Die Toten Steine

1      Am Waldrand

Es gibt viele Arten von Lärm, aber nur eine Stille, hatte Luis immer wieder gehört. Von seinen Großeltern, in der Schule von den Lehrern, auf der Straße von den Nachbarn oder anderen Bewohnern des Dorfes. Doch er wusste, dass das nicht stimmte. Stille konnte angenehm sein, wenn sie wahrhaftig und ehrlich war. Dann konnte man sich in ihr suhlen und sich wünschen, sie würde niemals aufhören. Aber dann gab es da noch eine andere Stille, diese entsetzliche, diese peinliche, unerträgliche Stille, manchmal nur die Ruhe vor dem Sturm. Solch eine Stille herrschte gerade. Und er wusste, sie würde nicht lange andauern. Ein schrilles Kreischen, wie von einer über die Tafel gezogenen Kreide, dann ein Ausruf: „Nicht zerbrechen! Gib doch Ruhe!“ Laut und durchschneidend tönte es die Treppe hinauf. Die Stimme klang ängstlich, beinahe panisch, und das, obwohl sie so tief war. Luis wusste nicht, wie er damit umgehen sollte. Er kannte seinen Vater so gar nicht. Wünschte sich nur, dass die Ruhe, die er verlangt hatte, endlich einkehren würde. Ob es wohl später wieder an ihm hängen blieb, all die Scherben zusammenzukehren, die seine Mutter sicherlich gleich schlug? Wie absurd der Gedanke doch war. Aber dennoch – beim letzten Mal hatte sich niemand darum gekümmert. Die beiden Male davor auch nicht. Sein Vater hatte sich in das Ehezimmer eingeschlossen und seine Mutter war die Tage darauf jedes Mal nicht zuhause gewesen. Wohin sie sich dann immer verzog, das wussten sie alle nicht. Irgendwann hatte das angefangen, dieses ganze Chaos. Luis konnte sich schon gar nicht mehr daran erinnern, wann seine Eltern das letzte Mal irgendetwas im Haus erledigt hatten. Wie abwegig …

Er saß mit leerem Blick auf seinem Bett und versuchte, seinen Kopf abzulenken. Seine Augen waren starr auf das Weiß der gegenüberliegenden Wand gerichtet. Wenn er sich konzentrierte, konnte er sogar einige der kleinen Unebenheiten erkennen, welche üblicherweise unter dem Anstrich herausragten. Die Wände in ihrem Haus hatten so viele davon. Merkwürdig sah das aus … wieso waren Tapeten eigentlich nicht glatt?

Im Erdgeschoss ein Stockwerk unter ihm zerbarsten große und schwere Gegenstände aus Porzellan auf dem Parkettboden und eine Frau schrie und zeterte, dass man glauben musste, ihre Stimme überschlüge sich bald. Wenn doch nur wieder Stille einkehren würde, und zwar wahrhaftige. Wie unnatürlich laut die Geräusche doch waren, viel zu laut wahrscheinlich für menschliche Ohren. Sicher würde er nie wieder richtig hören können, so laut waren sie.

Irgendwann sollten wir Teller und Vasen nachkaufen, dachte er, völlig durcheinander. Die Geräusche hallten von den Wänden wider und sorgten für eine unerträgliche Atmosphäre. Die Wände waren so weiß … Er musste sich nur darauf konzentrieren, vielleicht ging dann alles weg. Hörte auf und kam nie mehr wieder. All die Geräusche, die Unordnung, der Streit. So weiß …

Ein Wimmern ließ Luis‘ Augen in eine Ecke des Zimmers huschen. Dort saß sein kleiner Bruder und drückte sich mit tränenfeuchtem Gesicht die Hände auf die Ohren, um den Krach nicht hören zu müssen. Luis hasste den Anblick. Er hasste seine Mutter dafür, dass er diesen Anblick ertragen musste und vor allem hasste er sie, weil sie Edmund das antat. Er war doch noch ein kleines Kind! Seinen Vater traf keine Schuld, das wusste er, irgendwie, ganz tief in sich drin. Er, der nun unter all dem Chaos am meisten von ihnen allen litt, hatte immer sein Erdenklichstes getan, um den beiden Kindern Wutanfälle wie den gerade im Stockwerk unter ihnen stattfindenden so oft wie möglich zu ersparen. Aber er hatte es eben leider nicht immer geschafft. Und in letzter Zeit hatte das angefangen, dass auch ihr Vater immer öfter in schlechter Stimmung zu sein schien. Dass er streitlustiger wurde. Dass er nicht mehr so beharrlich versuchte, alles wieder in Ordnung zu bringen. Luis fragte sich, ob er einfach irgendwann aufgegeben hatte. Ob er eingesehen hatte, dass es letzten Endes sinnlos war, dass er und auch seine beiden Söhne einfach nichts tun konnten, um die Ausbrüche zu verhindern. Die Ausbrüche, die die Wände des Hauses wackeln ließen und die seinen kleinen Bruder zum Weinen brachten. Vielleicht hatte er eingesehen, dass letztendlich der eine Ausgang der Dinge, vor dem er sich immer am meisten gefürchtet hatte, unausweichlich war. Edmund aber durfte daran nicht zerbrechen, das war Luis vollkommen klar. Er selbst würde dafür Sorge tragen, wenn es sein Vater nicht konnte, das hatte er sich schon öfter geschworen. Er durfte das nicht ausbaden, das war einfach nicht richtig. Luis musste für seinen kleinen Bruder die schützende Wand sein. Nicht wie die durchlässigen Wände dieses Hauses. Eine Wand, die halten würde, wie auch die Wände einer Burgmauer halten würden und nicht bersten, nicht kaputt gehen unter dieser tosenden Naturgewalt da unten im Erdgeschoss. Nicht so, wie diese weißen Wände.

Nicht zerbrechen … Nicht kaputt machen! Luis sah wieder die kleinen, seltsamen Ausbeulungen unter der darübergestrichenen Farbe an, und dann die ganze Tapete, und er hoffte beinahe, dass sie sich schützend um Edmund und ihn legen würde und all den Lärm und Krach aussperren, bis es wieder vorbei war. Die Farbe kam ihm jetzt gar nicht mehr weiß vor, sie war grau und sie wurde immer dunkler, bis sie beinahe schwarz war und immer näher kam sie auch. Warum kam sie immer näher? Brauchte man sich nur zu wünschen, eingeschlossen zu werden und dann wurde es tatsächlich Wahrheit? Die schwarze Masse war schon so nah, dass Luis das Atmen schwer fiel …

… dann riss er die Augen auf. Es war dunkel im Zimmer. So schwarz, wie es die Wände gewesen waren, ehe er aufgewacht war. Die Konturen des Schreibtisches, der gegenüber von seinem Bett stand und auf den er gerade blickte, waren kaum zu erkennen. Luis spürte etwas Kühles an seinem Ohr. Sein Kopf lag noch seitlich auf dem Kissen, aber die Leinenbezüge waren alle klitschnass geschwitzt. Er sah weiter auf den Schreibtisch, bis seine Augen etwas mehr erkennen konnten – dann richtete er sich ein wenig auf und warf einen Blick auf die Uhr, die direkt vor ihm auf einem kleinen Nachtkästchen stand. Zwei Uhr dreißig nachts. Mal wieder.

Wann habe ich das letzte Mal durchgeschlafen?

Er konnte sich nicht erinnern. Neben der Uhr hing ein winziges Thermometer an der Wand. Luis ließ die Hand mit einer ausholenden Bewegung auf den Nachttisch klatschen und tastete ihn nach seinem Handy ab. Als er es gefunden hatte, ließ er es kurz aufleuchten, um den Temperaturstand abzulesen. 29 Grad Celsius.

Verdammt nochmal, fluchte er im Stillen. Wäre ja auch zu schön, wenn Alpträume das einzige wären, das mich zum Schwitzen bringt …

Luis atmete kurz durch und versuchte, sein wild schlagendes Herz zur Räson zu bringen, dann richtete er sich vollständig auf, hob die Füße unter der Decke hervor und setzte sich auf die Bettkante. Obwohl er sich mittlerweile sogar angewöhnt hatte, ohne Schlafanzug schlafen zu gehen, war es ihm immer noch deutlich zu heiß. Seit Wochen hielten sich die Temperaturen tagsüber beharrlich über der 30-Grad-Marke und weil sein Vater die vor Monaten neu gekaufte Klimaanlage immer noch nicht installiert hatte, mussten sie nun jede Nacht diese Tortur durchstehen. Besser gesagt, Luis musste. Sein Vater, das wusste er, würde vermutlich nicht mal aufwachen, wenn man direkt neben seinem Ohr eine Kanonenkugel abfeuern würde, geschweige denn von ein bisschen Hitze. Und dass er allmorgendlich nach Schweiß stank, das interessierte ihn wohl auch schon seit geraumer Zeit nicht mehr. Davon abgesehen fand Luis den Alkoholgeruch, der sich zumeist in den Abendstunden im Haus ausbreitete, deutlich störender. Aber das war wohl der Grund, weshalb sein Vater so gut durchschlafen konnte und er nicht.

„Ich sollte vermutlich auch einfach das Saufen anfangen“, brummelte er vor sich hin. Von seiner Nasenspitze tropfte eine einzelne Schweißperle zu Boden und landete mit einem kaum vernehmbaren Platscher auf dem Parkett.

„Was für eine Scheiße …“ Er starrte anklagend in das weitestgehend leere Zimmer hinein, als könne es irgendetwas dafür. Bis auf die seltsamen, bullaugenförmigen Maserungen, die seinen Kleiderschrank zierten, starrte nichts zurück. Andere Jugendliche hatten vielleicht Filmplakate in ihren Zimmern aufgehängt, oder reihenweise DVDs und Computerspiele in Regalen platziert, von deren Frontseiten griesgrämige Monster oder breitschultrige und ebenso breit lächelnde Superhelden siegessicher in den Raum grinsten. Er nicht. Das wenige bisschen, das er besaß, hatte er in die unterste Schublade des Schrankes gepackt und gelegentlich holte er das ein oder andere davon heraus, wenn er es brauchte.

Muss ja auch eigentlich nicht sein, so viel Zeug …

Und viel zu egal war Luis das alles sicherlich, um es zu sortieren, oder zusätzliche Sachen zu besorgen, bevor er etwas davon hatte. Die vielleicht auch nützlich sein oder werden konnten, aber sich das einzugestehen, daran würde er wohl noch eine ganze Weile arbeiten müssen. Dann kehrten seine Gedanken zu dem Traum zurück. Er hatte schon lang nicht mehr von vor der Scheidung geträumt. Dass es ihm diese Nacht jedoch wieder passiert war, stimmte ihn missmutig. Er hatte eigentlich gehofft, dass sein Unterbewusstsein dieses Thema mittlerweile abgehakt hatte. Doch scheinbar hatte der neuerdings von seiner Mutter wieder intensivierte Kontakt – zumindest zu ihm, an seinen Bruder kam sie kaum ran – den Erlebnissen von vor sieben Jahren in seinem Kopf zu neuer Stimmkraft verholfen. Wenn Alpträume normalerweise schon nicht zu gebrauchen waren, so dachte Luis, dann in Zeiten solcher Hitze schon gleich gar nicht. Da schwitzte man gleich doppelt so viel wie sonst. Er gab sich einen Ruck und stand, mit immer noch ordentlich pumpendem Herzen, auf. Er hatte keine Lust, jetzt über den Traum nachzudenken, weshalb er sich in Richtung Schreibtisch bewegte und stattdessen ein leichtes T-Shirt und eine kurze Hose überstreifte. Draußen war es um die Uhrzeit zumindest so kühl, dass ein kleiner Spaziergang sicherlich noch eine Mütze Schlaf für den Rest der Nacht garantieren würde. Luis griff nach der Bettdecke und warf sie umgekehrt auf den Zimmerboden. Der Schweiß würde dann hoffentlich getrocknet sein, wenn er wieder zurückkam. Leise hüpfte er, nachdem sich sein Herzschlag einigermaßen beruhigt hatte, auf den Zehenspitzen Richtung Zimmertür und hinaus auf den Gang. Von dessen anderem Ende her ertönten Geräusche, die entfernt an das Starten einer Kettensäge erinnerten. Immer gleichmäßig gingen sie und wurden zwischendrin abgelöst von einem Pfeifen, wie es wohl ein dampfender Kessel auf einem Herd von sich gegeben hätte. Sein Vater musste die eigene Zimmertür mal wieder aus Versehen aufgelassen haben. Selbst jetzt noch konnte Luis eine leichte, in der im aufgeheizten Gang hängenden Luft enthaltene Scotch-Duftnote erschnüffeln. Er verzog das Gesicht zu einer angeekelten Grimasse und tapste vorwärts in Richtung der Treppe links von ihm, die nach unten führte. Es knarzte und quietschte, als er die alten, aus Holz gezimmerten Stufen hinabstieg aber das schien seinen Vater nicht im Geringsten zu stören. Stattdessen ließ ein besonders lauter und aggressiver Schnarcher Luis kurz erschrocken zusammenfahren. Im Erdgeschoss angekommen machte er sich nicht mehr die Mühe, leise zu sein, sondern stolperte und wühlte sich durch den Verhau im Flur, der direkt an die Treppe angrenzte, bis er seine Straßenschuhe fand und mit den nackten Füßen hineinschlüpfte. Dann klaubte er den Hausschlüssel von der alten Kommode gegenüber der Eingangstür und wankte schließlich, immer noch etwas schlaftrunken, hinaus ins Freie. Der kühle Wind, der ihm entgegenkam, war eine Wohltat für Luis‘ aufgeheizten Schädel. Seine schmale Nase sog die frische Nachtluft ein und er blies sie durch seinen weit geöffneten Mund wieder heraus. Seine stahlblauen Augen fixierten die wenigen Stufen, die vor ihm lagen und von der Türschwelle in den kleinen Vorgarten führten, der durch nichts von der Straße getrennt war. Nur der Übergang von Rasen zu Asphalt markierte das Ende des Grundstücks. Müde trottete er die Stufen hinab, sorgsam darauf bedacht, nicht zu stolpern. Ein laues Lüftchen wehte ihm durch die struppigen, braunen Haare und bahnte sich seinen Weg weiter durch die eng beieinander stehenden Backsteinhäuser der Nachbarschaft bis hin zur Dorfgrenze und dem nahen Wald. Irgendwo dort drüben, auf der anderen Seite des Dorfes, so wusste Luis, begann der North York Moors Nationalpark. Ein von Mooren durchsetztes Waldgebiet, in dem große Flusstäler und Farnflächen sich abwechselten und so eine einzigartige und geheimnisvolle, ein wenig urzeitlich anmutende Landschaft schufen. Er konnte bereits von der Schwelle des Hauses aus die Nebelschwaden sehen, die sich gespenstisch in der Umgebung des Dorfes niedergesenkt und so die Nacht und den alten Wald in ein samtenes weißes Tuch gehüllt hatten. Der Park erstreckte sich über eine riesige Fläche im Nordosten Englands – nahe der Grenze zu Schottland – und sorgte vor allem dafür, dass Luis‘ Dorf – ein schnuckeliges kleines Örtchen namens Cropton – überlebte, indem er Touristen anlockte, die sich abends in den Kneipen besoffen und die Nächte auf den verschiedenen Cottages in der Gegend oder auf dem Wohnwagenparkplatz am südlichen Dorfrand verbrachten, während sie tagsüber die Geheimnisse der Moore erforschten. Von Kobolden und allerlei anderen Fabelwesen erzählte man sich hier in der Gegend schon seit Jahrhunderten. Luis‘ Lieblingssage war die von der White Mare Crag. Am westlichen Rand des großen Waldgebietes gab es, nahe des Lake Gormire, eine steile Felswand, die er schon öfter auf Ausflügen gesehen hatte. Dort, so die Sage, solle einmal ein eifersüchtiger Adeliger mit einer wunderschönen weißen Pferdestute, die er durch eine List an sich gebracht hatte, in den Abgrund geritten sein, als er versuchte, dem Abt zu entkommen, welchem die Stute gehörte. In dunklen und stürmischen Nächten solle man noch heute die Stute und ihren Reiter sehen können, wie sie über die Klippe in den Tod stürzen. Der Abt währenddessen, der auf dem Pferd des Adeligen gesessen hatte, ritt laut Sage direkt in den Lake Gormire hinein und ließ so das Wasser ölig und schwarz werden – so schwarz, wie es bis heute war. Luis gefiel die Geschichte nicht etwa, weil sie besonders einfallsreich oder dramatisch war, denn das war sie keineswegs. Nein, er war vielmehr schon als kleines Kind erpicht darauf gewesen, den Adeligen und die weiße Stute auf der felsigen Steilwand zu erblicken, wie sie unaufhaltbar gen weite Ebene und den eigenen Tod ritten. Doch er hatte sie nie gesehen. Keine stürmische Nacht hatte sich jemals erbarmt und ihm die Geheimnisse der White Mare Crag offenbart. Mit den Jahren hatte sich Luis dann damit abgefunden, dass an dem Mythos sowie an allen anderen wohl tatsächlich nichts dran war und dass er nie einen Kobold, einen Wichtel oder sonstige Finsterlinge in den Tiefen des Waldes finden würde. Schade eigentlich, hatte er noch als Jugendlicher immer mal wieder bei sich gedacht, aber irgendwann dann nicht mehr. Dennoch, eine Welt, in der es Dinge gab, die man nicht erklären konnte und deren Rätsel Lösung es zu finden galt, erschien ihm eine viel interessantere, als die, in der er tatsächlich lebte. Das war wohl der uralte und ureigene Wunsch der gesamten Menschheit nach neuen und aufregenden Dingen, der ganz besonders stark in ihm brannte, so beruhigte er sich dann immer.

Luis tat einige Schritte vorwärts und das gelbliche Licht einer einzelnen Straßenlaterne fiel auf seinen Körper und blendete ihn. Er sah an sich herunter und erblickte einen schmalen, aber dennoch kräftigen jungen Kerl in lädierter kurzer Hose, sowie kaum dazu passenden Schuhen und einem scheinbar zerrissenen, luftigen Hemd, das im leichten Wind wild um seine Gliedmaßen herum schlackerte. Tatsächlich hatte er das Teil mal genauso durchlöchert wie es war, gekauft, da in der nahen Kleinstadt Pickering, wo Luis zur Schule gegangen war, irgendwann alle angefangen hatten, so rumzulaufen. Luis fuhr sich durch die Haare.

Alles in allem echt nicht übel, dafür dass ich das Zeug nur schnell übergeworfen habe, dachte er. Schon seit seiner Jugend war er sich immer sicher gewesen, dass er sein verwegenes Äußeres durch seinen Klamottenstil unterstreichen und nicht verstecken wollte. Zudem gaben die Farmer in der Ortschaft und auf den umliegenden Höfen nicht viel auf Mode (genauer gesagt war ihnen alles, was damit zusammenhing, schlicht egal) und auch seine eigenen Eltern – naja, eigentlich hauptsächlich sein Vater hatte ihn nicht unbedingt zu solch städtischen Verhaltensweisen erzogen. Luis war nur bedingt mit ihnen einer Meinung. Zumindest hatte er schon immer relativ genau gewusst, was er wollte. Bereits nach der Primary School, die alle Kinder in der alten Schule hier in Cropton besuchten, hatte er beschlossen, dass für seine weitere Ausbildung in der Secondary School das südlich gelegene Pickering deutlich geeigneter war, anstatt einfach im Dorf zu bleiben. Damals war er erst elf gewesen. Diese Erinnerung an den kleinen, trotzigen Jungen, der er damals gewesen war, fand er auf eigentümliche Weise ulkig. In Pickering jedoch hatte er sich einen Großteil seines Freundeskreises aufgebaut und war alles in allem zu einem aufgeschlossenen, weltoffenen jungen Mann herangewachsen. Mittlerweile war Luis 21 Jahre alt und längst aus der Schule heraus. In Cropton verdingte er sich auf den verschiedenen landwirtschaftlichen Höfen und Gütern und sparte eifrig sein Geld, um in naher Zukunft in eine der größeren Städte im Süden von England ziehen zu können. Er wollte unbedingt studieren. Zwar glaubte er, dass dies seinem Vater nicht gefallen würde (er würde ihn bestimmt als Hilfe auf den Feldern behalten wollen), aber seit einigen Jahren schon hatte Luis den Verdacht, dass er im Grunde genommen zu sehr mit sich selbst beschäftigt war, um wirklich mitzubekommen, was seine Kinder veranstalteten. Meist wirkte er hauptsächlich teilnahmslos und apathisch.

Luis folgte weiter dem kurzen Pfad aus Steinen, der durch die verschiedenen Gehöfte hin zur Hauptstraße des Dorfes führte und bog, als er sie erreicht hatte, schließlich rechts ab, um in Richtung des Waldes zu steuern. Nachdem er einige der benachbarten, uralt und windschief dastehenden Häuser (die genauso aussahen, wie ihr eigenes Heim) passiert hatte, blieb er einen Moment vor einem großen Anwesen am westlichen Rand des Dorfes stehen und sah an der Fassade hinauf zu einem Fenster im ersten Stock, von dem er wusste, dass dahinter sein Bruder Edmund schlief. Im Gegensatz zu Luis hatte sich Edmund nach der Trennung ihrer Eltern immer mehr in sich selbst zurückgezogen, sodass ihn ihr Vater schließlich zu den Großeltern mütterlicherseits ans andere Ende des Dorfes verfrachten musste, da er sich nicht mehr anders zu helfen gewusst hatte. Zu den Großeltern hatten Luis und sein jüngerer Bruder das beste Verhältnis. Doch mit deren Tochter – Luis‘ und Edmunds Mutter – redeten sie alle schon eine lange Zeit nur noch das Nötigste. Sie war nach York gezogen und lebte dort mittlerweile alleine in einer Wohnung, die sich in unmittelbarer Nähe des Stadtrandes befand. So viel wusste Luis zumindest. Ab und an telefonierte er inzwischen mit ihr, die Gespräche blieben jedoch meist recht förmlich. Sein Blick fand das Fenster, hinter dem er seinen Bruder vermutete und zu seiner Überraschung stellte er fest, dass im Zimmer Licht brannte. Vermutlich kann Edmund auch nicht schlafen, schlussfolgerte er und setzte sich wieder in Bewegung.

