noch einige der Nüchternsten eine kurze Strecke, gaben es aber bald auf, den schnellfüßigen Flüchtling zu erreichen, und kehrten in das Wirtshaus zurück, indem sie schwuren, dem verdammten Neger, wo er sich nur wieder blicken ließe, Füße und Hände zu binden und ihn in die Bayou zu werfen.

Guston hatte an dem ganzen Vorgange keinen Anteil genommen und ruhig, in einem Fenster lehnend, dem Auftritt zugesehen; einmal zwar, gerade als der Haufen den Unglücklichen auf die Straße schleuderte, war er zusammengezuckt, als ob er im Begriff gewesen wäre, ihm beizuspringen; hatte es aber nur so den Anschein gehabt, oder er sich eines Besseren besonnen, er fiel wieder in seine nachlässige Stellung zurück und blieb bei dem Ganzen ein untätiger, ja wie es fast schien, teilnahmsloser Zuschauer. Nur erst als die Gemüter sich wieder beruhigt hatten und der lärmende Haufen zum erneuerten Trinken in die Gaststube zurückgekehrt war, entfernte er sich leise, selbst nicht von Willis bemerkt, und ging nachdenkend die Straße nach St. Francisville hinauf.

Die Sonne war indessen untergegangen und tiefe Dämmerung lagerte sich über das Tal, als Guston den Fuß des Hügels erreichte, auf dem das Nachbarstädtchen erbaut ist. Zu seiner Linken sah er ein mattes Licht zwischen den Spalten eines kleinen Blockhauses hindurch schimmern, das, wie er noch von früher wusste, von zwei Mulattinnen, Mutter und Tochter, bewohnt war. Der Gedanke fuhr ihm durch den Kopf, dass sich dorthin der Verfolgte geflüchtet haben könne, und obwohl sich keines klaren Zwecks bewusst, ging er schnell an dem sanften Abhang des Hügels hinauf, und stand bald an der von innen verriegelten Tür des kleinen Hauses, aus dem leise flüsternde Stimmen heraustönten.

Guston legte sein Ohr an eine der Spalten und unterschied bald die tröstende Stimme des Mädchens, die jemand Mut zusprach, und dabei selbst dann und wann einen recht tiefen, tiefen Seufzer ausstieß. Guston war überzeugt, dass der Unglückliche hier Schutz gefunden hatte, aber noch unschlüssig, wie er sich Eingang verschaffen wollte, da die Inwohnenden in ihm unmöglich einen freundlich Gesinnten vermuten konnten, als er die Stimme der Alten hörte, die, an die Tür tretend, zu ihrer Tochter sagte:

„Ich muss noch die Wäsche hereinnehmen, die draußen hängt, sonst dürfte morgen früh wenig davon übrig geblieben sein; setze Du indessen den Kessel aufs Feuer – der arme Mensch wird Nahrung und Ruhe bedürfen.“ Zu gleicher Zeit wurde der große, schwere eiserne Riegel zurückgeschoben, und die alte Frau trat in die Tür, erblickte aber in demselben Augenblick den jungen Pflanzer und wollte, zurückschreckend, dieselbe wieder zuschlagen, als Guston schnell vorsprang und das Verriegeln derselben hinderte.

Die Frauen stießen einen Angstschrei aus, und Alfons, der sich matt und erschöpft aufs Bett geworfen hatte, sprang erschrocken empor und riss ein verborgen gehaltenes Messer aus seinem Gürtel; Guston aber hob die Hand zum Zeichen des Stillschweigens, half selbst, die Tür verriegeln, und dann einen Stuhl an den Tisch rückend, setzte er sich mit einer solchen Ruhe und Kaltblütigkeit nieder, als ob nicht das Geringste vorgefallen sei.

„Mr. Guston“, rief die alte Mulattin, die ihn erst jetzt erkannte, ganz erstaunt aus. „Mr. Guston! Wie um des Himmels Willen kommen Sie wieder nach Louisiana und in unsere Hütte? Sie wollen doch nicht dem armen Mann da…?“

„Sei nicht bange, Alte“, unterbrach sie der junge Pflanzer, „ich habe keine bösen Absichten, ich komme einzig und allein aus Neugierde, und kann dem armen Menschen sogar nützlich sein. Wie aber konntest Du es wagen“, wandte er sich jetzt an den stumm und regungslos vor sich hinstierenden Quadroon⁹, „Dich so dreist zwischen Weiße zu drängen und mit ihnen zu spielen und zu trinken?“

„Ich habe nicht mit ihnen getrunken“, antwortete eintönig Alfons.

„Gleichviel“, entgegnete Guston, „Du musstest recht gut wissen, welcher Gefahr Du Dich aussetzt, und das ohne irgendeinen Zweck oder Nutzen davon zu haben; denn wenn Du wirklich das Mädchen gewannst, so wäre sie Dir, unter den Verhältnissen, doch nicht gelassen worden.“

Alfons seufzte tief auf.

„Aber sage mir, wo bist Du her? Du bist so weiß wie irgendeiner von uns; ich selbst würde nie einen Verdacht geschöpft haben, dass Du von schwarzem Blute abstammst. In welchem Verhältnisse stehst Du zu der Negerin? Denn einen geheimen Grund musst Du gehabt haben, Du hättest sonst nie etwas so Tollkühnes unternommen.“

„Und was hülfe es mir und Euch, wenn ich die Geschichte meiner Leiden erzählte?“, sagte Alfons traurig. Es ist die Geschichte Tausender meiner Brüder, und Ihr mögt dieselbe in all‘ den südlichen Staaten dieses freien, gesegneten Landes finden! Oh, ein freies Land ist es!“, fuhr er, mit beiden Händen krampfhaft seine Schläfe fassend, fort.

„Du selbst bist doch kein Sklave?“, sagte, schnell vom Stuhl aufstehend, der Pflanzer.

„Nicht ich“, murmelte, traurig mit dem Kopf schüttelnd, der Unglückliche, „doch überzeugt Euch“, fuhr er, mehrere Papiere aus seiner Tasche hervor langend, fort, „überzeugt Euch selbst. Mein Vater schenkte mir die Freiheit; oh, ich glaubte es damals ein schönes Geschenk, ich wurde nicht mit den anderen Negerkindern, wie die jungen Mustang-Füllen, aufgezogen, ich durfte lesen und schreiben lernen und glaubte mich, durch die Weiße meiner Haut getäuscht, so frei und glücklich wie die Amerikaner. Es war ein kurzer, aber schöner Jugendtraum; überall kannte man mich, wusste, dass meine Mutter eine Mulattin sei, und der ‚verdammte Nigger‘ durfte sich an keinem Orte, wo sich Weiße aufhielten, sehen lassen, ohne die schmerzlichsten Kränkungen und Demütigungen zu erfahren.

Mit leichtem Herzen würde ich auch das Land meiner Geburt verlassen haben, hätte nicht eine Sklavin meines Vaters – dasselbe junge Mädchen, welches heute ausgewürfelt wurde“, fuhr er mit leisem, zitterndem Tone fort, „mein Herz und meine Seele auf jener Pflanzung gefesselt gehalten. Selinde liebte mich wieder und Priesterhand sollte uns vereinigen, denn mein Vater hatte mir versprochen, sie frei zu geben und mir zu schenken. Da entriss mir der Tod plötzlich das einzige Wesen, das noch einen schützenden Einfluss auf mich ausgeübt hatte, denn auch meine Mutter war ein Jahr vorher gestorben, und Fremde nahmen das Eigentum in Besitz, das durch unvorsichtige Spekulationen, wie mir gesagt wurde, verschuldet und verpfändet war. Ich wurde mit wenigen Dollar in die Welt hinaus gestoßen, und Selinde, mit anderen Sklaven und Sklavinnen, da der neue Eigentümer selbst deren einige fünfzig aus Georgia mitgebracht hatte, an einen Sklavenhändler verkauft. Dieser verließ Alabama und wandte sich nach New Orleans, um dort für einen höheren Preis die billig eingehandelten Schwarzen zu verkaufen, was ihm auch mit allen gelang, Selinde ausgenommen, die er für sich behalten wollte, bis er mit ihr hier nach Bayou Sara kam und es ihm einfiel, sie auszuwürfeln.

Ich war ihnen von meinem Geburtsort aus gefolgt und hatte oft mit Lebensgefahr das Mädchen, an dem mein Herz hing, zu sehen getrachtet; da hörte ich heute Morgen, hier eben angelangt, von dem beabsichtigten Würfelspiele. Neue Hoffnung belebte mich, ich glaubte mich hier von Niemandem gekannt, der weißen Farbe meiner Haut vertrauend, wagte ich mich in das Wirtshaus und wendete meinen letzten Cent, selbst einen Ring daran, den mir meine Mutter auf dem Sterbebett gegeben, um zwei Lose zu kaufen. Sie wissen das Übrige. Der junge Mann, der mich erkannte, ist ein Neffe meines Vaters – mein eigener Vetter.“

Alfons schwieg, die beiden Frauen aber saßen in der Ecke und schluchzten; selbst Guston war gerührt.

„Wie aber entgingst Du der Aufmerksamkeit des Sklavenhändlers?“, fragte er endlich nach einer Pause. „Der musste Dich doch auf Deines Vaters Pflanzung gesehen haben.“

„Oft genug“, fuhr Alfons fort, „da ich aber mit im Herrenhause schlief und von den Sklaven stets als ‚Mr. Alfons‘ angeredet wurde, hatte er nicht den leisesten Verdacht geschöpft, dass ich selbst zu jener verachteten Rasse gehören könne.“

„Und was denkst Du jetzt zu tun?“, fragte Guston teilnehmend, als er ihm die schnell durchgesehenen Papiere zurückgab.

„Was k a n n ich tun?“ hauchte leise der Quadroon.

„Sei morgen Abend wieder hier in diesem Hause“, sagte Guston aufstehend, „ich will mit dem Doktor morgen früh reden, vielleicht kann ich Dir helfen.“

Alfons schüttelte, bitter lächelnd, den Kopf.

„Heute ist so nichts mehr zu hoffen“, fuhr Guston, mehr zu sich selbst als zu dem anderen redend, fort, „um zehn Uhr fährt der Doktor mit der Dampffähre nach Pointe Coupé, und da wird für diesen…“

„Heut Abend um zehn Uhr?“, fragte Alfons hoch aufhorchend.

Die Dampffähre geht doch bei diesem niedrigen Wasserstande nicht mehr so spät in der Nacht?“, sagte die alte Mulattin, sich die Augen trocknend.

„Es sind, wie ich eben hörte, Damen von Taylors Pflanzung auf dieser Seite des Flusses, und die verlangen noch übergesetzt zu werden“, erwiderte Guston, „da wollen sie den Doktor so lange schlafen lassen und dann mitnehmen; bis dahin ist er nüchtern und kann auf seine Sklavin Acht geben. Doch genug für heut Abend“, unterbrach er sich selbst, „ich habe vielleicht Unrecht getan, Dir so teilnehmend zuzuhören, da Du nach den Gesetzen des Staates, in dem wir nun einmal leben, eigentlich eher Strafe als Mitgefühl verdient hättest; doch wollen wir das für jetzt dahingestellt sein lassen; also leb‘ wohl, bis morgen Abend will ich sehen, was sich für Dich tun lässt, und halte Dich ein wenig verborgen, dass Du Deinem V e t t e r nicht wieder vor die Augen kommst, er scheint keinen großen Gefallen an seiner Verwandtschaft zu finden. – Schon gut“, sagte er, etwas zurücktretend und eine abwehrende Bewegung machend, als er sah, dass Alfons seine Hand ergreifen wollte, „schon gut, Du bist mir weiter keinen Dank schuldig, als dass ich Dich nicht verrate, und dazu fühle ich nicht die mindeste Lust. Also gute Nacht, Alte, gute Nacht, Anna“, und den Riegel wieder zurückschiebend, sprang er von der hohen Schwelle hinunter und war bald in der Dunkelheit verschwunden.

Er hatte aber kaum die nach Bayou Sara führende breite Straße wieder erreicht und war auf dieser einige Schritte fortgegangen, als aus dem dichten Gestrüpp, das zu beiden Seiten des Weges wuchs, zwei dunkle Gestalten auf ihn zusprangen und ihn festhielten. Schon hatte er sein Messer ergriffen und wollte sich, nichts Gutes erwartend, Bahn machen, als er Willis Stimme erkannte, der, ihn loslassend, lachend, aber mit unterdrückter Stimme ausrief:

„Zum Henker! Einen von unseren Flüchtlingen haben wir gefangen, aber nicht den rechten; wo um Gottes Willen kommst Du hierher?“

„Ich wollte erst nach St. Francisville gehen, habe mich jedoch anders besonnen“, sagte Guston, „aber was im Namen alles gesunden Menschenverstandes tut Ihr hier, wie Straßenräuber auf dem breiten Fahrweg? Ich glaubte wahrhaftig im ersten Augenblick, ich wäre einigen entlaufenen Negern in die Hände gefallen, und wollte schon anfangen, mir mit meinem Messer Bahn zu hauen, als ich noch glücklicherweise Deine Stimme erkannte. Wer sind diese und was wollt Ihr alle hier?“, fuhr er, erstaunt umherblickend, fort, als er eine Menge Menschen nahen hörte, die in wenigen Sekunden an seiner Seite waren und in denen er die ganze Würfelgesellschaft erkannte. Der lange Sklavenhändler und der Ankläger und Vetter des Entflohenen schienen sie anzuführen.

„Still“, sagte Willis, „wir wissen, dass der freche Schuft, der sich so schändlicher Weise zwischen uns eingeschlichen hatte, hier links am Wege bei Mutter Hoyer sitzt, wir wollen jetzt das Haus umzingeln und den Burschen fangen; er soll doch auch wissen, wie Peitschenhiebe in Louisiana schmecken.“

„Wozu den armen Teufel noch einmal aufsuchen?“, fiel Guston gutmütig ein, „Ihr habt ihn einmal abgestraft, lasst in laufen, er wird sich so bald nicht wieder zwischen weiße Männer hineinwagen.“

„Still, Mann, aus Dir spricht der Europäer“, entgegnete trocken Willis, „mit so leichter Strafe kommt kein Neger davon, wenn i c h’s verhindern kann.“

„Es tut mir nur leide, dass wir ihn nicht gleich banden und in den Fluss warfen“, fiel ärgerlich, doch mit unterdrückter Stimme der Vetter des Unglücklichen ein, „ich konnte den Jungen nie leiden; aber kommt, wir verlieren unsere Zeit und dort schimmert das Licht.“

Guston drehte den gefühllosen Menschen verächtlich den Rücken und wandte sich nach der Stadt, während der Haufen leise gegen das kleine Blockhaus hinan schlich; plötzlich aber, wie von einem anderen Gedanken ergriffen, kehrte er schnell um und folgte seinen Freunden, leise dabei vor sich hinmurmelnd: „Sie sollen ihn doch wenigstens nicht töten!“

Wenige Schritte nur war er nach der Hütte zurückgegangen, als es ihm schien, als ob eine dunkle Gestalt über den Weg glitt. Er blieb stehen und rief sie mit unterdrückter Stimme an, aber keine Antwort erfolgte, und bald hatte er das Häuschen erreicht, das schon von den Männern geräuschlos umzingelt war, während die nichts Böses ahnenden Bewohner sich noch bei dem matten Schein der Lampe mit leiser Stimme unterhielten, und dann und wann ein leises Schluchzen durch die stille Nacht drang. Willis trat jetzt vor, und mit dem starken Ende einer ungeheuren ledernen Negerpeitsche, die er unterwegs mitgenommen, an die Tür schlagende, verlangte er Einlass. Einen Augenblick herrschte Totenstille; erst auf seine zweite Aufforderung ertönte die Stimme der Alten, die ihn ruhig bedeutete, weiter zu gehen – es sei Nacht und sie mache keinem Fremden die Tür auf, da sie nur zwei einzelne Frauen wären.

„Das wissen wir besser, Du verwünschte Hexe!“ rief jetzt Willis mit voller Stimme, indem er mit aller Kraft einen Schlag gegen die Tür führte, „öffne augenblicklich, oder wir reißen Dir Dein morsches Dach über dem Kopfe zusammen!“

Die Übrigen waren jetzt ebenfalls von allen Seiten hinzugetreten, und das Haus eng einschließend, schienen sie die Drohung im wahren Sinne des Wortes ausführen zu wollen, als der Riegel zurückgeschoben wurde. Ohne das Öffnen der Tür abzuwarten, sprang Willis mit aller Gewalt gegen dieselbe, und diese aufstoßend, warf er sich mit solcher Gewalt gegen den Kopf der Mulattin, dass die Unglückliche, von dem Schlage betäubt, besinnungslos zurücktaumelte und niederstürzte. Laut aufschreiend, warf sich das Mädchen über den Körper der Mutter; ihrer jedoch wenig achtend, stürmte, so schnell es ihnen der enge Eingang erlaubte, ein Teil der Verfolger in das Gemach, um ihr Opfer zu erfassen.

Vergebens sahen sie sich indessen nach ihrer Beute um, vergebens leuchteten sie in jeden Winkel, hinter jeden Kasten, vergebens warfen sie selbst die Betten der armen Frauen auf den Boden, den vielleicht darunter Versteckten zu entdecken, er blieb spurlos verschwunden, und drohend wandte sich jetzt Willis an die arme Alte, die sich, noch betäubt von dem Schlage, erschöpft an die Schulter ihrer Tochter lehnte.

„Wo ist der Bursche, der noch vor wenigen Minuten hier war? Willst Du reden, Alte, oder ich drehe Dir den Hals um!“

„Lasst meine arme Mutter, Herr!“, rief das Mädchen, den schon nach ihr ausgestreckten Arm des wütenden Willis zurückstoßend. „Lasst sie, Ihr habt sie ja schon beinahe getötet!“

„Nigger!“, rief dieser, sich zornig emporrichtend. „Willst Du mir sagen, was ich tun oder lassen soll?“ Und mit der Peitsche ausholend, wollte er eben das furchtlos ihm gegenüberstehende junge Mädchen niederschlagen, als er seinen Arm von Guston gefasst und festgehalten fühlte, der ihm leise zuflüsterte: „Du schlägst das Mädchen n i c h t, oder Du hast es mit mir zu tun!“

„Was zum Henker mischst Du Dich in mein Tun?“, fuhr Willis heftig gegen den Freund herum; aber dessen ernstem Blicke begegnend, ließ er den Arm sinken und sagte halb lachend, halb ärgerlich: „Warum ist das dumme Ding so trotzig? Ich wollte ihr übrigens kein Leid tun, sie soll nur sagen, wo der Bursche ist, der noch vor wenigen Minuten hier war!“

Einen ängstlichen Blick warf das junge Mädchen auf Guston, um zu erforschen, ob er sie verraten habe; bald aber schien sie diese Furcht aufzugeben, denn sie schüttelte leise mit dem Kopfe und hauchte: „Ich habe niemand gesehen.“

„Lügen!“, riefen jetzt mehrere Stimmen aus dem Haufen. „Er war hier, wir wissen es; seit wann ist er fort?“

„Ich habe niemand gesehen“, wiederholte leise das zitternde Mädchen.

„Gentlemen!“, sagte jetzt Guston, sich an die ihn dicht umdrängenden Männer wendend. „Sie sehen, der Mann ist fort, wohin, darf uns für den Augenblick sehr gleichgültig sein, denn wie könnten wir dem Einzelnen in der stockfinsteren Nacht folgen? Also kommen Sie mit mir in die Stadt zurück, und wir wollen noch ein halb Stündchen zusammen trinken, i c h traktiere, morgen haben wir vielleicht mit dem Auffinden des Burschen mehr Glück. Wer geht mit mir?“

„Nun, ich denke“, sagte der Sklavenhändler, indem er sich mit großer Seelenruhe von einer breiten Tafel Kautabak ein ungeheures Stück abschnitt und in den Mund schob, „wir gehen alle.“

„Ja, lasst und gehen; zum Teufel mit dem Nigger!“ riefen alle untereinander und drängten sich wieder aus der Tür hinaus, um im Wirtshaus ihr Gelage aufs Neue zu beginnen. Guston verließ das Haus zuletzt, und das Mädchen folgte ihm mit dem tränenden, dankbar ihm zugekehrten Blick – sie sah in ihm den Retter ihrer Mutter.

Lachend und jubelnd wanderten die Männer der Stadt zu und erreichten bald wieder das Haus, wo Guston, seinem Versprechen gemäß, sie auf seine Kosten trinken ließ, so viel sie wollten. Die Unterhaltung war sehr laut, und besonders schimpfte und fluchte der Sklavenhändler auf den Entflohenen, den er versicherte, mehr als zwanzigmal gesehen, immer aber für einen Weißen gehalten zu haben, als plötzlich der Doktor mit verschlafenem, bleichen Gesicht, sich dehnend und streckend, in der Tür erschien.

Mit allgemeinem Jubel wurde er empfangen und vernahm jetzt, mit Erstaunen über die unerhörte Frechheit des Niggers, die Erzählung dessen, was, während er schlief, vorgefallen war.

„Der N i g g e r!“, rief er endlich ganz entrüstet aus. „Ich glaubte selbst, er sei einer jener dunkelhäutigen Creolen, die man oft kaum von Mulatten, viel weniger von Quadroonen unterscheiden kann – aber Ihr habt ihn doch gleich geknebelt und abgestraft, oder wenigstens in Sicherheit gebracht?“

Etwas kleinlaut erzählte jetzt Willis, dass er ihnen entkommen sei, sie aber ernstliche Nachforschungen am anderen Morgen anstellen wollten.

„Ich habe einen vorzüglichen Negerhund“¹⁰, fuhr er in seinem Argumente fort, „und wenn wir den auf die Spur bringen…“

„Bah!“, rief der Doktor ärgerlich. „Glaubt Ihr, der wird sich lange hier in den Büschen oder Sümpfen herumtreiben, wo so viel B o o t e am Ufer liegen? Der stiehlt diese Nacht eins, wenn das nicht schon jetzt geschehen ist, und hat bis morgen früh wenig Spuren zurückgelassen, dafür steh‘ ich. Nun“, tröstete er sich endlich, „er kommt uns vielleicht ein anderes Mal wieder in den Wurf, und – ich kenne den Burschen jetzt. – Aber glaubt Ihr, ich sei ein Pulvermagazin, dass Ihr Euch hier alle um mich her drängt und mich so trocken haltet, als ob mich ein Tropfen Spiritus verderben könnte? He, Wirt! Etwas zu trinken! Ihr habt doch mein Mädchen ordentlich aufgehoben?“

„Alles in Sicherheit“, entgegnete dieser, dem Doktor ein Glas und eine Flasche hinschiebend, „aber, Doktor, die Fährleute werden gleich zum letzten Mal hinüberfahren. Punkt zehn Uhr will Mr. Taylor am Ufer sein.“

„Mr. Taylor“, sagte der Doktor, sein Glas halb füllend und leerend, „mag zu – Grase gehen! – Es wird aber doch besser sein, ich fahre mit; so bringt das Mädchen herunter und lasst sie sich bereit halten.“

„Ihr Bündel liegt in der Küche“, sagte der Yankee, „viel hat sie zwar nicht, aber…“

„Ihr Yankees werdet auch einen Sklaven viel Plunder mitnehmen lassen!“, unterbrach ihn lachend der Doktor. „Da müsste man Euch nicht kennen; nun, wenn sie fleißig und ordentlich ist, kaufe ich ihr ein paar neue Fähnchen.“

Guston hatte, an das Billard gelehnt, eine Zeit lang starr vor sich niedergesehen und dem Gespräch gehorcht; als er aber hörte, dass das Mädchen vor die Tür geführt ward und der Doktor sich selbst zum Überfahren rüstete, trat er auf diesen zu und bat ihn, einen Augenblick mit ihm zu gehen, da er ihm etwas zu sagen habe. Der Doktor folgte, und beide standen bald in der sternhellen Nacht auf der offenen, menschenleeren Straße unfern des unglücklichen Mädchens, das, die Hände auf dem Rücken befestigt, an einen Balken, der eigentlich zum Anhängen der Pferde diente, gebunden war und, an diesen gelehnt, in ihrem dünnen weißen Kleide traurig empor zu den goldenen Sternen blickte.

„Nun, was wollen Sie von mir, Sir?“, fragte endlich der Doktor, nur wenige Schritte von der Sklavin stehen bleibend.

„Ich wünschte, Ihnen dies Mädchen abzukaufen“, antwortete Guston fest und ruhig.

„Den Teufel auch!“, rief erstaunt der Doktor. „Was fällt Ihnen auf einmal ein?“

„Sie gefällt mir“, entgegnete in gleichgültigem Ton der junge Pflanzer.

„Mir auch“, sagte der Doktor lachend, „und ich verkaufe sie nicht wieder, nein, meine Frau wollte lange ein Hausmädchen haben, und d i e scheint mir wie geschaffen dafür: leicht, behände, hübsch und stark.“

„Doktor, es kommt mir auf einige Dollars nicht an; ich möchte aber das Mädchen haben, und wenn Sie nicht einen zu horrenden Preis fordern, so…“

„Nein, nein“, unterbrach ihn der Doktor, „aus unserem Handel wird nichts, wenn ich das Geld nötig brauchte, ja, dann wär es vielleicht etwas anderes, ich habe aber just gestern einen Wechsel von tausend Dollar bekommen, gut wie Silber, und da ist mir jetzt das Mädchen nicht feil. Fragt jedoch Weihnachten einmal wieder nach und – ich stehe Euch nicht dafür, dass das Geld so lange ausreicht – vielleicht noch früher, nur für den Augenblick wird nichts daraus.“

Das Mädchen hatte im Anfang, da sie hörte, wie nahe sie die Unterhaltung anging, erschrocken aufgehorcht, und versuchte vergebens eine Zeit lang mit ihren scharfen Augen die Finsternis zu durchdringen, um die Züge dessen zu erforschen, der sie zu erhandeln wünschte; da sie das aber unmöglich fand, verfiel sie wieder in ihre träumerische Stellung, wenig den Fortgang des Gesprächs und die Folgen, die es für sie haben musste, beachtend. Sie war daran gewöhnt, als ein Stück Ware betrachtet und verhandelt zu werden, und ihr schien es gleichgültig, wer von den beiden ihr neuer Herr werde, da Alfons doch unwiederbringlich für sie verloren war; nur zwei große Tränen traten ihr in die dunklen Augen und fanden, von anderen gefolgt, ihre Bahn die sammetweichen Wangen der Unglücklichen hinab. – Sie konnte sie nicht abtrocknen, ihre Hände waren gebunden.

Jetzt traten auch die übrigen Pflanzer und Kaufleute aus dem Hause und wanderten zusammen dem nicht fernen Flussufer zu, um den Doktor noch auf das Boot zu begleiten. Guston wandte sich ab und schritt schweigend an Willis Seite, der ihm tausend tolle Streiche und Schwänke erzählte, und sich wenig darum bekümmerte, ob sein Gefährte ihm zuhörte oder nicht, dem kleinen Städtchen St. Francisville zu, um dort zu übernachten und am nächsten Morgen seines Vaters Pflanzung zu erreichen.

Das Schicksal der beiden Unglücklichen hatte Guston, da er lange Zeit von den Sklavenstaaten entfernt gelebt, wirklich geschmerzt, und manch gutmütiger Plan für die Zukunft der beiden seinen Kopf durchkreuzt, als er dem Doktor das Mädchen abkaufen wollte. Da dieser aber nicht darauf eingegangen war, so glaubte er das Seinige getan zu haben und vergaß bald das Unglück von Leuten, denen er doch nicht helfen konnte. Noch hatte er nicht die Höhe des Hügels und mit ihm die ersten Häuser des Städtchens erreicht, als er schon ganz in Willis Laune einstimmte und diesem von seinen Reisen und Wanderungen erzählte.

Unterdessen waren die Passagiere, die noch nach Pointe Coupé übersetzen wollten, auf der Dampffähre eingeschifft, und Selinde wurde ebenfalls an Bord gebracht, jetzt jedoch, als das Boot vom Lande abstieß, losgebunden, und sie stand vorn am Bugspriet des kleinen, breiten Fahrzeugs, schaute über das niedrige Geländer hinab in den dunklen, reißenden Strom und hing ihren trüben, traurigen Gedanken nach.

In der Kajüte hatte sich indessen der Doktor mit noch zwei anderen Pflanzern zu Taylors Familie gesellt und erzählte diesen von den heutigen Vorfällen, während das Boot langsam am Ufer hinauflief und eben vor der kleinen Bayou, von der das Städtchen seinen Namen hat, vorüberfahren wollte.

„Geht denn der Herr nicht mehr mit, der da noch am Ufer steht?“, rief plötzlich der Steuermann, ein Deutscher, dem Master des Bootes zu, der unten, unfern der Sklavin, am Geländer lehnte.

„Nein, hat sein eigenes Boot“, war die lakonische Antwort, und der Ingenieur, der auch zugleich die Stelle des Feuermanns mit vertrat, gab dem Boote die ganze Kraft, um so schnell wie möglich die nächtliche Fahrt zu beenden.

Das Boot erreichte jetzt die ungefähre Höhe, von der aus sie hoffen durften, die gegenüberliegende Landung zu gewinnen; der Steuermann ließ also den Bug nach der Backbordseite abfallen, und bald zeigte das stärkere Rauschen am Bugspriet, dass es in reißendere Strömung geraten sei. Langsam bewegte es sich der Sandbank zu, die sich in den Sommermonaten, mitten im Flusse von einer kleinen Insel unterhalb ausgehend, wohl zwei Meilen hinaufzieht, und welche die Fähre, um an dem gewöhnlichen Landungsplatze in Pointe Coupé anzulegen, umfahren musste. Das Boot mochte kaum dreihundert Schritt von dem waldigen Ufer ab sein, als von der Mitte des Stromes aus dreimal der Ton eines Loon¹¹ klagend über die glatte Wasserfläche herüber schallte. Der Master schien die oft gehörten Töne wenig zu beachten; Selinde aber fuhr schon beim zweiten Rufe, wie von einem plötzlichen Schreck durchschauert, auf und lauschte mit verhaltenem Atem dem dritten. Wenige Minuten war alles still, und dann schallten wieder dieselben drei wehmütigen Rufe des menschenscheuen Wasservogels zu ihr herüber, während sie mit vorgebeugtem Oberkörper und weitgeöffneten Augen die Finsternis zu durchdringen suchte, wie um den Urheber dieser Töne zu entdecken. „Der Loon schreit kläglich heut Abend!“, rief der Steuermann.

„Ja, wir bekommen Regen“, sagte der Master, indem er einen prüfenden Blick nach oben warf. Der Himmel schien aber seine Wetterprophezeiung nicht zu rechtfertigen, denn kein Wölkchen umhüllte die Myriaden Sterne, die in glühender Pracht von dem dunkelblauen Firmament hernieder schimmerten.

Das Boot durchschnitt jetzt, in die Nähe der Sandbank und dadurch in etwas stillere Wasser kommend, mit größerer Schnelle den Strom, während der Loon noch zweimal in kurzen Zwischenräumen seinen Ruf ertönen ließ, aber schwieg, sobald die Fähre heran rauschte.

„Halte stromauf!“, rief der Master jetzt dem Steuermann zu. „Du rückst dem Sande zu nahe. So – das wird genug sein!“

Sie liefen von da an ziemlich geschwind in ganz totem Wasser an der Sandbank hinauf und näherten sich mehr und mehr der Spitze, als der Steuermann ausrief, er sähe etwas Schwarzes vorn auf dem Wasser, das einem Kahne gliche.

„Ich kann nichts erkennen“, rief der Master, seine Augen anstrengend und sich vorn überbiegend.

„Kommt hierher, es muss ein losgerissenes Boot sein, was dort auf den Sand getrieben ist. Wenn wir unsere Jolle mit hätten, könnten wir es fangen.“

„Schändlich!“, rief der Master ärgerlich. „Die Burschen, die hinter uns mit dem Ruderboote kommen, werden es jetzt finden; wir dürfen aber nicht näher hinfahren, sonst bleiben wir sitzen.“

Sie waren unterdessen in gleiche Höhe mit dem dunklen Gegenstände gekommen, der sich wirklich als ein Kahn auswies, aber nicht als ein leerer, sondern ein einzelner Mann saß darin und ruderte, etwas vor dem Boote, auf dasselbe zu, als ob er dicht an demselben vorüberfahren wollte. In demselben Augenblick ließ sich auch der Loonruf, doch ganz in der Nähe und äußerst leise hören.

„Habt Acht! Ihr kommt unter die Fähre!“, schrie der Master vom Verdeck aus dem einsamen Ruderer zu, der jetzt fast auf Kahnlänge herangekommen war; die Warnung wurde aber nicht beachtet, und „Selinde!“ rief der fremde Mann leise herüber. In dem Augenblick berührte auch sein Kahn die Dampffähre, und mit einem Sprung lag das Mädchen an der Brust des Geliebten, glitt aber, wohl wissend, dass dieser seine Arme jetzt nötiger brauchte, als sie zu umfassen, behände in den Stern des Bootes, und dasselbe mit einem dort liegenden kurzen Ruder abstoßend, trieb der kleine Nachen, ehe sich die Fährleute nur von ihrer Überraschung erholen konnten, schnell in das Fahrwasser des Dampfers.

„Halt! Verdamm Euch! Hilfe! Haltet sie!“, riefen der Master und Steuermann zu gleicher Zeit, und ersterer sprang, mit Hintansetzung der Furcht für seine Gliedmaßen, mit einem Satz vom Steuer auf das untere Deck hinunter, um das Entkommen des Bootes zu verhindern; aber zu spät, schon verschwand es in der dichten Finsternis, und deutlich hörten sie, wie es, von kräftigen, regelmäßigen Ruderschlägen getrieben, schnell über die Fläche des Stromes dahin schoss.

„Was schreit Ihr denn so, als ob Ihr am Spieße steckt?“, rief der Doktor, als er jetzt mit anderen Männern aus der Kajüte kam. „Ist das nicht ein Höllenlärm…“

„Die Negerin ist fort!“, rief der Master.

„ W a s ist sie?“, schrie der Doktor und war mit wenigen Schritten an der Seite des selbst zum Tode erschrockenen Masters, der seinem Steuermann nur schnell zurief, das Boot zu wenden und stromab den Flüchtigen zu folgen, und dann dem Doktor mit wenigen Worten den ganzen Vorfall erzählte. Fluchend und tobend aber sprang dieser zum Steuer, bot dem Steuermann zehn Dollar, wenn er die Entflohenen wieder einhole, und vertrieb sich dann die Zeit damit, dass er, auf- und abgehend, überdachte, wie er die beiden, wenn er sie erst wieder eingefangen hätte, züchtigen wollte.

Der Master war indessen auch zu ihm herangetreten, und den Doktor in seinem Eifer und seinen Gestikulationen unterbrechend, rief er ihm zu, einen Augenblick ruhig zu sein, denn er glaube, er höre Ruderschläge. Sie horchten jetzt mit gespannter Aufmerksamkeit und vernahmen deutlich das regelmäßige Einschlagen von Rudern in das Wasser; es konnten aber nicht die Flüchtlinge sein, denn es kam von Bayou Sara herüber, und der Steuermann brach endlich das Schweigen, indem er versicherte, dass es das Segelboot wäre.

„Gut“, rief der Master, „die wollen wir doch bei unserer Jagd zu Hilfe rufen, es müsste dann mit dem Bösen zugehen, wenn wir das Pärchen nicht einfingen, ehe es Waterloo erreichen kann.“ Und die Hände trichterförmig an den Mund haltend, schrie er mit kräftiger Stimme sein „Boot ahoiii!“ über die ruhige Stromfläche hinüber.

Schon sein zweiter Ruf wurde von drüben beantwortet, und bald tönte auch auf sein langsam und deutlich ausgestoßenes „Kommt herüber!“ ein befriedigendes „Ay – ay!“ zurück.

Die Dampffähre schoss unterdessen mit bedeutender Schnelle an der Sandbank hin, gleichwohl sich etwa hundertfünfzig Schritt von ihr entfernt haltend, um nicht aufzulaufen, und aufmerksam beobachteten die Männer den zwischen ihnen und der Bank liegenden Wasserstreifen, da sie nicht ohne Grund vermuteten, dass der Entflohene eher versuchen würde, ihnen unter dem Schutze der Nacht zu entgehen, als sich auf seine eigene Kraft zu verlassen und die Mitte des Stromes zu suchen, wo ihm, wenn entdeckt, auch nicht die mindeste Hoffnung auf Entrinnen geblieben wäre.

Schon hatten sie sich auf wenige hundert Schritt der kleinen Insel genähert, als der Master plötzlich des Doktors Arm fasste und gerade sich gegenüber nach der Sandbank deutend, die hier etwa drei Fuß über die Wasserfläche herausragte, ausrief: „Dort sind sie, so wahr ich ein Christ bin; seht Ihr dort?“

„Wo? Wo?“, rief der Doktor, der nur das dunkle Boot mit den Augen gesucht hatte.

„Dort der weiße Punkt“, rief der Master, „das Kleid des Mädchens!“, und ohne eine weitere Antwort abzuwarten, sprang er mit einem Satz an das Steuerrad, und das Boot schnell wieder stromauf wendend, führte er es gerade auf den weißen Punkt zu. Der Flüchtige war aber hier allerdings in der Hoffnung angelaufen, unter dem mehrere Fuß hohen steilen Sandufer unbemerkt liegen zu bleiben und, wenn die Fähre vorbeigefahren wäre, schnell die Mitte des Stromes zu erreichen, wonach er dann, stromab, bald aus dem Bereiche augenblicklicher Verfolgung kommen konnte.

„Jetzt haben wir sie!“, rief der Master aus, als er sich, etwas näher rückend, wirklich überzeugt hatte, dass es die Flüchtigen waren. „Hier ist das Wasser tief, und ich müsste mich sehr irren, wenn wir nicht an den Burschen dicht heran laufen könnten; auf alle Fälle wollen wir’s versuchen.“

Die armen Flüchtigen befanden sich unterdessen in einer gar misslichen Lage, denn in der Tat hätte die nicht sehr tief im Wasser gehende Dampffähre gerade an dieser Stelle an sie heran laufen können. In diesem kritischen Augenblick verließ aber den in der Schule des Unglücks Gestählten die so nötige Geistesgegenwart nicht; mit raschen Ruderschlägen flog er, etwa fünfzig Schritt, seinen Verfolgern gerade entgegen, und als diese schon, in der Hoffnung, ihn bald in ihrer Gewalt zu haben, laut aufjubelten, der Doktor sogar ein Tau zurechtlegte, um den „damned nigger“, wie er sich ausdrückte, zu knebeln, schoss dieser plötzlich, einen schmalen Streifen leichten Wassers benutzend, der sich zwischen zwei langen Sandzungen hinzog, in seinem kleinen Boote rechts von der Fähre ab, die gleich nachher, durch das nur wenige Zoll tief gehende Boot irre geführt, in zu seichtes Wasser kam und auflief. Im nächsten Augenblick waren die Flüchtigen in der alles umlagernden Finsternis verschwunden.

