Martina Lode-Gerke

Ein wahrer Gentleman

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Prolog

Kapitel 1: Die Ankunft

Kapitel 2: Erkundungen

Kapitel 3: Schatten der Vergangenheit

Kapitel 4: Ein lästiger Verehrer

Kapitel 5: Der Unfall

Kapitel 6: Der Crash

Kapitel 7: Sally

Kapitel 8: Kindheitserinnerungen

Kapitel 9: Bäumchen, wechsle dich

Kapitel 10: Wer ist der Vater?

Kapitel 11: Eine Mésalliance

Kapitel 12: Unter der Haube

Kapitel 13: Freud und Leid

Anmerkungen

Impressum neobooks

Prolog

Martina Lode

Ein wahrer Gentleman

Pramousquier, Cote d'Azur, August 1902

Lord Richard Arthur Fairfax blickte über das Meer, das in der Abendsonne vor ihm glitzerte. Von der Terrasse des terracottafarbenen Château hatte man einen wunderbaren Ausblick auf die Bucht von Pramousquier, der, wenn das Wetter klar war, bis auf die vorgelagerten Inseln reichte. Ein wenig machte die Abendstimmung ihn schwermütig, denn sie weckte viele Erinnerungen in ihm. Sehr viele. Zu viele.

„Möchtest du noch ein Glas?“ Lächelnd trat Madeleine, immer noch im Brautkleid, auf die Terrasse und hielt ihm ein Glas Rosé hin. Stolz betrachtete er seine schöne Braut. Eigentlich hatte er in London heiraten wollen, wo er seit Jahrzehnten, genauer gesagt seit seiner ersten Ehe, ein Haus im Nobelviertel Belgravia bewohnte. Wo sein Sohn, seine alten Eltern und seine Freunde an seinem Glück hätten teilhaben können. Wo er eine opulente Hochzeitsfeier entweder im eigenen Haus oder in einem der ersten Londoner Hotels ausgerichtet hätte. Aber Madeleine hatte eine Hochzeit in ihrer Heimat vorgezogen, in dieser zugegebenermaßen wunderschönen kleinen Kirche in dem mittelalterlichen Stadtkern von Bormes-les-Mimosas, die, egal, wann man sie betrat, stets ein wenig nach Weihrauch roch und deren dicke Mauern Kühle verhießen.

„Wir haben hier garantiert schönes Wetter und können draußen feiern“, hatte Madeleine argumentiert, aber das zweite Argument, von ihr zwar mit einem Augenzwinkern vorgetragen, denn traditionelle Sitten und Gebräuche betrachtete sie als überholt, was ihn zunächst ein wenig befremdet hatte, war durchaus ernst zu nehmen gewesen und hatte ihn schlussendlich überzeugt: „Wir können nicht als unverheiratetes Paar in einer Kabine reisen.“ Zu spät nämlich hatte er sich um die Tickets für sie beide und den ihn begleitenden Kammerdiener für die Überfahrt nach England gekümmert, und es war nur noch eine einzige Kabine erster Klasse zu haben gewesen. Da er zur Wiedereröffnung des Parlamentes wieder an seinem Platz sein musste, war man auch terminlich nicht flexibel gewesen.

Die vier weißen Pferde hatten schwer geschnauft, als sie die über und über mit weißen Rosen geschmückte Hochzeitskutsche die steile Straße hinauf zu dem mittelalterlichen Stadtkern gezogen hatten. Richard hatte erst gar nicht gefragt, wo man mitten im August diese Unmengen von Rosen hergeholt hatte, aber Geld schien im Hause der du Montignacs keine große Rolle zu spielen. Die Kirche war nicht besonders voll gewesen, denn Madeleine hatte außer ihrem 15 Jahre älteren Bruder Jean-Pièrre, der sie zum Traualtar geführt hatte, und ihrer Schwägerin und deren kleinem Sohn keine weiteren Verwandten. Nur einige wohlhabende Nachbarn und Angestellte des Weingutes waren unter den Gästen gewesen. Dementsprechend klein war auch die Gesellschaft bei der Hochzeitsfeier ausgefallen, aber die Tische, die man unter den Palmen und Pinien im Park des Château aufgestellt hatte, hatten sich unter dem exquisiten Hochzeitsmahl, das vornehmlich aus Spezialitäten der Provence und dem Périgord bestand, gebogen, und Champagner und Wein waren in Strömen geflossen. Richard hatte schon nach zwei Gläsern Champagner in der mörderischen Hitze einen leichten Schwips verspürt und sich danach entsprechend zurückgehalten, während Madeleine, ihr Bruder und ihre Schwägerin das prickelnde Getränk wie Wasser getrunken hatten, ohne dass man ihnen auch nur das Geringste angemerkt hätte, was vermutlich der Tatsache geschuldet war, dass die drei im Gegensatz zu ihm selbst an das heiße Klima gewöhnt waren.

„Ja, gern“, antwortete er und griff nach dem Glas, das außen ganz beschlagen war und trank einen Schluck von dem eiskalten Wein, der ein wenig Erfrischung verhieß. „Warum ziehst du nicht den Frack aus? Die Gäste sind gegangen, du kannst es dir bequem machen.“ Madeleine stellte ihr Glas auf den Tisch und machte sich an Richards Fliege zu schaffen.

„Nein Liebes, lass.“ Er trat einen Schritt zurück und betrachtete sie. Das Brautkleid, das sie in Paris hatte anfertigen lassen, ein Traum aus weißer Brüsseler Spitze, der mit unzähligen Perlen bestickt war, betonte ihre Taille auf das Vorteilhafteste und hatte ein Dekolleté, das die Mutter seiner verstorbenen ersten Frau schlichtweg als skandalös bezeichnet hätte. Aber es brachte ihre vollen, wohlgeformten Brüste trefflich zur Geltung. „Wir wollen doch die Form wahren, trotz der Hitze.“ Madeleine lächelte und ließ von ihm ab.

„In drei Tagen fahren wir nach England“, bemerkte sie und konnte einen winzigen Seufzer nicht unterdrücken.

„Ich bringe dich in deine neue Heimat, und ich hoffe, dass du dich dort sehr wohl fühlen und bald heimisch werden wirst. Zum Glück ist dein Englisch vortrefflich, so dass du keine Schwierigkeiten mit der Verständigung haben wirst, was ein großer Vorteil ist.“

Madeleine nickte und blickte auf das Meer hinaus, wobei ihr eine kleine Träne entwischte. Sie würde ihr geliebtes Mittelmeer so bald nicht wiedersehen. Sie hoffte, dass Richard ihre Träne nicht bemerkt hatte und wischte sie verstohlen mit dem kleinen Finger weg. Der Abschied vom Meer, von ihren Weinreben und dem Maurengebirge, dem südlichen Ausläufer der Alpen, würde ihr doch schwerer fallen, als sie zunächst gedacht hatte. Vor allem das Wetter bereitete ihr Sorgen, insbesondere der berüchtigte Londoner Nebel, den sie als Kind, als sie mit ihrer Gouvernante in der britischen Hauptstadt gewesen war, erlebt und der ihr ein mulmiges Gefühl bereitet hatte. Aber Richard war ein verständnisvoller und zudem äußerst gut aussehender Mann – zweiundzwanzig Jahre älter als sie zwar, wie ihr Bruder kritisch angemerkt hatte, als sie ihm Richard vorgestellt und er in aller Form um ihre Hand angehalten hatte, aber das machte ihr nichts aus – mit bereits vor allem an den Schläfen leicht ergrautem, aber noch vollem, leicht gewelltem, an den Seiten und im Nacken sehr kurz geschnittenem Haar, das sich, wäre es etwas länger gewesen, sicherlich in schönen Locken gekringelt hätte und dem man auf den ersten Blick anmerkte, dass es ebenso penibel gepflegt wurde wie die elegante Garderobe, die er stets und unter allen Umständen trug, egal, wie heiß es war, und die zweifellos professionell manikürten Fingernägel, war er durch und durch ein Gentleman, was sie von den Männern, die dem ortsansässigen Landadel angehörten und die ihr Bruder ihr hin und wieder zugeführt hatte - denn seiner Meinung nach war es für sie höchste Zeit zu heiraten - nicht unbedingt behaupten konnte. Richard hatte sich ihr stets nur mit dem größten Respekt genähert – viel respektvoller, als sie es sich manchmal im Geheimen gewünscht hätte, und hatte nie mehr von ihr erwartet, als sie ihm zu gewähren bereit war.

Von der Seite betrachtete sie ihren frischgebackenen Ehegatten und stellte wieder einmal befriedigt fest, dass das Alter noch nicht allzu viele Spuren an ihm hinterlassen hatte. Er war fast einen Kopf größer als sie und schlank, ohne dünn und sehnig zu wirken, wie es viele Engländer taten, mit breiten, straffen Schultern, die auf Willensstärke schließen ließen. Bis auf die bereits ergrauten Schläfen und einige Pigmentflecken auf den gepflegten, durchaus großen und muskulösen aber dennoch schlanken Händen waren keine Altersspuren zu erkennen.

In drei Tagen würde es losgehen, sie würde ein neues Leben an der Seite dieses Mannes beginnen, den sie erst vor einem Jahr kennengelernt hatte … Ein wenig fürchtete sie sich vor dem, was sie in London erwartete.

Ein Jahr zuvor

Es waren bereits fünf Jahre vergangen, seit Margaret, die geliebte Ehefrau von Lord Richard Fairfax, an einer kurzen, aber schweren Krankheit verstorben war. Richard hatte seit dieser Zeit ein einsames Witwerndasein geführt und sich von gesellschaftlichen Ereignissen, zu denen er als Mitglied des Kabinetts und zweitältestem Sohn eines Earl regelmäßig eingeladen wurde, ferngehalten, so weit dieses möglich war, ohne unhöflich zu wirken. Es machte einfach keinen Spaß, stets fremde Damen, zumeist verwitwete ältliche Herzoginnen, zu Tisch führen zu müssen, die ihn während des Dinners mit langweiligen Geschichten aus ihren Wohltätigkeitskommittees zu unterhalten versuchten und sich anschließend beim Tanzen nach dem ersten Walzer entschuldigten, weil ihnen die Füße weh taten.

Seinem Sohn David war es zu verdanken, dass er zum ersten Mal nach Margarets Tod Urlaub machte, und zwar in Monte Carlo, wo er einmal mit seiner Frau gewesen war, als die beiden Kinder noch nicht geboren waren. David hatte gemeint, dass sein Vater endlich einmal wieder einen Tapetenwechsel brauche, nachdem er sich die ganzen Jahre in die Arbeit vergraben habe. Doch auch hier im mondänen Monte Carlo war es so, dass die meisten Urlauber Paare waren und die Frauen, die allein im Hotel dinierten, eher ältlich und durchaus nicht nach seinem Geschmack waren.

Eigentlich war das Spiel nicht seine Leidenschaft und es entsprach auch nicht seinen moralischen Grundsätzen, doch Richard beschloss an einem besonders heißen Augustabend, das berühmte Spielcasino zu besuchen. Die prachtvolle neobarocke Ausstattung gefiel ihm, und er bewunderte mehr das Ambiente denn dass er dem Glücksspiel gefrönt hätte. Doch er fand es durchaus interessant, die Menschen dabei zu beobachten, wie sie spielten und ihre Gewinne einstrichen oder mit ihren Verlusten umgingen. Er konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass mancher, der hier spielte, es sich eigentlich nicht leisten konnte.

Besonders widerlich fand er einen ziemlich beleibten Mann, der, wie es sein roter Kopf vermuten ließ, schon ziemlich viel Champagner oder auch stärkere Getränke genossen hatte und fürchterlich schwitzte, und der mit dem Geld am Roulettetisch nur so um sich warf. Richard, der zufällig in der unmittelbaren Nähe dieses vermutlich russischen Großfürsten gestanden und sich bereits abgewendet hatte, hörte hinter seinem Rücken, wie dieser Mann aufbrüllte und etwas in einer ihm unverständlichen Sprache – wahrscheinlich Russisch – dem Croupier an den Kopf warf, worauf dieser mit den Achseln zuckte und seine Arbeit stoisch weiter fortsetzte. Der Oligarch hatte offenbar genug vom Roulette und wollte zum Durchgang in den nächsten Saal stapfen, wobei ihm eine junge Frau im Weg stand, die er achtlos beiseite stieß.

Das Schicksal wollte es, dass die junge Frau, ein zartes und überaus ansehnliches Geschöpf, das Gleichgewicht verlor und Richard geradewegs in die Arme fiel, wobei sie den Inhalt ihres Champagnerglases über Richards sorgfältig gebügelten Frack verschüttete.

„Pardon“, hauchte sie und eine zarte Röte färbte ihr schönes Gesicht, das eine ansonsten frische, bräunliche Farbe hatte.

„Das ist nicht Ihre Schuld“, antwortete Richard, „dieser Trunkenbold hat sie angerempelt, ich hoffe, er hat Ihnen nicht weh getan.“

„Nein, nein“, beeilte sie sich zu sagen, wobei sie ihm offen ins Gesicht sah.

Richard bemerkte, dass sie strahlende grüne Augen hatte, in denen die Funken sprühten. Sein Herz zog sich auf merkwürdige Weise zusammen. Sie nestelte in ihrem Pompadour und brachte ein zartes, spitzenbesetztes Taschentuch zum Vorschein, mit dem sie begann, die Tropfen, die der Champagner auf den Revers seines Fracks hinterlassen hatte, wegzutupfen.

„Das macht wirklich nichts, das trocknet in der Hitze ganz schnell wieder“, beeilte er sich zu versichern, „aber Sie haben nichts mehr zu trinken. Vielleicht darf ich Sie auf ein Glas einladen?“

Sie nickte nur und sah ihm offen in die Augen, wobei sie den Kopf in den Nacken legen musste, da er fast einen Kopf größer war als sie.

„Vielleicht auf der Terrasse, da ist es kühler“, schlug sie vor.

Richard folgte ihr und bewunderte von hinten ihre schlanke Silhouette und das kunstvoll aufgesteckte, blauschwarze, perlengeschmückte Haar, das einen hübschen Kontrast zu der eher hellen Haut ihres Nackens bot.

„Sie sind Engländer?“ fragte sie, als sie einen Tisch gewählt und sich niedergelassen hatten.

Richard erhob sich wieder eilig von seinem Stuhl und verbeugte sich formvollendet: „Verzeihen Sie, wo sind meine Manieren! Ich habe mich gar nicht vorgestellt: Lord Richard Fairfax.“

„Madeleine du Montignac“, sagte sie und reichte ihm mit einer unnachahmlich galanten Geste ihre Hand zum Kuss, den er andeutungsweise auf ihren weißen, bis über die Ellbogen reichenden Handschuh hauchte.

„Sie wohnen in Monte Carlo?“

„Nein“, antwortete sie und sah ihm dabei direkt in die unglaublich blauen Augen, „aber ich wohne nicht weit von hier, ein Stück die Küste hinauf Richtung Westen. Es ist nur ein kleiner Ort, aber sehr hübsch. Die Ballsaison verbringe ich allerdings meist in Paris, wo mein Bruder und ich gemeinsam ein Stadtpalais haben ...“

„Sie machen hier Urlaub?“ fragte sie überflüssigerweise, nachdem sie eine Flasche Champagner bestellt hatten.

„Ja. Ich wohne gegenüber im Hotel.“

„Allein?“ Madeleine biss sich sofort auf die Lippen, denn natürlich ziemte es sich nicht, eine solche Frage einem ihr bislang völlig unbekannten Mann zu stellen, doch manchmal ging ihr Temperament mit ihr durch.

„Ja. Ich bin Witwer“, gestand Richard, „schon seit fünf Jahren.

