Buchbeschreibung:

Das Wolfsrudel von Dark Moon Creek erlebt turbulente Zeiten, als die Malerin Hannah Riemann in der Nachbarschaft Urlaub macht. Als dann auch noch Wilderer auftauchen, geraten nicht nur die Wölfe in Gefahr. Auch Hannah wird Ziel der Jäger. Rudelführer Tucker O'Brian hat alle Hände voll zu tun, um sein Rudel und die anstrengende Nachbarin zu schützen. Doch auch Hannah trägt ein Geheimnis in sich, und zwar eines, das ihre ganze Familie in tödliche Gefahr bringt.

Die Fantasy-Buchreihe "The Hidden Folks" spielt in der heutigen Zeit, in der neben den Menschen auch andere Völker existieren. Diese versuchen mit allen Mitteln ihre Existenz geheim zu halten und leben nach unerbittlichen Regeln. Die erste Regel lautet: Menschen, die von den Völkern erfahren, müssen sterben.

Bisher erschienen:

Fellträger

Aschenhaut

Seelenfresserin

Wächterin

Spurensucher

Über die Autorin:

Ana Marna studierte und promovierte im Fach Biologie, bis sie sich neben Ehemann, Kindern und Hund auch der Musik und dem Schreiben zuwendete. Schon als Kind las sie sich quer durch die städtische Bibliothek und ließ dabei kein Genre aus. Am liebsten waren ihr immer Fantasy und Science Fiction Romane. Es lag nahe, dass sie sich irgendwann auch eigene Geschichten ausdachte und zu Papier brachte. Doch erst in den letzten Jahren entschloss sie sich, diese Erzählungen auch zu veröffentlichen. "The Hidden Folks" ist ihre erste Real-Fantasyserie.

Seelenmalerin

The Hidden Folks

Von Ana Marna

Gewidmet meiner Freundin Sharon,

die mich immer wieder auf vielfältige Weise unterstützt.

1. Auflage, 2021

© Ana Marna – alle Rechte vorbehalten.

Umschlaggestaltung: © Karen Zillmann – Ana Marna

Druck: epubli - ein Service der neopubli GmbH, Berlin

anamarna@web.de

www.ana-marna.de

www.facebook.com/ana.marna.92372

Inhaltsverzeichnis

Ein perfektes Ferienhaus 4

Ein freundliches Dorf 18

Eine erste Wanderung 22

Eine miese Falle 25

Die besten Schokomuffins der Welt 33

Ein Bär, ein Baum und schlechte Laune 41

Eine ungewöhnliche Jagd 46

Eine vorbildliche Patientin 75

Eine immobile Phase 98

Inbesitznahmen 118

Ein Verwandtschaftsding 140

Ungebetene Besucher 153

Crossrun extrem 171

Kein schöner Tag 184

Interessante Erkenntnisse 197

Eine wundersame Heilung 257

Bezahlung einer Schuld 287

Ein Lockmittel 298

Anhang 316

Wie es weitergeht ... 319

Nachwort 335

Ein perfektes Ferienhaus

September 2019

Tag 1

Minnesota

Der Motor gab ein seltsames Geräusch von sich, als er den Geist aufgab. Hannah Riemann fluchte hemmungslos und ließ den Wagen zur Seite ausrollen, bis er am Straßenrand direkt neben einem dichten Gebüsch zum Stehen kam. Etwas entnervt versuchte sie, den Motor zu starten, aber dieser gab nur noch ein verzweifelt klingendes Leiern von sich, bevor er ganz erstarb.

„Herrgott, das darf doch wohl nicht wahr sein“, stöhnte sie und strich sich eine widerspenstige rotbraune Locke aus dem Gesicht. Dann griff sie zu der Karte auf dem Beifahrersitz und versuchte, sich zu orientieren. Klar war, sie befand sich mitten in einem Wald. Eigentlich müsste sie fast am Ziel sein. Laut Karte fehlten höchstens noch fünf Kilometer bis zu ihrem Ferienhaus. Aber eine solche Strecke, inmitten der Wildnis von Minnesota mit dem Gepäck für zwei Monate im Kofferraum, war ein Problem.

Sie blickte auf das Display ihres Smartphones.

Kein Empfang. Super!

Wieder sah sie auf die Karte. Immerhin war in etwa drei Kilometern Entfernung eine Siedlung eingezeichnet. Ob sie die noch vor Einbruch der Dunkelheit finden würde? Es war schon September und sie hatte höchstens drei Stunden Zeit, bis es Nacht wurde.

Sie seufzte und löste den Sicherheitsgurt. Es half nichts, sie benötigte Hilfe. Auf jeden Fall würde sie diesen Autovermieter zur Schnecke machen, wenn sie den Wagen zurückbrachte.

Entschlossen stieg sie aus und griff nach ihrem Rucksack. Immerhin hatte sie vorgesorgt für sogenannte Notfälle und das Wichtigste und Wertvollste in diesen Sack gepackt. Der Rest musste im Auto auf sie warten.

Sie verschloss den Wagen und warf sich den Rucksack um. Dann marschierte sie mit der Karte und einem Kompass bewaffnet los.

Sie genoss es sehr, endlich nicht mehr auf dem Autositz zu hocken. Stundenlanges Autofahren war noch nie ihr Ding gewesen. Bewegung war ihr sehr viel lieber. Und Wanderungen hatte sie schon immer geliebt.

Die Straße, die sie nun entlangschritt, war zwar ausgebaut, aber nicht besonders gut in Schuss. Anscheinend hatten die Bewohner der Siedlung keine große Lobby hinter sich, um Geld für eine Ausbesserung zu bekommen. Oder es scherte sie nicht, weil sie auf Besucher nicht scharf waren.

Sie lächelte vor sich hin und verfiel unwillkürlich ins Joggen. Dabei sog sie genussvoll die Waldluft durch die Nase.

Geschätzte zwei Kilometer später vernahm sie hinter sich Motorengeräusch.

Sofort blieb sie stehen und sah sich um. Dabei erhaschte sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung und drehte schnell den Kopf. Ein dunkler grauer Schatten verschwand im Gehölz.

Sie starrte ihm hinterher. War das ein Hund gewesen? Wohl eher ein Wolf. Aber so groß?

Sie verdrängte das unwohle Gefühl, das in ihr hochstieg. Die Vorstellung, von einem Riesenwolf verfolgt worden zu sein, war nicht gerade beruhigend. Andererseits hatte er sich sofort aus dem Staub gemacht, als sie zu ihm hinsah. Aber vielleicht war das auch nur aufgrund des Autos geschehen, das in diesem Moment ins Sichtfeld kam.

Sie trat zur Seite und hob die Hand. Der Wagen kam kurz vor ihr zum Stehen.

Ein dunkelhaariger Mann lehnte sich aus dem Fenster und betrachtete sie interessiert.

„Ist das da hinten Ihr Auto?“, fragte er.

Sie nickte und verzog das Gesicht zu einem schrägen Grinsen.

„Gut geraten. Die Karre ist mir leider verreckt. Könnten Sie mich irgendwohin bringen, wo ich Hilfe bekomme? Hier in der Nähe soll ja eine Siedlung sein.“

„Sie meinen Dark Moon Creek?“

„Ich glaube ja, so genau konnte ich das auf der Karte nicht entziffern.“

„Sie sind Ausländerin.“

„Äh ja. Ich komme aus Deutschland und ich gebe zu, dass mein Englisch ziemlich eingerostet ist.“

Er grinste freundlich.

„Es reicht mehr als aus. Steigen Sie ein, ich bringe Sie ins Dorf. Vielleicht hat Theo Zeit, Ihre Kiste gleich zu reparieren.“

Sie kletterte ins Auto und betrachtete den Fahrer neugierig von der Seite. Er wirkte sympathisch. Vor allem seine grünen Augen gefielen ihr. Sie erinnerten sie an ihren Vater.

„Kommen Sie aus Dark Moon Creek?“

Er nickte und beschleunigte den Wagen.

„Ja, ich bin Ethan. Ethan Robinson. Sie haben Glück. Heute ist mein Einkaufstag. Normalerweise fährt hier niemand lang.“

„Glück im Unglück“, lächelte sie. „Vielen Dank jedenfalls. Mein Name ist übrigens Hannah Riemann.“

„Darf ich fragen, was Sie hierher verschlägt?“

„Klar, ich habe mir hier in der Nähe ein Ferienhaus gemietet und wollte die nächsten zwei Monate Ruhe und Wildnis genießen.“

Er sah sie mit einem zweifelnden Blick von der Seite an.

„Meinen Sie die Jackson-Hütte?“

„Vermutlich“, lächelte sie. „Zumindest heißt der Vermieter so.“

Er stieß ein unwilliges Brummen aus.