Außerhalb des Dorfes hüllte der dichte Nebel die wenigen verbliebenen Pflanzen und Straßenposten ein und Luis konnte nur noch die Konturen des Waldes vor sich und des Dorfes hinter sich erkennen. In der Ferne hörte das leise Rufen einer Eule. Auch einige andere Tiergeräusche drangen durch die Bäume hindurch und gaben der Szenerie eine unheimliche Atmosphäre. Viele seiner Freunde aus Pickering hatte Luis früher schon mal in der Nacht mit in den Park genommen, um ein Abenteuer zu erleben und sie alle waren nass vor Angstschweiß nach kurzer Zeit wieder aus den Bäumen heraus geplatzt, um so schnell wie möglich viele Meter zwischen sich und die beklemmende Umgebung zu bringen. Luis aber machte dies alles nichts aus, er war es nicht anders gewöhnt. Auf die Frage, wieso er gar keine Angst vor der Dunkelheit habe und vor dem, was im Wald lauern könnte, die jedes Mal nach einer solchen Erkundungstour folgte, pflegte er stets zu antworten: „Es wäre doch das allerbeste, wenn tatsächlich etwas Außergewöhnliches passieren würde!“. Meistens kam dann jedoch ein ungläubiges „Nein?!“ zurück. Auch damit hatte sich Luis mit der Zeit abgefunden und nicht mehr versucht, seine Kumpels oder ein Mädchen mit einem Ausflug in den Wald zu beeindrucken. Meist fanden sie sich also bei ihren abendlichen Treffen in großen Gruppen in einer der verschiedenen Kneipen in und um Pickering ein und feierten feuchtfröhlich bis in die frühen Morgenstunden ihre Jugend. Auch wenn Luis das sehr genoss und daran genauso viel Gefallen fand wie an vielen anderen Dingen, war doch der North-York-Moors-Wald für ihn wie ein zweites Zuhause. Hier war er geboren und aufgewachsen und hier fühlte er sich wohl. Und wenn er Sorgen hatte, oder – wie heute – ganz einfach nicht schlafen konnte, sei es nun wegen eines Alptraums oder weil sich im Haus die Hitze so staute, dann musste er nur hierher kommen um sich für einige Momente fallen lassen und wieder zur Ruhe kommen zu können. Und das würde auch so bleiben, wenn er mal ausgezogen war und nicht mehr regelmäßig nach Cropton kommen konnte, da war sich Luis sicher. Als er weiterlief, passierte er die St. Gregory‘s Church, die kleine ortsansässige Kirche, in der sich viele der älteren Einwohner Croptons jeden Sonntag zum Gottesdienst versammelten. Von da an war es nur noch ein Fußweg von einigen Hundert Metern bis zum Waldrand. Luis würdigte die Kirche kaum eines Blickes. Er hatte für das Thema nie viel übrig gehabt und spätestens seit bekannt geworden war, dass der mittlerweile verstorbene Priester Hammond, der in der Ortschaft früher die Gottesdienste geleitet hatte, sich an einer Spielkameradin von Edmund, der kleinen Amber, hatte vergreifen wollen, sah er sich in seiner Meinung bestätigt. Als Luis weiter wanderte, erstreckten sich rechts von ihm hunderte Hektar Ackerflächen, die von den vielen Farmern in der Gegend bestellt wurden. Gerade, als er parallel zu diesen Ackerflächen auf den Wald zuhielt, fiel ihm ein großer, dunkler Fleck ins Auge, der mitten auf dem erst vor kurzem geernteten Feld zu prangen schien. Es dauerte einige Augenblicke, bis Luis klar wurde, dass er da gerade eine Vertiefung im Boden anstarrte. Einen Moment lang war er sich nicht sicher, ob diese seltsame Erscheinung interessant genug war, um näher betrachtet zu werden, doch dann gab er sich einen Ruck und wich vom geplanten Weg ab. Das Rätsel bot – so ungern Luis es sich eingestand – eine willkommene Gelegenheit, nach dessen Lösung umzukehren und wieder ins kuschelige Bett zu schlüpfen, um vielleicht noch einige Stunden Schlaf zu ergattern. Auch wenn er gerne noch ein wenig im Wald spazieren gegangen wäre, hätte ihn die Müdigkeit nicht so plötzlich übermannt. In der Nähe knackte ein Ast. Schneller als es ihm lieb war, wandte sich Luis um und seine Augen suchten unruhig die Dunkelheit ab. Die meisten Tiere in der Umgebung waren zu klein, um gefährlich zu werden, aber von den Menschen konnte man das nicht behaupten. In York gab es sogar eine Irrenanstalt, aus der tatsächlich einmal einer der Insassen ausgebrochen war und sich wochenlang hier im Wald versteckt gehalten hatte. Alle im Dorf kannten die Geschichte, auch Luis. Aber sicher sein, ob das nur der Fantasie eines gelangweilten Kneipenbesuchers entsprungen oder tatsächlich passiert war, konnte er sich nicht. Das war passiert, bevor er geboren war. Oder hatte er damals schon gelebt? Er konnte sich nicht mehr erinnern, hatte zu viele verschiedene Versionen der Geschichte gehört. Dennoch – auch die Dorfbewohner, deren Existenz er jeden Tag am eigenen Leib zu spüren bekam, erschienen ihm nicht gerade wie die angenehmste Gesellschaft zu dieser Stunde. Glucksend stellte Luis sich vor, dass sich einer der Trunkenbolde im Dunkeln versteckt hielt, um nicht von der zeternden Gattin mit dem Besen verdroschen zu werden. Schließlich jedoch kam er zu dem Schluss, dass wohl ein Vogel oder ähnliches oben in den Baumwipfeln sein Unwesen trieb und er wandte seine Aufmerksamkeit wieder der merkwürdigen Erscheinung vor ihm zu. Während er weiter auf die dunkle Stelle im Acker zuhielt, begann Luis zu grübeln, was dort wohl passiert sein mochte. Die Fläche war schlicht zu großflächig und gleichmäßig in ihrer Ausdehnung, als dass sie durch Zufall entstanden sein konnte. Und eine solche Vertiefung im Boden zu erzeugen, musste auch enorme Kraft gekostet haben. Farmer Thomas, dem die meisten Äcker in der Umgebung gehörten, würde ganz sicher nicht dulden, dass sich jemand so an seinem Feld zu schaffen machte. Auch, wenn es gerade abgeerntet worden war, glaubte Luis.

Der alte Griesgram. Er wird sicher fuchsteufelswild, wenn er das sieht.

Luis lachte sich ins Fäustchen, als er sich vorstellte, wie der Bauer mit einer Mistgabel hinter dem Unglücksraben herrannte, der den Schaden verursacht hatte. Die dunkle Fläche kam ihm immer eigenartiger vor, je mehr er sich ihr näherte. Als er sie schon beinahe erreicht hatte, sah sie auch gar nicht mehr aus wie ein Fleck, sondern eher wie ein gigantischer Fußabdruck. Und wie sich herausstellte, war es das auch. Luis stand mit offenem Mund direkt vor der riesigen Spur eines Tieres und blickte fassungslos von oben auf die gewaltige Vertiefung im Boden hinab.

2      Rätsel

Einige Momente verharrte er wie erstarrt auf der Stelle. Der krallenbewährte Abdruck war tatsächlich enorm. „Ein Bär?“, war sein erster Gedanke, aber er verwarf ihn sofort wieder. Dazu war zum einen die Fährte zu groß und zum anderen waren Braunbären in Großbritannien schon lange kein Thema mehr. Was immer diese Fußspur hinterlassen hatte, musste wahrlich ein riesenhaftes Vieh gewesen sein. Er beugte sich hinunter und besah sich die Umrisse genauer. Die Pfote, die den Abdruck hinterlassen hatte – sofern es sich denn um eine handelte – war definitiv viel zu lang und groß, um zu irgendeinem Luis bekannten Wesen zu gehören. Was also hatte es mit diesem Ding auf sich? Hatte sich da jemand einen Scherz erlaubt?

Oder in den Wäldern treibt sich tatsächlich eine unbekannte Bestie um, ulkte er in Gedanken, schüttelte dann aber sofort den Kopf, um sich selbst zur Vernunft zu bringen.

Wie auch immer … wieso hat das hier noch niemand bemerkt? Die Idee mit dem Streich schien ihm viel wahrscheinlicher als ein echtes Tier, er wollte es sich aber selbst nicht ganz eingestehen. Farmer Thomas musste es auf jeden Fall erfahren, ob er wollte oder nicht, befand er schließlich und wirbelte bereits auf dem Absatz herum, um ins Haus zurück zu spurten, als er die restlichen Spuren entdeckte. Die Fährte des mutmaßlichen Untiers führte eine ganze Weile am Rande des Ackers entlang und verschwand dann zwischen den Bäumen. Mindestens fünf oder sechs der Spuren waren zu sehen. Und die Abstände zwischen den einzelnen Abdrücken waren beinahe noch beeindruckender als ihre Größe selbst. Schlagartig wurde Luis klar, warum er zuerst nur eine davon bemerkt hatte. Sie lagen alle so weit auseinander. Ein Tier von solchen Ausmaßen konnte doch unmöglich lange unentdeckt bleiben. War da etwas aus einem Zoo ausgebrochen? Wie konnte es sein, dass es solch mächtige Abdrücke hinterlassen hatte, ohne dass irgendjemand zumindest etwas von dessen Präsenz bemerkte?

Aber es ist ja vermutlich gar kein Tier, sondern bloß ein dummer Witz, holte sich Luis selbst zum wiederholten Male auf den Boden der Tatsachen zurück. Es ärgerte und belustigte ihn gleichzeitig ein wenig, dass er sich beinahe wünschte, es würde sich durchaus um etwas Spannenderes als einen seltsamen Scherz handeln. Sicherlich war es unvernünftig und zeugte nicht gerade von Reife, sich eine solche Gefahr herbeizusehnen. Luis schalt sich im Geiste für seine lebhafte Phantasie. Eine Frage jedoch blieb, wie er es auch drehte und wendete: Was für eine Teufelei war es gewesen, die da so ungeniert durch den Acker von Farmer Thomas gepflügt war? Luis blickte in Richtung der Stelle, an der die Bestie scheinbar im Wald verschwunden war. Ihm fröstelte. Wäre es eine gute Idee, jetzt dort hinein zu gehen, um die Wege des mysteriösen Etwas zu ergründen? Vielleicht herauszufinden, wohin es gelaufen war und worum es sich überhaupt handelte?

Vermutlich nicht … Aber auf der anderen Seite …

Er musste unwillkürlich grinsen. Die Idee, voller Verwegenheit alleine in den Wald zu marschieren und dem Untier in den Weg zu treten, hatte etwas. Erneut musste Luis seine Gedanken zur Ordnung rufen. Scheinbar bin ich wirklich ziemlich müde.

Dann fiel ihm aus dem Augenwinkel ein seltsamer, silberner Schimmer ins Auge. Er sah zurück auf die Vertiefung. Der plattgedrückte Boden war noch feucht. Ein eiskalter Schauer jagte ihm über den Rücken und mit einem Mal schien ihm sein Vorhaben, in den Wald zu rennen gar nicht mehr so interessant.

Wer immer das war, muss noch in der Gegend sein! Und wenn es kein Tier war, sondern in der Tat das Werk von Menschen, dann fanden die es sicherlich überhaupt nicht lustig, wenn sie bei ihrer Schandtat entdeckt würden. Am Ende handelte es sich wieder um einen dieser Irren. Luis lugte ein letztes Mal verstohlen auf die Spur, dann ging er in zügigem Schritt und ohne sich noch einmal umzudrehen zurück ins Dorf und in das Haus seines Vaters, wo er sich in seinem Zimmer sofort unter die inzwischen getrocknete Decke kuschelte und die Wärme genoss, die sich schnell wieder in seinen Gliedern ausbreitete. Das Rätsel um die gigantischen Tierspuren würde bis zum Morgen warten müssen.

Luis schlief trotz der gestauten Hitze in seinem Zimmer sehr lang und selbst, als er wach war, blieb er noch ein wenig in seinem Bett und starrte auf seinen Handybildschirm. Es war Samstag und er war nicht in der Stimmung, sofort groß etwas zu unternehmen. Seine Laune war generell nicht die beste. Auch wenn er es nicht ganz eingestehen wollte, machte der Traum vom Streit seiner Eltern ihm gehörig zu schaffen. Und dann war da noch die Sache mit den Fußspuren. War ihm der Fund in der Nacht noch sehr aufregend vorgekommen, betrachtete er das Ganze nun weitaus nüchterner. Irgendeine Erklärung würde es sicherlich geben, ganz gleich, wie sie lauten mochte. Trotzdem wollte er es Farmer Thomas sobald wie möglich berichten, und sei es nur, um den Mann auf den Schaden in seinem Boden aufmerksam zu machen.

Luis klaubte schließlich seine Anziehsachen zusammen, riss das Zimmerfenster weit auf (was normalerweise nur dazu führte, dass es im Haus noch wärmer wurde, als es ohnehin schon war, aber einen Versuch war es ja wert) und marschierte mit weitaus weniger Vorsicht als noch in der Nacht die Stufen ins Erdgeschoss hinunter. Sein Vater war nicht in der Küche und auch nicht im Wohnzimmer. Er war nicht im Hausflur und im Garten erst recht nicht. Als Luis sah, dass auch seine Straßenschuhe an Ort und Stelle standen, wurde ihm klar, dass er wohl immer noch schlief. Wie um diese Erkenntnis zu unterstreichen, hörte er das Bett im Zimmer seines Vaters laut quietschen. Sein alter Herr hatte sich wohl gerade von einer Seite auf die andere gewälzt. Luis lächelte müde und pflanzte sich auf die mini-kleine, beigefarbene Wohnzimmercouch gegenüber dem Fernseher, um ein wenig durch die gläserne Balkontür in den Garten zu stieren. Der Fernseher war so ziemlich das einzige Objekt im Haus, das Luis als modern beschreiben würde. Alle anderen elektronischen Geräte und auch die Möbel und restlichen Haushaltsutensilien hatten etwas Altmodisches, ja geradezu Antikes. Aber das gehörte im Dorf wohl zur Tradition, die meisten Häuser hier sahen von innen ungefähr gleich aus. Backsteinwände, wenige Fenster, kleine Kamine und alte Holzbalken, -stufen und -möbel in jedem Stockwerk - sofern es denn mehrere zur Auswahl gab. Die Küchen glichen gemeinhin alten Bauernstuben - was sie ja irgendwie auch waren - und die Betten in den Zimmern hätten in jedes Museum besser hinein gepasst. Zumindest im Vergleich zu denen, die er aus Pickering kannte, wie alles andere auch. Luis starrte weiter in den Garten und hörte alsbald laute Schritte die Treppe hinab poltern. Sogleich erschien sein Vater am Fuß der Stufen und stütze sich mit einer Hand am Treppengeländer ab, während er sich mit der anderen den Kopf hielt. Luis machte erst gar nicht den Versuch, ein Gespräch anzufangen. Dafür würde er noch einige Stunden warten müssen, bis sich der Mann wieder erholt hatte und selbst dann bekam er oft nur einsilbige Antworten. Luis war seinem Vater deshalb nicht böse, er wusste, dass dieser ihn sehr gerne hatte. Er wurde auch niemals wütend, noch war er unfreundlich zu seinem Sohn. Nein, ihm war wohl einfach die ganze Welt nach der Trennung von Luis’ Mutter ein Stück weit egaler geworden, da der Schmerz und die Trauer über die verlorene Liebe alles andere betäubten. Luis konnte sich kaum ausmalen, wie schlimm das für seinen Vater sein musste, selbst nach sieben Jahren noch. Für ihn war es ja schon eine kleinere Katastrophe gewesen, die eigene Mutter zu verlieren. Nicht richtig verlieren, sie war ja nicht gestorben, aber dennoch irgendwie … zumindest, wenn man es auf emotionaler Ebene betrachtete.

Während er darüber nachdachte, ob es Sinn hatte, dem grummelnden, bärtigen, verkaterten Etwas, das da vor ihm stand, später von den seltsamen Spuren in Farmer Thomas’ Acker zu berichten, schlurfte sein Vater von der Treppe aus in Richtung Küche, sodass er einmal quer durch Luis’ Sichtfeld marschierte. Mit seinen hängenden Schultern, den zerzausten Haaren, dem bleichen Gesicht mit den tief in den Höhlen liegenden Augen und seinen sporadisch übergeworfenen Klamotten machte er einen elenden Eindruck. Dann betrat er die Küche und verschwand hinter der Türe. Es klimperte und klirrte einige Augenblicke lang, bevor er mit einer geöffneten Bierflasche wieder heraus kam und sich auf einen Ledersessel zu Luis’ rechter Seite fallen ließ.

Manche Menschen sollen ja zum Frühstück Tee trinken, dachte Luis und überlegte dann, wann er das Getränk wohl zum letzten Mal in ihrem Haushalt gesehen hatte. So saßen sie dann einige Minuten lang da, bis Luis sich aufraffte und befand, dass es an der Zeit war, die Dorfgemeinschaft von seiner seltsamen Entdeckung zu unterrichten. Er schlappte in die Küche, klaubte eine Scheibe Brot aus dem Brotkorb, auf die er lieblos den Rest des Bauernschinkens klatschte, den die Morley-Familie ihnen zu seinem letzten Geburtstag geschenkt hatte (Was für eine Freude!) und machte sich nach einigen Bissen auf, den lebensfeindlichen Temperaturen, die außerhalb herrschten, entgegenzutreten.

Farmer Thomas hatte er schnell gefunden. Der große, bärige Mann saß mit seiner Familie vor seinem eigenen Haus weiter die Straße hinunter auf der Veranda mit Blick auf die Hauptstraße von Cropton – sofern man diesen löchrig geteerten Weg Straße nennen konnte – und ließ sich gerade im verschwitzten Unterhemd sein Frühstück schmecken, als Luis angelaufen kam. Er fluchte einige Augenblicke lang, als dieser ihm von seinem Fund erzählte, funkelte den Wald böse an, als könne der irgendetwas dafür und klatschte dann seine Tasse auf den Tisch, sodass der Inhalt das gesamte Holz bekleckerte, um Luis zum Acker zu folgen. Die Fußspuren waren noch genau so groß wie gestern Nacht. Luis atmete beinahe auf, als er sie sah – zwischendurch war ihm tatsächlich der Gedanke gekommen, dass vielleicht seine Phantasie etwas mit ihm durchgegangen war, als er die Abdrücke entdeckt hatte. Neben ihm kam der Bauer zum Stehen und atmete dabei wie ein Walross, das nach ewigem Hin-und-Her-Wälzen endlich die perfekte Schlafkuhle auf seiner Eisscholle gefunden hatte. Er hatte sogar entfernte Ähnlichkeit mit einem der arktischen Dickhäuter, fand Luis. Zumindest schien er zur einen Hälfte aus Nacken und zur anderen aus Bart zu bestehen. Sein Unterhemd war vom Schweiß ganz grau angelaufen und von der Spitze seiner hakenartigen Nase tropfte es ebenfalls ölig herab. Als Thomas die Spuren sah, fluchte er erneut. Sein Kopf – ohnehin schon ungesund rot von der Sonne – lief, soweit das möglich war, noch farbiger an.

„Verdammtes Drecksviech!“, schrie er in die Gegend, als könne die irgendetwas dafür. „Wehe, das hat mir den Boden kaputt gemacht!“

„Was denkst du?“, fragte Luis.

„Na, was schon. Sieht das vielleicht aus wie der Abdruck einer Kuh?“

Er kratzte sich einen Moment an seiner fleischigen Glatze. „War wahrscheinlich nicht mal ein Tier. Schau dir das mal an. Da haben sich, glaube ich, irgendwelche Störenfriede einen Scherz erlaubt. Und eine ordentliche Tracht Prügel obendrein verdient.“

„Und wenn es doch eins war?“ Nein, natürlich nicht …

„Was?!“

„Na, ein Tier?“

„Sieh dir die Dinger doch an“, murrte Thomas erneut, „da kann man ja ein Kind drin baden. Wann hast du das letzte Mal Dinosaurier in der Gegend gesehen?“

Luis musste grinsen: „Eigentlich bisher nicht.“

„Wer macht denn sowas?! Wenn ich denjenigen erwische, der das war … Beschädigung von Eigentum ist das, jawohl!“

„Ist es so schlimm?“, fragte Luis?

Der Bauer schien sich etwas zu entspannen. Schon jetzt zu noch früher Stunde stand die Hitze über dem Acker und Luis spürte dicke Schweißperlen, die sich auf seiner Stirn versammelten.

„Ich denke nicht … Wenn ich das mit frischer Erde auffülle, bevor es kalt wird, sollte es kein Problem sein. Aber wenn eines von den Fahrzeugen nächstes Frühjahr hier stecken bleibt, dann wehe dem, der das verbrochen hat!“

Luis knabberte an seiner Unterlippe. „Wir sollten trotzdem den anderen Farmern Bescheid geben, was meinst du?“

„Von mir aus, machen wir, machen wir. Sonst stehe ich danach schön dumm da. Am Ende ruiniert uns das noch was von der Ernte. Man kann ja nicht vorsichtig genug sein, wenn hier so krumme Sachen im Gange sind, …“

„Sachen?“

„Was weiß ich. Geklautes Zeug, Drogen, irgendeinen Mist, den die hier vergraben haben. Das müsstest du doch besser wissen, was deine Zunft so treibt.“

Jetzt wurde Luis’ Grinsen noch breiter. „Wie kommst du denn darauf?“

„Was weiß denn ich?“, blaffte der Bauer.

Luis lachte. „Und selbst wenn, wieso sollten die das denn hier tarnen wollen?“ Er zog seinen letzten Satz absichtlich lang, um die Lächerlichkeit der Idee zu unterstreichen.

„Ach, Luis. Ich weiß schon lange nicht mehr, was ich glauben soll, wenn ich so die Leute sehe, die hier herkommen“, seufzte Thomas. „Kein Sinn mehr für das Land, auf dem sie wandeln. Kein Anstand mehr, kein gar nichts mehr …“

Der Bauer schien für einen Moment den Faden verloren zu haben und Luis half ihm nicht, ihn wiederzufinden, sondern sah ihn nur mit schief geneigtem Kopf an. Einen solch sentimentalen Anfall hatte er nicht erwartet, der Mann war sonst recht pragmatisch gestrickt.

„Aber was erzähl ich dir“, sagte dieser schließlich, „du bist ja zum Glück aus anderem Holz. Jetzt steh nicht rum wie eine Hirschkuh, wenn’s blitzt, sondern ab zurück ins Dorf!“

Und dann, nach kurzer Pause, fügte er schelmisch schmunzelnd hinzu: „Und wenn ich du wäre, würde ich mich gut beraten fühlen, nicht immer sofort Kobolde, Wichtel oder den Weihnachtsmann hinter jeder Ecke zu vermuten.“

Wie sich herausstellte, hatte sich das Gerücht von Farmer Thomas’ Acker wie ein Lauffeuer verbreitet. Zurück im Dorf hatte sich bereits eine beachtliche Menge vor der Veranda seines Hauses versammelt und alle bequatschten die Angelegenheit mit aufgeregten Mienen. Luis konnte es niemandem verdenken. Selten passierte hier etwas so Spannendes, dass es sich tatsächlich lohnte, das eigene Frühstück zu unterbrechen. Vielen der Leute sahen aus, als wären sie gerade erst aufgestanden, manche hatten sich gar nicht erst die Mühe gemacht, Straßenklamotten herauszukramen, sondern waren einfach in ihren Schlafanzügen erschienen. Lediglich einige der Bauern hatten bereits ihre Arbeitskleidung übergestriffen, denn die Feldarbeit stand ja am Wochenende nicht still. Er erkannte den neugierigen Dorftischler Freddy Rashford und seine Familie, die im Nachbarhaus, einige Meter die Straße hinauf, lebten. Die Familie Ruben mit der alten Brauerei und einige andere waren ebenfalls schon da. Auch den alten Morley, dem er den fetten Schinken bei ihnen im Haus zu verdanken hatte, konnte er erspähen. Und Rhys Davis, der Dorfälteste, dessen Söhne mittlerweile alle in den Süden gezogen waren und dessen Frau ihn schon vor geraumer Zeit zum Witwer (und wie Luis glaubte, ein wenig verrückt) gemacht hatte, krakeelte über die Versammlung hinweg, wie eine Krähe, deren hässliches Geschrei besonders durchdringend und weit trug. Sie alle schwitzten unter der erbarmungslos niederbrennenden Vormittagssonne, aber das störte anscheinend niemanden. Farmer Thomas’ Frau kam auf sie beide zu, als sie sich dem Grundstück näherten.

„Was soll denn das?“, schnappte der Bauer.

„Grace ist aufgestanden, um mit Amber spielen zu gehen und hat es den ganzen anderen Kindern erzählt …“, lachte die untersetzte, stämmige Frau. Luis fiel plötzlich siedend heiß ein, dass er nicht mal ihren Namen wusste. Dabei hatte er doch sogar monatelang auf den Feldern der Thomas-Familie mitgearbeitet und oft bei ihnen zu Abend gegessen. Aber für ihn war sie immer nur Mrs. Thomas gewesen, denn auch die Kinder hatten sie ja selbstverständlich jedes Mal, wenn sie sie riefen, ‚Mama‘ genannt. Bei dem Gedanken lief ihm die Schamesröte ins Gesicht. Jeder andere Name im Dorf war ihm so geläufig wie sein eigener. So wusste er auch, dass Grace die jüngste Tochter von Farmer Thomas war und Amber wohnte sowieso nur zwei Straßen von seinem eigenen Haus entfernt. Sie war eine gute Freundin von Edmund - wohl seine einzige, wenn auch einige Jahre jünger als er und noch viel jünger als Luis. An ihr hatte sich der verstorbene Priester vergreifen wollen, als sie noch ein Kleinkind war. Alle im Dorf wussten das, zur Ansprache kam das Thema in stiller Übereinkunft jedoch nie, da ihre tiefgläubigen Eltern sich weigerten, die Geschichte als wahr anzuerkennen.

„… und irgendwie ist ein Selbstläufer daraus geworden“, schloss Farmer Thomas’ Frau, immer noch mit einem Grinsen. Luis wusste zwar nicht, was sie daran so lustig fand, aber ihre gute Laune war ansteckend und so fand auch auf seine Gesichtszüge ein Lächeln. Das Lächeln wich einer überraschten Miene, als er Edmund in der Menge erblickte. Während Farmer Thomas schimpfend auf die Leute einredete, bahnte sich Luis den Weg zu seinem Bruder, der ein wenig abseits stand und das Treiben aufmerksam beobachtete.