Da schallte plötzlich ein nahes, deutliches „Hallo!“ herüber, und das angerufene, von Bayou Sara kommende Segelboot lag wenige Augenblicke später neben dem auf dem Sande sitzenden Dampffährboote.

„Hallo!“, rief noch einmal der im Stern des ersten behaglich hingestreckte Creole. „Was flucht Ihr denn hier so gotteslästerlich durch die stille Nacht? Das ist der Doktor, nicht wahr?“

„Beauvais!“, rief dieser. „Euch sendet uns der Himmel!“

„Wohl durch Euer Beten erweicht?“, lachte Beauvais.

„Kommt schnell heran, nehmt uns auf; mein Negermädchen ist mir hier vom Boote weg durch den weißen Nigger gestohlen, und vor kaum drei Minuten sind sie erst fort, wir müssen sie einholen.“

„Kommt herein denn, schnell!“, rief der Creole, das Boot an die Fähre anlenkend. „Und wenn meine vier Burschen den bleichen Schurken nicht in zehn Minuten haben, so will ich mein Leben lang keinen Gumbo¹² mehr anrühren, und Doktor“, fuhr er lachend fort, „das würde mir so sauer werden als Euch, wenn Ihr dem Brandy entsagen solltet.“

Mit unglaublicher Schnelle verließ das Segelboot, das den Doktor, den Master und den anderen Pflanzer aufgenommen, die gestrandete Fähre und flog der Mitte des Stromes zu, um die Flüchtigen einzuholen.

„Ich höre das Ruder!“, rief der Master, der, die Hände hinter die Ohren haltend, einen Augenblick gelauscht hatte. „Ich höre das Ruder deutlich, gerade unter jenem hellen Stern. So – noch ein wenig rechts!“, rief er, als Beuvais schnell seinen Lauf danach änderte. „So – jetzt sind wir auf der Spur; nun, meine Burschen, streckt Euch!“

Das Boot berührte kaum die Wasserfläche und hoch auf spritzte der weiße Schaum am Bugspriet.

Unterdessen war Alfons nicht müßig gewesen; große Schweißtropfen perlten ihm an der durch die übermäßige Anstrengung des Ruderns erhitzten Stirn, und lange war kein Wort zwischen den Liebenden gewechselt; jetzt brach Selinde das Schweigen und flüsterte leise und bebend:

„Ich habe Dich verraten, Alfons, mein weißes Kleid zeigte den Verfolgern unser Versteck – oh, wie bin ich unglücklich!“

„Mein armes Mädchen“, tröstete sie Alfons, ohne einen Augenblick in seiner Arbeit nachzulassen, „beruhige Dich, ich entgehe ihnen dennoch; wäre nur das Segelboot nicht; ich hörte aber, wie sie es anriefen, und ich fürchte, wir werden landen und uns im Sumpfe verbergen müssen. Ich möchte ihnen nicht gern auf dem Wasser in die Hände fallen.“

„Aber sie müssen uns hören, Alfons“, seufzte das Mädchen, „die bösen Ruder knarren so, das tönt gar weit über das Wasser; ich höre das Boot ebenfalls hinter uns.“

„Ich habe nichts, um die Ruder zu umwickeln – jeder Augenblick, den ich verzögere, bringt uns dem gewissen Verderben näher“, sprach leise Alfons.

„Mein Kleid hat uns verraten, mein Kleid mag uns retten“, lächelte das Mädchen unter Tränen hervor, riss das dünne Zeug in Streifen herunter und legte es unter die Ruder. Geräuschlos glitt jetzt das Boot über die ruhige Wasserfläche, und leise betend sank die schlanke Gestalt des armen Kindes im Stern des kleinen Bootes nieder.

„Verdamm‘ die Hunde!“, rief der Doktor, als die Neger einen Augenblick rasteten und alle aufmerksam, aber vergebens horchten, um aufs Neue einen Ruderschlag der Entflohenen zu hören. „Nichts rührt sich mehr.“

„Dort unten treibt ein Flatboot“¹³, rief der Master, „vielleicht haben die Leute darauf etwas von den Flüchtigen gesehen.“

Sie steuerten, als kein Laut weiter gehört ward, schnell auf das unbehilfliche Fahrzeug zu, das sie auch gar bald erreichten, und der Doktor rief es ohne weiteres an:

„Habt Ihr ein Boot gesehen?“

„Etwa hundert Schritt an uns vorbei ruderte einer.“

„Welche Richtung?“

„Mehr nach dem Lande zu.“

„Wer saß darin?“

„Weiß nicht“, rief der Flatbootmann. „Ihr sucht einen weggelaufenen Sklaven?“

„Jawohl, Freund“, antwortete Beauvais, „woher wisst Ihr das?“

„Gut, ich denke, Ihr seid auf der rechten Fährte, der Bursche, der hier hinunterging, hatte die Ruder umwickelt, kam mir gleich verdächtig vor.“

„Sie sind es!“, schrie der Doktor. „Jetzt tapfer, meine Burschen, streicht aus!“

„Ihr sagtet, sie hielten sich nach dem Lande zu?“ frug der Master noch einmal zurück, als das Segelboot von dem Flatboot hinwegschoss.

„Ja“, lautete die Antwort, und zum dunklen Ufer hin, aber immer noch in etwas die Strömung benutzend, eilten die Verfolger dem unglücklichen Alfons nach, der sich wirklich näher dem Lande zugewendet hatte, um im Notfall das schützende Dunkel des Waldes zu erreichen.

Mehrere Minuten war das Segelboot so im wahren Sinne des Wortes über die Stromfläche fortgesprungen, als der Master, der im Vorderteil kauerte und aufmerksam über den Wasserspiegel hinschaute, in die Höhe sprang und ausrief:

„Dort sind sie, ich sehe das Boot!“

„Hurra, meine Burschen, greift aus!“, schrie der Doktor. „Und Ihr, Master, gebt mir Euer Messer, ich will dem bleichen Nigger einmal zeigen, was es zu bedeuten hat, in Louisiana einen Neger zu stehlen.“

Der Angeredete griff auch, ohne weiter ein Wort zu erwidern, unter seine Weste, holte sein langes Jagdmesser hervor und reichte es dem Doktor, der es aus der Scheide riss und jubelnd schwang.

Alfons hatte mit fast übermenschlicher Anstrengung seine Bahn verfolgt, als er aber die Ruderschläge der Verfolgenden immer näher und näher kommen hörte und nun einsah, dass er selbst nur noch eine kurze Zeit das seine Kräfte übersteigende Rudern würde aushalten können, wandte er sich näher zum Ufer. Hatte er den Wald einmal erreicht, so war alle Verfolgung im Dunklen und ohne Hunde unmöglich gemacht. Da – als Alfons seine letzten Kräfte anstrengte, das Werk zu vollenden, als er die Verfolger schon dicht hinter sich sah – brach ihm das rechte Ruder und sein Boot flog herum.

Beauvais und der Master erkannten augenblicklich, dass der Flüchtling in ihren Händen sei, und stießen ein Freudengeschrei aus. Der Erstere wandte sich nur noch an den Doktor und rief diesem ermahnend zu: „Bringt ihn nicht um!“, als das Boot auch schon an das andere hinan schoss und jener mit erhobenem Messer jubelnd hinübersprang.

Er sollte aber seinen Triumph nicht lange genießen, Alfons, wohl wissend, dass für ihn alle Hoffnung verschwunden sei, und fest entschlossen, nicht lebendig in die Hände seiner Peiniger zu fallen, war, mit dem Ende des abgebrochenen Ruders in der Hand, das er hochgeschwungen über seinem Kopfe hielt, auf das Sitzbrett gesprungen, und von schwerem Schlage getroffen, stürzte der Doktor rückwärts in das Boot, während das Messer seiner Hand entfiel und in den Fluten versank.

Beauvais, der im Begriff war, dem Doktor zu folgen, würde ein gleiches Schicksal mit dem Ersteren geteilt haben, hätte nicht der Master, der sich wohl hütete, in den gefährlichen Bereich des Ruders zu kommen, eine Pistole gezogen und sie schnell und besonnen auf den frei Dastehenden abgedrückt.

Beim Krach des Gewehres zuckte der Schwergetroffene zusammen, das wieder erhobene Ruder entfiel seiner Hand, und für einen Augenblick stand er aufrecht da, starr und fest zum Himmel empor sehend, dann stöhnte er „Selinde!“ und sank rückwärts in die Flut.

„Alfons!“, rief das Mädchen mit herzerschütterndem Schrei und folgte mit Gedankenschnelle dem Sinkenden, aber Beauvois, dies noch zur rechten Zeit gewahrend, sprang in das kleine Boot, und das weiße, flatternde Unterkleid erfassend, ehe es verschwand, zog er mit Hilfe seiner Leute die Ohnmächtige an Bord zurück.

                              _____

Vierzehn Tage waren nach diesem Abend verflossen, als der Doktor zuerst wieder nach Bayou Sara hinüberfuhr, sich aber dort sehr mäßig hielt, seine Geschäfte schnell besorgte und dann wieder hinüber nach Pointe Coupé fahren wollte. Er sah sehr blass aus, und eine breite, noch nicht ganz zugeheilte Narbe zog sich über seine Stirn.

Als er dem Flussufer zuschritt, um das Fährboot zu erreichen, das eben anlandete, hörte er seinen Namen rufen, und sich umwendend, erkannte er Guston, der ihm winkte und bald an seiner Seite war.

„Nun, Doktor, wie geht’s?“, fragte er diesen, die ihm entgegen gestreckte Hand schüttelnd. „Was macht die Stirn? Das muss ein höllischer Schlag gewesen sein!“

„War’s auch, Guston, war’s auch, warf mich nieder, wie ein Stück Holz; der Hund hat aber seine Bezahlung bekommen.“

„Er soll über Bord gefallen und ertrunken sein?“, fragte Guston, den Doktor von der Seite fixierend.

„Verdammt will ich sein, wenn ich weiß, wie er fortgekommen; als ich ihn zuletzt sah, stand er noch fest genug auf der Ruderbank, um mich mit dem scharfkantigen Holz zu Boden zu schlagen, aber der brave Master – Ihr geht mit nach Pointe Coupé, nicht wahr?“, unterbrach er sich plötzlich selbst.

„Der Master soll ihn erschossen haben – wie mir gesagt wurde“, fuhr Guston, die Zwischenfrage nicht beachtend, fort.

„Die Neger wissen nichts und können kein Zeugnis vor Gericht ablegen; ich wollte übrigens, ich hätte an jenem Abend Euren Vorschlag angenommen und Euch das Mädchen überlassen, ich wollte, ich hätte es!“

„Nun, seid Ihr nicht mit ihr zufrieden? Ich nehme mein Wort selbst jetzt noch nicht zurück – wenn auch nicht mehr aus derselben Ursache als neulich.“

„Leider“, fuhr der Doktor ärgerlich heraus, „habe ich sie heute Morgen begraben lassen.“

„ B e g r a b e n?“, frug Guston, erstaunt einen Schritt zurücktretend. „Begraben? Das junge, kräftige Mädchen?“

„Lieb wär mir’s, ich hätte weder sie noch den nichtswürdigen langen Yankee je mit Augen gesehen; die Dirne kostet mich ein schmähliches Geld, und dann legt sich der kleine weibliche Teufel hin und wird krank. Erst glaubte ich, sie wolle mich nur zum Narren haben, und ließ sie auf Anraten meiner Frau züchtigen, sie muckste aber nicht und wurde zuletzt ohnmächtig; nun ließ ich sie in ein Krankenhaus bringen und gab ihr eine alte Frau zur Pflege; ich mochte sie doch nicht gern verlieren, sie war wenigstens ihre fünfhundert Dollar wert. Da setzt sich der schwarze Racker in den Kopf, nichts mehr zu essen, legt sich hin und liegt da und rührt sich nicht. Umsonst ging ich selbst zu ihr und versuchte alles, um sie wieder zur Vernunft zu bringen, umsonst drohte ich ihr mit den fürchterlichsten Strafen, und ließ ihr wirklich, nur um ihr zu beweisen, dass es mein Ernst sei, einige Hiebe geben, es blieb vergebens; sie ließ alles ruhig mit sich anstellen, und gestern Mittag, als ich zu ihr ging, um noch einmal zu versuchen, ob stärkere Drohungen vielleicht einen größeren Einfluss auf sie haben möchten, richtet sie sich plötzlich auf ihrem Bett in die Höhe, schwatzt allerlei dummes Zeug von Alfons, Vater und Mutter, und fällt um – sie war tot.“

„Ich wollte doch, Ihr hättet sie mir damals überlassen“, sagte Guston, nachdenkend und verstimmt vor sich niedersehend – dann wandte er sich rasch von dem Doktor ab und schritt langsam nach Bayou Sara zurück.

Höhlenjagd in den westlichen Gebirgen

Novellen-Zeitung.- J. J. Weber, Leipzig, 1844. 1.Jg

An einem klaren, bitterkalten Nachmittag des Monats Februar, als die Sonne, von dünnen Nebelschleiern umzogen, nicht Kraft genug hatte, die schneidende Luft, die aus den nordwestlichen Prärien herüber wehte, zu mildern, und selbst an den fließenden Wasser, etwas in Arkansas sehr Ungewöhnliches, ein starker Eisrand hing, kletterten an den steilen Abhängen, welche die Quellen des ‚Spirit Creeks‘ einschließen, drei Männer über die rausten und unwegsamsten Stellen hinweg, die in der ganzen Gegend nur gefunden werden konnten, und obgleich oft kurze Strecken offenen, ebenen Bodens vor ihnen lagen, umgingen sie doch stets diese, und suchten wieder die schroffsten, wildesten Wände aus, an denen abgebrochene Felsblöcke, und toll und bunt durcheinander geworfene Steinmassen ihr Fortschreiten fast zu einer Unmöglichkeit machten.

Die drei Jäger – denn andere Leute konnten in solchem Fels-Chaos nichts zu suchen haben – hielten sich auch einige hundert Schritt voneinander entfernt, aufmerksam dabei den Boden und die Pflanzen, über dem und an denen sie hingingen, untersuchend, und nur sehr langsam bewegten sie sich vorwärts. Da lenkte plötzlich der Ruf des am tiefsten Dahinkletternden – eines Indianers – (die anderen beiden Jäger waren Weiße) – die Aufmerksamkeit seiner Gefährten dorthin, und sie stiegen auf sein Winken und seine Bewegungen, die ihnen zeigen sollten, dass er etwas gefunden habe, zu ihm hinab, um seine Entdeckung zu untersuchen.

Der Indianer war noch ein junger, rüstiger Mann, etwa 30 Jahre alt und schlank, aber kräftig gebaut, wenigstens verriet der nackte Arm, den er aus seiner wollenen Decke hervorstreckte, um den anderen das Zeichen zu geben, außerordentlich starke Sehnen und Muskeln.

Seine Beine waren mit ledernen Leggins, seine Füße mit Mokassins aus eben dem Stoff bekleidet, sein Jagdhemd aber, aus dünnem, buntfarbigem Kattun leicht zusammengeheftet, wurde eigentlich nur noch durch den Gürtel gehalten, denn in Streifen hing es ihm von den Schultern herunter; beide Arme waren nackt, doch hatte er seine wollene Decke mit einem dünnen Riemen von Hirschfell um die Hüften befestigt, dass sie ihn wie ein Mantel umhüllte. Sein Kopf war bloß, und die schwarzen, langen Haare hingen ihm über Stirn und Schläfe herab, auch zeigte sein Gesicht keine der sonst bei seinem Volke so gebräuchlichen, entstellenden Farben, sondern seinen eigenen, dunklen, kupferfarbenen Teint, aus dem ein Paar feurige Augen kühn und unternehmend hervor blitzten.

Auf der linken Schulter lag ihm die lange Büchse, und sein Gürtel hielt unter der Decke das Messer, den Tomahawk und einen Blechbecher.

Seine beiden Gefährten waren auf ähnliche Art wie er gekleidet, nur trugen sie lederne Jagdhemden, die Decken fest zusammengerollt auf dem Rücken, und der eine von ihnen, ein schlanker, hoch gewachsener Mann, dessen blondes Haar den Nordländer verriet, hatte eine rauhaarige, aus dem Fell eines Waschbären roh zusammengeheftete Mütze tief in die Stirn gedrückt, während sein Kamerad, dem eine kurze, deutsche Büchse an einem Riemen über die Schulter hing, eine wollene, gewebte Mütze als Kopfbedeckung führte.

An den rauen Weg gewöhnt, sprangen sie mit Leichtigkeit den steilen Abhang, von Fels zu Fels, hinunter, und waren bald an des Indianers Seite, der, als er sah, dass seinem Ruf Folge geleistet wurde, sich fest in seine Decke einhüllend sie erwartete. Als sie aber den Platz, wo er stand, erreichten, streckte er wieder seine eine Hand aus der Umhüllung hervor und rief, auf den Boden um sich herum, und viele abgebissene kleine Büsche zeigend:

„Der Bär liebt den Sassafras, denn er macht ein weiches Lager – wenn das Wetter warm wird, möchte eine Fährte von hier aus zu dem Bach hinunter gefunden werden.“

„Wenn wir’s nicht unter der Zeit vereiteln, Tessakeh!“, rief der schlanke Jäger, indem er aufmerksam die Zeichen, die den nahen Aufenthaltsort eines Bären verrieten, musterte. „Wo steckt aber der schwarze Bursche? Er muss seinen Eingang hier irgendwo in der Nähe haben, und doch sehe ich keine Höhle.“

„Wah!“, sagte der Indianer, als er auf ein Loch zeigte, das gerade da, wo er stand, senkrecht in den Boden hinein lief und kaum groß genug war, einem starken Mann den Eingang zu verstatten.

„Und wie kämen wir da hinunter?“ fragte der Deutsche, indem er seinen Kopf dicht an die Öffnung hielt und hinabzuschauen versuchte. „Hol’s der Henker, es scheint tief zu sein und ist stockfinster drunten.“ Mit diesen Worten warf er einen kleinen Stein hinein, und dessen hohles Klatschen und Plätschern verriet, dass er in Wasser gefallen sei.

„Wasser unten?“, rief der Engländer, indem er sich vorbeugte und lauschte. „Wasser unten, und etwa 20 Fuß tief? – Hol mich der Böse, wenn ich da einsteige, und läge das fetteste Bärenfleisch dort, das je in den Wäldern von Arkansas sich von Eicheln nährte. Da wird aber auch kein Bär sein, denn so dumm sind die alten Burschen doch nicht, sich ein nasses Lager zu wählen, wo es so viele trockene im Überfluss gibt.“

„Der Bär ist schlau“, erwiderte Tessakeh, indem er nochmals einen Stein hinab warf, und dabei dem Laute horchte. „Sehr schlau; er weiß den Platz zu finden, wo er sicher und trocken liegt, aber der weiße Mann hängt mit seinen Augen an den Wolken, wenn er seine Füße betrachten sollte – hat er den Zweig abgetreten, auf dem er steht?“

„Wahrhaftig“, rief Redham, indem er einen kleinen, verdorrten Sassafraszweig, der dicht am Rande der Öffnung lag, aufhob und betrachtete. „Den muss der Bär hergeschleppt haben, und das ist ein ziemlich sicherer Beweis, dass er darin steckt; aber verdammt will ich sein, wenn ich selbst folge, denn mein Leben ist mir doch lieber, als ein Stück fettes Fleisch, und ich begreife überhaupt nicht, wie wir ihn herausbekommen wollten, wenn wir ihn wirklich schössen.“

„Wenn die Krieger auf der Spur der Feinde sind, gehen sie nicht in Scharen neben einander, aber der Letzte tritt in die Fußstapfen des Ersten“, erwiderte Tessakeh.

„Ja, ja“, sprach der Deutsche, indem er mit dem Kopf nickte, „Stück für Stück müssen wir ihn herausschaffen, aber ich glaube auch, dass wir selbst nur auf dieselbe Art hinunter könnten, und das wäre denn doch weniger angenehm.“

Ohne weiter etwas zu erwidern, schaute Tessakeh einen Augenblick scharf umher, und stieg dann zu einem jungen, schlanken Hickory-Stamm hinauf, der, einige 50 Schritt über ihnen am Berge, gerade und schlank, wohl 40 Fuß hoch und nur einige Zoll stark, in die Höhe stieg, fällte denselben mit wenigen Schlägen seines Tomahawks, dass er dicht neben den zwei anderen Jägern niederschlug, befreite ihn von den Ästen, die er jedoch noch einige Zoll vom Stamm daran ließ, um einen Haltpunkt für die Füße zu bilden, und hob dann mit des Deutschen Hilfe, der bald begriff, zu welchem Zweck der junge Stamm benutzt werden sollte, die schnell fabrizierte L e i t e r in die Höhle hinab.

Da der Stamm länger als nötig war, nahmen sie ihn noch einmal heraus, schlugen etwa 8 Fuß von dem unteren, glatten und astlosen Ende ab, und hatten sich nun, wenigstens in diesen Schacht, einen Eingang gebildet.

„Nun, Redham, wollt Ihr nicht mit hinunter?“, fragte der Deutsche, als er seine Decke und Kugeltasche abwarf und das Pulverhorn mit einem kleinen Riemen dicht an seinem Körper befestigte – wir werden viel Spaß unten haben, und es wäre wirklich schade, wenn Ihr hier so ganz allein…“

„Ich gönne Euch all den Spaß, Werner, den Ihr Euch da unten machen könnt, ich gönne ihn Euch von ganzem Herzen“, unterbrach ihn Redham, indem er Feuer anschlug¹⁴, „geht nur hinab und bringt mir wenigstens noch vor Abend ein Stück von dem Bären herauf, denn ich bin wirklich hungrig, und wir haben unser letztes Fleisch schon heute Morgen verzehrt; ich will indessen ein gutes Feuer unterhalten und den Eingang bewachen.“

Tessakeh hatte ebenfalls seine Decke abgeworfen und ein kurzes, dickes Stück Wachslicht, roh aus den gelben Zellen eines wilden Bienenstockes zusammengeknetet, aus seiner Kugeltasche genommen, während Werner ein ähnliches, aber bedeutend längeres aus seiner Decke heraus wickelte. Der Indianer gürtete dann sein langes Jagdmesser fester, und legte die Büchse nahe zum Feuer nieder, das schon, von Redhams geschickter Hand geweckt, hoch emporloderte.

„So soll ich allein meine Büchse mitnehmen?“, sprach Werner, als er sah, wie sich Tessakeh bereit machte, ohne die seinige den Weg anzutreten.

„Tessakeh hat ein langes Rohr, und wenn der Ladestock herausgezogen wird, ist sie 4 Fuß länger“, erwiderte der Indianer.

„Nun, wenn diese Höhle so eng ist als die vorige, in die wir zusammen hineinkrochen“, lachte Werner, „so möchte die meinige zum Wiederladen ebenfalls zu lang sein, aber vorwärts, Tessakeh, vorwärts! Wir wollen diesem guten Mann hier oben zeigen, dass wir uns nicht vor einem tiefen Loch, und Wasser im Grunde, fürchten – ist ein Bär darin, so haben wir heut Abend Fleisch, und das ist ein Gegenstand, den wir höchst nötig brauchen.“

Mit diesen Worten wollte er, die Büchse auf den Rücken gehangen, zuerst hinab. Tessakeh hielt aber zurück und sprach, auf die Mündung der Waffe zeigend:

„Es ist gefährlich, in den Lauf eines Gewehres hinab zu sehen; ginge die Büchse zu früh los, so möchten die beiden Weißen heute Abend allein am Feuer liegen – ich will voransteigen und sind wir unten, so mag der Fremde sein Wachslicht dem Bären zuerst zeigen.“

Ohne weiter eine Antwort abzuwarten, ließ er sich dann in die Öffnung hinab, und war in wenigen Augenblicken verschwunden, während Werner schnell seinem Beispiele folgte, und Redham hatte nur noch Zeit, ihm zuzurufen:

„Habt Acht, Werner, habt Acht, schießt nicht, wenn Ihr nicht Eurer Sache gewiss seid, und bedenkt, dass die Kugel in solcher Höhle außerordentlich leicht und schnell aus dem Lauf fährt, verdammt schwer aber wieder mit einer gehörigen Ladung hineinzubringen ist, besonders, wenn man dabei eine verwundete Bestie abzuwehren hat.“

Werner nickte ihm noch einmal zu, rief ihm ein fröhliches „viel Vergnügen“ zurück, und verschwand ebenfalls in der engen Höhlung, aufmerksam auf seine Büchse achtend, dass diese nicht, unvorsichtig getragen, sich von selbst entladen möchte.¹⁵

Mit Leichtigkeit kletterten die beiden Männer an dem Stamme nieder, und bald stand Tessakeh am Fuß desselben im Wasser, das er vorher untersuchte und nicht tiefer als 6 bis 7 Zoll fand. Werner war an seiner Seite, und ihre Lichter emporhaltend, die einen matten Schein umher warfen, beschauten sie forschend den Raum, in dem sie sich befanden. Es war eine Art Gewölbe, etwa 9 Fuß hoch und 16 bis 18 Fuß weit, nach den Seiten zu abgedacht, wo sowohl oben, etwa 5 Fuß vom Boden, als unten im Wasser, ein Seitenzweig der Höhle in den Berg hineinlief.

Tessakeh erklomm mit Hilfe Werners die obere Öffnung, und dort Spuren von Bären und anderen wilden Tieren findend, kroch er darin weiter, um zu erfahren, ob der Bewohner der Höhle sich in dem trockenen oder nassen Gange einquartiert habe. Werner musste zurückbleiben, da er ohne andere Hilfe den engen, hoch vom Boden gelegenen Eingang nicht mit der Büchse erreicht haben könnte, und stand, bis über die Knöchel im kalten Wasser, in einer keineswegs angenehmen Stellung. Endlich, nach langem Harren, als ihn der Frost schon zu schütteln anfing, erschien Tessakeh wieder am Eingang des oberen Ganges und versicherte, derselbe liefe so eng und spitz aus, dass unmöglich ein großer Bär sich darin aufhalten könne; der alte Bursche müsse deshalb auf jeden Fall den tiefer liegenden nassen Weg gewählt haben, um zu irgend einem anderen trockenen Platze zu gelangen.

Höchst unbehaglich aber sah der Eingang zu der zweiten, mutmaßlichen Höhle aus, denn wenn auch der Gang etwa 20 Zoll hoch sein mochte und einen Menschen bequem hindurch gelassen hätte, so war er doch 5 – 7 Zoll tief mit Wasser gefüllt, und dunkel gähnte die schwarze Öffnung den beiden Jägern entgegen.

„Ein Bär ist darin“, brach endlich Tessakeh das Schweigen, nachdem beide bedenklich den Eingang einige Minuten lang betrachtet hatten. „Ein Bär ist darin, will aber mein Bruder sein Leben daran setzen, das Tier in seiner wohl verwahrten Festung anzugreifen? Es ist kalt, der Hirsch sucht die Eicheln, die an der Südseite der Berge liegen, und Redham ist ein großer Jäger – er wird Fleisch haben, ehe die Sonne wieder im Mittag steht.“

„Es ist wahr, Tessakeh“, sagte Werner, nachdenkend den gefährlichen, unbequemen Eingang betrachtend, „wir sind aber einmal hier und aller Wahrscheinlichkeit nach können wir auch, mit ein wenig Ausdauer, die Bestie finden und erlegen; willst Du mir also folgen, wenn ich vorangehe und Bahn breche, oder willst Du hier warten und vielleicht meinen Notruf von dort drinnen hören, ohne mir zu Hilfe eilen zu können? – Denn versuchen muss und will ich es!“

„Mein Bruder ist brav und mag den Versuch wagen, wenn er aber seinen Kopf wendet, wird er, wo er auch sei, in die Augen Tessakehs sehen“, antwortete der Indianer, und ohne weiter ein Wort zu verlieren, kniete Werner im Wasser, dicht an der Öffnung der Höhle nieder und leuchtete hinein. Kein besonderes Hindernis schien ihm entgegen zu stehen und die Büchse, den Lauf nach vorne, auf der linken Schulter mit der linken Hand, in der er das Licht trug, haltend, legte er sich auf den rechten Ellbogen nieder und kroch langsam in die schmale Mündung, von Tessakeh gefolgt, der sich, da er seine Flinte zurückgelassen hatte, leichter fortbewegen konnte. Wohl ragte nur Werners Kopf und der linke Arm mit der Schulter aus dem Wasser hervor, und er war genötigt, die Schnüre des Pulverhorns zwischen die Zähne zu nehmen, um dieses trocken zu halten, doch verfolgte er mutig und unerschrocken seinen gefährlichen dunklen Weg und erreichte, nachdem er etwa 30 – 40 Schritt auf solch unbequeme Art fortgekrochen war, zwar ganz durchnässt und vor Frost zitternd, aber doch wohlbehalten, den trockenen Teil der Höhle, die sich hier in die Höhe zog und in drei verschiedenen Mündungen auslief. Tessakeh war in demselben Augenblick, als er sich erhob, und den offenen Raum betrat, an seiner Seite und schüttelte sich wie ein Hund, der eben dem Wasser entstiegen ist; dann vorsichtig mit seinem Lichte umher leuchtend, betrachtete er mit vieler Aufmerksamkeit den weichen Boden, in dem eine Unmasse verschiedener Fährten eingedrückt waren, und wandte sich nun lächelnd zu dem weißen Freunde, der seinen Gürtel abgelegt hatte, sein Jagdhemd auszog und ausrang und seine Büchse untersuchte, ob sie nicht, trotz aller Vorsicht, durch eine unbeachtete Bewegung feucht geworden wäre.

„Die Jäger haben oft die Höhle gefunden, aber mein Bruder und Tessakeh waren nie unter ihnen; sie haben ihre Feuer am Eingange angezündet, aber bis hierher hat keiner einen Funken getragen; sie sind wie der Wolf, der das Lager des schlafenden Jägers umschleicht – sie wittern das aufgehangene Wild, aber sie fürchten den Blick des Menschen.“

„In welcher von den drei Höhlen mag die Bestie nun stecken?“, frug Werner, indem er das ausgerungene Jagdhemd wieder anzog und den Gürtel mit dem Messer darin umschnallte. „Sie sehen eine wie die andere aus und scheinen, hol’s der Henker, alle drei gleich unbequem.“

Tessakeh hatte unterdessen seine Beobachtungen fortgesetzt und jetzt auf eine breite Fährte zeigend, die in die linke Öffnung hineinlief und wo die eingehenden Spuren in die der ausgehenden eingedrückt waren, rief er, indem er genau die Tapfen beleuchtete und die Knöchel seiner rechten Hand darauf hielt, um die Größe des Feindes danach zu erkennen:

„Hier!“ Und die gebogenen Finger der Rechten, nach dem Maß der Fährte gespreizt, seinem Kameraden entgegenhaltend, fuhr er fort: „Er ist groß und schwer, seine Ballen sind tief eingedrückt und er wird schlafen!“

„Nun, wenn er schläft, Tessakeh“, entgegnete Werner, der jetzt mit seinen Zurüstungen fertig geworden war und eben ein neues Zündhütchen aufsetzte, um seines Schusses gewiss zu sein, „dann haben wir leichtes Spiel, und es wird mehr Mühe kosten den alten Burschen ans Tageslicht zu schaffen, als ihn zu erlegen. Aber“, fuhr er fort, indem er sein Licht vom Boden aufnahm, „wir dürfen keine Zeit mehr verlieren, Redham wird da oben schreckliche Langeweile haben, und ich hätte doch gerne, dass wir noch zum Abendessen ein tüchtiges Stück Fleisch am Feuer braten sähen.“

„Zum Abendessen?“, sagte Tessakeh lächelnd. „Unser Bruder wird die Sonne über die Gebirge kommen sehen, und immer noch am Feuer liegen und unser warten. Die Höhle ist eng, und hart werden wir arbeiten müssen, ehe wir die Last hinauf schaffen können.“

„Das sind schlechte Aussichten“, murmelte Werner für sich hin, dem die nassen Kleidungsstücke, die Tessakeh gar nicht zu beachten schien, eben nicht behaglich am Körper saßen, „hier ist aber kein anderer Weg als vorwärts, frisch darauf zu denn – je länger wir hier zögern, desto später kommen wir zu Ende – und nun, Tessakeh, go ahead!“

„Will mein Bruder mir die kurze Büchse anvertrauen und meiner Fährte folgen?“, fragte der Indianer stehen bleibend.

„Nein, nein, so war es nicht gemeint, Tessakeh“, entgegnete dieser, „ich krieche voran und verdammt will ich sein, wenn Du Furcht an mir bemerken sollst; nein, wenn mir auch für einen Augenblick die Aussicht auf ein langes Fasten nicht recht behagen wollte, so war das keineswegs aus Furcht oder sonstiger Besorgnis! – Hab Acht auf das Licht, dass wir im Hellen bleiben, denn Dunkelheit wäre weniger angenehm hier unten, und nun – mit Gott!“

Bei den letzten Worten hatte er sich dem Eingang der linken Höhle genährt und kroch, die Büchse vor sich her schiebend, das Licht in der linken Hand haltend, vorwärts, von Tessakeh gefolgt, der, als er jenen entschlossen sah, den engen Raum zuerst zu betreten, kein Wort weiter erwiderte und ganz zufrieden damit schien, dass der junge Mann die größte Gefahr freiwillig und gern übernahm.

Die Höhle war im Anfang so geräumig, dass beide Männer wenigstens auf den Knien fortkriechen konnten, nach etwa 50 Schritten aber wurde sie mit dem Fuß, den sie vorrückten, niedriger und der obere Teil senkte sich zuletzt bis auf 12 Zoll herab, so dass Werner, der eine kräftige, starke Brust und breite Schultern hatte, kaum hindurch konnte; dennoch presste er vorwärts, da er im weichen Grunde sah, dass der Bär ebenfalls durch diesen Engpass gekommen war, und erreichte wieder einen, um einige Zoll höheren Teil. Hier aber stellte sich ihnen eine neue Schwierigkeit entgegen, denn obgleich die Höhle geradeaus weiter in den Berg hineinlief, öffnete sich doch dicht vor ihnen eine brunnenartige Kluft, die, wenn auch nicht breiter als der Gang, in dem sie fortgekrochen waren, doch wohl fünf Fuß lang und Gott weiß wie viele tief sein mochte, denn Werner, obgleich er auf Armeslänge sein Licht hinunter hielt, konnte nichts als dichte Finsternis erkennen.

„Hört mein Bruder den Bär?“ fragte Tessakeh, als er bemerkte, dass jener sich nicht weiter bewegte.

„Nein, aber eine Schlucht ist hier, von der ich gerne erst wissen möchte, wie tief sie ist, ehe ich mich hinüber wage; ich weiß freilich nicht, auf welche Art, denn ich kann den Boden nicht sehen und habe auch keinen Stein hier zum Hinabwerfen.“

„Auch keine Kugeln in der Tasche?“, erwiderte lakonisch der Indianer.

„Recht, Tessakeh, an die dachte ich nicht, fünfe werde ich hier unten nicht verschießen“, erwiderte Werner, und nahm zu gleicher Zeit eine derselben aus einer kleinen, mit einer Klappe versehenen Tasche im Jagdhemd, die er in die Schlucht fallen ließ. Diese musste aber wohl einige dreißig Fuß tief sein, denn lange dauerte es, ehe der dumpfe Fall ins Wasser heraufschallte. Durch den Erfolg keineswegs beruhigt, rief er aus: „Hallo – das sind böse Aussichten, denn wenn ich auch wirklich durch Anklammern an beiden Seiten hinüber komme, wie zum Henker wollen wir den Bären zurückbringen? Ich weiß in der Tat jetzt nicht, was ich tun soll.“

„Vorwärts, wenn es irgend möglich ist“, erwiderte Tessakeh, „es ist schwer, einen Vogel zu wiegen, wenn er in der Luft schwebt: wenn Tessakeh das Blut des erlegten Wildes sieht, wird er auch wissen, wie es ans Tageslicht gebracht werden kann!“

„Gut, wenn Du meinst“, sagte Werner, „ich bin dabei, Du sollst es aber zu verantworten haben, wenn all‘ unsere Mühe und Arbeit umsonst war.“ Mit diesen Worten presste er, die Büchse sich um den Hals hängend, beide Ellbogen und Knie gegen die rauhen Wände der Höhle, und, fast in der Luft schwebend, den tiefen Abgrund unter sich, in den ihn das Nachlassen einer Sehne gestürzt haben würde, vorsichtig Zoll für Zoll fortrückend, erreichte er den anderen, abgerissenen Teil oder vielmehr die Fortsetzung des Ganges, die so eng war, dass er sich kaum umdrehen konnte, den Weg zu besehen, den er zurückgelegt hatte. Ohne auf den Indianer zu warten, den er hinter sich glaubte, kroch er weiter und folgte der Fährte, die auch hier deutlich im nicht ganz harten Boden abgedrückt war, wohl auf 100 Schritt, als er plötzlich einen leisen, winselnden Ton zu hören glaubte, der nicht weit von ihm entfernt aus dem Teil der Höhle, der vor ihm lag, her tönte. Er lauschte und vernahm deutlich den leisen, wimmernden Laut, den der Bär, an seinen Tatzen saugend, im Winterschlaf hören lässt.

„Tessakeh“, flüsterte er jetzt, den Kopf zurückwendend, da der Gang etwas geräumiger wurde, „Tessakeh, ich höre den Bären.“

Keine Antwort ward ihm von seinem Begleiter – dichte Finsternis lag hinter ihm.

„Tessakeh“, rief er lauter, da er glaubte, dass der Indianer noch etwas weiter zurück sei, und wieder lauschte er, die antwortende Stimme seines Gefährten zu hören, nur das ferne Winseln des Tieres unterbrach die totenähnliche Stille, und missmutig warf er sich für einen Augenblick ausruhend, auf die linke Seite, um zu überlegen, ob er seinen Weg allein fortsetzen und den Kampf wagen oder wieder umkehren sollte, um zu sehen, ob seinem Kameraden ein Unglück zugestoßen sei.