„Sind Sie sicher, dass Sie wissen, worauf Sie sich da einlassen?“

„Warum?“

„Na ja. Die Hütte ist in keinem guten Zustand - und ziemlich einsam gelegen. Haben Sie Erfahrung mit dieser Gegend?“

„Nicht direkt“, gab Hannah zu. „Zumindest nicht mit den Wäldern hier. Ich war aber schon öfter im Norden und auch in Kanada.“

„Hm.“

Mehr sagte er nicht, aber sie sah ihm an, dass er skeptisch war. Sie ging nicht darauf ein. Er war nicht der Erste, der ihr Vorhaben in Frage stellte. Aber das hatte sie noch nie gestört.

Dark Moon Creek

Es dauerte nicht lange und Ethan bog in eine Seitenstraße ein. Hannah konnte kein Schild erkennen, das auf ein Dorf hinwies.

„Ich glaube, ich hab‘ wirklich Glück, dass Sie mich aufgelesen haben“, meinte sie. „Fehlt das Hinweisschild absichtlich?“

„Hm.“

Er ließ nicht erkennen, ob er bejahte oder verneinte. Hannah hakte nicht nach. Neugierig spähte sie nach vorne und tatsächlich. Nach wenigen Minuten konnte sie die ersten Häuser sehen.

Sie war angenehm überrascht. Dark Moon Creek war weniger als ein Dorf. Es bestand aus einer Ansammlung von Blockhäusern, die sich recht ungeordnet um drei großflächige Häuser gruppierten. Am Rand des Dorfes waren noch größere Gebäude, die offensichtlich als Lagerräume und Gerätehallen dienten.

Ethan Robinson lenkte den Wagen vor ein großes Haus, das anscheinend das Zentrum des Dorfes war.

„Willkommen in Dark Moon Creek“, brummte er. „Ich habe keine Ahnung, wo sich Theo gerade rumtreibt. Aber der Boss wird’s wissen.“

„Danke Ethan“, lächelte sie. „Und wo finde ich den Boss?“

Er zeigte zu dem zentralen Haus.

„Sein Büro ist dort. Viel Erfolg.“

Hannah stieg aus und sah dem Wagen nach, der zu dem nächstgelegenen Gebäude fuhr. Dann drehte sie sich um und betrachtete das Haus. Es war ebenfalls aus Holz und von allen das Größte. Vermutlich diente es auch als eine Art Versammlungsort.

Entschlossen steuerte sie auf die Eingangstür zu und trat in ein gemütlich aussehendes Foyer. Es war mit Sitzmöbeln und Bücherregalen ausgestattet. Eine weitere Tür führte in einen Korridor. Neugierig ging sie den Gang entlang und las die folgenden Türschilder: Versammlungsraum, Küche, Medienraum, Tucker O’Brian.

Sie blieb stehen und betrachtete amüsiert den Zettel, der neben dem Namensschild hing. Er war mit grob gezeichneten Knochen verziert und trug den Schriftzug: Lasst alle Hoffnung fahren.

Ohne weiter zu zögern, klopfte sie an die Holztür.

„Ja!“

Die Stimme klang tief und etwas kratzig, aber nicht unsympathisch. Sie drückte die Klinke herunter und betrat den Raum.

Hinter einem klobigen, wirklich hässlichen Schreibtisch saß ein großer bärtiger Mann, der sie aus grünschillernden Augen ansah. Etwas irritiert erinnerte sie sich, dass Ethan Robinson die gleiche Augenfarbe hatte. Ob die beiden verwandt waren?

„Was kann ich für Sie tun?“

„Bin ich hier richtig beim - äh - Boss?“

Ein kaum wahrnehmbares Lächeln deutete sich in seinem Gesicht an und er nickte.

„Fein. Mein Name ist Hannah Riemann. Einer Ihrer Leute war so freundlich, mich hierher mitzunehmen. Mein Leihwagen ist leider verreckt und ich suche jemanden, der ihn reparieren kann.“

„Hm, was verschlägt Sie denn in diese abgelegene Gegend?“

Hannah überlegte, ob die Frage wirklich freundlich gemeint war. Immerhin wurde sie ihr schon zum zweiten Mal gestellt.

„Ich mache hier Urlaub“, lächelte sie und ließ den „Boss“ dabei nicht aus den Augen. Aber seine Miene war absolut unleserlich.

„Hm, und wo genau?“

„Ich vermute mal, dass es die sogenannte Jackson-Hütte ist, da mein Vermieter so heißt. Die ist hier ja ganz in der Nähe. - Mister O’Brian, ich möchte wirklich nicht lästig sein, aber dummerweise habe ich von Automotoren keine Ahnung, und dieser verflixte Autoverleih hat mir offensichtlich Schrott angedreht. Ich brauche jemanden, der den Wagen repariert. Können Sie mir helfen?“

Der Angesprochene lehnte sich zurück und betrachtete sie von oben bis unten.

„Sie wollen alleine in der Jackson-Hütte wohnen?“

Auch ihm war die Skepsis anzuhören. Abgesehen davon ignorierte er ganz offensichtlich ihre Frage.

„Jaah“, entgegnete Hannah langsam und mit einem geduldigen Unterton. „Aber um dahin zu kommen, brauche ich leider dieses dumme Auto.“

Er lehnte sich wieder vor und stützte die Ellbogen auf dem Tisch ab.

„Sie wissen, dass die Hütte kein fließendes Wasser hat und nur einen halb verrotteten Stromgenerator?“

„Ich bin nicht sehr anspruchsvoll“, entgegnete sie freundlich. „Deswegen habe ich auch jede Menge Konserven im Kofferraum und mindestens ein Kilo Streichhölzer.“

Er schnaufte skeptisch, doch dann nickte er.

„Na gut.“

Er griff zu einem Telefon und drückte eine Taste.

„Theo? Trab mal an. Du wirst gebraucht.“

Dann erhob er sich.

„Kommen Sie.“

Ohne eine weitere Erklärung ging er um den Schreibtisch herum und zur Tür. Auf dem Weg dahin kam er an Hannah vorbei und legte seine Hand auf ihre Schulter.

Ehe sie sich‘s versah, wurde sie von ihm aus dem Raum geschoben. Er war beinahe einen Kopf größer als sie, was nicht besonders viel hieß, da sie selbst gerade mal eins sechzig maß, und besaß beeindruckend breite Schultern. Erst als sie den Dorfplatz betraten, ging Hannah auf, dass er sie mit einer solchen Selbstverständlichkeit vor sich hergeschoben hatte, dass sie nicht einmal auf die Idee gekommen war, Widerstand zu leisten. Nicht dass sie das Gefühl gehabt hatte, sich widersetzen zu müssen. Aber so etwas war ihr noch nie passiert.

Sie ließ sich ihre Irritation nicht anmerken, betrachtete O’Brian aber verstohlen von der Seite. Er war durchaus attraktiv. Sie schätzte ihn auf Mitte dreißig, also ein paar Jahre jünger als sie selbst, aber seine Ausstrahlung war - einschüchternd. Nicht unbedingt bedrohlich, doch sie konnte sich vorstellen, dass ihm nur wenige Menschen widersprachen.

Sie standen nur kurz vor dem Haus, als Theo im wahrsten Sinne angetrabt kam. Der blondhaarige Mann joggte um die Ecke eines Blockhauses und hielt vor ihnen.

„Was gibt’s, Boss?“

O’Brian nickte zu Hannah hinüber.

„Die Lady hier hat eine Autopanne. Schnapp dir Joseph und sieh zu, dass du die Karre zum Laufen bringst.“

Dann sah er zu Hannah.

„Geben Sie ihm den Autoschlüssel. Er bringt Ihnen später den Wagen zur Hütte.“

Hannah zögerte.

„Das ist nicht nötig. Ich kann ja mit ihm fahren, und ...“

Er schnitt ihr das Wort ab.

„Es kann länger dauern, bis der Wagen repariert ist. Und im Dunkeln verfehlen Sie die Jackson-Hütte leicht. Es ist sicherer, wenn ich Sie hinfahre. Wie gesagt, Theo bringt Ihnen den Wagen vorbei, sobald er läuft.“

Besagter Theo grinste Hannah an.

„Kein Problem, Ma’am. Morgen haben Sie die Kiste wieder.“

O’Brian knurrte unwillig.

„Nimm den Mund nicht so voll. - Kommen Sie, Mrs. Riemann. Ich bringe Sie gleich hin. Dann können Sie Ihr Ferienhaus noch im Hellen begutachten.“

Ihr entging nicht der sarkastische Unterton bei dem Wort „Ferienhaus“. Langsam kroch doch ein wenig Sorge in ihr hoch. Vor ihrem inneren Auge entstand schon das Bild einer halbverfallenen Bruchbude. Sie ließ sich nichts anmerken und nickte.