„Oh.“

„Und Sie, Sie sind sicherlich nicht allein hier, eine attraktive Dame wie Sie.“

„Doch, ich bin unverheiratet, und manchmal fällt mir in Pramousquier die Decke auf den Kopf, und dann komme ich her und suche ein bisschen Abwechslung. Im Herbst gibt es immer viel zu tun, wenn Weinlese ist, aber der August ist meist ziemlich langweilig.“

„Weinlese?“ Wenn Richards Interesse an der schönen jungen Frau nicht schon längst geweckt gewesen wäre, wäre es jetzt spätestens erwacht, denn er war ein Weinliebhaber und auch ausgezeichneter Weinkenner – seine zweite Schwäche neben der für schöne Frauen.

„Mein Vater hatte ein sehr großes Weingut, das er meinem Bruder und mir jeweils zur Hälfte hinterlassen hat.“

„Sehr fortschrittlich, Ihr Vater“, bemerkte Richard, der mit Verbitterung daran dachte, dass sein unfähiger älterer Bruder nicht nur den Titel seines Vaters, sondern auch das große Herrenhaus, die Ländereien und den größten Teil des Vermögens erben würde.

Madeleine lächelte versonnen: „Ja, das war er vermutlich.“

Es war bereits in den frühen Morgenstunden, der Champagner längst ausgetrunken und die Kellner warteten schon mehr oder weniger ungeduldig, als Richard sagte: „Ich glaube, die wollen uns nicht mehr hier haben.“

Madeleine lachte: „Ja, das sieht so aus.“

Als sie sich erhoben, sagte Richard, nachdem er die Rechnung beglichen hatte: „Ich hoffe, dass wir uns sehr bald wiedersehen.“

Madeleine drehte sich unvermittelt um, so dass ihre Gesichter sich sehr nahe kamen und er den zarten Duft einatmen konnte, den ihr gepudertes Gesicht und das gepuderte Dekolleté verströmten.

„Haben Sie schon einmal einen Sonnenaufgang auf dem Meer beobachtet?“ fragte sie.

Richard schüttelte den Kopf: „Nein, noch niemals.“

„Das sollten Sie unbedingt erleben. Wie wäre es, wenn Sie mich zu meiner Jacht begleiten und wir hinausfahren?“

Richard hatte den Eindruck, dass Mademoiselle du Montignac, genau wie er, den Abschied hinauszögern wollte. Sie hatte ihm erzählt, dass sie in Monte Carlo nicht im Hotel, sondern auf ihrer eigenen Jacht im Hafen wohnte, und der Gedanke, in ihre Privatsphäre vordringen zu können, erschien ihm einerseits äußerst ungehörig, andererseits aber auch äußerst reizvoll. Dennoch fragte er skeptisch: „Können Sie denn eine Jacht steuern?“

„Auf dem offenen Meer ist es kein Problem, das habe ich schon oft gemacht, aber aus dem Hafen heraus lasse ich doch lieber meinen Bootsführer steuern.“

„Können wir ihn denn um diese Zeit wecken?“ fragte er überflüssigerweise, denn auch er hatte eigentlich keine Probleme damit, nachts seine Bediensteten aus dem Bett zu klingeln, wenn er etwas brauchte.

„Dafür wird er bezahlt“, war Madeleines einziger Kommentar.

An der Garderobe ließ sie sich von Richard ihre hauchzarte Chiffonstola um die Schultern legen, die mehr Dekoration war, als dass sie wirklich ihre Schultern gewärmt hätte.

Richard staunte nicht schlecht, als er das relativ große Schiff sah, das am Kai im Hafen sicher vertäut lag und ruhig vor sich hin dümpelte, und das Madeleine, das hatte sie ihm auf dem Weg zum Hafen erzählt, sich mit ihrem Bruder teilte. Ein weißlivrierter Steward hatte offenbar auf seine Herrin gewartet und kam sofort an Deck, als sie das Schiff betraten und ihre Schritte auf den perfekt geölten Planken aus Mahagoniholz zu hören waren. Madeleine bestellte eine Flasche Champagner und Austern, die sofort, nachdem der vom Steward aus dem Schlaf geholte Bootsführer die großen Motoren der Jacht brüllend zum Leben erweckt hatte, auf dem Oberdeck in einer veritablen schweren Silberschale auf Eis und mit Zitronen und Petersilie garniert serviert wurden.

Richard hatte eigentlich keinen Appetit, denn er war voll und ganz auf die schöne Frau vor ihm konzentriert und Schmetterlinge schienen in seinem Bauch zu flattern, wie er es nicht mehr erlebt hatte, als er noch ein junger Mann gewesen war und um Margaret geworben hatte. Madeleine hatte, nachdem er ihr seine Identität verraten hatte, sofort und problemlos ins Englische gewechselt, nachdem sie bemerkt hatte, dass er, obwohl er die französische Sprache sehr gut beherrschte, bisweilen nach Worten suchen musste. Das Schiff hatte Fahrt aufgenommen und der Fahrtwind verschaffte eine angenehme Frische, Madeleines Kleid flatterte ein wenig im Fahrtwind, so dass er besorgt fragte, ob ihr nicht zu kühl sei.

„Nein, außerdem werden wir gleich anhalten.“

Wie auf Kommando stoppte der Bootsführer die Jacht auf, die Motoren verstummten und man hörte nur noch das leise Plätschern der Wellen. Die Küste war nur noch zu erahnen, weil am Ufer einige Lichter zu sehen waren, und es war abgesehen vom Wellengeräusch unglaublich still um sie herum und angenehm temperiert. Richard fragte sich unwillkürlich, mit wie vielen Verehrern Mademoiselle du Montignac diesen Ausflug wohl schon gemacht hatte, als sie aufstand und an die Reling ging.

„Kommen Sie, gleich geht es los“, sagte sie und streckte ihren schlanken Arm nach Osten aus. In der Tat war am Horizont ein Lichtstreif zu erkennen, der zunächst nur die Wasseroberfläche aufblitzen ließ, bis dann die ersten Strahlen der Sonne aus dem Meer aufzutauchen schienen.

Richard hatte sich dicht hinter Madeleine gestellt und abwechselnd auf die aufgehende Sonne und die hübschen schwarzen Löckchen in ihrem Nacken gestarrt. Dass er ihr dabei sehr nah gekommen war, so dass er die Wärme ihres Körpers spüren konnte sowie sie die Wärme des seinen verspüren musste, schien sie nicht zu stören. Das Schauspiel, das sich ihnen bot, war atemberaubend.

„Habe ich Ihnen zuviel versprochen?“ fragte Madeleine, als die Sonne sich vollständig aus dem Meer erhoben hatte und ihre sanften, goldenen Strahlen über das Meer zu ihnen schickte und das Deck in ein warmes goldenes Licht tauchte.

Richard räusperte sich, denn er hatte Madeleine angeschaut, und sie hatte beim Herumdrehen seinen auf ihr ruhenden Blick bemerkt.

„Sie haben gar nicht den Sonnenaufgang angeschaut.“

„Doch“, verteidigte er sich, „nur nicht ausschließlich.“

Er nahm sich ein Herz und fasste sie bei dem Oberarmen, die so schlank waren, dass er sie mit seinen großen Händen mit den langen Fingern ganz umfassen konnte und die sich angenehm kühl anfühlten.

„Sie sind schöner als jeder Sonnenaufgang.“ Was wie ein Klischee klang, kam Richard aus dem vollen Herzen.

Madeleine schaute ihn an und wollte etwas erwidern, wobei sie ihre Lippen ein klein wenig öffnete, doch Richard nahm allen Mut zusammen und drückte seine Lippen auf die ihren. Er hatte das Gefühl, dass sein Blut in seinen Adern kochte. Madeleine wehrte sich nicht. Auch sie durchströmte eine wohlige Wärme und sie genoss den männlich-herben Duft, der von Richard ausging.

Es dauerte eine Weile, bis er von ihr abließ, und sie ließ sich viel Zeit, dem Bootsführer den Befehl zur Rückfahrt zu erteilen.

Im Hafen angekommen, trennten sich beide schweren Herzens voneinander, nicht, ohne dass Madeleine ihn für den nächsten Abend zum Dinner auf ihre Jacht einlud. Richards Herz hüpfte vor Freude und Erregung, als er leichtfüßig wie ein Zwanzigjähriger zu seinem Hotel zurückging. Doch er war sich auch der Tatsache bewusst, dass er in einer Woche würde wieder nach England zurückfahren müssen … Er ging sofort zu Bett, um noch ein wenig Schlaf zu bekommen, doch er wälzte sich in seinem Bett hin und her. Einerseits verfolgten ihn Bilder aus der Vergangenheit, glückliche Tage mit Margaret und den Kindern, andererseits konnte er das Bild dieser schönen jungen Frau, ihre Silhouette vor dem Sonnenaufgang nicht vergessen. Erst gegen Mittag schlief er tief ein, von Müdigkeit überwältigt, um am späten Nachmittag durch die Sonne, die ihm heiß und unbarmherzig ins Gesicht schien, denn er hatte vergessen, die Vorhänge zuzuziehen, wieder geweckt zu werden – gerade rechtzeitig, um sich anzukleiden und in der Stadt ein kleines Gastgeschenk für Madeleine zu besorgen.

Das Dinner auf ihrer Jacht, die an diesem Abend im Hafen vertäut blieb, weil ein recht kräftiger Mistral wehte, verlief in äußerster Harmonie. Richard war erstaunt und lobte, welche Köstlichkeiten Madeleines Koch auf dem Schiff gezaubert hatte, wobei Madeleine lächelnd gestand, dass einiges im Delikatessengeschäft in der Stadt erstanden worden war. Während sie sich angeregt unterhielten, konnte Richard sich einmal mehr davon überzeugen, dass diese Frau nicht nur ungewöhnlich schön, sondern auch außerordentlich klug war – viel klüger, als die meisten Frauen, die er bisher kennengelernt hatte, seine Margaret ausgenommen.

Doch Madeleine war, obwohl hohen Standes, sehr viel unkonventioneller als seine verstorbene Frau, vermutlich aufgrund ihres viel geringeren Alters. Hin und wieder erinnerte sie ihn an seine Tochter, die sich in ihrer Jugend einige Freiheiten herausgenommen und damit hin und wieder nicht nur sich selbst, sondern die ganze Familie in Schwierigkeiten gebracht hatte. Als sie sich gegen Mitternacht voneinander trennten und Richard ihr mitteilte, dass ihm nur noch wenige Tage in Monaco vergönnt sein würden, lud sie ihn spontan ein, sie für die restlichen Tage auf ihr Weingut zu begleiten. Richard war perplex ob dieser Ungezwungenheit und Spontaneität, willigte aber ohne zu zögern ein und versprach, am nächsten Morgen pünktlich um elf Uhr am Hafen zu sein, um mit ihr zu fahren.

Im Hotel angekommen fragte er sich, was Margaret wohl dazu gesagt hätte, dass er die Einladung dieser ihm eigentlich noch unbekannten Frau ohne zu zögern angenommen hatte. Vermutlich hätte sie tadelnd den Zeigefinger erhoben, aber dennoch gelächelt und ihm alles Gute gewünscht. Da er entgegen seiner üblichen Gewohnheit ohne Kammerdiener gereist war, machte er sich daran, seine Koffer zu packen und beglich die Hotelrechnung, denn er hatte nach reiflicher Überlegung beschlossen, am nächsten Morgen vor der Abfahrt noch einen Juwelier aufzusuchen …

„Willkommen!“ Madeleine schlang, nachdem sie in dem kleinen Küstenort Pramousquier auf dem Weingut der Montignacs angekommen waren, beide Arme um Richards Hals und küsste ihn flüchtig auf beide Wangen. Er errötete und erwiderte vorsichtig ihre Umarmung, indem er seine Hände auf ihre schmale Taille legte.

Das Chateâu, das Madeleine ganz allein – von der Dienerschaft, die ihn mit fast unverhohlener Neugier musterte, einmal abgesehen – bewohnte, war um einiges weitläufiger als sein Haus in London, aber nicht zu vergleichen mit dem großen Herrensitz, auf dem er aufgewachsen war und der einmal seinem Bruder gehören würde. Ein Butler geleitete ihn auf seine Zimmer, die mit hellem, freundlichem Mobiliar ausgestattet waren, und deren Marmorfußböden eine angenehme Kühle ausstrahlten. Über die Ausstattung des Bades, das ihm ganz allein zur Verfügung stand, konnte er nur staunen, denn es war um einiges fortschrittlicher als die Bäder in seinem Haus in London, obwohl man sich hier auf dem Lande befand.

Am Abend dinierten sie, da sich der Mistral wieder gelegt hatte, auf der Terrasse, die einen unvergleichlichen Ausblick auf das tiefblaue Meer bot, und Richard musste sich mehrfach klarmachen, dass dieses Wirklichkeit und kein Traum war.

Am nächsten Tag zeigte Madeleine ihm das Anwesen, und, da er gut im Sattel saß, ritten sie auch eine Weile an der Küste entlang, die zwar felsig war, aber immer wieder an herausragenden Punkten zum Verweilen einlud, weil sie unglaubliche, spektakuläre Ausblicke auf das Meer bot.

Am späten Nachmittag, sie hatten sich umgezogen, um auf der Terrasse einen Apéritif zu nehmen, näherte sich Richard Madeleine und strich ihr mit einem Finger zart über die Schulter und den Hals. Er hatte sich gerade zu ihr hinuntergebeugt und war im Begriff, ihr einen Kuss auf die Lippen zu drücken, als unangemeldet ein nicht mehr ganz junger, groß gewachsener Mann, etwa von Richards eigener Größe, erschien.

„Pardon“, sagte der Mann, „ich wollte nicht stören.“

Madeleine fuhr herum.

„Tust du aber“, zischte sie.

„Entschuldige, meine Liebe, aber ich bin gekommen, um einen Blick in die Abrechnungsbücher zu werfen.“

„In die Bücher?“ fragte Madeleine entgeistert.

„Ich weiß doch, dass du es mit dem Rechnen nicht so hast, Schwesterchen. Aber vielleicht stellst du uns einander vor?“

Madeleine schäumte vor Wut, aber das wollte sie vor Richard nicht zeigen. Mit zusammengebissenen Zähnen stellte sie Richard ihren Bruder Jean-Pièrre vor.

„Wenn du nun die Güte hättest, die Bücher zu holen?“ wandte sich Jean-Pièrre freundlich an seine Schwester.

„Ich werde läuten.“

„Wenn du sie selbst holst, geht es schneller und du bist mich wieder los.“

Madeleine war klar, dass ihr Bruder mit Richard allein sein wollte, und sie fragte sich, wie er so schnell von Richards Anwesenheit erfahren hatte. Da hatte der Dorftratsch einmal wieder richtig gut funktioniert.

„Bin gleich wieder da!“ sagte sie hoheitsvoll und warf ihrem Bruder einen Blick zu, aus dem Dolche zu stoßen schienen.

Als sie verschwunden war, wandte sich Jean-Pièrre du Montignac freundlich an den Besucher.

„Sie sind Engländer?“ fragte er.

Nachdem Richard bejaht und kurz geschildert hatte, wer er war und welche Position er bekleidete, fragte der Franzose ohne Umschweife: „Haben Sie ernste Absichten in Bezug auf meine Schwester?“

Richard räusperte sich, zunächst sprachlos ob dieser Direktheit, doch dann nickte er.

„Ich kann Ihnen versichern, dass meine Absichten ehrenvoll sind. Ich kenne Ihre Schwester zwar noch nicht lange, aber ich liebe sie und möchte ihr einen Antrag machen. Allerdings weiß sie noch nichts davon“, sagte er in seinem besten Französisch.