„Hm!“, murmelte er zuletzt leise vor sich hin. „Wär‘ er in die Schlucht gefallen, so hätte er um Hilfe gerufen, und ist er auf der anderen Seite geblieben, um mir zu überlassen, allein mit dem schwarzen Burschen fertig zu werden, wohl, so will ich ihm doch zeigen, dass ich ihn nicht dazu brauche, eine Büchse abzudrücken; der Bär kann nicht mehr tun, als mich fressen, und da muss ich auch erst noch dabei sein!“

Mit diesem Troste, der etwas unleugbar Vernünftiges hatte, begann er sich wieder nach vorn zu bewegen und näherte sich mehr und mehr dem Winseln, das jetzt immer deutlicher wurde.

Die Höhle war zwar nicht mehr so eng, aber eine solche Masse Tropfstein hing überall an den Wänden herunter und ragte aus dem immer steiniger werdenden Boden hervor, dass das Vorrücken ungeheuer erschwert wurde und Werners Knie und Ellbogen fürchterlich schmerzten.

In diesem Teil der Höhle hingen auch eine Masse Fledermäuse an den Hinterbeinen von der Decke herab und hielten hier ihren Winterschlaf, oft durch das etwas zu nahe unter ihnen weggehende Licht aufgestört und beunruhigt, was sie durch einen schrillen, zischenden Laut kund taten. Wenig aber beachtete der kühne Jäger dieselben, und war eben im Begriff, sich um eine kleine Biegung der Höhle zu drehen, als er dicht vor sich, etwas zu seiner Rechten und zwar so, dass, wenn er vorbeikroch, er sie fast berühren musste, eine aufgerollte, ungeheure Klapperschlange liegen sah, die, durch seine Nähe gestört, die kleinen, blitzenden Augen öffnete, aber, durch das Licht geblendet, augenblicklich wieder schloss und den Kopf zurückbiegend, aus dessen zusammengepressten Rachen die spitze, doppelte Zunge dann und wann hervorzuckte, den Schwanz erhob und die warnende Rassel ertönen ließ.

Werner fuhr unwillkürlich zurück und war unschlüssig, was er tun solle, denn obgleich er die Schlange nicht fürchtete, war ihm doch ihre Nähe nichts weniger als erfreulich, noch dazu, da er nicht wagen durfte, sie zu schießen, weil es in dem niedrigen Raum eine Unmöglichkeit gewesen sein würde, wieder zu laden.

Als er noch unschlüssig da lag, sah er zu seiner ungemeinen Beruhigung das Licht Tessakehs sich langsam nähern, und bald war der Indianer dicht bei ihm und frug, warum er zögere. Werner machte ihn durch wenige Worte mit seiner Lage bekannt.

„Zeigt sie die Fänge?“, flüsterte leise der Indianer.

„Nein – aber sie hat gewarnt.“

„Sie ist wie ein Hound auf der Fährte eines Bären! Sie warnt, aber wenn der Feind naht, zieht sie sich zurück – mein Bruder mag dreist an ihr vorbeikriechen, sie wird ihre Augen schließen und schlafen.“

Werner folgte, obgleich höchst ungern, dem gegebenen Rat und vorsichtig die Büchse voranschiebend, war er bald an der Seite der Schlage, die mehrere Male die kleinen Augen zu öffnen versuchte und stärker und drohender rasselte. Jetzt lag er dicht neben ihr, und obgleich er sich fest an die entgegengesetzte Wand schmiegte, war doch der Raum so eng, dass sein rechter Arm fast die zusammengerollte Gestalt des Feindes berührte.

Langsam zog er die Knie herauf und streckte sich weiter nach vorn, da öffnete die Schlange aufs Neue die Augen und dicht vor sich die helle Flamme erblickend, sperrte sie weit, mit zum Sprunge zurückgebeugtem Kopf, den Rachen auf, in dem, weiß und glänzend, die giftgefüllten Fänge an beiden Seiten der spielenden Zunge lagen, während ihre Augen in grünem Feuer leuchteten.

Entsetzt riss Werner das Messer aus der Scheide, in demselben Augenblick aber fühlte er Tessakehs Arm auf seiner Hüfte und dessen Tomahawk zischte, mit sicherer Hand geführt, zur Schlange hinüber, die sich in ihrem Blute wand.

Zwar wusste Werner, dass sie jetzt unschädlich war, dennoch schauderte er, als sie in ihren letzten Todeszuckungen sich in dem engen Raume umher wand, und ihre kalten Schuppen seine heiße Wange berührten. Mit rascher Hand drückte er sie von sich, Tessakeh aber erfasste den zuckenden Körper und schnitt ihm bedächtig die Klappern ab, die er an seinem Gürtel befestigte.

Das beendigt, wollte Werner seinen Weg fortsetzen, als er sich plötzlich durch die Hand Tessakehs gehalten fühlte, der ihm leise zuflüsterte:

„Hab Acht – ich höre kein Winseln mehr – der Bär ist erwacht und seine Augen sind offen. – Wenn er uns windet, wird er sich hören lassen, aber der Rauch unserer Lichter zieht zurück.“

„Wahrhaftig, Du hast Recht, Tessakeh“, erwiderte Werner, „der alte Bursche muss aufgewacht sein und wird eben kein freundliches Gesicht schneiden, wenn er die Lichter sieht. Die verwünschte Schlange hatte meine Aufmerksamkeit so in Anspruch genommen, dass ich in der Tat gar nicht mehr an den Bär dachte – Du warst gerade zur rechten Zeit gekommen, denn ich…“

„Hst!“, rief der Wilde, die Hand erhebend. „Ich höre den Bären – er wird unruhig!“

Beide Männer lauschten ein paar Minuten, aber Totenstille herrschte und kein Laut war vernehmbar. Werner jedoch sah nach seiner Büchse, ob das Zündhütchen noch richtig saß und das Korn nicht verschoben und glänzend sei, reinigte das Visier von dem Lehm, der sich hineingesetzt hatte, und rückte, von seinem Gefährten gefolgt, wieder leise vor.

Da tönte ein leises Brummen an sein Ohr und gleich darauf trat, aus der dichten Finsternis der Höhle, die dunkle Gestalt des Bären hervor, dessen Augen wie ein Paar glühende Kohlen im Lichte funkelten. Brummend zog er die Luft ein und hob die Nase, um die Natur der neuen Ankömmlinge zu erforschen; obgleich aber der Luftzug zurück ging und er nicht recht die Witterung von seinen Feinden bekommen konnte, waren sie ihm doch zu nahe, als dass er nicht hätte Unrat merken sollen, und schnaubend und blasend zog er sich wieder zurück, ehe Werner Zeit hatte, den immer beweglichen Kopf des schwarzen Gesellen aufs Korn zu nehmen.

Beide Jäger wussten, dass jetzt der Augenblick zum Handeln gekommen war und schoben sich lautlos über den rauen Boden hin, der zurückweichenden Bestie nach, die sie auch bald wieder erreichten und zwar, wie Werner zu seinem Entsetzen bemerkte, am Ende der Höhle, die hier wohl so geräumig wurde, dass er sich auf seinen Knien emporrichten konnte, aber auch nirgends mehr einen Ausweg als da bot, wo sie mit ihren Körpern den zum Äußersten getriebenen Bären jeden Weg zur Flucht abschnitten.

„Wah“, sagte Tessakeh, als er sich neben Werner aufrichtete, der sich eben bemühte, das Korn seiner Büchse mit dem funkelnden Auge des unruhigen Tieres in eine Richtung zu bringen. „Wah! Ein bequemer Wigwam, aber ein schlechter Kampfplatz“, und dann die Richtung von Werners Büchse bemerkend, flüsterte er diesem zu:

„Schieß‘ nicht nach dem Kopf; wenn Du fehlst, sind wir beide verloren und die Bestie ist nicht einen Augenblick ruhig – ziel‘ auf den Brustknochen, wenn auch die Kugel das Herz nicht trifft, so wird sich der tödlich Verwundete zusammenkauern und uns weniger gefährlich sein – aber warte! Ich will den Schwarzen einen Augenblick ruhig halten und nun möge mein weißer Bruder schnell zielen und gut treffen!“

Kaum hatte Tessakeh diese Worte beendet, als er täuschend den Ruf des Hirschkalbes nachahmte. Hochaufhorchend richtete sich der Bär, als er den schrillen, unerwarteten Laut hörte, empor, und in demselben Moment donnerte auch das massive Gewölbe den Krach der Büchse nach. Wie von einem elektrischen Schlage aber getroffen und ehe noch der Rauch von der Mündung des Rohres fortziehen konnte, stürzte sich der Bär auf den Schützen, dem nicht einmal Zeit blieb, die Büchse hinzuwerfen und sein breites Messer zu ziehen, sondern, zurückgeschleudert durch die fürchterliche Gewalt und Kraft des Untieres, traf er mit dem Kopf an die Felsenwand neben sich und brach bewusstlos zusammen.

Tessakeh jedoch, der, auf dem Bauche liegend, die scharfe Klinge in der Hand, unter dem Rauch hinweg das Anprallen des Verwundeten noch zur rechten Zeit bemerkte und wohl vermutete, dass der Bär weniger eine feindliche Absicht, als den Wunsch, das Freie zu erreichen habe, schmiegte sich dicht an den Boden, und stieß mit dem scharfen gezückten Stahl nach der über hin hinwegsetzenden und gleich darauf im Dunkel der Höhle verschwindenden Bestie.

Werner war zwar durch den Schlag betäubt worden, erholte sich aber augenblicklich wieder; doch konnte er sich nicht gleich besinnen, wo er war, denn rabenschwarze Nacht umgab ihn. Da hörte er das Anschlagen eines Messers an den Feuerstein und das Bewusstsein seiner Lage kehrte zu ihm zurück.

„Tessakeh“, rief er, „wo sind unsere Lichter?“

„Wenn sie der Bär nicht mitgenommen hat, müssen sie neben uns liegen“, antwortete lakonisch der Indianer, „aber mein Gesicht ist nass und ich schmecke Blut. Tessakehs Stoß ist sicher und der Bär wird nicht zurückkehren, um zu sehen, ob der Feind in seinem Lager ruhe.“

Er hatte unterdessen etwas Schwamm entzündet, riss ein Stück von seinem Jagdhemd herunter und bald leuchtete ihnen wieder eine freundliche Flamme entgegen. Sie untersuchten nun den Platz, wo er gelegen hatte und fanden dicke, schwarze Blutstropfen bis zu der Stelle, wo ihn Tessakeh verwundete, und von dort aus das Blut überall in der Höhle umher gespritzt; der Indianer war ganz bedeckt davon. Werner wollte jetzt erst die Büchse wieder laden, Tessakeh verhinderte ihn aber daran.

„Der Schuss war gut“, sagte er, „und wenn das Blut nicht gleich floss, so öffnete ihm mein Messer den Weg; wir werden nicht weit zu suchen brauchen um den Bären verendet zu finden; wozu die Büchse wieder laden?“

„Warum hattest Du aber Dein Licht ausgeblasen, Tessakeh? Die übermäßige Helle wird Dir doch wahrhaftig nicht die Augen geblendet haben?“

„Weiß mein Bruder, wie lange wir noch in der Höhle zubringen werden? Wenn der Bär in dem engen Gange liegen geblieben ist, der sich zwischen hier und der Schlucht hin dehnt, so wird der schlanke Mann am Feuer draußen die Sonne auf- und untergehen sehen, ehe wir zu ihm zurückkehren können.“

„Verwünscht!“, rief Werner. „An das habe ich gar nicht gedacht – wenn er dort steckt, so sind wir eingesperrt hier. Ha! Mir ist’s jetzt schon, als ob die Luft dichter würde – komm, Tessakeh, lass uns eilen, mir ist nicht wohl, bis ich weiß, was wir zu fürchten haben.“

Lautlos krochen die beiden Männer nun den Weg, den sie gekommen waren, zurück und erreichten, ohne auf den Bär gestoßen zu sein, die Schlucht, immer aber bewies das dicke, geronnene Blut in ihrem Wege, dass er, schwer verwundet, nicht mehr weit konnte geflohen sein.

„Es wäre doch schändlich“, murmelte Werner, der jetzt hinter dem Indianer zurückkroch, „wenn er unten in der Schlucht läge, da hätten wir den ganzen Spaß umsonst gehabt, denn der Henker soll mich holen, wenn ich ihm freiwillig da hinunter folge!“

„Wah!“, rief Tessakeh, der mit Werners Licht in der Hand, da er das seinige, als das kürzeste, noch aufsparen wollte, einen Augenblick in die Schlucht hinunter geleuchtet hatte und jetzt gegenüber dahin sah, von wo sie mit Lebensgefahr herübergekommen waren.

„Liegt er unten?“, frug der Deutsche hastig.

„Ich wollte, er läge“, murmelte der Indianer vor sich hin, „unsere Lichter werden niederbrennen und wir werden hungern und dursten, aber nicht die andere Seite der Schlucht erreichen.“

„Aber, Tessakeh, was ist denn im Weg? Warum sollten wir nicht die andere Seite erreichen?“, frug Werner ängstlich, indem er sich bemühte, an des Indianers Seite heran zu kriechen und die Ursache seiner Furcht zu sehen. Dieser schmiegte sich dicht an den Felsen an und sein Licht über die Schlucht haltend, dass sich die Strahlen an der anderen Seite brachen, rief er: „Hier ist die Schlucht, aber wo ist der Ausgang?“

Einen Schreckensruf stieß jetzt aber selbst der ruhigere Deutsche aus, als er den gegenüberliegenden Gang so mit dem Körper des wahrscheinlich verendeten Bären ausgefüllt sah, dass auch nicht die geringste Aussicht blieb, hinüber zu kommen, ohne in die Schlucht zu stürzen, da nicht ein Zoll breit fester Boden dort war, auf den sich Hand oder Arm hätte stützen können.

„Tessakeh“, brach endlich Werner das peinlich werdende Stillschweigen, „hier können wir nicht liegen bleiben, und von Redham dürfen wir auch keine Hilfe erwarten, da er kein Licht weiter hat und nie im Dunkeln den Weg durch das Wasser finden oder, wenn er ihn wirklich fände, antreten würde, wären auch sechs Menschenleben damit zu retten – was ich ihm übrigens gar nicht verdenken kann, denn mir hat es mit dem Lichte gegraut. – Da aber hier unsere Lage mit jedem Augenblick schwieriger wird, denn unsere Lichter brennen nieder, so will ich mit Gott den Versuch wagen. Kann ich mich neben den Bären nicht in die Höhle zwängen und stürze ich in die Schlucht, dann sieht es freilich traurig aus und wir sind ein Paar lebendig Begrabene, gelingt es mir aber, dann will ich den alten Burschen schon aus dem Wege rücken.“

Der Indianer erwiderte kein Wort, und Werner legte seine Büchse und Pulverhorn ab, zog die noch immer nassen und schweren Leggins aus, um nichts zu haben, was seine Bewegung hindern konnte, und wieder wie früher, Ellbogen und Knie gegen beide Seitenwände der Höhle pressend, schwebte er über der dunklen Schlucht und erreichte in wenigen Minuten die andere Seite. Vergebens aber suchte er hier den schweren, unbehilflichen Leichnam des erlegten Bären zu bewegen und sich Eingang zu verschaffen; regungslos lag das Ungetüm da, noch im Tode seinen Mördern schrecklich.

Mit aller Kraft, die ihm die Natur verliehen und die die Todesangst noch steigerte, machte er jetzt mit dem rechten Arm einen letzten Versuch, weil er den linken nicht von dem Felsen wegnehmen durfte, indem er fürchten musste, den Anhaltepunkt zu verlieren. Da glitt sein rechter Fuß von einem der hervorstehenden Tropfsteinzacken ab; die Stütze vermissend, rutschte der Körper nach, und unfehlbar wäre er in die Tiefe gestürzt, hätte er nicht noch zur rechten Zeit mit beiden Händen den Felsen gefasst und sich am Rande der Höhle gehalten.

Wenig Trost bot ihm das freilich und schien nur den gewissen Sturz um wenige Minuten zu verzögern, denn lange hätte er es in der Lage nicht aushalten können, da seine Kräfte schon von Hunger und Anstrengung erschöpft waren. Tessakeh aber, seine Gefahr mit schnellem Blick übersehend, rief ihm zu, sich nur noch wenige Minuten zu halten, er hoffe, ihn zu retten – und dann das Licht auf die Erde, an den Rand der Schlucht setzend, dass es nicht ausgehe und sie in völlige Finsternis begrabe, begann er den Übergang über die Kluft, jedoch – durch Werners Unfall gewarnt – rückwärts. Es gelang ihm auch, an der Seite des Bären seine beiden Beine hineinzupressen. Hierdurch war er wenigstens vor dem Hinunterstürzen gesichert und arbeitete nun mit der Kraft der Verzweiflung, seinen Körper, der bei weitem schlanker und geschmeidiger als der des Deutschen war, neben den des Bären einzuzwängen.

Die Höhle war fürchterlich eng und die verendete Bestie stark und dick, dennoch gelang es ihm, nach mehreren Minuten fast übermenschlicher Anstrengung, und bald fand er sich an der anderen Seite des Erlegten. Fast ebenso schwierig jedoch war es jetzt, diesen von der Stelle zu bewegen und nach sich hin zu ziehen, denn nicht ein Augenblick blieb ihm zum Ausruhen, wenn er seinen Gefährten retten wollte. Doch kam ihm jetzt der vorragende Tropfstein sehr zustatten, gegen den er seine Füße stemmte und das schwere Tier an sich zog.

Der Schweiß floss in Strömen an ihm herab und eben hielt er, nur um Atem zu schöpfen, einen Augenblick inne, da tönte die matte Stimme Werners an sein Ohr, der ihm versicherte, dass er seine Lage keine halbe Minute mehr aushalten könne.

„Mut, Mut“, rief Tessakeh, „das Tier bewegt sich und mein Bruder wird in kurzer Zeit frei atmen können, Mut!“ Und mit erneuter Kraft versuchte er, den Koloss zu rücken. Da gab er etwas nach – jetzt noch etwas – einen frischen Halt nahm er, und nun zog er die leblose Gestalt des erlegten Feindes wohl einen Fuß lang zu sich hin. Mit Blitzesschnelle presste er sich jetzt wieder an dem Leichnam vorbei und erfasste mit seiner Rechten das Handgelenk Werners.

„Schwing‘ Dich herauf – nur einmal, dass ich den Gürtel fasse“, rief er ihm zu. Werner war es aber nicht vermögend und hauchte nur: „Ich kann nicht mehr – ich muss los lassen.“

Seine Kräfte waren geschwunden – und Tessakeh sah es; er verlor daher keine weitere Zeit mit Worten, ließ das Gelenk des Weißen gehen, schnitt mit schneller Hand ein Loch in das Fell des Bären, in das er mit der Linken hineingriff, um einen festen Anhalt zu haben, bog sich dann hinunter und fasste mit der anderen in Werners Gürtel. Dieser fühlte kaum seine Arme, die ihm zu erstarren drohten, durch die kräftige Hilfe erleichtert, als er zu einem letzten Versuch noch einmal die Sehnen anstrengte – er hob sich und lag bald, durch den Indianer unterstützt, mit dem Oberkörper in der Höhle.

Weiter konnte er nicht hinein, denn der Leichnam des Bären versperrte noch immer die Öffnung, aber in dieser Stellung vermochte er wenigstens etwas auszuruhen und brauchte nicht mehr zu befürchten, in den Abgrund hinab zu stürzen. Tessakeh begann unterdessen aufs Neue seine Versuche, den Bär zu einem geräumigeren Platze zu rücken.

Endlich gelang es ihm und Werner schwang sich nun ganz hinauf. Beide Männer waren aber zum Tode erschöpft und besonders lag der Deutsche, nicht allein durch die körperliche Anstrengung, sondern auch durch Seelenangst abgespannt, fast besinnungslos wohl eine halbe Stunde lang da.

Tessakeh, der zwar selbst, wenigstens für eine kurze Zeit der Ruhe bedurfte, war der Erste wieder, der sich erholte, und seinen Gefährten ermunternd, warnte er ihn davor, sich dem Gefühle der Erschöpfung zu sehr hinzugeben.

„Unser Weg ist lang und beschwerlich“, sagte er, „und mein Bruder wird nicht lange mehr den nagenden Hunger aushalten – möchte er das Fleisch roh essen? Vor der Höhle lodert ein Feuer, und ein warmes Lager ladet uns zur Ruhe und Erholung ein. Hier ist die Luft feucht und Finsternis wird uns in kurzer Zeit umgeben – unsere Lichter sind niedergebrannt!“

Werner, der selbst einsah, wie wenig sie zaudern durften, wenn sie nicht ihren Weg in völliger Dunkelheit suchen wollten, wo er nur mit Grausen an die mit Wasser gefüllte Höhle dachte, ermannte sich und durch die vereinten Anstrengungen beider schafften sie jetzt die schwere, unbeholfene Fleischmasse, indem Werner schob und Tessakeh zog, mehr nach vorne, wo die Höhle sich eine kurze Strecke lang so erweiterte, dass sie doch aufrecht sitzen konnten.

Hier nun verließ der Indianer den Weißen, der mehr als der Ruhe bedurfte und kroch zu der Schlucht zurück, um jenes abgelegte Kleidungsstücke, die Büchse und die Lichter von der anderen Seite herüber zu schaffen. Das Licht war fast niedergebrannt, doch hatte er selbst noch ein kurzes Stück aufbewahrt, das ihnen bei ihrem weiteren Fortgange leuchten sollte, und schnell kehrte er zu dem Deutschen zurück, um das schwierige Geschäft, den unbehilflichen Körper des Bären in dem engen Raum fortzubewegen, zu beendigen.

Werner schlug nun zwar vor, ihn abzustreifen und bloß die Keulen und Rippen, in das Fell geschlagen, mit hinauf ans Tageslicht zu nehmen; davon wollte aber Tessakeh nichts wissen und behauptete, nicht ganz ohne Grund, dass sie des niedrigen Platzes wegen den Bär in eben der Zeit an den Ausgang der Höhle schaffen, als abstreifen und zerteilen könnten.

„Wie aber wollen wir ihn hinauf bringen?“, wandte Werner ein. „Es wird uns nachher nichts anderes übrig bleiben, als das jetzt verschobene Geschäft mitten im Wasser vorzunehmen; wir alle drei könnten selbst unmöglich das schwere Untier unzerlegt zu Tage fördern.“

„Mein weißer Bruder soll sehen, wie leicht wir unsere Beute in Sicherheit bringen und er wird sagen: Tessakeh hat Recht“, erwiderte der Indianer, und ohne weiter ihre Zeit mit Unterhandlungen zu verlieren, begannen sie ihre Arbeit, nachdem Werner erst wieder seine Leggins angezogen und befestigt hatte.

Langsam, sehr langsam rückten sie vor, doch erreichten sie nun den etwas geräumigeren Teil der Höhle und waren bald, ohne auch nur weiter ein Wort zu wechseln, da, wo das Wasser begann und wo sie, um wieder zum Tageslicht zu gelangen, erst ihren Weg durch dasselbe verfolgen mussten.

Bis hierher hatte ihnen auch ihr Wachslicht getreulich ausgehalten, jetzt aber war es niedergebrannt, flackerte noch einmal hell auf und verlöschte. – Dichte Finsternis umgab die Jäger, und einige Minuten lang wagte keiner ein Wort zu sprechen; endlich brach Tessakeh das Schweigen und sagte: „Es ist gut! Wir würden das Licht doch müssen zurückgelassen haben, denn mein Bruder hat nicht drei Hände, dass er mit zweien den Bären zieht und mit der dritten die Leuchte hält – wir wollen an die Arbeit gehen.“

„Aber, hol’s der Teufel, Tessakeh, in das dunkle, mit Wasser gefüllte Loch hier, noch dazu bei gänzlicher Finsternis einzutauchen, ist doch wahrhaftig keine Kleinigkeit“, entgegnete etwas niedergeschlagen der Deutsche.

„Besann sich mein Bruder die Felswand zu erfassen, als er im Begriff war, in die Schlucht zu stürzen?“, fragte der Indianer.

„Besinnen? Da war auch Zeit zum Besinnen“, lachte Werner, „was hätte ich anderes tun wollen?“

„Und was will mein Bruder hier anderes tun? Mein Ohr ist offen und lauscht den Tönen des weißen Mannes.“

„Du hast Recht, Tessakeh“, sagte Werner etwas beschämt, „jetzt wie immer, doch damit du siehst, dass ich es wieder gut machen will, so lass mich vorangehen – so – hier steht meine Büchse – wirf sie nicht um, wenn Du vorbeigehst, ich will sie später nachholen. Jetzt müssen wir uns freilich in Acht nehmen, unseren Weg nicht zu verfehlen.“

„Die Höhle ist gerade und es führt kein Seitenzweig ab“, sagte der Indianer, „es wird meinem Bruder kein Raum gelassen sein, vom rechten Pfade abzuweichen und bald wird uns das erwärmende Feuer des ‚schlanken Mannes‘ entgegen leuchten.“

Werner war vorangekrochen, und seinen Weg fühlend, zog er mit Tessakehs Hilfe den Bären ins Wasser.

Dunkle, rabenschwarze Nacht umgab die beiden Männer und ihre Lage, in einer engen, nicht zwei Fuß hohen Höhle, zum dritten Teil mit Wasser gefüllt, gehörte keineswegs zu den beneidenswerten, doch waren beider Herzen in den freien Wäldern unter immerwährenden Gefahren und Entbehrungen gestählt, und ohne einen Klagelaut setzten sie langsam, aber sicher ihren Weg fort.

So unangenehm übrigens der Aufenthalt im Wasser war, so viel leichter ließ sich auch die Last darin fortbewegen, die ihnen fast gar keine Schwierigkeit mehr machte, und nach kaum viertelstündiger Anstrengung glänzte ihnen, zum Lohne ihres kräftigen Ausharrens, das liebe Tageslicht von oben, durch die enge, schornsteinähnliche Öffnung herab, entgegen, als sie am Fuße des als Leiter dienenden Stammes ankamen.

„Hallo!“, schrie Werner aus voller Kehle und hielt die Hände trichterförmig an den Mund, dass der Schall so viel lauter emporstieg. „Hallo da oben!“

In demselben Augenblicke fast verdunkelte sich auch der Eingang und die fröhliche Stimme Redhams rief herunter: „Soll mich der Teufel holen, wenn ich nicht froh bin, dass Ihr endlich da seid – ich glaubte schon, Ihr wolltet da unten wohnen bleiben.“

„Nicht einen Augenblick länger, als nötig“, rief Werner, indem er mit der Gewandtheit einer Katze an dem rauen Stamme hinaufstieg und bald das heitere Sonnenlicht begrüßte. „Aber hallo!“, rief er noch einmal aus und zwar diesmal vor Erstaunen, denn um ein gewaltiges Feuer herum lagerten fünf kräftige backwoodsmen¹⁶ – Pferde wieherten, Hunde schlugen an und die Männer sprangen empor, ihn zu bewillkommnen.

Schnell kletterte er heraus aus dem finsteren Loche und stand hochaufatmend wieder in Gottes freier, herrlicher Natur. Tessakeh war fast in demselben Augenblick an seiner Seite und beide Männer sahen sich ebenso schnell von allen anderen umringt, die ihnen herzlich die Hand schüttelten und wissen wollten, wie die Jagd abgelaufen sei, denn der Indianer sowohl als der Deutsche waren mit Blut fast überzogen. Werner aber hob sich auf die Zehen, und über die Schultern der ihn Umgebenden nach dem Feuer hinschauend, wo er einige delikate Hirschrippen und gewaltige Stücken saftigen Truthahnfleisches braten sah, schob er die ihn im Wege Stehenden beiseite, zog, sich am Feuer niederlassend, sein Messer heraus, und begann nun vor allen Dingen den Lebensmitteln zuzusprechen, indem er mit vollen Backen versicherte, dass er, bis er nicht seinen wütenden Hunger gestillt habe, stumm wie ein Fisch sein würde.

Lachend folgten die Übrigen seinem Beispiel und erst nach einer vollen Viertelstunde, als alles am Feuer Bratende rein verzehrt war und frische Stücke wieder, auf frische Hölzer gespießt, eine zweite Mahlzeit versprachen, löste sich das Band seiner Zunge, und einen Becher heißen Kaffees leerend, den Redham für ihn gekocht hatte, begann er den hoch aufhorchenden Männern ihre bestandenen Mühseligkeiten und Gefahren zu schildern und ihnen zu erzählen, wie ihm Tessakeh zweimal das Leben gerettet habe. Damit reichte er dem braunen Sohn der Wildnis, der an seiner Seite noch sehr behaglich an einem Truthahnknochen nagte, die Rechte hinüber und drückte die fettige Hand des Indianers, die dieser sich nicht erst Mühe gab, abzuwischen, warm und herzlich, indem er sagte:

„Tessakeh, Du hast mich Dir auf ewig verpflichtet und es soll nicht meine Schuld sein, wenn ich es nicht einmal mit einem gleichen Liebesdienst zu vergelten suche.“

„Mein weißer Bruder spricht gut“, antwortete der also Angeredete, indem er seine Hand wieder aus der des Deutschen nahm und in seiner Beschäftigung fortfuhr, „es ist aber nicht die erste Fährte, der wir zusammen gefolgt sind, und soll nicht die letzte sein. Wo Tessakeh am Abend sein Lager aufschlägt, wird das Rindendach immer zwei Männer vor dem Regen schützen. Tessakeh und sein weißer Bruder sind eins!“

„Und haben denn Eure Lichter ausgereicht?“, frug Redham. „Hol’s der Henker, Ihr seid ja über achtzehn Stunden in dem Loche gewesen.“

„Aus sind sie gegangen und in der Dunkelheit mussten wir uns durchquälen“, entgegnete Werner, „ich sage Euch, Redham, die Finsternis war so dicht da unten, dass man mit einem Messer kaum durchstoßen konnte, und dazu die Wasserpartie – brrr – mich schauderts jetzt noch, wenn ich daran denke, dass ich noch einmal durch muss, um meine Büchse zu holen.“

„Habt Ihr denn den Bär dicht unter dem Eingang?“, fragte einer der Jäger.

„Er liegt an dem Stamme, der hinunterreicht.“

„Was zum Henker lagern wir denn hier und schauen ins Blaue?“, rief ein anderer. „Wenn kaum hundert Schritte von uns entfernt so herrliche Bärenrippen zu finden sind! Give us a lift, my lads!“, fuhr er fort, indem er aufsprang und vom Halse seines Pferdes, das wenige Schritte davon ruhig graste, einen langen Strick losband, der um denselben befestigt war. „Werner mag noch einmal hinunter gehen und das Seil hier um den Leib des Bären befestigen – er ist doch einmal nass – und während er dann seine Büchse holt, fördern wir den alten Burschen zu Tage!“

„Gut“, rief Werner, „ich bin’s zufrieden, hat aber keiner von Euch ein Licht mehr? Denn lieber mache ich doch die Partie im Hellen, da ich über dem nicht weiß, ob ich die Öffnung im Dunklen wieder finden könnte.“

„Hier ist ein Licht“, rief einer der hinzugekommenen Jäger, indem er eine starke Kerze aus seiner Decke herauswickelte, „und wenn Ihr Gesellschaft haben wollt, so begleite ich Euch.“

„Danke, danke“, sagte Werner, als er das Licht anzündete und sich der Höhle näherte, „das wäre unnötig und Ihr würdet Euch ganz zwecklos durchnässen; der Weg ist kurz und ich lege ihn schnell zurück – werft mir nur das Ende der Leine herunter.“

Damit verschwand er wieder in dem engen Loch und gab bald darauf das Zeichen zum Aufziehen; Tessakeh jedoch, der fürchtete, dass das einfache Seil von dem bedeutenden Gewichte reißen möchte, ließ noch ein anderes hinab, das Werner auf seinen Ruf unter den Vordertatzen um den Leib der Bestie schlang, und mit vereinten Anstrengungen und unter dem ermunternden Zuruf und dem fröhlichen Jauchzen der Jäger lag bald die so mühsam erworbene Beute neben dem Feuer, laut knurrend und bellend von der Meute Hunde begrüßt, sie sich schnappend um den Erlegten herum drängten und ihn beleckten.

Bald darauf, nachdem die aus dem Stegreif verfertigte Leiter wieder hinabgelassen war, die sie, um den Bär beq      uemer zu Tage zu fördern, hatten herausnehmen müssen, erschien auch Werner mit seiner Büchse und fand in den schmorenden Bärenrippen den, wenn auch etwas schwachen Lohn für die überstandenen Gefahren; jedoch war er sowohl als Tessakeh der Meinung, dass sie, und wenn zwanzig Bären darin steckten, in d i e Höhle nicht mehr hineingingen, denn es wäre, wie der Indianer gar nicht unrichtig bemerkte: Zu viel Mühe und zu wenig Fleisch.

Die Silbermine in den Ozarkgebirgen

Wiener Zeitschrift für Kunst, Literatur, Theater und Mode. Anton Strauss sel.Wittwe, Wien, 1844

Der Donner rollte dumpf und drohend über den hohen Gipfeln der Ozarkgebirge hin, schmetternd sein Echo fordernd, aus den dunklen Schluchten und die Nebel niederpressend in die engen, schroff in die Hänge gerissenen Täler. Der Blitz zischte dabei grell und flammend an den Felsen nieder, der ganzen wilden Landschaft mit dem falben Lichte des scheidenden Tages eine eigene, unheimliche Beleuchtung gebend. Der Regen rasselte in Strömen auf die dichtbelaubten Eichen und Hickorys nieder, wurde aber trotzdem von dem durstigen Boden aufgesogen, ehe er das tiefliegende Bett des kleinen Flüsschens ‚Hurricane‘ erreichen konnte, in dem das Wasser selbst jetzt nur in einzelnen kleinen Lachen stand.

Da klommen, als das Gewitter gerade den höchsten Punkt erreicht zu haben schien, und Schlag auf Schlag, von vielfältigem Echo verdoppelt, in den Schluchten dahin raste, zwei Jäger, in große, weiße, wollene Decken gehüllt, die die ganze Figur, fast bis auf die befransten Mokassins hinunter, bedeckten, an den steilen Seitenwänden nieder, welche den Hurricane von seinen Quellen bis dahin, wo er sich in den Mulberry ergießt, umgeben. Sie hielten auch nicht eher, als bis sie sich auf dem untersten, terrassenförmigen Vorsprung befanden, von dem aus sie das steinige Bett des Flusses, das dicht in die ihn starr und steil umgebenden Felsen eingezwängt liegt, übersehen konnten.

„Hol‘ der Henker den Sturm!“, brach endlich der Ältere von ihnen das Schweigen, indem er stehen blieb und, seine Decke zurückschlagend, das mit Leder bedeckte Schloss seiner Büchse untersuchte, ob es auch noch trocken und wohlverwahrt sei. „Er tobt ja heute zwischen den alten Stämmen, als ob er den ganzen Wald mit der Wurzel ausreißen wollte; ich bin herzlich froh, dass wir den Fluss erreicht haben, denn mir sinken die Glieder fast von dem schnellen Marsch, und die scharfen Steine haben mir Mokassins und Füße zerrissen.“

„Also Du weißt sicher“, fragte der Jüngere, dessen Namen Thomson war, seinen wohl um zehn Jahre älteren Kameraden, „dass Du auf der richtigen Fährte bist? Und dass die Spanier diesen Weg eingeschlagen haben?“

„Ich sah heute Morgen mit Tagesanbruch ihr Wachtfeuer unten an dem kleinen Schilfbruch, etwa anderthalb Meilen von hier, und hörte die Glocken ihrer Maultiere“, antwortete Preston.

„Und wie viel Männer glaubst Du, dass zu dem Zuge gehörten?“, fragte der andere bedenklich.

„Ich habe Dir schon gesagt“, entgegnete der Ältere mürrisch, „dass, so oft diese Fremden nun schon hier gesehen worden sind, nie mehr als zwei Männer von der Mündung des Hurricane aufwärts gingen, obgleich acht oder neun, gewöhnlich am Ausfluss des Hurricane, die Rückkehr der beiden Erstgegangenen erwarten.“

„Ich kann aus der ganzen Geschichte nicht klug werden“, antwortete Thomson kopfschüttelnd, „und lieb wär es mir, wenn Du mir jetzt einmal reinen Wein einschenktest und alles, was Du davon weißt, erzählst; denn da wir das Abenteuer zusammen bestehen wollen, möchte ich doch auch nicht gerne im Dunkeln tappen.“

„Gut“, erwiderte sein Kamerad, „der Regen hat ziemlich nachgelassen; so wollen wir denn zum Wasser hinunter gehen und dort unser Lager aufschlagen; bei einem guten Feuer und gehörig gebratenem Stück Hirschfleisch erzählt sich die Sache viel besser, und aufrichtig gesagt, werden wir wohl zum morgenden Tag unsere Kräfte noch etwas gebrauchen. Es fängt auch schon an, recht dunkel hier unten zu werden, und wir möchten das schwache Licht nötig haben, um schnell das nasse Holz in Brand zu bringen.“

Damit, und ohne die Antwort seines Gefährten abzuwarten, klomm er einen schmalen Hirschpfad, der an den Fluss hinunter führte, abwärts und stand bald, von jenem gefolgt, an dem steinigen Bett des Hurricane, und zwar gerade da, wo dieser in einer Biegung, und in Folge einer unterirdischen Quelle, ein kleines Becken von tiefem, obgleich gegenwärtig durch den Regen etwas getrübtem Wasser enthielt.

Das Gewitter ließ jetzt nach; weit im fernen Norden verhallte der Donner, und an vielen Stellen schaute der blaue, azurne Himmel durch die weißlich grauen Wolkenschleier, die, von einem frischen Südostwind gejagt, in langen, wehenden Streifen über das Tal hinweg zogen.

Wenig aber schienen sich die beiden Männer des schönen Abends zu erfreuen, sondern waren nur eifrig bemüht, ein Feuer anzumachen, um sowohl bei der erwärmenden Glut Schutz gegen die keineswegs milde Nachtluft zu finden, als auch einige Stücke rohes Hirschfleisch, das Preston in einem frisch abgestreiften Fell umhängen hatte, zum Abendessen zuzubereiten. Thomson schlug jetzt Feuer an und entzündete einen, wohl mit Pulver eingeriebenen Lappen, während Preston kleine trockene Späne herbeibrachte, die er mit seinem Tomahawk aus einem umgestürzten, verdorrten Baume herausgehauen hatte. In wenigen Minuten flackerte auch, durch vereintes Blasen und Schwenken erweckt, eine schwache Flamme empor, die, durch schnell und sorgsam nachgelegte Stücke genährt, bald zur hohen, erwärmenden Glut emporloderte.