„Danke, das ist sehr freundlich.“

Kurze Zeit später saß sie neben Tucker O’Brian in einem Landrover, welcher schon bessere Zeiten gesehen hatte, und versuchte vergeblich, ein wenig zu entspannen. Die Nähe zu diesem Mann irritierte sie. Er war nicht unbedingt unfreundlich, aber sie spürte eine gewisse Ablehnung. Trotzdem half er ihr, und dafür war sie ihm dankbar.

Jackson Hütte, Minnesota

Als sie eine Viertelstunde später vor der Hütte stand, war sie doch erst einmal sprachlos.

Das romantische Ferienhäuschen, das ihr versprochen worden war, entpuppte sich als ein uraltes Blockhaus, das ganz offensichtlich dringend renovierungsbedürftig war. Die Fotos aus dem Internet mussten schon etliche Jahrzehnte alt sein. Der kleine Garten, der mal um das Häuschen angelegt worden war, konnte nur noch durch einen halbverrotteten Zaun erkannt werden. Alles war verwildert und der Hauseingang fast zugewachsen. Etwas weiter weg vom Haus stand ein kleines Holzhäuschen, das verdächtig nach Klohütte aussah.

Hannah ließ sich mal wieder nichts anmerken und setzte eine vergnügte Miene auf.

„Das sieht nach Abenteuer aus“, verkündete sie fröhlich und öffnete gespannt die Haustür.

Innen roch es muffig und durch die verdreckten Fenster drang nur wenig Licht herein. Sie stand in einem kleinen Wohnraum, in dem ein offener Kamin eingebaut war. Drei Türen führten in ein Schlafzimmer, eine Küche und ein kleines Badezimmer, in dem eine große Emaillewanne zum Baden und ein kleiner Tisch mit einem Waschbottich stand.

Also gab es tatsächlich kein fließendes Wasser.

Das Mobiliar war altmodisch und ungepflegt, die Küche genauso alt und verdreckt. Immerhin enthielt sie einen uralten Kühlschrank. Die Kochstelle war ein urururalter Holzofen.

„Der Generator steht nebenan im Schuppen“, erklang O’Brians Stimme in ihrem Rücken. „Ich seh‘ mal nach, ob ich ihn zum Laufen bringen kann.“

Er verschwand, bevor sie etwas erwidern konnte.

Als zehn Minuten später der Generator losknatterte, hatte Hannah bereits das Schlafzimmer inspiziert und die Matratze nach draußen geschleift. Dort bearbeitete sie das Polster mit einem dicken Stock, bis kein Staub mehr entfleuchte.

O’Brian kam aus dem kleinen Schuppen und beobachtete sie mit hochgezogenen Augenbrauen. Sie ließ den Stock sinken, als sie ihn bemerkte. Er kam umgehend zur Sache.

„Der Sprit für den Generator reicht höchstens für drei Tage. Sie kriegen welchen in Barnshire. Den Ort sollten Sie ja kennen. Außerdem empfehle ich Ihnen, die Türen und Fenster nachts abzuschließen.“

„Keine Sorge, das ist eine alte Gewohnheit von mir“, nickte Hannah und strahlte ihn mit ihrem naivsten Lächeln an, das sie sich ausdenken konnte. Sollte er doch glauben, dass sie ein dummes Stadtmädel war, das von Wildnis und dem Alleinsein keine Ahnung hatte.

Er sah sie mit gerunzelter Stirn an und wirkte irritiert. Schließlich nickte er.

„Ich werde Theo ein Funkgerät mitgeben, wenn er Ihren Wagen vorbeibringt.“

„Das ist wirklich nicht nötig, ich ...“

Ungehalten fiel er ihr ins Wort.

„Mrs. Riemann, Sie befinden sich in meinem Gebiet und ich habe keine Lust, irgendwann, irgendwo ihre verfaulten Überreste aufzusammeln und das dann erklären zu müssen. Sie werden das Funkgerät also annehmen und im Notfall gefälligst benutzen!“

Damit drehte er sich um und stapfte auf seinen Wagen zu. Hannah sah ihm grinsend hinterher. Er hatte es tatsächlich geschluckt! Dabei war sie nie eine besonders gute Schauspielerin gewesen.

Als er fortfuhr, sah sie, dass er ihr noch einen Blick zuwarf, und winkte mit ihrem breitesten Lächeln, was er finster ignorierte.

Sie drehte sich um und verlor ihre Fröhlichkeit wieder.

Grimmig musterte sie das Haus. Diesem Jackson würde sie gehörig auf die Finger klopfen. Genauso wie dem Autoverleiher. Eine solche Bruchbude als Ferienhaus zu vermieten war schlichtweg eine Frechheit. Doch jetzt war sie hier und würde das Beste aus der Situation machen. Auch wenn das einem gewissen O’Brian nicht gefiel!

Erst recht, weil es O’Brian nicht gefiel!

Sie spuckte in die Hände und machte sich ans Werk. Hinter dem Haus fand sie einen Brunnen, aus dem sie frisches Wasser schöpfen konnte. Der Holzeimer war zwar auch schon halb verfault, aber in ihrem Rucksack befand sich eine Kollektion von alten Plastiktüten. Während ihrer Reisen hatte sie diese immer wieder zu schätzen gelernt. Geschickt spannte sie eine in den Eimer. Putz- und Kochwasser war damit gesichert.

Hannah schrubbte und wienerte, bis es stockdunkel war. Immerhin fand sie noch ein paar alte Kerzen, so dass die Hütte bald in romantisches Kerzenlicht getaucht war. Zufrieden streckte sie sich auf einem der wackligen Holzstühle aus und betrachtete ihr Werk. Die Küche war halbwegs sauber, der Ofen und der Kühlschrank wieder benutzbar, und zumindest das Bett konnte sie beziehen. Die Matratze roch zwar muffig, aber für eine Nacht war das auszuhalten. Zudem hatte sie kein Problem damit, die folgenden Nächte in ihrem Schlafsack zu verbringen. Blieb nur noch zu hoffen, dass dieser Theo, der ihr übrigens sehr viel sympathischer erschien als Tucker O’Brian, ihr den Wagen schnell vorbeibrachte. Und das Funkgerät. Tatsächlich war sie froh darüber, dass O’Brian ihr eins aufdrängte. Ohne Handyempfang und Telefon war es sicher nicht ratsam, alleine hier zu hausen.

In dieser ersten Nacht schlief sie tief und fest.

Keine Sorgen störten ihren Schlaf.

Tag 2

Jackson-Hütte, Minnesota

Der Morgen war sonnig und versprach einen warmen Tag. Hannah wachte recht früh auf und gönnte sich ein üppiges Frühstück, bestehend aus einem Schokoriegel und heißem Wasser. Dann krempelte sie die Ärmel hoch und fuhr mit dem Hausputz fort.

Gegen Mittag kamen zwei Wagen herangefahren. Erleichtert erkannte sie ihren eigenen, der von Theo gesteuert wurde. In dem anderen saß ein junger Kerl, welcher neugierig zu ihr herüberstarrte, aber hinter dem Steuer sitzen blieb.

Theo sprang aus ihrem Auto und hob einen Karton vom Beifahrersitz. Grinsend kam er mit der Kiste unterm Arm auf sie zu.

„Hallo, Mrs. Riemann. Wie versprochen: Hier ist Ihr Auto. Das ist echt eine Schrottkarre. An Ihrer Stelle würde ich die austauschen.“

„Danke - äh Theo. Darf ich Sie so nennen?“

„Klar“, grinste er. Hannah reichte ihm lächelnd die Hand.

„Fein, ich bin Hannah.“

Sein Händedruck war kräftig und sein Grinsen wurde noch breiter. Er hielt ihre Hand fest.

„Wenn Sie noch etwas brauchen - ich bin allzeit bereit.“

Hannah blinzelte irritiert. Flirtete er etwa mit ihr?

„Oh, ich komme sicher auf Sie zurück“, versicherte sie ihm mit einem Augenaufschlag. Sofort trat er einen Schritt vor und zog sie näher an sich heran.

Hannah lachte auf und schubste ihn sanft zurück.

„Im Ernst, Theo? Sie sehen nicht so aus als ob Sie es nötig hätten, bei einer alten Schachtel wie mir zu landen. - Ist der Karton für mich?“

Er grinste verlegen und ließ ihre Hand los. In seinen Augen las sie Enttäuschung, aber er wirkte nicht verärgert.