Jean-Pièrre legte ihm leicht eine Hand auf die Schulter: „Lassen Sie uns ein paar Schritte gehen.“ Er dirigierte ihn in den Garten. Richard blickte sich um, doch Madeleine war nicht zu sehen. Dann zog er ein kleines, mit Samt bezogenes Kästchen aus der Tasche seines Fracks, das er schon seit dem gestrigen Abend dort deponiert hatte, und zeigte dem Franzosen den Inhalt.

Ungeachtet seiner ansonsten eleganten und untadeligen Erscheinung pfiff dieser ziemlich derb durch die Zähne. Dann schaute er Richard ins Gesicht.

„Meine Schwester ist an einen bestimmten Lebensstil gewöhnt.“

„Ich kann Ihnen versichern, dass es ihr an nichts fehlen wird. Ich besitze ein großes Haus in London, und es gibt ausreichend Personal, das für ihre Bequemlichkeit sorgen wird.“

Der Franzose nickte. „Ich habe eigentlich auch nichts anderes erwartet“, sagte er. Aber ich denke da auch an … verzeihen Sie, wenn ich persönlich werde … Ihr Alter.“

Damit hatte Madeleines Bruder den einen wunden Punkt getroffen, über den Richard sich auch schon Gedanken gemacht hatte.

„Ich glaube, wenn Madeleine mein Alter nicht stört, sollte es das Sie auch nicht“, antwortete er steif.

Jean-Pièrre nickte und wollte etwas erwidern, doch da kam Madeleine auf dem Kiesweg herbeigeeilt und warf förmlich ihrem Bruder mehrere dicke Kontorbücher in die Arme, die dieser mit einem Grinsen auffing, während er zwischen den Zähnen so etwas wie „Wildkatze“ murmelte.

„Dann kannst du uns ja jetzt allein lassen“, zischte sie, „grüß Marie-Ange von mir!“

Mit einer angedeuteten Verbeugung verabschiedete sich Jean-Pièrre.

„Was hat er Ihnen gesagt, was wollte er?“ fragte sie.

Richard zögerte, denn eigentlich wollte er die Katze noch nicht aus dem Sack lassen.

„Hat er Sie vor mir gewarnt?“

„Nein, nicht im Mindesten“, beeilte Richard sich zu versichern, „er hat nur gefragt, ob … ob ich ernste Absichten habe … äh … Ihnen gegenüber.“

Madeleine schaute zu ihm auf.

„Und, haben Sie?“ wollte sie fragen, doch sie verstummte, als Richard, ungeachtet der Tatsache, dass der Weg etwas staubig war und er sich vermutlich die Frackhose ruinierte, vor ihr in die Knie sank und ein Kästchen aus der Tasche seines Fracks hervorholte und aufklappte. Darin blitzte ein wunderschöner Ring, rundherum mit Brillanten besetzt, und vorne thronte ein größerer Brillant, eingefasst mit Saphiren.

Madeleine schluckte.

„Würden Sie mir die große Ehre erweisen, meine Frau zu werden, Madeleine?“ fragte Richard mit belegter Stimme.

Madeleine zögerte einen Augenblick. Sie hatte, da sie seine Gefühle für sie geahnt hatte und dieselben Gefühle für ihn hegte, schon befürchtet, dass er ihr einen Antrag machen würde, und sich mehrfach gefragt, ob es klug gewesen war, ihn einzuladen, wo sie sich erst so kurze Zeit kannten. Natürlich machte er sich nun Hoffnungen. Sie hätte sich wieder einmal ohrfeigen können, dass sie so impulsiv gewesen war.

Was sie dann tat, tat ihr selbst in der Seele weh: Sie nahm das Kästchen - Richard erhob bereits erfreut seinen Blick – klappte es zu und drückte es ihm wieder in die Hand. Verwirrt und enttäuscht stand er auf.

„Es ist mein Alter, Sie glauben, dass ich zu alt für Sie bin“, krächzte er mit vor Enttäuschung belegter Stimme.

Madeleine trat ganz dicht an ihn heran, legte eine Hand in seinen Nacken, zog seinen Kopf zu sich herunter und drückte ihm einen Kuss auf die Lippen.

„Nein, Richard, das denke ich nicht. Und es ist kein Nein.“

Richard blickte sie verwirrt an.

„Wenn ich glauben würde, dass Sie zu alt sind, hätte ich den Kontakt nach dem Abend im Casino abgebrochen.“

„Was ist es dann?“

„Das wissen Sie selbst sehr gut. Kommen Sie!“ Sie fasste ihn bei der Hand und zog ihn auf die Terrasse, wo der Butler meldete, dass das Dinner serviert sei.

„Das muss jetzt warten, stellen Sie es warm“, befahl Madeleine.

Als der Bedienstete verschwunden war, setzte Madeleine sich auf einen der Korbstühle und klopfte auf den, der neben dem ihren stand, damit auch Richard sich setzte.

Als sie zunächst schwieg, begann er: „Was ist es dann?“

„Glauben Sie an Liebe auf den ersten Blick?“ fragte sie.

„Ja. Sonst hätte ich Ihnen wohl kaum einen Antrag gemacht.“

„Das tue ich auch, aber wir sollten unseren Verstand einschalten, wir sind beide keine jungen Leute mehr.“

Als er protestieren und sagen wollte, dass das wohl auf ihn, nicht aber auf sie zuträfe, hob sie die Hand und brachte ihn zum Schweigen.

„Lassen Sie mich bitte ausreden, Richard. Ich liebe Sie, daran besteht kein Zweifel, ich wusste es von dem Augenblick an, als ich in Ihre Arme gefallen bin. Aber wir kennen uns noch so wenig, es ist unbedingt erforderlich, dass wir mehr voneinander erfahren. Und es gibt so viele Dinge zu klären.“

„Ich glaube, dass alles, was wir wissen müssen, die Tatsache ist, dass wir uns lieben“, sagte Richard verzweifelt, doch er wusste selbst nur zu gut, dass das nicht stimmte. „Was gibt es da noch groß zu klären?“

„Nun ...“ Madeleine lächelte maliziös, „zum Beispiel die Frage, wo wir leben sollen.“

Richard blickte verwirrt, denn diese Frage hatte sich ihm nie gestellt.

„Nun, in London natürlich, ich habe dort ein großes Haus ...“

„Und wieso ist das natürlich?“ fiel Madeleine ihm ins Wort.

„Weil ...“

„ … das Weib dem Manne folgen muss?“

Richard nickte und war sich bewusst, dass er damit wahrscheinlich selbst einer Beziehung das Todesurteil gegeben hatte, die es eigentlich noch gar nicht gab.

„Es ist traditionell so, dass ...“

Madeleine nickte. „Das heißt aber nicht, dass es gut ist und immer so sein muss.“

„Ich habe Ihnen gesagt, dass ich Politiker bin, Mitglied des Parlaments, Madeleine, und das kann ich nur in meinem eigenen Land sein ...“

„Und ich kann meine Weinberge nicht mit nach England nehmen.“

„Ihr Bruder kümmert sich doch darum, wie ich sehe.“

„Nein, normalerweise nicht. Ich kümmere mich um meinen Anteil selbst. Mein Brüderchen ist heute nur gekommen, um zu spionieren, ich kenne ihn. Er denkt immer noch, er muss auf mich aufpassen. In Wirklichkeit wollte er Sie kennenlernen. Ich kann nämlich besser rechnen als er.“

Richard lächelte, ergriff ihre Hand und küsste sie.

„Wollen Sie es sich noch einmal überlegen?“

„Lassen Sie uns wie Erwachsene handeln und nicht wie verliebte Teenager“, sagte sie, „ich liebe Sie, Richard, das habe ich Ihnen gesagt, aber ich brauche Zeit.“

„Wie lange?“

„Drängen Sie mich bitte nicht. Ich denke, dass wir uns in einem Jahr noch einmal unterhalten sollten.“

„In einem Jahr?“ fragte er entgeistert.

„Das wird das Beste sein.“

Richard versuchte noch einmal, Madeleine umzustimmen, doch sie blieb hart. Ein Jahr wollte sie Bedenkzeit haben, und als er auf der Rückfahrt auf der Fähre an der Reling stand und auf die Küste seines Heimatlandes blickte, musste er sich eingestehen, dass Madeleine Recht gehabt hatte, auch wenn es weh tat – ihr vermutlich genauso wie ihm. Doch es war eine Entscheidung der Vernunft. Er sah ein, dass Madeleine nicht von heute auf morgen ihr ganzes bisheriges Leben, ihren Besitz und ihre Familie hinter sich lassen wollte, und dass er ihr die Frist einfach zugestehen musste. Schlussendlich, so sagte er sich, hatte er auch nichts davon, wenn sie zwar bei ihm in London aber unglücklich war.

Pramousquier, Cote d'Azur, August 1902

Das Chateâu, das Madeleines Bruder bewohnte, war noch etwas größer und luxuriöser als Madeleines. Madeleines Schwägerin Marie-Ange war eine ebenso perfekte und charmante Gastgeberin wie Madeleine, konnte ihr aber, was Aussehen und Intelligenz betraf, nicht im Entferntesten das Wasser reichen. Dennoch schienen die beiden Frauen sich gut zu verstehen und hatten die Männer, nachdem Jean-Pièrre Richard in sein Arbeitszimmer gebeten hatte, um ihm seine Cognac-Sammlung zu zeigen, ziehen lassen. Richard ahnte, dass Jean-Pièrre ihn noch einmal unter die Lupe nehmen wollte und rüstete sich entsprechend.

Zwei Abende zuvor hatte Madeleine seinen Antrag, den er von London aus auch brieflich mehrfach noch einmal bekräftigt hatte, angenommen, nicht, ohne ihn vorher auf eine Sache hinzuweisen, die ihr am Herzen lag.

Er hatte den Verlobungsring, den er ein Jahr zuvor gekauft hatte, demonstrativ auf den Tisch gelegt, als sie sich zum Diner auf der Terrasse niederließen. Madeleine war bei seinem Anblick aufgestanden.

„Du möchtest eine Antwort“, hatte sie gesagt.

„Ich denke, dass ich jetzt eine verdient habe, Madeleine. Ich habe ein Jahr gewartet, und ich werde nicht länger warten. Wenn du einwilligst, mich zu heiraten, werden wir das in den nächsten Wochen tun, ob hier oder in London, bleibt dir überlassen, wenn du 'nein' sagst, reise ich morgen ab.“

Richard hatte forscher geklungen, als er es beabsichtigt hatte, deshalb fügte er rasch hinzu: „Ich habe ein Jahr gewartet, ich möchte nicht noch länger warten, schließlich bin ich nicht mehr der Jüngste.“

„Bevor ich dir eine Antwort gebe, solltest du etwas wissen“, hatte sie verkündet und ihn ins Haus und geradewegs zu ihrer Schlafzimmertür geführt. Richard wurde ziemlich heiß, weil er nicht ahnte, was sie vorhatte, doch er folgte ihr in ihr Allerheiligstes.

„Setz' dich“, befahl sie und wies auf eine bequeme Chaiselongue, die mitten im Raum stand.

Richard gehorchte und sah sich verstohlen um. Das Schlafzimmer war mit prachtvollen weißen Möbeln, die mit Blattgold verziert waren, ausgestattet, Tapeten und Vorhänge waren rosa, und es duftete nach Mimosen und Lavendel. Ob dieser Zurschaustellung opulenten weiblichen Geschmacks wurde ihm noch heißer. Und er geriet vollends ins Schwitzen, als er beobachtete, wie sie zu ihrem Bett ging und den rechten Schuh auszog. Kurz darauf warf Madeleine ihr Strumpfband auf das Bett und er fragte sich, was das werden sollte, wobei er seinem Herzen ständig befahl, doch bitte nicht so wild zu klopfen. Nachdem Madeleine ihren rechten Strumpf herabgerollt und ausgezogen hatte, bat sie ihn, zu ihr zu kommen.

Richard erhob sich und trat voller Erwartung, aber doch zögernd, zu ihr.

„Komm, setzt dich bitte zu mir.“

Richard gehorchte und ließ sich neben ihr auf der seidenen Tagesdecke – ebenfalls rosa – nieder.

„Ich wollte, dass du das hier vorher siehst“, sagte sie und streckte ihm ihr rechtes Bein entgegen.

Was er sah, ließ Richard schlucken. Der halbe Unterschenkel wie der Fuß waren von mehreren Narben bedeckt.

„Ich wollte, dass du das weißt, bevor ich dir eine Antwort gebe“, sagte sie und wollte beginnen, den Strumpf wieder anzuziehen.

Richard hinderte sie daran und zog ihren Fuß an seine Lippen.

„Hast du befürchtet, dass mich das stört?“ fragte er, nachdem er einen Kuss auf den Fuß gehaucht hatte, „dass mich das von meinem Entschluss, dich zu heiraten, abbringen könnte?“

„Ich dachte einfach nur … du solltest es vorher wissen.“

„Ich danke dir, dass du ehrlich bist, aber es stört mich nicht im Geringsten. Woher … ?“

Doch sie antwortete nicht. Nachdem er ihr einen Moment in die Augen geschaut hatte, sagte er mitfühlend: „Das muss furchtbar weh getan haben.“

„Es sind Narben von Brandwunden. Und ja, es hat sehr weh getan, es ist vor vielen Jahren passiert ... wie genau, erzähle ich dir vielleicht später einmal. Ich habe damals Morphium gegen die Schmerzen bekommen.“

Dass sie damals süchtig geworden war und was die wahre Ursache des Brandes gewesen war, verschwieg sie – Ehemänner, vor allem zukünftige, mussten nun doch nicht alles wissen.

„Darf ich dir den Ring jetzt anstecken?“ fragte er schüchtern.

Madeleine strahlte ihn an.

„Ja.“

„Du machst mich zum glücklichsten Mann der Welt.“

Hastig nestelte er an seiner Fracktasche und zog das Kästchen mit dem Ring hervor.

„Er ist zu groß“, stellte er enttäuscht fest, nachdem er ihr den Ring über den Ringfinger gestreifte hatte.

„Steck ihn auf den Mittelfinger“, sagte Madeleine, „wir können ihn später einmal kleiner machen lassen.“

Richard tat, wie ihm geheißen und nahm Madeleine in seine Arme.

„Wie Sie sicher vermuten, wollte ich Sie allein sprechen, Lord Fairfax“, eröffnete Jean-Pièrre das Gespräch.

„Selbstverständlich habe ich damit gerechnet. Ich stehe Ihnen Rede und Antwort. Ihre Schwester hat mir schon gesagt, dass Sie nach dem Tode Ihrer Eltern so etwas wie die Vaterstelle bei ihr vertreten.“

Jean-Pièrre führte Richard an ein Regal, auf dem in teilweise verstaubten Flaschen geschätzte hundert verschiedene Cognacs darauf warteten, verkostet zu werden. Jean-Pièrre griff zielsicher nach einer Flasche und goss von der klaren dunkelbraunen Flüssigkeit großzügig etwas in zwei prachtvolle Kristallgläser.

Der Cognac war über siebzig Jahre alt, wie das Etikett verriet, und schmeckte vorzüglich. Genießerisch sog Richard zuerst den Duft ein und ließ dann das Getränk, das lange vor seiner Geburt hergestellt worden war, zuerst im Glas hin- und herkreisen und dann im Mund hin- und herwandern, bevor er es die Kehle hinabrinnen ließ.

„Ich sehe, ich habe es mit einem Kenner zu tun“, bemerkte Jean-Pièrre zufrieden.