„Du siehst aus wie das blühende Leben“, begrüßte er ihn. Edmunds Augen lagen tief in seinen Höhlen und über mehreren Reihen grauer Ringe. Ihr tiefes, durchdringendes Blau jedoch war nichtsdestotrotz gut zu erkennen. Dieselbe Augenfarbe wie bei Luis. Auch sonst ähnelte ihm sein Bruder recht stark, wenn er auch etwas hagerer war und seine Haare ihm noch mehr ins Gesicht hingen. Luis ärgerte dies sogar etwas, da er immer gefunden hatte, dass sein Aussehen etwas Besonderes war und das wollte er nicht teilen, nicht mal mit seinem eigenen Bruder.

Edmund drehte sich langsam zu ihm um. Seine schwarzen, etwas zu großen Klamotten, schwangen ihm um die Gliedmaßen. „Du nicht“, sagte er.

Luis ging nicht darauf ein, er hatte sich an solche Aussagen längst gewöhnt. Stattdessen fragte er: „Hast du schon gehört, was los ist?“

„Ja“, sagte Edmund. „Die Dorfleute glauben, dass die Kinder sich einen Scherz erlaubt haben.“

Luis sah ihn erwartungsvoll an. Edmund grummelte seine Sätze - wie meistens - so sehr in sich hinein, dass er sich anstrengen musste, um ihn zu verstehen. Als sein Bruder weiter redete, tat er dies langsam und überlegt, als hätte er Angst, etwas Falsches zu sagen: „Eine unlogische Schlussfolgerung, da die Spuren gestern noch nicht da waren und die meisten Kinder früh schlafen gehen müssen. Einige wenige hätten das selbst zusammen in der kurzen Zeit nicht geschafft.“

Er runzelte die Stirn aufgrund dieser seltsam präzise ausformulierten Antwort: „Was glaubst du also?“

„Es muss ein Tier sein“, sagte Edmund.

So plump die Aussage war, schlug sie bei ihm ein wie ein Meteor. Edmund mochte schüchtern und zurückgezogen sein, was Luis schon lange Zeit recht missfiel, aber klug war er allemal und logisch zu denken, war eine seiner Stärken. Luis fragte sich manchmal, ob man bei ihm nicht Anzeichen für Autismus finden würde, wenn man ihn nur untersuchen würde. „Warum sollte man das tun?“, hatte ihr Großvater dann immer gesagt. „Was wäre gewonnen, wenn wir diese Diagnose hätten? Denkst du, Edmund würde das helfen?“ Luis fand diese Haltung zum einen sehr weise und zum anderen auch irgendwie dämlich. Klar, Edmund direkt helfen würde das sicherlich nicht, aber bei Gewissheit über die Beschaffenheit seines Geistes ließen sich wahrscheinlich durchaus geeignetere Umgangsformen anwenden, als sie das vermutlich alle im Moment taten. Dennoch, der springende Punkt, nämlich Edmunds außerordentliche Intelligenz, ließ sich nicht von der Hand weisen. Und genau deswegen war Luis so erstaunt über seine Aussage.

„Dein Ernst?“, gurgelte er mit großen Augen.

„Ja“, antwortete Edmund ruhig. „Wer sollte sich die Mühe oder den Aufwand machen? Farmer Thomas’ Frau meint, ein paar der Jugendlichen könnten etwas versteckt haben, vielleicht Drogen. Und dann wollten sie es tarnen.“

Luis lachte laut auf. Als er Edmunds verwirrten Blick bemerkte, versuchte er es jedoch schnell wieder mit einem neutralen Gesichtsausdruck.

„Aber was für einen Sinn sollte das haben?“, fuhr Edmund fort. „Es wäre doch viel besser, etwas einfach zu vergraben und es dabei zu belassen, ohne die Leute darauf hinzuweisen, dass dort etwas ist, indem man Fußabdrücke aushebt.“

Luis legte erneut die Stirn in Falten. Dass sein Bruder sogar noch ausführte, warum die Idee so unglaublich sinnfrei war, belustigte ihn auf irgendeine Weise. Das war wohl einfach Edmund. Aber die Schlussfolgerung, die er gezogen hatte …

„Und wieso soll es dann ein Tier gewesen sein? Könnten sich ja auch einfach ein paar Wichtel aus dem Wald geschlichen und ein bisschen Radau gemacht haben.“ Er fand seinen Witz ziemlich lustig, Edmund aber nicht.

„Wenn man alle anderen Möglichkeiten ausschließen kann, dann muss die letzte verbleibende Alternative, wie unwahrscheinlich sie auch sein mag, die richtige sein.“

„Und das ist dein Beweis?“

„Das ist kein Beweis, das weißt du doch?“

Luis machte den Mund auf und wieder zu. Bei seinem kleinen Bruder war es manchmal schwer, sofort etwas Passendes zu erwidern. Daher beließ er es schließlich bei einem undefinierbaren Brummen.

„Die einzig mögliche Schlussfolgerung ist, dass die Spuren authentisch sind. Und wenn sie authentisch sind, dann sind es die Spuren eines Tieres.“, schloss Edmund schließlich.

„Du bist 15, aber klingst wie 40“, erwiderte Luis.

„Was soll das heißen?“

„Gar nichts. Alles gut, Großer.“

Unwillkürlich musste Luis wieder an seinen Traum von letzter Nacht denken. Nicht kaputt machen, hatte er sich früher immer gesagt. Nicht zulassen, dass Edmund leidet. Hatte er das geschafft? Vermutlich nicht. Aber Edmund ließ ihn sowieso nicht nahe genug an sich ran, um das herauszufinden. Oder vielleicht war da auch einfach gar nichts, was Luis hätte analysieren können, vielleicht war sein Bruder einfach leer. Leer geworden durch all den Streit. Die Vorstellung war so unangenehm, dass er sich zwang, schnell die Konversation fortzuführen.

„Also Ed, ich weiß nicht, was-“.

„Waren um die Spuren herum irgendwelche Hügel zu erkennen? Hast du die Erde, die man zum Ausheben der Spuren hätte ausgraben müssen, irgendwo gesehen?“, fragte sein Bruder ihn schließlich.

Das musste Luis grummelnd verneinen. Die Möglichkeit, dass es sich tatsächlich um ein Tier handelte, versetzte ihn zwar erneut in unbestimmte Erregung, aber die Tatsache, dass Edmund wieder einmal schärfer nachgedacht hatte als er, störte ihn massiv.

„Ed, ich weiß, dass das aufregend erscheint, aber sieh‘ doch mal. Was für ein Tier soll das denn sein, dass hier unbemerkt solche Abdrücke hinterlässt?“

„Keine Ahnung. Und auf Aufregung verstehst du dich doch sowieso deutlich besser als ich.“

„Farmer Thomas ist doch zu Recht fuchsteufelswild, findest du nicht? Irgendwer muss es ja gewesen sein und man hackt nicht einfach Löcher in fremde Felder“, legte Luis nach, aber nicht nur, um sich selbst etwas zu beweisen. Wenn jemand wusste, dass es vielleicht tatsächlich die Kinder gewesen waren, die sich einen Streich erlaubt hatten, dann war es Edmund. Ihm erzählten die Kleinen normalerweise alles, vor allem Amber. Und es hätte auch seine defensive Haltung erklärt. Eigentlich war das ziemlich seltsam, dass Ed mit den Kindern offenbar ein so viel besseres Verhältnis hatte, aber das war im Moment von geringerer Sorge als die Löcher im Feld.

„Natürlich hackt man nicht einfach Zeichen in fremde Acker und das weiß hier jeder. Auch die Kleineren“, antwortete Edmund.

„Ed, jetzt schau mal.“ Luis wollte ihn nun endgültig aus der Reserve locken. Er konnte es kaum glauben, welche Meinung sein Bruder vertrat und gleichzeitig war er erpicht darauf, von ihm einen Grund zu erfahren, der es ihm ermöglichen würde, ebenfalls an die Tier-Theorie zu glauben. Er unterdrückte ein Grinsen und schalt sich erneut im Geiste für seinen kindlichen Wunsch. Aber es half ja alles nichts, wenn es spannend wurde, dann war er nun mal für jeden Unfug zu haben. Und spannend war das allemal. Deswegen fuhr er fort: „Wenn es ein Tier wäre, wie soll es denn dann unbemerkt hier ins Dorf gestapft sein. Das Ding müsste ja riesig sein.“

„Es ist ein Tier. Etwas anderes kann ich mir nicht vorstellen“, schloss Edmund mit Bestimmtheit und stolzierte davon, womit das Gespräch beendet war. Er bahnte sich seinen Weg durch die Menge, steuerte direkt auf den Dorfrand zu, wo das Haus der Großeltern stand und dann war er auch schon außer Sichtweite. Und so stand Luis da, umgeben von den anderen Dörflern, die sich die Köpfe darüber heiß diskutierten, wer für den Vorfall bestraft werden müsse und konnte an nichts anderes mehr denken, außer an die mutmaßliche Bestie und wie sie das Kunststück fertig gebracht hatte, unbemerkt zu bleiben.

3      Verschwunden

„Dann hast ja jetzt eine Beschäftigung“, brummte Luis‘ Vater, als er wieder nach Hause zurückgekehrt war und sich entschieden hatte, einen Gesprächsversuch zu wagen.

„Wie meinst du das?“

„Ein Rätsel, Zeichen im Boden, niemand will es gewesen sein. Ist doch dein Ding.“ Sein Vater murrte die Sätze gedehnt vor sich hin, aber ihr Inhalt verriet, dass seine Langeweile eher aufgesetzt war.

Luis musste schon wieder grinsen. Sein alter Herr mochte oft einen teilnahmslosen Eindruck erwecken, aber es war eine absolute Fehleinschätzung, zu glauben, dass er nicht ganz genau mitbekam, was um ihn herum passierte.

„Die Anderen glauben, dass irgendjemand von den Kleinen sich einen Streich erlaubt hat. Bis auf Rhys, der hat ständig was davon gefaselt, dass irgendein Geist aus den Wäldern wiedergekehrt ist, um uns heimzusuchen.“ Er bemühte sich, einen gleichgültigen Ton aufzusetzen. Luis wusste, dass er bei solchen Dingen schnell mal wie ein aufgeregtes Kind klang. Mit gut 21 Jahren hatte er das langsam satt. „Aber Ed glaubt, es war doch ein Tier, hat sich das ganz schön zurechtgelegt. Ich habe ihm gesagt, ein solches Tier wäre viel zu groß, um nicht bemerkt zu werden, aber er hat wieder mal seine Ausschlussargumentation gebracht und da konnte ich dann nicht mehr gegenhalten.“

„Ich sage ja, da kannst du dir jetzt Gedanken drum machen“, antwortete sein Vater und bestätigte ihm damit, dass er trotz seiner Bemühungen genauso geklungen hatte, wie er es gerne hatte vermeiden wollen. „Und wenn du damit fertig bist, kümmere dich mal darum, die Kältedämmung für den Winter vorzubereiten. Und die Klimaanlage müsste auch endlich mal jemand installieren. Und die Heizung reparieren, dann können wir uns den ganzen Aufwand nämlich in Zukunft sparen.“

„Jemand müsste das wirklich mal tun“, antwortete Luis giftig, denn eigentlich war es sein Vater gewesen, der die Idee schon vor Ewigkeiten ins Spiel gebracht hatte.

„Ja, ja“, kam es zurückgegrummelt, doch nicht, ohne dass sein Vater kurz schelmisch grinste.

Er war zugleich voller Freude, dass er offenbar einen der seltenen Tage erwischt hatte, an denen es möglich war, mit dem Mann mehrere Sätze vernünftig zu reden und voll Entsetzen darüber, was ihm wohl an Arbeit blühte. Deshalb konnte er nicht an sich halten, auch wenn er gerne weiter mit ihm geredet hätte: „Wir haben doch außerdem erst August, das Dämmen kann doch sicher noch warten? Es ist doch sowieso im Moment viel zu heiß“, rief er empört. Er wusste zwar, wie schnell das Wetter in der Gegend umschlagen konnte, aber das war ihm gerade egal. Und sein Vater hörte es sowieso schon nicht mehr. Die Haustür fiel mit einem lauten, ekligen Quietschen zu, dann stand er alleine im Flur und glotzte dümmlich auf die Türklinke. Luis war darauf vorbereitet gewesen, dass das passieren würde, doch Zurückhaltung war eine Tugend, in welcher er sich noch üben musste.

„Jetzt schon …“, flüsterte er entgeistert in den leeren Raum. Wie jedes Jahr wollten sie bald anfangen, ihr eigenes ausgeklügeltes Dämmsystem aus vernähten Stoffresten, Watte und ähnlichem im Haus zu befestigen, damit die Eiseskälte während des Winters erträglich blieb, denn die einzige Heizung im Haus brummte mehr, als dass sie tatsächlich heizte. Das hatte Luis gewusst. Auch, dass es jedes Mal ewig dauerte, bis sie alles Nötige zusammen hatten.

Aber im August …, murrte er in Gedanken. Wir haben doch seit Wochen über 30 Grad, wenn ich damit jetzt anfange, dann sterben wir vor Hitze.

Schließlich kam er zu dem Schluss, dass sein Vater wohl nur eine Ausrede gebraucht hatte, um das Thema zu wechseln oder um einfach zu verschwinden. Deshalb ließ er sich erneut in die Wohnzimmercouch plumpsen und zappte nach Lust und Laune durch die wenigen Fernsehprogramme, die sie empfangen konnten. Seine Laune verbesserte sich zunehmend und der Wetterbericht brachte schließlich die Nachricht, dass sich die elende Hitze nach dem heutigen Tage fürs Erste verziehen würde. Nach Wochen der Plackerei auf den Feldern unter einer erbarmungslosen Sonne war das wirklich eine willkommene Abwechslung, auch wenn das hieß, dass er nun doch bald würde anfangen müssen mit dem Hauspacken, wie er das Zustopfen der Löcher in den Backsteinwänden ihres Hauses gerne nannte. Die Schlafzimmer im ersten Stock waren zwar tapeziert und gestrichen, weshalb es dort meist reichte, die Fensterrahmen abzukleben. Doch im Erdgeschoss sahen die Wände von innen genauso aus wie von außen, steinig und löchrig und alt.

In seiner Tasche vibrierte sein Handy, als es sich endlich mit dem W-Lan-Netz verband und zahlreiche Nachrichten empfing. Luis kramte es umständlich heraus. Er war einer von nur ganz wenigen im Dorf, die sich tatsächlich ein Smartphone geleistet und Internet- und Telefonanschluss im eigenen Heim installiert hatten. Hauptsächlich, um den Kontakt zu seinen Leuten aus Pickering zu erleichtern, doch so leicht, wie er es sich vorgestellt hatte, war es meistens nicht. Im Boden waren zwar Kabel verlegt, doch da sonst kaum jemand der Einheimischen sich dies zunutze machte, wurden diese kaum gewartet und wenn Luis Pech hatte, dann vergingen manchmal Tage oder sogar Wochen, ohne dass er Zugang zum Internet hatte. Das musste er sich dann immer bei Brad oder Charlie drüben in Pickering schnorren. Doch gerade hatte Luis Glück. Er scrollte auf dem Bildschirm durch seine Nachrichtenliste und stellte fest, dass sich die Clique wohl am späten Nachmittag in der Nähe von Newbridge zusammenrotten wollte, um den Samstagabend gebührend ausklingen zu lassen. In Hochstimmung erhob er sich, um sich bereit für die gut vier Meilen Marsch in das größere Dorf Pickering zu machen, von wo aus es nur noch ein Katzensprung nach Newbridge war. Sein Herz setzte einen Schlag aus, als er bemerkte, dass Alice, eine Freundin, die er seit Jahren nicht den Mut aufbrachte, nach einem Date zu fragen, ihm sogar persönlich geschrieben hatte, um sich zu vergewissern, dass er auch kommen würde. Sie war schon etwas länger nicht mehr bei den regelmäßigen Treffen der Freundesgruppe dabei gewesen, hatte im Süden des Landes ein wenig hier und da gearbeitet und war erst vor kurzem wieder zu ihren Eltern gezogen, um – genau wie Luis – weiter für ein Studium zu sparen. Bis dahin hatte er sie schon fast aus seinen Gedanken verbannt gehabt, doch die Nachricht von ihrer Rückkehr hatte ihn trotzdem vor Freude in seinem Zimmer hüpfen lassen. Und nun kam sie endlich auch wieder mit zu den Treffen. Von daher war der Abend schon etwas Besonderes, bevor er überhaupt begonnen hatte. Luis‘ Grinsen wurde, soweit das möglich war noch breiter.

Auf ein Neues.

Völlig betrunken ließ er sich ins Bett fallen und brachte es gerade noch fertig, seinen Handybildschirm aufleuchten zu lassen, um die Uhrzeit nachzulesen. Sonntag früh war es schon, vier Uhr und 32 Minuten … Oder waren es 52? Luis blinzelte ein paar Mal erschöpft, dann wurde ihm das Leuchten zu hell und er pfefferte das Handy auf den nicht weit entfernten Schreibtischstuhl, auf dem er seine Klamotten abgelegt hatte. Wie sich herausstellte, stand das Ding allerdings einen guten Meter weiter links, als er gedacht hatte und so plumpste das Handy direkt in den Mülleimer. Einen erschöpften Stoßseufzer von sich gebend, wälzte sich das beschwipste Etwas in seinem Bett, von dem er glaubte, dass er es selbst war auf die andere Seite, sodass seine Augen nun die leere Wand anstarrten. Schmerzhaft wurde ihm bewusst, dass er bisher nichts für die Vorbereitungen auf den Winter getan hatte. Aber darüber würde er sich morgen Gedanken machen, Ein seliges Lächeln legte sich auf sein Gesicht. Es war ein guter Abend gewesen. Die meisten seiner alten Schulkameraden waren gekommen, den Bus runter nach York hatten sie genommen, da in Newbridge nichts losgewesen war. Und dort, in einer der kleinen Kneipen, hatten sie zusammen gesessen und gemeinsam hatten sie getrunken, getanzt, alte Geschichten ausgetauscht, einfach das Leben genossen. Wie früher. Wie sie es seit über einem Jahr nicht mehr getan hatten. Er erinnerte sich noch daran, wie Alice ihn glücklich angelächelt hatte und an das warme Braun ihrer Augen und an die niedlichen Sommersprossen in ihrem Gesicht … Und ich habe es schon wieder verbockt, ey.

Sie hatten so viel miteinander geredet, wie ewig nicht mehr. Wie eigentlich seit Schulzeiten nicht mehr. Das war Jahre her, der Kontakt war danach immer unregelmäßiger geworden. Genau genommen hatte er sie das letzte Jahr über kaum noch gesehen, denn sie war ja weg gewesen und immer nur kurz zu Besuch gekommen. Selbst wenn sie sich dann getroffen hatten, war es immer nur kurz und die Stimmung immer etwas eisig gewesen. Beinahe, als wäre Alice sauer auf ihn, dass er nie den ersten Schritt getan hatte. Das war aber wohl eher Wunschgedanke als die Wahrheit. Er hatte sich einfach nicht getraut, zu fragen. Jetzt im Nachhinein ärgerte er sich ein Loch in den Bauch, dass er heute abermals zu blöd dazu gewesen war. Obendrein hatte er ein wenig Angst, dass sie wohl, genau wie er, in naher Zukunft wieder in Richtung der großen Städte ziehen und die Gegend dann endgültig hinter sich lassen würde. Sie beide waren sich so ähnlich … Aber bis es soweit war, musste er es fertig bringen, sie zu fragen, das war alles. Zumindest das muss ich noch hinkriegen, dachte er, wobei sich seine Gedanken nur langsam und träge zusammensetzten. Aber es war so schwer, den Mut zusammen zu bekommen, so schwierig, die richtigen Worte zu finden … Alles drehte sich und Luis sah wieder, wie in seinem Traum von letzter Nacht, die Wand auf sich zukommen. Zuerst nur ein dunkler, unförmiger Schatten, dann immer deutlicher und detailreicher und schwärzer, immer schwärzer, bis er meinte, sie müsse direkt vor ihm sein und er könne sie durch bloßes Handausstrecken berühren. Er wollte seinen Arm heben, aber er konnte es nicht. Die Dunkelheit um ihn herum drückte ihn fest in sein Bett und er schaffte es nicht, sich zu befreien, war bewegungsunfähig, war dazu verdammt, diese schwarzen Wände anzustarren, die immer noch näher und näher kamen. Und dann, plötzlich, hörte er ein Geräusch. Zuerst war es so leise, dass er es als Einbildung abtat, aber dann wurde es lauter. Wie das Surren einer Mücke, von der man sich zuerst nicht sicher war, ob sie überhaupt existierte. Aber das Geräusch wurde immer lauter. Die Mücke war da, definitiv. Und sehr lebendig war sie. Luis war sich sicher, dass er es sich nicht einbildete: Aus dem Nachbarzimmer kam ein gedämpftes Wimmern. Er horchte genauer hin. Konnte das wirklich sein? Wie sollte sich denn um diese Uhrzeit jemand in ihr Haus verirrt haben? Und doch, da war es, ganz gewiss: Das flüsternde Jammern eines Kindes drang durch die geöffnete Zimmertür zu Luis herein. Er vergaß die drückenden Wände und streckte die Arme aus, um sich auf der Matratze abzustützen und zu lauschen. Wie in Trance erhob er sich und streifte die Bettdecke ab. Die erstickten Geräusche kamen ihm bekannt vor. Er hatte sie früher sehr oft gehört. Auf leisen Sohlen pirschte Luis hinaus auf den Gang und wandte sich nach rechts. Am Ende des Flures konnte er die Zimmertür seines Vaters sehen. Sie war geschlossen. Alle anderen Türen auch. Nur die eine zu seiner rechten war noch offen. Das Wimmern war jetzt lauter. Immer noch wie ferngesteuert setzte Luis einen Fuß vor den anderen und blickte in den vollkommen leeren Raum. Nur in der gegenüberliegenden Ecke, gleich neben dem einzigen Fenster, kauerte eine kleine, düstere Gestalt. In der Dunkelheit hob sie sich farblich kaum von der Umgebung ab. Luis setzte einen Fuß auf den mausgrauen Teppichboden, der hinter der Türschwelle begann. Der Mondschein fiel durch das gekippte Fenster und tauchte einen Bereich in der Mitte in aschfahles, dämmriges Licht. Der senkrechte und der waagrechte Balken im Glas warfen einen kreuzförmigen Schatten darauf. Die Vorhänge schwangen um den Rahmen herum wie silbrige Gespenster. Der Wind pfiff leise durch den geöffneten Spalt am Rand. Luis fröstelte. Obwohl keinerlei Mobiliar vorhanden war, kam ihm der Raum merkwürdig vertraut vor.

Die Gestalt am anderen Ende des Zimmers wurde auf ihn aufmerksam. Sie drehte sich zu ihm und die trüben Lichtstrahlen von draußen schlangen sich um den struppigen Hinterkopf eines Kindes. Er schluckte und ging weiter, immer weiter auf seinen Bruder zu.

„Du hast es versprochen!“, schluchzte Edmund vorwurfsvoll. Sein schlichtes, weißes T-Shirt war ihm viel zu weit, sah eher aus wie ein Kleid. Es war grotesk, wie er da saß. Wie eine zu groß geratene Spinne, in ihrem eigenen Netz verheddert. Luis bekam keinen Laut heraus, seine Kehle war staubtrocken.

„Du hast versprochen, dass du auf mich aufpasst.“

„Da- Das …“, Luis brauchte einen Moment, dann fand er seine Stimme wieder, „das wollte ich doch, Ed? Ich hab es versucht, auf dich aufzupassen. Dass dir nichts zustößt.“

„Hast du nicht!“ Die trotzige Stimme eines kleinen Kindes wollte so gar nicht zu dem passen, was Edmund sagte und wie eindringlich er seinen großen Bruder dabei ansah: „Von deinen Freunden weiß doch keiner, dass es mich überhaupt gibt, oder?“

Luis schluckte erneut. Edmund hatte Recht. Er hatte es tatsächlich niemandem erzählt. Aber warum? Er konnte sich nicht erinnern.

„Ich wollte … Ich wollte nicht …“

„Was wolltest du nicht?“

Luis bekam es jetzt mit der Angst zu tun. Edmund war aufgestanden und funkelte ihn aus bösartig blutrot leuchtenden, riesigen Augen an.