„Äh - ja, sorry. Das ist das Funkgerät. Tucker hat gesagt, dass ich es Ihnen einrichten soll. Wo soll’s hin?“

„Hm, ich denke, in der Wohnstube findet sich ein Platz“, überlegte Hannah. „Kommen Sie.“

Theo brauchte nur zehn Minuten, dann hatte er das Funkgerät platziert und ihr die Funktionen erklärt. Da dies nicht ihr Erstkontakt mit einem solchen Gerät war, hatte sie keine Mühe, ihm zu folgen.

„Glauben Sie, dass Sie damit zurechtkommen?“, fragte er schließlich.

Hannah nickte zuversichtlich.

„Es ist zwar ein altes Modell, aber das passt ja zur Einrichtung.“ Sie lächelte ihn an. „Vielen Dank, Theo. Wenn Sie zufällig mal vorbeikommen, lade ich Sie gerne zu einem Kaffee ein.“

Wieder grinste er breit.

„Das kann passieren. Bleiben Sie länger?“

„Ich habe für zwei Monate gebucht.“

„Ha, dann hat Ethan also doch richtig gehört. - Wie gesagt, wenn Sie wieder Hilfe brauchen, melden Sie sich einfach.“

Er wandte sich zum Gehen. Bevor er das Haus verließ, sah er sich noch einmal um und zwinkerte ihr zu.

„Eine alte Schachtel sind Sie aber sicher nicht. Und mein Motto ist: Allzeit bereit.“

Sie lachte und griff zu einem muffigen Kissen. Er wich dem Flugobjekt geschickt aus und verschwand mit einem sympathischen Grinsen auf den Lippen.

*

„Zwei Monate? Soll das ein Witz sein?“

Tucker O’Brian starrte Theo an. Der hob die Schultern.

„Das hat sie Ethan gestern auch schon gesagt. Wird also stimmen.“

O’Brian fluchte und ließ sich auf seinen Bürostuhl fallen, was dieser mit einem lauten Knirschen kommentierte.

„Auch das noch“, stöhnte er. „Eines Tages werde ich diesen Jackson in Einzelteile zerlegen. Was denkt der Kerl sich eigentlich dabei, diese Bruchbude zu vermieten?“

Theo grinste.

„Vermutlich will er dich bloß ärgern.“

„Und das gelingt ihm auch noch“, knurrte Tucker O’Brian. „Verdammt, wie werden wir dieses Weib wieder los?“

Theo hob die Schultern.

„Ich finde sie eigentlich ganz nett. Sie hat zumindest Humor.“

O’Brian runzelte die Stirn und starrte ihn an. Theo hob sofort die Hände.

„Ich hab’s probiert, aber sie nicht angefasst, Ehrenwort.“

„Und wie hat sie reagiert?“

„Äh - ich glaub‘, sie hat mich ausgelacht. Ganz sicher bin ich mir nicht.“ Er grinste. „Aber sie hat mich auf einen Kaffee eingeladen. Was nicht ist, kann ja noch werden.“

Tucker O’Brian stöhnte auf.

„Wolf, du lässt die Pfoten von ihr, klar? Überleg dir lieber, wie wir sie loswerden. Ich will kein neugieriges Weibsbild in unserer Nähe haben! Wer weiß, wo die überall herumschnüffelt.“

„Sollen wir sie überwachen?“

„Ich bitte darum! Ja!!“

„Und wenn sie Hilfe braucht?“

O’Brian starrte ihn finster an.

„Ich will hier keinen Unfall, keine Verletzte und erst recht keine Tote. Das gibt nur Ärger.“

„Alles klar, Boss. Ich geb den Jungs Bescheid.“

Theo wandte sich zum Gehen.

„Theo!“

Er sah zu O’Brian und zog automatisch den Kopf ein, als er in Tuckers Augen sah.

„Du lässt die Pfoten von ihr!“

„Äh - geht klar.“

Mit diesen Worten hastete er eilig nach draußen.

*

Hannah brauchte nicht allzu lange, bis sie ihr Gepäck aus dem Wagen geladen und in der Hütte verstaut hatte. In dem Schuppen mit dem Generator fand sie diverse rostige Werkzeuge und eine Axt. Diese war immerhin noch so scharf, dass sie ein wenig Holz in Stücke hacken konnte. Zwar war es mehr Reisig als richtige Holzscheite, aber für eine gekochte Mahlzeit würde das wohl reichen.

Eine Stunde später saß sie zufrieden vor dem Haus und löffelte von einem alten Porzellanteller ihre erste Bohnensuppe aus der Dose. Dabei ließ sie den Blick umherstreifen und genoss das dunkle Grün um sich herum.

Die Hütte lag mitten im Wald auf einer winzigen Lichtung. Nur wenige Meter von ihr entfernt standen schon die ersten Bäume und entsprechend schattig war es wohl meistens. Aber jetzt zur Mittagszeit saß sie in der Sonne und fühlte sich pudelwohl.

In Gedanken ging sie durch, was sie alles besorgen musste. Es kam einiges zusammen und wahrscheinlich fiel ihr im Laufe des Tages noch mehr ein. Also würde sie erst morgen früh in die Stadt fahren und den heutigen Tag für Aufräumen und Reparaturen nutzen. Vielleicht war ja auch ein kleiner Rundgang in der näheren Umgebung drin.

Ein freundliches Dorf

Tag 3

Barnshire, Minnesota

Am nächsten Tag fuhr sie schon früh in die Stadt und versorgte sich mit allem, was nötig erschien. Sie fand sogar einen Menschen, der ihr die Axt schliff.

Anschließend führte sie zwei Telefongespräche. Eines mit ihrem Autoverleiher und ein zweites mit ihrem Vermieter.

Beide Telefonate empfand sie als äußerst befriedigend. Sie konnte ihr Auto bei einem der ortsansässigen Autovertreter austauschen und ihr Vermieter war mit einem deutlichen Preisnachlass einverstanden.

Zur Feier des Tages gönnte sie sich ein Mittagessen in einem kleineren Pub und kam dabei mit dem Wirt ins Gespräch. Dieser war natürlich neugierig, was sie hierher verschlagen hatte. Als sie ihm erzählte, dass sie in der Jackson-Hütte wohnte, lachte er.

„Das wird Tucker aber nicht gefallen.“

„Sie meinen Tucker O’Brian?“

„Genau.“

„Warum? Was hat er für ein Problem?“

„Nun ja, die Hütte ist der einzige Fleck in seinem Umfeld, der nicht zu Dark Moon Creek gehört. Er will ihn seit Jahren Jackson abkaufen, aber der weigert sich.“

Der Wirt grinste.

„Die zwei können sich auf den Tod nicht ausstehen. Warum, weiß ich leider nicht. Ich vermute mal, dass Jackson die Hütte nur an Sie vermietet hat, um Tucker zu ärgern.“

„Oh je“, seufzte Hannah. „Bin ich jetzt zum Gegenstand eines Sandkasten-Krieges geworden?“

„Keine Sorge. Tucker ist zwar launisch, aber fair. Er wird nicht zulassen, dass Ihnen etwas passiert.“

„Seine Leute nennen ihn Boss.“

„Das ist er auch. Er ist der Chef von Dark Moon Creek. Ich nehme an, Sie haben ihn schon kennengelernt?“

„Allerdings.“

„Na, dann wissen Sie ja, was ich meine. Wenn Sie Hilfe brauchen, kommen Sie an ihm nicht vorbei. Aber er wird sie Ihnen auch geben. Da können Sie sich drauf verlassen.“

„Er wirkte nicht sehr freundlich.“

Wieder grinste er.

„Er ist nie freundlich. Aber glauben Sie mir: Wenn er wirklich sauer ist, dann gehen alle in Deckung. Das kommt aber, glaube ich, selten vor.“

Dark Moon Creek

Als Hannah zurückfuhr, hatte sie viel Stoff zum Nachdenken gesammelt. Doch sie hatte ja auch noch einige Wochen Zeit.

Sie fuhr direkt nach Dark Moon Creek und hielt noch vor den ersten Häusern. Dann stieg sie aus und schlenderte los.

Es dauerte nicht lange, da traf sie auf eine ältere Frau.

„Entschuldigen Sie“, sprach sie die Frau an. „Ich bin auf der Suche nach Theo. Können Sie mir sagen, wo ich ihn finde?“

Die Frau betrachtete sie von oben bis unten.

„Sie sind die Ausländerin aus der Jackson-Hütte?“

Hannah lächelte freundlich.

„Stimmt. Das spricht sich wohl schnell rum.“

„Was wollen Sie von Theo?“

Hannah ignorierte das Misstrauen, das ihr da entgegensprang, und behielt ihr freundliches Lächeln bei.