„In der Tat interessiere ich mich für Wein und auch Cognac. Wir Engländer sind nicht solche Banausen, was kulinarische Dinge betrifft, wie in Frankreich immer behauptet wird.“

„Ich kann Ihnen versichern, dass ich diese Auffassung meiner Landsleute nie geteilt habe – Madeleine übrigens auch nicht.“

Richard ahnte, dass sie nun beim eigentlichen Thema angekommen waren und wartete ab.

„Meine Bedenken bezüglich Ihres – Verzeihung – Alters hatte ich Ihnen bereits mitgeteilt. Aber wenn es Madeleine nicht stört, sollte es mich auch nicht stören, wie Sie damals richtig bemerkt haben.“

„Was ist es dann?“ fragte Richard angriffslustiger, als er es beabsichtigt hatte.

„Wenn ich ehrlich bin, vermutlich einfach der Gedanke, dass meine kleine Schwester nicht mehr in meiner Nähe sein wird, ich nicht mehr auf sie aufpassen kann.“

Richard lächelte. „Das wird ab jetzt meine Aufgabe sein, denke ich. Und: England ist nicht aus der Welt … Sie und Ihre Gattin sind uns jederzeit herzlich willkommen. Außerdem musste ich Madeleine versprechen, dass wir jeden Sommer hier verbringen.“

Jean-Pièrre lächelte. „Lassen Sie mich einige Dinge über meine Schwester sagen“, begann er. „Dass ich damals auf Ihr Alter angespielt habe, hat einen gewissen Grund. Sie sind genau das, was man sich unter einem englischen Gentleman vorstellt: distinguiert, aus bester Familie, reich, mit einem gewissen Standesbewusstsein. Und mit erheblichem politischen Einfluss.“

Richard blickte auf.

„Ja, mein lieber Richard, ich habe meine Hausaufgaben gemacht und gebe zu, dass ich Erkundigungen über Sie eingezogen habe, äußerst diskret natürlich. Sie sind, wie man so schön sagt, eine sehr gute Partie. Worauf ich aber hinauswill ist die Tatsache, dass meine kleine Schwester nicht einfach ist. Sie hat Ihren eigenen Kopf und ist sehr selbstständig. Andere würden sagen: kapriziös. Ich fürchte, sie wird sich nicht viel von Ihnen sagen lassen, auch wenn Sie ihr Ehemann sind. Sie ist vielleicht nicht so, wie sich ein Mann Ihrer Generation und Ihres Standes eine Ehefrau vorstellt ...“

„Jean-Pièrre, was ich mir seit dem Tod meiner ersten Frau wünsche, ist erneut eine Partnerin an meiner Seite, kein dekoratives seidenes Sofapüppchen, das man bei offiziellen Gelegenheiten hervorholt, um damit anzugeben und es bewundern zu lassen, um es ansonsten in den Wänden des Hauses einzumauern oder in eine Vitrine zu stellen. Ich bin, wenn ich das so sagen darf, ein erfahrener Ehemann, und ich weiß, dass es in jeder Ehe auch Schwierigkeiten geben kann. Auch mit meiner ersten Frau habe ich bisweilen … diskutiert.“

„Das werden Sie mit Madeleine vermutlich sehr häufig tun müssen. Sie ist sehr selbstständig, und sie hat lange allein gelebt. Sie hat mehr oder weniger immer genau das getan, was sie wollte.“

„Ich werde damit umzugehen wissen“, sagte Richard im Brustton der Überzeugung und genoss den letzten Schluck von dem herrlichen Cognac.

„Sagen Sie nachher bitte nicht, ich hätte Sie nicht gewarnt. Ach ja, da ist noch eine Sache ...“

Richard blickte zu seinem zukünftigen Schwager und wartete ab.

„Ich kann Ihnen nicht garantieren ...“

„Was?“

„Dass … äh … dass sie noch Jungfrau ist“, brachte Jean-Pièrre schließlich ein wenig verlegen hervor.

„Nun ... das habe ich auch nicht erwartet, sie ist immerhin über dreißig und eine sehr schöne Frau. Ich bin nicht davon ausgegangen, dass ich ihr erster Verehrer bin, wenn ich es einmal so formulieren darf.“

„Dann ist es ja gut. Ich möchte nur nachher keine … Reklamationen.“

Da sprach der Geschäftsmann und Jean-Pièrre merkte an Richards Blick, dass diese Bemerkung eher unpassend war. Er versuchte, es zu überspielen, indem er Richard noch einen Cognac anbot.

„Dann darf ich wohl als Älterer meinem neuen Schwager das Du anbieten“, sagte Richard, um ebenfalls die etwas peinliche Situation zu überspielen. Jean-Pièrre und er stießen an, und nachdem sie den Cognac schweigend genossen hatten, bemerkte Richard: „Wir sollten die Damen nicht länger warten lassen.“

„Nein, das sollten wir nicht. Madeleine ist zuzutrauen, dass sie hier hereinplatzt, wenn es ihr zu lange dauert.“

Gemeinsam gingen sie in den Speisesaal zurück, wo Madeleine und ihre Schwägerin Marie-Ange bereits zum Kaffee übergegangen waren.

Kapitel 1: Die Ankunft

London, August 1902

„Sie kommen. Alle in einer Reihe aufstellen. Sind Ihre Schuhe geputzt, Alfred?“ Der Hausdiener nickte. Dem strengen Blick des Butlers entging leider nichts.

„Es muss alles perfekt sein, wenn die neue Herrin kommt“, dozierte Arthur Hotchkins, „der erste Eindruck ist der entscheidende. Wir wollen uns von unserer besten Seite zeigen, das sind wir unserem Herrn schuldig.“

„Nun ja, eine französische Landadlige, die wird keine so großen Ansprüche haben.“ Mrs. Pemperton, die Köchin, schnaufte ein wenig verächtlich, „außerdem halte ich nicht viel von den Franzosen, die haben keine Moral und so.“

„Wir werden abwarten und uns nicht schon vorab ein Urteil bilden, was uns, nebenbei bemerkt, auch nicht zusteht.“ Die Stimme von Hotchkins rutschte eine wenig in die Höhe, wie immer, wenn er sich genötigt sah, einen der ihm Untergebenen zu ermahnen.

„Hoffentlich kann sie Englisch“, bemerkte Hillary, das Küchenmädchen, „sonst kann man sich mit ihr gar nicht unterhalten.“

„Du wirst sie ganz sicher äußerst selten zu Gesicht bekommen, mein Kind, denn dein Platz ist in der Küche“, wies Mrs. Pemperton das stets ein wenig schmuddelig wirkende magere Mädchen zurecht. Hillary senkte den Blick, denn die Köchin nahm jede Gelegenheit wahr, sie darauf hinzuweisen, dass sie an unterster Stelle in diesem Haushalt stand – nun ja, vielleicht eine winzige Stufe höher als die Scheuerfrau, die einmal in der Woche kam, um die Böden im Souterrain und die Treppenstufen vor dem Haus zu schrubben.

„Ich höre das Automobil, sie kommen!“ Hotchkins postierte sich hinter die Haustür, um sie sofort aufzureißen, sobald die Schritte der Herrschaft auf den oberen Stufen zu hören waren. Richard trug, wie stets am frühen Nachmittag, einen eleganten Cut. Madeleine hatte das Londoner Wetter ein wenig zu kühl eingeschätzt und über das lindgrüne, raffiniert geschnittene, elegante Reisekleid eine weiße Nerzstola gelegt. Gekrönt wurde das Arrangement von einem großen, in der Farbe des Reisekleides gehaltenen Hut, der mit einer großen weißen Satinschleife garniert war. Mrs. Pemperton und die anderen weiblichen Hausangestellten sogen bei diesem eindrucksvollen Auftritt ihrer neuen Herrin hörbar Luft ein.

Natürlich hatte es im Vorfeld, nachdem der junge Herr, David Fairfax, das Personal darüber informiert hatte, dass sein Vater überraschend in Frankreich geheiratet habe, Spekulationen darüber gegeben, wie die neue Mylady wohl sein würde. Lady Margaret, die erste Frau von Lord Fairfax, von der der noch im Elternhaus lebende Sohn und auch eine in Australien lebende verheiratete Tochter stammten, war eine schöne, schlanke, hochgewachsene blonde Patrizierin mit überaus aristokratischen Gesichtszügen gewesen, die leider vor einigen Jahren an einer schweren, kurzen Krankheit verstorben war. Nun war eigentlich davon auszugehen gewesen, dass der Herr sich eine ähnlich schöne Frau in seinem Alter erwählt hatte. Man hatte natürlich auch gehofft, dass die neue Herrin des Hauses der englischen Sprache mächtig sein würde, worüber der junge Herr den Butler aber bereits beruhigt hatte.

„Die adligen Familien in Frankreich haben meistens englische Gouvernanten, so dass die Kinder unsere Sprache sehr früh lernen“, hatte er Mr. Hotchkins wissen lassen.

Diskret, aber einige auch mit unverhohlener Neugier, betrachteten die Dienstboten nun die elegante Erscheinung, die graziös an der Seite ihres Ehegatten die Treppe zur Haustür hinaufschritt. Vor der Tür hielt der Hausherr seine frisch Angetraute zurück.

„Moment, Madeleine“, sagte er und lächelte. Dann reichte er dem Butler Gehstock und Zylinder und schlang den rechten Arm um ihren Oberkörper, nahm mit dem linken ihre Beine und trug sie über die Schwelle. Die Bediensteten mussten lächeln, wagten aber sonst keine Gefühlsäußerung.

Als Richard Madeleine im Vestibül wieder absetzte, konnten die Angestellten sie genauer betrachten: eine Schönheit, zweifellos, aber ganz anders, als man erwartet hatte. Dass sie ihrem Ehegatten gerade einmal bis zur Schulter reichte, war das, was am wenigsten überraschte. Denn auch ansonsten war sie das genaue Gegenteil von Lady Margaret: Im Gegensatz zur ersten Ehegattin, die über einen weißen, fast durchsichtigen Teint verfügt hatte, hatte Lady Madeleines Haut eine eher bräunliche, beinah in den Olivton gehende Farbe, was mit Sicherheit der in Südfrankreich glühenden Sonne geschuldet war und sich im englischen Klima vermutlich bald geben würde. Das Haar war von einem tiefen Schwarz, ebenso wie die Augenbrauen und Wimpern, wobei erstere zu einem schlanken, eleganten Bogen gezupft waren und letztere eine überaus verführerische Länge aufwiesen. Das Bemerkenswerteste aber waren die flaschengrünen Augen – Katzenaugen, wie Mrs. Pemperton später im Souterrain sagen würde. Am meisten überrascht war man indes über das Alter der neuen Herrin, die mindestens zwanzig Jahre jünger war als ihr Ehegatte.

„Hoffentlich bekommt er keinen Herzinfarkt, wenn sie … wenn er zu ihr ins Bett … “, lästerte Alfred, als sie sich im Aufenthaltsraum für die Dienstboten später unterhielten, doch er konnte seinen Satz nicht beenden, denn Mr. Hotchkins fuhr energisch dazwischen: „Das reicht, Alfred!“ „Wenn sie was?“ fragte Alicia, die noch nicht viel mit Männern zu tun gehabt hatte, naiv, doch die Antwort auf diese Frage wurde ihr an diesem Tage nicht zuteil.

„Willkommen zu Hause, Mylord. Mylady, herzlich willkommen in Ihrem neuen Heim. Und unseren allerherzlichsten Glückwunsch zu Ihrer Vermählung.“ Hotchkins verbeugte sich formvollendet: „Das Personal ist vollständig versammelt.“

„Danke, Hotchkins.“ Richard nickte dem Butler huldvoll zu und begann, Madeleine das Personal vorzustellen und Madeleine bemühte sich, sich die Namen sofort zu merken, was ihr auch gelang, da sie ein ausgezeichnetes Gedächtnis hatte.

„Ich bedanke mich für den freundlichen Empfang“, Madeleine lächelte mindestens ebenso huldvoll wie Richard. „Und ich bin sicher, dass wir gut miteinander auskommen werden.“

„Die spricht aber gut Englisch!“ raunte Hillary der Köchin, wie sie meinte, leise, aber doch so laut zu, dass Richard und Madeleine es hören mussten, „und wie eine Bäuerin sieht sie auch nicht aus!“

Dass sie sich für diese Bemerkung unweigerlich einen schmerzhaften Stoß in die Rippen von Mrs. Pemperton zuzog, wäre ihr ihm Vorhinein bewusst gewesen, wenn sie ein wenig intelligenter gewesen wäre. Madeleine beschloss, diese eigentlich freche Bemerkung nonchalant zu ignorieren. Außerdem hatte sie damit gerechnet, dass das Personal im Vorfeld Vermutungen über ihre Herkunft und ihren Charakter angestellt haben würde. Stattdessen ging sie einen Schritt auf Miss Parker zu, die Richard ihr als ihre zukünftige Kammerzofe vorgestellt hatte. Ihre eigene Zofe hatte nicht nach England mitkommen wollen, weil sie kein Englisch sprach. Madeleine bedauerte das sehr, denn sie war eine geschickte Friseuse, der es nie an Phantasie fehlte, wenn es darum ging, Madeleines hüftlanges rabenschwarzes Haar kunstvoll zu gestalten.

„Ich erwarte heute Abend noch mein übriges Gepäck – es wäre sehr schön, wenn Sie sich um meine Kleider kümmern würden, sie werden in den Koffern arg zerdrückt sein. Die Herren“, sie nickte zu Alfred Wilkins und dem Butler, „werden Ihnen sicher mit dem Tragen behilflich sein. In den Kisten sind Bücher, die können Sie in die Bibliothek stellen und öffnen, sortieren werde ich sie selber.“

„Selbstverständlich, Mylady“, sagte Miss Parker, bei der es sich um eine ältliche Jungfer von kleiner Gestalt mit säuerlich verkniffenem Mund handelte, und machte einen Knicks.

„Wir sollten ins Wohnzimmer gehen, David wartet sicher schon auf uns“, bemerkte Richard und nahm Madeleine den Nerz von den Schultern, um ihn Hotchkins zu reichen.

Madeleine hatte vor diesem Augenblick die größte Angst gehabt. Wie würde Richards Sohn sein? Und vor allem: Wie würde er auf sie reagieren? Immerhin hatte sie mit Richard auch einen erwachsenen Stiefsohn geheiratet und eine Tochter, die aber weit weg mit ihrer Familie in Australien lebte.

Forschen Schrittes trat Richard auf eine der vielen Türen in der Einganghalle zu, so dass Hotchkins Mühe hatte, ihm zuvorzukommen, um ihm die Tür zu öffnen. Eigentlich hatte Madeleine erwartet, dass David seinem Vater ähneln würde, doch der sehr schlanke junge Mann – durchaus gutaussehend mit einem kleinen Schnurrbart – war offenbar mehr nach seiner Mutter geraten. Er war noch einen halben Kopf größer als Richard und überragte sie, Madeleine, also um eineinhalb Köpfe. Als sie eintraten, beeilte er sich, sich vom Sofa zu erheben, wo er in einer Zeitung gelesen hatte. Vater und Sohn umarmten sich.

„Herzlichen Glückwunsch, Vater“, sagte er und klopfte Richard auf den Rücken. Richard versteifte sich dabei ein wenig, was Madeleine mit einem gewissen Staunen zur Kenntnis nahm.

„Danke, mein Junge. Das ist Madeleine“, sagte er ein wenig steif und bedeutete mit einer Geste Madeleine, näher zu kommen.

David trat auf sie zu, nahm ihre rechte Hand und deutete einen zarten Handkuss an. Als er sich wieder aufrichtete und ihr in die Augen sah, zuckte so etwas wie ein Blitz durch ihre Adern. David sah ihrem Mann zwar äußerlich nicht besonders ähnlich, aber er war irgendwie doch seines Vaters Sohn, eine jüngere Ausgabe von ihm.