„Ihnen erklären müssen, was mit mir los ist, wolltest du dir ersparen, nicht wahr? Erklären müssen, dass dein komischer kleiner Bruder einen Dachschaden hat, dass er nicht ganz sauber ist.“ Dabei klang er nun endgültig wie ein erwachsener Mann, wie es sein älteres Ich auch tat. Luis fühlte sich ertappt. Ed sprach genau das aus, was er sich nie hatte eingestehen wollen. „War ich zu peinlich? Zu lästig für den Großen?“

Edmund machte einen Schritt nach vorne. Seine Augen schienen immer größer zu werden, sie sahen jetzt beinahe unnatürlich aus.

„Warum war dir das so peinlich, hm?“

„Ed, du bist mein Bruder …“

„Und den hast du verlassen. Deinen eigenen Bruder hast du verlassen.“

Der kleine Junge machte noch einen Schritt auf ihn zu: „Du hast mich seit Jahren nicht gesehen. Du weißt nicht, wer ich bin, oder?“

Ein Kind so reden zu hören, war das Unheimlichste, das sich Luis vorstellen konnte. Der echte Edmund hätte niemals in solch einem Tonfall geredet, egal, ob als kleines Kind oder mit 15 Jahren. Der echte Edmund war nicht so gemein zu ihm, war niemals ernsthaft böse, sondern immer einfach nur kühl … Das Kind schrie: „Du hast überhaupt keine Ahnung!“

„Wie meinst du das? Natürlich habe ich …“

„Mozart kann nicht auch noch malen, nicht wahr? Weißt du noch? Das ist es doch!“

Ihm gefror das Blut in den Adern, aber er wusste nicht, warum. Er versuchte, einen Schritt rückwärts zu tun, doch es gelang ihm nicht.

„Du wirst dir noch wünschen, du hättest viele Dinge anders getan!“, schrie Edmund, so laut, dass Luis dachte, selbst sein Vater müsse davon aufwachen. Seine rot glühenden Augen waren jetzt heller als das Mondlicht. „Du wirst dir noch wünschen, du hättest es NICHT KAPUTT GEMACHT!“

Die letzten Worte kreischte die kleine Gestalt, die aussah wie sein Bruder, so laut, dass die Fensterscheibe vibrierte und schließlich unter ohrenbetäubendem Lärm zerbrach. Luis schrie und hielt sich die Ohren zu, konnte aber nicht in Deckung springen. Er konnte sich nicht bewegen. Die Scherben schossen wie in Zeitlupe auf ihn zu. Er konnte nicht ausweichen. Es war zu spät, zu spät, zu wenig Zeit blieb ihm noch … Es war zerbrochen, die Fensterscheibe war zerbrochen und jetzt explodierte Edmunds Schädel in einem Feuerball aus rot glühenden Flammenzungen, die alles und jeden im Raum verzehrten und Luis schrie erneut wie am Spieß und riss die Augen auf und drosch wie wild auf seine Bettdecke ein, um das Feuer zu löschen und dann sah er seinen Vater atemlos in der Tür erscheinen, ein Hackebeil in der Hand und mit weit aufgerissenen Augen, die umherzuckten auf der Suche nach einem Eindringling. Luis sackte in sich zusammen. Er konnte es nicht ertragen, wenn sein Vater ihn so sah. Wenigstens er musste doch Stärke beweisen, oder nicht?

„Du hast geträumt?“ Die Feststellung war so schlicht, wie vernichtend für ihn.

„Ja …“, schluchzte Luis. Und dann, beinahe lachend, fügte er hinzu: „Du hättest nicht gleich ein Beil mitbringen müssen.“

„Hm …“, machte sein Vater nur und verließ das Zimmer wieder, nachdem er ihn noch einmal kurz prüfend betrachtet hatte.

Luis ließ sich rückwärts auf sein Kissen fallen, das klitschnass geschwitzt war. Er unterdrückte eine einzelne Träne. So schlimm war es schon lange nicht mehr gewesen.

Luis war gerade dabei, mit dröhnendem Schädel ein paar Stoffreste für die kleinen Lücken in der Backsteinwand im Wohnzimmer hinter dem Fernseher zusammenzusuchen, als es klingelte. Genervt seufzend legte er das Zeug auf seinen Armen beiseite und hatte gerade einen Schritt Richtung Tür gemacht, da klingelte es schon wieder. Und dann sogar mehrmals hintereinander, es klang beinahe panisch. Luis hielt sich wegen des lauten Geräusches verkatert den Schädel.

Was ist denn hier los? Es ist Sonntag, grummelte er in Gedanken und schlurfte den Flur entlang. Die Sonne blendete ihn, als er die Tür aufriss und es dauerte einige Augenblicke, bis ihm klar wurde, wen er da vor sich hatte: „Gramps? Was soll denn das?“

Sein Großvater stand etwas außer Atem im Türrahmen und fixierte ihn aus denselben stahlblauen Augen, die allen in seiner Familie zu Eigen waren. Luis fand, für einen so alten Mann, wie sein Opa es war, war dieser noch erstaunlich rüstig. Außerdem war er immer noch ein wenig größer als er selbst, was ihn tierisch nervte. Wie alt war der Mann bitte bereits? 79? Oder schon 80? Im Gegensatz zu den meisten anderen Einwohnern in Cropton waren seine Großeltern nicht von Kind auf Bauern gewesen, die ihr ganzes Leben hier verbracht hatten. Sie waren erst kurz vor Luis‘ Geburt hergezogen, zusammen mit seiner Mutter, die sich damals mit ihrem Ehemann, seinem Vater, häuslich am anderen Ende des Dorfes niedergelassen hatte, wo dieser seine Felder bewirtschaften konnte. Luis‘ Opa jedoch hatte sein ganzes Leben mit gesunder körperlicher Aktivität verbracht und so plagten ihn nicht die üblichen altersbedingten Beschwerden, wie die anderen Senioren im Dorf. Doch jetzt stand er mit wackeligen Beinen vor der Tür und Luis wusste nicht, was er davon halten sollte.

„Edmund ist weg!“, blaffte er ihn an.

„Was?“ Luis blinzelte zweimal verschlafen.

„Dein Bruder ist weg. Er ist nicht in seinem Zimmer, er ist nicht bei Farmer Thomas oder auf den Feldern, er ist wie vom Erdboden verschluckt. Wir suchen ihn schon seit heute früh.“

„Hä, ja und?“, fragte er verwirrt. „Er ist ja kein Kind mehr.“

„Ich versuche schon die ganze Zeit, euch wachzubekommen.“

„Jetzt bin ich ja wach.“

„Und ist er hier?“

„Nein.“

„Hätte mich auch gewundert.“

Luis seufzte zustimmend. Bevor Edmund noch einmal einen Fuß in dieses Haus setzen würde, in dem ihr Vater lebte und ihre Mutter gelebt hatte, würde er sich wahrscheinlich die Kugel geben. Er fasste sich erneut an den Kopf. Es fiel ihm schwer, einen klaren Gedanken zu fassen, sein Schädel dröhnte immer noch wie eine Orgel. Aber was sein Opa da erzählte, machte irgendwie keinen Sinn. Edmund war doch kein Kind mehr, auf das man bei jedem Schritt aufpassen musste.

„Luis, ich glaube, dein Bruder ist nicht mehr da.“

„… Ich kapier nicht, was du willst?“

„Dein Bruder ist weg! Ganz weg! Verschwunden! Nicht weggelaufen, wie sonst. Sondern einfach nicht mehr da!“

Bum. Als hätte ihm jemand in die Magengrube geschlagen. Plötzlich war er hellwach, alles war wieder da. Der kleine Junge, der ihn anschrie, das offene Fenster, die Kälte der Nacht, die Angst, der Horror. Als wäre er wieder in dem Traum gefangen, diesem fürchterlichen Traum, den er immer und immer wieder hatte, in verschiedenen Variationen. Luis konnte förmlich spüren, wie alles Blut aus seinem Gesicht wich und er vollkommen bleich wurde. Er brauchte einen Moment, um wieder Fassung zu erlangen, dann antwortete er stotternd: „Was? Nein! Nein, warum … wo soll er denn sein?“

„Ich weiß es nicht. Sag du es mir.“

Ihm fiel das Atmen schwer. Er hatte das Gefühl, ein unsichtbares Seil würde sich um seinen Brustkorb schnüren. Ed war nicht weg, das konnte nicht sein. Das hätten sie nicht zulassen dürfen.

„Ne, ne, als ob. Der kann nicht einfach weg sein. Vielleicht ist er im Wald, oder er ist rüber zur alten Brauerei gegangen, habt ihr da schon nachgesehen? Herrgott, der Junge ist doch ständig mal für ein paar Stunden verschwunden. Ich doch auch!“

„Schrei nicht so. Wenn er nicht hier ist, dann rufen wir die Polizei, die finden ihn schon wieder.

„Warum denn die Polizei rufen?!“, rief Luis laut. Er konnte nicht mehr an sich halten. „Er ist doch jetzt bei euch, da gefällt es ihm doch! Er ist seit heute früh weg, na und? Heute Nachmittag kommt er sicher aus dem Wald geschlendert und wundert sich, warum wir so einen Aufstand machen.“

Luis wusste, dass das eher Wunschgedanke war als realistisch. Im Gegensatz zu ihm hasste Edmund den Wald. Zu viele Eindrücke auf einmal, die er verarbeiten musste.

„Luis, jetzt konzentriere dich mal!“, mahnte sein Großvater, diesmal etwas strenger. „Hat er in letzter Zeit irgendwas zu dir gesagt? Irgendwas erzählt? Mit wem er sich so herumgetrieben hat? Irgendwen kennengelernt hat?“

„Nein!“ Jetzt wurde Luis‘ Stimme beinahe flehend. Wenn Ed tatsächlich etwas zugestoßen war, dann war das seine Schuld, das wusste er. Ihre Schuld. Die Schuld der ganzen Familie. Wie hatten sie ihn nur so im Stich lassen können?

„Was ist denn mit der alten Brauerei. Die mag er doch so gerne, habt ihr da noch nicht-?“

„Mein Junge, ich glaube, du verstehst es noch nicht ganz. Das halbe Dorf ist schon auf den Beinen und wir suchen sie alle mit vereinten Kräften. Deine Großmutter dreht schon völlig am Rad und ich habe das ganze Haus auf den Kopf gestellt, sein Zimmer, alles, er ist einfach nicht mehr da.“

Luis wollte schon zur Antwort ansetzen, dann stockte er. Etwas kam ihm unlogisch vor. Wieso wusste bereits das halbe Dorf Bescheid und sein Vater und er nicht? Er suchte in dem von tiefen Furchen durchzogenen Gesicht nach Antworten. Der alte Mann sah ihn so an wie immer, väterlich, viel väterlicher als sein eigener Vater. Doch dann sah er genauer hin. Da war noch etwas anderes. Die Lippen seines Opas zitterten leicht, kaum wahrnehmbar, aber doch: Selbst seinen dicken, grau angelaufenen Schnauzer ließen sie beben. Was war es? Gereiztheit? Nervosität? Luis konnte den Blick nicht ganz deuten, er hatte seinen Großvater noch nie so gesehen. Aber ja, da war definitiv eine Spannung in dem Gesicht, die er normalerweise nicht von ihm kannte. Luis holte kurz Luft: „Gramps, was ist hier los?“

Auf seine Frage folgte nichts als ein leichtes Stirnrunzeln. Dann straffte der alte Mann die Schultern, als hätte er ein schlechtes Gewissen und murmelte mit tiefer, langsamer Stimme: „Zieh dir deine Schuhe an und komm mit, Junge.“

In der Dorfmitte hatte sich eine beachtliche Menschenansammlung gebildet. Das Geheimnis des verschwundenen Kindes lockte noch einmal deutlich mehr Einwohner aus ihren Häusern als die seltsamen Fußspuren von gestern. Wirklich spannend fand Luis dieses Vorkommnis jetzt allerdings nicht mehr. Eher war er darauf konzentriert, nicht vor all den Dorfbewohnern in Panik zu verfallen. Erst tauchten diese seltsamen Spuren auf und jetzt war auch noch sein kleiner Bruder weg (der ihn wahrscheinlich vermöbeln würde, wenn er wüsste, dass Luis ihn immer noch als Kind bezeichnete). Und wenn Ed tatsächlich weg war … es war schwierig genug, ihn bei der Stange zu halten, wenn sie alle zusammenhalfen. Auf sich alleine gestellt, Gott bewahre, was sein kleiner Bruder anstellen würde. Auf der anderen Seite, so rief er seine Gedanken wieder zur Ordnung, mochte es wohl abertausende Gründe haben, weshalb Edmund vielleicht im Moment nicht aufzufinden war. Schließlich war er erst seit ein paar Stunden weg. Er konnte doch überall hingegangen sein, wollte vielleicht einfach ein bisschen für sich sein. Warum also machten alle so einen Aufstand? Er zwang sich zum Überlegen. Wie Ed es tun würde.

Seit heute früh, das war überhaupt nichts. Kein bisschen problematisch. Ed war oft viel länger weg gewesen. Selbst, wenn er sich entschieden hatte, kurz abzuhauen, kam er sicher bald wieder. Auf jeden Fall würde er bald wieder kommen. Kein Grund, in Panik zu verfallen. Die Dorfbewohner regten sich völlig umsonst auf.

Sobald er zu diesem Schluss gelangt war, entspannte sich Luis etwas. Doch bevor er weiter darüber nachgrübeln konnte, was es mit der neuerlichen Entwicklung auf sich hatte, löste sich aus der Menschenmenge eine Frau mittleren Alters und stürmte auf ihn zu.

„Luis!“, rief die Mutter von Amber, als sie ihn schon beinahe erreicht hatte. Ihr weites Kleid wehte ihr wild um die Beine. „Luis! Wo sind sie? Hast du irgendeine Idee, wo sie hin sein könnten? Weißt du, was mit ihnen passiert ist?“ Völlig außer Atem stand sie mit fleckig rotem Gesicht vor ihm, das wallende, krause, angegraute Haar in alle möglichen Richtungen abstehend. Ein kleines, silbernes Kreuz aus Metall baumelte an ihrem Hals hin und her, wie das Kreuz auf dem Teppichboden in seinem Traum.

Luis verstand überhaupt nichts mehr. Schließlich, nachdem er einige Momente einfach nur geglotzt hatte wie ein Auto – zumindest glaubte er, dass es so aussah – brachte er einfach nur hervor: „Also… nein.“

Ambers Mutter wirkte den Tränen nahe. Er spürte, wie hinter ihm sein Großvater zu ihnen trat und seine Anwesenheit gab ihm zumindest so viel Halt, dass er sich die Frage auszusprechen traute, die ihm schon auf der Zunge lag, seit sie los in Richtung Dorfmitte gelaufen waren: „Kann mir jetzt mal einer erklären, was passiert ist?“

„Amber ist verschwunden!“, stöhnte die Frau unter heftigen Schluchzern. „Ed kam heute früh zu uns und da haben wir es gemerkt. Und jetzt ist Ed auch noch weg. Luis, bitte, du musst doch irgendwas wissen! Wo ist meine Tochter?!“

Schlagartig schien es noch einmal zehn Grad kälter zu werden, als es gefühlt schon war. Die Sonne hatte keine Bedeutung mehr für die Temperatur in der Umgebung. Sie war ohnehin hinter einem Schleier aus Wolken verschwunden, ganz so, als wüsste sie, welches Drama sich da unter ihr abspielte. Luis drehte sich langsam um und sah seinem Großvater in die Augen und erst jetzt verstand er. Es war Sorge, die er da in seinem Gesicht wahrnahm. Er sorgte sich um die Kinder, weil er nicht wusste, wohin sie gegangen waren. Weil es niemand wusste.

Vielleicht haben sie ja beschlossen, zusammen wegzulaufen … Nein, warum denn, zum Teufel? Das macht doch keinen Sinn!

„Also …“, brachte Luis schließlich hervor, „wenn sie beide schon so lange weg sind, sollten wir dann nicht einfach … die Polizei rufen?“ Dass er nun denselben Vorschlag machte, der ihn eben noch vor lauter Empörung hatte aufschreien lassen, verblüffte ihn selber mehr als die anderen. Wieder hörte er die Mutter schluchzen.

„Er hat Recht, Mary“, sagte sein Opa schließlich an die Frau gerichtet. „Das hätten wir direkt am Anfang tun sollen. Ob du es wahrhaben willst, oder nicht, aber Amber ist nicht mehr hier. Jetzt haben wir immer noch eine gute Chance. Wir dürfen uns nicht verrückt machen. Leg dein Misstrauen beiseite.“

Ihre Haarmähne verdeckte ihr das Gesicht, als sie antwortete. Es war so leise, dass die Anwesenden sich anstrengen mussten, um sie zu verstehen: „Bitte, Luis, du musst doch etwas wissen. Wo haben sie sie hingebracht? Du musst doch wissen, wo dein Bruder ist …“

Er konnte die Verzweiflung in ihrer Stimme beinahe körperlich spüren.

„Mary, es hat keinen Sinn“, mahnte Luis‘ Großvater sie sanft. „Er weiß es nicht. Luis, komm mit. Wir geben deinem Vater Bescheid und dann rufen wir die Polizei.“

Die Umstehenden murmelten argwöhnische Worte, aber Luis rührte sich nicht vom Fleck: „Was soll das heißen, wo sie sie hingebracht haben?“ Es fühlte sich an, als würde der Boden unter seinen Füßen nachgeben, während er die Worte aussprach. Er sah seinen Großvater flehend an, auf dass er ihm eine gute Nachricht überbringen würde. Dass Marys Worte nicht das bedeuteten, was er befürchtete. Aber es war zwecklos, zu hoffen, dass wusste er, als er Großvaters Augen fixierte. Sie lagen tief in ihren Höhlen und ein Ausdruck der Trauer legte sich über das ganze Gesicht des Mannes. Es schmerzte ihn, seinen Enkel in diesem Zustand zu wissen, das konnte er ihm ansehen.

Schließlich, nach kurzem Durchatmen, tönte die laute und feste Stimme von Ambers Mutter über den Platz und fegte alle Zweifel beiseite. „Amber ist entführt worden. Und wer auch immer das war: Wenn ich es herausfinde, dann wird derjenige sich wünschen, nie geboren worden zu sein.“

4      Der weiße Raum

„Jetzt mach mal halblang!“, tönte es sogleich zurück. Die Stimme gehörte Freddy Rashford, der sich ohne seine Familie unter die Schaulustigen gemischt hatte. Seine Frau und die Kinder waren vermutlich noch beim Frühstück, aber der dorfeigene Schreiner, Tischler und Zimmermann mit den muskulösesten Armen im ganzen Ort war dafür bekannt, stets an vorderster Front mitzutuscheln, wenn etwas passierte.

„Was quatschst du denn immer gleich für einen Mist?“, grölte er. „Ganz bestimmt hat niemand hier den Kindern was getan! “

„Ach ja?!“, kreischte Mary.

„I- Ich verstehe es immer noch nicht“, stotterte Luis panisch. „Die zwei sind doch öfter mal für eine Zeit weg, warum ist das auf einmal so ein Ding?“ Er glaubte, die Antwort zu kennen, traute sich aber nicht, genauer darüber nachzudenken. Amber war erst zwölf Jahre alt und normalerweise tat hier nie eines der Kinder etwas so … Eigenartiges. Dafür war der Wald dann doch zu gruselig.

„In ihrem Zimmer war überall Blut!“, rief Mary. „Auf dem Weg zur Tür waren überall Kratzspuren an der Wand! Jemand hat sie aus dem Haus gezerrt!“

„Und wie soll derjenige das gemacht haben, ohne dass ihr es hört?“, grölte Freddy zurück. Luis fand das eine gute Frage, auch wenn er noch nicht ganz über die Information mit dem Blut hinweg war.

„Ich weiß es nicht!“ Ambers Mutter schien kurz davor, die Beherrschung zu verlieren. „Aber wir müssen doch was tun! Ed hat’s gesehen und jetzt ist er auch weg! Das ist doch kein Zufall, das müsst ihr doch verstehen!“

„Glaubst du das ernsthaft? Die sind einfach weggelaufen“, hielt Freddy dagegen. „Wir sollten ausschwärmen und die Gegend absuchen, dann finden wir die beiden Ausreißer wieder.“

„So ein Unsinn!“, blökte Farmer Thomas Frau‘ in die Runde. „Es ist doch vollkommen klar, dass die beiden nicht freiwillig gegangen sind. Derjenige, der das zu verantworten hat, sollte es sofort zugeben!“

„Willst du also jemanden der hier Anwesenden unterstellen, deine Tochter entführt zu haben, Mary?“, antwortete Freddy mit schneidender Stimme. „Vielleicht hatte sie bloß einen Wutanfall in ihrem Zimmer und ist dann ausgebüchst. Wäre ja nicht das erste Mal.“

„Du scheinst dir das ja schon ziemlich gut überlegt zu haben!“, konterte der Brauereimeister Mark Ruben, ein untersetzter Kerl mit langem, vollem Bart, so wie ihn beinahe alle der männlichen Dorfbewohner hatten.

Mary wollte gerade ebenfalls zurück zetern, da legte ihr ihr Mann von hinten die Hand auf die Schulter: „Liebling, es wird alles gut“, flüsterte Ambers Vater, Cole Hart – ein hochgewachsener Hüne – gerade so laut, dass Luis es noch hören konnte. „Beruhige dich, wir wissen ja noch gar nicht, was passiert ist. Wir tun jetzt erst einmal, was Frank gesagt hat und rufen die Polizei, ja?“ Auch seine Stimme bebte merklich, aber er versuchte, es einigermaßen zu verstecken, um seine Frau zu beruhigen. Die Sorgenfalten auf seiner Stirn waren jedoch nicht zu übersehen. Mary schluchzte und drückte ihr Gesicht in seine Armbeuge, dann nickte sie – so langsam, dass Luis das Gefühl bekam, er hätte es sich eingebildet.

Freddy Rashford wirkte enttäuscht von diesem Plan, sagte aber nichts mehr. Stattdessen funkelte er den alten Ruben böse an.

„Komm, mein Junge, das ist unser Stichwort“, erklärte Luis‘ Opa ihm über seine Schulter hinweg, indem er die Geste von Marys Mann nachahmte. „Dein Vater wird sich sicher schon fragen, wo du bist. Wir gehen und sagen deinem Vater Bescheid, was passiert ist.“

„Gramps?“

„Ja?“

„Wenn das wirklich stimmt …“, flüsterte Luis, „woher wissen wir, dass Edmund nicht einfach losgelaufen ist, um sie zu suchen?“

„Eine gute Frage, mein Lieber“, antwortete Gramps, immer noch mit vor Sorge tief zerfurchtem Gesicht. „Aber das kann ich gerade auch nicht beantworten. Komm, gehen wir.“

Während sich die Menschenmenge allmählich auflöste und die Dörfler zu ihren Häusern zurückkehrten, um weitere Maßnahmen zu treffen, oder sich einfach nur immer originellere Horrorgeschichten zusammenzuspinnen, in denen Waldgeister und dergleichen vorkamen, hatte Luis das Gefühl, er müsse vor Angst und Müdigkeit und Kopfweh bald umkippen. Völlig in Gedanken trottete er neben seinem Opa her zurück zu ihrem Haus. Doch als er aufsah, war dieser plötzlich nicht mehr da. Luis drehte sich einmal um die eigene Achse und erblickte ihn ein Dutzend Meter hinter sich, wie er sich mit kurzen, aber energischen Schritten den Weg entlang schraubte. Da wurde ihm bewusst, dass 80 Jahre – wie gesund der Mann auch wirken mochte – dennoch ein stattliches Alter waren und dass er selbst ziemlich Gas gegeben haben musste. Er wartete, bis der Mann wieder zu ihm aufgeschlossen hatte. Dieser ruhige Moment war alles, was er brauchte. Plötzlich wusste er, was er als nächstes tun wollte.

„Gramps?“

„Ja? … Mein Gott, ich war auch mal schneller unterwegs“, keuchte dieser, als er sich ihm näherte.

„Kann ich in Eds Zimmer?“ Luis wusste, dass seine Großeltern dort vermutlich schon alles auf den Kopf gestellt hatten, vor allem seine Großmutter. Dass das auch ihr erster Gedanke gewesen sein musste. Nachzusehen, ob der Verdacht, dass Edmund weggelaufen war, überhaupt Hand und Fuß hatte. Ob er Sachen zurückgelassen hatte und wenn ja, welche. Ob es danach aussah, dass er freiwillig gegangen war, oder nicht. Aber er brauchte das jetzt. Er musste einfach wissen, was geschehen war. War es wirklich alles seinetwegen? Hatte er nicht genug auf seinen Bruder aufgepasst, so wie er es versprochen hatte?