Die Jäger hingen nun ihre Decken zum Trocknen an in den Boden gestoßene Stangen, sammelten von den umherliegenden, oft schon halb verfaulten Stämmen einige Rinde, die sie auf die Erde breiteten, um nicht auf dem nassen Boden liegen zu müssen, steckten dann dünn geschnittene Scheiben Hirschfleisch auf zugespitzte Hölzer nahe an die glühenden Kohlen und suchten die Zeit, in welcher das Fleisch briet, zu benutzen, sich selbst ein wenig zu trocknen und auszuruhen.

Beide Männer waren in einfache, dunkelblaue Jagdhemden, aus grobem, wollenen Zeug gefertigt, gekleidet, doch hatte der Jüngere noch eine Art Garnitur von kurzen hellgelben Fransen an dem seinigen, mit der es am Kragen, an den Ärmeln und an allen Nähten besetzt war. Sie trugen lederne Leggins oder Gamaschen und Mokassins, und in ihren ledernen Gürteln, welche die Jagdhemden zusammenhielten, staken die breiten, langen Bärenmesser. – Prestons Kopf war mit einem alten, abgetragenen Filzhut bedeckt, während Thomson ein hellfarbiges Tuch fest um die Schläfe gebunden hatte, dass sein dunkles, lockiges Haar sich oben hindurch drängte.

Ihre langen Büchsen, mit darüber hinhängenden Kugeltaschen, hatten sie an einen jungen Baum gelehnt, und warfen sich nun selbst, müde und matt von der gehabten Anstrengung, auf die Rindenstücke ans Feuer, dass die verdunstende Feuchtigkeit ihres Anzuges in dichten Dampfwolken von ihnen emporstieg.

„Nun, Preston“, begann Thompson nach einiger Zeit, nachdem er sich eins der mit Fleisch besteckten Hölzer hingenommen, von den rohen Stücken die gar gekochten, dünnen Streifen abgeschnitten hatte, und das Übrige wieder zum Feuer zurück steckte, „rücke mit Deiner absonderlichen Erzählung einmal heraus, nenne die Gefahren und sage den möglichen Gewinn, dann werde ich Dich auch wissen lassen, ob ich mit von der Partie bin oder nicht.“

„Wissen lassen – Partie sein oder nicht?“, fragte verwundert der also Angeredete, indem er sich auf einem Ellbogen emporhob und den jüngeren Kameraden staunend anschaute. „Sind wir denn hier in Sturm und Ungewitter hergekommen, damit Du jetzt noch zweifelhaft wärest, was Du tun oder lassen solltest? Wartest Du vielleicht nur noch darauf, eine etwas weniger günstige Beschreibung des Ganzen zu hören, um wieder ruhig heimzukehren und mir allein die Entdeckung zu überlassen, an die ich, wie Du weißt, nun einmal mein Leben gesetzt habe?“

„Nun, nun“, lachte Thomson, „nur nicht so hitzig; heraus mit der Sprache; Du weißt, ich bin gewöhnlich der Letzte, der einen einmal gefassten Beschluss wieder aufgibt. Also klar und deutlich denn – was haben wir zu hoffen? Damit wir schnell und kräftig unsere Maßregeln treffen können.“

„Gesprochen wie ein Mann“, antwortete der Ältere, wieder in seine behagliche ruhende Stellung zurückgleitend; „und nun erfahre denn auch alles, was ich von dem ganzen geheimnisvollen Leben und Treiben der Spanier weiß, denen ich jetzt schon jahrelang nachspüre. Aber noch nie hat ein Fuchs einen Hound¹⁷ mehr zum Narren gehabt und öfter von der Fährte abgebracht, als diese verwünschten Señores mich, der ich ihnen nicht weniger treu und gierig gefolgt bin. Du weißt, dass schon seit Jahren die Cherokee von einer Silbermine gesprochen haben, die sich irgendwo an den Wassern des Hurricane¹⁸ befinden und außerordentlich reichhaltig sein solle; nie aber konnten alle nur erdenkliche Versprechungen auch nur Einen von ihnen bewegen, den Platz genauer zu beschreiben, da nach ihren Gesetzen der Tod auf dem Verrat stand, trotzdem, dass doch Keinem von ihnen das Geheimnis mehr etwas nützen konnte. Einige Spanier aber müssen im Besitz desselben sein, denn schon seit langen Jahren (seit drei Jahren beobachte ich sie selber) kommen mehrere in lange mexikanische Mäntel gehüllte Gestalten mit drei oder vier Maultieren an die Mündung des Hurricane, wo der größte Teil derselben in dem fast undurchdringlichen Dickicht, von dem der Fluss seinen Namen hat, lagert. Zwei steigen dann mit den Tieren den Berg an der linken Seite des Flusses hinauf, ziehen auf der zweiten Terrasse von oben fort, durchschneiden dort den ,flat mountain‘ oder die mehrere hundert Schritt breite, offene Stelle am Abhang des Berges, dem kleinen Rohrdickicht gegenüber, das etwa eine Meile von hier den Fluss hinauf liegt, wenden sich dann wieder ins Tal, indem sie ihre Maultiere in dem Rohrdickicht ausgehobbelt (mit zusammengebundenen Vorderfüßen) lassen, und suchen dann die Mine auf, die, Gott weiß wo, aber irgendwo in dieser Gegend liegen muss. Nach vierundzwanzig Stunden schon kehren sie gewöhnlich mit schwerbeladenen Tieren zu ihrer Gesellschaft zurück, und sind dann wieder für zwölf Monate verschwunden. – Drei Jahre nun passe ich ihnen schon auf und habe, wenn sie fortzogen, mit unermüdlicher Sorgfalt ihren Spuren nachgeforscht, beide Seitenwände des ganzen Flussbettes von oben bis unten durchwühlt, fast keinen Stein unumgewendet liegen gelassen, als ob sämtliche Bären von Arkansas nach Würmern gesucht hätten, und – alles vergebens. Vom Schilfdickicht aus waren sie mehrere hundert Schritt bergan gestiegen, hatten sich aber dann so zwischen den Felsen und dem Gestein gehalten, dass jede Spur verschwand und mein Auge, sonst keineswegs eins der schlechtesten, ihrer Spur nicht weiter zu folgen vermochte. Zwei Jahre hintereinander machte ich solch‘ vergebliche Versuche, und zu meiner Schande muss ich’s gestehen, dass mich auch eine von den Nachbarn erweckte Furcht abhielt, meinen Nachforschungen den gehörigen Erfolg zu sichern. Diese erzählen den finsteren Spaniern nämlich viele schauerlich klingende Geschichten nach, dass sie zum Beispiel, um ihr Geheimnis zu bewahren, Menschenblut nicht geachtet haben sollen, und einst einen einsamen Jäger, der sie zufällig bei ihren Arbeiten überraschte, ermordet hätten, und andere dergleichen schreckliche Geschichten.

War ich allein, so übermannte mich stets unwillkürlich eine fast weibische Furcht, wenn ich solchen Mordes gedachte, und scheu blickte ich dann wohl umher, hinter jedem vorspringenden Felsen oder umgestürzten Baumstamm die gespannte Büchse eines der dunkeläugigen Schufte vermutend. Jetzt ist das etwas Anderes; w i r sind unserer Zwei und sie sind Zwei; finden wir den Platz, wo sie graben, und sie entdecken uns und zeigen sich feindselig, wohl, so schießen unsere Büchsen so sicher als die Ihrigen, vielleicht noch sicherer. – Nehmen sie aber Vernunft an, desto besser, mich verlangt nicht nach Menschenblut, und es wird genug Silber für uns alle Vier vorhanden sein; aber wissen m u s s ich den Platz, und umsonst will ich nicht Jahre lang damit vergeudet haben, ihren Spuren nachgeschlichen zu sein, ohne meinen Zweck erreicht zu haben.“

Preston schwieg und schaute sinnend, über seinen Plänen brütend, in die zusammenfallenden Kohlen, während Thomson einige Minuten ebenfalls tiefes Schweigen beobachtete und mit seinem breiten Jagdmesser allerlei Figuren vor sich in die Erde grub; endlich wandte er den Kopf halb zu seinem Gefährten herum und frug, während er dabei die Spitze seines Messers auf den ledernen Leggins reinigte und sich damit die Zähne stocherte:

„Wann wollen wir aufbrechen?“

„Sobald der Mond aufgeht, und das geschieht ein Viertel nach Zwölf“, lautete die Antwort, „dann müssen wir dem Lauf des Flusses stromaufwärts folgen, bis wir an das Schilfdickicht kommen, und dort dasselbe umlauern, bis die Spanier, mit dem edlen Metall beladen, zu ihren Tieren zurückkehren. Sie werden den Weg oft machen müssen, und unserer Schlauheit ist es jetzt anheimgestellt, das Ganze friedlich, das heißt unbemerkt – oder feindselig, wenn entdeckt – abzumachen. Hunde haben sie nicht mit sich, von diesen ist also keine Entdeckung zu fürchten, und finden wir den Platz, so sind wir gemachte Leute.“

„Gut!“, rief Thomson, aufs Neue ein mit Fleisch bestecktes Holz vor sich hinpflanzend, welchem Beispiel diesmal sein ernsterer Jagdgefährte folgte. „Gut – ich bin dabei – es ist wenig Mühe und Gefahr und die Hoffnung auf ungeheuren Gewinn; da widersteh‘ ein Anderer. Wir wollen uns nur noch tüchtig stärken und ein halb Stündchen schlafen, denn wer weiß, wie wir’s nötig haben werden; kommt dann der Mond, so haben wir wieder Kräfte und ertragen, was uns in den Weg kommt, leichter und mit frischerem Mute.“

Schweigend beendeten die beiden Männer ihre Mahlzeit, schürten dann das Feuer auf, das, von dürrem Holz genährt, hoch emporloderte, hüllten sich in ihre Decken und versuchten, ihre Körper zu den bevorstehenden Anstrengungen auszuruhen.

Der Jüngere war bald sanft eingeschlafen, und sein tiefes, regelmäßiges Atmen bewies, wie wenig er die Gefahr, der er entgegenging, kannte, oder wenn er sie kannte, wie furchtlos er sie erwartete. Der Ältere wickelte sich zwar auch in seine Decke und schien, den Kopf auf ein Stück faulen Holzes gelegt, zu schlummern, seine Augen aber waren und blieben geöffnet, und sinnend schaute er hinauf zu den Myriaden von Sternen, die oben vom dunklen Nachthimmel friedlich und freundlich auf ihn herab funkelten.

Endlich erhellte sich an den östlichen Bergkuppen der Himmel – der Mond musste gleich erscheinen; da hob sich Preston von seinem harten Lager, dehnte und streckte die Glieder, weckte seinen Kameraden und ging dann zum nur wenige Schritte entfernten Wasser, sich Gesicht und Hände darin zu baden, um mit klaren Augen und hellem Verstand den gefährlichen Weg anzutreten.

Thomson sprang auf und folgte seinem Beispiel; beide wickelten dann ihre Decken zusammen und hingen sie sich über die Schulter, nahmen ihre Büchsen, schüttelten frisches Pulver auf die Pfanne und waren so gegen alles, was ihnen entgegentreten mochte, gerüstet.

„Sollen wir nicht lieber im Tale hingehen?“, fragte jetzt Thomson, als er sah, dass Preston an einigen steilen Felsstücken hinaufkletterte, um eine der Terrassen zu erreichen. „Wir haben auf jeden Fall besseren Weg und können schneller fortkommen; denn, hol’s der Henker, so in der Nacht zwischen den scharfen Steinen mit zerrissenen Mokassins umherzuklettern, ist eine verteufelt böse Sache – meine Füße brennen mir schon jetzt wie Feuer.“

„Wir müssen uns aus eben dem Grunde zwischen den Felsen halten, aus dem die Spanier den raueren Weg gewählt haben – um alle Fährten zu vermeiden. Bleiben wir unbemerkt, so ziehen wir uns leise und vorsichtig zurück, und erregen nicht den Verdacht der Fremden, die sicher, wenn sie auch nicht den Talweg einschlagen, doch hinunter spüren, ob sie keine verräterischen Fußspuren dort entdecken können.“

Mit rüstigen Schritten, ohne weiter ein Wort laut werden zu lassen, stieg der Ältere jetzt voran, und Thomson, wohl einsehend, dass der erfahrenere Kamerad Recht habe, folgte, dann und wann nur, wenn er gerade auf einen recht spitzigen Stein getreten war, seinen Schmerz mit einem halb unterdrückten Fluch beschwichtigend.

Eine kleine Stunde mochten sie so langsam fortgestiegen sein, der Mond goss freundlich vom hohen Himmel herab sein silbernes Licht durch den Wald, als Preston anhielt und, nach vorn deutend, seinem Kameraden zuflüsterte, dass dort das Schilfdickicht sei und er den Klang eines Glöckchens zu hören glaube. Klar und deutlich drang auch jetzt der feine, reine Ton einiger kleiner Schellen durch die Nacht, und die Männer hielten, um sich über ihr weiteres Vorschreiten zu beraten.

„Sind sie denn auf der rechten oder linken Seite des Flusses?“, fragte Thomson leise seinen Kameraden, der aufmerksam dem Schall der Glocken horchte, um zu wissen, wie viel Tiere sie diesmal mit sich führten.

„An der rechten“, flüsterte Preston zurück, „wenigstens gingen jedes Mal an dieser ihre Fußspuren hinauf; aber“, unterbrach er sich, „horch doch einmal, wie viele Glocken Du hörst – das bimmelt ja untereinander herum, als wenn es fünf oder sechs wären.“

Mit gespannter Aufmerksamkeit lauschten jetzt beide dem vermischten Klange, der aus dem Tal zu ihnen heraufdrang, bis Thomson endlich das Schweigen brach und leise vor sich hinmurmelte, dass er v i e r verschiedene Glocken gewiss höre.

„Und mir ist’s, als wären’s fünf“, erwiderte eben so leise Preston. – „Nun, zum Teufel, so lass es zehn sein!“, entgegnete unmutig Thomson. „Wir sind einmal hier, und auf ein paar Spanier mehr oder weniger wird es jetzt auch nicht ankommen; wir stehen hier auf Onkel Sams¹⁹ eigenem Grund und Boden, und haben die Fremden, im Fall sie uns entdecken sollten, böse Absichten, nun, so mögen sie sich’s selber zurechnen, wenn wir mit unserem Blei freigebig sind. – Aber was hast Du denn da?“, fragte er, sich unterbrechend, seinen Kameraden, der sich dicht niederbog und den Boden genau zu untersuchen schien.

„Eine Spur, so wahr ich lebe, und von einem beschuhten Fuß!“, rief Preston. „Sie müssen hier hinauf gegangen sein.“

„Pst“, flüsterte Thomson, seinen Arm ergreifend und festhaltend, „ich höre Schritte.“

In gespannter Erwartung horchten beide jetzt auf, und deutlich und immer näher kommend klang das Geräusch eines langsam bergan steigenden Mannes zu ihnen her. Lautlos schmiegten sie sich an die Erde, auf der sie standen, hinter einige zerstreut umherliegende Felsstücke, und erwarteten die Gestalt, die, in einen braunen, langen Mantel gehüllt, den Kopf mit einem breiträndigen schwarzen Filzhut bedeckt, langsam die Terrasse, an deren Rand die zwei Jäger lagen, erklomm, dort stehen blieb, sich etwa fünf Minuten lang vorsichtig umschaute, nach allen Himmelsrichtungen hinhorchte, und dann einen leisen, aber vernehmlichen Ruf, den Ton der Eule nachahmend, dreimal ertönen ließ.

Er wurde einmal aus dem Rohrdickicht heraus beantwortet, und darauf war alles wohl eine halbe Stunde lang still wie im Grabe; dann scholl derselbe Ruf wieder aus dem Tal herauf. Die Schildwache, denn etwas anderes konnte die hoch aufgerichtete, dunkle Gestalt, die, an einem Stamm lehnend, dem geringsten Laut zu horchen schien, nicht sein, antwortete wie das vorige Mal, stieg dann den Weg, den sie gekommen, wieder hinunter, und nach wenigen Minuten, als ihre Schritte in der Entfernung verhallt waren, lag die ganze Gegend so einsam und verlassen, als ob sie noch nie von einem menschlichen Fuß entweiht worden wäre.

Wohl noch eine Viertelstunde blieben die beiden Männer in ihrem Versteck, dann aber, als alles sicher zu sein schien und sie glauben konnten, dass sich die Fremden wieder entfernt hätten, hob Thomson den Kopf, schaute einen Augenblick in das von dem jetzt hoch stehenden Monde erhellte Tal, und wandte sich gegen seinen älteren Kameraden, der indessen ebenfalls aufgestanden war und wiederum nach dem Schloss seiner Büchse schaute, ob durch das Niederlegen des Gewehrs das Pulver nicht von der Pfanne gefallen sei.

„Nun, Preston, was hältst Du von der Erscheinung? – Mir gefiel sie gar nicht; ich hatte einmal große Lust vorzuspringen und dem langen Burschen das Messer in die Kehle zu stoßen – es wäre einer weniger gewesen!“

„Das würde so unbesonnen als töricht gewesen sein“, entgegnete mit halb unterdrückter Stimme der Angeredete, „und hätte unseren ganzen Plan nicht allein verderben, sondern uns auch der Rache sämtlicher brauner Schurken preisgeben können. Nein – mir ist es jetzt klar geworden – die Burschen müssen mit ihrer Beute im Tal herabkommen, und zwar im felsigen Bett des Bergstroms selbst, sonst hätte ich in früheren Jahren ihre Spuren gefunden, und dieser lange Gesell war nur hier oben aufgestellt, um sie vor irgend einer Überraschung von unten her zu sichern, während sie indessen ihre Last zum Sammelplatz brachten, um dort nachher alles bequem aufladen zu können. Wir haben aber jetzt keine Zeit mehr zu verlieren, denn wer weiß, ob sie den Weg noch mehr als einmal machen, und finden wir sie nicht beim Graben beschäftigt, so dass ich mir den Platz genau merken kann, so hilft unser ganzer Zug nichts.“

„Sie können aber doch unmöglich all‘ das beste Erz in der Nacht finden, und werden sicher ihre Arbeit noch nach Tagesanbruch fortsetzen“, antwortete Thomson.

„Was sie am gestrigen Tage erbeutet haben, schaffen sie jetzt in Sicherheit und vernichten wieder alle Spuren, die sie hinterlassen könnten“, entgegnete Preston, „nein, nein, auf Tagesanbruch dürfen wir nicht warten, überdies scheint es, als ob sie Verrat ahnten, was der Posten zur Genüge beweist. Komm also ins Tal hinunter, wir schleichen durch den Schilfbruch, wo sie schwerlich eine Wache zurückgelassen haben, und folgen leise dem Lauf des Flusses. Finden wir sie bei der Mine beschäftigt, so merken wir uns den Platz und entfernen uns wieder so schnell und leise als möglich, denn ich vermute nicht ohne Grund, dass sie diesmal in stärkerer Anzahl als gewöhnlich da sind. Lass sie dann, was sie gesammelt haben, mit fortnehmen – wenn sie das nächste Jahr wieder kommen, sollen sie’s schwerer finden, ihre ledernen Felleisen zu füllen, als bisher, das Silber müsste denn haufenweis in den Bergen vorkommen.“

Die Jäger stiegen jetzt vorsichtig in das enge Flusstal hinab, und krochen, Schlangen gleich, in den nicht sehr dicht stehenden kleinen Schilfbruch hinein, aufmerksam dabei auf das Geringste achtend, was ihnen Gefahr oder Entdeckung drohen konnte. Aber keine Wache war bei den Maultieren, die ruhig weideten und die Anschleichenden gar nicht zu beachten schienen, zurückgelassen, und hoch aufatmend erreichten sie wieder den offenen Wald oberhalb des Schilfs, wo Preston schnell weiter eilen wollte, als ihn Thomson am Arme hielt und frug, ob sie nicht lieber das Silber erst aufsuchen sollten, was die Spanier schon irgendwo hierher getragen haben.

„Geh zum Henker mit Deiner Torheit!“, entgegnete mürrisch Preston. „Nicht wahr, die Zeit hier mit Kinderspielen versäumen, um eine Sache aufzufinden, die wir nicht einmal anrühren dürfen, ohne augenblicklich Entdeckung fürchten zu müssen. – Komm, komm, wir können jeden Augenblick den wieder zurückkehrenden Schuften begegnen, und es wäre doch zu wünschen, dass wir sie eher hörten, ehe sie von unserer Nähe eine Ahnung hätten.“

Mit diesen Worten machte er sich von Thomsons Hand los und glitt mit unhörbarem Schritt über die runden, glatten Kiesel des Flussbettes, von seinem Kameraden ebenso geräuschlos gefolgt, wie zwei den Gräbern entstiegende dunkle Schatten der Unterwelt.

Wohl eine Weile mochten sie ungestört und ununterbrochen ihren Weg fortgesetzt haben, ohne auch nur das Geringste zu vernehmen, was die Nähe lebendiger Wesen hätte verraten können, als sie plötzlich, dicht vor sich, Stimmen hörten, und kaum noch Zeit behielten, sich in den Schatten einer umgestürzten Platane zu werfen, ehe fünf dunkle Gestalten, mit kleinen Säcken auf den Rücken, die übrigens, dem gebückten Gehen der Männer nach zu urteilen, ein bedeutendes Gewicht haben mussten, ihnen gerade entgegen kamen und lautlos, von einem großen Stein auf den anderen tretend, dem Schilfbruch zuwanderten. Als sie nur noch wenige Schritte von dem Versteck der Jäger entfernt waren, blieb der Führer stehen und richtete einige Worte in spanischer Sprache an die ihm Folgenden; gleich darauf aber setzte er wieder seinen Weg fort und war bald mit seinen Begleitern an einer Biegung des Hurricane hinter einer Felsecke verschwunden.

„Verstandest Du, was der lange Schuft da in den Bart murmelte?“, fragte Thomson seinen neben ihm liegenden Gefährten.

„Nicht ein Wort“, entgegnete dieser, „es ist das erste Mal, dass ich Spanisch reden höre; komm aber schnell, wir dürfen keinen Augenblick verlieren, vielleicht können wir die Mine noch entdecken, ehe jene zurückkehren, denn hol’s der Teufel, es sind ihrer doch mehr, als ich dachte, und die Burschen führen scharfe, lange Messer.“

Schnell und leise verfolgten beide wieder wohl noch mehrere tausend Schritt den Lauf des kleinen Stromes, als Preston plötzlich stehen blieb und auf mehrere Hacken und Hämmer deutete, die zerstreut, gerade in einem ausgetrockneten Teil des Flussbettes, umherlagen.

„Da, beim Himmel!“ rief er, krampfhaft Thomsons Schulter erfassend, der neben ihn getreten war. „Wir sind im Nest!“

„Und was ist das Dunkle dort, was da unter dem Busch liegt?“, fragte Thomson, indem er mit vorgestrecktem Oberkörper der fraglichen Stelle näher trat und sich niederbog, um den Gegenstand, der seine Aufmerksamkeit erregt hatte, zu erkennen. Aber mit einem Ruf des Schreckens und Erstaunens sprang er zurück, denn nur wenige Zoll von den seinigen entfernt blitzten ihm die dunklen Augen eines Mannes entgegen, der auch in demselben Augenblick mit gezogenem Messer auf die Füße sprang und einen lauten Notruf ausstieß.

„Teufel!“, schrie Preston, der bei der ersten Bewegung des Fremden sein Messer ebenfalls aus der Scheide gerissen hatte. „Teufel!“, und sprang von der Seite auf den Spanier los. Gar verderblich würde aber der Sprung für ihn gewesen sein, hätte nicht zufällig die Büchse, die er in der linken Hand hielt, den sicheren Stoß des Angegriffenen abgewandt, dem in demselben Augenblick das breite Messer des Jägers in der Brust saß, dass er aufschreiend zu Boden stürzte; im Falle selber aber riss er noch eine Pistole aus dem Gürtel und brannte sie auf den von ihm Zurückschreckenden ab.

Wohl fehlte die Kugel den, für welchen sie bestimmt war; doch zerschmetterte sie die linke Hand seines neben ihm stehenden Kameraden, die dieser eben erhoben hatte, um den Feind mit einem Kolbenschlage unschädlich zu machen.

Machtlos sank Thomsons Arm und seine Büchse rasselte in die Steine nieder; doch wie ein Tiger flog er auf den zum Tod Getroffenen zu und stieß dem schon Verschiedenen dreimal noch die breite Klinge in die Brust, bis Preston seinen Arm fasste und ihn zurückzog.

„Fort, fort“, rief dieser, „lass den, der hat genug, aber bald werden uns die Teufel auf der Fährte sein – fort! Ich möchte nicht um alle Silberminen der Welt mit ihren fünf Messern Bekanntschaft machen!“

„Ich bin verwundet“, flüsterte jetzt, mit verbissenem Schmerz, Thomson, „meine Hand ist zerschmettert.“

„Besser die Hand, als der Kopf“, knirschte Preston, die Büchse vom Boden aufhebend und seinem verstümmelten Kameraden hinreichend, „komm! – In fünf Minuten ist’s zu spät“, und mit schnellen Schritten eilte er, von Thomson, der die Nähe der Gefahr erkannte, gefolgt, eine kurze Strecke im Flussbett fort, und sprang dann an der rechten Talwand in die Höhe, um vielleicht noch vor den Verfolgern den Gipfel des Berges zu erreichen und dann an der anderen Seite desselben, unter dem Schutz der Nacht, leichter die Flucht zu bewerkstelligen.

Die zerschossene Hand vorn in der Brust geborgen, blieb Thomson, seinen Schmerz verbeißend, dicht an jenes Seite, und in wenigen Minuten waren beide in der Dunkelheit des Waldschattens verschwunden; in demselben Augenblick aber raschelten die Büsche, und fünf finstere Gestalten brachen durch die Sträucher auf den eben von den Flüchtigen verlassenen Wahlplatz.

E i n e n Schreckensruf stießen sie aus, als sie den Leichnam ihres gemordeten Kameraden erblickten, und spähende Blicke sandten sie umher, die Täter zu entdecken und ihrer Rache zu opfern; da mahnte eine schnelle, gebieterische Gebärde ihres Führers zum Schweigen, und wie eben so viele, aus dunklem Marmor gehauene Figuren standen die Männer, ohne auch nur zu atmen, da und lauschten hinein in den stillen, in heiliger Ruhe sie umgebenden Wald.

Einen Augenblick herrschte Todesschweigen, da scholl das Krachen eines dürren Astes an ihr Ohr – da noch einmal, und mit lautem Freudenruf – wie Hunde, die die Nähe ihres fliehenden Feindes, des Panthers, wittern – sprangen die fünf kräftigen Männer an der fast steilen Felswand, die das enge Tal einschloss, hinauf und folgten der Richtung, in der sie das Geräusch gehört hatten.

Schon hatten die beiden Flüchtigen, die durch einen Fehltritt und Sturz des verwundeten Thomson die Verfolger auf ihre Spur gebracht, die sechste Terrasse erreicht, und eilten in langen Sätzen einem Kastaniendickicht zu, das dunkel vor ihnen lag, als sie die Schritte des schnellsten ihrer Feinde hinter sich hörten. Preston riss gerade noch zur rechten Zeit seinen Gefährten in eine kleine Schlucht hinein, neben der, kaum zwei Schritte von ihnen entfernt, ein dunkler Abgrund sie angähnte, als eine lange, dunkle Gestalt an ihnen vorbeisprang und dem Dickicht zueilte. Dieser folgte rasch eine zweite und dritte, und schon hatten die beiden letzten den Rand der Terrasse erklommen und wollten dieselbe Richtung nehmen, als der eine von ihnen, ob aus Zufall oder durch den Instinkt, der ihm seinen Feind verriet, getrieben, nach dem dunklen Platze, der die beiden Verfolgten barg und der ihm verdächtig scheinen mochte, zusprang und aufmerksam darauf hinschaute.

Der Mond trat gerade hinter einer dünnen Wolke hervor, und der glänzende Büchsenlauf musste die Versteckten verraten haben, denn ein durch die Überraschung ausgepresstes „Ha!“ entfuhr den Lippen des Spaniers. Es war aber sein letzter Laut, denn Preston, als er sah, dass sie entdeckt waren, hatte ruhig die Büchse heraufgenommen und angelegt, und bei dem Krach des Gewehres zuckte auch der sicher Getroffene zusammen und stürzte mit schwerem Fall zwischen die Steine nieder.

„Mache den anderen Schuft kalt – schnell oder er entflieht“, rief er jetzt seinem Gefährten zu, der bleich und atemlos neben ihm am Felsen lehnte.

„Nimm mein Gewehr – ich kann es nicht mehr heben“, hauchte dieser und reichte ihm die Büchse, die Preston in fieberhafter Aufregung ergriff, um auch den anderen Feind unschädlich zu machen, doch dieser trat hinter eine starke Eiche, die ihn schützend bedeckte, und sein Ruf brachte in wenigen Minuten die anderen zur Stelle zurück, die, durch den Krach der Büchse in ihrem Lauf aufgehalten, jetzt mit wilder Freude dem Zeichen Folge leisteten.

Aber Preston war indessen nicht müßig gewesen und hatte, da er sah, dass sich der Spanier außer dem Bereich seiner Büchse hielt, Thomsons Gewehr hingestellt, das seinige wieder geladen, und schüttete gerade Pulver auf die Pfanne, als die dunklen Schatten der Verfolger sichtbar wurden, wie sie schnell durch die umhergestreuten Felsstücke und Stämme einher glitten. Mit wenigen Worten beschrieb der Zurückgebliebene den Schlupfwinkel ihrer Feinde und zeigte ihnen das neue Opfer, das durch Prestons sichere Hand gefallen; aber nur ein lauter, wilder Schrei der Rache, bei dem die beiden Verfolgten unwillkürlich zusammenzuckten, war die Antwort, und wie Tiger warfen sich die Spanier auf ihre Beute.

Preston lag im Anschlag, und der Erste, der, in der linken Hand eine Pistole, in der rechten ein Messer, kaum zehn Schritt von ihm entfernt, hinter einem Felsstück auf ihn ansprang, fiel, durch das Herz geschossen, nieder; seine Büchse dann wegwerfend, ergriff er die seines Kameraden und legte mit Blitzesschnelle auf den Nächsten an – aber harmlos berührte sein Finger den Drücker! Wohl schnappte der Hahn und die Funken flogen in die geöffnete Pfanne hinab, doch das Pulver war ihr beim Sturz entfallen, und erfolglos klappte der Stein gegen den Stahl. In dem Augenblick schoss ein scharfer Blitz hinter einem dicht neben ihm liegenden Fels hervor, und mit zerschmettertem Haupt sank Preston auf seinen Kameraden zurück.

Da sprang dieser, mit Zusammenraffen seiner letzten Kraft und gezücktem Messer unter der Leiche vor und verteidigte sich, Verwundung und Gefahr verachtend, mit wilder Verzweiflung gegen die drei auf ihn anstürmenden Feinde; doch ein Kolbenschlag machte ihn taumeln, und während er noch versuchte, mit der linken, zerschmetterten Hand anzuklammern, stürzte er mit dumpfem Fall und lautem Angstschrei in die tiefe, gähnende Schlucht an seiner Seite hinab.

*

Drei Tage waren vergangen, als ein Jäger aus den Ansiedlungen am Hurricane der Spur eines Hirsches folgte und Unmassen von Aasgeiern eine der Terrassen umkreisen sah.

Aus Neugierde, um zu sehen, was für ein Wild dort den Raubvögeln zur Beute gefallen sei, näherte er sich dem Platze und fand auf dem Berge ein, und in der Schlucht, durch die Geier geleitet, ein zweites Gerippe, nicht weit aber von dem ersten entfernt ein frisches Grab, und auf demselben, als Grabstein, einen breiträndigen schwarzen Filzhut, mit einem langen Messer auf den schnell aufgeworfenen Hügel festgespießt.

Wohl eilte er, so schnell er vermochte, in die Ansiedlungen zurück und brachte schon am nächsten Morgen alle Nachbarn, die er auftreiben konnte, auf den Wahlplatz, um von hier aus die leicht erratenen Täter zu verfolgen und zu bestrafen; vergebens aber blieben sie, mit dem Scharfsinn der Indianer, Tage lang auf der Fährte der Maultiere; die schlauen Spanier hatten sich und alles, was ihnen gehörte, auf Kanus in Sicherheit gebracht und nur einen mit den Lasttieren ins Land geschickt, um die Verfolger, die sie nach kurzer Zeit vermuten mussten, irre zu leiten. Dieser hatte dann die Tiere verkauft und war, ohne dass jemand auf ihn achtete, spurlos verschwunden.

Seit dieser Zeit hat zwar keiner der Spanier gewagt, jene Gebirge, wo ihn die Rache der wilden Grenzbewohner erwartete, wieder zu betreten, aber auch die Silbermine am Hurricane ist noch nicht von den dort Wohnenden entdeckt, und vergebens haben bis jetzt die Jäger ein Geheimnis zu ergründen versucht, um das zu bewahren schon so viel Blut vergossen wurde.

Der Fischfang am Mississippi

Novellenzeitung. J. J. Weber, Leipzig, 1844. 1.Jg., unter dem Titel „Fischeschlagen mit Rudern“

Am Ufer des Mississippi, im westlichen Tennessee, stand am Rande einer kleinen, kaum begonnenen Lichtung eins der unscheinbaren, niederen Blockhäuser, die überall, roh aus unbehauenen Stämmen aufgeführt, im westlichen, noch nicht stark bewohnten Teile von Nordamerika gefunden werden.

Der Ansiedler, ein junger Mann namens Dehart, hatte sich wenige Wochen nach seiner Verheiratung aus Kentucky, wo ihm die Bevölkerung zu dicht wurde, an das Ufer des Mississippi nach Tennessee zurückgezogen, und nur darum das gesündere Klima des älteren, bergigen Staates gegen den ungesunden Boden des neu angebotenen, sumpfigen Landstriches vertauscht, um, wie tausend andere an demselben Strome, Klafterholz aus den gewaltigen Stämmen, welche die Täler füllten, zu hauen und es dann an die vorbeifahrenden Dampfboote zu verkaufen. Auf das Holz selber hatte er freilich das nämliche Recht, was etwa der Kaiser von China oder irgend eine andere, unbekannte Herrlichkeit beanspruchen konnte.

Mit den Gesetzen seines Vaterlandes übrigens genau bekannt, errichtete er dort eine kleine Hütte oder ‚ein Haus‘, wie er’s nannte, und fällte munter darauf los, was ihm, unter dem Rechte der Ansiedlung – preemption right – auch niemand verwehren konnte. In der Tat war es aber keineswegs seine Absicht, den Fieber erzeugenden Landstrich längere Zeit zu bewohnen, als er gebrauchen würde, eine hinlängliche Summe mit dem darauf wachsenden Holze zu verdienen und sich dann nach einer besseren, gesünderen Gegend zurückzuziehen und Ackerbau zu betreiben.

Das niedrige Blockhaus umgab ein Streifen urbar gemachten Landes, mit Mais bepflanzt, und am Ufer lagen lange Reihen hochaufgestapelten Klafterholzes. Herrschte aber auch in der kleinen Rodung eine tiefe Stille, die nur durch die fernen, regelmäßigen Axtschläge der im Holze arbeitenden Sklaven (Derhart besaß deren sechs) unterbrochen wurde, so war ein desto regeres Leben in dem kleinen Hause selbst, durch dessen aus Lehm ausgeführten Kamin ein dünner, blauer Rauch empor wirbelte.

Dort saßen in höchst gemütlich heiterer Stimmung drei Männer um den Kamin herum, in welchem ein kleines Feuer knisterte, das übrigens keineswegs der Kälte wegen angezündet sein mochte, denn es war im April und sehr warm. Mitten aber in der züngelnden Flamme stand ein runder, eiserner Kessel, von dem ein untersetzter, wohlbeleibter Mann, dessen hochrotes, durch vieles Lachen noch mehr erhitztes Gesicht ihn kaum als einen Insassen dieser Gegend erkennen ließ, gar oft den Deckel abhob, um sich von den Fortschritten des Inhalts zu überzeugen.

Ihm gegenüber saß auf einem abgesägten Holzklotze die lange, dürre Gestalt eines Mannes, der, in eine weiße dünne Jacke und in Nanking-‚Unaussprechliche‘²⁰ gekleidet, furchtbar von den ihn umschwärmenden Moskitos geplagt schien, so dass ihm nicht ein Augenblick der Ruhe blieb und er, seine langen Arme fortwährend umher werfend, unermüdet versuchte, die lästigen Peiniger von sich abzuwehren und zu verscheuchen.

Zwischen diesen beiden ruhte auf einem bequemen, wenn auch roh gearbeiteten Lehnstuhl ein alter, silberhaariger Mann, der Vater des jungen Dehart, und schaute wohlgefällig, scheinbar in tiefster Seele recht mit sich selbst zufrieden, in die züngelnde Flamme, die den Kessel umspielte.