„Oh, ich wollte mich nur bei ihm bedanken. Er hat mir immerhin den Wagen repariert.“

„Normalerweise ist er im Geräteschuppen.“

Die Frau zeigte zu einem der größeren Lagerschuppen. „Ansonsten müssen Sie Tucker fragen.“

Hannah sah zu den Schuppen hinüber und stutzte.

„Ist das da ein Wolf?“, staunte sie. Neben dem Gebäude stand ein kleiner dunkelgrauer Vierbeiner, der aufmerksam zu ihr herüber spähte. Sie hatte schon viele Wölfe gesehen, von nahem und von weitem und die Silhouette kam einem Wolf verdammt nahe.

„Äh nein, natürlich nicht“, versicherte die Frau schnell. „Das ist ein Hund. Wir haben hier viele davon. Außerdem meiden Wölfe Siedlungen, wussten Sie das nicht?“

Hannah war sich zwar sicher, dass das so nicht stimmte, aber sie verzichtete auf Widerspruch und hob nur die Schultern. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein Wolf am helllichten Tag in einem Dorf herumstromerte, tendierte eindeutig gegen Null. Außerdem war das Tier sowieso inzwischen verschwunden.

„Vielen Dank für Ihre Hilfe“, lächelte Hannah und stiefelte in die angedeutete Richtung.

Theo stand tatsächlich vor der geöffneten Motorhaube eines Jeeps. Als er sie sah, grinste er breit.

„Hey Hannah, alles in Ordnung?“

„Alles bestens. Ich wollte mich nur noch einmal bedanken, und da Sie mir eher der Typ für Bier sind, habe ich eine Kiste für Sie im Kofferraum.“

Jetzt lachte er begeistert.

„Na, das höre ich gerne.“ Er wischte sich die Hände an einem schmuddeligen Lappen ab. „Da nehme ich doch dankend an.“

Er folgte ihr zu ihrem neuen Wagen und betrachtete ihn kritisch.

„Na, zumindest sieht er nicht ganz so katastrophal aus“, urteilte er. „Soll ich ihn noch einmal überprüfen?“

„Ich glaub, das wird nicht nötig sein. Eigentlich brauch ich das Ding ja nur zum Einkaufen.“

Sie öffnete den Kofferraum, damit Theo die Bierkiste herauswuchten konnte. Etwas verblüfft sah sie, dass er die schwere Kiste völlig locker mit einer Hand heraushob.

„Donnerwetter“, meinte sie. „Machen Sie Hanteltraining?“

Er grinste selbstgefällig.

„Ne, ich bin von Natur aus kräftig. Vielen Dank jedenfalls.“

„Ich würde mich auch gerne bei Ethan Robinson bedanken.“

„Lassen Sie’s gut sein, Hannah. Wir teilen uns die Kiste, da wird er zufrieden sein. Aber Sie müssen sich nicht jedes Mal mit sowas bedanken. Wir helfen gerne.“

„Ich werd’s mir merken.“

Er nickte in Richtung des Wagens.

„Großeinkauf?“

„Nur das Allernötigste“, lächelte sie. „Was man als Frau halt so braucht: Sprit und Werkzeuge. Putzmittel und Bettwäsche.“

„Na, dann mal viel Spaß im Sternehotel.“

„Werde ich haben.“

Sie zwinkerte ihm zu und schwang sich auf den Fahrersitz.

*

Theo sah ihr feixend hinterher. Er wusste, dass Tucker wieder einen Anfall bekam, wenn er hiervon erfuhr. Diese Frau brachte jetzt schon Leben ins triste Dorfleben. Das würden interessante Wochen werden, da war er sich sicher.

Eine erste Wanderung

Tag 4

Nördliche Wälder, Minnesota

Hannah stand auf der hochgelegenen Felsformation und blickte über die Bäume hinweg nach Norden. Vor ihren Augen erstreckte sich Wald über Wald in einer hügeligen Landschaft.

Beglückt lachte sie auf. Ihr Atem ging noch etwas schwer vom Klettern, aber die Aussicht war es wert. Zufrieden langte sie an ihren Rücken und zog die Wasserflasche aus der Seitentasche des Rucksacks. Sie war jetzt drei Stunden unterwegs, aber der Rückweg würde wohl kürzer werden. Bergab und geradlinig sparte Zeit.

Zeit, die sie jetzt für etwas anderes nutzen konnte.

Auf einem Felsbrocken, der genau in der Sonne lag, fand sie die richtige Sitzposition und zog aus dem Rucksack einen Skizzenblock und Stifte heraus. Dann vertiefte sie sich in die Landschaft und fing an zu zeichnen.

Immer wieder schweiften ihre Augen umher und suchten nach neuen Details, nach Farbeindrücken, die sie in sich einsaugte. Zwei Stunden lang kratzten ihre Stifte über das Papier, bis sie sich schließlich erhob und streckte. Es brauchte nur wenige Handgriffe, dann war sie wieder abmarschbereit.

Gut gelaunt trat sie den Rückweg an.

Sie sah ihren Begleiter nicht wirklich. Er war wie ein Schatten, der lautlos durch das Unterholz glitt. Mal vor ihr, mal an ihrer Seite, mal auch hinter ihr.

Hannah nahm nur manchmal aus den Augenwinkeln eine schnelle Bewegung wahr. Aber sie hatte schon recht früh auf ihrer Wanderung das Gefühl gehabt, nicht allein zu sein. Doch so sehr sie sich auch anstrengte, sie konnte keinen eindeutigen Blick auf ihren Verfolger erhaschen.

Es beunruhigte sie nicht sonderlich. Ein Mensch war es nicht, eher ein großes, geschicktes Tier. Doch welches Tier besaß eine solche Ausdauer, einen Menschen zu verfolgen? Und vor allem, was war seine Motivation? Nach den ersten zwei Stunden war sie sich sicher, dass ihr wohl keine Gefahr drohte. Sonst wäre sie schon längst angegriffen worden. Möglichkeiten dazu hatte es zahlreiche gegeben. Also ignorierte sie ihren Begleiter und tat, als wüsste sie von nichts. Vielleicht hatte sie ja doch irgendwann Glück und konnte ihn erspähen.

Doch es gelang ihr nicht. Als sie die Jackson-Hütte erreichte, warf sie einen schnellen Blick nach hinten, doch da waren nur Bäume und Unterholz.

Okay, sie hatte Geduld. Falls dieses Tier sie in den nächsten Tagen wieder begleitete, würde sich bestimmt eine Gelegenheit ergeben.

Dark Moon Creek

„Sie hat was gemacht?“

„Stundenlang auf einem Stein gesessen und gezeichnet.“

„Mehr nicht?“

„Ne, aber zumindest schien sie zu wissen, wo es lang ging. Ob sie genau zu dem Punkt wollte, weiß ich nicht, aber den Rückweg hat sie problemlos gefunden.“

„Also doch kein Stadtblümchen?“

Theo hob die Schultern.

„Den Kompass konnte sie zumindest bedienen und Ausdauer scheint sie auch zu haben. Sie war ganz schön flott auf den Beinen.“

„Hat sie dich gesehen?“

Theo zögerte. Tucker O’Brian runzelte die Stirn, wartete aber ab.

„Ich glaub nicht“, meinte Theo schließlich. „Ein paar Mal hat sie in meine Richtung gesehen, aber sie hat nicht einmal Angst gehabt oder sonst irgendwelche Aufregung gezeigt.“

„Dann sorg dafür, dass das auch so bleibt. Mit wem wechselst du dich ab?“

„Mit Cody, Cain und Eden. Cain und Eden teilen sich heute die Nachtwache. Und Cody übernimmt den morgigen Tag.“

„Nimm Joseph und William noch mit dazu. Ich will nicht, dass ihr zu lange daran gebunden seid. Verdammt, als hätten wir nicht noch anderes zu tun.“

Theo grinste breit.

„Keine Sorge, das machen wir doch gerne.“

„Kann ich mir denken“, knurrte Tucker. „Aber den ganzen Tag im Wald herumzuturnen, zählt als Freizeitvergnügen. Ihr bekommt keine Arbeitsstunden erlassen, nur damit das klar ist.“

„Also Tucker, das ist aber ...“

O’Brian warf ihm einen Blick zu, der Theo sofort die Augen senken ließ.

„Äh ... in Ordnung. Ich geb das dann mal so weiter.“

Eine miese Falle

Tag 12

Nördliche Wälder, Minnesota

Fast zwei Wochen waren seit Hannahs Ankunft vergangen, und sie fühlte sich mittlerweile pudelwohl in der Hütte. Auf ihrem zweiten Ausflug in die Stadt hatte sie weitere Gerätschaften erworben, die ihr das Leben angenehmer gestalteten, hauptsächlich für die Küche. Außerdem hatte sie sich zwei warme Decken besorgt, da die Nächte langsam schon kühler wurden.