Und auch David schluckte, bevor er mit etwas rauer Stimme herausbrachte: „Herzlich willkommen, liebe Stiefmutter.“ Er zwinkerte ihr zu.

„Wage es ja nicht, mich so zu nennen!“

Madeleine zwinkerte ebenfalls, und sie bemerkte, dass David ihre Hand noch immer in der seinen hielt. Erst langsam ließ er sie los und zuckte erst zurück, als Madeleine ihm ihre Hand rasch entzog, weil sie Richards Blick in ihrem Nacken brennen spürte, und für einen Augenblick trat eine ein wenig peinliche Stille ein.

Hotchkins rettete die Situation, indem er Champagner kredenzte.

„Ich dachte mir, ein kleiner Willkommenstrunk wäre recht“, sagte David mit Blick auf den Butler, und immer noch mit etwas belegter Stimme, wendete sich an Madeleine und fragte, „du trinkst doch Champagner?“

Madeleine lachte: „Das fragst du eine Französin im Ernst?“

Sie nahm sich ein Glas vom Tablett, das Hotchkins zuerst ihr, dann Richard und anschließend David reichte. „Ich danke für diesen netten Empfang.“

Sie prosteten sich zu und Richard wies den Butler an, für das Personal am Abend ebenfalls zwei Flaschen bereitzustellen. Zu Davids Erstaunen leerte Madeleine ihr Glas mit wenigen Zügen und hielt Hotchkins sogleich das Glas hin, damit er es erneut füllen sollte. Hotchkins war indes zu lange in herrschaftlichen Diensten gewesen, um sich auch nur mit einem Hochziehen der Augenbrauen zu erlauben, dieses seiner Ansicht nach undamenhafte Verhalten zu kommentieren. Damen der Gesellschaft nippten allenfalls an alkoholischen Getränken, aber sie tranken sie keinesfalls sofort aus. Aber daran würde er sich angesichts einer französischen Hausherrin vermutlich gewöhnen müssen.

„Und, wie gefällt sie dir?“ Richard setzte sich, nachdem Madeleine das Zimmer verlassen hatte, um sich ein wenig frisch zu machen und sich umzuziehen, auf die Sofakante und sah seinen Sohn aufmerksam an. David räusperte sich. Er musste aufpassen, was er nun sagte, das war ihm klar, denn seinem Vater war nicht verborgen geblieben, dass er und Madeleine sich tiefer in die Augen geblickt hatten, als nötig und vor allem schicklich gewesen wäre.

„Sie ist eine sehr schöne Frau. Charmant. Klug scheint sie auch zu sein.“

„Und aus einer der allerersten Familien Frankreichs, ihre Ahnenliste reicht bis zu Eleonore von Aquitanien.“

„Dann ist sie eigentlich sogar mit unserem König verwandt. Aber darauf hast du ja noch nie viel Wert gelegt, Vater. Ich hatte gedacht, nun, als ich deinen Brief bekam, ziemlich spät übrigens, so dass ich kaum etwas vorbereiten konnte, also … ich war erstaunt, denn ich hatte nicht die leiseste Ahnung, dass du vorhattest zu heiraten … Und ich hatte gedacht, nun, dass es sich – verzeih – um eine Frau in deinem Alter handeln würde. Nach dem, was du in deinem Brief geschrieben hast, hatte ich mit einer eher bodenständigen Landadligen mittleren Alters gerechnet, nicht mit einem solchen … Schmetterling. Oder vielleicht ist Paradiesvogel das richtige Wort?“

Richard musste gleichzeitig lächeln und schlucken. „Eine Junkerin vom Land ist sie wirklich nicht, nein. Sie hat lange Zeit in Paris gelebt und sogar einige Semester an der Sorbonne studiert. Was den Altersunterschied betrifft, so scheint das immer für andere ein Problem zu sein: Auch Madeleines Bruder hielt es für notwendig, darauf hinzuweisen, als ich um ihre Hand angehalten habe, wir beide haben das eigentlich nie als Schwierigkeit betrachtet.“

„Noch ist es vermutlich auch kein Problem. Aber in einigen Jahren … Und sie wird Kinder haben wollen. Willst du wirklich noch einmal von vorn anfangen?“

Richard nickte bedächtig. „In der Tat haben wir über dieses Thema noch nicht gesprochen … Andererseits habe ich lange genug ein ziemlich tristes Witwerndasein geführt. Ich muss dir sagen, der Gedanke, dass hier nach so vielen Jahren wieder Kinderlachen zu hören ist, ist mir durchaus nicht unsympathisch.“

Er erhob sich, um sich ebenfalls zum Dinner umzuziehen, das immerhin Madeleines erste Mahlzeit in ihrem neuen Zuhause war, und er hoffte, dass seine Köchin ihr Bestes gegeben hatte, denn was das Essen betraf, war Madeleine eine typische Französin: Sie legte großen Wert auf die Qualität der Lebensmittel, aber auch auf Raffinesse bei der Zubereitung. Er hatte sogar erlebt, dass sie ihren Küchenchef nach einem romantischen Dinner mit ihm auf der Terrasse des Chateâus zu sich zitiert hatte, weil er ihrer Meinung nach eine Sauce nicht richtig gewürzt hatte. Was genau sie mit ihm diskutiert hatte, denn natürlich hatte der Mann, der Richards Meinung nach ausgezeichnet gekocht hatte, sich verteidigt, hatte er, weil sie in den provencalischen Dialekt verfallen waren, nicht bis ins Detail verfolgen können. Auf jeden Fall würde es Mrs. Pemperton bei Madeleine nicht leicht haben. Innerlich musste er grinsen, als er sich vorstellte, wie es wohl sein würde, wenn Madeleine und seine etwas eigenwillige Köchin sich gegenüberstanden und über die Zubereitung eines Gerichtes oder das Würzen einer Sauce diskutierten.

Als er eine halbe Stunde später seine junge Frau in das Speisezimmer führte, stellte er befriedigt fest, dass er sich auf Mrs. Pemperton hatte verlassen können. Sie hatte ihr Bestes gegeben: Es gab Lachs als Vorspeise, als zweiten Gang Fasan mit Feigen, einen knusprigen Lammbraten und als Abschluss Zitronensorbet, das bei der Hitze eine willkommene Erfrischung bot. Und Madeleine hatte nichts auszusetzen, fand vielmehr alles köstlich, oder sie war zu höflich, direkt am ersten Abend etwas zu sagen.

„Wie habt ihr euch eigentlich kennengelernt?“ David lehnte sich im Stuhl zurück und schwenkte das Cognacglas in seiner Hand, wobei er die goldbraune Flüssigkeit genüsslich betrachtete.

„Ja, das war so eine Geschichte“, Richard lächelte. „Es war im Casino von Monte Carlo im letzten Jahr. Irgend so ein russischer Großfürst, der völlig betrunken war, hat Madeleine angestoßen, sie hat das Gleichgewicht verloren und sie ist mir sozusagen direkt in die Arme gefallen.“

Richard musste lächeln, als er an die Begebenheit dachte. An Madeleines reich besticktes Abendkleid, das dabei glücklicherweise keinen Schaden genommen hatte, an den Duft ihres schweren Parfums, der ihm dezent, aber doch unvergesslich und eindringlich in die Nase gestiegen war. „Dabei hat sie mir ihren Champagner über den Frack geschüttet. Was ihr sehr peinlich war. Wir haben uns dann mit einer frischen Flasche Champagner auf die Terrasse gesetzt und uns unterhalten. Über ungehobelte russische Großfürsten, die Oper, Literatur, die Politik, wovon Madeleine übrigens erstaunlich viel versteht … und ehe wir es bemerkt haben, war es früher Morgen und das Casino hatte sich fast geleert, die Kellner haben eigentlich nur noch auf uns gewartet und waren ein wenig ungeduldig. Und dann haben wir auf ihrer Jacht den Sonnenaufgang auf dem Meer beobachtet.“

„Sie hat eine Jacht?“ fragte David interessiert.

„Ja, eine ziemlich große sogar, sie gehört ihrem Bruder und ihr gemeinsam. Ich bin dann ein paar Tage später nach Pramousquier gefahren, Madeleine hatte mir freundlicherweise Zimmer in ihrem Chateâu zur Verfügung gestellt. Und wir hatten eine wunderbare Zeit zusammen. Kurz vor meiner Abreise habe ich ihr einen Heiratsantrag gemacht. Aber sie hat darauf bestanden, ein Jahr zu warten, was mir zugegebenermaßen schwer gefallen ist … Und jetzt ist sie hier und meine Frau.“ Richard erhob sich und entschuldigte sich bei seinem Sohn, weil er jetzt ins Bett gehen wolle.

David nickte. „Eine wunderbar romantische Geschichte. Solche Romane schreibt vermutlich nur das Leben selbst.“

Mit einem sehnsüchtigen Seitenblick betrachtete er seinen Vater, der vermutlich nunmehr den Freuden des Ehelebens entgegenging, die ihn weiter oben im Haus in Gestalt seiner schönen Stiefmutter erwarteten, und versagte sich einmal mehr den Gedanken, der ihm bereits seit der ersten Begegnung am frühen Nachmittag immer wieder gekommen war. Warum habe ich nicht das Glück gehabt, diese Frau zuerst kennenzulernen?

„Ich dachte mir doch, dass diese Tür in dein Schlafzimmer führt!“ Madeleine stand, nachdem sie ihre Zofe, die ihr beim Auskleiden behilflich gewesen und vor allem ihr hüftlanges Haar ausgiebig gebürstet hatte, weggeschickt hatte, in der Verbindungstür, die die beiden Schlafzimmer der Eheleute verband und lächelte. Richard blickte von seinem Toilettentisch auf und legte die Haarbürste beiseite, mit der er sein naturgewelltes Haar gerade bearbeitet hatte. Madeleine trug einen seidenen, über und über mit Orchideen bestickten Kimono, das blau-schwarze Haar umspielte ihr schönes Gesicht mit den ein wenig schräg geschnittenen, grünen Augen. Als er sich erhob und auf sie zutrat, ließ sie den Kimono von ihren Schultern gleiten und stand vor ihm, wie Gott sie erschaffen hatte. Richard schluckte vor Erregung.

Er erinnerte sich sehr gut an die erst ein paar Tage zurückliegende Hochzeitsnacht, als er, nachdem er sich entkleidet hatte, nur mit einem seidenen Bademantel bekleidet und mit einer Flasche Champagner in ihr Schlafzimmer gekommen war, wo Babette, Madeleines Zofe, gerade damit beschäftigt gewesen war, Madeleines Haar zu bürsten.

„Sie können dann jetzt zu Bett gehen“, hatte Madeleine gesagt und war, nachdem die Zofe eine gute Nacht gewünscht und taktvoll den Raum verlassen hatte, auf ihn zugekommen.

Er war sprachlos gewesen ob ihrer feenhaften Erscheinung in dem cremefarbenen, fast durchsichtigen Spitzennachthemd, und ihm war nichts anderes eingefallen, als in ihr volles Haar zu greifen, es zu seinen Lippen zu führen und zu küssen.

„Ich habe mich das ganze Jahr über schon gefragt, wie lang dein Haar wohl ist“, hatte er in ihr Haar gemurmelt.

„Findest du es zu lang?“ hatte sie gefragt.

„Es ist wundervoll. Du siehst aus wie eine griechische Göttin. Wenn ich Paris wäre, ich würde keine Sekunde zögern, wem ich den Apfel gäbe.“

„Vorsicht, du weißt, was danach passiert ist ...“

„Glücklicherweise musste ich meine Frau nicht rauben ...“

Dann hatte er sie auf den Arm genommen und ins Bett getragen.

„Was hast du vor?“ hatte sie kichernd gefragt.

„Meine ehelichen Pflichten erfüllen ...“

Sie war, wie er zu seiner Erleichterung hatte feststellen können, nicht unerfahren, was Liebesdinge betraf, sodass sie sich schnell verständigen konnten.

„Ich hoffe, du hast nicht erwartet, dass ich noch Jungfrau bin“, hatte sie gesagt und ihm die Wange gestreichelt, nachdem sie die Ehe vollzogen hatten.

„Nein, damit hatte ich nicht gerechnet“, hatte er schmunzelnd erwidert.

In der Tat hatte er damit gerechnet, dass eine so schöne Frau wie Madeleine, die immerhin die Dreißig überschritten hatte und obendrein Französin war, nicht unberührt in die Ehe gehen würde. Das war ihm Recht, denn in der Rolle des erfahrenen Liebhabers, der seiner frisch Angetrauten erst einmal zeigen musste, was Sache war, hatte er sich nicht gesehen. Und da er lange keine Frau mehr gehabt hatte, hatten sie den Akt noch mehrfach in dieser Nacht vollzogen, obwohl sie beide ziemlich viel getrunken hatten. Als die Sonne aufging, war er erwacht und hatte, während sie noch in seinen Armen schlummerte, beobachtet, wie die Sonnenstrahlen Lichtreflexe in ihr Haar zauberten, das zum Teil ausgebreitet auf den Kissen und zum Teil auf seiner Brust lag.

Jetzt war sie in ihrem neuen Zuhause ankommen, und er war glücklich, wie er es seit Jahren nicht gewesen war. Der Anblick ihres wohlgeformten, schlanken Körpers überwältigte ihn einmal mehr. Auch die Narben an ihrem rechten Fuß, die sie ihm am Abend ihrer Verlobung in ihrem Chateâu gezeigt hatte, als er bereits auf eine voreheliche Vereinigung gehofft hatte, nachdem sie ihn in ihr Schlafzimmer geführt hatte, konnten das ansonsten makellose Gesamtbild nicht trüben. Als er sie in die Arme nahm, hatte er bereits völlig vergessen, dass im Ankleideraum nebenan noch Hotchkins, der ihm daheim auch als Kammerdiener diente, mit seinem Reisegepäck beschäftigt war.

Hotchkins seinerseits hatte vergessen, dass es nun, da sein Herr wieder verheiratet war, angezeigt gewesen wäre, vor dem Eintreten in das Schlafzimmer anzuklopfen, und so war ihm für einen winzigen Augenblick der Anblick seiner neuen, in diesem Moment völlig nackten Herrin, der ihm zeitlebens unvergesslich bleiben würde, vergönnt. Madeleine und Richard, in einen zärtlichen Kuss vertieft, bemerkten seine Anwesenheit erst, nachdem er sich diskret in das Ankleidezimmer zurückgezogen und absichtlich einen Schuh seines Herren hatte fallen lassen, damit sie ihn hören sollten.

„Ich habe Hotchkins vergessen, verzeih“, sagte Richard und beeilte sich, den Kimono aufzuheben und Madeleine rasch hineinzuhelfen. Nebenan zählte Hotchkins innerlich bis zehn, denn so lange, vermutete er, würde Lady Madeleine brauchen, um ihre Blößen zu verhüllen.

„Verzeihung Mylord, brauchen Sie mich noch?“ fragte er ergeben, als er durch die Tür trat.

„Nein Hotchkins, danke, legen Sie sich schlafen.“ Richard nickte ihm zu.

„Mylady, Mylord, gute Nacht.“ Hotchkins beugte sein Haupt und drehte sich zur Tür.

„Gute Nacht, Hotchkins“, riefen beide ihm hinterher.