Sein Opa sah ihn mitfühlend an. Die meisten anderen Menschen hätten in solch einem Moment vermutlich Argumente hervor gebracht, wieso sein Vorschlag unnötig war, aber was interessierten ihn jetzt die anderen Menschen? Er wusste, dass dem Mann vor ihm klar war, dass dieser Drang in ihm gerade stärker war. Gut genug dafür kannte er seinen Enkel.

„Natürlich. Geh nur“, sagte er.

„Danke, Gramps“.

Luis wollte ihn nicht einfach stehen lassen und alleine mit der Aufgabe, seinem Vater möglichst schonend die Lage beizubringen. Deswegen setzte er sich noch nicht sofort in Bewegung.

„Was für ein Schlamassel“, sagte er. Normalerweise hätte er Scheiße gesagt, aber das kam bei den alten Ohren seines Opas nie gut an. „Dass das hier in Cropton passiert. Und die Dorfbewohner fallen schon wieder übereinander her, dabei wissen wir doch noch gar nichts. Schimpfen immer sofort aufeinander ein. Behalten nie ihre Nase bei sich. Ist streiten eigentlich alles, was die können?“ Luis hielt seine Stimme im Zaum, er wollte nicht laut werden, obwohl ihm gerade sehr danach zumute war.

„Ach Luis“, seufzte Gramps und gab dann eine seiner häufigen Weisheiten zum Besten: „Wer sich zu viel mit anderen beschäftigt, verträgt wahrscheinlich die Auseinandersetzung mit sich selbst nicht. Aber das ist nicht dein Problem. Lauf jetzt.“

„Danke“, sagte Luis nochmal und dann sprintete er los in Richtung anderes Ende des Dorfes.

Ist doch ein Witz, dachte er, während er die Straße lang lief. Ist doch alles ein Witz. Wieso bitte passiert das hier? Wie kann das passieren, wir sind doch hier nur vielleicht 300 Leute im Dorf. Wer macht denn so etwas? Vielleicht sind sie ja wirklich einfach nur weggelaufen.

Völlig außer Atem kam er bei dem kleinen Anwesen gleich neben der alten St. Gregory’s Church an. Ohne sich groß mit Klingeln aufzuhalten, zückte er seinen Schlüsselbund und suchte den passenden raus, dann sperrte er die hölzerne, verschnörkelte Eingangstüre auf und lugte ins Innere des Backsteinhauses. Bevor er aber auch nur einen Schritt weiter tun konnte, wurde ihm plötzlich schwindelig und er ließ sich erst einmal mit dem Hintern auf die Türschwelle fallen. Es folgte sogleich ein Gefühl, als müsse ihm sein verkaterter Schädel bald entzwei springen. Nach einigen Momenten ebbte das wieder ab.

„Wahnsinn … ausgerechnet heute“, murmelte er mit pochendem Hirn in den Eingangsbereich hinein.

„Edmund?!“, dröhnte es hoffnungsvoll aus dem Inneren des Hauses?

„Ich bin’s, Grandma“, antwortete er und rappelte sich schnell wieder auf, gerade noch rechtzeitig, bevor seine Großmutter am anderen Ende des Hausflures um die Ecke gewackelt kam. Im Gegensatz zu seinem Opa bewegte sie sich entsprechend ihres Alters. Ein traditionell anmutender, roter Rock schwang ihr um die Beine, als sie auf ihn zugeschlurft kam, so rasch ihre eingerosteten Gliedmaßen sie trugen.

„Oh, mein Kind!“, rief sie. „Hast du es schon gehört? Hast du eine Ahnung, wo sie sein könnten?“

Zittrig schloss sie ihn in die Arme, sodass er sich kurz nicht mehr bewegen konnte. Eine einzelne Träne kullerte über ihre runzelige, altersfleckige Wange. Hastig wischte sie sie weg und sah aus trüben und traurigen Augen zu ihm hinauf.

Luis fasste seine Oma an beiden Armen und starrte sie an, versuchte, so viel Intensität wie möglich in seinen Blick zu legen: „Ich verspreche dir, dass wir Edmund schnell wieder finden, ja? Wer weiß, wo er ist, er könnte ja überall stecken.“

„Oh, mein Junge“, rief sie erneut aus. „Das ist alles so schrecklich, auch was anscheinend mit der kleinen Amber passiert ist. Wie konnte das geschehen? Und dann auch noch hier, in Cropton!“

„Ich muss in Edmunds Zimmer, Grandma“, antwortete Luis. „Jetzt sofort. Geht das?“

„Ja, sicher, mein Junge, sicher.“

„Seit wann ist er weg?“

„Ich weiß es nicht“, jammerte sie. „Es ist so viel passiert die letzten Stunden …“

„Okay, wann ist er zu Amber gegangen, um sie abzuholen?“

„Heute ganz in der Früh. Danach kam er nochmal her und- … Luis, was hast du denn vor?“

Aber Luis lief schon den Flur entlang, nachdem er seiner Großmutter mitten im Satz einen Kuss auf die Wange gedrückt hatte und wandte sich am Ende des langen, dunklen Ganges in Richtung der engen Holztreppe, die in den ersten Stock führte. Über dem Aufgang war von der einen Seite zur anderen ein hölzerner Torbogen gespannt, an dessen Stirnseite auf einem Sockel ein ausgestopfter Fasan hockte, der jeden Eindringling feindselig anstarrte. Die Architektur hatte etwas befremdliches, gleichzeitig wirkte sie aber auch auf einzigartige Weise erhaben. Luis hatte in seinem Leben niemals ein vergleichbares Haus gesehen, wie das seiner Großeltern, schon gar nicht von innen. Aber im Moment kümmerte ihn das nicht. Er drehte sich zu seiner Oma um: „Wenn Ed zu Ambers Eltern gegangen ist und sie dort gemerkt haben, dass das Mädchen nicht mehr da ist, heißt das, er wusste bereits, dass sie weg ist, als ihr ihn zum letzten Mal gesehen habt. Wenn ich mich in seinem Zimmer umsehe, dann finden wir vielleicht heraus, ob er sich auf eigene Faust auf die Suche nach Amber gemacht hat!“

Und bevor seine Großmutter etwas antworten konnte, flitzte er, so schnell es ging die Treppe hinauf – wobei er seine Füße nach außen drehen musste, um genug Platz auf den außergewöhnlich kurzen Stufen zu finden – und stürzte den Flur im ersten Stock entlang, direkt auf die Zimmertür seines kleinen Bruders zu.

In Edmunds Zimmer war es sehr ordentlich. Alle Klamotten waren fein säuberlich in das offene, weiße Regal zu Luis‘ linker Seite geräumt. Dahinter, so wusste er, obwohl er den Winkel nicht einsehen konnte, stand ein weiterer weißer Schrank, dessen Türen geschlossen waren und in dem er Hemden und ähnliches vermutete. Wahrscheinlich ebenfalls alle ordnungsgemäß gebügelt und nach Farben sortiert aufgehängt. Auf dem Schreibtisch zu Luis rechter waren Edmunds Schulunterlagen perfekt gestapelt, da war kein loses Papier, kein Zettel, der einfach irgendwie auf dem Tisch lag, alles hatte seinen Platz und alles hatte seine Ordnung. Das Bett auf der gegenüberliegenden Seite, direkt neben dem einzigen, dafür aber riesigen und von weißen Vorhängen umrahmten Zimmerfenster, war gemacht und zwar so vollkommen korrekt, dass Luis glaubte, nicht mal ihre Mutter hätte das hingekriegt. Die Bettwäsche war weiß. Die Wände waren weiß, alles war weiß, bis auf den Computer, der unter dem Schreibtisch gleich neben der Eingangstür stand, und einen Laptop, der obenauf lag, beide waren schwarz. Luis wusste, dass zumindest die Wände ursprünglich eine andere Farbe gehabt hatten, er konnte sich nicht mehr erinnern, welche. Aber weil Edmund das so gestört hatte („Das passt nicht zu den Vorhängen“), hatten sie die auch weiß gestrichen. Für Luis sah das Zimmer vollkommen langweilig aus, für Edmund war es wahrscheinlich eine Wohltat gewesen. Dinge, die nicht zueinander passten, hatten ihn schon immer auf die Palme gebracht, selbst wenn es nur das Besteck auf dem Esstisch war, das nicht ganz parallel zueinander auf beiden Seiten des Tellers lag. Oft hatte sein Bruder Ewigkeiten damit verbringen können, solche Kleinigkeiten zu berichtigen. So waren in diesem Zimmer auch alle Bilder an den Wänden (drei an der Zahl und alle selbstverständlich in weißen Bilderrahmen) perfekt im 90-Grad-Winkel ausgerichtet, da war er sich sicher. Der Teppich auf dem Zimmerboden (sehr hellblau, aber zumindest nicht ganz weiß) lag vermutlich ebenfalls exakt parallel zu den Fußleisten an den Bodenrändern.

Im Gegensatz hierzu könnte man denken, bei mir hat ‘ne Bombe eingeschlagen, dachte Luis. Edmund war erst vor zwei Jahren hierhergezogen, nachdem es für ihn bei Luis‘ Vater unerträglich geworden war. Dieser hatte sich nie darum bemüht, mit seinem Verhalten Edmunds eigenartiger Persönlichkeit Rechnung zu tragen, wenn auch selbstverständlich nicht in böser Absicht. Aber hier schien es ihm zumindest so gut zu gefallen, dass er seither meist recht fröhlich wirkte, wenn Luis ihn sah und sogar nicht mehr ganz so verbissen seinen Zwangsneurosen nachhing.

Also, mein Lieber, was für Zeichen hast du mir hinterlassen? Luis machte einen Schritt in das Zimmer hinein, doch sogleich klingelte sein Handy und er blieb auf der Schwelle stehen.

Die Polizei? Jetzt schon?

Es dauerte einen Moment, bis er das Ding aus seiner Hosentasche herausgekramt hatte, dann lugte er auf das Display. Sein Herz setzte einen Schlag aus. Alice stand da über dem kleinen, grünen Telefon, dem Zeichen dafür, dass gerade ein Anruf reinkam. Einen Moment starrte Luis ratlos in den Raum, unschlüssig, was er tun sollte, dann wischte er mit zitternden Fingern über den Bildschirm und hielt sich das Gerät ans Ohr.

„Hallo?“, hauchte er zuckersüß.

„Hey“, kam es vom anderen Ende der Leitung ebenso zuckersüß zurück. „Was machst du gerade?“

„Also …“, begann er und brach dann sofort wieder ab. Was er gerade machte, wollte er lieber nicht sofort erzählen, sonst legte sie noch direkt wieder auf.

Nachdem Alice offenbar klar geworden war, dass sie ihn überrumpelt hatte, setzte sie von neuem an: „Hab ich dich überrascht?“

„Ja, aber sowas von“, antwortete Luis, erleichtert darüber, dass sie die Konversation aufrechterhielt. Ihm selbst fiel im Moment absolut nichts Sinnvolles ein. Dafür schwirrten ihm zu viele Gedanken im Kopf herum. Vom anderen Ende ertönte ein kurzes Lachen, das Luis‘ Herz beinahe zum Durchdrehen brachte.

„Wie geht’s dem Kopf?“, fragte sie? „Noch ein bisschen ausgenüchtert vor dem Schlafengehen?“ Es klang beinahe ein wenig neckisch, oder bildete er sich das ein?

„Ja … ja, hab ich, zumindest fast. Wie geht’s dir?“ Luis stand immer noch auf der Türschwelle und rührte sich nicht von der Stelle. Ist das zu fassen? Ist das die Möglichkeit? Da sieht man sich monatelang nicht und dann …

„Mir geht’s auch gut, ich hab ja auch nicht so viel getrunken wie du.“ Ja, es klang definitiv neckisch. Luis versuchte, etwas zu sagen, aber war immer noch zu perplex, um einen Ton herauszubekommen.

„Also …“, redete Alice weiter, mit leiser, immer wieder aussetzender Stimme. Luis horchte, als würde sein Leben davon abhängen.

„Das klingt jetzt vielleicht ein bisschen komisch, aber …ich fand es echt schön gestern. Hat viel Spaß gemacht, alle mal wieder zu sehen.“

Aha. Luis legte die Stirn in Falten, konnte nur mit Mühe noch sein Adrenalin unter Kontrolle halten.

Mir schon auch, aber worauf willst du hinaus?

„Ich hoffe, dir hat es auch Spaß gemacht?“

„Ja …?“ Verdammt. Das hatte ungeduldiger geklungen, als er es beabsichtigt hatte. Nach einer ganz kurzen Pause, die Luis die Schweißperlen auf die Stirn trieb, sagte Alice: „Es war auch schön, dich mal wieder zu sehen.“

Wenn sein Mund nicht staubtrocken gewesen wäre, hätte er sich vermutlich an seiner eigenen Spucke verschluckt. War das zu glauben? Aber das war ja nicht das erste Mal gewesen, dass sich die ehemaligen Schulkameraden alle zusammen in York versammelt hatten.

Kein Grund zur Aufregung also: „Ich … ich habe mich auch gefreut, dich mal wieder zu sehen. So nach all den langen Jahren.“ Luis klopfte sich in Gedanken auf die Schulter. Das war sicherlich die perfekte Antwort und er hatte sogar alle Wörter richtig betont, der Witz saß. Wieder ein kurzes Lachen am anderen Ende der Leitung. Er stellte sich vor, wie Alice ihr langes, blondes Haar hinter die Ohren zurückstrich und obwohl er sie nicht sehen konnte, stieg ihm die Schamesröte ins Gesicht. Für den Moment hatte er all die Sorgen, die ihn gerade noch geplagt hatten, vollkommen vergessen.

„Ja, irgendwie haben wir das in letzter Zeit wirklich nicht mehr hingekriegt, was?“, sagte Alice leise.

Nein, das haben wir nicht. Ich bin so ein Idiot. Auf der anderen Seite war sie ja auch weg, irgendwie …

„Hättest du denn Lust, dass … ähm … dass wir uns wieder öfter treffen? Also auch mal zu zweit? Ich bin jetzt erst mal wieder hier in Pickering.“

Bitte was? Luis nahm nicht einmal mehr wahr, wie aufgeregt er war, so surreal kam ihm das Gespräch gerade vor.

„Zu zweit?“, fragte er, weil er gerade keinen besseren Satz zustande bekam.

„Du weißt doch, was ich meine“, antwortete sie. Luis mühte sich, nicht vor Aufregung in sein Handy zu schreien.

„Wie gesagt, ich fand es echt sehr schön gestern und ich ...“ Sie stockte kurz: „Es tut mir leid, dass ich mich nie gemeldet habe.“

Dass DU dich nicht gemeldet hast?!

Er hauchte beinahe in den Hörer: „Ähm … Ich denke, das kriegen wir hin mit dem Treffen, ja. Also wenn du möchtest“, schob er schnell hinterher. Wieder ein leises Kichern.

„Deswegen habe ich ja angerufen.“

„Ja … ja. Klar. Das ist … wow, ich …“

„Also, dann …“

„Wann hättest du denn Zeit?“, rief er in sein Handy, bevor sie es sagen konnte.

„Naja, zum Beispiel heute Abend?“

„Heute Abend?!“

„Ja, oder auch morgen, wenn du möchtest? Ich würde mich freuen.“

„Ich …“ Luis brachte es endlich fertig, zu schlucken. Alice war schon immer sehr direkt gewesen und vor allem selbstbewusst, das mochte er so an ihr. Dass sie ihn jetzt allen Ernstes noch von selbst nach einem Date fragte … Er konnte sein Glück kaum fassen. Vermutet hatte er es, dass seine Zuneigung zu ihr nie ganz unerwidert gewesen war, aber dieser Anruf kam ihm trotzdem vor wie ein Jackpot im Lotto. Wie vielen Jungs ist das wohl jemals passiert?

Nur wusste er, dass er den Vorschlag nicht annehmen konnte, zumindest nicht heute.

„Alice, hör zu“, sagte er und biss sich im nächsten Moment auf die Lippe, weil er wusste, wie falsch sich das anhören musste. „Es ist nur gerade etwas passiert hier bei uns, das ist ein bisschen haarig, das- … Also die Situation gerade ist haarig. Nicht das mit uns.“ Das mit uns, um Gottes Willen, was rede ich da?

„Okay?“ Zu Luis Erleichterung hörte sich ihre Stimme eher neugierig und amüsiert an, als enttäuscht.

„Bei uns im Dorf sind heute früh zwei Kinder verschwunden.“

„Oh nein! Ist das dein Ernst?“ Immer noch neugierig klang sie, jetzt selbstverständlich ein bisschen besorgt. Aber nicht enttäuscht. Das war gut, das war sehr gut.

„Ja, wir suchen schon seit einigen Stunden. Beide sind wie vom Erdboden verschluckt.“

„Okay, und … habt ihr dann schon die Polizei gerufen? Also, wisst ihr überhaupt, warum die zwei nicht mehr da sind?“

„Ja, ich denke, die Eltern von Amber haben das vermutlich gerade gemacht mit der Polizei, ich bin … also mein Bruder ist einer von den zwei Verschwundenen.“

„Du hast einen Bruder?“ Jetzt klang die Stimme von Alice ernsthaft verwundert.

„Ja, hab ich … Ja.“

„Das hast du nie erzählt! Und er ist verschwunden? Oh Gott, das ist ja schrecklich, Luis.“

Ja, das war es. Luis wurde prompt wieder klar, dass er eigentlich im Moment Wichtigeres zu tun hatte, als ein Date auszumachen, aber wollte nicht auflegen. Er wollte, dass sie so lange redeten wie möglich, dass er ihre angenehme, leicht rauchige Stimme hören konnte. Sie klang beim Reden manchmal ein bisschen wie eine Sängerin, auch das mochte er so an ihr. Und sie hatte einen leicht amerikanischen Akzent, ein Hauch von Texas, ein klein wenig Seattle, wegen ihrer Eltern, die von da kamen. Da war nicht dieser seltsam schottisch-ländliche Dialekt in ihrer Stimme, wie ihn die meisten anderen in der Gegend hatten, was Luis hasste. Sie klang einfach perfekt, sie war- …

„Was habt ihr denn jetzt vor?“, unterbrach sie seine sich überschlagenden Gedanken.

„Also, ich bin gerade bei ihm im Zimmer“, sagte Luis und entschied sich dafür, wahrheitsgemäß zu berichten. „Ich versuche herauszufinden, ob er vielleicht weggelaufen sein könnte. Er ist ein bisschen … also er ist schwierig. Es ist schwierig, mit ihm umzugehen“, schickte er rasch hinterher, weil er sich vorstellen konnte, wie Alice am anderen Ende der Leitung die Stirn runzelte.

„Und ich hab immer gedacht, du wärst Einzelkind“, antwortete Alice verblüfft.

„Wirke ich denn wie eins?“, entgegnete Luis. Er wusste, dass Alice lediglich eine Halbschwester väterlicherseits hatte, die sie kaum kannte, was sie im Grunde genommen ebenfalls zu einem Einzelkind machte.

„Ja, eben nicht! Ich hab mich ja immer total gewundert, jetzt ergibt das schon eher Sinn. Aber Luis, wieso sollte dein Bruder denn weglaufen? Das wäre ja furchtbar!“

„Keine Ahnung. Wie gesagt, wir schauen jetzt erst einmal, vielleicht taucht er ja wieder auf.“

„Taucht wieder auf?“

„Naja, er ist öfter mal für ein paar Stunden weg, weil er allein sein will, aber normalerweise verschwinden nicht zwei Kinder auf einmal, deswegen sind wir hier so ein bisschen in Aufruhr.“

„Ja klar, verstehe ich.“

„Alice, wir sehen uns auf jeden Fall bald, ja? Ich freu mich total, dass du angerufen hast. Ich weiß nicht, ob ich jemals den Mut aufgebracht hätte, also bin ich dir wohl was schuldig.“

Diesmal klang Alice‘ Kichern verlegen. Als sie antwortete, schwang allerdings immer noch ein wenig Sorge mit: „Nun, Mister Philips, dann erwarte ich auf jeden Fall einen Anruf heute Abend, der mich über die Lage aufklärt und darüber, wann Sie wieder verfügbar sind.“

„Das wird auf jeden Fall geschehen, Miss Conally. Seien Sie dessen versichert.“ Luis wusste, dass ihm das Witze reißen eigentlich schwer fallen sollte angesichts der Situation, aber irgendwie war es ganz leicht. Alice und er hatten einen beinahe deckungsgleichen Humor und weil sie sich schon Jahre kannten, war da überhaupt nichts Seltsames dabei.

„Hört sich gut an, Mister Philips.“

Eine kurze Pause. Dann holte sie Luft.

„Luis?“

„Ja?“

„Dein Bruder taucht wieder auf, ganz bestimmt, ja? Es gibt sicher eine ganz einfache Erklärung, ich glaube daran. Viel Glück.“

„Danke. Bis heute Abend“, sagte Luis, erneut lief er rot an. Ihre Sorge berührte ihn mehr, als er gedacht hätte.

„Bis heute Abend“, hauchte Alice ins Telefon, dann legte sie auf, aber nicht bevor Luis noch ein kurzes „Ich freue mich“ auf die Reise schicken konnte, was sie mit einem „Ich auch“ quittierte.

Ist das zu fassen?, dachte Luis noch einmal. Er wusste nicht, ob er vor Freude jauchzen oder vor Ärger schreien sollte. Da rief ihn allen Ernstes die Frau an, in die er seit Jahren verknallt war und selbst dann kam Edmund ihm in die Quere. Er wusste, dass es unfair war, seinem kleinen Bruder die Schuld zuzuschieben und dass dieser ihm natürlich so gut wie nie in die Quere kam, aber gerade jetzt konnte er nicht anders.

Was soll die Scheiße? Das ist doch nicht mehr lustig jetzt, verdammt. Wo steckst du Ed? Er grummelte ein wenig vor sich hin. Doch dann wurde ihm klar, was soeben passiert war und er musste auf einmal diebisch grinsen. Eine unbändige Euphorie überkam ihn, er konnte sich kaum dagegen wehren.

Sie hat sogar selber angerufen! Beinahe – wäre die Situation nicht so absolut bizarr – hätte er vor Freude laut gelacht. Doch das Lachen blieb ihm im Halse stecken, als er erneut auf Edmunds Klamottenregal blickte. Da war eine Unebenheit in dem Weiß des Gestells, die er zuvor nicht bemerkt hatte. Luis ging näher heran und sofort vergingen ihm sämtliche fröhliche Gedanken und eine Gänsehaut stahl sich an seinem Körper hinauf bis in die Haarspitzen. Wenn Luis es nicht besser gewusst hätte, so hätte er darauf getippt, dass Ed vielleicht einfach seinen Schrank rot angemalt hatte. So wie andere Kinder das taten. Dass er ein bisschen experimentiert hatte oder ähnliches und der Schrank schon seit Jahren so aussah. Bei Luis im Zimmer waren etliche Gegenstände ramponiert. Angekokelt, kaputt geschossen mit einem Gummiball oder sonst irgendwas, Ecken abgebrochen, alles Mögliche eben. Aber Ed war nicht normal und rote Farbe auf dem ansonsten weißen Regal war kein Zufall, das wusste Luis. Schon gar nicht in einem gesprenkelten Muster. Er trat noch näher heran, wollte sich sicher sein, bevor er wieder nach unten ging. Als seine Nasenspitze fast das angestrichene Holz berührte, hatte er Gewissheit. Er drehte sich um die eigene Achse und sah im Zimmer umher. Da war nichts, das fehlte, alle Gegenstände waren da, die Edmund sicher mitgenommen hätte, wenn er alleine losgezogen wäre. Ihm fiel nichts Ungewöhnliches ins Auge und genau deshalb bekam er es mit der Angst zu tun. Er drehte sich wieder zum dem Regal. An dessen Seite und an der Wand direkt dahinter – so dunkel und so verspritzt, wie er es aus Filmen kannte – klebte Blut.