„Vater Dehart!“, rief jetzt der kleine Dicke, dessen Name Magnus war. „Das Wasser beginnt zu kochen und wir können mit dem besten Willen nicht länger auf Euren Sohn warten. Ich, für mein Teil, habe einen Durst, der nicht mehr zu bändigen ist, und sehe überhaupt gar nicht ein, warum John nicht schon lange hier sein könnte; es ist kaum drei Meilen bis zum anderen Haus, und seit zehn Uhr morgens ist er fort.“

„Mir auch recht“, entgegnete der Alte, „lasst uns unseren stew²¹ zurecht machen, und wenn er unter der Zeit nicht kommt, gut! Mag er sehen, wo er ‘was

Findet! Aber, Mettel, Ihr kratzt Euch ja die Seele aus dem Leibe!“, wandte er sich jetzt lachend an den Langen, dessen Kampf mit den ihn in Scharen umschwärmenden Moskitos seinen höchsten Punkt erreicht zu haben schien. „Euch muss so süßes Blut durch die Adern fließen, dass es ein wahres Fest für die armen, ausgehungerten Tierchen ist, davon zu kosten!“

„Hol‘ der Henker das süße Blut!“, rief Mettel ärgerlich, indem er sich derb an die Waden schlug, um einige der lästigen Insekten, die ihn dort mit besonderer Wut angegriffen hatten, zu erlegen. „Die verwünschten Dinger haben so verdammt spitze Gesichter, dass sie einem gleich den ganzen Kopf in das Fleisch schieben. Ich weiß übrigens gar nicht, wie es zugeht, dass sie es alle auf m i c h abgesehen haben; Euch beide rührt fast keins an!“

„Wir sind alt und zäh!“, schmunzelte der Greis. „Da nehmen sie mit Euch fürlieb.“

„Wo habt Ihr denn das Material zum stew?“, fragte Magnus. „Der Whisky und Zucker ist hier, wo aber finde ich das Andere?“

„Butter müsst Ihr aus dem Butterfass nehmen, und lasst die Milch ein wenig ablaufen“, sagte der Alte, „meine Schwiegertochter ist nun schon acht Tage bei ihrer Schwester unten, und da geht alles ein wenig junggesellenhaft hier oben zu – so – das wird etwa genug sein – der Nelkenpfeffer steckt da oben über dem Kamin in einer Spalte – dort in dem abgeschnittenen Schilfe, wo der Stöpsel darauf ist – nehmt aber nur eine Hand voll, das Zeug bleibt einem sonst immer in der Kehle stecken.“

Magnus tat wie ihm geraten, goss die gehörige Quantität Whisky in das kochende Wasser, warf eine kleine Hand voll Nelkenpfeffer, ein paar Hände voll Zucker und etwas Butter, um dem Ganzen einen milden Beigeschmack zu geben, hinzu, rührte alles wohl durcheinander, und dann einen Blechbecher von einem schmalen Brett über dem Kamin herunternehmend, schenkte er denselben voll mit der dunklen Masse bis zum Rand.

„Prosit!“, sagte Mettel, als jener rasch das zu schnell heiß gewordene Blech von den Lippen nahm und, vom Stuhl aufspringend, die Luft einsog. „Prosit! Das dacht‘ ich mir – ist mir bis jetzt noch jedes Mal so gegangen; aber durch Schaden wird man klug – ich lasse meins erst kalt werden.“ Und damit begann er aufs Neue seinen Kampf mit den ihn umsummenden Moskitos.

„Durch Schaden wird man klug, so?“, sagte, durch den Spott geärgert, Magnus, seinen Becher stark blasend und nach Mettel hinüber schielend. „Nun, dann will ich Euch einen guten Rat geben: dann sucht Euch für heut Abend eine andere Schlafstelle, als unter meinem Moskitonetz, denn verdammt will ich sein, wenn ich mit Euch eine zweite Nacht darunter zubringe.“

„Nun“, frug Mettel verwundert, „lieg‘ ich nicht die ganze Nacht still wie ein Stück Holz? Rühr‘ ich mich auch nur ein einziges Mal? Lass‘ ich mich nicht auf eine wahrhaft grauenerregende Weise von den kleinen Bestien aussaugen, ohne mich zu bewegen, ja, zucke ich nur unter den schmerzhaftesten Bissen derselben? Ich liege ruhig wie ein Toter – ich bin ein Märtyrer! Und mit wessen Blut sind die Moskitos, die Morgens im Inneren des Netzes sitzen, gefüllt, als mit dem m e i n i g e n ? Was habt Ihr sonst an mir auszusetzen?“

„An Euch nichts, aber an Euren Beinen!“, rief Magnus. „Wo steht es denn auch geschrieben, dass überhaupt morgens Moskitos im Inneren des Netzes sitzen müssen? Hat aber schon jemand so ein Paar Beine, wie Ihr an Eurem Kadaver habt, gesehen? – Mein Moskitonetz ist für vernünftige, gesetzlich lange Gliedmaßen eingerichtet und nicht für einen Menschen berechnet, dessen Füße so weit von seinem Leichnam entfernt sind, dass er es nicht einmal an demselben Tage erfährt, wenn sie ihm kalt werden. – Glaubt Ihr denn, die Moskitos können den Eingang nicht finden, wenn Ihr Eure beiden langen Spazierhölzer unter dem Netz vorstreckt, dass es wohl sechs Zoll vom Boden auf in die Höhe steht?“

Mettel wollte eben darauf antworten, als die Hunde draußen anschlugen und der junge Dehart in die Tür trat.

„Hallo!“, rief dieser, als er die drei Männer so emsig beschäftigt, den Kessel zwischen sich und die Blechbecher in der Hand, dasitzen sah. „Hallo! Da bin ich wohl schon zu spät gekommen? Ihr scheint mir ja sehr fleißig zu sein!“

„Eben noch zur rechten Zeit, Johny“, meinte der Alte, „komm, nimm Dir einen Becher und rücke einen Stuhl her.“

„Stuhl?“, fragte John, sich überall im Hause umsehend. „Wo habt Ihr denn noch einen Stuhl?“

„Ah so, es sind nur zwei da; nun, schadet nichts, da steht der Salz-gum²², setz Dich darauf und hilf uns, den Kessel leer trinken.“

„Danke, Vater“, sagte der junge Dehart, indem er seine an einer langen Stange befestigte Harpune von der Wand nahm, „ich will gleich wieder fort; gebt mir nur einen Becher voll von Eurem Getränk, es riecht gar zu gut!“

„Wo wollt Ihr denn fischen gehen?“, fragte Magnus begierig, indem er von seinem Sitz aufsprang.

„Der Fluss ist seit gestern Abend fünfzehn Zoll gestiegen“, erwiderte der junge Dehart, „das Wasser hat nun eben angefangen, durch den kleinen Kanal, der eine halbe Meile von hier das Ufer durchschneidet, in den Sumpf zurückzulaufen, da kommen stets Unmassen von Buffalo-Fischen²³ herein und strömen in Scharen ins niedere Land. Ihr sollt sehen, in dem schmalen Kanal, durch den sie müssen, vergeht kaum eine Minute, in der nicht die rote Flosse eines der fetten Burschen aus dem schmutzig gelben Wasser des Flusses empor taucht. Wollt Ihr mit, so macht Euch ein paar scharfe Ruder, dann können wir’s zusammen versuchen.“

„Hol‘ mich dieser und jener, wenn ich nicht mitgehe!“, rief Magnus, seinen Becher, der sich unterdessen abgekühlt hatte, mit einem Zuge leerend. „Ich habe zwar die Jagd auf buffalos (Büffel) abgeschworen, aber nicht auf Fische. Wo sind die Ruder? Lasst uns lieber gleich aufbrechen.“

„Oho, Ihr seid ja plötzlich in gewaltiger Eile“, lachte John, „jetzt will ich aber erst m e i n e n Trank in aller Gemütsruhe leeren. – Tom mag indessen die nötigen Ruder machen, dann wollen wir augenblicklich an die Arbeit gehen.“

Und sich zur Tür wendend, rief er einem der Neger, der eben mit einem holzbeladenen Karren zum Hause kam, zu, zwei Ruder zum Fischschlagen zu machen, was aus ebenso vielen roh gespaltenen Brettern in wenigen Minuten geschehen war. Mettel hatte sich unterdes mit regem Fleiß an das dampfende Getränk gehalten und stand jetzt ebenfalls auf, um mit den Männern die Jagd zu versuchen, während der alte Dehart ruhig sitzen blieb und den Fischern versicherte, dass er einen anderen Kessel voll, wenn sie zurückkämen, bereit halten wollte.

„Gut gesagt, Alter!“, rief Magnus, indem er sein Ruder schwang. „Gut gesagt, haltet ‘was Nasses bereit, denn wenn wir die Fische bringen, dürfen sie nicht auf dem Trockenen liegen bleiben. Aber nun kommt, und wer die meisten schlägt, soll den ersten Zug tun dürfen.“

„Und sich wieder das Maul verbrennen“, wandte Mettel ein, als er den anderen beiden aus der Tür folgte.

Das Wasser des Mississippi strömte in den Sumpf zurück, da seine Ufer höher als das wenige hundert Schritt zurückliegende Land sind; steigt daher der Fluss so, dass er fast die Höhe derselben erreicht, so macht er sich erst durch einige kleine, sogenannte Slews – die eigentlich weiter nichts, als durch den Fluss selbst ausgewaschene Kanäle sind – Bahn und füllt die unermesslichen Sümpfe des niedrigen Tales, nur einen einzigen schmalen Streifen trockenen Landes, dicht an seinen Ufern hin, lassend, bis er auch diesen oftmals übersteigt und die Ansiedler nötigt, in ihren Häusern, die meistenteils drei bis vier Fuß hoch von der Erde errichtet sind, manchmal für mehrere Wochen Zuflucht zu suchen; ja, oft sogar den Schutz ihrer Boote und kleineren Fahrzeuge in Anspruch zu nehmen, um sich in diesen mit ihrem wenigen Hausgerät, Meilen weit mit dem Strom hinuntertreibend, auf die ersten Hügel, die sie erreichen können, zu retten.

Zahlloses Vieh geht bei diesen Überschwemmungen zugrunde, und von seinem Platz weggeschwemmtes Klafterholz bedeckt den Fluss, während nicht selten selbst ein seinen Stützen entrissenes Blockhaus zwischen den Stämmen und Trümmern auf der Oberfläche des angeschwollenen Riesenstromes dahintreibt.

Die Männer erreichten endlich, dicht am Ufer hingehend, den nicht sehr entfernten Platz und kamen, nachdem sie noch etwa zweihundert Schritt ins Innere, an der Slew hingekrochen waren (denn an Gehen war dort zwischen den dichten Schlingpflanzen gar nicht zu denken), zu dem flachsten Platz des Kanales, wo sie ihre Beobachtungen begannen.

Hatte sich aber Mettel schon im Hause über Moskitos beklagt, so lernte er hier erst einsehen, dass die frühere Plage gegen die jetzige nur Spielerei gewesen sei, denn wie rasend umschwärmten sie die Fischer, die ruhig und bewegungslos dastehen mussten, zu Hunderten flogen sie auf einmal in die Gesichter der Gepeinigten.

„Magnus!“, flüsterte Mettel leise, als er mit ausgespreizter Hand durch die Luft griff, dieselbe dann schnell schloss und zusammenpresste, während er dem selbst auf das Fürchterlichste Gemarterten die wieder geöffnete hinhielt, in der etwa zehn der kleinen Peiniger zerdrückt lagen. „Magnus, ist das hier eine Gegend für einen vernünftigen, lebenden, Atem holenden Menschen? Glaubt Ihr nicht, dass, wenn sich jemand hier eine Viertelstunde lang, nein, nur zwei Minuten unbeweglich herstellen würde, seine Haut wie ein Haarsieb aussehen müsste? – Oh, Magnus! Ich bin in schlimmen Plätzen gewesen, in den Sümpfen von Kentucky sind auch Moskitos, aber – Du großer Gott! – das sind ja nur Kinder gegen…“

„Ein Fisch!“, rief Magnus, der trotz Mettels Jeremiade und den ihn selbst umschwärmenden Insekten aufmerksam die Oberfläche des Wassers, auf der für jetzt einen Augenblick eine rote Flosse empor tauchte und sogleich wieder verschwand, beobachtet hatte, d e r Augenblick hatte aber genügt, und die Harpune, von Johns kräftiger Hand geschleudert, durchbohrte den Fisch, der umsonst sich von dem mit Widerhaken versehenen Eisen los zu arbeiten versuchte.

Mit dem Seile, das von der Harpune aus an der Stange hinauflief und um des Werfenden Handgelenk befestigt war, zog er ihn ans Ufer, schnitt seine Waffe mit dem Messer wieder frei und erwartete einen zweiten, der, kaum erschienen, auf ähnliche Weise in Sicherheit gebracht wurde.

„Die Fische bleiben aber alle in der Mitte“, klagte Magnus, „und von hier aus kann man sie doch unmöglich mit dem kurzen Ruder erreichen.“

„Ja, Ihr müsst ins Wasser, da ist weiter kein Rat“, lachte John, „es ist auch für Euch das Beste, denn da lassen die Moskitos doch wenigstens Eure Füße in Ruhe.“

Mit größtmöglicher Schnelle befolgte Mettel diesen guten Rat, und schien nicht übel Lust zu haben, ganz unterzutauchen, um seinen Peinigern zu entgehen, eine so tiefe Stelle suchte er sich aus; Magnus hingegen trat bloß bis über die Knie in die Flut und erwartete, wie sein Kamerad und Leidensgefährte, mit erhobenem Ruder das nächste unglückliche Schlachtopfer.

Da schwankte dicht neben ihnen ein junger, aus dem Wasser hervorragender Baumwollholzschößling, von dem Anstoßen eines schweren Fisches an die Wurzel desselben erschüttert – mit gespannter Erwartung standen die Männer für einen Augenblick fast atemlos, als plötzlich die rote Flosse sichtbar wurde und beide Ruder mit aller nur möglichen Gewalt auf den sorglos Umher- schwimmenden niederschmetterten.

Nun tat allerdings Mettels Schlag dem Armen wohl sehr wenig, denn nicht recht wissend, wie er das Ruder eigentlich halten müsse, schlug er mit der flachen Seite auf das Wasser herunter, dass es weit umher spritzte; Magnus jedoch traf mit der ganzen Schärfe das Rückgrat des Fisches, und den Schlag schnell wiederholend, ehe jener, durch den Streich betäubt, Zeit gewann wieder zu sich zu kommen, brachte er ihn auf den Rücken und warf ihn triumphierend ans Ufer.

Mettel, durch Erfahrung belehrt, zielte das nächste Mal auch besser, und dreizehn Fische hatten die drei Männer schon in Zeit von einer Stunde mit Rudern und Harpunen erlegt, als auf einmal der Zug derselben aufzuhören schien, denn in einem sehr langen Zwischenraum ließ sich auch nicht ein einziger blicken. Die Moskitos wurden dagegen immer ärger, und ein dünner, feiner Regen, der zu fallen anfing, schien ihre Wut noch zu vermehren, so dass Magnus selbst zu klagen begann und versicherte, in seinem Leben noch nie ärger von den verwünschten Blutsaugern geplagt worden zu sein.

Da regten sich plötzlich die jungen, aus dem Wasser hervorragenden Schösslinge von allen Seiten, und „Aufgepasst!“ rief John, als er mit der Harpune zum Wurf ausholte. – In demselben Augenblick plätscherte auch das Wasser an fünf verschiedenen Stellen und überall tauchten die roten Flossen empor.

Auf Magnus kam nur einer zu, und weit ausholend schlug er, sich vorbiegend, nach dem gerade an seiner rechten Seite vorbeidefilierenden Fisch hinüber, während zu derselben Zeit zwei andere an Mettels beiden Seiten hin wollten, die dieser nun mit einem Doppelhieb zu erlegen gedachte. Schnell und gewandt schlug er links auf den unschuldigen Buffalo, und zwar mit solcher Kraft hinab, dass dieser augenblicklich mit dem weißen Bauch an die Oberfläche kam; ohne seine Beute aber auch nur eines Blickes zu würdigen, behielt er das andere Opfer im Auge, das sich jetzt gegen Magnus hin wandte, und sein zweiter, ebenso kräftiger Streich bedrohte dessen Haupt.

Man sagt, wenn der Pfeil vom Bogen, wenn die Kugel aus dem Rohr ist, dann lenken oft böse Geister die Vernichtungsboten, welche menschliche Kräfte nicht mehr zurückhalten können – so war es mit dem Ruder. – Die zu große Schnelle, mit der Mettel seinen zweiten Schlag zu führen gedachte, hatte ihm nicht Zeit gelassen, die Haltung seines Ruders zu beobachten, das sich in seiner Hand, als er den Fisch traf, etwas drehte; beim zweiten Niederhauen fasste die Luft in die mit aller Kraft schräg herabkommende beutegierige Waffe, und ihr eine ganz andere Richtung als die beabsichtigte gebend, landete die scharf zugehauene Kante auf dem breiten, mit Nanking bekleideten Rückteil des armen Magnus, der, unähnlich den Fischen, welche nach dem Schlag an die Oberfläche kamen, mit einem gewaltigen Schrei und Sprung in den gelben, undurchsichtigen Wasser spurlos verschwand. Aber gedankenschnell tauchte er wieder empor, und Ruder und Fisch im Stich lassend, mit beiden Händen den schwer getroffenen Teil haltend, floh er ans Ufer und nahm sich erst hier Zeit, nach Mettel, der, ein Bild des Schreckens und der Verwunderung, mit wieder emporgehobener Waffe und geöffnetem Munde im Wasser stand, zurückzuschauen. Nur John behielt seinen Gleichmut bei, warf den Fisch, den er gefangen hatte, ans Ufer und schleuderte dann das Eisen in den von Mettels erstem Schlag getroffenen, dessen weißer Bauch, mit dem Strom weiter treibend, eben noch sichtbar war, um auch diesen in Sicherheit zu bringen. Dann wandte er sich ruhig an Mettel, dem er zurief:

„So ist’s recht, trefft alles, was lebt!“

„Verdammt will ich sein“, brummte Magnus, „wenn i c h mich dann wieder neben ihn stelle; denn dass ich leichter wie ein Fisch zu treffen bin, kann ein Kind einsehen.“

„Magnus“, sagte Mettel, noch ganz erstaunt und verwirrt, „ d a wollte ich ja gar nicht hinschlagen, aber es war wahrhaftig, als ob das Ruder eine ganz besondere Malice auf Euer Rückteil gehabt hätte, denn es zog sich ordentlich mit aller Gewalt dort hin.“

Magnus schien übrigens keineswegs durch Mettels Entschuldigungen zufrieden gestellt, doch Dehart beruhigte ihn und schlug vor, zum Hause zurückzukehren und ihre Beute in Sicherheit zu bringen, da sie ja auch überdies genug Fische hätten und die Moskitos wahrhaft unerträglich würden. – Seine beiden Gefährten waren vollkommen damit einverstanden.

„Wir sind aber doch nun einmal nass“, fuhr John weiter fort, „und da wollen wir denn im Wasser bis an den Mississippi hingehen, wo wir noch vielen Fischen begegnen und großen Spaß haben werden.“

Mit diesen Worten trat er selbst in die Slew, und zwar zwischen Mettel und Magnus, da der Letztere dem Ruder des anderen unter keiner Bedingung wieder zu nahe kommen wollte. Langsam, mit gehobenen Waffen, wateten sie nun in der trüben, undurchsichtigen Flut dahin, bekamen aber keinen Fisch zu sehen, bis Magnus nahe am Einfluss in den Strom an einen derselben stieß, der sich augenblicklich wandte und zum Fluss zurück wollte. Da – mit wütenden Streichen, plätschernd und Wellen werfend, stürzten die beiden mit Rudern Bewaffneten über ihn her, immer entging er jedoch ihren Schlägen, und näherte sich schon ganz den kleinen Büschen, die dicht am Ufer des Mississippi wuchsen und den Eingang der Slew überhingen, als Mettel in ein dort, wo der Kanal so flach war, am allerwenigsten vermutetes Loch geriet und plötzlich untertauchte. Zu gleicher Zeit aber sauste auch Deharts Harpune über ihn hinweg, der bis jetzt der beiden Männer wegen keinen sicheren Wurf wagen konnte, und sie durchbohrte den Fisch in demselben Augenblick, als dieser im Begriff war, den tiefen Strom, der ihn vor allen weiteren Nachstellungen gesichert haben würde, zu erreichen.

Als Mettel wieder ans Tageslicht kam, zappelte und schlug der gefangene Fisch an der Leine und war bald ans Ufer gezogen; Magnus aber, durch Mettels unfreiwilliges Bad ganz zufrieden gestellt, hatte seine gute Stimmung wieder gewonnen, und alle kehrten, zwar nass wie die Katzen, aber doch heiter und guter Dinge, nach Deharts Haus zurück, um dort dem versprochenen Trank Gerechtigkeit widerfahren zu lassen.

Am nächsten Tage wollten die drei Männer nun zwar ihren Fischfang wiederholen, der Strom war aber in derselben Nacht wohl um zehn Zoll gestiegen und fuhr auch fort zu wachsen, bis der Mississippi endlich die Ufer überschwemmte und das Wasser nur noch durch die vier Fuß hohen Blöcke, auf denen das Gebäude ruhte, abgehalten wurde, in die Stube zu laufen. Deharts konnten elf Tage lang ihr Haus nicht verlassen.

Hiermit war denn auch, wenigstens für dieses Frühjahr, der Fischfang beendet, denn sobald der Fluss wieder anfängt zu fallen, und sei es nur um einen halben Zoll, so kehren alle Fische, die in die Sümpfe gezogen sind, um dort ihrer Nahrung nachzugehen, in dessen Ufer zurück; ihr Instinkt sagt ihnen, dass sie, wenn sie länger zögern, leicht auf dem trockenen Lande zurückgelassen werden könnten, und nur wenige von ihnen halten sich dann noch in dem niedrigen Land eine kurze Zeit auf, ehe sie dem Flussbett wieder zuströmenden Wassern folgen.

Der Osage

Allgemeine Modenzeitung.- Baumgärtners Buchhandlung, Leipzig, 1845. 48.Jg

Weit, weit im fernen Westen von Missouri, an der Grenze des Osagen-Gebiets, wo nur erst wenige der kühnen Pioniere, die den zurückweichenden oder vielmehr z u r ü c k g e t r i e b e n e n Indianern auf dem Fuße folgen, ihre Blockhütten aufgeschlagen hatten, wo sie jagten und fischten, und sich dabei ein klein wenig Mais zogen – gerade so viel als sie unumgänglich haben mussten, um nicht ohne Brot zu sein; da, wo sogar jetzt noch der Elk oder Riesenhirsch seine Fährten dem fetten Boden der Flusstäler eindrückt oder die weite, endlose Prärie durchstreift, zog eines Morgens ein weißer Jäger, die Büchse auf der Schulter, das Messer an der Seite, in der gewöhnlichen Tracht der ‚Hinterwäldler‘, nur mit Schuhen anstatt Mokassins an den Füßen, und mit einer grauen runden Filzmütze auf dem Kopf, leise und vorsichtig durch den dichten Wald, der sich hier und da in kleinen offenen Stellen lichtete und die Aussicht auf schmale, mit hohem Gras bewachsene Prärien oder Steppen gewährte.

Es war ein wunderlieblicher Maimorgen, wohl noch etwas frisch, die Sonne aber, die schon über die Baumgipfel hinüberschaute, meinte es gut, sandte ihre warmen Strahlen durch das dichte Laubwerk der Bäume und trocknete den Tau, der in schweren, großen Tropfen an den Grashalmen hing.

Der Jäger war schon den ganzen Morgen umhergestrichen; aber obgleich er mehrere Hirsche in dem tauigen Gras gespürt und ihren Fährten eine Zeit lang gefolgt war, obgleich er selbst ein paar prächtige Böcke²⁴ mit schon recht stattlichen Ansätzen von Geweihen gesehen hatte, war ihm doch noch keiner zum Schuss gekommen. Vergebens strengte er seine Augen an, vergebens schaute er forschend umher, ja kroch er selbst, mehr als er ging, über das feuchte Land hinweg, es wollte nichts seinen Pfad kreuzen, und unmutig ließ er sich endlich auf einem umgefallenen Baumstamm nieder, um auszuruhen und seine Jagd dann, in der Richtung nach Hause zu, fortzusetzen, da hörte er in weiter Entfernung einen Schuss.

Er lauschte lange und aufmerksam, konnte aber nichts weiter wahrnehmen und lehnte sich nachlässig an einen Ast des Stammes, auf dem er saß, hinausschauend auf einen langen, schmalen Steppenstreifen, der sich weit hinein in die dunkle Waldung dehnte und von weißblumigen Dogwoodbäumen und schlanken, hoch über dieselben hinausragenden Eichen eingefasst war. Kaum aber zehn Minuten mochte er so gelegen und die liebliche Landschaft betrachtet haben, als da, wo sich der Wald zu vereinigen schien und die Prärie umschloss, ein Hirsch aus dem Dickicht brach und vollen Laufes gerade auf ihn zukam.

Schnell sprang er empor und machte sich fertig, um seine Beute in Empfang zu nehmen, die, wie es schien, sorglos angesetzt kam; als sich aber der Bock, denn ein solcher war es, näherte, erkannte das geübte Auge des Jägers bald, dass er nicht mehr ganz gesund, sondern angeschossen sei, und das Langsame seiner Bewegung nicht von einem Gefühl der Sicherheit, sondern von Schwäche und Mattigkeit herrühre.

Nichtsdestoweniger blieb er im Anschlag liegen, und als sich ihm das verwundete Tier auf etwa sechzig Schritt genähert hatte, pfiff er es an.

Es stutzte – hielt – und brach im nächsten Augenblick, von der sicheren Kugel getroffen, zusammen.

Ruhig blieb er auf seinem Standpunkt stehen, lud wieder und trat dann zu dem Gefallenen, um ihn abzustreifen, als er durch die Prärie einen Indianer, mit einem anderen geschossenen jungen Hirsch auf den Schultern, in vollem Laufe der Fährte des verwundeten Tieres folgend, ankommen sah. In einem kurzen Trab, kaum, wie es schien, die Last achtend, die er trug, näherte er sich, warf, als er den Erlegten erblickte, schnell seine Beute von den Schultern und begann, ohne auch nur im Geringsten den weißen Jäger zu beachten, den Hirsch von seiner Haut zu befreien.

„Aber, lieber Freund“, sagte der Abkömmling der Europäer, „es scheint Euch sehr gleichgültig zu sein, w e r den Hirsch geschossen hat, so Ihr nur die Haut bekommt, nicht so? Ich sollte doch denken, dass ich auch einiges Recht dazu hätte, denn ohne mein Stück Blei möchten Eure Finger wohl schwerlich von seinem Blute rot geworden sein!“

„Hierher gucken!“ sagte der rote Sohn der Wälder, auf die Keule zeigend, in der vier kleine Wunden, von Rehposten herrührend, sichtbar waren, und ohne sich im Mindesten in seiner Arbeit stören zu lassen. – „Mir!“, fuhr er dann in seinem gebrochenen Englisch fort, indem er sich mit dem Stiel seines Skalpiermessers auf die Brust klopfte. „Mir erst geschossen, nachher weißes Gesicht – mir Haut – weißes Gesicht Fleisch“, und mit bewunderungswürdiger Schnelle beendete er sein Geschäft des Abstreifens, während der Weiße dabei stand und nicht übel Lust zu haben schien, dem wilden Gesellen mit Büchsenkolben oder Messer bessere Sitte zu lehren. Dieser jedoch behielt ihn von der Seite immer scharf im Auge und beobachtete, wohl solchen Vorsatz vermutend, jede seiner Bewegungen. Er war kräftig und stark gebaut, und die Farben, mit denen er bemalt, der Schmuck, mit dem er behangen war, kündeten den Krieger an, den manche ehrenvolle Narbe über Brust und Schultern, als ihm die wollene Decke bei der Arbeit herunterrutschte, gerade als keinen Feigling bezeichnete.

Endlich war er fertig, zog seine Decke wieder über die Achseln, hing das eben abgestreifte Fell um, hob sich auf dasselbe noch den erst geschossenen Hirsch, ergriff dann sein Schrotgewehr, und dem Weißen ein flüchtiges „Good bye“ zurufend, schritt er schnell und, wie es schien, nicht im Mindesten durch seine Bürde belästigt, dem Dickicht zu, in dem er wenige Minuten darauf verschwand.

Halb lachend, halb ärgerlich sah ihm der Weiße noch eine Zeit lang nach, dann aber war es, als ob der Zorn für einen Augenblick die Oberhand gewinnen wollte; er stampfte heftig mit dem Fuß auf den Boden und machte eine Bewegung, dem Indianer in vielleicht keiner ganz freundlichen Absicht zu folgen, doch mochte er sich wohl eines Besseren besinnen, blieb stehen, sah eine kurze Zeit vor sich nieder auf den abgestreiften Hirsch und brach dann in ein helles Gelächter aus.

„Hol ihn der Böse“, rief er endlich, als er sein Messer aus dem Gürtel nahm und neben dem Wildbret niederkniete, „größere Unverschämtheit ist mir in meinem Leben noch nicht vorgekommen – kühles Blut – echt indianisch! Aber lass ihn zum Henker gehen, er hat mir doch das Wildbret gelassen; ist übrigens sehr ungewiss, ob ich selbst d a s hier hätte, wenn ihm das andere nicht schon Mühe genug machte.“

Während er die letzten Worte so vor sich hin in den Bart murmelte, trennte er die Keulen und den Rücken vom Vorderteil, stand dann auf und ging zu einem jungen Hickory, von dem er einen Streifen Rinde abschälte, sich das Fleisch damit umzuhängen.

„So“, fuhr er dann in seinem Selbstgespräch fort, als er die Büchse schulterte und dieselbe Richtung einschlug, die der Indianer genommen hatte, „so, da habe ich doch wenigstens ein Stück Fleisch und komme nicht leer nach Hause; der Onkel wird aber schön lachen, wenn ich die Haut nicht mitbringe. – Verdamm‘ den Burschen! Ich wollte doch, ich hätte ihn nicht so bereitwillig fortgelassen! – Nun, er läuft mir wieder einmal über den Weg, dann soll er mir für die Haut nachzahlen müssen“, und noch lange vor sich hinbrummend, zog er dem Hause seines Onkels zu.

Dieser, ein alter, freundlicher Yankee²⁵, der vor etwa fünf Jahren von Connecticut nach St. Louis gekommen war und sich erst seit etwa zehn Monaten so weit im fernen Westen niedergelassen, hatte dies natürlich aus keiner anderen Ursache getan, als um mit den Indianern Handel zu treiben und ihnen ihre Felle so billig wie möglich abzunehmen, hingegen seine Waren, die sie von ihm, aus Mangel eines anderen Händlers in der Nähe, kaufen m u s s t e n, so hoch als möglich anzuschlagen. Dennoch hatte er, trotzdem dass er bei dem Handel schon viel Geld verdient und die armen, unwissenden Indianer oft, ja fast bei jedem Geschäft übervorteilte, diese durch sein immer freundliches, gemütliches Wesen (er war, ganz unähnlich den Yankees, ein kleiner, dicker Mann, und alle kleinen, dicken Männer sind gemütlich) so für sich eingenommen, dass sie gern und willig mit ihm verkehrten und sich nie, selbst nicht bei ihren heftigsten Streitigkeiten, die keineswegs selten vorfielen, feindlich gegen ihn benahmen.

Er trieb, wie alle diese Kaufleute (oder besser Krämer) an den indianischen Grenzen, ja selbst in den westlichen Ansiedlungen, fast nur Tauschhandel und gab für Felle und geräuchertes, oft auch frisches Fleisch, für Pelze und gegerbte Häute, für Bärenöl und Honig wieder solche Waren, deren die Indianer bedurften, als: Pulver und Blei, Decken, Eisenwaren (wie Tomahawks und Messer), Büchsen, Zinnober, Glaskorallen usw.; sein Haupthandel bestand aber in dem verbotenen Whisky²⁶), den er um so teurer an die Indianer abließ, als diese wussten, dass es ihm durch das Gesetz von seinem großen Häuptling verboten war, ihnen das ‚fließende Feuer‘ weder zu schenken noch zu verkaufen. Er hielt auch aus dem Grund die Fässer unter dem Hause vergraben, obgleich er in diesem abgelegenen Teil des Staates wenig Nachsuchung zu fürchten hatte.

Der Alte saß vor der Tür seines kleinen Warenlagers und schaute, behaglich rauchend, einem Volk großer schwarzer Truthühner (aus Eiern der wilden auferzogen) zu, die um ihn herum die zerstreuten Körner und Samen aufpickten, als den kleinen Fußpfad entlang, der aus dem Wald gerade auf sein Haus zuführte, unser schon vorher eingeführter Indianer schnellen Schrittes daher kam und, tief Atem holend, seine Last zu den Füßen des Yankee abwarf.

„Hallo Tom“, rief dieser, dem Wilden die Hand entgegenstreckend, „hast wacker getragen! Nun, was bringst Du? Zwei Felle und ein Stück roh Fleisch? – Bah! Ist das die ganze Jagd?“

„Gut – setze den Fall, I h r geht – nehmt Flinte – kriecht durch Büsche – kriecht durch die Prärien auf Bauch – weit – weit – schleicht an Hirsch – setze den Fall, Ihr schießt nichts!“, erwiderte Tom.

„Wohl möglich!“, lachte der Alte. „Ich müsste mich auch gut ausnehmen, wenn ich im nassen Grase auf dem Bauch herumkriechen wollte – nein; ich bin übrigens nie ein Jäger gewesen, und das einzige Große, was ich je geschossen habe, war bei St. Louis eine von meines Schwagers Kühen, als wir einmal nachts mit der Fackel eine Feuerjagd machen wollten.“

Der Indianer verzog den Mund zu einem breiten Lachen.

„Euer Schwager wird recht‘ Freude gehabt haben“, fuhr er nach einer kleinen Pause wieder ganz ernsthaft fort.

„Ja! Er schwur, ich dürfe nie wieder eine Büchse anrühren, solange ich mich in der Nähe seiner Kühe und Schweine befände – nun i c h war damit zufrieden – aber Tom, was führt Dich zu mir? Was willst Du für Deine Fälle haben? Soll ich denn das Fleisch auch behalten?“

„Guter, fetter Bock“, sagte Tom, den Hirsch herumdrehend, dass der Alte den breiten Rücken sehen konnte, „nicht so breit wie Ihr!“, fuhr er grinsend fort, „aber viel breit, sehr viel breit.“

„Nun gut, kommt! Trag es hier in den Laden, da kann ich Dir gleich, was Du dafür haben willst, geben“, erwiderte jener und schritt ihm voran in das kleine Gebäude, während der Indianer seine Schrotflinte auswendig daran lehnte und ihm mit seiner Beute folgte.

Drinnen angelangt, legte er alles auf den Ladentisch und begann dann zwischen den Waren, die überall zur Schau aushingen, umherzublicken, als ob er sich etwas aussuchen wollte.

„Nun, Tom, was willst Du heute Morgen haben?“, fragte ihn endlich der Alte. „Heraus mit der Sprache.“

„Wenig Pulver, wenig Blei, wenig Messer, wenig Tabak und v i e l Whisky!“ sagte Tom.

„Whisky? Pfui, Tom“, verwies ihn jener, „du weißt, ich darf keinen Whisky verkaufen, und möchte nicht um alle roten Felle, die in Missouri herumlaufen, Unannehmlichkeiten, solch‘ verbotenen Handels wegen haben. Tom, Du willst mich nur auf die Probe stellen!“

„Ich guter Indianer!“, beteuerte Tom, die Hand auf die Brust legend. „Ich ein sehr guter Indianer – habe weißen Mann lieb, tue alles für weißen Mann, gehe in die Kirche; ich ein ganz guter Indianer!“

„Aber weißt Du wohl“, widerlegte ihn der Händler, „dass kein guter Indianer Whisky anrührt? Dass die guten Indianer ihn alle verschmähen, und dass nur die Bösen, Nichtsnutzigen das Feuerwasser trinken?“

„Ich kein guter Indianer – ich ein verdammter Schurke!“, entgegnete Tom höchst ernsthaft.

„Ja, wenn das ist“, lachte der Alte laut auf, „da muss ich wohl herausrücken“, und schmunzelnd schenkte er dem Indianer ein volles Glas ein, das dieser mit freundlicher Miene leerte.

Kaum war Tom mit seinem erlegten Wild in das Haus getreten, als der Neffe des Yankee, eben derselbe Jäger, dem Tom an diesem Morgen so ohne Weiteres den Hirsch abstreifte, am Hause erschien. Er hatte den Indianer erkannt und warf fluchend sein Hirschfleisch von der Schulter, als er dessen Flinte am Hause lehnen sah.

„Warte, Schurke“, murmelte er vor sich hin, „Du sollst doch wenigstens Deinen nächsten Schuss fehlen, dafür will ich sorgen, und wenn ich kein Fell habe, magst Du, auf diese Ladung Pulver wenigstens, a u c h keins mit heimbringen.“

Damit schlich er sich leise an die Flinte hinan, zog mit seinem Kretzer schnell den obersten Propfen heraus und ließ sich die Schrote in die Hand laufen²⁷; damit aber noch nicht zufrieden, nahm er den anderen Propfen ebenfalls und setzte einen neuen auf, dass sich ja kein Schrot in jenem hätte verhalten und doch vielleicht noch töten können, lehnte dann die Flinte wieder an ihre alte Stelle und trat, als ob er eben käme, zu den Männern in den Laden.

Tom hatte seine Einkäufe besorgt, steckte, was er für seine Jagdbeute erhalten, in die Kugeltasche, die an seiner rechten Seite hing, setzte nochmals das Glas an, das er schon zum zweiten Mal leer getrunken, und sog die letzten Tropfen heraus, trat dann vor die Tür, ergriff seine Flinte und war im Begriff, nach kurzem Gruß den Weg nach seinem Dorfe einzuschlagen, als die Truthühner seine Aufmerksamkeit erregten, die eben, durch einige ihnen vorgeworfene Maiskörner herbeigelockt, die Köpfe alle zusammen auf einen Punkt hielten und dadurch ein herrliches Ziel boten.

Tom bemerkte es, und lächelnd auf sie anschlagend, rief er zum alten Kaufmann zurück: „Ich sehr froh – solchen Schuss draußen im Wald!“

„Und ich wette einen Dollar, Du triffst keinen!“, rief der junge Mann, der die Gelegenheit schnell ergriff, sich an dem Indianer zu rächen.

„Ich keinen Dollar haben“, antwortete Tom ganz ruhig, „alte Mann aber hat Otterfell von mir – groß Otterfell – wert ein Dollar und ein halb Dollar – Ihr wettet ein Dollar und ein halb Dollar dagegen – ich treffen viel – viel von denen da!“

„Topp!“, rief jener. „Hier sind meine anderthalb Dollar – und verlierst Du, so zahlt mir Onkel das Otterfell.“

„Gut“, sagte der Indianer und zog den Hahn seiner Flinte auf, um nach dem Pulver zu sehen.

Der Alte wollte Einwendungen dagegen machen, denn er hielt es gar nicht für möglich, dass der Indianer fehlen könne, und fürchtete, sein Neffe werde das Geld wirklich bezahlen müssen; doch gab ihm dieser schnell einen Wink, und leicht beruhigte er sich, als er den wahren Stand der Sache ahnte. – Den Indianer anzuführen, hielt er für nicht mehr als Recht.