Hotchkins hatte die Tür noch nicht ganz hinter sich geschlossen, da ließ Madeleine ihren Kimono wieder fallen und machte sich an Richards Hausmantel zu schaffen, unter dem, als sie ihn von einen Schultern gezogen hatte, ein eleganter seidener Pyjama zum Vorschein kam. Sie nahm seine Hand und zog ihn ohne Umschweife auf sein Bett und begann damit, das Oberteil aufzuknöpfen. Richard ließ es gern geschehen und küsste Madeleine zärtlich. In dieser Nacht sollte er einmal mehr die Erfahrung machen, dass seine schöne junge Ehefrau erfahrener in Liebesdingen war, als man einer bis vor kurzem unverheirateten Frau zu Beginn des 20. Jahrhunderts zugestand. Dass Madeleine darauf bestand, die ganze Nacht bei ihm in seinen Armen zu verbringen, hatte ihn zunächst ein wenig irritiert, denn seine erste Gattin, Margaret, und er waren einander zwar sehr zugetan gewesen, aber Margaret wäre nie, zumindest nicht, nachdem die beiden Kinder geboren waren, auf die Idee gekommen, ihre Nacht nicht in ihrem eigenen Bett nebenan zu verbringen, wie es sich für eine Dame aus der oberen Gesellschaftsschicht geziemte. Doch Madeleine war zwar eine Dame edelster Abkunft, aber sie hatte die meiste Zeit ihres bisherigen Lebens auf dem Land zugebracht, wo man solche Dinge vermutlich lockerer sah. Und er war selbst überrascht, wie angenehm es war, als er in der Nacht kurz aufwachte und Madeleines sanfter Atem seine Brust, auf die sie ihren Kopf gebettet hatte, streichelte, und wie köstlich es war, ihren kleinen, warmen, weichen Körper dicht an dem seinen zu spüren.

Und so staunte Hotchkins am nächsten Morgen nicht schlecht, als er, wie jeden Morgen seinem Herrn den Morgentee ins Schlafzimmer bringend, die beiden eng umschlungen und tief schlafend vorfand. Nachdem er das Tablett auf dem Tisch vor dem Fenster abgesetzt hatte, zog er sich diskret zurück und schritt schmunzelnd die große Treppe hinunter ins Souterrain. Alicia, die Lady Madeleine ihren Tee bringen wollte, hielt er auf und schickte sie in die Küche zurück. „Mylady wird läuten, wenn sie ihren Tee will“, wies er das erste Hausmädchen an.

Kapitel 2: Erkundungen

Den Vormittag des ersten Tages benutzte Richard, um seiner Frau das Haus zu zeigen, dem sie nun als Herrin vorstehen sollte. Madeleine hatte in Pramousquier ihren eigenen Haushalt mit einer kleinen Schar von Dienstboten geführt und würde keine Schwierigkeiten haben, seinen Haushalt zu führen. Madeleine, der Selbstzweifel und Unsicherheit ebenso fremd waren wie praktische Arbeit, sah sich alles mit großem Interesse an: Das Haus war schön, zweifellos, aber es war technisch nicht mehr ganz auf dem neuesten Stand, doch das würde sich ändern lassen. Gedanklich machte sie sich Notizen, welche Änderungen sie vornehmen lassen würde, doch sie beschloss, dabei behutsam vorzugehen, denn sie wollte Richard und David nicht überrumpeln. Schließlich war dieses Haus bis vor Kurzem allein ihr Heim gewesen, und sie wollte die beiden nur in kleinen Dosen mit Neuerungen konfrontieren. Vor allem der kleine Salon im Erdgeschoss erschien ihr etwas düster: Hier waren dringend neue Vorhänge und Tapeten erforderlich, die den Raum heller erscheinen ließen. Vielleicht würde sie auch das eine oder andere Möbelstück ersetzen. Ein wenig enttäuscht war sie insgesamt von die Größe des zweifellos reich und mit kostbaren Antiquitäten und erlesenem Nippes ausgestatteten Hauses, denn es hatte nicht einmal annähernd die Größe des Stadtpalais' in Paris, das sie und ihr Bruder von ihrem Vater nach dessen frühem Tod geerbt hatten, und das sie sich problemlos teilten, weil sie äußerst selten beide gleichzeitig in Paris weilten.

Aber das ist nicht so wichtig, ermahnte sie sich selbst, viel wichtiger ist deine Ehe. Und sie hatte beschlossen, eine gute und glückliche Ehefrau zu sein.

Hocherfreut war sie über den großen Steinway-Flügel, der in der Bibliothek stand. Sofort klappte sie den Deckel auf und schlug ein paar Akkorde an. „Völlig verstimmt“, konstatierte sie und klappte den Deckel wieder zu, „da muss der Klavierstimmer kommen.“

„Ich wusste nicht, dass du spielst“, bemerkte Richard.

Er erinnerte sich zwar daran, einen ähnlich großen Flügel im Musikzimmer im Chateâu Montignac gesehen zu haben, aber Madeleine hatte nichts davon erwähnt, dass sie selbst spielte, geschweige denn, dass sie ihm etwas vorgespielt hätte.

„Du weißt vieles noch nicht von mir“, flüsterte Madeleine, griff in seinen Nacken und zog seinen Kopf zu sich herunter, um ihm einen warmen, weichen Kuss auf die Lippen zu drücken. Richard fragte sich, was diese Bemerkung wohl bedeuten sollte, stellte die Frage aber nicht laut. Stattdessen versprach er, so bald als möglich in seinen Unterlagen nach der Adresse des Klavierstimmers zu suchen.

„Es hat keine Eile“, versicherte Madeleine, „in den nächsten Tagen bin ich erst einmal beschäftigt …“

Am Nachmittag hatten sich Richard, David und Madeleine zu einem Ausflug mit dem Automobil verabredet, denn Richard und David wollten Madeleine ein wenig die Stadt zeigen. Madeleine freute sich darüber, einige Sehenswürdigkeiten wiederzusehen, wie den Tower, den sie mit ihrer Gouvernante einst besichtigt hatte, oder den Buckingham-Palast, wo Richard als Mitglied des Parlamentes zwar nicht aus und ein ging, aber in den er doch schon öfter eingeladen gewesen war, wenn es wichtige Staatsempfänge gegeben hatte. Richard seinerseits war froh, beim nächsten Mal nicht mehr allein an einem solchen Empfang teilnehmen zu müssen, sondern Madeleine an seiner Seite zu haben. Er war sich sicher, dass sie sich auf dem gefährlichen Parkett der Londoner Gesellschaft mit der ihr eigenen Eleganz und Grazie tadellos bewegen würde. Und David genoss es, an der Seite seiner schönen Stiefmutter durch den Hydepark zu streifen: Als sie zu dritt die Wege entlang schlenderten, Madeleine in der Mitte und bei beiden eingehakt, war er sich fast sicher, dass die Passanten ihn wahrscheinlich für den Ehemann dieser außerordentlich eleganten und charmanten Frau halten würden und seinen Vater für deren Schwiegervater.

Den ersten Ärger gab es wenige Tage später: Richard hatte für die Woche nach der Ankunft zu einer Dinnerparty geladen, um die Hochzeit nachträglich mit einigen engen Freunden sowie seinen Eltern und seinem älteren Bruder Roger und dessen Frau ein wenig zu feiern. Sein Vater, Lord Arthur Fairfax, der achtzehnte Earl of Whiltshire, sowie seine Mutter Agnes hatten sich sichtlich verstimmt gezeigt, dass Richard sie nicht im Vorfeld über die geplante Hochzeit informiert und diese auf dem Familiensitz gefeiert hatte. Doch Richard hatte mit Absicht nichts darüber verlauten lassen, weil er wusste, dass sie die Heirat mit einer Ausländerin nicht unbedingt begrüßen würden. Er hatte beschlossen, die gesamte Familie und alle seine Freunde vor vollendete Tatsachen zu stellen. Doch das war auch nicht das eigentliche Problem. Zumindest zunächst nicht.

Richard saß gerade im kleinen Salon und studierte die Abendzeitung, als Hotchkins hereinkam und meldete, die Köchin, Mrs. Pemperton, wünsche, ihn zu sprechen. Richard hasste es, sich mit Angelegenheiten des Haushalts beschäftigen zu müssen. Natürlich hatte er sich nach Margarets Tod zwangsläufig auch damit befassen müssen, aber er hatte gehofft, diese Aufgabe nun in Madeleines zarte Hände legen und sich wichtigeren Aufgaben widmen zu können. Stattdessen stand nun seine Köchin äußerst aufgebracht vor ihm und verkündete, dass sie zum Beginn der folgenden Woche kündige. Richard ließ entnervt die Zeitung sinken und schaute Mrs. Pemperton, die in diesem Haus als Köchin diente, seit er mit Margaret hier eingezogen war, verdutzt an. Er räusperte sich.

„Dafür ist meine Frau zuständig, es wäre besser, wenn Sie mit ihr sprechen würden. Ich für meinen Teil finde es rücksichtslos von Ihnen zu kündigen, wo wir doch in der nächsten Woche die große Dinnerparty anlässlich unserer Hochzeit haben.“

„Gerade darum geht es, Mylord, diese Dinnerparty!“ Die aufgebrachte Mrs. Pemperton schnaufte und wischte sich mit einem Taschentuch abwechselnd die Schweißperlen von der Stirn und die Tränen aus den Augen.

„Und um was geht es genau?“ fragte Richard in einem schärferen Ton, als er beabsichtigt hatte. „Ich habe ein schönes Menü für die Dinnerparty zusammengestellt, Sir, und dann ...“ Mrs. Pempertons Bericht wurde von einer heftigen Weinattacke unterbrochen.

„Und dann?“ versuchte Richard ihr auf die Sprünge zu helfen. Nur nach und nach erfuhr er, dass Mrs. Pemperton an diesem Morgen mit seiner Frau über das Dinner gesprochen und auch einen ausgefeilten Menüvorschlag zusammengestellt hatte, den Madeleine sich wohl offensichtlich angehört, dann aber mit einem Handstreich vollkommen über den Haufen geworfen hatte. Wie er von Mrs. Pemperton erfuhr, hatte Madeleine ihr daraufhin ein Blatt Papier in die Hand gedrückt, auf dem sie ein bereits von ihr selbst zusammengestelltes achtgängiges Menü zuzüglich Sorbet vor dem Hauptgang und Käseplatte vor dem Dessert notiert hatte. Auf den Einwand der Köchin, dass einige der erforderlichen Zutaten wohl schwer zu bekommen seien, weil es sich um französische Spezialitäten handelte und sie sich außerdem sicher sei, dass einige der vorgeschlagenen Speisen den geladenen Herrschaften kaum schmecken würden – Madeleine hatte auch Weinbergschnecken, Froschschenkel und zum Apéritiv Oliven vorgeschlagen – hatte die neue Herrin des Hauses offenbar nur gesagt, dass das Beschaffen der Lebensmittel Sache der Köchin und nicht ihre sei und sich die Köchin um die Gäste keine Sorgen machen solle – das sei Sache der Hausherrin, also ihre. Und als Mrs. Pemperton angedeutet hatte, dass sie außerdem nicht recht wisse, wie man die geforderten Speisen zubereiten müsse, da sie mit der französischen Küche nicht sehr vertraut sei, hatte Madeleine ihr wohl zu verstehen gegeben, dass sie sich entweder mit der französischen Küche schleunigst zu befassen habe und eben dazulernen müsse, oder aber sie werde in naher Zukunft durch einen französischen Chef de Cuisine ersetzt werden.

Richard hatte bereits befürchtet, dass es wegen der Mahlzeiten irgendwann einmal Probleme geben würde, denn Madeleine hatte sich bereits am zweiten Tag beklagt, dass ihr das Essen zu fade sei und nach Pfeffer und Salz verlangt. Ihm persönlich hatten die von Mrs. Pemperton zubereiteten Mahlzeiten immer vorzüglich geschmeckt, doch er hatte auch die kräftige, gut gewürzte Küche der Provence sehr genossen, die in Madeleines Heimat serviert wurde. Er war in einer Zwickmühle: Einerseits wollte er seine bewährte Köchin nicht verlieren, andererseits konnte er auch Madeleine nicht vor den Kopf stoßen. Diplomat, der er war, gelang es ihm, die Köchin ein wenig zu versöhnen, indem er versprach, mit seiner Frau die Angelegenheit zu besprechen. Ihm war mulmig zumute, als er nach dem Dinner auf das Thema zu sprechen kam, denn er wusste um Madeleines südländisches Temperament: Seine frisch angetraute Ehefrau war ein herzensguter, charmanter und freundlicher Mensch, der auch zu den Dienstboten immer höflich war – solange diese ihre Wünsche respektierten und ihre Anweisungen haargenau befolgten. Er selbst war im vergangenen Jahr, als er bei ihr zu Gast war und von Heirat noch nicht die Rede gewesen war, Zeuge geworden, wie sie ihren Verwalter heruntergeputzt hatte, weil er einem guten Kunden, irgend einem Comte, nicht mit dem ihrer Meinung nach nötigen Respekt begegnet war. Konkret ging es wohl um einen Sonderpreis, der dem Comte stets eingeräumt wurde, weil er den auf Chateau Montignac produzierten Rosé stets in großen Mengen orderte. Richard hatte nur den Beginn des Gesprächs, das ihn eigentlich auch gar nichts anging, vor allem zu dem damaligen Zeitpunkt noch nicht, verfolgen können, denn Madeleine hatte sich, nachdem Philippe Hérault es gewagt hatte, darauf hinzuweisen, dass man dann allen Kunden, die eine gewisse Menge orderten, einen Nachlass gewähren müsse, derart in Rage geredet, dass sie in den provencalischen Dialekt gewechselt hatte, was ihr selbst vermutlich gar nicht bewusst war. Doch Richard hatte an ihrer Gestik und Mimik bemerkt, dass sie furchtbar aufgebracht war. Der große, hagere Verwalter stand wie ein begossener Pudel vor ihr und hatte Mühe, sich zu beherrschen, da er sich natürlich nicht unbotmäßig verhalten durfte, während er seine schaufelgroßen Hände in den Hosentaschen zu Fäusten ballte.

„Man darf sich das Heft nicht aus der Hand nehmen lassen, sonst tanzen einem die Domestiken irgendwann auf der Nase herum“, hatte sie zu Richard bemerkt, nachdem Monsieur Hérault das Arbeitszimmer seiner Herrin kleinlaut verlassen hatte. Richard hatte damals nur genickt und „Sie haben ganz Recht, Madeleine“ bemerkt.

Heute Abend würde er sich ausführlicher zu dem Vorfall in seinem Haus äußern müssen.

„Du hattest einen kleinen Disput mit Mrs. Pemperton, habe ich gehört?“ fragte er vorsichtig, während er ihr einen Cognac einschenkte.

„Woher weißt du davon? Hat sie sich beschwert?“

Madeleines Stimme begann, in die Höhe zu steigen, was ein sicheres Zeichen dafür war, dass sie sich ärgerte, wie er mittlerweile genau wusste.

„Sie hat gekündigt“, antwortete er.

„Das ist ja die Höhe! Wo wir nächste Woche diese Dinnerparty haben. Diese Frau ist eigentlich untragbar, sie weigert sich, meine Wünsche zu respektieren und spielt dann die beleidigte Leberwurst. Um so besser, wenn sie geht.“ Madeleine sprang vom Sofa auf und verschüttete dabei fast den Cognac.

„Und wer soll dann kochen?“ fragte Richard schlicht.