Bereits nach wenigen Tagen fand sie ihren Rhythmus. Morgens erledigte sie die Hausarbeit und wanderte dann los. Das Wetter hatte bisher mitgespielt, so dass sie ausreichend Gelegenheit fand, ihren Skizzenblock zu füllen. Auf jeder ihrer Wanderungen hatte sie das Gefühl, nicht allein zu sein, doch immer noch konnte sie keinen richtigen Blick auf das geheimnisvolle Tier werfen.

An diesem Tag war sie ehrlich gespannt, ob sich das heute ändern würde. Wie immer schloss sie morgens die Hütte hinter sich ab und lief mit dem Rucksack auf dem Rücken los.

Doch anders als sonst blieb sie neben dem Wagen stehen und stieg ein. Ohne zu zögern, startete sie und fuhr los.

Eine halbe Stunde später bremste sie auf einem Seitenweg und parkte den Wagen so, dass er gut gesehen werden konnte, aber niemanden behindern würde. Dann wanderte sie los.

An diesem Tag lief sie wieder auf unbekanntem Gebiet und musste sich neu orientieren, aber das war ja auch ihre Absicht gewesen.

Mit wachen Sinnen durchquerte sie den Wald. Und zum ersten Mal fühlte sie sich tatsächlich allein.

Sie grinste zufrieden in sich hinein. Offensichtlich hatte ihr Verfolger nicht mit diesem Schachzug gerechnet. Sie war gespannt, ob er sie aufspüren würde.

Sie war etwa eine Stunde unterwegs, als sie aufhorchte. Ein seltsames Geräusch drang an ihr Ohr. Gespannt lauschte sie. Da war es wieder. Es klang wie ein Winseln. Fast wie Weinen.

Vorsichtig folgte sie dem Geräusch und je näher sie ihm kam, umso sicherer war sie sich, dass da offensichtlich jemand in Not war.

Sie fand einen Wildwechsel und folgte ihm, bis sie die Quelle des Winselns erreicht hatte.

Vor ihr auf dem Pfad lag ein Wolf. Er sah ihr entgegen und fletschte die Zähne, doch sie hatte den Eindruck, dass das eher aus Angst geschah. Es fehlte der entschlossene Ausdruck in seinen Augen.

Hannah blieb stehen und betrachtete ihn. Eine Hinterpfote hing in einer riesigen Schlagfalle und sah gar nicht gut aus. Das gezackte Eisen hatte sich tief in die Knochen gebohrt, so dass die weißen Knochensplitter durch die blutige Haut stachen.

Hannah war ehrlich erschüttert. Diese Verletzung war mit Sicherheit äußerst schmerzhaft. Kein Wunder, dass er so außer sich war. Zorn machte sich in ihr breit. Wer stellte solch grausame Fallen auf? Welcher Unmensch tat denn so etwas?

Vorsichtig trat sie näher. Sie war sich sicher, dass das Tier noch sehr jung war. Der Wolf war klein und dunkelgrau. Sein Fell wirkte eher plüschig und war ungewöhnlich lang.

Jetzt, wo sie ihn aus der Nähe betrachtete, war sie sich doch nicht mehr so sicher, ob vor ihr ein Wolf lag. Die Pfoten wirkten anders. Die Krallen waren deutlich länger und sahen gefährlich aus. Der Rest stimmte allerdings. Die Augenfarbe war - grün.

Hannah stutzte erst, doch dann schüttelte sie den Kopf. Wie kam sie dazu, die Augenfarbe eines Wolfes mit der von Theo oder Tucker O’Brian zu vergleichen?

Sie trat noch einen Schritt näher und hockte sich dann hin.

„Schsch“, machte sie und fuhr mit leiser Stimme fort. „Ich will dir helfen. Aber dafür solltest du dich erst einmal beruhigen.“

Der Wolf (oder Hund?) winselte wieder und verdrehte die Augen. Aber zu ihrer Überraschung stellte er das Zähnefletschen ein. Trotzdem wartete sie kurz ab, bevor sie sich weiter näherte. Er ließ sie nicht aus den Augen, machte aber keine Anstalten, nach ihr zu schnappen. Wahrscheinlich war er vor Schmerz viel zu erschöpft dafür.

Hannah bewegte sich äußerst langsam, als sie den Rucksack ablegte und ihre Jacke auszog. Sie griff nach einem kräftigen Ast und betrachtete die Schlagfalle. Wenn sie diese aufhebeln wollte, benötigte sie viel Kraft. Außerdem würde das mit Sicherheit dem Wolf noch mehr Schmerzen zufügen. Die Gefahr, von ihm gebissen zu werden, war daher hoch.

Also musste sie tricksen.

Wieder griff sie in den Rucksack und zog eine Mullbinde hervor. Dabei kommentierte sie mit leiser Stimme jeden ihrer Handgriffe. Offensichtlich schien ihn das zu beruhigen.

Also doch ein Hund?

„Ich glaube, ich hab dich schon einmal gesehen.“

Ihre Stimme war wie ein leiser murmelnder Bach.

„In Dark Moon Creek. Ich hab dich tatsächlich für einen Wolf gehalten. Aber du scheinst Menschen zu kennen und das kommt bei deinen wilden Verwandten wohl eher selten vor. Ich werde dir jetzt die Schnauze zubinden. Leider muss ich dir wehtun, um diese verdammte Falle loszuwerden. Da heißt es jetzt die Zähne zusammenbeißen und bitte nicht mich.“

Er ließ sie tatsächlich an sich heran und mit einer geschickten Bewegung streifte sie ihm die Mullbinde als Schlaufe übers Maul und zog sie sofort zusammen. Wieder winselte das Tier. Sanft legte Hannah die Hand auf seine Schulter. Das Fell war wirklich wundervoll weich.

„Du bist ein hübscher Kerl“, murmelte sie. „Hoffen wir mal, dass wir deine Pfote wieder hinkriegen.“

Jetzt, wo zumindest die spitzen Zähne sicher verpackt waren, arbeitete sie zügiger. Wieder griff sie in den Rucksack und zog ein großes Messer heraus.

„Weißt du, das Ding hat mir ein Ranger in Kanada geschenkt mit der Auflage, es immer dabei zu haben. Jetzt weiß ich endlich warum“, lächelte sie. „Er hat zwar sicherlich anderes im Sinn gehabt, aber letztendlich ist ein Messer auch nur ein Werkzeug.“

Dann widmete sie sich der Schlagfalle. Mit aller Kraft hebelte sie mit Hilfe des Messers und des dicken Astes die Falle auf. Der Wolf/Hund stieß ein hohes Wimmern aus, das ihr durch und durch ging. Irgendwie gelang es ihr, den Schlaghebel so zu verkeilen, dass sie die Pfote vorsichtig herausheben konnte. Das Winseln verstummte schlagartig. Ein Blick auf seinen Kopf zeigt ihr, dass der arme Kerl ohnmächtig geworden war.

Mit einem leisen Fluch kickte sie die Schlagfalle zur Seite, die sofort wieder zuschlug.

Der Anblick der verletzten Pfote zerriss ihr schier das Herz. Dass das Tier jemals wieder richtig laufen würde, konnte sie sich kaum vorstellen. So vorsichtig wie es ihr möglich war, umwickelte sie die blutige Pfote mit Mull und ihrem Halstuch. Dann packte sie den Rucksack und griff nach der Falle. Vielleicht konnte jemand herausfinden, wem dieses Ding gehörte. Das Tellereisen war schwer, aber die Mühe nahm sie gern auf sich, wenn damit ein Wilderer gefasst werden konnte.

Sie hängte es an ihren Rucksack und schwang diesen auf den Rücken. Dann bückte sie sich und hob das verletzte Tier vorsichtig auf ihre Arme. Sie war ehrlich froh, dass es ein Jungtier war. Schätzungsweise trug sie gerade circa dreißig Kilogramm Lebendgewicht auf den Armen. Das würde ein anstrengender Rückweg werden.

Sie brauchte etwa drei Stunden, bis sie ihren Wagen erreichte. Immer wieder hielt sie an, um ihren schmerzenden Armen eine Pause zu gönnen. Zwischendurch war der Wolfshund (Hannah hatte sich auf diesen Kompromiss geeinigt) wach geworden und hatte zu zappeln angefangen, bis sie ihn anfauchte.