„Luis!?“, tönte es panisch von unten. Ein Adrenalinstoß durchfuhr seinen Körper. Er stürmte den Gang entlang, zurück in Richtung der Treppe mit den viel zu kurzen Stufen, nahm immer drei auf einmal, obwohl er sich normalerweise nicht mal getraut hätte, überhaupt ohne sicheren Stand auf die nächste Stufe zu steigen und spurtete unter dem grimmig dreinblickenden Fasan, der am Torbogen hing, hindurch bis zum Ende des dunklen Ganges, um dann nach rechts in die Küche zu stürzen, wo er den Schrei seiner Großmutter vermutet hatte. Wenn der Entführer zurückgekehrt war, dann würde er es jetzt mit ihm zu tun bekommen, oh ja, und das würde ihm gar nicht schmecken. Luis war von wilder Raserei erfüllt, wollte nur noch in blinder Wut denjenigen niederstrecken, der es gewagt hatte, seinen Bruder und die kleine Amber zu verschleppen, der es gewagt hatte, das sonst so friedliche Cropton diesem alptraumhaften Zustand auszuliefern. Schlitternd kam er auf den braunen Fließen der Küche zum Stehen. Er brauchte einen Moment, dann erspähte er seine Großmutter vor dem Fenster auf der gegenüberliegenden Seite. Durch das einfallende Licht konnte er nur ihre Silhouette erkennen. Sie starrte regungslos nach draußen.

„Grandma, was …?“

„Was ist das?“

Luis kam näher. Seine Großmutter war etwas schreckhaft, das wusste er, aber irgendetwas da draußen hatte ihr scheinbar so eine gehörige Angst eingejagt, dass sie auch nach mehreren Sekunden noch wie in Schockstarre verharrte, ohne sich zu bewegen. Er drängelte sich neben sie und versuchte mit zugekniffenen Augen zu erkennen, was sie so aus der Fassung gebracht hatte. Draußen war es dunkler geworden, die Sonne hatte sich nun endgültig hinter einer dichten Wolkendecke verzogen und die knallbunten Farben, welche in der Gegend – angestrahlt durch die alltägliche Sonne – wochenlang vorgeherrscht hatten, waren einem matten Regengrau gewichen. Für Luis war das ein so fremder Anblick, dass er sich erst einmal daran gewöhnen musste. Wenigstens kann ich dann heute Nacht mal wieder durchschlafen, dachte er bei sich.

„Hast du so etwas schon einmal gesehen?“, fragte seine Großmutter schließlich. Luis folgte mit seinem Blick ihrem Finger und sah auf die Äcker von Farmer Thomas, die sich direkt hinter dem Haus hektarweise über die Landschaft erstreckten. Ein eiskalter Schauer kroch ihm über den Rücken. Gigantische Abdrücke – größer als die eines jeden Tieres in der Gegend – bedeckten das abgeerntete Feld und führten vom Haus weg direkt in den Wald am Rande der North York Moors hinein.

„Hey! Und?“, begrüßte ihn die einfühlsame Stimme von Alice am Telefon. Luis saß alleine in seinem abgedunkelten Zimmer und konnte das Handy an seinem Ohr kaum ruhig halten vor Zittern.

„Wann können wir uns sehen?“, fragte er. Und sein Tonfall musste ihn verraten haben, jedenfalls verstand sie sofort: „Er ist immer noch nicht wieder da?“

„Nein. Ist nicht wieder aufgetaucht, keiner von beiden.“

„Oh, Luis, das tut mir so leid. Was macht ihr denn jetzt? Kann ich irgendwas tun? Was sagt die Polizei?“

„Die haben nur gefragt, ob wir auch irgendwelche Riesen oder Wichtel gesehen haben.“

„Was? Was soll das denn heißen? Das ist ja total unverschämt!“

Durch die Verbindung konnte er hören, dass sie begann, unruhig auf und ab zu gehen. Natürlich konnte sie nicht wissen, dass er den ermittelnden Beamten alles über seinen Verdacht hinsichtlich der Spuren berichtet hatte. Und dass sie ihm nicht geglaubt hatten und sie würde ihn wahrscheinlich gehörig schimpfen, wenn sie wüsste, was er daraufhin getan hatte. Daher rief er sich selbst gedanklich dazu auf, einen klaren Kopf zu bewahren und antwortete: „Können wir uns so schnell wie möglich sehen? Ich will dir was erzählen.“

„Ja, klar.“

„Morgen Abend?“

„Ja. Ja, das hört sich gut an.“ Sie konnte die Freude in ihrer Stimme nicht verstecken, was Luis‘ Herz beinahe bis zum Kehlkopf hoch hüpfen ließ, so glücklich war er darüber. Er zwang sich, einmal tief durchzuatmen. Noch wollte er nicht ganz glauben, was alles passiert war. Die letzten zwei Tage hatten einfach zu viele Mysterien und Überraschungen bereitgehalten. Auf der anderen Seite – immerhin hatte er jetzt ein Date und das war ja schon einmal etwas.

Immerhin …

5      Der Informant

Ziemlich genau 212 Meilen entfernt saß Trent Harris am Montagmorgen auf einer kleinen, hölzernen Parkbank in Chelmsford, einem hübschen und entsprechend teuren Vorort von London, und ruhte sein lahmes Bein aus, während er ein einschlägiges Schmierblatt auf der Suche nach etwas Interessantem durchblätterte. Fündig wurde er dabei zwar in der Regel nicht, aber das wiederkehrende Rascheln der bunt bedruckten Seiten, wenn er sie umblätterte, beruhigte ihn ungemein. Ebenso wie das rhythmische Flügelschlagen der Tauben. Zahlreiche dieser grauen Kacke-Schleudern flatterten auf der Straße umher und ab und zu griff der auffällig breite, grimmige Mann in ein kleines Säckchen, dass er neben sich platziert hatte, um ihnen einige Körner hinzuwerfen. Die Vögel stürzten sich dann in militärischem Eifer auf das Futter, gurrten um die Wette und verleiteten die meisten vorbeispazierenden Passanten dazu, einen großen Bogen um die Szenerie zu machen. Harris war sich nicht sicher, ob das an den Tieren lag, oder an ihm, aber es kümmerte ihn nicht. Die Tauben waren einfach. Warf man ihnen etwas zu fressen vor den Schnabel, blieben sie, trat man mit dem Fuß nach ihnen, flogen sie davon. Ganz einfach. Viel einfacher als die Menschen, von denen so viele naserümpfend die Straßenseite wechselten, um nicht zu dicht an der grün lackierten Bank mit dem unheimlichen Kerl und den hässlichen, alles vollscheißenden Kreaturen vorbeischleichen zu müssen. Es hatte eine Zeit gegeben, da waren die einfachen Wirkungsmechanismen dieser Stadtvögel für Harris bei weitem nicht so interessant gewesen, wie die durchaus komplexere Beschaffenheit menschlicher Geschöpfe. Doch diese Zeit war vorbei. Spätestens seitdem klar geworden war, dass er nie wieder richtig würde laufen können. Seitdem klar geworden war, dass ein Mensch es gewesen war, der es verbockt hatte, ein bösartiger Mensch, der sein Dasein der Lächerlichkeit preisgegeben und ihn zum vorzeitigen Ruhestand als Invalide verdammt hatte. Der neue Harris war ein Zyniker und als Zyniker war es ihm egal, was die Menschen um ihn herum zu schaffen hatten. Er betrachtete sie allenfalls mit mäßigem Interesse, welches sich meist in Geringschätzung verwandelte, wenn er zufällig von seiner Parkbank aus mitbekam, welcher Natur ihre Probleme und Sorgen waren. Die meisten waren so trivial und bedeutungslos, dass er hätte lachen können, wäre ihm seit dem Vorfall vor zwei Jahren jemals danach zumute gewesen.

Harris war 34, hoch gewachsen, gut bepackt mit Muskeln und einem ewig kratzigen, bereits im vergleichsweise jungen Alter grau melierten Drei-Tage-Bart. Sein Gesicht und seine Statur versteckte er unter einer tief in die Stirn gezogenen, dunkelblauen Kappe und einem schweren, dunkelgrünen Mantel – beide wirkten selbst im diesigen Tageslicht des typisch englischen Regenwetters noch beinahe schwarz. Wenn er es sich recht überlegte, so dachte Harris, dann waren es wohl tatsächlich nicht die Tauben, die die Menschen dazu brachten, einen Umweg einzuschlagen, wenn sie die Bank erblickten. Er blätterte erneut in der Zeitung und überflog einige der Überschriften. Die Rubriken Politik und Wirtschaft übersprang er dabei getrost. Er bekam seine Pension von der Armee, seine Invalidenrente sozusagen, sie war hoch genug, dass er sich in diesem Vorort eine kleine Wohnung leisten konnte und trotzdem nicht verhungerte, das musste reichen. Mehr interessierte ihn nicht. Daher blätterte er mit bescheidenem Enthusiasmus weiter. In der Rubrik Regional bestand meist die größte Chance darauf, etwas Ansprechendes zu entdecken. Und tatsächlich blieben seine wachen, aber notdürftig aufmerksamen Augen an einem dreispaltigen Artikel hängen, der auf der letzten Doppelseite des Regio-Teiles unten rechts platziert war. Cropton – Zwei Jugendliche verschwunden. Einwohner verdächtigen Waldwesen, stand da in fetten, schwarzen Druckbuchstaben. Harris blies amüsiert ein wenig Luft durch die Nasenlöcher. In den nördlichen Regionen gab es so einige seltsame Gegenden mit noch seltsameren Bewohnern. In vielen Teilen des Gebietes war Aberglauben bis heute weit verbreitet und gerade ältere Menschen hielten nach wie vor an den eingerosteten Geschichten über Wichtel, Feen und sonstigen Unfug fest. Das fand er zwar einigermaßen belustigend – aber warum waren seine Augen gerade an dieser Zeile hängen geblieben? Er grübelte einen Moment, dann fiel ihm wieder ein, dass er vor einiger Zeit mal jemanden gekannt hatte, der aus dieser Gegend kam. Das war vor dem Unfall gewesen. Bevor er beschlossen hatte, sich in sich selbst zurückzuziehen. Als er noch ein äußerst umgänglicher Mensch gewesen war … Er konnte sich nicht mehr erinnern, wie die Ortschaft hieß, in der die Person aufgewachsen war, aber dass sie in der Nähe der North-York-Moors lag, wusste er noch. Und den Namen des Dorfes Cropton hatte er sich auch aus irgendeinem Grund gemerkt – obwohl seine Bekanntschaft dort ganz sicher nicht wohnte, zumindest daran erinnerte er sich.

Die North York Moors … ein eigentümlicher Ort. Die Vorstellung, dass sich ein Haufen verschreckter Mitsechziger in einem Dorf nahe der Waldgrenze in Angst vor einem unheimlichen Fabelwesen mit Mistgabeln und Fackeln zusammenrottete, um sich vor der Bedrohung zu schützen, fand Harris äußerst amüsant. Mit erwachtem Interesse begann er, zu lesen:

Es ist ein wahrer Alptraum für jeden Betroffenen: Das eigene Kind ist plötzlich verschwunden, taucht trotz stundenlanger Suche nicht wieder auf. So geht es auch den Eltern von Amber Hart und Edmund Philips. Die beiden Jugendlichen verschwanden am Sonntagvormittag in Cropton, einem kleinen Dorf in der Grafschaft North Yorkshire. Nun fragen sich die Eltern voller Angst: Wo sind ihre Kinder?

Harris schnaubte. Was sollen sie sich auch sonst fragen?, dachte er. Wohl kaum, was sie zu Abend essen, dämliches Geschmier. Dennoch musste er beunruhigt feststellen, dass ein wenig Mitgefühl für die beiden betroffenen Familien in ihm aufbrandete. Warum? Schließlich kannte er sie doch überhaupt nicht. Was juckte ihn das alles? Von der anderen Straßenseite aus starrte ihn ein kleines, dunkelhäutiges und nur in Lumpen gekleidetes Mädchen an. Schwarze, struppige Haare fielen ihr über die Schultern und machten erst Halt an ihren Händen, die sie schüchtern vor dem Bauch verschränkt hatte. Harris blinzelte ein paar Mal genervt, dann war das Kind weg. Er straffte die Schultern und las weiter.

Freddy Rashford, Urgestein des Ortes und von Geburt an heimisch in Cropton, ist sich sicher: Die Kinder sind weggelaufen.

„Das habe ich einfach im Gefühl“, erklärt der dorfeigene Zimmermann im Exklusiv-Interview mit dem ‚Morning Star‘ auskunftsfreudig. Und weiter: „Da muss man nicht lange überlegen. Gab schon immer Probleme, in beiden Familien. Die kleine Amber ist sowieso ein richtig rebellisches Kind, weil ihre über-religiösen Eltern ihr alles verbieten. Und von dem Vater von diesem Edmund will ich gar nicht erst anfangen. Komischer Eigenbrötler ist das, Mutter ist deswegen auch weggelaufen. Habe in meinem ganzen Leben erst eine Handvoll Worte mit dem gewechselt. Da muss man sich nicht wundern, wenn der Sohn auch irgendwann das Weite sucht.“

Doch was ist an jenem Sonntagmorgen eigentlich genau passiert? Nach Informationen aus verschiedenen Quellen innerhalb des Dorfes scheint klar: Etwas Seltsames ist in der Region am Werk. Beide Kinder verschwanden offenbar, nachdem sie das letzte Mal innerhalb ihrer Häuser gesehen wurden. Im Falle der jungen Amber sollen die Eltern sogar Kratz- und Blutspuren an den Wänden bemerkt haben, bevor ihnen klar wurde, dass ihre Tochter nicht mehr da ist. Eine unbequeme Frage ist natürlich, was das für die polizeilichen Ermittlungen bedeutet. Wie der Farmer Greg Thomas gegenüber dem ‚Morning Star‘ berichtete, seien außerdem bereits am Tag zuvor höchst merkwürdige Fußabdrücke in einem seiner Felder entdeckt worden. Ob dies im Zusammenhang mit dem Verschwinden steht, ist noch unklar.

„Da hat sich sicher jemand einen verdammt dämlichen Scherz erlaubt“, sagt Rashford. „Die Kinder sind weg, und jetzt ist man natürlich um keine Ausrede verlegen. Niemand will schuld daran sein, dass sie weggelaufen sind. Die Fußspuren kommen da ganz recht. Hat wahrscheinlich jemand in den Boden gestampft.“

Die Polizei wollte Rashfords Verdacht auf Anfrage nicht bestätigen, ermittelt aber laut eigenen Angaben in jede Richtung. Auch eine Entführung ist demnach nicht ausgeschlossen. Rashford dazu:
„Das ist Unfug. Niemand hier im Dorf würde den Kindern was zuleide tun. Das sind liebe Kinder, auch wenn die Eltern ein bisschen seltsam sind. Mir tun die beiden ziemlich leid, dass sie so ein Pech mit ihrer Verwandtschaft hatten.“

Harris‘ Kehle entschlüpfte unvermittelt ein Ausruf des Erstaunens. Mehrere Passanten drehten sich erschrocken um, doch er bemerkte sie nicht. Was dieser Rashford da von sich gab, war selbst für seinen Geschmack eine Unverschämtheit unterster Schublade. Und dann wurde das auch noch genauso abgedruckt. Diese Geschichte war deutlich spannender, als er erwartet hatte.

Die anderen Dorfbewohner scheinen nur bedingt Rashfords Meinung zu sein. Unsere Reporterin wurde am späten Sonntagnachmittag Zeuge einer handfesten Auseinandersetzung zwischen einem etwa 20-jährigen Jugendlichen und mehreren Beamten. Gegenstand des Streits schien die Ermittlungstaktik gewesen zu sein. Der junge Mann hatte den Beamten zuvor vorgeworfen, diese würden sich auf die falschen Aspekte des Falles fokussieren. Schließlich mussten mehrere Polizisten den Jugendlichen zurückhalten, als dieser sich auf den leitenden Ermittler stürzen wollte. Eine zunächst aus anonymer Quelle erhaltene Auskunft, wonach es sich bei dem Mann um den älteren Bruder des verschwundenen Edmund Philips handeln soll, konnte nicht abschließend bestätigt werden. Dennoch – viele der älteren Einwohner und offenbar auch einige Jüngere sind verängstigt durch die Spuren. Sie sind der Meinung, es könne sehr wohl eine Bestie ihr Unwesen in der Gegend treiben.

Rhys Davis, einer der Senioren im Dorf, glaubt zu wissen: „Die Polizei kann uns nicht helfen. Wir werden heimgesucht von etwas Schrecklichem hier in unserem Dorf. Das ist offenkundig. Wir haben zu lange mitangesehen, wie die Menschen unsere Heimat mit Füßen treten und ihr nicht mehr den gebührenden Respekt entgegenbringen. Der Wald rächt sich. Erst nimmt er uns die Kinder, dann den ganzen Rest.“ Unfähige Beamte, so Davis gegenüber unserer Reporterin weiter, seien nicht dazu geeignet, dem Dorf dieses Übel zu ersparen. Harris schnaubte schon wieder, diesmal allerdings, weil er sich von dem alten Rhys Davis äußerst gut unterhalten fühlte.

So zweifelhaft diese Auffassung scheinen mag, bleibt doch die Frage, was mit den beiden Kindern geschehen ist. Sind sie wirklich weggelaufen, oder sind in der Region doch seltsame Mächte am Werk? Sind sie am Ende tatsächlich die unglücklichen Opfer einer Entführung geworden? Keine der Optionen dürfte den Eltern ruhige Nächte bereiten.

Die tief verwurzelte Skepsis gegenüber der Territorialpolizei in der Gegend tut ihr Übriges. Beschimpfungen und Angriffe der Bewohner gegen Beamte sind nur die letzten Vergehen in einer langen Liste an Vorkommnissen, die das Misstrauen und den Unmut der Bevölkerung in den North York Moors gegenüber dem Staat zum Ausdruck bringen. Ob sie bei der Suche nützlich sein werden, bleibt abzuwarten.

Harris las eine anschließende Personenbeschreibung der beiden verschwundenen Kinder, gefolgt von einem Aufruf, bei der Suche mitzuhelfen und eine entsprechende eigens eingerichtete Rufnummer der Polizei, bei der man sich im Falle eines Erfolgs zu melden habe. Harris lehnte sich erschöpft zurück. Ganz automatisch hatte sein Hirn während des Lesens angefangen, Schlussfolgerungen zu ziehen und eigene Vermutungen über die Ursache des Verschwindens von Amber Hart und Edmund Philips anzustellen. Genau wie sein lahmes Bein ein Überbleibsel von seinem früheren Beruf. Am wahrscheinlichsten schien ihm, vor allem aufgrund der im Artikel erwähnten Kratzspuren, dass die beiden wohl von jemandem außerhalb des Dorfes in ihrem Heimen aufgesucht und verschleppt worden waren. Die armen Teufel, dachte Harris. Erneut regte sich so etwas wie Mitleid mit den Eltern in ihm. Er schüttelte sich, wie um den Gedanken abzuwerfen und sah bewusst nach unten, um nicht auf die andere Straßenseite blicken zu müssen.

Mitleid … Diese Charaktereigenschaft war eine, die ihm schon früher immer in die Quere gekommen war, mahnte er sich selbst. Der Fall war eigentlich nicht schwer zu lösen. Dass Kinder wegliefen, kam sicher vor. Doch die Indikation, dass in einem solch abgeschiedenen Dorf bei all den zu lösenden ökonomischen Problemen für irgendeinen der Einwohner Zeit blieb, sich mit einem solchen Einfall auseinanderzusetzen – und seien es die Kinder – war geradezu abwegig. Nein, dass sie weggelaufen waren, war eigentlich auszuschließen. Entweder es war ein Kidnapper – oder die Familien hatten die Entführung aus irgendeinem Grund nur inszeniert. Vielleicht, um an Versicherungssummen zu kommen, immerhin litten die ländlichen Gegenden im Norden unter chronischer Konjunkturschwäche. Das erschien Harris dann aber doch etwas unwahrscheinlich. Wenn er in seinem Leben bei der British Army eines gelernt hatte, dann das man nie zu kompliziert denken durfte und die simpelsten Vermutungen mit den niedrigsten Beweggründen so gut wie immer zutrafen. Es war eine Schande, in seinen Augen, aber so war es wohl.

Kein Versicherungsbetrug also … einfach nur ein Idiot, der knackige Kinderpopos oder Lösegeld oder sonst irgendetwas will …

Nur die seltsamen Abdrücke wollten nicht recht ins Bild passen. Er runzelte die Stirn. Wenn er so darüber nachdachte, hatte er noch nie von etwas Vergleichbarem gehört. Diese Spuren, oder was auch immer sie waren, verliehen dem Fall in der Tat eine gewisse Einzigartigkeit. Für einen Moment überkam Harris beinahe die Sehnsucht, nähere Forschungen zu der Sache anzustellen. Um eine Erwähnung in dem Artikel wert zu sein, mussten diese Spuren sicherlich eine Größe aufweisen, bei der man ausschließen konnte, dass es sich um die eines Fasan oder Marders handelte. Genau genommen war er sich unschlüssig darüber, wieso alles andere außer den Abdrücken eines Wichtelwesens oder Yetis oder ähnlichen Ungetümen überhaupt Aufmerksamkeit erregen sollten, wenn sie nicht menschlich waren und direkt von den Häusern wegführten. Da musste in der Tat etwas mehr als Eigenartiges entdeckt worden sein, wenn es bei den Dorfbewohnern solche Ängste auslöste. Auch wenn diese sicherlich einfacher für übernatürliche Erklärungen zu ködern waren, als seinesgleichen. Es wäre eigentlich eine nette Sache, wenn ich mir diese Abdrücke mal ansehen könnte …

Harris war einen Moment lang unschlüssig. Das Mädchen mit den schwarzen Struppelhaaren stand wieder auf der anderen Straßenseite und sah ihn aus großen und glasigen, haselnussbraunen Augen an. Samira wirkte traurig, fast so, als hätte sie gehofft, dass er sofort aufstehen und nach Cropton aufbrechen würde.

Aber das werde ich ganz sicher nicht tun.

Schließlich gewann seine neue, zynische Seite endgültig die Oberhand und er schüttelte den Kopf, schalt sich im Geiste für seinen kurz erwachten Handlungswillen und blätterte achtlos weiter in dem Schmierblatt nach ähnlich interessanten Stories. Als er nach einiger Zeit immer noch keine gefunden hatte, pfefferte er die Zeitung gleichgültig neben sich auf die Bank, griff entnervt nach seiner Stütze, packte sein Körnersäckchen in die Manteltasche und humpelte davon in Richtung seiner Wohnung – sorgsam darauf bedacht, nicht zu viel über Cropton und die seltsamen Ereignisse dort nachzudenken.

6      Date

„Ach Luis, du Spinner“, sagte Alice liebevoll und stützte ihren Kopf auf den ineinander gefalteten Handrücken ab. „Du und deine Verschwörungstheorien immer. Willst du mir jetzt noch erzählen, du hättest gestern eine Fee im Feld umherfliegen sehen?“

„Du nimmst mich genauso wenig ernst wie die Polizei. Jetzt überleg doch mal“, antwortete Luis und lehnte sich ebenfalls nach vorne, sodass seine Ellenbogen fast die von Alice berührten. Sie saßen an einem runden Holztisch im „The Black Swan Inn“, einem Cottage mitten in Pickering, ganz in der Nähe von Alice‘ Elternhaus, wo sie zurzeit wieder wohnte. Alice hatte auf der gepolsterten Bank gegenüber von Luis Platz genommen, der sich mit einem harten Stuhl begnügen musste und mit dem Rücken zum Rest des Raumes saß. Aber das machte ihm nichts aus, solange er das Mädchen vor sich voll im Blick hatte. Es war Montagabend und weder Ed noch Amber waren seit Sonntag früh wieder aufgetaucht. Die Territorialpolizei hatte in der Zwischenzeit eine großflächige Fahndung eingeleitet, die Angehörigen und auch viele der Dorfbewohner halfen eifrig mit. Und sei es nur, um in vorderster Front dabei zu sein, wenn sich eine neue Entwicklung ergab. Doch Luis glaubte sie alle auf der falschen Fährte zu wissen. Die Kinder waren gewiss nicht einfach verschwunden. Etwas gänzlich anderes musste passiert sein, dessen war er sich sicher. Vor allem wegen des Auftauchens der gigantischen Fußspuren, die von den Beamten geflissentlich aus den Ermittlungen ausgeklammert wurden – zumindest hatte er das Gefühl, dass es so war. Doch Luis glaubte nicht an einen Zufall, glaubte nicht, dass völlig aus dem Nichts diese Spuren auftauchten und gleichzeitig plötzlich Kinder verschwanden, ohne dass das etwas miteinander zu tun hatte. Die Bobbies konzentrierten sich währenddessen vor allem auf das Blut, dass man in Eds und Ambers Zimmer gefunden hatte und werteten ihr Verschwinden deshalb zunächst als Geiselnahme. Die naheliegende Schlussfolgerung, was der Geiselnehmer wohl mit den beiden gemacht hatte, klammerte Luis ganz bewusst aus seinen Überlegungen aus. Das brachte sie alle im Moment nicht weiter. Er wusste, dass er sich damit selbst ein wenig in die eigene Tasche log. Aber Luis wollte diese Feststellung der Polizei nicht einfach so final behandeln, wie alle anderen das taten. Selbst sein Vater, verständlicherweise, denn er war genug damit beschäftigt, nicht vollends die Nerven zu verlieren, da nun eine zweite geliebte Person verschwunden war – und zu seinem Erstaunen auch seine Großeltern. Gerade Gramps müsste doch eigentlich weitsichtiger sein, dachte er sich immer wieder. Wie konnten sie nur alle das Auftauchen der Spuren so sehr außer Acht lassen?