„Dann müssen wir die Party eben verschieben, bis wir einen richtigen Koch gefunden haben!“

Richard bemühte sich um Conténance und erklärte Madeleine, dass es sich nicht gehöre, eine einmal ausgesprochene Einladung einfach zurückzuziehen, wenn nicht schwerwiegende Gründe vorlägen. Madeleine knurrte und wollte protestieren, dass die Kündigung der Köchin doch wohl Grund genug sei, schließlich könne sie sich, obwohl durchaus dazu fähig, nicht selbst an den Herd stellen, doch Richard, einmal in Fahrt, ließ sich nicht beirren und hielt ein Plädoyer, wie es einem renommierten Anwalt in Old Bailey's zur Ehre gereicht hätte. Madeleine war sich bewusst, dass ihr Ehegatte, zumal er Politiker war, sehr eloquent war, doch diesen Redefluss hatte sie nicht erwartet. Vor allem war sie nicht gewohnt, dass man sie nicht zu Wort kommen ließ. Schließlich einigte man sich darauf, dass man Mrs. Pempertons Kündigung keinesfalls akzeptieren werde und Madeleine erklärte sich bereit, mit der Köchin gemeinsam den Menüplan für den fraglichen Tag noch einmal durchzugehen, zumal Richard Bedenken geäußert hatte, dass seine Eltern und auch einige andere Gäste Schnecken als eine der Vorspeisen goutieren würden.

Madeleine war klug genug, dieses Mal nicht ihren hübschen Kopf durchzusetzen, denn sie wollte auf Richards Verwandtschaft, vor allem auf seine Eltern, einen guten Eindruck machen. Aber ganz klein beigeben wollte sie auch nicht, und so schickte sie am nächsten Tag Hotchkins los, um einen französischen Delikatessenladen aufzustöbern, denn einen solchen musste es nach Madeleines Meinung in einer Stadt wie London geben. Es kostete den Butler den ganzen Vormittag, doch als er kurz vor dem Lunch zurückkam, konnte er Lady Madeleine berichten, dass er einen solchen gar nicht weit entfernt vom Haus der Familie entdeckt und das Geschäft einen guten Eindruck gemacht habe.

Madeleine beschloss, sich am nächsten Tag selbst ein Bild zu verschaffen und suchte den Laden auf, dessen französischer Inhaber die Waren direkt aus Paris importierte und entzückt war, eine Landsmännin als neue Kundin zu haben, die zudem noch eine Zierde ihres Geschlechts und offenbar finanziell gut gestellt war, denn Madeleine orderte eine halbe Wagenladung voller französischer Lebensmittel, ohne auch nur ein einziges Mal nach dem Preis einer Ware zu fragen.

Um so entsetzter war Mrs. Pemperton, als sie die Rechnung, die ihr wöchentliches Budget um ein Vielfaches überstieg, zu sehen bekam. Und auch Richard war nicht gerade erfreut, als seine Köchin wieder im kleinen Salon erschien und ihn um eine Aufstockung des Haushaltsgeldes bat.

„Ach du meine Güte“, war sein Kommentar, als Mrs. Pemperton ihm die Rechnung vor die Nase hielt. Seufzend schloss er den kleinen Sekretär auf, in dem in einer Metallschatulle das Geld für den Haushalt aufbewahrt wurde, nur, um festzustellen, dass sich keineswegs genug Geld darin befand, um die Rechnung sofort zu begleichen. „Es tut mir Leid, Mrs. Pemperton, aber ich muss erst zur Bank, im Augenblick habe ich nicht so viel Bargeld hier“, entschuldigte er sich und beschloss, ein ernstes Wörtchen mit Madeleine zu reden.

„Aber es ist doch für unsere Hochzeitsfeier!“ verteidigte sich seine Angetraute mit jenem unschuldigen Augenaufschlag, dem er kaum widerstehen konnte.

Richard seufzte und überlegte, wie er ihr, möglichst ohne sich selbst in ein schlechtes Licht zu rücken, klar machen konnte, dass im Hause Fairfax Geldmittel nicht unbegrenzt zur Verfügung standen.

„Aber das macht doch nichts, mon trésor“ flötete Madeleine anschließend und strich ihm liebevoll durch das Haar, „dann bezahle ich das!“

Richard schluckte, einerseits, weil es ihm wehtat, dass er seiner Frau offenbar doch nicht das Leben bieten konnte, das sie gewohnt war, andererseits, weil er sich in seiner männlichen Ehre ein wenig gekränkt fühlte, denn es war seiner Ansicht nach allein Sache des Mannes, für den Lebensunterhalt der Familie zu sorgen. Und leider war er nun einmal nur der zweitgeborene Sohn des Earl of Wiltshire, und als solcher auf seinen eigenen Verdienst und die Zinsen des Kapitals, das sein Vater ihm bei seiner ersten Hochzeit zur Verfügung gestellt hatte, angewiesen. Doch Madeleine schien überhaupt kein Problem damit zu haben.

Ein weiteres Problem gab es zwei Tage später: Diesmal hatte er die Morgenzeitung in der Hand, als der Butler eintrat und ihm mitteilte, dass Miss Parker, die Zofe von Lady Madeleine ihn zu sprechen wünsche.

„Was zum Teufel will sie?“ knurrte Richard ungehalten, „sie ist die Zofe meiner Frau … also gut, meinetwegen, schicken Sie sie herein!“

Er verstand nicht, weshalb man immer noch ihn in die Personalangelegenheiten hineinzog. Vielleicht lag es daran, dass man Madeleine als neue Herrin des Hauses noch nicht richtig wahrgenommen hatte.

Als eine zitternde, weinende und völlig am Ende scheinende Miss Parker auf dem Sofa ihm gegenüber Platz genommen hatte, erfuhr er, dass es abermals einen Streit gegeben hatte. Man muss dazu sagen, dass Miss Parker schon vor der Zeit, als Margaret und Richard geheiratet hatten, Lady Margarets Zofe gewesen war und nach dem Tod Margarets lediglich aus Gründen der Menschlichkeit im Haushalt, in dem es nun keine weibliche Herrschaft mehr zu bedienen galt, außer vielleicht hin und wieder, wenn Richards Mutter oder Schwiegermutter zu Besuch kamen, behalten und weiterbeschäftigt hatte. In der Hauptsache war sie für die anfallende Wäsche zuständig gewesen. Natürlich nicht für das Waschen derselben, denn dafür waren die Hausmädchen zuständig, sofern die Wäsche nicht außer Haus gegeben wurde, aber sie hatte kleinere Näharbeiten und vor allem das Bügeln übernommen und war damit auch Hotchkins als Mylords Kammerdiener eine große Hilfe gewesen. Als Madeleines Zofe ihrer Herrin eröffnet hatte, dass sie nicht gedenke, ihr nach England zu folgen, hatte Richard sofort an Hotchkins geschrieben und ihn gebeten, Miss Parker auf die neue Aufgabe vorzubereiten. Da Miss Parker aber in den letzten Jahren nur ab und an als Kammerzofe gedient hatte und natürlich auch angesichts der Tatsache, dass sie eine ältliche, verkniffene Jungfer war, waren modische Trends in den letzten Jahren an ihr vorbeigegangen. Und genau darum war es in dem Streit heute Morgen wohl gegangen: Madeleine war mit der Frisur, die Miss Parker ihr gemacht hatte, nicht zufrieden gewesen und hatte es der Zofe unverblümt gesagt und auch gleich zur Sprache gebracht, dass sie es äußerst unpassend fand, dass Miss Parker ihre gesamte Garderobe nicht nach Anlässen, sondern einzig und allein nach Farben in die Schränke sortiert hatte. Allerdings war es, das musste man Miss Parker zugestehen, ein kleines Kunststück gewesen, den Inhalt von sage und schreibe siebzehn Schrankkoffern, die Madeleine mitgebracht hatte, in den vier Kleiderschränken, die noch aus Lady Margaretes Zeiten stammten, unterzubringen.

Seufzend erklärte sich Richard bereit, mit seiner Frau auch über diese Angelegenheit zu sprechen, doch dieses Mal stieß er auf taube Ohren.

„Sieh mich doch an, wie ich aussehe! Sie hat eine alte Frau aus mir gemacht!“

Richard blickte zu seiner Frau, deren Haar Miss Parker zu einer schlichten Frisur hochgesteckt hatte. Da er in weiblichen Modefragen ebenso unerfahren war wie offensichtlich Miss Parker, verkniff er sich den Kommentar, dass er die schlichte Frisur eigentlich viel hübscher fand als Madeleines aufwendig aufgetürmtes Haar, denn sie brachte ihr schönes Gesicht mit den makellosen Konturen und den satten, blau-schwarzen Glanz ihrer Haare vorteilhaft zur Geltung.

Stattdessen klärte er sie darüber auf, dass Miss Parker schon sehr lange seiner ersten Frau gedient habe und dass man sie nicht einfach ziehen lassen könne, das gehöre sich einfach nicht.

„Das ist mir egal“, giftete Madeleine, „ich will eine neue Kammerzofe! Wie soll ich unser Haus würdevoll repräsentieren, wenn ich so aussehe?“ Wütend zupfte sie an einer Locke, die sich im Nacken selbstständig gemacht hatte. „Was sollen deine Eltern von mir denken?“

Richard hatte sich, obwohl er sich ungern eingestand, bereits Gedanken darüber gemacht, was seine durch und durch durch das viktorianische Zeitalter geprägten Eltern wohl zu Madeleines auffallender Erscheinung und ihrem als geschmackvoll, aber durchaus auch extravagant zu bezeichnenden Stil sagen würden.

„Sie werden denken, dass du eine wunderschöne Schwiegertochter bist und mich glücklich schätzen, dass ich dich zur Frau bekommen habe“, antwortete er galant.

Doch Madeleine ließ sich durch das Kompliment nicht von ihrem eigentlichen Ziel ablenken. Sie hatte sich schon mit der Köchin arrangieren müssen, ein zweites Mal würde sie nicht nachgeben.

„Ich brauche eine neue Kammerzofe!“ rief sie aufgebracht, „ich würde ja nicht darauf bestehen, wenn Miss Parker sich ein bisschen zugänglicher gezeigt hätte, aber sie ist auf meine Wünsche überhaupt nicht eingegangen!“

Richard schimpfte sich einen Narren, dass er auch nur eine Sekunde geglaubt hatte, die ältliche, verkniffene und moralinsaure Miss Parker und seine junge, lebenslustige und auf ihr Aussehen mehr als auf alles andere bedachte Ehefrau würden irgendwie zusammenkommen. Er verstand Madeleine auf der einen Seite. Aber er war, zwar durch und durch Aristokrat, auch ein gütiger und feinfühliger Mensch. Und er wusste, dass Madeleine, obwohl der französischen Oberschicht angehörend und offenbar um ein Mehrfaches reicher als er selbst, auch ein soziales Gewissen hatte. Diese Karte spielte er jetzt aus.

„Madeleine, du darfst nicht vergessen, dass dieses Haus hier Miss Parkers Zuhause ist. Wenn du sie fortschickst, wohin soll sie gehen? Soweit ich weiß, hat sie keinen Menschen auf dieser Welt, und die anderen Dienstboten sind so etwas wie ihre Familie.“

Madeleine, die gerade zu einer neuen Schimpftirade über Ehemänner, die die Sorgen ihrer Frauen nicht verstünden, anheben wollte, schluckte ihre Worte hinunter. In der Tat hatte sie darüber nicht nachgedacht. Und als ein Mensch, der im Kleinkindalter seine Mutter und mit zwölf Jahren seinen Vater verloren hatte und vom eigenen älteren Bruder und dessen Frau aufgezogen worden war, wusste sie, wie es sich anfühlte, eigentlich zu niemandem so richtig zu gehören. Zwar hatten ihre Schwägerin Marie-Ange, die erst vor einigen Jahren sehr spät Mutter geworden war, und vor allen Dingen ihr Bruder sie liebevoll bei sich aufgenommen, was aber ihr Gefühl, das fünfte Rad am Wagen zu sein, nicht gänzlich hatte unterdrücken können. Allerdings hatte sie auch nicht die Absicht, sich weiterhin von Miss Parker diese schmucklosen Frisuren verpassen zu lassen, geschweige denn, sich anhören zu müssen, wie unschicklich es sei, die Nacht nicht im eigenen Bett zu verbringen, wobei Miss Parker natürlich immer nur ganz allgemein und nicht auf Richard und Madeleine bezogen sprach, denn damit hätte sie ihre Kompetenzen, wie sie sehr wohl wusste, weit überschritten, doch einen vielsagenden Blick auf das bisweilen unberührte Bett Madeleines hatte sie sich nicht versagen können. Madeleine hatte Richard von Letzterem bewusst nichts erzählt, weil sie wusste, dass er im Grunde ähnlich dachte und hin- und hergerissen war zwischen Moral und dem, was im Grunde jedem Ehemann gefiel.

„Ich werde mir die Sache durch den Kopf gehen lassen und eine Lösung finden“, verkündete sie, „das Personal ist, wie du neulich richtig bemerkt hast, meine Aufgabe.“

Damit rauschte sie aus dem Raum und war erst einmal bis zum Lunch verschwunden. Nach einigem Grübeln hatte sie eine, wie sie meinte, für beide Seiten zufriedenstellende Lösung gefunden, die sie Richard beim Kaffee nach dem Lunch präsentierte.

„Miss Parker kann hierbleiben, aber nicht als meine Kammerzofe, sie soll ihre vorherigen Aufgaben wieder übernehmen, und ich suche mir eine neue Zofe.“ Richard stöhnte auf und dachte sofort an das zusätzliche Gehalt, was zu zahlen sein würde. Vorsichtig erwähnte er seine Bedenken.

„Dann zahle ich sie eben!“ sagte Madeleine trotzig.

„Das kommt überhaupt nicht in Frage, ich bin der Herr des Hauses und komme für die Kosten des Personals auf, damit basta!“

Madeleine hatte ihren sonst so rücksichtsvollen und liebevollen Ehegatten bisher noch nicht so energisch erlebt, deswegen wagte sie in diesem Augenblick nicht zu widersprechen. Als sie Alicia, das erste Hausmädchen erblickte, das gerade hereinkam, um das Kaffeegeschirr abzuräumen, hatte sie eine Idee.

„Alicia kann meine Kammerzofe werden“, verkündete sie, „wir zahlen ihr ein klein wenig mehr Lohn, weil sie dann mehr Arbeit hat, aber im Grunde kommen wir so am billigsten davon.“

Richard fand die Idee zwar im Grunde hervorragend, aber ihm graute schon vor dem Gedanken, Miss Parker diese Entscheidung mitteilen zu müssen.

„Das mache ich“, sagte Madeleine, „schließlich ist das Personal meine Angelegenheit!“

In der Tat zeigte sich Miss Parker zunächst entsetzt, dass man sie auf diese Weise „abservierte“, wie sie sich später im Souterrain dem Butler und der Köchin gegenüber äußerte, doch es blieb ihr keine andere Wahl, als einzuwilligen, wenn sie nicht auf der Straße landen wollte.

„Nach all den Jahren, die ich diesem Haus treu gedient habe“, zeterte sie weinerlich.

Aber als Hotchkins und die Köchin ihr zuredeten, dass sich im Grunde nicht viel ändern würde, da sie diese Arbeit auch schon nach Lady Margarets Tod gemacht habe, gab sie zähneknirschend Ruhe. Allerdings nicht, ohne sich vorher über das „skandalöse Verhalten“ der neuen französischen Hausherrin beklagt zu haben.