Tom hatte sich unterdessen überzeugt, dass das Pulver in der Pfanne trocken und in gutem Zustande sei, legte also an, zielte und – drückte ab. Bei dem so nahen Schuss (kaum dreißig Schritt von ihnen entfernt) flatterten die Truthühner erschreckt empor und zerstreuten sich; keins von allen aber fiel oder gab nur das mindeste Zeichen, dass es verwundet sei.

Tom stand wie versteinert und schaute bald seine Flinte, bald die Hühner, bald die beiden Männer an; der Jüngere aber sprang und jubelte und lachte und gebärdete sich wie toll. Endlich, als er wieder zu Worte kommen konnte, rief er, immer noch mit vor Lachen halb erstickter Stimme:

„Guter Tom, guter Tom, wo ist Dein ein Dollar und ein halber Dollar für das Otterfell? Oh, guter Tom!“, und wieder begann er zu tanzen und zu springen. Tom aber war sehr kleinmütig und meinte, seine Decke fest um sich herumziehend:

„Tom zu viel Whisky – nicht gut! Mach Kopf schwer und Hand zittern – Tom keinen Whisky mehr trinken!“, und damit trollte er in seinem schwebenden Gang dem Walde zu, in dem er bald darauf verschwand.

Vierzehn Tage mochten nach diesem Vorfall etwa vergangen sein, als eines Nachmittags, wo die beiden Weißen, Onkel und Neffe, gerade wieder zusammen vor der Tür des Warenhauses saßen, Tom denselben Weg daher geschlendert kam; er trug diesmal einen ganzen Pack zusammengebundener getrockneter Felle, sowohl von Hirschen als Ottern, und sah ordentlich und ehrbar aus; doch verfinsterte sich sein Gesicht ein wenig, als er den jungen Mann erblickte – er mochte wohl an den Schuss denken. Die beiden Weißen begrüßten ihn aber herzlich; er lehnte, wie das vorige Mal, seine Flinte auswendig ans Haus und ging nach kurzem Gespräch mit dem Alten in den Laden, um dort den neuen Handel abzuschließen.

Er schien die Truthühner, die ebenfalls wieder auf dem Platz umherliefen, gar nicht zu bemerken; kaum aber waren die beiden durch die Ladentür verschwunden, als der Zurückgebliebene von seinem Sitz aufsprang und in wenigen Sekunden mit dem Kretzer aus dem dicht daneben stehenden Wohnhaus zurückkam.

Leise schlich er wie damals an die Flinte, zog schnell die Ladung Schrot heraus, verbarg den Kretzer und setzte sich dann wieder ruhig auf seinen Stuhl, um das Ende des Handels und das Erscheinen des Indianers zu erwarten.

Dieser ließ auch nicht lange auf sich warten, er hatte heute wenig Waren gebraucht und fast alles in barem Geld bezahlt genommen; schien übrigens wenig Lust zu haben, ein Gespräch mit den beiden anzuknöpfen, sondern ergriff seine Flinte und sagte ihnen ein kurzes Lebewohl.

„Holla, Tom!“, rief ihm der junge Mann nach. „Willst Du denn heute Dein Glück nicht wieder mit einem Schuss versuchen?“

„Tom hat nicht so viele Dollars!“, entgegnete kopfschüttelnd der Wilde, indem er stehen blieb und nach jenem zurücksah. „Die weißen Männer versprechen Feuerwasser“, fuhr er ernsthaft fort, „da schießt Indianer alles, was vorkommt – Großes und Kleines, Männchen und Weibchen; - Indianer liebt Feuerwasser. Vor fünf Schneen waren Otter viel da – sehr viel – große Ottern und fett – jetzt rote Mann kann fünf Fallen stellen und fängt e i n e. – Ottern gehen, wo weiße Gesicht kommt – Indianer auch. – Indianer ist arm!“

„Bah, bah!“, rief der Jüngere lachend. „Du hast wohl selbst heute Morgen wieder einen tüchtigen Schluck Whisky genommen und fürchtest zu fehlen.“

„Nein“, sagte Tom, die Hand auf die Brust legend, „nicht angerührt – nicht mit Fuß!“

„Du schwankst aber doch so“, fuhr jener, um ihn zu reizen, lachend fort.

„Ich schwanken?“, sagte Tom entrüstet. „Gut, ich will schießen, will weißem Gesicht zeigen, ich nicht schwanken.“

„Gut, hier ist mein Dollar“, sagte der Weiße, das Geld auf einen umgehauenen Baumstamm legend.

„Und hier ist meiner“, sagte Tom, „nicht viel Geld e i n Dollar – mir gleichgültig.“

„Oho, wenn Du so mit Geld prahlst, hier sind f ü n f Dollar, anstatt einer, setzt Du dagegen?“

„Dass ich kein Truthahn treffe?“, frug vorsichtig der Indianer.

„Gewiss“, war die Antwort, „triffst Du einen oder mehrere, so habe ich verloren.“

„Gut!“ entgegnete Tom und langte, ohne weiter ein Wort zu verlieren, noch vier andere Dollars, die er eben für seine Felle erhalten hatte, aus der Kugeltasche und legte sie zu den anderen, nahm dann eine Hand voll Mais aus einem dicht dabei stehenden Futtertrog und warf ihn den Truthühnern hin, trat etwa zwanzig Schritt zurück, zog den Hahn auf, zielte, und beim Schuss – flatterten vier zum Tode getroffene am Boden, und lagen nach wenigen Sekunden still und leblos da.

Mit weit geöffnetem Munde starrten die beiden Weißen auf das Verderben hin, das Toms Flinte nicht allein an ihren Truthühnern, sondern auch in ihrer Börse angerichtet hatte. – Der Alte erholte sich aber zuerst wieder und fing an, in allem Ernst gegen den Erfolg des Schusses zu protestieren.

„Wenn irgendeine Rothaut“, wie er sich in vollen Zorn hineinarbeitend, rief, „über seine Truthühner oder sein sonstiges Eigentum wetten wollte, so konnte sie das in Gottes Namen tun, wer ihm aber sein Geflügel auf dem eigenen Hofe und gewissermaßen unter der eigenen Nase fortschoss, der musste auch für die Folgen stehen und den Schaden, den er angerichtet hatte, mit barem Gelde ersetzen.“

Er schien dabei nicht übel Lust zu haben, dem Indianer den eben gewonnenen Satz wirklich streitig machen zu wollen; der aber, der indessen und ohne weiter auf den Zorn des kleinen Mannes zu achten, seine Flinte nur ruhig wieder geladen hatte, schritt langsam auf den alten Baumstamm zu, und erst als der Kleine in der Tat Miene machte, ihm den Weg zu vertreten, wandte er den Kopf nach ihm um. Aber in dem einen Blick, der ernst auf den Weißen fiel, lag, ganz dem bisher gezeigten Charakter des Wilden entgegen, ein solcher Lavastrom voll Zorn, Hass und Rache, dass der Händler erschreckt einen Schritt zurücktrat und den Osagen ruhig gewähren ließ.

Im nächsten Moment leuchtete wieder das alte, gemütliche Lächeln aus den Augen des Wilden – ohne weiter eine Miene zu verziehen, ging er zum Baumstamm, schob leise zählend die zehn Dollar, einen nach dem anderen, in seine Kugeltasche und warf dann seine Flinte wieder über die Schulter. Als er sich aber zum Fortgehen rüstete, wandte er sich noch einmal zu den Männern und sagte freundlich:

„Setze den Fall, Ihr wolltet schießen noch einmal – heut in acht Tagen ich wieder hier – aber“, fuhr er vertraulich fort, als er sich dem jungen Mann etwas mehr näherte, „wenn ich komme zu weiß Gesicht, ich immer z w e i Schuss Schrot in der Flinte – setze den Fall, weißer Mann zieht einen heraus – gut – noch genug drin vor anderen Schuss. – Good bye!“

Der erkaufte Henker

Die Grenzboten. Zeitschrift für Politik und Literatur. Leipzig, 1846.

Eben verkündete im fernen Osten ein blasser Streifen am bewölkten Firmamente den nahenden Tag, als ein einzelner Reiter auf schäumendem Rosse an der Gartentür des Ferry-Hotels in Pointe-Coupé in Louisiana²⁸ hielt und mit donnerndem Klopfen und lautem Ruf die schläfrigen Bewohner zu erwecken versuchte. – Endlich öffnete sich die grüne, auf die Galerie führende Tür des Hauses und der Wirt steckte den Kopf heraus.

„Wer lärmt denn da vorn, als ob es heller Mittag wäre?“, rief er. „Glaubt Ihr, dass Leute, die um zwei Uhr zu Bett gehen, auch um vier Uhr gewöhnlich wieder aufstehen?“

„Seid Ihr es, Röttken?“, frug der Reiter, indem er sich aus dem Sattel schwang und den Zügel seines schnaubenden Tieres an einen durch die Latten ragenden kleinen Zweig befestigte. „Macht auf, schnell – ich habe Eile und muss gleich wieder fort.“

„Wer zum Henker seid Ihr denn überhaupt?“, frug Röttken wieder, ohne die Tür weiter aufzumachen, denn der Wind zog kalt und unfreundlich aus Nordwesten hernieder. „Glaubt Ihr, ich kenne die ganze Ansiedlung an der Stimme?“

„Nun“, lachte der draußen, „Ihr seid der Sache diesmal ziemlich nahe gekommen; zum Henker gehöre ich auch mit, und überhaupt geht den Henker mein Besuch heute Morgen besonders an, denn seinetwegen kam ich her – ich bin der Konstabler.“

„Oh, Bedford, Ihr seid’s!“, rief der Deutsche. „Nun wartet, ich mache den Augenblick auf, will mir nur erst etwas überwerfen.“

Damit zog er sich für kurze Zeit zurück, erschien aber gleich wieder an der Tür und öffnete die beiden inwendig vorgelegten Riegel.

„Guten Morgen, Röttken!“, sagte der Eintretende und schüttelte die dargebotene Hand. „Guten Morgen! Schließt mir aber vor allen Dingen erst einmal Euren Schenkstand auf. Der unfreundliche Morgenwind hat mich auf eine merkwürdige Art ausgetrocknet.“

„Was führt Euch denn in aller Welt vor Tagesanbruch hierher?“, frug Röttken erstaunt, indem er dem ihm Folgenden voran ins Haus schritt und dort ein Licht anzündete.

„Das sollt Ihr bald erfahren“, entgegnete der Konstabler, „vor allen Dingen erst etwas zu trinken, dann schickt augenblicklich Euren Hausknecht zur Wache an die Fähre und Kähne hinunter, und lasst ihn dieselben, außer er wird abgelöst, mit keinem Schritt verlassen.“

„Hallo – hinter wem seid Ihr wieder her?“, frug Röttken verwundert, indem er die in den Schenkstand führende Tür aufschloss und Flaschen und Gläser herausholte.

„Ein fürchterlicher Mord ist gestern Abend geschehen“, fuhr Bedford fort. „Banizet, oben in Pointe-Coupé, gerade über Morgans Plantage – Ihr kennt ja den Platz – hat seine junge, hübsche Frau mit der Axt erschlagen und ist entflohen.“

„Höll‘ und Teufel!“, rief Röttken, überrascht zu ihm aufschauend.

„Glücklicherweise“, erzählte der Konstabler weiter, „ritt einer der dort wohnenden Creolen noch spät am Abend vorbei, und das Schreien und Jammern der Kinder, das er an der Straße – obgleich die Wohnung wohl zweihundert Schritt abwärts liegt – hören konnte, machte ihn aufmerksam; er hing seines Pferdes Zügel über die Fenz, ging durch das kleine Baumwollfeld zwischen der niedrigen Hütte und dem Fahrweg, und öffnete die Tür. – Ihr kennt Luizot, er ist ein großer, starker Mann, aber er schwur mir’s zu, dass er bei dem Anblick, der sich ihm dort bot, vor Entsetzen in die Knie gesunken sei. Das Feuer im Kamin brannte hell, und neben ihm, von der roten, flackernden Glut beleuchtet, stand mit bleichem Antlitz der Mörder; das schwarze, lockige Haar wild um seine Schläfe flatternd – in der Hand noch, wohl bewusst, die Axt, mit der er den tödlichen Streich geführt. Zu seinen Füßen aber, das blasse, schöne Antlitz von Blutflecken entstellt, die langen, rabenschwarzen Locken mit dem roten Lebensstrom getränkt und die Stirn weit klaffend gespalten, lag sein Weib, während sich die Kinder von Todesfurcht und Angst getrieben, in einen Winkel geflüchtet hatten und den kleinen Raum mit ihrem Zetergeschrei erfüllten.

Banizet hörte das Eintreten des Freundes nicht, sah ihn selbst nicht, starr nur hafteten seine Augen an der leblosen Gestalt des gemordeten Weibes, und ein geisterhaftes Lächeln stahl sich über seine Züge. Da rief Luizot seinen Namen, und wie von einer Kugel getroffen sprang er empor; die Axt entfiel seiner Hand, seine Blicke richteten sich auf die offene Tür und die Gestalt des Mannes, und in dem Moment schien auch das ganze Schreckliche seiner Tat wie seiner Lage auf einmal vor ihm aufzusteigen.

‚Mord! Mord!‘ schrie er, dass selbst die Kinder einen Augenblick von den nicht mehr irdisch klingenden Tönen erschreckt, still schwiegen, und floh mit einem Satz in die benachbarte Kammer und von da ins Freie. Luizot versuchte ihm zu folgen, vielleicht mehr in der Absicht, ihn zu trösten, als zu fangen, aber es war nutzlos; in den Baumwollfeldern vermochte er ihn nur eine kurze Strecke im Auge zu behalten, bis er die Fenz erreichte, welche Morgans Zuckerplantage umschließt, und wo er in dem dichten Rohr augenblicklich verschwand. Luizot ging jetzt zu dem Hause zurück und nahm die Kinder von dem Schreckensorte mit sich fort zu seiner eigenen Wohnung, weckte aber unterwegs an mehreren Orten die Nachbarn, erzählte das Vorgefallene und forderte sie auf, Hilfe zu leisten. – Hilfe? Die arme Frau bedurfte keiner Hilfe mehr, aber Rache wollten die Männer, und der größte Teil von ihnen durchstreift jetzt in allen Richtungen die Felder und den Sumpf, während einer zum Richter herunter sprengte und unterwegs alle die Pflanzer, welche Kähne am Ufer haben, aufforderte, dieselben zu bewachen. Zu gleichem Zweck ist ein Bote bis hinauf nach Fischers Laden gesandt, und ich will hinunter bis Waterloo; also habt Acht auf Eure Kähne hier, denn es ist sogar wahrscheinlich, dass der Bursche bis hierher durch die Felder geflüchtet ist, und hier unten entweder Eures oder eins von Taylors Booten zu benutzen gedenkt.“

„Nun, tragt keine Sorge“, versicherte Röttken, „mein Hausknecht soll mit der Doppelflinte am Ufer halten, sich aber wohl in Acht nehmen, dem Hund den Hals nicht zu beschädigen, damit Ihr ihn noch bequem hängen könnt.“

„Das wäre also abgemacht“, entgegnete der Konstabler und leerte sein zweites Glas Brandy, „jetzt muss ich aber fort; übrigens mag sich einer von Euren Männern immer ein wenig rüsten, denn wir brauchen viel Leute, um ihn aufzustöbern, da er die Sümpfe oder Felder noch nicht verlassen haben kann. Wie ich höre, wollen Morgan und Beauvais ihre sämtlichen Sklaven aufbieten, und vielleicht beweg‘ ich Taylor hier unten auch noch dazu, wenn sich der verdammt geizige Bursche überhaupt bewegen lässt; dann können wir eine richtige Jagd anstellen. Also ade, macht Eure Sachen gut und passt gehörig auf.“ Damit trat er wieder vor die Tür, schwang sich in den Sattel und galoppierte auf seinem kleinen Mustang den breiten Fahrweg entlang, welcher sich zwischen den eingefenzten Feldern und dem Mississippi am Fluss hinunterzog, der etwa eine Meile tiefer liegenden Plantage des alten Taylor zu.

Röttken folgte indessen den gegebenen Anweisungen, und der Hausknecht, ein geborener Elsässer, der nun freilich noch keine Flinte in der Hand gehabt hatte, hier aber als Wachtposten für tüchtig genug befunden wurde, trat eben in die Tür, um nach den Booten hinabzugehen, als einer der Neger, die im Hause mit arbeiteten, an den Wirt heran glitt und ihm zuflüsterte: „Massa – Massa – da über Straße weg – Mann schleichen – weiße Hosen!“

„Der Teufel auch!“, rief Röttken. „Weißt Du das gewiss, Scipio?“

„Ich sicher!“, sagte dieser. „Gerade dort an Ecke.“

„An Deinen Posten, Gottlieb, schnell!“, rief Röttken, indem er seine Büchsflinte²⁹ ergriff. „Ist’s der Schurke, so soll er nicht lebendig fort; aber dort kommen wahrhaftig auch schon die Creolen – gut, jetzt haben wir ihn sicher! – Du, Scipio, schleichst Dich an der Levée³⁰ hin. Hier, nimm den alten Säbel und hau‘ den Kerl in die Beine, wenn Du nahe genug kommst, und Du, Gottlieb, bleibst hier hinter dem kleinen Busch liegen oder hinter dem alten Stamm dort, wo Du die Boote beschießen kannst – Du hast doch schon geschossen?“

Gottlieb grunzte: „Ich werde doch schießen können!“

„Gut, kommt er zum Boot, so rufst Du ihm zu, sich zu stellen, und tut er’s nicht – Feuer! Aber auch in die Beine – schont des Schurken Hals. Ich will indessen ganz offen auf der Straße hinuntergehen und pfeifen, als wenn ich von gar nichts wüsste, bis ich ihm den Weg abgeschnitten habe – also ans Werk!“

Scipio war schon katzenartig, mit einem gewaltigen alten Kavalleriesäbel in der Hand, fortgekrochen, und auch Gottlieb hatte seinen Platz eingenommen; die Creolen aber hielten einen Augenblick neben der Kirche, bei einem ihrer Bekannten, um diesen wahrscheinlich zur Teilnahme aufzufordern.

Banizet – die Gestalt, welche das scharfe Auge des Negers über die Straße hatte gleiten sehen – schlich indes dicht am Wasserrand, unter dem Schutz einiger dort angeschwemmten Stämme, den Booten zu, die, wie er wusste, nie angeschlossen lagen, um wo möglich das andere Ufer zu erreichen und wenigstens der augenblicklichen Gefahr des Gefangenwerdens zu entgehen.

Dass der Eigentümer der Boote gewarnt war, wusste er, denn er hatte das Pferd des Konstablers auf der Straße hinab galoppieren hören; er hoffte aber, ihn noch nicht vorbereitet zu finden, und näherte sich schnell den an der großen Fähre angehangenen Kähnen, dabei gleichwohl das Ufer und den über ihn hinausragenden Damm scharf im Auge behaltend. Da sah er, wie sich etwas hinter einem der Stämme bewegte – es war Gottlieb, der, um bequemer zu sitzen, in seinem Versteck herumrutschte und dabei die Flinte hoch emporhielt, damit sie nicht etwa von selber losgehen möchte. – Zu gleicher Zeit vernahm er das Pfeifen des Deutschen auf der Straße und wusste sich augenblicklich entdeckt. Nur ein rascher Entschluss konnte ihn retten, und seine Verfolger nicht mit Unrecht alle unterhalb der Boote vermutend, schlich er schnell und geräuschlos auf seiner Bahn fort, ließ sich, von einer alten Baumwurzel bedeckt, leise in das Wasser und bewegte sich langsam bis an die Boote hinan. Wohl sah er ein, dass es nicht möglich gewesen wäre, unter diesen Verhältnissen eins zu entführen, watete daher hinter ihnen hinauf bis zur Fähre, passierte sie ebenfalls und kroch nun gerade über derselben ans Land. Seine einzige Rettung lag jetzt darin, die ihn verbergenden Felder und den Sumpf dahinter wieder zu erreichen, denn die Flucht über den Strom war ihm für den Augenblick abgeschnitten; er kauerte sich also hinter eine, dort am Ufer aufgesetzte halbe Klafter Holz nieder, strich mit den Händen das Wasser aus den Haaren und Kleidern, zog sogar seine Stiefel aus, um auch diese von dem Wasser zu befreien, welches, darin gesammelt, ihn auf der Flucht zu sehr gehindert haben würde, und war eben mit allen Vorrichtungen fertig, als er die Hufschläge der heran galoppierenden Creolen vernahm. Dass es seine Verfolger waren, wusste er, und es galt nun das Äußerste zu wagen oder gefangen zu werden. Mit gewaltigem Sprung setzte er gleich beim Anlauf über einen dort liegenden Stamm hinweg und rannte die steile Uferbank hinauf.

Gottlieb, mit der Flinte in der Hand, hatte nun zwar aufgepasst, aber keineswegs auf dieser Seite den Verfolgten vermutet, und erschrak so über das plötzliche Auftauchen des Flüchtigen, dass sein Finger unwillkürlich den Drücker berührte und der Schuss in die Luft ging.

In demselben Augenblick erreichte Banizet den Kamm des niedrigen Dammes und sah sieben oder acht Reiter in gestreckter Karriere³¹, durch den Schuss zur wildesten Eile angespornt, kaum hundert Schritt von sich entfernt heransprengen; aber nicht minder nahe war ihm Gottlieb, der jetzt, seinen Fehler wieder gut zu machen und gar nicht an das zweite, noch geladene Rohr denkend, mit gehobenem Flintenkolben herbeieilte. Von beiden Seiten bedrängt, blieb ihm keine Wahl, als die zehn Fuß hohe Fenz, welche den Weg entlang lief, zu überklettern, und ohne sich zu besinnen, durchmaß er mit wenigen Sätzen den Fahrweg und klomm an den übereinander gelegten Stangen katzenschnell empor. Aber auch die Creolen sprengten heran, und Scipio mit seinem Säbel war kaum noch zwei Schritt von ihm, als er sich auf den obersten Riegel schwang. Unter ihm brach das morsche Holz zusammen, doch stürzte er in das Innere der Einfriedung und floh im nächsten Augenblick durch eine etwa hundert Schritt breite Wiese, die am anderen Ende ein eben solcher Zaun von den dahinter liegenden Feldern trennte. Zwar wurden, als er den offenen Raum durchlief, mehrere Pistolen nach ihm abgefeuert, glücklich erreichte er aber die zweite Fenz und hatte auch diese schon erstiegen, als wieder ein Schuss fiel und der Flüchtling einen wilden Schmerzensschrei ausstieß. Es war Röttkens Büchse gewesen. Dieser, der eben auf dem Kampfplatz anlangte, als Banizet über den eingefenzten Raum sprang, hatte nicht eher zum Schuss kommen können, bis jener sich, an der steilen Fenz empor kletternd, einen Augenblick stille halten musste. Seine Kugel saß. Der Verwundete entkam aber doch in das dahinter liegende Feld und war in wenigen Augenblicken zwischen den Baumwollstauden verschwunden.

Der Tag begann indes zu dämmern und ein feuchter, dünner Nebel legte sich auf das niedrige Land der Ansiedlung, bis er, sich immer mehr verdichtend, bald in schweren, undurchsichtigen Massen auf der Oberfläche des Stromes ruhte und, von den einzelnen Windstößen nicht getrennt, fast wie ein ganzer, in sich selbst zusammenhängender Körper fortgeschoben zu werden schien.

Die Creolen waren sämtlich von den Pferden gesprungen, befestigten diese an der Fenz und wollten eben dem Flüchtigen folgen, als ein großer gelber Hund, von der Brakenart, heulend auf einer Fährte unterhalb des Hauses über die Fenz sprang, zum Rand des Wassers lief, diesem aufwärts bis da, wo Banizet wieder ans Ufer gekrochen war, folgte, hier an dem aufgeschichteten Holz einen Augenblick stehen blieb, dann die Spur seines Herrn, denn alle erkannten ihn für Banizets Hund, annahm und im Begriff war, durch die Fenz, die er nicht überspringen konnte, zu pressen, als sich Scipio in demselben Augenblicke, da er mit halbem Leibe hindurch war, auf ihn warf. Es gelang ihm auch, das aus allen Kräften dagegen ankämpfende und wild um sich beißende Tier, mit Hilfe einiger anderen, die schnell seine Absicht errieten, zu halten und eine Leine, die Röttken aus dem Hause holte, um seinen Hals zu befestigen.

„Yah – yah – yah“, lachte der Neger still in sich hinein, als der Hund endlich ein wenig ruhiger wurde. „Jetzt keine Not mehr – eigene Hund findet am besten eigenen Herrn – Massa, Hund halten – Scipio legt Fenz nieder“, und damit beeilte er sich, als er mehrere der Creolen um den Hund beschäftigt sah, der noch immer sein Bestes versuchte, ihren Händen zu entgehen und der Spur des Herrn zu folgen, die einzelnen Fenzstangen auseinander zu legen, um einen Durchgang zu bilden. Bald war das geschehen, schnell die innere Einfriedung durchschritten, wo das treue Tier den es an der Leine Führenden fast im Lauf hinter sich her zog und an der zweiten Fenz wieder von Zweien gehalten werden musste; jetzt aber witterte es den Fleck, auf den sein Herr niedergesprungen und der mit dessen Blut benetzt war. Es blieb stehen – beroch die Fenz und dann die Erde – nachher die mit Blut benetzten Gräser und Blätter – hob den Kopf in die Höhe und stieß dann ein solch‘ klagendes, wildes Geheul aus, dass selbst die Creolen sich schaudernd ansahen und keiner ein Wort zu sprechen wagte.

Nicht lange aber dauerte bei dem treuen Tier dieser Ausbruch des Schmerzes; in rastloser Eile folgte es jetzt, so schnell es ihm die Leine verstattete, der Fährte des Entflohenen durch das lange Baumwollfeld bis zu der Stelle, wo es vom Sumpf begrenzt wurde, auch hier noch watete der Hund, hier und da die im Wasser sich verlierende Spur an herunter gebrochenen Ästen und im Sumpfe umhergestreuten Stämmen wieder erkennend, weiter vorwärts, bis er endlich zu tieferen Stellen (einer der unzähligen natürlichen Lagunen, aus denen der größte Teil jenes Landstrichs besteht und die sich oft zu kleinen Seen ausdehnen) kam und diese nicht durchschwimmen wollte. Vergebens suchte er mit regem Eifer am Ufer hin und her, oft einhaltend und durch kurzes Geheul und Gebell seinen Herrn scheinbar zur Antwort auffordernd, immer kehrte er aber wieder zu der Stelle zurück, wo dieser das tiefere Wasser betreten und sich einen Durchweg gebahnt hatte. Vergebens blieben alle Versuche, den Hund zum Durchschwimmen dieser Wasserfläche zu bewegen; er witterte seinen grimmigen Feind, den Alligator, und der Instinkt sagte ihm, dass er rettungslos verloren sei, sobald er sich diesem preisgebe.

„Diable!“, fluchte einer der Creolen (es war der Bruder der gemordeten Frau). „Sollen wir hier durch solch‘ schmalen Wasserstreifen aufgehalten werden und uns die sichere Beute entgehen lassen? Höll‘ und Teufel, nein, den Schurken muss ich hängen sehen, und wenn ich ein ganzes Jahr lang zwischen allen Alligatoren Louisianas umher waten müsste; ich trage den Hund durch, wer folgt mir?“

Alle Creolen, selbst Röttken, zeigten sich bereitwillig, Gottlieb aber und Scipio zogen vor, am Ufer zu bleiben, und der Letztere meinte sehr ruhig:

„Alligator – gescheites Vieh – mag nicht weißen Mann – Nigger und junge Ferkel sein Leibessen!“

Gottlieb war dabei sehr zufrieden, in dem Schwarzen einige Gesellschaft zu finden, denn es würde ihm, wie er diesem offen gestand, höchst unbehaglich zumute gewesen sein, zwischen all‘ den langen schwarzen umher schwimmenden ‚Beestern‘ allein zu bleiben, jener Creole aber nahm den Hund, der ihn kannte, auf die Arme und durchschritt, von den anderen gefolgt, die etwa gürteltiefe Flut.

Wohl schwammen Massen gieriger Alligatoren in dem warmen, stehenden Wasser des Sumpfes herum, scheu wichen sie aber vor den sich ihnen nähernden Weißen zurück. Nur einmal, als der Hund, durch den ihn Tragenden etwas gedrückt, winselte, wandten sich mehrere der kühnsten und größten und folgten den Männern, die jedoch bald das Ufer erreichten. Dort ließen sie den Hund wieder auf die Erde, und in wenigen Sekunden hatte dieser auch die Fährte seines Herrn aufs Neue gefunden, der er winselnd und an der Leine zerrend folgte.

Sie brauchten nicht weit mehr zu suchen, kaum zweihundert Schritt vom Rand des Wassers, auf einem umgestürzten Stamm, den Rücken an eine Zypresse gelehnt, halb in dem grauen, wehenden Moos, das von den benachbarten Bäumen herabhing, verborgen, saß der Unglückliche und erwartete ruhig seine Verfolger.

Kaum erblickten ihn diese, als sie den Hund frei gaben, der jauchzend auf seinen Herrn zu und an ihm hinaufsprang; der Arme konnte ja nicht ahnen, dass er gerade durch seine Treue der Verräter desselben geworden. Schlechter Dank und Gruß aber erwartete ihn hier; mit dem linken Arm umfasste Banizet, der schnell ersah, auf welche Art seine Feinde ihn überholt hatten, das ihn liebkosende Tier und stieß ihm mit der rechten Hand dreimal sein kurzes Messer ins Herz. Zusammenzuckend winselte der arme Pluto in seines Herrn Arm, leckte noch einmal die Hand, die ihm den Todesstoß gegeben und fiel, als jener ihn frei ließ, leblos und schwer zur Erde nieder.

Das Messer blinkte jetzt aufs Neue in des Creolen Hand, und schon hob er es, sein eigenes Herz damit zu treffen – feige Todesfurcht aber senkte die Waffe und widerstandslos ließ er sich von den früheren Freunden, seinen grimmigsten Feinden jetzt, ergreifen und binden.

Röttkens Kugel war ihm durch den linken Oberschenkel gegangen, und vom Blutverlust erschöpft, hatte er nicht weiter gekonnt, doch die Hoffnung gehegt, seine Verfolger durch den sumpfigen, mit Wasser gefüllten Boden, der nur hier und da kennbare Spuren zurückließ, zu täuschen. Gottes Hand lag aber auf ihm, und sein treuester Freund musste das Mittel werden, das ihn den Händen der Gerechtigkeit überlieferte.

Der Bruder der Ermordeten stimmte nun zwar dafür, ihn, um weiter keine Umstände mit ihm zu haben, augenblicklich an Ort und Stelle zu hängen; das wollten aber die anderen nicht zugeben, Röttken besonders schien jetzt Mitleiden mit dem Armen zu fühlen, verband seine Wunden und sprach ihm Mut ein. Widerstandslos ließ dieser alles mit sich geschehen; nur als sie ihn aufgehoben hatten und forttragen wollten, bat er die Männer, einen Augenblick einzuhalten und ihn seinen Hund noch einmal sehen zu lassen. – Es waren die ersten Worte, die er sprach; selbst bei dem Vorschlag, ihn an derselben Stelle aufzuhängen, hatte er keine Silbe erwidert, sondern nur starr vor sich nieder gesehen. So etwas Ernstes und fast Unheimliches lag aber in dieser Bitte, dass alle schweigend und augenblicklich gehorchten und ihn auf den Stamm, auf dem er eben gesessen hatte, zurückgleiten ließen.

Starr und sprachlos betrachtete er jetzt einige Minuten lang das schöne Tier, das ausgestreckt und mit Blut bedeckt zu seinen Füßen lag, dann bog er sich hinunter – ganz hinunter zu ihm, bis sein Mund die Schulter desselben berührte, drückte einen langen Kuss auf den erkalteten Leichnam und flüsterte leise: „Du warst mein l e t z t e r Freund!“ Zwei Tränen glänzten in seinen großen, schwarzen Augen, er schien sich aber plötzlich der Schwäche zu schämen, richtete sich an dem Stamm in die Höhe, sah alle im Kreise an und sagte:

„Messieurs, ich bin bereit!“

Abwechselnd trugen ihn jetzt die Männer, erst durch die Lagune, und später, von Scipio und Gottlieb unterstützt, über das trockene Land, dem Mississippi zu und lieferten ihn endlich ohnmächtig, denn die übergroße Aufregung und Anstrengung, wie die schmerzende Wunde hatten ihn betäubt, den Händen des Gefangenenwärters und Vize-Sheriffs, eines Deutschen namens Fritz Haydt, mit dem Bedeuten ein, diesen besser zu bewahren als die früheren Gefangenen, die er fast regelmäßig hatte entwischen lassen. Flucht war jedoch von Banizet nicht zu befürchten, seine Wunde würde ihn allein schon daran verhindert haben, darum schloss ihn sein Kerkermeister auch nicht weiter an, sondern verwahrte nur sorgfältig die schwere eichene Tür, die zu seiner vergitterten Zelle führte.

Erst zwei Monate später fiel der Gerichtstag, und der Gefangene musste indessen geduldig seinem Schicksal entgegensehen; weniges aber sprach, als endlich der entscheidende Tag heranrückte, im Verhör zu seinen Gunsten.

Eifersucht war es, die ihn, seiner Aussage nach, zu dem fürchterlichen Verbrechen antrieb, unbegründete Eifersucht, aber in blinder Leidenschaft wollte er sie schuldig wissen und hatte an jenem unseligen Abend, später aus der nur wenige Meilen entfernten Schankwirtschaft heimkehrend, geglaubt, eine dunkle Gestalt über die Fenz klettern zu sehen. Vom Wein erhitzt, stürmte er in das Haus, fand in dem Erschrecken, dass sein tobender Eintritt der armen Frau verursachte, das Bekenntnis ihrer Schuld und schlug sie mit der unglücklicherweise in der Ecke lehnenden Axt zu Boden.

Das Gericht der Geschworenen fand ihn einstimmig für ‚schuldig‘ und verurteilte ihn, ‚am Halse aufgehangen zu werden, bis er tot, tot, tot sei!‘

Durch die ganzen Vereinigten Staaten von Nordamerika ist es das ausschließliche Amt des Sheriffs, den Urteilsspruch des Gesetzes zu vollziehen, ausgenommen er hat einen Vize- oder Deputy-Sheriff, wie es hier der Fall war, dem dann das Geschäft des Aufhängens übertragen wird. Fritz Haydt aber, noch in dem alten europäischen Glauben erzogen, dass ein Menschenleben, auf gewaltsame Weise und obrigkeitlichen Befehl genommen, die Hände des den Befehl Ausführenden unehrlich mache, sah mit Entsetzen dem dritten Tag entgegen, und manchen wollten behaupten, dass er schon Pläne gemacht, den Gefangenen, dessen Wunde jetzt vollkommen geheilt war, entwischen zu lassen, einzig und allein, um das Urteil nicht an ihm vollstrecken zu dürfen. Da kam aus den Atchafalaya-Ansiedlungen herunter ein Krämer oder Pedlar mit seinem grünlackierten zweispännigen Wagen angefahren und hielt vor dem Ferry-Hotel, um dort sowohl zu übernachten, als auch an die vielen Gäste, die sich der am nächsten Tage stattfindenden Hinrichtung wegen versammelt hatten, seine Waren abzusetzen. Sein Name war Wolf.

Da er Fritz Haydt seit langen Jahren kannte, ging er noch vor dem Abendessen zu diesem in seine kaum dreihundert Schritt vom Hotel gelegene Wohnung, das Gerichtshaus, hinüber, um ihn zu besuchen und ein wenig mit ihm zu plaudern, fand ihn aber sehr niedergeschlagen und erfuhr bald die Ursache seiner Betrübnis.

„Fünfzig Piaster³² gäb‘ ich drum“, sagte der Deputy-Sheriff und schlug mit der Faust auf den Tisch, „fünfzig harte Piaster, wenn ich jemanden fände, der mir den Dienst abnähme.“

„Vorausbezahlt?“, frug Wolf und sah ihn mit zweifelndem Blick an.

„Vorausbezahlt! – Hier, auf der Stelle“, rief Haydt, dem bei diesen Worten neue Hoffnung zu dämmern schien. „Wolf – Gold-Wölfchen, wollt Ihr mit einem einzigen Knoten fünfzig harte Piaster verdienen?“

„Werden Sie mich aber lassen?“, frug Wolf zweifelnd. „Da könnte ja doch jeder kommen.“

„Jeder k a n n kommen!“, unterbrach ihn mit ungeduldiger Hast der kleine Vize-Sheriff. „Jeder kann kommen, und wenn der Gottseibeiuns käme und wollte es sich zum besonderen Vergnügen machen, den Mann zu hängen, so hätte das Gericht nichts dawider – Wölfchen! Er soll ja nur gehangen werden - w e r ihn hängt, ist ganz gleichgültig.“

„Ich weiß aber nicht“, fuhr Wolf überlegend fort, „es ist einem doch ein ganz eigenes Gefühl, wenn man einen Menschen umbringen soll!“

„Aber I h r bringt ihn ja gar nicht um, Wölfchen!“, bat Fritz Haydt weiter. „Das Gericht bringt ihn um, das Gericht h a t ihn schon umgebracht, nur mit dem Urteilsspruch – Ihr steht bloß auf der Leiter und macht eine Schleife; wenn nun die heilige Justiz in diese Schleife eines Menschen Kopf hineinsteckt, da könnt I h r doch nichts dafür!“

„Ja, das möchte noch gehen“, sagte Wolf, „aber nachher die Stütze unten wegziehen – dass die Klappe niederfällt – ich weiß nicht, das ist mir gar zu schauerlich.“

„Ihr braucht Eure Hand nicht dran zu legen“, redete ihm Haydt zu, „das könnt Ihr mit dem Fuß tun, und – es ist gerade wie beim Strick, bester Wolf; Ihr habt ja den Verbrecher nicht da oben hingestellt, das fällt doch immer wieder auf die Richter zurück!“

„Nun meinetwegen“, rief Wolf endlich, „wenn man sich nachher wieder wäscht, wird’s ebenso gut sein.“

„Ihr willigt also ein?“, frug Haydt.

„Hier ist meine Hand“, sagte Wolf.

„Topp!“, schrie der Kleine und lief augenblicklich zu seinem Koffer, aus dem er die fünfzig Dollar herausnahm und dem Krämer einhändigte.