„Wenn man alle anderen Möglichkeiten ausschließen kann, dann muss diejenige, die übrig bleibt – wie unwahrscheinlich sie auch sein mag – die richtige sein“, sagte er jetzt zu Alice und benutzte dabei Edmunds Totschlagargument.

„Aber Luis!“ Sie klang beinahe verunsichert, als wäre sie sich nicht sicher, ob er sie auf den Arm nehmen wollte. „Wo soll denn so ein großes Tier auf einmal herkommen? Ich verstehe nicht …“

„Ja. Ja! Genau dasselbe hab ich auch gedacht! Hab ich Ed auch so gesagt, aber er hat es wirklich gut erklärt, warum er an ein Tier glaubt.“

„Dafür, dass er erst 15 ist, gibst du ja ganz schön viel auf seine Meinung“, sagte Alice und blinzelte schelmisch.

„Ja, weil er krass ist“, antwortete Luis postwendend, was ihr zu seiner Freude einen lauten Lacher entlockte.

„Du hättest ihn mal erleben müssen, der Kerl ist viel zu klug für das Dorf, in dem er aufgewachsen ist.“

„Vielleicht hätte ich ihn ja mal erlebt, wenn du ihn mir vorgestellt hättest. Oder mir gesagt, dass er existiert.“ Das letzte Wort zog sie dabei in die Länge, fast so, als wäre sie darüber ernsthaft beleidigt. Luis war sich nicht sicher, ob es wirklich so war, deswegen mimte er den Schuldbewussten: „Du bist so doof, ich hab doch schon gesagt, dass es mir leid tut.“

„Ich weiß, ist ja gut.“ Wieder blinzelte sie. Wenn er es nicht besser gewusst hätte, hätte er gesagt, dass sie flirtete. Aber was wusste er eigentlich besser? Vielleicht flirtete sie ja wirklich … Wie von selbst wurde er so rot, dass er die Hitze in seinem Gesicht spüren konnte. Hatte sie das am Samstagabend in York auch schon versucht und er hatte es nur nicht bemerkt? Er versuchte, sich zu erinnern und kam sich plötzlich sehr dumm vor bei dem Gedanken, dass sie sich womöglich abgemüht hatte, ihn dazu zu bringen, sie nach einem Date zu fragen und es ihm einfach nicht aufgefallen war.

„Weißt du, eigentlich habt ihr da ja was gemeinsam, du und dein Bruder.“

„Ach so?“

„Naja, viel zu klug für euer Dorf seid ihr ja beide.“

„Aha.“

„Und viel zu dämlich, um mit Frauen in eurem Alter zu kommunizieren, anscheinend.“

„Hey! Das ist gemein!“ Nach einer kurzen Pause, in der er erneut an den Abend in York denken musste, fügte er hinzu: „Was soll ich denn darauf antworten?“

Diesmal musste sie beide lachen.

„Immerhin hab ich dich zuerst angerufen, das muss schon wirklich was heißen, wenn du schon so lange darüber nachdenkst, wie du gesagt hast“, feixte sie.

„Das kann ich mir jetzt wahrscheinlich ewig anhören, oder?“

„Vielleicht.“ Alice wackelte leicht mit dem Kopf hin und her. Ihr Tonfall war selbst für Luis recht einfach zu deuten. Er zermarterte sich einige Sekunden das Hirn, was er nun Schlagfertiges antworten könnte, doch dann kam sie ihm wieder zuvor: „Du lässt dich wirklich nicht davon abbringen, dass da eine Bestie bei euch umgeht, oder?“

„So, wie du das sagst, klingt das bescheuert“, nörgelte er.
„Ist es ja auch irgendwie, das musst du zugeben.“

„Ja, schon. Aber gibst du mir nicht Recht, dass das doch wirklich merkwürdig ist, dass zur selben Zeit diese Spuren auftauchen? Das kann doch kein Zufall sein.“

„Ja, natürlich, ist total komisch.“

„Also“, er stockte kurz, weil er immer noch nicht sicher war, ob sie ihn auf den Arm nahm, oder nicht, beschloss dann aber, ihre Antwort ernst zu nehmen, „also, warum kümmert es dann scheinbar niemanden? Irgendeine Erklärung muss es ja geben. Ich meine, was zum Teufel ist da passiert? Als ob sich irgendjemand gedacht hat: ‚Hey! Ich bin heute mal lustig und jag‘ den Dörflern ‘ne Scheiß Angst ein, in dem ich irgendwelches Dinosaurierzeug in den Boden stampfe‘, oder was?“

Alice lachte schon wieder wie ein alberner Teenager, was Luis dazu brachte, sich erneut gedanklich auf die Schultern zu klopfen, weil er seine Stimme so gut verstellen konnte, dass sie sehr schrullig klang. Bevor er aber damit weiter machen konnte, kam der Kellner, der sie bediente, und stellte jedem der beiden ein Weinglas vor die Nase. Dann sollte Luis ausführlich an der geöffneten Flasche riechen, um festzustellen, ob ihnen der Rote munden würde, doch das einzige, was er feststellte, war, dass er überhaupt nichts roch und schließlich füllte der Mann beide Gläser so randvoll, dass sie Schwierigkeiten hatten, sie anzuheben, ohne etwas zu verschütten. Er marschierte erst von dannen, als sie ihre Essensbestellung aufgegeben hatten.

„Der weiß, was er tut“, stellte Luis naserümpfend fest. Alice grinste und tippte mit klackernden Fingern auf der Tischkante herum.

„Ach, sind wir uns ein bisschen zu fein für diesen Schuppen, oder wie darf ich das verstehen?“

„Das war doch gar nicht so gemeint! Ich find’s wunderbar hier.“

„Das sagst du jetzt, weil ich das ausgesucht habe.“

„Nein, es ist wirklich gemütlich. Meine ich ernst. Schau, die meisten anderen Gäste sehen aus, als wären sie quasi bettfertig, das macht es hier schon sehr heimelig.“

Das war eine Lüge wie aus dem Bilderbuch, aber es sah Alice – im Gegensatz zu ihm – ganz ähnlich, dass sie sich nicht groß Gedanken über den Ort ihres Treffens gemacht hatte, also hatte er es nicht thematisieren wollen.

„Also erstens sehen die so aus, weil sie es wahrscheinlich sind – das hier ist nämlich ein Motel. Und zweitens machst du mir nichts vor, mein Lieber. Du siehst die ganze Zeit so sehnsüchtig zur Bar rüber, dass ich mich frage, ob wir uns nicht einfach gleich dahinsetzen und das Bier aus eurer Brauerei da in Cropton hätten nehmen sollen.“

Luis blickte Alice irritiert an, dann musste er jedoch feststellen, dass sie Recht hatte: „Hättest du das denn mitgemacht?“

„Ich fürchte, ja.“

„Oh Mann, wie konnte ich es nur so lange verpassen, dich mal auszuführen?“

„Weiß nicht.“

Zum ersten Mal sahen sie sich jetzt tief in die Augen. Es war alles viel einfacher, als er gedacht hatte. Er hatte damit gerechnet, dass es vielleicht seltsam und irgendwie unangenehm werden würde, sich mit einer langjährigen Freundin plötzlich auf ein Date zu treffen, doch das war nicht der Fall. Sie gingen so vertraut miteinander um wie eh und je und gerade, weil sie beide nun wussten, dass sie etwas mehr füreinander empfanden als rein freundschaftliche Gefühle, fügte sich alles außergewöhnlich reibungslos ineinander. Er konnte spüren, wie Alice unter dem Tisch ihre Beine leicht in seine Richtung schob und er reagierte, indem er seinerseits die Füße ausstreckte, um die ihren in eine Umarmung zu schließen, so wie er vielleicht ihren Oberkörper mit seinen Armen umschlungen hätte. So nahe war er ihr bisher kaum gewesen, höchstens bei irgendwelchen Hauspartys vielleicht, wenn sie einmal beide gerade nebeneinander auf einer Couch gesessen und ausgeruht hatten, dann hatte er sich getraut, seinen Arm um ihre Schultern zu legen. Und ab und zu hatten sie sogar miteinander getanzt, aber das war es dann auch schon. Und das war selten genug gewesen. Sein Herz klopfte wie wild. Alice sah so wunderschön aus, dass er den Blick nur schwer abwenden konnte. Ihre vollen Lippen umspielte ein elegantes Lächeln und ihr leicht sommersprossiges Gesicht wurde umrahmt von dunkelblondem Haar, das in langen Wellen bis fast zu ihren Ellenbogen hinabfiel. Ihre braunen Augen blickten genau so intensiv zurück, wie er selbst sie ansah und er stellte fest, dass sie beinahe denselben Farbton hatten wie seine eigenen. Mit ihren Armen stützte sie sich gewandt auf dem Tisch ab, leicht nach vorne gebeugt, sodass sie ihm Einblicke gewährte, die er sich zumindest jetzt noch nicht allzu lange zu betrachten traute, die ihm aber dennoch eine angenehme Hitze den ganzen Körper hinauf bis auf die Stirn trieben. Ihre dunkelblaue Bluse, die in der dämmernden, orangefarbenen Beleuchtung des Restaurants beinahe schwarz wirkte, komplementierte ihre Figur so sehr, fand Luis, dass es für alle in ihrer Nähe sicherlich ungeheuer schwierig sein musste, nicht zu lange hinzuspähen. Gerade jetzt, dachte er, war sie das schönste Wesen, das er je gesehen hatte. Irgendetwas jedoch an seinem Blick musste ihn verraten haben. Alice runzelte in leichten Sorgenfalten die Stirn und nahm seine Hand, die er auf dem Tisch nahe ihrer abgelegt hatte. An ihrem Zeigefinger blitzte ein schlichter Ring auf und in einem Anfall von Eifersucht fragte sich Luis, ob ihr den wohl ein anderer Junge geschenkt hatte. Er verwarf den Gedanken sofort wieder. Ihn quälte ohnehin sein ewig arbeitendes Hirn, das ihn viel zu oft an die Ereignisse erinnerte, die das ganze Dorf in einen nicht enden wollenden Aufruhr versetzt hatten. Er wollte diesen Abend nicht mit schlimmen Befürchtungen verderben und doch konnte er seinen Kopf nicht ganz davon abbringen, über das nachzugrübeln, was ihn bereits die letzten zwei Nächte den Schlaf gekostet hatte. Er konnte es immer noch nicht so ganz einordnen, wieso ihm immer gar so flau in der Magengrube wurde, wenn er an Ed dachte und was ihm wohl zugestoßen war. Waren es wirklich seine Schuldgefühle? Wenn er tatsächlich entführt worden war, was hätte er denn dagegen tun sollen? Und wenn er weggelaufen war – wieso hatten seine Großeltern ihn nicht aufgehalten? Was hatten sie dagegen getan, dass so etwas passierte? Was hatte sein Vater getan? Gar nichts! Unwillkürlich ballte er die Faust, sodass Alice es spüren konnte.

„Möchtest du weiter darüber reden?“, fragte sie und sah ihn so mitfühlend an, dass er sich am liebsten weggedreht hätte. „Oder sollen wir dich ablenken?“

„Ablenken!“, antwortete er prompt. „Ich kann das im Moment nicht gebrauchen, da haben wir zwei uns endlich zusammengerauft und dann läuft Ed einfach weg und ich kann kaum über was anderes nachdenken, als was ihm geschehen sein könnte. Ich würde viel lieber an dich denken. Also ja, definitiv ablenken.“

Sofort biss er sich auf die Lippe und fixierte angestrengt die Decke. Viel lieber an dich denken, ach du Scheiße.

Allerdings – auf seinen kurzen Ausbruch folgte etwas, dass Luis so nicht erwartet hatte. Zum ersten Mal wurde jetzt nämlich nicht er rot, sondern Alice. Sie sah flüchtig nach unten und er wusste, dass sie sich ein verlegenes Lächeln verkniff, bevor sie sich wieder aufrichtete und fragte: „Also ist dein Bruder wirklich weggelaufen?“

„Was hab ich gerade gesagt, Alice?“

„Ich weiß, aber das musst du mir noch verraten: Was ist denn im Moment der Verdacht?“

„Hm … Also viel kriegen wir ja nicht gerade mit, aber soweit ich weiß, gehen die bisher eher davon aus, dass Ed und Amber nicht freiwillig gegangen sind. Dass sie mit Gewalt verschleppt wurden.“

Den letzten Satz auszusprechen fiel ihm so schwer, dass diesen nur noch in sich hinein nuschelte. Wenn tatsächlich jemand seinen Bruder entführt hatte … Ed hatte sowieso schon Schwierigkeiten gehabt, sich zurechtzufinden. Ein solches Erlebnis würde ihn wahrscheinlich endgültig in den Abgrund stürzen. Er zwang sich, weiterzureden, senkte dabei aber den Kopf und starrte auf die verschlungenen Muster im Holz des Tisches: „Wir haben heute morgen schon das ganze Gebiet durchkämmt, mit so einer Personenschlange. Ich weiß nicht, wie das heißt. Wenn man eine Menschenkette bildet und alle nebeneinander herlaufen, halt. Die Polizisten haben um Hilfe gebeten und das halbe Dorf ist mitmarschiert. Haben alle gesucht. Es steht auch im Raum, dass eine Mordkommission für den Fall eingerichtet wird. Die haben gesagt, dass sei in so einer Situation normal, aber ich sehe es in ihren Gesichtern, dass sie alle das gleiche darüber denken, was passiert ist. Ich will das aber nicht glauben. Es ist einfacher, wenn ich mir vorstelle, dass er … vielleicht nicht einfach selber weggelaufen ist, aber dass es eben irgendwas mit diesen Spuren zu tun hat und dass er gar nicht gewaltsam entführt wurde und dass er vielleicht jeden Moment wieder zurückkommen könnte. Ich will gar nicht darüber nachdenken, was wäre, wenn … ja, du weißt schon.“

Alice drückte seine Hand etwas fester und Luis erwiderte die Geste. Als er wieder aufsah, stellte er zu seiner Verwunderung fest, dass sie offenbar versuchte, nicht mehr ganz so mitleidig dreinzusehen, sondern einen entschlossenen Gesichtsausdruck aufzusetzen.

Machst du das mit Absicht, damit ich mich besser fühle? Er sprach den Gedanken nicht laut aus, war aber schon wieder auf eigentümliche Weise von ihrer Umsichtigkeit berührt.

„Ich verstehe dich …“, sagte sie. „Also, Ablenkung meintest du, nicht wahr?“

„Ja, Ablenkung. Bitte.“

„Nun gut, Mister Philips, dann erzählen Sie mir jetzt mal von Ihrer Lieblingsfarbe und Ihrem Lieblingsessen. Das ist nämlich das, was man normalerweise auf einem Date macht.“

Luis musste herzhaft lachen: „Mit 14 vielleicht.“

„Soweit bist du davon nicht entfernt.“

Einen Moment war es still, und er konnte nicht umhin, etwas melancholisch zu werden.

„Gott, wir wissen echt wenig voneinander dafür, dass wir uns schon so lange kennen, oder?“

Alice blinzelte, diesmal neckisch.

„Ja, das habe ich mir auch gedacht, als ich von deinem Bruder erfahren habe.“

„Okay, es reicht!“ Er fasste lachend mit der Hand unter dem Tisch durch, um ihre Hüfte zu fassen zu kriegen und sie ordentlich durchzukitzeln. Ein Schachzug, zu dem ihn wohl der Wein befähigte, wenn schon nichts anderes. Damit hatte sie nicht gerechnet und es entbrannte ein kleiner, spielerischer Kampf, der fast darin endete, dass sie den billigen Tropfen, der nach nichts roch, verschütteten, bevor schließlich der wenig motivierte Kellner erneut erschien und ihnen mit einem „Igitt-Liebe“-Gesicht das Essen servierte.

„Ist gar nicht mehr so warm, was?“, fragte Alice und hakte sich bei ihm ein, sodass die Lederjacke, die er sich für den Abend übergeworfen hatte, ein wenig quietsche. Auch das sah ihr ähnlich, dass sie nicht daran gedacht hatte, wärmere Klamotten einzupacken und Luis amüsierte sich darüber. Er dachte kurz daran, ihr seine Jacke anzubieten, beschloss dann aber zu warten, bis sie sich noch einmal beschwerte. Sie würde es sicher nicht mögen, wenn er übermäßig besorgt agierte.

„Besser als die Affenhitze, die wir die letzten Wochen hatten. Ich konnte kaum schlafen“, sagte er und hickste dabei einmal kurz, sodass sie ihn freundschaftlich auslachte. Während er unauffällig versuchte, sich von ihr loszumachen, um ihr seinerseits den Arm um die Schultern legen zu können (was ihm nicht gelang, weshalb er es schnell wieder sein ließ), spazierten sie weiter in Richtung Alice‘ Elternhaus. Sie grinste ihn an: „Heute Nacht kannst du schlafen, garantiert“.

„Ja, und morgen habe ich den Brummschädel des Jahrtausends.“

„Nicht, wenn du genug Wasser trinkst“, gluckste sie in einem leichten Singsang.

„Du und dein Wasser.“

„Tja, wenn du morgen arbeitest, wirst du mir dankbar sein.“

„Ich arbeite morgen nicht, ich habe freibekommen. Was irgendwie klar war, seit die Kinder weg sind, ist im Dorf sowieso die Hölle los und niemand arbeitet mehr wirklich, egal ob auf den Feldern oder in den Stuben.“

„Du wirst mir trotzdem dankbar sein“, gab sie schelmisch zurück. Einen leichten Hauch von Beklemmung, der sich in ihre Stimme geschlichen hatte, war sie jedoch nicht im Stande, zu verstecken.

„Also du kannst Wasser von mir aus flaschenweise in dich hinein schütten.“

„Oh, das mach ich. Und du hast versprochen, nicht so viel über deinen Bruder nachzudenken, ja? Versuch es wenigstens.“

„Jaa …“

„Mach doch, was du vorgeschlagen hast. Denk an mich!“

Luis lachte: „Nüchtern hättest du das nicht gesagt.“

„Dann hast du ja Glück gehabt, dass wir den Wein genommen haben.“

Sie grinste und blickte dann verlegen in die andere Richtung. Luis hatte den Roten nicht wirklich als eine Wohltat für den Gaumen empfunden, aber im Moment war es ihm egal, was sein Großvater darüber erzählt hatte, wie ein guter Wein schmecken sollte. Er konzentrierte sich nur auf die Berührung der Frau an seiner Seite.

„Oh Mann, wenn ich das vorher gewusst hätte, hätte ich vorgeschlagen, wir fahren noch runter nach York und gehen feiern“, säuselte Alice vor sich hin

„Du willst jetzt noch feiern?“, gluckste Luis amüsiert.

„Warum denn nicht? Wäre doch lustig!“, hickste sie zurück. Tatsächlich hatte sie noch deutlich mehr Wein getrunken als Luis. Dafür torkelte sie jedoch beachtenswert wenig und hielt stattdessen mühelos mit ihm Schritt. Dass sie durchaus noch in der Lage war, die restliche Nacht in einem Club zu verbringen, daran zweifelte Luis nicht im Geringsten.

Hat wahrscheinlich die letzten Jahre viel geübt, dachte er und musste dabei dümmlich grinsen, was er aber schnell wieder zu unterbinden versuchte. Eine Rumtreiberin war Alice schon zu Schulzeiten gewesen.

„Ich meine, ist ja klar, warum, aber ich war schon ewig nicht mehr richtig feiern“, flötete sie in einem merkwürdig debilen Tonfall vor sich hin. „Wobei meine Eltern mir heute sowieso die Hölle heiß machen würden … Holen wir das einfach ein andermal nach“, setzte sie hinterher und damit war das Thema zu Luis‘ Erleichterung erledigt. Er war kaum in der Stimmung, um sich die Nächte um die Ohren zu schlagen, während sein Bruder vielleicht gerade höllische …

Nein, denk nicht drüber nach, das macht es nicht besser.

Unter ihnen knirschten die Steine auf dem Weg bei jedem ihrer Schritte. Obwohl Pickering bedeutend größer war als Cropton, handelte es sich doch nur um ein 7000-Seelen-Dorf, das flächenmäßig entsprechend überschaubar blieb. So kamen sie schon nach kurzer Zeit bei Alice‘ Haustür an. Luis schlug das Herz schon wieder bis zum Halse. Den ganzen Abend hatte er sich diesen Moment ausgemalt und sich gefragt, was wohl nun passieren würde. Waren sie schon so weit? Oder würde das jetzt doch zu seltsam werden?

„Also, musst du morgen dann früh raus? Wenn deine Eltern dir so die Hölle heiß machen?“, fragte er und trat unruhig von einem Bein auf das andere, die Hände tief in den Taschen seiner Lederjacke vergraben.

„Mein neuer Job fängt erst nächste Woche an, also … nein, eigentlich nicht. Aber die mögen das einfach nicht gern, solange ich bei ihnen wohne“ Alice wirkte ebenfalls etwas nervös, auch wenn Luis sich nicht sicher war, ob er sich das vielleicht nur einbildete. Sie sah mit funkelnden Augen zu ihm auf. Tatsächlich war sie gar nicht so groß, wie er sie in Erinnerung hatte.

Oder ich bin einfach nur nochmal gewachsen im letzten Jahr. Wäre ja schön, wo ich doch, seit ich 16 bin, auf 1,80 festhänge. Luis zwang sich zur Konzentration: „Du hast einen neuen Job?“

„Ja, in York.“

„Cool, was machst du?“

„Gehe ein bisschen kellnern. Geld fürs Studium sparen und so.“

„Echt? Klingt spannend.“

„Findest du?“

„Ja schon … also, naja …“ Er sah sie an und bemerkte, dass sie kurz davor war, loszuprusten. „Ist kellnern nicht das mit dem Briefen? Wo man mit dem Fahrrad herumfährt und so? Das ist doch cool, hab ich noch nie gemacht.“

„Du bist doof“, kicherte sie.

„Ich weiß.“

Luis sah nach unten und bemerkte, dass auch Alice angefangen hatte, von einem Fuß auf den anderen zu pendeln. Er wusste, wenn er jetzt nichts tat, dann würde der Moment, auf den er den ganzen Abend gewartet hatte, einfach vorbeiziehen. Vielleicht war ihr auch einfach kalt.

Hätte ich ihr bloß die Jacke gegeben.