Alicia indes konnte ihr Glück kaum fassen: Kammerzofe für eine so schöne und elegante Dame zu werden, davon hatte sie immer schon geträumt. Und so kam es, dass sie selbstverständlich ihr Allerbestes gab, wenn sie Mylady frisierte und sich mit aller Hingabe um die vielen schönen Kleider kümmerte, die Madeleine stets aus Paris bezogen hatte. Es war ihr eine Lust, die kostbar raschelnden Stoffe anzufassen und die kräftigen Farben der reich garnierten Abendroben zu bewundern. Vor allem an dem Tag, als die Hochzeit nachträglich mit einer großen Dinnerparty gefeiert wurde, legte sich Alicia besonders ins Zeug und steckte, als sie die kunstvolle Frisur beendet hatte, auf Madeleines Geheiß noch kleine Klemmen mit funkelnden Brillanten in ihr Haar. Das Make-up hatte Madeleine bewusst schlicht gewählt, denn sie wusste noch von ihrer Gouvernante, dass Engländer gedämpfte Farben bevorzugten. Es lag nicht in Madeleines Natur, Selbstzweifel zu haben, aber sie musste sich eingestehen, dass sie der ersten Begegnung mit ihren Schwiegereltern doch ein wenig entgegenfieberte. Richard hatte sie in den letzten Tagen bezüglich des politischen und weltanschaulichen Standpunkts seiner Eltern auszufragen versucht, damit sie gewappnet war, doch außer der Auskunft, dass sie sehr konservativ seien, hatte sie nicht viel aus ihm herausbekommen. Als sie David nach seinen Großeltern gefragt hatte, hatte er sie auf den Arm genommen und versucht, ihr ein Schauermärchen von einem strengen Lord, der seinem Stallburschen mit der Reitpeitsche ins Gesicht schlug, wenn er sein Lieblingspferd nicht ordentlich gestriegelt hatte und einer Lady, die angesichts eines schlecht gebügelten Tischtuchs dem Hausmädchen eigenhändig das Gesicht zerkratzte, aufzutischen. Madeleine hatte daraufhin beschlossen, sich zu gedulden und die Sache auf sich zukommen zu lassen.

Man hatte für den Earl und die Countess, die einen Tag vor der offiziellen Dinnerparty von ihrem Stammsitz im Hause eintrafen, die Fremdenzimmer im vierten Stock vorbereitet, Madeleine selbst hatte für frische Blumen in den Zimmern gesorgt und persönlich Betten und Badezimmer kontrolliert. Sie wusste, dass ihre Fähigkeiten im Führen eines großen Haushaltes unter die Lupe genommen werden würden, aber da sie diesbezüglich genug Erfahrungen hatte, wusste sie, worauf es ankam und war ganz entspannt, als sie die Treppe hinabschritt, nachdem der Butler ihr gemeldet hatte, dass der Earl of Wiltshire und seine Gattin soeben angekommen seien.

Auch Richard war ein wenig nervös und fragte sich immer wieder, wie seine Eltern wohl auf Madeleine reagieren würden. Er war zwar ein erwachsener und gestandener Mann, der es auf der politischen Karriereleiter bis fast ganz nach oben geschafft hatte, was er nicht zuletzt dem Einfluss seines Vaters zu verdanken hatte, aber er fürchtete sich davor, dass Madeleine ihr Temperament nicht würde zügeln können, wenn ihr irgendetwas nicht passte. Oder dass sie ihre Ansichten hinsichtlich der Gleichberechtigung der Frau allzu vehement vertreten würde. Mit Beruhigung sah er nun, dass Madeleine für diese erste Begegnung ein schlichtes, fliederfarbenes Nachmittagskleid gewählt hatte, dessen halblange Ärmel und Ausschnitt mit wunderschönen Brüsseler Spitzen verziert waren. Um den Hals, an den Ohren und um die Handgelenke trug sie zierlichen Perlenschmuck – was im Gegensatz zu ihrer üblichen Vorliebe für Brillanten, die sich reichlich in ihrer Schmuckschatulle befanden und die sie vor allem zu jedem Dinner reichlich anlegte, überaus schlicht wirkte. Insgeheim musste er lächeln: Seine Madeleine hatte ein ungemeines Gespür dafür, in welcher Situation was erforderlich war.

Förmlich stellte er Madeleine und seine Eltern einander vor. Sein Vater zeigte sich angesichts der prachtvollen schönen Schwiegertochter sehr angetan, nahm ihre Hand und deutete einen zarten Handkuss an und gab sich charmant und zuvorkommend. Seiner Mutter hingegen sah er auf den ersten Blick an, dass sie Madeleine mit kritischeren Augen sah. Und er hatte sich nicht getäuscht: Nachdem man zum Tee im kleinen Salon Platz genommen hatte, begann sie das Verhör: Wo Madeleine zur Schule gegangen sei, wie es zur ersten Begegnung mit ihrem Sohn gekommen sei, was sie vor ihrer Heirat - schließlich sei sie ja auch nicht mehr ganz jung - gemacht habe.

Richard fand vor allem diese letzte Frage peinlich und zu privat, was er auch zart andeutete, doch Madeleine gab ihm zu verstehen, dass sie sich gut vorstellen könne, dass seine Eltern sich ein genaues Bild von ihr zu machen wünschten. Sie schilderte mit blumigen Worten ihr Leben in der Provence, erzählte von dem Weingut, das ihr Vater in seinem Testament ihr und ihrem Bruder je zur Hälfte hinterlassen hatte. Dass sie dabei allzu private Details geschickt umschiffte, hatte sie ihren Pariser Jahren zu verdanken, wo sie es gelernt hatte, sich auf dem dünnen Eis der gesellschaftlichen Konversation zu bewegen. Richard beneidete seine Frau fast um diese diplomatische Gabe und er hätte sie am liebsten auf der Stelle geküsst, wenn die gestrengen Augen seiner Mutter nicht gewesen wären. Als Madeleine allerdings davon erzählte, dass sie an der Sorbonne Französische Literatur, Philosophie und Geschichte studiert habe, konnte die Countess es kaum fassen, denn ihrer Meinung hatten junge Damen an einer Universität nichts zu suchen.

„Wieso nicht?“ fragte Madeleine ein wenig ungeduldig zurück. „Warum sollen wir die wichtigen Sachen im Leben den Männern überlassen?“ Und dann begann sie, seiner Mutter einen Vortrag über Immanuel Kant zu halten, dem Lady Fairfax kaum folgen konnte, weil sie nur eine vage Ahnung hatte, wer dieser Kant gewesen war, geschweige denn etwas über den Inhalt seiner Philosophie wusste, und sie wollte dem Vortrag auch nicht folgen, weil sie von den Deutschen und insbesondere der deutschen Philosophie nichts hielt.

Der Earl hingegen lauschte seiner neugebackenen Schwiegertochter interessiert und bemerkte, als er sich mit seiner Gattin am späteren Abend nach dem Dinner zurückzog, dass sie eine interessante und amüsante Person zur Schwiegertochter bekommen hätten.

Lady Fairfax rümpfte die Nase. „Sie ist mir etwas zu gewöhnlich. Und sie kleidet sich wie ein Papagei.“

Das konnte Lord Fairfax indes nicht finden und hatte den Anblick Madeleines, vor allem den ihres ausladenden Dékolletés, das sie beim Dinner zur Schau getragen und das sie zu diesem Anlass mit einem breiten, funkelnden Brillantcollier geschmückt hatte , genossen, was seiner Gattin nicht verborgen geblieben war.

„Wir müssen uns wohl mit ihr abfinden“, bemerkte Lady Fairfax, bevor sie sich vor den ihnen zugeteilten Fremdenzimmern eine gute Nacht wünschten.

„Und? Wie war ich?“ fragte Madeleine, nachdem Alicia sie von ihrem aufwendigen Kleid befreit und ihr Haar gebürstet hatte und sie allein mit Richard war, der zur Abwechslung einmal in ihr Schlafzimmer gekommen war, und zwar nicht nur, um ihr eine gute Nacht zu wünschen.

„Perfekt“, meinte er, „du hast dich wacker geschlagen. Meinen Vater hast du um den Finger gewickelt.“

„Deine Mutter ist ein härterer Brocken, das wird noch etwas dauern, bis ich sie soweit habe.“

Madeleine zog Richard an sich und küsste ihn. „Glücklicherweise bist du nicht so ein Eiszapfen. Aber ich werde noch mit ihr warm werden.“

Doch da täuschte sich Madeleine: Sie und ihre Schwiegermutter sollten vorerst keine wirkliche Freundinnen werden, über ein höfliches, aber stets förmliches Miteinander kamen sie nie wirklich hinaus, obwohl sich Madeleine in der ersten Zeit Mühe gab, das Eis zu brechen. Die Countess konnte es sich nie verkneifen, Madeleine mit Richards erster Ehefrau zu vergleichen, die nach Lady Fairfax' Meinung eine untadelige Ehefrau, perfekte Mutter und darüberhinaus tadellose Dame der Gesellschaft gewesen war. Madeleine störte sich an diesen Bemerkungen nicht, vor allem deshalb nicht, weil Richard es nie unternahm, sie mit seiner ersten Frau zu vergleichen.

Richards Bruder Roger und seine Frau Mary kamen erst am nächsten Tag, da sie selbst zur Zeit noch in London wohnten, und trafen kurz vor den anderen Gästen ein. Mary, selbst schon weit über sechzig, beäugte ein wenig neidisch Madeleines glatte Haut, die ihrer Meinung nach natürlich viel zu dunkel war, um wirklich vornehm zu wirken, wie sie am Wochenende darauf ihrem Mann und ihren Schwiegereltern auf deren Landsitz, wo sie zu Besuch waren, mitteilte, und auch die Haare seien zu dunkel, vor allem zu kräftig, fast wie bei einem Pferd, und ihre Augen stünden zu weit auseinander, so dass Madeleine nicht wirklich als schön gelten könne. Richards Vater und Bruder waren da definitiv anderer Ansicht, aber klug genug, ihre Meinung für sich zu behalten.

Die Dinnerparty wurde ein großer Erfolg, allgemein wurden Madeleines Charme und Anmut bewundert, wurde die exzellente Küche von Mrs. Pemperton gelobt und viel gelacht und auf das Wohl des jungen Paars angestoßen.

„Richard, mein alter Junge“, sagte ein in die Jahre gekommener Major zu ihm, der vor einigen Jahren ebenfalls seine Frau verloren hatte, „du musst mir mal verraten, wie du das angestellt hast, diese schöne Rose zu pflücken.“

Nach dem Dinner begaben sich die Gäste vom Speisezimmer in den großen Salon, wo Kaffee und Petit Fours auf sie warteten. Madeleine war erstaunt, als Richards Bruder sie beim Arm fasste und im Speisezimmer zurückhielt und geheimnisvoll die Tür schloss. Sie vermutete, das Roger ihr ein paar vertrauliche Dinge über Richard anvertrauen wollte, um so erstaunter, überraschter und empörter war sie über das, was Roger ihr unterbreitete. Er erklärte ihr unumwunden, dass er sie für die begehrenswerteste Frau der Welt halte und es begrüßen würde, wenn sie ihn gelegentlich besuchen käme, er habe, ganz im Vertrauen, neben der offiziellen Londoner Wohnstatt noch ein paar Zimmer gemietet. Dabei grinste er so anzüglich, wie es sich bisher noch kein Mann bei ihr erlaubt hatte. Brüsk wies sie ihn zurück mit dem Hinweis darauf, dass sie katholisch und die Ehe ihr heilig sei, was ihn aber noch mehr anzustacheln schien. Er umfasste mit dem rechten Arm ihre Taille und zog sie fast brutal an sich, während er mit der linken Hand versuchte, in ihr Dékolleté zu greifen. Madeleine brach der Schweiß aus.

„Hab' dich doch nicht so, meine Süße“, flüsterte er ihr liebestrunken ins Ohr, „ihr Französinnen stellt euch doch sonst nicht so an. Ich habe mir schon lange eine so hübsche Mätresse gewünscht.“

Madeleine sah keinen anderen Ausweg, als ihren zudringlichen Schwager mit einer schallenden Ohrfeige zur Raison zu bringen. Alicia, die hinter dem Paravent gestanden und den Geschirraufzug bedient hatte und von den beiden unbemerkt geblieben war, zuckte unwillkürlich zusammen.

Leicht irritiert schaute Roger Madeleine an und wurde sich anscheinend erst jetzt bewusst, was er da eigentlich von sich gegeben hatte. Er tat so, als sei nichts passiert und bot ihr ritterlich seinen Arm an, um sie in den Salon zu führen. Erst im Hinausgehen bemerkte Madeleine, dass Alicia hinter dem Paravent stand. Sie beschloss, nachher beim Auskleiden ein ernstes Wörtchen mit dem Mädchen zu reden.

„Wo ward ihr denn so lange?“ begrüßte Richard seinen Bruder und seine Frau, als sie in den Salon traten. Madeleine war ob der Dreistigkeit ihres Schwagers immer noch etwas irritiert und brachte kein Wort heraus, was bei ihr äußerst selten vorkam, während Roger begann, von seiner letzten Frankreichreise zu schwärmen. Richard beobachtete Madeleine und stellte schnell fest, dass mit ihr irgendetwas nicht stimmte. Er würde sie am späteren Abend noch einmal fragen, wenn sie allein waren. Madeleine ihrerseits begab sich sofort in das Fahrwasser ihres Gatten und versuchte, den ganzen Abend nicht mehr von seiner Seite zu weichen. Sie wunderte sich darüber, wie unterschiedlich Brüder sein konnten. Oder steckte in Richard auch ein Schürzenjäger? Ihr war er stets nur mit Respekt und vornehmer Zurückhaltung begegnet – mehr Respekt und Zurückhaltung, als ihr lieb gewesen war. Als er sie, nachdem die Gäste sich verabschiedet und seine Eltern sich in die Gästezimmer zurückgezogen hatten, versuchte auszufragen, gab sie sich eher zugeknöpft.

Einerseits wusste Madeleine nicht, wie Richard zu seinem Bruder stand und wollte ihn nicht schlecht machen, andererseits fand sie sein Betragen, zumal sie sich erst an diesem Abend kennengelernt hatten, mehr als ungehörig. Aber Richard kannte seinen Bruder offenbar gut.

„Ist dir mein Bruder zu nahe getreten, Liebes?“ fragte er ganz offen, „du kannst es mir ruhig sagen.“ Madeleine zögerte, doch dann erzählte sie ihm, was im Speisezimmer geschehen war.

Richard schüttelte zunächst nur den Kopf, doch er spürte, wie der Ärger in ihm hochkochte. „Der alte Schürzenjäger!“ Mehr sagte er nicht.

„Ist das alles, was dir dazu einfällt?“ fragte Madeleine.

„Er ist im Grunde ein armer Mensch“, bemerkte Richard, woraufhin Madeleine ungläubig die Augen aufriss.

„Ein armer Mensch?“ rief sie, „wieso das denn? Er ist der Erbe des Titels und, wenn ich es richtig verstanden habe, eines riesigen Vermögens! Wie kann er da arm sein?“

„Arm in anderer Hinsicht. Er hatte, im Gegensatz zu mir, nie eine Wahl. Sein Lebensweg war ihm von Geburt an vorherbestimmt. Er wurde dazu erzogen, eines Tages die Stelle meines Vaters einzunehmen, und damit der Stammbaum fortgeführt wird, hatte er zu heiraten und Kinder zu zeugen. Auch die Frau hat er sich nicht selbst ausgesucht – nun, du hast sie jetzt kennengelernt und dir selbst ein Bild gemacht, so dass ich nicht viel über sie sagen muss. Ich hingegen konnte mir aussuchen, was ich mit meinem Leben machen wollte: zum Militär gehen, studieren und Pfarrer werden, in die Politik gehen oder Banker werden …“

Madeleine nickte, wandte aber ein: „Nun, ganz so frei warst du auch nicht: Man hat von dir sicherlich erwartet, dass du nicht unter deinem Stand heiratest. Das habe ich gestern und heute deutlich bemerkt, als deine Mutter und deine Schwägerin mich ins Kreuzverhör genommen haben. Und was deine Laufbahn betrifft, so kamen einige Dinge ganz sicherlich auch