„Halt still! Mir macht das auch keinen Spaß, aber laufen kannst du nicht und liegenlassen kann ich dich ja wohl auch nicht. Reiß dich also zusammen!“

Der Wolfshund zuckte bei ihrem Tonfall zusammen und erschlaffte. Jetzt erst wurde ihr bewusst, dass sie automatisch ihren Kinder-Zusammenstauch-Ton angenommen hatte. Bei ihrem Nachwuchs hatte der immer Wunder bewirkt. Offensichtlich war das auch der richtige Tonfall für Teenager-Hunde.

Der Anblick ihres Wagens war eine echte Erlösung.

Schnaufend schob sie das Tier auf den breiten Beifahrersitz. Dann hockte sie sich erschöpft hinters Steuer.

Als sie den Wagen startete, nahm sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahr. Ihr Kopf fuhr automatisch herum und sie erstarrte.

Verblüfft betrachtete sie das Tier, das neben einem Baum stand und sie mit heraushängender Zunge anstarrte.

Das war eindeutig ein Wolf. Da war sie sich sicher. Verdammt groß, verdammt kräftig und verdammt beeindruckend. So nahe war sie noch keinem gekommen, und als sie in seine grünen Augen blickte, war sie sich sicher, dass das auch gut so war.

„Aha“, meinte sie nur und trat das Gaspedal durch.

Dark Moon Creek

Eine halbe Stunde später fuhr sie in Dark Moon Creek ein und hielt den Wagen vor dem Zentralgebäude an. Als sie ausstieg, sah sie Theo angelaufen kommen. Er wirkte überrascht.

„Hannah, - was machen Sie denn hier?“

„Oh, ich hab da unterwegs jemanden gefunden, der, glaube ich, hierher gehört“, lächelte sie und öffnete die Beifahrertür. Sein Gesichtsausdruck änderte sich schlagartig, als er den zusammengerollten Wolfshund sah.

„Verdammt“, stieß er heraus.

„Was ist hier los?“

Tucker O’Brians breite Gestalt schob sich ins Sichtfeld.

„Hannah hat Peter - äh Peters Hund gefunden.“

Theo ließ O’Brian vorbei. Dieser stieß einen unterdrückten Fluch aus, als er das blutige Halstuch an der Pfote sah. Er warf einen grimmigen Blick zu Hannah.

„Was ist passiert?“

Hannah griff wieder in den Wagen und zog die Schlagfalle heraus. Mit einem Scheppern ließ sie das Eisen vor seine Füße fallen.

„Das da“, meinte sie nur. „Ich hab ihn etwa dreißig Kilometer von hier in dem Ding gefunden. Gott sei Dank ist er ja ein verständiges Kerlchen, so dass ich ihn da raushebeln konnte. Ich hoffe, er nimmt es mir nicht allzu übel, dass ich ihm die Schnauze zugebunden habe. Aber ich mag es nicht so gerne, gebissen zu werden.“

Tucker gab Theo einen Wink, der sofort das verletzte Tier auf die Arme hob und forttrug. Hannah sah ihm nach. Nur am Rand nahm sie wahr, dass eine Frau aufgeregt auf Theo zu rannte und heftig auf ihn einredete, als Tucker O’Brians Gestalt sich auch schon in ihr Sichtfeld schob.

„Was hatten Sie in dieser abgelegenen Gegend zu suchen?“

Hannah sah ihm unerschrocken ins grimmige Gesicht.

„Ich habe nichts gesucht, Mr. O’Brian, sondern war wandern. Deswegen bin ich ja hier. Aber keine Sorge, ich will Ihre Dorfidylle nicht weiter stören. Bestellen Sie Ihrem Peter einen schönen Gruß. Ich hoffe, dass die Pfote von seinem Hund wieder heil wird. Die sieht echt nicht gut aus. Und da Sie ja offensichtlich hier in der Gegend ein Problem mit Wilderern haben, sollte er seinen Hund vielleicht doch nicht so frei herumlaufen lassen. Zumal der ja sowas von einem Wolf an sich hat, dass man sich da schnell vertun kann.“

Sie setzte ein fröhliches Grinsen auf, dachte ‚Arschloch‘ und stieg ins Auto.

*

Tucker O’Brian blickte ihr düster hinterher. Dann sah er sich um. Inzwischen hatten sich einige Dorfbewohner bei ihnen eingefunden, die Hannahs Sätze mit großen Augen verfolgt hatten und vorsichtig Abstand zu ihm hielten.

„Wer war heute dran, dieses Weibsbild zu beschatten?“, grollte er.

„Äh, ich glaube William“, murmelte jemand in seiner Nähe.

„Und wo zum Teufel steckt er?“

Niemand antwortete. Tucker fluchte.

„Cain!“

Sein Gebrüll scholl bis in den hintersten Dorfwinkel. Sekunden später kam der Gerufene angerannt. Bevor er etwas sagen konnte, blaffte Tucker ihn an.

„Du übernimmst für den Rest des Tages diese Riemann, und zwar dalli. Falls William dir über den Weg läuft: Er soll sich bei mir melden! Und zwar sofort! Cody! Du kriegst raus, wem diese verfluchte Falle gehört. Ich will wissen, wer hier durch unsere Wälder kriecht.“

„Geht klar, Boss!“

Besagter Cody griff nach dem Eisen und trug es fort.

William erschien eine Stunde später in Tuckers Büro. Er war schweißüberströmt und wirkte völlig fertig. Schweratmend stand er vor O’Brian und wagte es nicht, den Kopf zu heben.

Tucker verschränkte die Arme.

„Also? Was war da los?“

William schluckte nervös.

„Ich - also dieses Miststück hat mich echt gelinkt. Sie hat so getan, als wolle sie loslaufen, und dann springt sie einfach ins Auto und gibt Gas. Ich bin zwar hinterher, aber sie war echt zu schnell. Als ich dann endlich den Wagen gefunden hab‘, kam sie mir mit dem Welpen auf den Armen entgegen. Keine Ahnung, wie lange sie schon mit ihm unterwegs war.“

„Sonst hast du nichts gesehen? Gerochen?“

William schüttelte den Kopf.

„Leider nicht. - Äh - Boss.“

Er hielt den Kopf noch immer gesenkt.

„Ich ... sie hat mich gesehen. Ich war schon ziemlich fertig und konnte nicht rechtzeitig abtauchen.“

O’Brian starrte ihn an. William brauchte nicht hochzusehen. Er roch bereits, dass sein Gegenüber kurz vor einer Explosion stand. Aber Tucker beherrschte sich.

„Wie hat sie reagiert?“

„Äh ... ziemlich cool. Sie hat mich angesehen, ‚Aha‘, gesagt und dann Gas gegeben.“

„Aha?“

„Ja, sowas in der Art.“

Tucker ließ sich auf seinen Schreibtisch sinken.

„Verdammt. Also hat sie euch doch bemerkt.“

William hob die Schultern.

„Sie hat sich bisher nie was anmerken lassen und wir waren echt vorsichtig. - Soll ich wieder zur Hütte?“

„Nein, ich habe Cain losgeschickt. Du schnappst dir Ethan und fährst zu der Stelle, an der du sie aufgespürt hast. Sucht den Ort, wo es den Welpen erwischt hat, und untersucht ihn auf Spuren. Ich will wissen, wer dieses Ding gelegt hat.“

William nickte und verschwand erleichtert. Das befürchtete Donnerwetter war ausgeblieben. Trotzdem war es wohl ratsam, Tucker O’Brian erst einmal aus dem Weg zu gehen.

Die besten Schokomuffins der Welt

Tag 14

Jackson-Hütte, Minnesota

Zwei Tage später fuhr ein Wagen vor Hannahs Tür.

Neugierig trat sie nach draußen. Das Wetter war regnerisch, daher hatte sie sich entschlossen, nicht wandern zu gehen und stattdessen zu backen und zu kochen. Entsprechend war sie auch angezogen: Jogginghose, ein altes verkleckertes T-Shirt und ein breites Stirnband, mit dem sie sich die rotbraunen Locken aus dem Gesicht gebunden hatte.

Gespannt sah sie ihren Besuchern entgegen.

Aus dem Wagen kletterte Tucker O’Brian und hinter ihm ein schlaksiger Junge, den sie auf gerade mal fünfzehn Jahre schätzte. Er hatte blonde zottelige Haare, ein etwas verpickeltes Gesicht und wirkte eingeschüchtert. Kaum wagte er es, ihr ins Angesicht zu blicken.

„Hallo“, lächelte Hannah und ignorierte O’Brians unfreundliche Miene. „Was verschafft mir die Ehre?“

„Das ist Peter“, meinte Tucker nur und verschränkte die Arme. Der Junge schielte zu ihm hin und schluckte. Vorsichtig blickte er dann doch zu ihr hoch.