„Und du gehst jetzt noch bis nach Hause?“, fragte sie. „Oder holt dich jemand ab.“

„Ich gehe zu Fuß“, erwiderte er und versuchte dabei, gerade so missmutig zu klingen, dass Alice womöglich begann, über andere Optionen nachzudenken. Er strengte sich an, aus ihrem Gesicht herauszulesen, ob es geklappt hatte. Sie gewährte ihm diesen Einblick nicht, sondern fragte stattdessen: „Wie weit ist das nochmal?“

„Puh. Vier Meilen vielleicht, oder fünf? ‘Ne gute Stunde brauche ich, vielleicht ein bisschen länger in diesem Zustand.“

Er ließ bewusst betreten den Kopf hängen. Alice sah über die Schulter in Richtung der Tür und wieder zurück zu Luis. Dann fing sie plötzlich an, breit zu grinsen: „Glaubst du, ich bin so betrunken?“

Luis hob verwirrt den Kopf: „Was?“

„Du weißt ganz genau, was ich meine!“

„Nein, weiß ich nicht!“

„Jetzt tu nicht so, du Schlawiner. Das bisschen Laufen wirst du heute Abend schon noch hinkriegen, da bin ich mir sicher.“

Luis wurde knallrot: „Das war gemein, du hast mich auflaufen lassen.“

„Tja, das hab ich wohl.“ Sie schnalzte mit der Zunge und dann beugte sie sich vor und gab ihm einen Kuss mitten auf den Mund. Er hatte nicht einmal Zeit, zu reagieren. Sie küsste ihn nur ganz kurz, es war kaum mehr als ein Schmatzer, aber sein Magen schien in diesem flüchtigen Moment zu explodieren und er konnte nichts weiter tun, als einfach nur dazustehen und sie wie vom Donner gerührt anzustarren, wie sie da in ihrer dunkelblauen Bluse und der feinen schwarzen Strickjacke, die sie sich übergeworfen hatte vor ihm stand und ihn anlächelte. Ein Mädchen zu küssen, hatte noch nie ein solches Gefühl in ihm ausgelöst. Luis war völlig neben der Spur.

„Beim nächsten Mal dann, Mister“, flüsterte sie ihm ins Ohr, als sie sich wieder von ihm wegbewegte. „Wir können uns ja zumindest diese Woche noch so oft sehen wie wir möchten.“

„Mhm“, machte Luis mit halb geöffnetem Mund, weil er seiner Stimme nicht traute. Innerlich brach er in tausend Jubelstürme aus, weil er gerade offenbar tatsächlich fertig gebracht hatte, etwas mit dem Mädchen, auf das er stand, anzufangen, aber äußerlich bemühte er sich, ruhig zu bleiben und sich nichts anmerken zu lassen. An Alice‘ Gesichtsausdruck sah er, dass es nicht klappte. Sie schmunzelte kurz, dann hauchte sie: „Also dann … bis morgen.“

„Ja, b-…“ Luis räusperte sich, dann fing er von vorne an: „Bis morgen.“ Verdammte Amerikaner …

„Gut.“ Alice strahlte immer noch über beide Ohren.

Einen Moment lang standen sie beide unschlüssig da, verabschiedet hatten sie sich ja im Grunde genommen bereits. Dann traten sie zögerlich aufeinander zu und umarmten sich innig und Luis nahm noch einmal all seinen Mut zusammen und drückte ihr einen zärtlichen Kuss auf die Wange. Ihre Haut fühlte sich ganz weich an und der Wunsch, er könne für alle Ewigkeit in dieser Position verharren, brachte ihn dazu, den Moment sehr viel länger hinauszuziehen als nötig.

„Schreib mir, wenn du zuhause bist, ja?“, flüsterte sie, den Mund ganz nahe an seinem Ohr.

„Mach ich. Wenn ich nicht vorher von irgendeinem Biest entführt werde.“ Er lachte kurz freudlos, musste erneut an seinen Bruder denken, den er im Stich gelassen hatte. Wie er es auch drehte und wendete, Edmund war weg. Weg, weil er nicht Acht gegeben hatte. Und statt ihn zu suchen, vergnügte er sich hier achtlos mit einer Frau, die ihn nicht mal kannte. Und es half auch nichts, dass sie ihn gerade eben erst ermahnt hatte, einfach nicht an Ed zu denken. Nicht kaputt machen.

„Dann hätte ich wenigstens, was ich verdiene“, fügte er hinzu.

Alice löste sich aus der Umarmung und sah ihn lange an. Dann runzelte sie die Stirn und holte tief Luft. Luis rutschte kurz das Herz in die Hose, doch es war unbegründet.

„Ich hab‘ vorhin beim Essen nochmal über die Sache mit den Spuren nachgedacht“, begann sie.

„Okay?“

„Ich finde, du hast Recht. Ich kann mir auch nicht wirklich vorstellen, dass das ein Zufall ist.“

„Das … ja, das finde ich auch.“

„Und du bist dir sicher, dass die nicht von den Ermittlern beachtet werden?“

„Tausendprozentig. Hab‘ dir ja erzählt, was mit den Cops passiert ist. Hab einfach Panik bekommen wegen Ed, ich glaube nicht, dass er … wenn er wirklich- also nicht von selber gegangen ist, ich weiß nicht, ob er das packt.“

Alice verzog kurz die Mundwinkel zu einem besorgten Ausdruck, nickte mit dem Kopf und sah ihn dann wieder aus ernsten Augen an: „Ich kenne jemanden, der sich das vielleicht mal anschauen könnte, wenn es die Polizei nicht macht. Ist selber keiner, aber der kann das ganz gut.“

„Kein was?“

„Kein Polizist.“

„Klingt ja mysteriös.“

„Soll ich mal den Kontakt herstellen?“

„Was ist er denn, wenn er kein Polizist ist?“

„Ich weiß nicht ganz, was er ist, aber wie gesagt, er wäre, glaube ich, echt eine Hilfe.“ Sie rieb sich angestrengt die Hände. Luis wollte schon fragen, wieso sie das so nervös machte, aber er ließ es bleiben.

„Hat, glaube ich, früher auch viel selbst ermittelt“, fügte Alice zögerlich hinzu.

„Also doch ein Polizist?“

„Ne-ein!“ Sie versetzte ihm einen scherzhaften Stoß.

„Nenn ihn Informant, wenn du willst. Also, was sagst du?“

„Na, wenn du meinst. Schaden kann es ja nicht.“

7      Die Wolken werden dichter

Luis wischte geistesabwesend mit seinem rechten Daumen über das Handy-Display. Die Fettschlieren, die er dadurch hinterließ, verliefen ineinander, vermischten sich und bildeten eigenartige Muster auf der glatten Oberfläche. Durch die ständige Berührung erlosch der Bildschirm nicht, sondern zeigte Luis genau dasselbe wie schon seit einigen Minuten, nämlich einen WhatsApp-Kontakt samt zugehöriger Nummer, welchen ihm Alice gestern Nacht noch geschickt hatte – zusammen mit der Nachricht: „Der Typ heißt Trent, sag ihm, dass du ihn über mich kennst und dass du seine Hilfe brauchst. Ist wie gesagt nur eine fixe Idee gewesen, aber vielleicht kann er ja helfen. Wenn er nicht antwortet, gib mir Bescheid.“

Gib mir Bescheid … Als ob ich den jetzt einfach so anschreibe, dachte Luis. Außerdem, was soll ich ihm denn erzählen? Hi, ich bin Luis, du kennst mich nicht, aber könntest du mir eventuell bei einem Problem mit meinem verschwundenen Bruder helfen?

Die netteste Antwort, die er sich darauf vorstellen konnte, war die Frage dieses Kerls, was ihn das anginge. Und das berechtigterweise, wie er zugeben musste. Er hatte auch dutzende weitere unbeantwortete Chats, von Bekannten, von ehemaligen Mitschülern, von Freunden aus Pickering, die sich erkundigten, wie es ihm ging, die ihm Kraft wünschten, die ihm sogar obskure und meist blödsinnige Hinweise darauf gaben, wo sein Bruder sein könnte. Brad, den er schon seit der ersten Klasse kannte, hatte ihm sogar kurz am Telefon erzählt, er hätte Ed gesehen, war sich dann aber doch nicht sicher genug gewesen, um Luis das Go zu geben, damit zur Polizei zu gehen. Ein kleines bisschen Hoffnung, und zack, direkt wieder zerstört. Und Charlie, sein „bester Kumpel“ hatte ihm nur ein einfaches ‚Hey, wird schon wieder‘ um die Ohren gehauen, nachdem er die Vermisstenmeldung in den Nachrichten mitbekommen hatte.

Klasse, Charlie …

Ironischerweise sorgten die ganzen Zusprüche nur dafür, dass Luis immer weniger Kraft aufbringen konnte, um all diese Nachrichten zu beantworten. In der vergangenen Nacht hatte er wieder von dem leeren Raum und dem kleinen Kind, dieser jüngeren, gruseligen Version seines Bruders geträumt. Zwar hatte er keine solche Tortur durchstehen müssen, wie noch zwei Tage zuvor, nachdem er aus York heimgekommen war, allerdings war er zum wiederholten Male schweißgebadet aufgeschreckt und im Anschluss nur in einen unruhigen Schlaf zurückgesunken. Mittlerweile wusste er, von was für einem Zimmer er da phantasierte. Im Haus seiner Großeltern hatte er es wiedererkannt. Es war Eds Zimmer, nur dass es im Traum völlig leergeräumt und von sämtlichem Mobiliar befreit war. Einzig der gespenstische Vorhang und Ed selbst begegneten ihm dort, wenn er schlief. Luis fragte sich, was ihm wohl ein Traumdeuter dazu erzählen würde, wenn er einem von seinen nächtlichen Mahren berichtete.

Er stand auf und begab sich in das kleine Badezimmer direkt neben seinem eigenen Raum – dort, wo die Tür war, phantasierte er sich im Traum immer den Eingang zu Edmunds Zimmer zusammen – und hob müde den Kopf, um sich selbst im Spiegel zu betrachten. Seine Augenringe waren inzwischen nicht mehr zu übersehen. Wenn er sich anstrengte, konnte er sogar abzählen, wie viele verschiedene Schattierungen sich untereinander angesammelt hatten. Alles in allem sah er, so wie er da stand – unausgeschlafen und unhergerichtet – ziemlich grauenhaft aus. Wenn Alice ihn jetzt sehen würde, würde sie es sich vermutlich noch einmal überlegen, dachte er in einem Anflug von Galgenhumor. Er beschloss, bei ihrem nächsten Treffen ein wenig Schminke unter den Augen aufzutragen, um nicht gar so fürchterlich daherzukommen – auch wenn ihn die meisten im Dorf und sicher auch einige seiner Kumpels in Pickering dafür ausgelacht hätten. Dieses gewisse Maß an Eitelkeit war Luis gerne bereit, sich selbst und allen anderen einzugestehen. Und so wie er Alice kannte, würde sie das ohnehin eher lustig und süß finden als lächerlich. Alice … Er hatte lange überlegt, wieso sie auf einmal so einen Sinneswandel gehabt und ihm diesen dubiosen Informanten, den sie da offenbar kannte, nähergebracht hatte. Was will sie mir damit sagen? Was soll ich denn mit diesem Kerl bitte?

Vielleicht hatte sie ein schlechtes Gewissen bekommen, weil sie ihn an ihrer Haustür so sehr abblitzen lassen und ihn nach Hause geschickt hatte. Höchstwahrscheinlich hatte ebenfalls mit reingespielt, dass ihm dieser Kommentar mit der Bestie entschlüpft war. Und sicherlich war es auch keine kluge Idee gewesen, ihr von dem Zwischenfall mit den Bullen zu erzählen. Sie kannte ihn gut genug, um das einordnen zu können, aber jetzt im Nachhinein überkam ihn jedes Mal ein äußerst unangenehmes Gefühl, wenn ihm der Gedanke zufällig in den Kopf schoss. Er wollte nicht, dass sie, wenn sie an ihn dachte, das Bild eines jähzornigen und rabiaten Jugendlichen vor sich sah, sondern das eines jungen Mannes, der wusste, was er wollte und der in schwierigen Situationen einen kühlen Kopf bewahren konnte. Dass er sich beinahe mit einem der Cops geprügelt hatte, fiel definitiv nicht in diese Kategorien. Auch, wenn er erklärt hatte, warum. Dass es ihm so schwer fiel, ruhig zu bleiben, bei dem Gedanken an seinen Bruder, der eigentlich Schutz brauchte und einen sensiblen Umgang. Den er sicher nicht bekam, wenn ihn tatsächlich jemand verschleppt hatte, und Gott bewahre, was dann wohl alles passierte. Aber immerhin war Luis im Anschluss eingefallen, Alice zu erzählen, dass er sich dann von selbst zurückgezogen und sich bei den Polizisten für ihre Arbeit bedankt hatte, das war wenigstens etwas. Auch, wenn es nicht so ganz der Wahrheit entsprach. Müde schleppte er sich zurück in sein Zimmer und ließ sich wieder auf die Matratze seines Bettes plumpsen. Er wischte erneut über das Handy-Display und fing dann an, in den Chat mit Alice zu tippen: „Hey, es war wirklich sehr schön gestern.“ Schnell einen erfreuten Smiley setzen und weiter geht’s.

Er überlegte kurz, wie er sich um das Thema mit dem obskuren Informanten herumwinden konnte, dann schrieb er: „Ich überlege mal, wie ich dem Typ am besten beibringe, was ich will, sonst könnte es vermutlich ziemlich seltsam werden. Wann hast du denn das nächste Mal Zeit? Ich kann es gar nicht erwarten, dich wiederzusehen.“ Noch ein kleiner Smiley und zack. Abgeschickt. Luis betrachtete zufrieden seinen Text und ließ sich gegen die Wand in seinem Rücken sinken. Er reckte das Kinn und zog die Stirn in Falten. Jetzt saß er hier wieder auf seinem Bett und glotzte Löcher in die Luft. In einem Anflug von Ärger über seine eigene, seit neuestem allgegenwärtige Lustlosigkeit und Tristesse sprang er energisch auf, fiel aber sofort wieder zurück. Seine entkräfteten Beine protestierten bei dem soeben geschehenen Versuch, Frühsport zu betreiben, weshalb er es noch nicht zustande gebracht hatte, sich anzuziehen oder ins Erdgeschoss zu begeben, wie er sich sofort wieder erinnerte. So saß er da in seinem Schlafanzug (den er in der letzten Nacht aufgrund der einsetzenden kühleren Temperaturen erstmals wieder aus dem Schrank gekramt hatte) und döste vor sich hin, bis es an der Tür klopfte. Luis schreckte hoch, obwohl es dazu eigentlich keinen Grund gab. Die letzten Tage, so schlussfolgerte er, hatten seinen Körper schlicht in Dauerspannung versetzt, wie ihm schon die Nacht zuvor im Restaurant mit Alice aufgefallen war. Deswegen neigte er jetzt wohl zu solchen Reaktionen.

Völlig unbeeindruckt von der stocksteifen Statue, die da kerzengerade im Bett saß, betrat sein Vater das Zimmer und brummte: „Die wollen nochmal mit dir reden“, bevor er ebenso unzeremoniell, wie er gekommen war, wieder im Flur verschwand. Die behelfsmäßige Holzplatte, die Luis als Türersatz in die Angeln gehängt hatte, wieder zuzuziehen, machte er sich dabei nicht die Mühe. Luis‘ Herz beruhigte sich schnell wieder, dann begann er hektisch, seine Klamotten zusammenzusuchen und überzuwerfen. Er wusste, dass mit „die“ höchstwahrscheinlich die Polizei gemeint war, aber er konnte sich nicht ausmalen, wozu er ihnen schon wieder Rede und Antwort stehen musste. Mittlerweile hatte er ihnen wirklich alles erzählt, was ihm zu Edmund und Amber und ihrem seltsamen Verschwinden eingefallen war. Alles, was sie ab jetzt noch von ihm wissen wollen würden, würde er erfinden müssen. Dann kam ihm plötzlich ein beunruhigender Gedanke: Was, wenn sie mich jetzt wegen dem Scheiß mit der Prügelei hops nehmen wollen?

Er verwarf ihn sofort wieder. Das war gar nichts gewesen. Nur ein paar aufgehitzte Gemüter, sicherlich verständlich in der momentanen Lage. Luis hörte seinen Vater lustlos die Treppe hinunterschlurfen und die Haustür zuknallen. Über ihn machte er sich so seine Gedanken. Soweit die Polizei es ihnen bisher mitgeteilt hatte, gingen sie zwar davon aus, dass Ed und Amber sehr wohl am Leben waren. Unklar sei aber weiterhin, weshalb die beiden nicht aufzufinden waren, ob nun Dritte involviert waren, und wenn ja wie viele, und was sie mit den entführten Jugendlichen vorhatten. Allerdings könne mit einiger Sicherheit gesagt werden, so hatte einer der Beamten der Dorfgemeinschaft am gestrigen Tag verkündet: Die verschwundenen Kinder seien nicht weit entfernt. Luis wusste zwar nicht, wie diesen Sachverhalt zu ermitteln sie in der Lage gewesen waren, aber er wollte sich nicht erneut einmischen und dadurch noch mehr Scherereien verursachen. Dennoch – sollte sich die Lage ändern, war er sich nicht sicher, ob und inwieweit sein Vater es verkraften würde, eine weitere geliebte Person zu verlieren, auch wenn diese im Grunde genommen schon davor verschwunden gewesen war – zumindest aus dem Haus. Darüber, wie er selbst reagieren würde, dachte er lieber gar nicht erst nach. Seine Laune war ohnehin schlecht genug. Und auch wenn Edmund schwierig war – er liebte ihn. Den Gedanken, dass er für immer weg sein könnte, war er schlicht nicht im Stande zu ertragen. Ein weiterer Grund, warum Ed unbedingt wieder kommen muss. Wenn ich ihn sehe, dann knöpf‘ ich mir den kleinen Scheißer vor, oh ja, und das wird er nicht lustig finden. Und Ambers Eltern erst. Die Armen sind ja jetzt schon völlig durch den Wind. Ihre Tochter muss wieder kommen!

Einige Momente nach seinem wie üblich grimmigen, alten Herren stolperte und stürzte Luis nun selber die Holztreppe ins Erdgeschoss hinunter und öffnete polternd die Tür. Vor ihm stand kein Polizist, sondern Mary, Ambers Mutter.

„Oh“, brachte er nur heraus. Dann, nach kurzer Pause, ein schüchternes „Hi“.

Ihr Zustand ließ ihn schlucken. Ihre Haare waren noch zerzauster, als das letzte Mal und hingen ihr ins Gesicht, ihre Stirn lag in tiefen Falten, ihre Haut war blass und man konnte ihr förmlich ansehen, dass sie die letzten Tage hauptsächlich mit Weinen zugebracht hatte. Dennoch straffte sie die Schultern und fixierte ihn mit einem solch entschlossenen Blick, dass er der Versuchung wiederstehen musste, betreten zu Boden zu sehen.

„Luis“, begann sie mit fester Stimme. Und nach einer kurzen Pause: „Kann ich rein kommen?“

„Ja, sicher!“ Luis schluckte noch einmal und trat schon zur Seite, dann huschten seine Augen unsicher zwischen Ambers Mutter und dem Hausflur hin und her: „Wieso bist du nicht zuhause?“

„Unser Haus wird seit Sonntag nur noch von Uniformen belagert, es sieht aus wie auf einem Tatort. Ich musste einfach kurz weg.“

„Klar.“ Sieht aus, wie auf einem Tatort … Natürlich, es ist ja auch einer, oder hab ich was verpasst?

„Also, was gibt es denn?“, fragte er und trat dabei einige Schritte zurück, um Ambers Mutter hineinzulassen.

„Außer uns bist du hier im Dorf der einzige, der wirklich etwas unternehmen will.“ Sie bewegte sich nicht, sondern sah ihn immer noch unverwandt an.

„Ähm …“

„Niemanden sonst scheint zu interessieren, dass zwei Kinder weg sind.“

„Also, so würde ich das nicht sagen, die Polizei …“

„… hat noch nicht einmal einen richtigen Verdacht, was passiert ist, und das nach zwei Tagen. Das sind doch auch nur irgendwelche Idioten aus dem North Yorkshire District, die selber keine Ahnung haben, was sie tun sollen. Und wir müssen diese Tortur über uns ergehen lassen und ständig Fragen beantworten und unnütz daneben stehen, wenn sie ihre Beweise sichern. Ich kann nicht einfach zuhause sitzen und darauf warten, dass andere mir erzählen …“

Ihre Hand zuckte in Richtung Gesicht und Luis glaubte, sie war kurz davor, erneut das Weinen anzufangen. Für sie musste es noch einmal deutlich schwerer sein, schoss es ihm durch den Kopf. Doch sie beherrschte sich und redete mit erstickter Stimme weiter: „Ich kann nicht einfach warten, bis andere mir erzählen, was mit meiner Tochter passiert ist.“

Luis‘ Gedanken rasten. Er hatte so einen Verdacht, warum sie gekommen war, wollte ihn aber noch nicht aussprechen. Immerhin hatte er sich vorgenommen, sich nicht mehr in die Ermittlungen einzumischen.

„Sollen wir ins Wohnzimmer gehen?“, fragte er.

„Ja, bitte. Mein Mann weiß nicht, dass ich hier bin und ich will ihm auch nicht sagen, was ich dir jetzt sage.“

Beunruhigt trottete Luis ihr voran zurück ins Haus. Er ließ sich langsam auf einen Sessel sinken, blieb aber aufrecht sitzen, dann wies er Ambers Mutter mit der Hand einen zweiten Sessel zu, den sie in Anspruch nehmen konnte. Sie fuhr mit den Armen hinter ihren Rücken und weiter nach unten ihr hellgraues, langes Kleid entlang, damit es keine Falten bekommen würde, dann ließ sie sich dort nieder.

„Das war sehr mutig, dass du den Polizisten ins Gesicht gesagt hast, was du von ihrer Arbeit hältst“, begann sie.

„Das war ungerecht von mir“, widersprach Luis sofort. „Die waren erst ein paar Stunden da, was sollen sie denn machen? Die können ja auch nicht hellsehen.“

„Trotzdem.“ Ambers Mutter beugte sich nach vorne, sodass er unfreiwillig Einblick in das ausladende Dekolleté der sonst eher hageren Frau bekam und ihm fiel auf, dass das silberne Kreuz, dass er dort beim letzten Mal erspäht hatte, nun fehlte. Luis wusste nicht recht, was er von der Geste halten sollte. Sicher war es nicht ihre Absicht, ihm schöne Augen zu machen, dazu hätte es auch keinen Grund gegeben. Dennoch gab ihr Verhalten ihm Rätsel auf. Er besah sie sich genauer. Die wilde Beherztheit in ihrem Blick beeindruckte ihn nach wie vor. Sie wirkte wie eine Frau, die zu allem fähig war – jetzt, da man ihr das teuerste genommen hatte. Wie eine Mutter, die bis zum bitteren Ende gehen würde, um ihre Tochter wiederzubekommen. Er war sich sicher, zur Not würde sie das ganze Dorf niederbrennen. Schlagartig wurde Luis etwas mulmig.

„Du verstehst, wie mein Mann und ich uns fühlen. Ich meine, du verstehst es wirklich, weil du deinen Bruder liebst. Das hab ich gemerkt. Du vermisst Ed, so wie ich meine Tochter vermisse. Niemand versteht uns, niemand will uns helfen. Findest du das nicht komisch?“

Luis wollte widersprechen – die meisten Dorfbewohner, die er in den letzten zwei Tagen gesehen hatte, waren deutlich betroffen angesichts der Lage (und so angespannt, dass sie sich fast gegenseitig die Köpfe einschlugen) – aber er hielt es für das Beste, sie nicht zu unterbrechen. „Menschen sehen, was sie sehen wollen“, hörte er die Stimme seines Großvaters durch seinen Kopf hallen.

„Die anderen Familien tuen überhaupt nichts“, fuhr Ambers Mutter fort. „Nicht einmal deine Familie, nicht einmal mein Mann. Der glaubt immer noch fest daran, dass Amber einfach weggelaufen ist und bald wiederkommt. Aber du verstehst es, das sehe ich dir an. Am liebsten würdest du alles hier in Stücke reißen, um deinen Bruder wieder zu finden, nicht wahr?“

Luis schluckte ein drittes Mal. Auch wenn er sich bemühte, es zu verstecken – auch wenn er es sich vielleicht nicht einmal selbst ganz eingestehen wollte: Sie hatte Recht. Deshalb war er die letzten Tage so angespannt gewesen, deshalb hatte er so schlechte Laune. Er war wütend. Wütend, weil er so machtlos war, weil es nichts gab, was er tun konnte, um seinen Bruder wieder zurückzuholen. Oder doch?

„Ich verstehe nicht ganz, worauf …“, stotterte er, noch völlig durcheinander von dieser Erkenntnis, doch Ambers Mutter schnitt ihm erneut das Wort ab. Sie hatte seine Stimme gehört, sie hatte ihm in die Augen gesehen und er wusste, dass sie gehört und gesehen hatte, was sie wollte: „Jemand hier im Dorf hat meine Tochter entführt“, zischte sie beinahe bösartig und jetzt bekam Luis es endgültig mit der Angst zu tun. „Jemand hier im Dorf hält unsere Kinder gefangen. Amber und Ed. Die Polizei

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