„Aber mein längerer Aufenthalt hier in Pointe-Coupé“, wandte dieser ein, „die lange Wirtsrechnung…“

„Bezahle ich“, unterbrach ihn Haydt, „das soll weiter kein Hindernis sein. Ihr könnt auch vielleicht noch in dieser Zeit gute Geschäfte mit Eurem Handel machen. Alle Einwohner von Bayou Sara und St. Francisville drüben, alle Pflanzer vom Fausserrivière und Waterlow, wie aus der Pointe-Coupé-Ansiedlung und den Atchafalaya-Niederlassungen³³ werden sich morgen hier einfinden.“

„Gut, u n s e r Handel ist geschlossen“, erwiderte Wolf, schlug noch einmal ein und half Haydt nachher ein paar Flaschen Rotwein leeren, die dieser aus einem Kistchen unter seinem Bette vor holte.

Nach dem Abendessen setzten sie ihr Gelage fort; der Deputy-Sheriff musste dem Krämer aber sein Wort geben, keine Silbe ihres Vertrages gegen irgendjemand, den Ober-Sheriff ausgenommen, zu erwähnen.

Hell und klar brach der andere Morgen an, eine ungeheure Menschenmasse hatte sich, um der Exekution mit beizuwohnen, in und um das Hotel aus der ganzen Nachbarschaft versammelt und betrachtete sich indessen den Galgen, der etwa fünfzig Schritt vom Gerichtshaus, unfern eines kleinen massiven Gebäudes stand, das in früheren Zeiten, als die Spanier noch jenen Landstrich bewohnten, zu einem Pulverhaus benutzt worden war.

Endlich schlug die bestimmte Stunde – es war elf Uhr – und aus dem Gefängnis herab führten zwei Sklaven den Verurteilten dem Schafott zu. Dicht hinter diesem gingen der Ober- und Deputy-Sheriff, vom Konstabler und mehreren anderen Gerichtspersonen gefolgt, und ein Gemurmel der Verwunderung durchlief die Menge, als sich auch der Krämer zwischen ihnen sehen ließ; noch ahnte aber niemand den geschlossenen Handel. Der Zug erreichte indessen den Fuß des Galgens, und der Verurteilte, von dem zu ihm getretenen katholischen Geistlichen unterstützt, hatte sein letztes Gebet gehalten, als er, indem er die Leiter betreten wollte, den Krämer dicht hinter sich sah und erstaunt stehen blieb.

„Was wollt Ihr?“, frug er diesen leise, aber mit deutlicher, fester Stimme.

Wolf zögerte verlegen einige Sekunden, das Blut schoss ihm in Strömen nach dem Gesicht, und er stotterte einige unzusammenhängende Worte. Fritz Haydt trat aber in diesem Augenblick vor und erklärte, dass ‚Monsieur Wolf befugt sei, sein (des Sheriffs) Amt für heute zu versehen, und dass der Ober-Sheriff seine Einwilligung dazu gegeben habe‘. Wolf zog dann, während Banizets Gesicht leichenblass wurde, den verhängnisvollen, schon zurecht gemachten Strick aus der Tasche und folgte dem langsam Voransteigenden, um die Exekution zu vollziehen.

Doch weshalb länger bei diesem schauerlichen Bilde verweilen? Der Urteilsspruch wurde vollstreckt und der Leichnam nach einer Stunde wieder abgenommen und beerdigt. Wolf aber ging mit dem Deputy-Sheriff in dessen Zimmer, um dort nach glücklich vollbrachter Arbeit alle unangenehmen Gefühle, die sich seiner etwa bemeistern mochten, zu vertrinken.

Nicht s o ruhig nahmen übrigens die Zuschauer – größtenteils Creolen oder Amerikaner und Franzosen aus dem gegenüber liegenden kleinen Städtchen Bayou Sara – die Sache auf. Alle waren empört, dass sich ein Mensch für Geld – für erbärmliche fünfzig Dollars – (denn durch den Ober-Sheriff sowohl als Fritz Haydt selber war die Tatsache bekannt geworden) dazu hergeben könne, einen anderen, und w e n n er schon vom Gesetz verurteilt sei, umzubringen. Zuerst traten sie zusammen und schimpften und fluchten über den feilen Schuft, und debattierten sich so nach und nach in immer größere Aufregung hinein, bis endlich einer den Vorschlag machte, den käuflichen Henker zu züchtigen.

„Verdamm ihn!“, rief ein Creole in seinem gebrochenen Englisch. „Wenn ein Mann sein Geschäft hat – wenn ein Mann vom Gericht dazu befugt ist, anderem Menschen Strick um den Hals zu legen, so lass ich gelten – aber damn him – Schurke nimmt Geld – verdient tüchtige Schläge!“

„Schläge?“, unterbrach ihn einer der Bayou Saraer. „Schläge? Wenn das auf u n s e r e r Seite vorgefallen wäre, so hinge der Schurke jetzt schon, wenn auch nicht an demselben Galgen – denn ein Verbrechen hat er nicht begangen –, aber an dem nächsten Ast, den man finden könnte, und ich denke, der eine große Nussbaum dort wäre stark genug, ein Dutzend solcher vermaledeiten Krämerseelen zu tragen. Macht’s mit ihm, wie wir neulich mit dem Neger, der nach seinem Herrn schlug – gerade unten im Tal, wo wir ihn fingen, wurde er in die Höhe gezogen – damn him – er hängt n o c h, und so lange sich der Wind nicht dreht, mag er auch hängen bleiben.“

„Wir wollen abstimmen!“, rief ein langer Doktor aus Pointe-Coupé.

„Wozu das?“, schrie es von allen Seiten. „Ist ein einziger hier, der dagegen stimmt, den käuflichen Schurken zu hängen?“

Alles schwieg.

„Gut denn – fort mit ihm!“, tobte die Menge. „Wir haben der betrügerischen Krämer genug hier in Louisiana, fort an den Baum mit dem Schurken – lasst ihn erst ein Weilchen zappeln, und dann mag er sich zu dem legen, mit dem er sein Sündengeld verdient hat!“

„An den Galgen mit ihm!“, überschrie jetzt wieder ein anderer Teil die Früheren. „Banizet war ein braver, tüchtiger Kerl, ehe er den schändlichen Mord verübte – das Querholz ist nicht schlechter durch ihn geworden!“

„Nein, an den Baum!“, riefen die anderen.

Den Krämer zu h ä n g e n, waren alle einig, das W o h i n war noch der einzige streitige Punkt.

Und wo hielt sich indessen die Hauptperson aller dieser Verhandlungen auf? Wo war der gute ‚Monsieur Wolf‘, wie ihn Fritz Haydt genannt hatte? Nicht ahnend, welches Gewitter sich über seinem unglücklichen Haupte zusammenziehe, hatte er eben mit dem kleinen Deputy-Sheriff die zweite Flasche beendet und tanzte seelenvergnügt durch den sogenannten ‚Weidegrund‘ dem Hotel zu, vor dessen Tür, dicht am Ufer des Mississippi, sein Todesurteil von mehr als zweihundert Menschen so gut als unterzeichnet wurde. Röttken begegnete ihm an der Hintertür und zog ihn, da gerade jede Seele vor das Haus geströmt war, um dort der Versammlung beizuwohnen, in das Zimmer seiner Frau, das er augenblicklich hinter sich schloss.

„Aber, Mr. Röttken – um Gottes Willen, was machen Sie denn mit mir? Warum schließen Sie mich ein?“, lallte der Krämer mit schon ziemlich schwerer Zunge. „Geben Sie mir lieber etwas zu trinken, ich bin merkwürdig durstig.“

„Und wisst Ihr nicht, was Euch droht?“, frug Röttken, sich dicht zu ihm hinüber beugend. „Wisst Ihr, was jene Menschenmenge, die Ihr dort durch das Fenster könnt sehen – geht nicht zu weit hin, dass Euch niemand erblickt – was jene Menschenmenge über Euch beschlossen hat?“

„Nun?“, frug Wolf, und seine Kinnlade senkte sich bedeutend.

„Euch am Halse aufzuhängen, bis Ihr tot, tot, tot seid – sie sind nur noch nicht recht einig darüber, ob an den Galgen oder an den Nussbaum! Was würdet Ihr vorziehen?“

„Mr. Röttken“, stammelte der zum Tode Erschreckte, dem die Ausführung einer solchen Tat keineswegs unwahrscheinlich erschien, indem derartige Gewaltstreiche, besonders in der letzten Zeit, ziemlich häufig vorgefallen waren. „Sie scherzen wohl? Oh, sehen Sie nicht so ernsthaft dabei aus – Madame Röttken – Gott – wär‘ es denn wirklich wahr! Aber – Sie werden – Sie werden mich doch nicht ausliefern? Ach, um Gottes Willen, kann man denn nicht nach dem Konstabler schicken?“

„Wenn ich mich nicht ganz in den Gerichten irre“, meinte Röttken kopfschüttelnd, „so sind Richter sowohl als Konstabler schon um diese Zeit eine bedeutende Strecke von hier entfernt und übernachten heut Abend Gott weiß wo, nur um von einer Sache nichts zu hören, der sie doch nicht so leicht Einhalt tun können, vielleicht nicht einmal gern wollen – denn, hol’s der Teufel, Wolf, es war ein erbärmlicher Streich von Euch, da für die paar lumpigen Dollars den Henker zu machen; ich hätte wahrhaftig selbst nicht übel Lust…“

„Ach, bester Mr. Röttken“, bat der jetzt ganz nüchtern gewordene Krämer in Todesangst, „sie kommen – retten Sie mich – machen Sie mich dann schlecht, schlagen Sie mich, treten Sie mich – ich hab‘ es verdient – aber – liefern Sie mich den Menschen nicht aus.“ Und damit warf er sich auf die Knie und verbarg sein Gesicht in den von dem breiten Bett herniederhängenden Decken.

Er hatte recht gehört; die Beratung war beendigt und die Menge wälzte sich in das Haus und um die Gebäude herum, und schreiend und tobend riefen sie nach Röttken und dem Krämer.

„Retten Sie mich um Jesu Christi Willen“, flehte der Israelit in Todesnot auf seinen Knien und versuchte, Röttkens Hand zu ergreifen. „Retten Sie mich wenn Ihnen Ihr eigenes Seelenheil am Herzen liegt – ach, Madame Röttken, Sie wollen mich doch nicht hier mit kaltem Blute morden sehen?“

„Wo ist der Krämer? Heraus mit dem Krämer!“, tobte der Haufen.

„Retten Sie mich“, flüsterte der Unglückliche mit verhaltener, zitternder Stimme, „verlassen Sie mich nicht, wenn Sie nicht Gott in Ihrer letzten Stunde verlassen soll.“

„Röttken – Vater – rette den Mann!“, bat die Frau. „Du wirst doch nicht zugeben, dass sie ihn aus Deiner Stube schleppen?“

„Wo ist der Krämer? Heraus mit dem Hund!“, schrie jetzt dicht unter den Fenstern die Menge.

„Pack‘ ihn in das Bett, Emilie“, flüsterte der Deutsche schnell seiner Frau jetzt zu. „Pack ihn gut weg – nimm aus dem einschläfrigen Bett dort noch die schmale Matratze und lege sie auf die unsrige, hinter die kann er sich legen und sich an sie andrücken – dort werden sie ihn auch nicht vermuten; ich will indessen suchen, die Bluthunde auf eine falsche Fährte zu bringen.“

„Engel – Retter!“, lallte der Krämer und wollte seine Hand ergreifen – dieser aber stieß ihn von sich. – „Fort!“, rief er mit unterdrückter Stimme. „Spart Euren Dank – ich tu’s nicht gern, denn – Gott verzeih‘ mir die Sünde – aber – ich glaube, ich möchte Euch selber hängen sehen!“

Damit trat er hinaus vor die Tür, um weiter keinen Verdacht zu erregen und die tobenden Männer zu beruhigen, die jetzt wie eine wogende Flut das Haus umrasten und den Israelit verlangten.

„Wo ist er? – Röttken – gebt ihn heraus – damn it, es kann Euch sonst selber schlecht gehen, wenn Ihr gemeinschaftliche Sache mit ihm macht – liefert ihn aus, oder wir durchsuchen Euer ganzes Haus und stecken es an, wenn wir den Schurken finden.“

„Zum Henker noch einmal“, rief Röttken, der seine Leute kannte, „steckt es doch an, wenn Ihr’s wagt; dem Ersten aber, der sich mit einem Brande naht, schieß‘ ich eine Kugel vor den Kopf – was zum Teufel weiß i c h von dem Krämer? Ihr habt doch alle gesehen, dass er gleich nach der Exekution zu dem Deputy-Sheriff gegangen ist – da werdet Ihr ihn wahrscheinlich finden. Fritz hat guten Wein, und es sollte mich gar nicht wundern, wenn…“

„Hinüber ins Courthouse“, tobte die Menge, „hinüber zu Fritz – hurra – hurra!“ Und hinüber strömten sie in unaufhaltsamer Flut, einen Akt der Gerechtigkeit, wie sie es nannten, auszuüben und den in ihrer Meinung Schuldigen für seinen Frevel büßen zu lassen.

Röttken eilte jetzt schnell ans Wasser, um zu sehen, ob die Boote frei wären, vorsichtig genug aber waren an diesen Wachen ausgestellt, um dem dem Tode Geweihten jeden Versuch zur Flucht abzuschneiden; ja es verteilten sich sogar schon einige Posten um sämtliche Fenzen, die das Hotel und das daran grenzende Gerichtshaus umgaben, und umzingelten dadurch förmlich den Platz. Jede Aussicht auf Flucht war abgeschnitten, denn dass die einmal Gereizten selbst nicht Röttkens Zimmer verschonen würden, wenn sie den Krämer nirgend anders fanden, war vorauszusehen; Röttken kehrte daher ziemlich niedergeschlagen zu seiner Frau zurück und teilte ihr seine Befürchtungen mit.

„Hier könnt Ihr nicht bleiben“, wandte er sich zuletzt an den Krämer, der leichenbleich und mit stieren Augen dem Bett entstieg, „es hülfe Euch auch nichts. Ich glaubte im Anfang, es sei mehr ihr Plan gewesen, Euch zu erschrecken, als wirklich zu hängen; wie aber jetzt die ganzen Maßregeln getroffen sind, so unterliegt es keinem Zweifel mehr, dass sie es auf Euer Leben abgesehen haben. Ein Fuchs könnte nicht mehr hindurch schlüpfen – und ich fürchte, es bleibt uns kein Ausweg, als an die G n a d e des Haufens zu appellieren.“

„Gnade?“, schrie entsetzt der Krämer. „Gnade? Hätten Sie die Wollust gesehen, mit der sie den Neger drüben aufhingen, wie sie dabei jubelten und tanzten; hätten Sie wie ich gesehen, wie dasselbe amerikanische Volk vor etwa einem Jahr einen Mulatten in St. Louis verbrannte; wären Sie dabei gewesen, wie ich es war, als sie den Pferdedieb in Tennessee an einen Baum banden und zum Ziel für ihre Büchsenkugeln machten: Sie würden nicht von Gnade reden, nicht an Gnade denken. – Der Panther übt eher Gnade, wenn er vierzehn Tage gefastet hat und ein Lamm fängt, der Wolf eher, der halb verhungert in eine Herde einbricht. – Herr Röttken – retten Sie mich –Sie wissen noch einen Ausweg! Sie müssen noch einen wissen – es ist ja nicht möglich, dass ich auf solch‘ elende, schreckliche Art sterben soll!“

Er hielt die Hände vor das Gesicht und schluchzte laut.

„Röttken“, bat dessen Frau, „kannst Du ihn nicht in der Zisterne verbergen?“

Der Krämer horchte hoch auf.

„Ja, bei Gott“, rief der Wirt, „an die hab‘ ich nicht gedacht – dort drinnen suchen sie Euch schwerlich, aber sie ist halb voll Wasser. – Wolf, könnt Ihr schwimmen?“

„In meinem Leben hab‘ ich’s nicht versucht“, antwortete dieser zitternd.

„Nun, es lehnt eine Stange drin, an die könnt Ihr Euch halten“, sagte Röttken, „das Wasser ist acht Fuß tief, ich habe es erst heute Morgen gemessen; wir wollen nach einer Weile die Pferde tränken, und ich denke, ich kann ohne Verdacht zu erregen drei Fuß herauslassen. Aber schnell, das Hurrageschrei drüben kündet ihr Wiederkommen an, schnell, ehe es zu spät wird, und klammert Euch nur an die Stange an, die wird Euch über Wasser halten; wenn es dunkelt, erlös‘ ich Euch wieder.“

„Wie soll ich Euch je danken!“, schluchzte der Krämer.

„Fort, fort, keine Redensarten mehr, hinein ins Wasser, und lasst die Stange nicht los.“

„Aber wenn es zu tief ist?“, frug Wolf ängstlich.

„Ihr kennt das alte Sprichwort“, entgegnete Röttken, „was hängen soll, ersäuft nicht; das mag Euch trösten.“

Damit trat er zuerst vor die Tür, um sich zu versichern, dass kein unberufener Zeuge den Verfolgten gewahren möchte; Niemanden aber als die um das Hotel herum postierten Wachen konnte er sehen, und diesen verbarg eine junge Pfirsichbaum-Anpflanzung den Ort, wo die Zisterne stand.

Die Zisterne war ein großes, rundes und hohes Gefäß, nach Art der Feuerfässer gearbeitet, von etwa acht Fuß oben wie unten im Durchmesser, zirka sechzehn Fuß Höhe, und zur Hälfte mit Wasser gefüllt, stand aber nicht eingemauert in der Erde, sondern frei dicht neben dem Haus im Garten, durch starke eiserne Reifen umschlossen, mit einem Hahn unten daran, um das Wasser leicht herauslassen zu können, und war nur mit einzelnen, lose darüber hingelegten Brettern bedeckt, um dem Wasser die Luft nicht zu entziehen und dieses zu verderben.

Eins dieser Bretter hob Röttken jetzt, da das Haus höher als die Zisterne stand und er den oberen Rand derselben, wenn er sich über die Galerie bog, gerade mit der Hand erreichen konnte, in die Höhe, Wolf schlüpfte darunter durch, und die Stange, von der sein Retter gesprochen hatte, mit den Händen ergreifend und daran niederrutschend, ließ er sich bis an den Hals in das keineswegs kalte Wasser hinab. Es war auch die höchste Zeit gewesen, denn kaum hatte Röttken wieder die Tür seiner Stube hinter sich ins Schloss gedrückt, als die Menge heranstürmte und, ohne erst um Erlaubnis zu fragen, das ganze Haus von oben bis unten hin durchschwärmte, um den Entflohenen oder Versteckten zu finden. Kein Kamin, kein Schornstein wurde vergessen; unter das auf vier Fuß hohen Backsteinsäulen gebaute Haus krochen sie nach allen Richtungen, die Ställe, die Küche, die Vorratskammer, die Negerwohnungen, alles, alles ward auf das Genaueste untersucht, selbst die Betten in Röttkens Stube entgingen nicht, wie dieser richtig vorhergesehen hatte, der allgemeinen Visitation. Es war aber umsonst, der Krämer blieb verschwunden, denn an die mit Wasser gefüllte Zisterne dachte niemand.

„Hol’s der Henker, Röttken“, meinte endlich ein Sattler von St. Francisville, den die anderen ‚Capitain‘ nannten, „Ihr müsst den Burschen gut versteckt haben, oder er kann sich unsichtbar machen. Verdammt will ich sein, wenn ich weiß, auf welche Art er fort ist, bei Fritz steckt er auch nicht, da leg‘ ich einen Eid drauf ab, jeden Winkel haben wir durchsucht, selbst die Gefängnisse hat er aufschließen müssen. Aber das ist gewiss, zum Vorschein soll er wieder kommen, denn wir gehen nicht vom Platz weg, bis er da ist!“

„Nun“, sagte Röttken, „dann richten Sie sich nur auf eine lange Zeit ein; ich glaube nicht, dass d e r Louisiana, oder wenigstens den Feliciana- und Pointe-Coupé-Parish³⁴ je wieder mit seiner Gegenwart beehrt, er hat ein Haar darin gefunden – aber…“

„Holla – was ist das?“, rief der Capitain, aufmerksam werdend. „Plätscherte nicht etwas in der Zisterne? Der Hund wird doch nicht…“

„Ich habe einen jungen Alligator darin“, entgegnete Röttken rasch gefasst.

„Einen Alligator?“, sagte der Capitain und sah den Deutschen forschend an. „Röttken, Röttken, wenn der Schuft in der Zisterne stäke…“

„Seid Ihr unklug?“, zürnte, sich ärgerlich stellend, der Wirt. „Es sind acht Fuß Wasser darin!“

„Gebt mir eine Stange“, rief der Sattler, „irgend ein Stück Schilf oder Latte!“

„Ja, eine Latte, eine Stange, dort eine von den Fenzstangen“, schrien mehrere aus dem Haufen, die sich um die Sprechenden gedrängt hatten. „Wir wollen in die Zisterne gucken.“

„Nun, Ihr glaubt doch wahrhaftig nicht, dass ein Mensch unter Wasser leben kann?“, rief der Deutsche, jetzt ernstlich besorgt, dass sie den Schlupfwinkel des Unglücklichen entdecken möchten. „Gebt m i r die Stange, Ihr sollt Euch überzeugen, wie tief das Wasser ist“, und damit stieg er auf die Brüstung, welche die anderen umstanden. „Klettert nicht herauf, Capitain, es ist alles morsch und verfault hier oben“, rief er dabei diesem zu, der im Begriff war, ihm zum Rand des Wasserbehältnisses zu folgen. „Ihr könnt Hals und Beine brechen!“

„Kümmert Euch nicht um m e i n e n Hals“, lachte der Sattler, „erst will ich sehen, ob nicht dort etwa ein Hals drin steckt, den wir hier draußen brauchen.“

„Nun denn, so kommt und seid verdammt!“, fluchte Röttken und hob das Brett in die Höhe, unter welchem hindurch der Krämer in die Zisterne gestiegen war. Mit ihm erreichte der ‚Capitain‘ zu gleicher Zeit den Rand, und sie schauten hinab – aber unten herrschte Totenstille, nicht das Mindeste war auf der glatten Wasserfläche zu sehen, und nur die Stange lehnte, noch wie früher in dem Behältnisse, Röttken sah den Amerikaner voll stummen Entsetzens an.

„Euer Alligator scheint auf dem Boden zu sitzen“, sagte der Capitain, indem er auf die trübe Flut niederschaute.

„Ja!“, hauchte Röttken und behielt kaum Stärke genug, sich oben an der Zisterne festzuklammern, als der Capitain, ihn anblickend, sein plötzliches Erbleichen bemerkte und gerade noch zur rechten Zeit hinuntersprang, um den Sinkenden aufzufangen.

„Was zum Teufel“, rief er diesem zu, „was fehlt Euch denn, Ihr werdet ja so blass wie eine Leiche, he, Wilkins – Long – George – helft mir doch – bei allem, was heilig ist, Röttken wird ohnmächtig!“

„Lasst’s nur gut sein!“, bat dieser. „Mir ist schon besser, ich bin den ganzen Tag nicht recht wohl gewesen, es war nur ein Augenblick – aber kommt – kommt, wir wollen einmal trinken – mich dürstet –kommt nur mit mir!“

Die Männer begleiteten ihn an den Schenkstand und tranken mit ihm, wollten dann aber unbedingt auf ihre Posten zurückkehren, doch hatte sich jetzt das Blut der meisten schon abgekühlt, sie fluchten und schimpften nur noch gehörig auf den Krämer, dessen Verschwinden ihnen unbegreiflich blieb, brachen seinen Wagen auf und zerstreuten und zerstörten den größten Teil seiner Waren, traten aber dann doch, freilich erst spät, teils auf der Fähre ihren Rückweg nach Bayou Sara, teils auf ihren kleinen Mustangs, den Fluss hinab oder hinauf, den Heimweg an.

Lange schon war der letzte Hufschlag verklungen und das Plätschern der sich weiter und weiter entfernenden Ruder verhallt, Totenstille lagerte auf der stillen Ansiedlung und nur der eintönige Ruf des Loon³⁵ schallte von der gegenüber am Flusse liegenden Insel wie leise Totenklage herüber, aber immer noch saß Röttken vor seinem Hause, auf der Galerie, die den Strom überschaute, und starrte mit leichenähnlichen Antlitz und glanzlosen Augen auf die breite, trübe Wasserfläche des Mississippi.

Anderthalb Stunden vergingen so, sein Weib bat ihn mehrere Male, in das Haus zu kommen – er rührte sich nicht, antwortete auf keine ihrer Bitten. Endlich scholl der hohle Laut in das Boot geworfener Ruder zu ihm herauf, die Fährleute waren zurückgekehrt und kamen jetzt, Segelstange und Ruder tragend, in die Gartentür. Wie Röttken diese erblickte, stand er auf, winkte ihnen und sagte düster:

„Kommt, wir wollen einen Leichnam begraben!“

Mit wenigen Worten machte er nun die Männer mit dem fürchterlichen Schicksal des Unglücklichen bekannt und zog mit ihrer Hilfe den leblosen Körper des Armen aus der Zisterne.

Seine Hände waren fest geballt, ein Krampf musste ihn unfehlbar ergriffen oder der Schlag ihn gerührt haben; leise aber und jedes Aufsehen vermeidend, trugen sie ihn durch das Baumwollfeld zurück in den Sumpf und verscharrten ihn in einem schnell aufgeworfenen Grabe.

„Fünfzig Dollars mit hinein?“, frug Scipio, als sie den Leichnam ausgestreckt hatten.

„Willst Du das Sündengeld?“, wandte sich Röttken gegen ihn.

„Ich – Massa – nein by golly“, rief der Schwarze, „ich nicht anrühren, und wenn’s fünftausend wären.“

Das Grab war schnell vollendet, schwere Stämme und Äste wurden nachher oben drauf gewälzt, und bald kreiste nur die Eule einsam und allein über dem öden, verlassenen Platz.

*

Oft frugen nach dieser Zeit dort einkehrende Gäste Röttken, ob er den Krämer nicht wieder gesehen habe; er antwortete aber nie auf diese Frage und war lange nach jenem Vorfall still und in sich gekehrt.

Am nächsten Tag sprang der Kessel eines nach New Orleans gehenden Dampfbootes, und da sich der Verschwundene später nie wieder sehen ließ, ja nicht einmal durch andere seinen Wagen und seine Pferde zurück verlangte, hieß es bald allgemein, er sei auf das Boot geflüchtet und dort von seinem Schicksal ereilt worden.

Der Wagen blieb unbenutzt stehen und die Pferde liefen frei auf den dortigen Weiden herum, bis im nächsten Jahr ein anderer Krämer, der ebenfalls Wolf hieß, oder wenigstens vorgab, so zu heißen, sich als Erbe meldete und beides, da ihm niemand widersprach oder sich überhaupt um die Sache kümmerte, in Beschlag nahm.

Der Hurricane³⁶

Novellenzeitung.- J. J. Weber, Leipzig, 1844. 1.Jg.

Am Fuß der Ozarkgebirge, dort, wo sich die schroffen, felsigen Klippen weit hinein strecken in die dicht mit Laubholz bewachsenen Niederungen, nicht weit vom Ufer des Mulberry entfernt, der schäumend und brausend gegen die scharfen Eiskanten antobte, mit denen der ungewöhnlich strenge Winter ihn einzuhemmen gedachte, wanderten zwei weiße Jäger, in ihre wollenen Decken gehüllt, den Fluss entlang und schienen einen Platz zu suchen, an dem sie auf die andere Seite übersetzen konnten.

Zwei kräftig aussehende Gestalten waren’s, wie sie so mit den Büchsen auf der Schulter dahin schritten, und die zierlich ausgefranzten Leggins, die fest anschließenden und sorgsam besohlten Mokassins bewiesen, dass sie sich den Sitten der Wälder angepasst hatten und nicht zu jenen ‚Landjägern‘ gehörten, die besonders in damaligen Zeiten schon anfingen, die westlichen Teile des Staates zu durchstöbern, um die bestgelegenen Länderstrecken auszufinden und anzukaufen, oder doch wenigstens in Beschlag zu nehmen.

„Bill!“, rief endlich der Eine von ihnen, indem er stehen blieb. „Unser Suchen hilft weiter nichts – Du siehst, ich hatte Recht; der Fluss dehnt sich hier zu breit, um noch einen Baumstamm darüber hinliegend zu finden, und wollte ich wirklich mit meinem kleinen Tomahawk an die Arbeit gehen und eine dieser am nächsten zum Uferrand stehenden Platanen fällen, sie würde nicht ausreichen. Ohnedem steigt dort hinten ein schweres Unwetter herauf, und ich glaube, es wäre gerade kein Fehlgriff, wenn wir Anstalt träfen, diese Nacht besser hinzubringen, als die vorige; es wird bitter kalt werden.“

„Ärgerlich bleibt’s doch“, erwiderte unmutig Bill dem Bruder, „dass wir die Schlucht da drüben heut Abend nicht mehr erreichen sollen; denn erstens fänden wir dort in einer der zahlreichen Höhlen ein herrliches Nachtquartier, und dann wollt‘ ich auch gern nach einem Bären umher spüren; sicher liegen dort einige im Bau. Das Wasser ist nur zu verteufelt kalt, um durchschwimmen zu können, und mit dem Unwetter wird’s auch wohl seine Richtigkeit haben, also – ans Werk, hier liegen alte Bäume genug, und ein Rindendach wird leicht gebaut sein.“

„Es liegen mir hier fast zu v i e l Bäume“, erwiderte Tom, sich dabei überall umschauend, „die noch stehenden scheinen überdies morsch und faul; ich lagere nicht gern in so unheimlicher Nähe, Du weißt, welche Geschichte uns der Vater einmal darüber erzählte.“

„Torheit!“, lachte Bill. „Können wir einen besseren Lagerplatz finden? Der kleine Bach führt sein schnellfließendes Wasser gerade hier vorüber, Holz liegt im Überfluss dicht herum, der junge Baumwuchs wird herrliche Zeltstangen geben und die Rinde dort ist ausgezeichnet zu einem Dache.“

Tom machte weiter keine Einwendungen; die Stelle sah zu einladend aus, und bald waren beide emsig beschäftigt, eine rohe Lagerstatt, für diese Nacht wenigstens, zu errichten, die ihnen gegen das immer mehr und mehr heraufziehende Unwetter Schutz bieten sollte. Unter so geübten Händen ging die Arbeit übrigens leicht vonstatten, und die nächste halbe Stunde fand beide neben den an die Glut gesteckten Fleischscheiben, unter ihrem schnell hergerichteten Dache.

„Es ist sonderbar, wie kalt es plötzlich wird“, brach Tom endlich das Schweigen, „sieh nur, das Wasser im Blechbecher ist schon hart gefroren und der Wind hat sich ganz nach Nordost gedreht; bläst auch verwünscht scharf.“

„Lass ihn blasen!“, gähnte Bill, sich fest in seine breite Decke einhüllend. „Ich bin müde und will schlafen, gute Nacht, Tom – leg‘ noch ein paar Äste nach, ehe Du Dich ebenfalls einwickelst, und wer morgen früh zuerst aufwacht, weckt den anderen.“

Mitternacht war vorüber und das Feuer ziemlich niedergebrannt, die beiden Brüder schliefen aber sanft und fest, und der eisige Nordwind, der über die mit Schnee bedeckten Bergkuppen ins Tal stürmte, konnte ihren Schlummer nicht stören. Schwere Wolkenmassen hatten sich jedoch jetzt, von verschiedenen Seiten herauf schwellend, gesammelt; finster drohend hingen sie über dem ängstlich rauschenden Wald, und leise schwankend schüttelten und neigten die gewaltigen Bäume ihre blattlosen Wipfel, wie in banger Ahnung des nahenden Sturmes. Da leuchtete ein greller Blitzstrahl aus dem schwarzen Firmament hernieder und ein schmetternder Schlag folgte fast augenblicklich dem Vernichtungsboten. Eins jener fürchterlichen Wintergewitter war im Anzug, und heulend raste der entfesselte Orkan durch die engen Schluchten der Gebirge daher.

„Bill!“, rief Tom, entsetzt empor springend. „Bill, steh auf, wir dürfen nicht liegen bleiben – sieh, wie die alten Stämme wanken und – hörst Du dort? Da kracht schon einer nieder.“

„Hallo!“, entgegnete Bill, schnell munter die Decke abwerfend. „Hat’s uns erwischt? He, Tom, halte das Dach – verdammt will ich sein, wenn’s der verwünschte Nordwester nicht mit fortnimmt!“

Seine Besorgnis war nicht ganz unbegründet gewesen, denn in demselben Augenblick jagte ein so jäher Windstoß durch die gegenüberliegende Schlucht daher, dass er das Lager in einem Nu halb abdeckte und glühende Kohlen und Funken weit hinein in die dunkle Nacht trieb. Wieder zuckte ein Blitz hernieder und der Donner übertäubte den heulenden Sturm. Da schien es plötzlich, als ob die Erde aus ihren Angeln wiche und die Fugen krachten, in denen sie zusammengehalten würde. – Aus weiter Ferne kam es daher, erst undeutlich, mit dumpfen Prasseln, wie tausendfacher Kanonendonner, dann näher und näher tobend, in wildem entsetzlichen Schmettern und markerschütternden Schlägen.

„Allmächtiger Gott, ein Hurricane!“, schrie Tom erschreckt auffahrend, denn in demselben Augenblick raste der Orkan heran. Die Riesenstämme, die Jahrhunderten getrotzt, neigten sich wie dünnes Rohr, und in e i n e m, Herz und Seele betäubenden Schlag brach der ganze Wald, von der Hand des Höchsten gemäht, zusammen. Weiter wütete die Windsbraut, weiter in entsetzlicher Schnelle; Meilen breit warf sie die hundertjährigen Eichen wie Binsen zu Boden, Meilen lang bahnte sie sich, verwüstend und zerstörend, ihren ziellosen Pfad, aber Schweigen, grabesähnliche Stille folgte ihrem Zug und herrschte über dem wild durcheinander geworfenen Baumchaos. Kein Lüftchen regte sich mehr, und die Todesruhe nach diesem grässlichen Aufruhr der Elemente durchzuckte das arme Menschenherz mit fast noch ängstlicheren Schauern, als es selbst in dem fürchterlichsten Toben der Windsbraut empfunden hatte.

Bill war wie durch ein Wunder selbst der geringsten Beschädigung entgangen; dicht an einen gewaltigen, schon darniederliegenden Stamm angeschmiegt, diente eine über diesen fortstürzende Eiche nur zu seiner Rettung, indem sie die überall niederschlagenden kleineren Äste und Bäume von ihm abhielt; jetzt aber, sobald die erste, dringendste Gefahr vorüber war, rief er, in die Höhe springend, ängstlich und von banger Besorgnis erfüllt, nach dem Bruder.

„Tom! – Bruder Tom! Antworte doch – Tom! Großer Gott – hätte Dich denn ein so fürchterliches Schicksal ereilt!“

Nun – wohl ihm, wenn das sein Los gewesen wäre – er lebte noch – und seine matte Stimme schallte aus nicht gar weiter Entfernung an das ängstlich lauschende Ohr des Jägers.

„Allerbarmer!“, schrie aber dieser, als er ein paar im Weg liegende Stämme schnell übersprungen hatte und nun, mit einem flammenden Kienbrand in der Rechten, vor dem Gesuchten stand. „Allerbarmer!“, wiederholte er in fast wahnsinnigem Schmerzruf und verhüllte sein Gesicht mit der Hand, denn neben ihm, bleich wie eine Leiche, mit beiden Schenkeln unter dem zersplitterten und in die Erde gewühlten Stamm einer ungeheuren Eiche begraben, lag sein Tom, sein Bruder, der Gespiele seiner Jugend, der Liebling seines Herzens.

„Es ist recht kalt!“, flüsterte der Unglückliche und schaute bittend zu dem Jäger in die Höhe, der, scheinbar jeder weiteren Bewegung unfähig, wie aus Stein gehauen neben ihm stand. „Es ist recht kalt; Bill, kannst Du nicht ein wenig Feuer herbringen?“

Diese Worte lösten die erstarrende Rinde, die das Herz des fast Bewusstlosen umspannt hielt. „Bruder!“, schrie er. „Bruder!“, und stürzte jammernd auf den verstümmelten Körper des Geliebten nieder.

„Du tust mir weh, Bill!“, bat dieser. „Mein Arm schmerzt – und es ist so kalt.“

„Warte – Du sollst Feuer haben – schnell, in wenigen Sekunden!“, rief Bill jetzt, rasch emporspringend. „Bleib nur noch einen Augenblick liegen, ich hole Kohlen und dann helf‘ ich Dir auf – nur eine Minute Geduld!“ Und in wilder Hast floh er zu dem noch lodernden Lagerfeuer zurück. Ach, er sah nicht das matte, schmerzliche Lächeln, das sich über die Züge des Unglücklichen stahl, als er diesen bat, „G e d u l d zu haben.“ In wilder Eile raffte er an Kohlen und Bränden alles auf, was er erfassen konnte; Jagdhemd und Hände versengte die Glut – er achtete es nicht und flog zurück zur Seite des Bruders; dürre Äste lagen dort im Überfluss umher, und in wenigen Minuten loderte ein helles, erwärmendes Feuer neben dem Stamm empor, unter dessen Riesenlast der Arme lebendig begraben lag.

Bill übersah jetzt mit schauderndem Blick das ganze fürchterliche Elend, und in fast wahnsinniger Anstrengung warf er sich an den Baum, den Hunderte von Menschen nicht hätten lüften können, und versuchte mit einzelner Kraft das Unmögliche.

„Bill!“, bat Tom da leise. „Komm hierher – komm, gib mir Deine Hand – so – das ist recht – und nun, Bill – hast Du mich recht lieb?“

Ein krampfhafter Druck von des Bruders Hand beantwortete diese Frage, reden konnte er ja nicht, mit Gewalt zurückgepresste Tränen hatten jeden Laut erstickt.

„Willst Du mir dann eine Bitte erfüllen?“, bat Tom schmeichelnd, den Widerstandslosen leise zu sich herniederziehend.

„Eine Bitte?“, flüsterte Bill. „Eine Bitte? Was könntest Du bitten, das ich Dir nicht erfüllen würde, wenn es in meinen Kräften stände?“

„V e r s p r i c h s t Du mir, sie zu erfüllen?“

„Was hast Du?“, frug ängstlich erstaunt der Jäger.

„So nimm Deine Büchse“, bat Tom, „und – mache meinem Leiden ein Ende!“

„Tom!“, schrie jener, entsetzt aufspringend.

„Mache meinem Leiden ein Ende!“, flehte bittend der Unglückliche. „Bill, Bruder, wenn Du mich je geliebt hast, so beweise es jetzt – lass mich hier nicht langsam und qualvoll verschmachten.“

„Ich will Dich retten und kostete es mein eigenes Leben!“, rief Bill. „Noch heut Abend kehr‘ ich mit Hilfe zurück.“

„Das ist nicht möglich!“, erwiderte traurig den Kopf schüttelnd der Arme. „Die nächste Ansiedlung ist, in gerader Richtung, wenigstens fünfzehn Meilen von hier entfernt; der Weg aber, den Du einschlagen müsstest, um all‘ die Klippen und Abhänge zu umgehen, ist zwanzig – und kämst Du wieder – brächtest Du fünfzig Leute mit Dir – was können sie mir nützen? – Meine beiden Schenkel sind zersplittert und der nächste Arzt wohnt in jenem Hunderte von Meilen entfernten Flecken, Little Rock, nach dem wir kaum die Richtung wissen. – Bill! Willst Du mich hier tagelang liegen und nachher elendiglich umkommen sehen?“

„Fordere mein eigenes Leben, Tom, und Du sollst es mit Freuden haben, aber verlange nicht so Schauderhaftes von mir; noch muss Rettung möglich sein – ich habe meinen Tomahawk – ich kann diesen Baum zerhacken – ich kann…“

„Vermagst Du solche Wunden zu heilen?“, unterbrach ihn Tom und deutete mit der Hand auf seine Schenkel – es war ein fürchterlicher Anblick, und der Bruder sank zusammenschaudernd auf die Knie nieder.

„Ich kann Dich nicht morden!“, stöhnte er leise.

„Und nennst Du das Mord? Oh Bill!“, fuhr er mit verbissenem Schmerz fort. „Solltest Du nur die Qualen ahnen, die ich jetzt ausstehe, Du würdest Erbarmen haben – würdest mich nicht umsonst bitten lassen.“

„Ich will Dir die Büchse geben – mache mich nicht zum Brudermörder“, stöhnte Bill.

„Mein rechter Arm ist ebenfalls gebrochen; ich kann nicht – selbst wenn ich wollte!“

„Tom!“, schluchzte der starke Mann, indem er sich neben dem Bruder niederwarf. „Was verlangst Du von mir?“

„Was tatest Du neulich mit Nestor, als ihm der Bär die Weichen aufgeschlagen hatte?“

„Ich erschoss ihn!“

„Es war Dein Lieblingshund!“

Bill antwortete nur durch Schluchzen.

„Und hattest Du ihn lieber als mich?“, frug Tom jetzt fast vorwurfsvoll.

„Oh, warum folgt‘ ich nicht Deiner Warnung, als wir gestern Abend an diesen unglückseligen Platz kamen? Warum vermied ich nicht die abgestorbenen Bäume, die uns drohend überall umstanden – warum…“

„Bill!“, unterbrach ihn der Unglückliche. „Willst Du mich von meiner Qual befreien?“

„Ich will“, weinte der Arme am Halse des Bruders. Lange und innig hielten sich noch die beiden umschlossen, als aber Tom endlich versuchte, ihn leise von sich zu drücken, klammerte sich jener nur noch fester an ihn. Da dämmerte im Osten der Tag, die Sonne beschien das Chaos der wild übereinander gestürzten Baummassen.

„Lass uns scheiden“, flüsterte Tom. „Sei ein Mann!“

Freundlich drängte er jetzt den Bruder von sich und dieser stand auf.

„Wohl denn – es sei!“, rief er. „Ich sehe, Du hast Recht – Rettung ist nicht möglich; ich weiß auch, ich hätte im gleichen Fall von Dir dasselbe begehrt – und Du hättest es mir ebenfalls nicht verweigert. – Bete noch einmal zu Gott – und – bete auch für mich – dass er mir den Brudermord vergebe.“

Bill schwankte fort, um die Büchse zu holen, kehrte aber nach wenigen Minuten mit festem, sicherem Schritt zurück. In der Linken das Gewehr, schwang er sich mit der Rechten über die zerstreut umherliegenden Stämme und stand gleich darauf neben dem freundlich zu ihm Emporschauenden.

„Ich bin bereit“, lächelte dieser jetzt, „zittere nur nicht – und Gott lohne Dir den treuen Dienst – leb‘ wohl!“ Er reichte ihm mit abgewandtem Gesicht die linke, gesunde Hand.

„Bruder!“, rief im fürchterlichsten Seelenkampf der Gemarterte und sank noch einmal an seine Brust, noch einmal hielten sie sich krampfhaft umschlungen. – Da bat Tom leise: „Zögere nicht länger!“ Und mit raschem Sprunge war der Jäger auf den Füßen, riss die Büchse an die Backe und – lag im nächsten Augenblick ohnmächtig neben der Leiche des Erschossenen.

Was bleibt nun noch zu erzählen? Soll ich beschreiben, wie er erwachte und Ast nach Ast auf den Leichnam des Bruders häufte, damit Wolf und Panther nicht den gierigen Zahn an die geliebten Überreste legen konnten; wie er fortschwankte und monatelang, von Freunden gepflegt, in wilder Fieberphantasie mit dem Tode rang? Nein, genug des Schmerzlichen. Nicht lange mehr peinigte ihn nachts in wilden Träumen das blutbefleckte Antlitz des Bruders, dass er mit lautem Angstschrei vom Lager empor sprang und fliehen wollte – auf einem Streifzug gegen marodierende Indianer der Creek-Nation machte eine mitleidige Kugel seinem Leben ein Ende, und die Freunde begruben ihn dort, wo er fiel. Aber sein Andenken hat sich in jener Gegend noch erhalten, und wenn der Jäger am Abend sein Lager aufschlägt und ängstlich den prüfenden Blick zu den Riesenstämmen empor wirft, die ihn überall drohend umgeben, dann öffnet ihm wohl, und sei er sonst der Roheste und Wildeste der Schar, ein stilles Gebet die Lippen, und er flüstert leise:

„Gott bewahre mich vor dem Schicksal des armen Tom!“

Die Vertreibung der Mormonen aus Missouri³⁷

Illustrirte Zeitung.- J. J. Weber, Leipzig, 1845

Vor der Tür eines kleinen Blockhauses, dessen Inneres zu einem Warenlager und Laden eingerichtet war, hatte sich ein halbes Dutzend Männer, Jäger und Landleute, versammelt, und schien in einem sehr hitzigen Streit über Kirche und Politik, den besonders Zwei von ihnen mit besonderem Eifer fortführten, begriffen. Keiner von diesen wollte nachgeben, und drohende Worte waren schon beiden entflohen, als ein alter, grauhaariger Mann zwischen sie trat und den Jüngeren, während er ihm freundlich die Hand auf die Achsel legte, mit sich hinweg zuführen versuchte. – „Kommt, Greenford“, sprach er leise, „lasst den Zank sein, Ihr erntet keine Ehre dabei ein, und überdies hat ja jeder seine besonderen Meinungen.“

„Ich bin nicht streitsüchtig“, entgegnete der junge Mann leicht besänftigt, „möchte auch keinem wehe tun – es ist aber verdammt hart, dass man es ruhig mit anhören soll, wie diese Mormonen alles auf der Welt, selbst unseren Präsidenten und die Vereinigten Staaten herunterreißen, um nur ihre eigene Religion und Staatseinrichtung in die Wolken zu heben. – Sie sollten doch wenigstens bedenken, dass sie hier auf unserem Grund und Boden wohnen und leben, und den Schutz unserer Gesetze für sich und ihre Familien genießen.“

„Auf E u r e m Grund und Boden?“, fiel der Mormone spöttisch ein. „Den Schutz E u r e r Gesetze? Wem gehört denn dies Land, als den wahren Gläubigen, den Heiligen, den Höchsten? Hat uns nicht Gott schon in alten Zeiten die Erde als Eigentum versprochen, und sollen wir jetzt irgend einem Staate für die erbärmliche Scholle, die wir bewohnen, Dank schulden?“

„Hol‘ Euch der Henker mit Euren Prahlereien!“, entgegnete ihm trotzig der junge Missourier. „Schlangen und Eidechsen! Ihr möchtet Euch wohl gern zu Herren der Erde und uns andere Ungläubige zu Euren gehorsamen Sklaven machen? Pest! Aber Ihr kennt die Missourimänner noch nicht, und wenn Ihr Eure Hände noch so fest in den Boden, den Ihr bewohnt, eingeklammert hättet, so gibt’s dennoch Mittel, Euch Recht und Sitte zu lehren, sobald Ihr die Gesetze nicht anerkennt, die der Staat Euch und uns vorgeschrieben hat.“

„Der Staat!“, lachte wieder höhnisch der Mormone. „Was ist der Staat? Seht Ihr die dünnen weißen Wolken da oben? Der Ewige haucht sie an und sie vergehen – blau und rein ist der Himmel – so ist es mit Eurem Staat. Bauet und pflügt nur Eure Ländereien, plagt Euch nur im Schweiße Eures Angesichts – das ist gut so – die Heiligen werden die Ernte halten und bald im Besitz der Güter sein, die Ihnen von Gott und Rechts wegen zukommen.“

„Der Bube droht!“, rief Greenford und riss sich von des Alten Hand los. „Verdammt will ich sein, wenn ich nicht glaube, dass diese heuchlerischen Schurken irgendeinen tückischen Plan im Hinterhalt haben und wir die Schlangen hier am Busen nähren!“

„Schurken nennst Du unsere heilige Gemeinde?“, rief aber auch jetzt im höchsten Zorn der gereizte Mormone. „Schurken? Fluch Dir und Deinem Stamm, auf den ich dieses Schimpfwort zurückschleudere. Aber Geduld, nur noch kurze Zeit Geduld, denn die letzten Tage sind vor der Tür und die Heiligen werden vom Himmel herabkommen, Euch zu vertilgen! – Ausgerottet sollt Ihr werden – alle, die Ihr hier in Sünde und Schmach den wahren Gott verlästert, und ein fürchterliches Blutbad wird die Ungläubigen Missouris von der Erde fegen, dass ihre Namen nicht einmal mehr in späteren Zeiten gehört werden sollen!“

Er wäre noch lange in seiner Zorn- und Bußpredigt fortgefahren, aber Greenford, seiner selbst nicht mehr Meister, schleuderte alle, die sich ihm in den Weg stellten, zurück, riss seinen Rock herunter und sprang mit wildem Satz auf den zürnenden Redner zu, um ihn für die Lästerung seines Gottes und Volkes zu züchtigen.

Der Mormone, keineswegs ein Schwächling und wie der junge Missourier im Walde auferzogen, bebte nicht vor dem Anstürmenden zurück, sondern empfing ihn, seine begeisterte Stellung schnell mit der eines kampfgeübten Boxers vertauschend, festen Fußes, die wütend nach seinen Schläfen und Augen geführten Stöße ebenso schnell und gewandt parierend und kräftig und geschickt wieder zurückgebend. Der Missourier hatte aber schon zu lange den mühsam verhaltenen Groll gegen die Feinde seines Glaubens und seines Staates genährt, und mit unersättlichem Hass erneuerte er, zehnmal zurückgeschlagen, ebenso oft seinen Angriff, bis die Kräfte des Feindes endlich ermatteten, dieser einen wohlgezielten Stoß seines fast zur grenzenlosesten Wut getriebenen Gegners nicht mehr kräftig genug parieren konnte und, von dessen Faust getroffen, besinnungslos zu Boden stürzte.

„Halt!“, rief aber jetzt der Alte, als sich der junge Mann in blinder Rache auf den gefallenen Feind stürzen wollte. „Halt, Greenford! – Ihr wollt Euch doch nicht an einem vergreifen, der machtlos zu Euren Füßen liegt? – Ihr mögt das in Kentucky gesehen haben“, fuhr er milder, aber immer noch verweisend fort, da der junge Mann beschämt von seinem besiegten Feinde zurücktrat, um den sich jetzt die Nachbarn versammelten und ihn ins Leben zurückzurufen versuchten. „Es ist aber hier in Missouri nicht Sitte und schickt sich auch, sollt‘ ich denken, für einen ordentlichen Mann nicht!“

„Nun, lasst’s nur gut sein, Stevenson“, bat der junge Farmer, indem er dem Alten die Hand hinüberstreckte, „es war nur so ein flüchtiges Gefühl, das mich trieb, an dem Schurken mein Sohlleder zu versuchen – ‘s ist aber wahr, ich dachte nicht gleich daran, dass er da lag. Doch hol‘ ihn der Henker – steht er wieder auf und lässt die verdammten gotteslästerlichen Reden nicht, so beginne ich aufs Neue mit ihm – dann halt‘ ich ihn aber aufrecht, bis ich ganz mit ihm fertig bin.“

„Ich wollte, Ihr hättet den Streit nicht gehabt“, unterbrach ihn Stevenson jetzt halb ärgerlich, halb besorgt. „Die Mormonen sitzen uns hier dicht auf dem Halse, sind dabei so feindselig wie möglich gegen uns gesinnt und halten zusammen wie die Kletten. Da sollt’s mich denn gar nicht wundern, wenn dieser Kampf noch recht böse, hässliche Folgen mit sich führte; denn dass der da, dem Ihr das ganze Gesicht zerschlagen habt, die Sache nicht ungerächt ruhen lässt, davon könnt Ihr überzeugt sein.“

„Mag er zum Teufel gehen –ich fürchte ihn nicht!“, rief Greenford. „Er hat das gelästert, was uns allen das Heiligste ist, überdies böse, unheimliche Drohungen ausgestoßen; da müsste man ja oben am Nordpol geboren sein, wenn man bei solchen Reden kaltes Blut behalten könnte.“

Der Mormone hatte sich indessen wieder von seiner Betäubung erholt, schien aber für heute den Streit nicht weiter fortsetzen zu wollen, sondern ging zu seinem Pferd, das angebunden an einem nahen Baume stand, warf sich hinauf und sprengte, ohne den Blick zurückzuwenden, mit verhängtem Zügel landeinwärts.

Mehrere Minuten schon waren Ross und Reiter in dem Waldesdunkel verschwunden, und noch immer standen die Männer unbeweglich auf ihren Plätzen und starrten ihm in tiefen Gedanken versunken nach, bis endlich Greenford das Schweigen brach und, seinen Rock anziehend und die Kugeltasche, die er vor dem Kampf abgeworfen hatte, wieder umhängend, ausrief:

„Da reitet der Schurke, der hier an einem der Bäume für seine gotteslästerlichen Reden zu hängen verdiente – verdammt will ich sein, wenn es nicht eine wahre Schande ist, auf Onkel Sams eigenem Grund und Boden von einem Volk verachtet und verspottet zu werden, das schon aus den östlichen Staaten fliehen musste, weil die Bürger dort ihre Betrügereien und Schlechtigkeiten nicht länger dulden wollten!“³⁸

„Es ist nicht so arg“, beruhigte Stevenson den Erzürnten, „und meiner Meinung nach mehr eine heilige Schwärmerei als böse Absicht, die sie zu diesen oft leichtsinnigen, so schlecht scheinenden Handlungen verleitet. Blind glauben sie alles, was ihnen ihr Prophet und Gott, dieser Joe Smith, sagt und als unmittelbar empfangene Offenbarung ausgibt, und halten sich als die Auserwählten des Herrn zu mehr berechtigt, als wir armen Verblendeten hier im Sinn haben ihnen zuzugestehen.“

„Was können wir aber machen“, wandte Greenford ein, „wenn sie sich mit Gewalt ein Recht verschaffen, das sie zu besitzen fest überzeugt sind? – Vergebens haben wir uns schon mehrere Mal an die Regierung gewandt und diese auf die Gefahr aufmerksam gemacht, der wir bei feindseligen Absichten dieser Schwärmer ausgesetzt wären. Sie glaubt sie jetzt, da sie erst kürzlich von ihren alten Wohnorten vertrieben wurden, eingeschüchtert und verträglich gesinnt – Ihr werdet nächstens das Gegenteil erleben, wenn Blutvergießen und Gewalttaten eine friedliche Scheidung unmöglich gemacht haben.“

„Ja, ja, ich stimme ganz mit diesen Ansichten überein!“, bekräftigte ein alter, sonngebräunter Jäger, der bis jetzt, auf seine Büchse gelehnt, ruhig und scheinbar teilnahmslos sowohl dem Kampfe zugeschaut, als den späteren Verhandlungen gehorcht hatte. – „Ich war in ‚Independence‘, wie wir sie von dort vertrieben, und weiß, was sie alles unter dem Deckmantel ihres Glaubens und ihrer Religion gewagt haben. – Nichts war ihnen heilig, als die Ausführung jener Pläne, die sie ihrem Ziel näher brachten, und teils durch Gewalt, teils durch List hatten sie sich so fest in unserer Mitte eingenistet, dass es die ganze Kraft des County bedurfte, ihrem nachteiligen Wirken Einhalt zu tun.“

„Pest und Gift! Und da schicktet Ihr sie uns hierher, nicht wahr – um sie nur dort los zu werden? – Wahrhaftig, echt christlich!“, fiel Greenford bitter lachend ein.

„Und was sollten wir anderes mit ihnen machen; sie vertilgen? – Hättet Ihr Eure Hände dazu hergegeben, Greenford, das Blut von Leuten zu vergießen, die einen anderen Glauben haben als Ihr?“

Greenford stampfte ungeduldig mit dem Fuße. „Nun, nein doch“, rief er endlich ärgerlich aus, „aber wolltet Ihr sie nicht länger in Independence dulden, so seh‘ ich nicht ein, warum wir uns hier in Caldwell ihren Abgeschmacktheiten und Anmaßungen unterwerfen sollen. Fort mit ihnen – ich hab‘ es satt, alle Tage hören zu müssen, dass jetzt bald der jüngste Tag nahen würde, an welchem die ‚Heiligen des Herrn‘ in ihre alten Rechte eingesetzt und die ungläubigen Kinder der Sünde und Verdorbenheit in Verbannung und Schmach geschleudert werden sollen. Ich hab‘ es satt, von unseren G r ä b e r n reden zu hören, aus denen jener ‚geistige, die Erde ausfüllende Tempel‘ ersteigen soll. – Wer, zum Henker, steht uns denn dafür, dass es nicht in diesen Tagen dem alten Smith einmal einfällt, einen Kreuzzug gegen seine ungläubigen Nachbarn zu predigen, und was hilft es uns später, wenn wir mit abgeschnittenen Kehlen unter dem Rasen liegen, dass unsere Landsleute den Tod ihrer gefallenen Brüder rächen und die gestohlenen Weiber aus Gefangenschaft und Schande befreien! Fort mit ihnen, sag‘ ich, fort! Schickt sie westlich zu den Indianern, mit denen mögen sie sich herumschlagen und die Rothäute bekehren, oder doch wenigstens so beschäftigen, dass sie uns fürs Erste an den Grenzen mit ihren Einfällen verschonen.“

„Der Staat wird sich“, wandte Stevenson ein, „ohne ernstliche Ursache nie dazu verstehen, eine solche, wenn auch nur scheinbare Ungerechtigkeit an ihnen zu begehen; denn ohne dass wir gegründete Ursachen…“

„Gegründete Ursachen?“, unterbrach ihn ärgerlich der junge Mann. „Hol’s der Henker, Stevenson, was versteht Ihr denn eigentlich unter gegründeten Ursachen? Sollen sie uns erst am hellen Tage überfallen und unsere Weiber fortschleppen? Sollen sie uns die Häuser niederbrennen und die Felder zerstören? Gift und Schlangen! Stehlen sie nicht schon von unseren Feldfrüchten, was sie heimlich bekommen können? Schlachten sie nicht jedes Stück Vieh der ‚Ungläubigen‘, das sich unglücklicherweise auf ihre Besitzungen verläuft, und schwören die zu dem schändlichen Stamm der Daniten³⁹ Gehörenden, den sie erst kürzlich gebildet haben, nicht – von ihrem Propheten selbst dazu aufgemuntert – die grässlichsten Meineide, ehe sie Einen von ihrer Schar verraten? Nein, Stevenson, und Harvard und Ihr anderen alle, die Ihr Euch Männer Missouris nennt, Schimpf und Schande ist’s, dass wir es so lange geduldet haben, und Zeit wär‘ es, das schmähliche Joch abzuschütteln, ehe es uns unter seiner Last erdrückt. – Die östlichen Staaten lachen uns aus, wenn sie in ihren Zeitungen die fast unglaublichen, aber wahren Berichte über die Anmaßungen des mormonischen Seelengeistes lesen, und spötteln nicht mit Unrecht, dass es aussähe, als ob die alten, kräftigen Pioniere Missouris Büchse und Messer mit dem Gebetbuch vertauscht hätten und, statt dem Panther an der Salzlecke aufzulauern, die Erscheinung der lieben Engelein vom Himmel erwarteten. Pfui – pfui! Wir müssen uns bald vor den Kindern schämen.“

„Nun, ich denke, Ihr werdet nicht lange über Mangel an Ursachen zu klagen haben“, meinte kopfschüttelnd der andere Jäger, Havard, „nach allem, was ich je von den Mormonen gesehen habe, so sind sie gerade feige, und der Bursche, der da mit wundgeschlagenem Gesicht und vor Zorn und Wut glühenden Augen fortsprengte, könnte uns leicht in einigen Tagen mehr von ihnen auf den Hals ziehen, als sich gerade mit unserer Sicherheit und Behaglichkeit vertragen möchte.“

„Lasst sie kommen, die Hunde!“, rief Greenford, den Kolben seiner langen Büchse auf die Erde stoßend. „Lasst sie kommen, wenn sie uns auch an Zahl überlegen sind. – Höll‘ und Teufel – ich sehne mich ordentlich danach, mir an einem von ihren verfluchten Körpern den Platz auszusuchen, wo das Herz sitzen muss, um das Tageslicht hindurch scheinen zu lassen!“

„Greenford“, rief Stevenson verweisend, „Ihr macht es schlimmer als die, die Ihr tadelt! Nein, Gott verhüte, dass es zum Blutvergießen kommen sollte; aber aufrichtig gestehen muss ich’s, mit dabei wär‘ ich auch, wenn wir die Großprahler und Frömmler verjagen dürften. Doch kommt, Kinder – es wird spät und wir haben noch vier Meilen bis nach Hause; also gute Nacht – und Ihr, Harvard, wenn Ihr Lust habt, so machen wir morgen früh die verabredete Bärenjagd. Die Fährte bekommen wir frisch in dem kleinen Bache, der etwa eine Viertelmeile von meinem Hause vorbeiströmt. Seit den letzten acht Tagen ist der alte Bursche dort jede Nacht durchgekommen; aber mit Tageslicht geht’s fort!“

„Und wo treffen wir uns?“, frug Harvard dagegen.

„An der Platane, von der wir neulich die beiden wilden Katzen herunterschossen“, rief Stevenson zurück, warf den Zügel seines Pferdes diesem über den Nacken, sprang in den Sattel, und nach einem herzlichen Gutenachtgruß ritten die Männer ihren verschiedenen Wohnungen zu, den eben noch so belebten Platz seiner tiefen, stillen Einsamkeit überlassend.

Erst nach Sonnenuntergang erreichten die beiden Reiter, Stevenson und Greenford, das Haus des Ersteren, aus dem ihnen schon in weiter Ferne, da sie einen kleinen Hügel hinab ritten und die kleine Lichtung, welche die Hütte des alten Mannes umgab, übersehen konnten, der Glanz des hellen Feuers entgegen schimmerte. Freudiges Hundegebell begrüßte sie, als sie sich endlich dicht am Hause von den Pferden schwangen, welche des Alten Söhne, ein paar kräftige Burschen von sechzehn und achtzehn Jahren, sogleich in Empfang nahmen.

„Lasst sie nur nicht wieder in den Wald“, rief der Alte, „und gebt ihnen ein gutes Futter; bringt auch einen halben Bushel Mais mit ins Haus, wenn Ihr wieder zurückkommt, den Ihr nachher schälen und einsacken müsst; wir wollen morgen früh unser Glück mit dem Bären versuchen.“

„Hallo!“, rief Jim, der Älteste. „Da geh‘ ich mit.“

„Meinetwegen“, lachte der Alte. „Einer von Euch mag mitgehen, der Andere muss aber das Haus hüten. Wir dürfen in diesen Zeiten die Frauen nicht ohne Schutz lassen.“

Mit den Worten trat er in die Tür, und ängstlich eilte ihm sein Weib entgegen.

„Was ist geschehen – Stevenson – warum dürft Ihr die Frauen nicht ohne Schutz lassen? Seid Ihr doch schon so oft alle auf die Jagd geritten und Du hast nie daran gedacht…“

„Ängstige Dich nicht“, erwiderte gutmütig lächelnd Stevenson. „Greenford hier hat einen Streit mit einem Mormonen gehabt, der später gerade nicht in der freundlichsten Stimmung schied. Es hat aber nichts zu sagen, es war ein ehrlicher Kampf – Mann gegen Mann – und der Besiegte darf sich nicht beklagen.“

„Aber, Greenford!“, flüsterte Anna, des Alten Tochter, ein liebliches, blühendes Mädchen von neunzehn Jahren und die Braut des jungen Pioniers, indem sie an diesen herantrat und ihm schmeichelnd die dunklen Locken aus der Stirn schob. „Du hast schon wieder Streit gesucht, und mir doch so fest versprochen, Dich zu mäßigen und das wilde, trotzige Wesen abzulegen – Du wirst uns noch alle einmal recht unglücklich machen!“

„Lass es gut sein, Anna!“, bat der Jäger. „Ich konnt‘ es wahrhaftig nicht ändern – der schlechte Bursche verhöhnte fast alles, was uns heilig ist – Du weißt, ich habe nicht das ruhigste Blut – mir lief die Galle über – doch will ich mich bessern. – Ich will jedes Mal, sollte ich wieder in Händel geraten, an Dich denken und – wenn’s nur irgend möglich ist, recht ruhig und ehrbar werden!“

„Rührt Euch, Ihr Frauen – rührt Euch!“, rief jetzt der Alte dazwischen. „Setzt Eure Töpfe und Kessel zum Feuer, denn wir sind gewaltig hungrig; nachher könnt Ihr schwatzen soviel’s Euch beliebt, und Du, Anna, magst uns gleich etwas mehr Teig für Brote auf morgen früh anmengen und später backen, denn wenn wir einmal auf der Fährte des alten Burschen sind, den wir mit Sonnenaufgang zu jagen und unsere Schweine von dem gefährlichen Feinde zu befreien gedenken, so kann es wohl vorfallen, dass wir, so wir ihn morgen nicht finden, abends im Walde bleiben. Vergiss auch nicht, ein tüchtiges Stück Speck dazu zu stecken, denn Harvard wird ebenfalls dabei sein und – häng‘ ihn – der verlässt sich stets auf seine Büchse und nimmt nie einen Bissen zu essen mit. ‘s ist uns schon oft so gegangen, dass wir draußen lagen und nicht ein Maul voll zu beißen und zu brechen hatten.“

„Wann habt denn Ihr und Harvard die beiden wilden Katzen geschossen?“, frug jetzt Greenford. „Ich hörte doch, wie Ihr ihm dadurch den Baum bezeichnetet.“

„Ja, das ist eine sonderbare Geschichte“, lachte der Alte, „doch, Tom, Du hast sie schon wenigstens dreimal gehört“, wandte er sich jetzt, kurz abbrechend, zu dem jüngsten Sohne, „Du kannst indessen immer ein wenig Holz zum Feuer tragen – es sitzt sich behaglicher, wenn es recht hell im Zimmer ist. – Also Harvard und ich gingen vor etwa acht Tagen am Wolfscreek hinauf, und die Hunde waren schon lange einem Gang Truthühner, der dort herum den ganzen Wald zerscharrt und zerkratzt hatte, auf der Fährte gewesen, als wir sie plötzlich, nicht gar so weit entfernt, laut werden hörten und die Rüden hetzten, die auch bellend und jauchzend den wohlbekannten Tönen zuflogen. Wir folgten, so schnell uns unsere Knochen trugen, und vernahmen bald das Aufflattern der schweren Tiere in die Baumwipfel des Tallandes, wie das freudige Gekläff der sie verfolgenden und bewachenden Hunde. Nichts anderes erwartend, als sie in den höchsten Bäumen hinter den Stämmen versteckt und an die dicken Äste angeschmiegt zu finden, wie es so gewöhnlich ihre Art ist, kamen wir mit gehobenen Büchsen heran; Ihr mögt aber über unser Erstaunen urteilen, als wir, gerade da, wo der Bach bei den zwei umgestürzten Bäumen den Weg durchschneidet, unseren alten Hektor, der sonst kaum noch mit den anderen Hunden fortkommen kann, emsig beschäftigt fanden, einen kolossalen Truthahn, den neidisch knurrend drei der jüngeren Hunde umstanden, auf den Weg zu schleppen, damit wir ihn ja nicht verfehlen sollten. Uns beiden war die Sache unerklärlich, denn äußerst selten fällt es, wie Ihr wohl selber wisst, vor, dass ein Hund selbst ein im Neste sitzendes Huhn überrascht. Wir konnten uns daher auf keine Weise erklären, wie dieses alte, steife Tier den großen, schönen Hahn, der wohl an zwanzig Pfund wiegen mochte, überlistet oder eingeholt haben konnte, denn dass er ihn eben erst gefangen, war ganz klar, da er sogar noch, als wir zu ihm kamen, mit den Flügeln zuckte.

‚Nun‘, sagte Harvard und nahm ihn am Nacken in die Höhe, ‚wir wollen uns hierüber nicht lange den Kopf zerbrechen; der Truthahn ist da und der Alte hat ihn erwischt – auf welche Art ist gleichgültig; ich will ihn aber indessen hier oder irgendwo aufhängen, dass wir ihn wiederfinden, wenn wir erst aus dem anderen Gang noch einen oder zwei herausgeschossen haben. Unser Fleisch zu Hause geht auf die Neige und ich möchte gern ein paar der fetten Burschen mit heim nehmen.‘ – Damit schauten wir beide aufwärts, um irgendwo nahe bei der Hand zwei dicht nebeneinander stehende kleine Zweige zu finden, um den Kopf des Truthahns dazwischen einzuhängen, als wir, kaum zwanzig Fuß vom Boden, auf einer alten, verdorrten Platane, die dicht neben uns am Rand des Baches stand, eine wilde Katze erblickten, die ruhig und lauernd, an einer der verdorrten, ziemlich schwachen Äste angeschmiegt, mit ihren großen, funkelnden Augen wild und zornig auf uns herabsah. Es war jetzt außer allem Zweifel, dass die Katze und nicht der Hund den Truthahn gefangen haben musste, und schnell hob ich die Büchse, um die tückische Bestie herunterzuholen. Harvard aber hielt mich zurück, und einen Stein aufhebend, sagte er: Lasst mich machen, wenn ich den morschen Ast treffe, auf dem sie sitzt, so muss sie fallen, und unsere Hunde können sich einen Spaß mit ihr machen.

Da ich wusste, dass er ein ausgezeichneter Steinwerfer war, und die Hunde, durch mein rasches Zielen aufmerksam gemacht, heulend den Baum umsprangen, der ihnen ihren grimmigsten Feind vorenthielt, nahm ich meine Büchse wieder herunter, und in demselben Augenblick traf auch, von Harvards sicherer Hand geschleudert, der Stein den Ast, der, überhaupt schon morsch und faul, ganz wie mein Kamerad vorhergesehen hatte, von dem plötzlichen Wurf und dem Zusammenzucken des Tieres herunter brach. Aber die Katze kam nicht mit, sondern umklammerte noch im Stürzen, und kaum mehr zwei Fuß von den Hunden entfernt, die sie alle schon mit offenen Rachen und atemlosen Schweigen in fieberhafter Aufregung erwarteten, den Stamm, an welchem sie mit Blitzesschnelle in die Höhe lief. Wer beschreibt da unser Erstaunen, als wir, ihr mit den Augen folgend, noch eine zweite gewahrten, die oben, fast in der äußersten Spitze der Platane kauerte.

Harvard machte nun zwar den Vorschlag, eine Axt von hier zu holen, denn es ist gar nicht weit; ich traute aber den Bestien nicht recht. In Kentucky haben wir einmal eine wilde Katze, die wir ebenfalls durch das Fällen einer Eiche zu erwischen gedachten, über sechs Stunden mit den Hunden gehetzt, ehe wir sie wieder aufbäumen konnten, und mussten sie nachher immer noch schießen. Ich rief ihm also kurz zu, die rechte zu nehmen, während ich die linke besorgte, und bei unseren Schüssen, die so zu gleicher Zeit fielen, dass sie hier im Hause nur einen einzigen Knall gehört haben, stürzten die Bestien zwischen die Hunde hinein, die sich nun eine Güte taten und nicht eher ruhten, bis sie die beiden Tiere in Gott weiß wie viele Stücke zerrissen hatten.“

Noch über vieles plauderten die Männer zusammen und erzählten sich Jagdabenteuer und Anekdoten, bis die einfache Mahlzeit bereitet und der Tisch gedeckt war, wo dann die alte Mrs. Stevenson sie bat, ihre Stühle herumzurücken und zu essen, was da wäre.

Sie ließen sich auch nicht lange nötigen; das warme, in kleinen Kuchen gebackene Maisbrot, der saftige, gebratene Speck und die dünnen Schnitten Hirschfleisch, mit einem Becher guter Buttermilch hinuntergespült, mundeten vortrefflich, und das allmähliche Verschwinden sämtlicher Lebensmittel war der beste Lobspruch für der Frauen Kochkunst.

Nach dem Essern wurde eine andere Schüssel voll Brot, die unterdessen gebacken war, nebst mehreren Stücken Speck und Hirschfleisch, in einen Sack gesteckt; der junge Stevenson schälte den Mais für ihr Pferdefutter auf den nächsten Tag aus, und der Alte und Greenford sahen nach ihren Büchsen, dass diese auch in guter Ordnung wären und ihnen nicht im entscheidenden Moment einen Streich spielten.

„Wir werden wohl ein paar Kugeln gießen müssen“, meinte Greenford endlich, „ich habe nur noch fünf im Ganzen!“

„Das sind zwei mehr, als mir, nachdem ich geladen, übrig bleiben“, erwiderte der Alte, „ist aber auch Blei genug zum Umherschleppen. Wenn wir nach neun Schüssen nicht so viel Fleisch haben, als unsere Pferde tragen können, dann dürfen wir immer die Arbeit an den Nagel hängen.“

„In meiner Tasche ist auch noch ein halbes Dutzend“, sagte der junge Stevenson, „und ich will zufrieden sein, wenn ich zwei davon verschießen kann.“

„Jetzt ist’s aber Zeit zum Zubettegehen, Kinder“, rief der Alte, „wir müssen morgen früh heraus – habt Ihr denn eine Matratze oder so etwas für Greenford?“

„Gebt Euch um mich keine Mühe“, entgegnete dieser, „ich liege hier weich genug, und meine Vorbereitungen sollen bald getroffen sein.“ Damit hüllte er sich in seine Decke, schob den Sattel, den er als Kopfkissen benutzen wollte, ans Kamin und bewies bald durch sein ruhiges, regelmäßiges Atemholen, dass er allerdings keines weichen Lagers bedurfte, um sanft und schnell einzuschlummern. Seinem Beispiel folgten die Übrigen, die sich in ihre Betten – alle in demselben Zimmer – niederlegten, nachdem der jüngere Stevenson die Kohlen im Kamin noch mit Asche bedeckt hatte, um am nächsten Morgen schnell und leicht Feuer machen zu können.

Beim ersten Hahnenschrei waren alle munter, die Pferde wurden gefüttert, eine kleine Mahlzeit schnell eingenommen, und ehe die Sonne die Gipfel der höchsten Bäume vergolden konnte, erreichten die drei Männer, von ihren fröhlich nebenher springenden Hunden begleitet, den bezeichneten Platz, von welchem ihnen schon die grüßende Stimme Harvards entgegen schallte.

„Brav, Alter! Ihr habt mich nicht lange warten lassen – bin kaum gekommen. – Und den Jungen auch mitgebracht? Das ist schön – nun, wir werden überdies nicht lange zu suchen brauchen, bis wir die Bestie einholen, ich habe die eben am Bache gespürt. Sie ist richtig wieder hinüber, und es war alles, was ich tun konnte, meine Hunde vom Folgen abzuhalten – sie schienen so hitzig wie roter Pfeffer.“

Damit ritt er an die Freunde heran und schüttelte ihnen die Hand, während seine Hunde sich knurrend und mich hochgehobenen Schwänzen (um ihre gänzliche Gleichgültigkeit über die Mehrzahl der anderen auszudrücken), aber doch ein wenig mit ihnen wedelnd, da sie die alten Jagdgenossen, in deren Gesellschaft sie schon mancher Fährte gefolgt waren, erkannten, zwischen dieselben hineindrängten.

„Ruhig, ihr Hunde – ruhig, Leihk – schäm‘ dich, altes Vieh – Frieden da zwischen euch!“, rief Stevenson und lenkte sein Pferd unter sie – es bedurfte aber schon weiter keiner Beruhigung; dem Stolz und Selbstgefühl der ersten Begegnung war genügt, und spielend und kläffend sprangen sie in wenigen Minuten mit einander herum.

Über den Plan der Jagd hatten sich die Männer bald verständigt, und zu der Stelle zurücktretend, wo Harvard die Fährte an diesem Morgen gefunden, witterten die Hunde kaum die erst vor wenigen Stunden hinterlassene Spur, als sie kläffend und bellend derselben folgten und, bald den Lauf des Baches verlassend, mit den Jägern dicht auf den Fersen, ihren Weg gegen eine Reihe von steilen Hügeln einschlugen, die sich von Norden nach Süden hinab zogen.

„Hört nur, Harward!“, rief der alte Stevenson, als sie, eine kleine Prärie benutzend, um weniger durch das dichte Unterholz der Waldung aufgehalten zu werden, neben einander hin sprengten, „hört nur, wie Eure beiden Hounds⁴⁰ immer vorneweg suchen – es sind mir die liebsten Hunde auf einer Hetze!“

„Ja, solange die Hetze dauert“, entgegnete Harvard, sein Tier etwas mehr an des Alten Seite lenkend, „beginnt aber erst einmal der Kampf, dann lob ich mir Euren Leihk. – Hol’s der Henker, d e r Hund hat ordentlichen Menschenverstand – er packt die Bestie hinten an den Keulen, und wenn sie sich umdreht und mit der Tatze ausholt, ist