„Guten Tag, Mrs. Riemann“, murmelte er. Hannah betrachtete ihn aufmerksam. Seine grünen Augen waren hübsch, blickten aber ängstlich und unsicher.

„Hallo Peter“, lächelte sie. „Freut mich, dich kennen zu lernen. Geht es deinem Freund besser?“

„Freund? Äh ... ja ... vielen Dank. Vielen Dank, dass Sie ihm geholfen haben.“

Jetzt, wo er die ersten Worte herausgebracht, hatte, fiel ihm das Reden offenbar leichter und er wagte ein zaghaftes Lächeln. Hannah konnte sich gerade noch zurückhalten, ihn in die Arme zu nehmen. Dieser schüchterne Junge weckte alle Mutterinstinkte in ihr. Aber von einer wildfremden Frau umarmt zu werden, war bestimmt nicht das, was ein Fünfzehnjähriger als cool bezeichnen würde. Also hielt sie sich zurück.

„Das freut mich. Aber du hast ihn gut erzogen. Die meisten Hunde hätten sich in der Situation sicherlich nicht von einem wildfremden Menschen anfassen lassen.“

„Äh - ja, danke“, murmelte er.

„Möchtest du reinkommen?“

Der Junge schielte wieder zu O’Brian, der immer noch mit verschränkten Armen neben ihm stand.

„Ich ... ich weiß nicht ...“

„Dafür ist keine Zeit, er wollte sich nur bedanken“, funkte O’Brian dazwischen.

„Mag ja sein.“ Hannah sah ihm unbeeindruckt in die Augen. „Aber wenn Sie zu tun haben, können Sie ruhig fahren. Ich bringe Peter gerne wieder zurück.“

Sie sah erneut zu dem Jungen.

„Natürlich nur, wenn es dir recht ist. Aber ich kann dir verraten, dass heute mein Backtag ist. Einige Schokomuffins sind schon fertig und ich schwanke noch, welche ich als Nächstes in Angriff nehme. Zitrone oder Karamell. Du könntest mir bei der Entscheidung behilflich sein.“

In den grünen Augen leuchtete es interessiert auf, aber bevor er antworten konnte, legte Tucker ihm die Hand auf die Schulter.

„Vielleicht ein anderes Mal.“ Seine Stimme ließ keinen Widerspruch zu. „Einen schönen Tag noch, Mrs. Riemann.“

Sie konnte die Enttäuschung in den Jungenaugen deutlich lesen und schluckte den aufsteigenden Ärger hinunter.

„Schade, aber du kannst jederzeit vorbeikommen, Peter.“

„Danke, Mrs. Riemann“, murmelte er und ließ sich von O’Brian davon schieben. Als die beiden den Wagen erreicht hatten, rief Hannah:

„Einen Moment noch. Peter, komm doch bitte noch einmal kurz zurück.“

Sie konnte sehen, wie O’Brian die Stirn runzelte, aber er nickte dem Jungen zu und der rannte sofort herbei.

Hannah zwinkerte ihm zu.

„Komm schnell rein, ich hab da was für dich.“

Unsicher folgte er ihr in die Hütte und ließ seinen Blick neugierig kreisen.

„Das sieht klasse aus“, staunte er. Hannah lächelte.

„Findest du? Hast du die Hütte vorher schon mal betreten?“

Er nickte.

„Ja, wir kommen manchmal her, um, na ja ... also ...“

Sein Stottern ließ sie auflachen.

„Schon in Ordnung, du brauchst dich für nichts zu entschuldigen. Hier.“

Sie griff nach einer Plastiktüte und stopfte sie mit einem riesigen Berg Muffins voll, den sie ihm dann entgegenhielt.

„Ich weiß doch, dass Jungs in deinem Alter auf sowas stehen. Mein Wulf war regelrecht süchtig danach.“

Er starrte erst sie und dann die Tüte an.

„Ihr ... Ihr Wulf?“

Sie grinste vergnügt.

„Ja, mein Sohn. Er heißt Wulf. Ist doch witzig, oder? Dein Hund sieht aus wie ein Wolf und mein Sohn heißt so. Jetzt aber raus mit Dir. Ich will schließlich nicht, dass O’Brian dir das Fell über die Ohren zieht.“

Er wurde deutlich blasser und griff schnell nach der Tüte.

„Vielen Dank. Ich ... ich bin sicher, die werden toll schmecken.“

Hastig eilte er nach draußen.

Hannah folgte ihm langsam zur Tür und beobachtete, wie er zu Tucker O’Brian in den Wagen stieg, der sofort wendete und losfuhr. Für einen kurzen Moment trafen sich ihre Augen mit denen von O’Brian.

‚Blödmann‘, formulierte sie lautlos mit den Lippen und hoffte für einen Moment, dass er das auch sah.

*

„Tucker?“

„Hm.“

„Wusstest du, dass sie einen Sohn hat? Er heißt Wulf.“

Tucker O’Brian hätte fast auf die Bremse getreten. Seine Stirn legte sich in konzentrierte Falten.

„Bist du dir sicher?“

„Sie hat es mir gerade erzählt. Als sie mir die Muffins gab.“

Peter langte in die Tüte und fischte ein Gebäckstück heraus. Im Auto breitete sich bereits ein betörender Geruch nach Schokolade und Kuchen aus. Der Junge biss neugierig hinein.

„Wow, die sind echt lecker“, staunte er und schob sich den Muffin komplett in den Mund. Dann hielt er die Tüte Tucker hin. Der schnaufte nur.

„Die musst du probieren“, drängte Peter. Seine Schüchternheit war komplett verflogen. „So gute hat Ethan noch nicht hinbekommen.“

Tucker verzog das Gesicht.

„Das solltest du ihm aber nicht sagen.“

Peter feixte vergnügt.

„Keine Sorge, ich gebe ihm einfach einen zu essen. Dann weiß er es selbst.“

Jetzt musste auch O’Brian grinsen. Er langte in die Tüte und gab Sekunden später dem Jungen recht. Wie zum Geier hatte die Frau das mit diesem kümmerlichen Holzofen hinbekommen?

„Kann ich sie nicht tatsächlich mal besuchen?“, bat Peter. „Sie scheint echt nett zu sein.“

Tucker verlor sein Grinsen wieder.

„Du weißt selbst, dass das keine gute Idee ist.“

„Ich hab mich schon viel besser im Griff“, beteuerte der Junge. „Und ich bin ja nicht doof. Sie wird bestimmt nichts merken. Aber vielleicht kann ich ihr ja das Rezept abluchsen.“

„In den nächsten Tagen hast du keine Zeit dafür.“

Peter machte ein schuldbewusstes Gesicht.

„Schon klar, ich weiß, dass ich Mist gebaut habe. Und ich will mich ja auch nicht vor der Arbeit drücken. Aber Ethan sagt, dass sie noch einige Wochen hier ist, und ...“

„Peter!“ In O’Brians Stimme schwang ein warnender Unterton mit. „Du wirst keinesfalls das Dorf verlassen, ohne jemandem Bescheid zu geben. Und wenn du diese Frau besuchen willst, wirst du mich vorher fragen. Klar?“

„Klar, Boss“, murmelte der Junge und griff nach dem nächsten Muffin.

Jetzt bremste O’Brian doch und wandte seine volle Aufmerksamkeit dem Knaben zu.

„Junge“, grollte er. „Ich sage das nicht, um dich zu ärgern! Da draußen laufen zurzeit irgendwelche Arschlöcher rum, die Schlagfallen aufstellen. Das hast du ja schon selbst bemerkt. Ich habe keine Lust irgendein Kid da draußen zu verlieren. Also herrscht Ausgangssperre für euch, bis wir die Kerle erwischt haben!“

Peter hob die Schultern.

„Ich weiß, Tucker, tut mir leid“, murmelte er. „Aber es ist echt öde, die ganze Zeit im Dorf rumzuhängen.“

„Na, die Langeweile kann ich dir austreiben“, versetzte Tucker grimmig und gab wieder Gas. „Gib mir nochmal so einen Kuchen.“

Als sie Dark Moon Creek erreichten, waren von den Muffins gerade noch zwei übrig.

„Ich bin mal gespannt, was Ethan zu denen sagt“, grinste Peter und sprang davon. Tucker sah ihm nachdenklich hinterher.

Er wusste, dass es schwer sein würde, die Kids aus den Wäldern herauszuhalten. Sie waren es gewöhnt, sich dort unbeschwert auszutoben und rebellisch und selbstbewusst genug, sich seinen Anweisungen zu widersetzen.

Er konnte nur hoffen, dass sie diese Wilderer so schnell wie möglich fanden, bevor es erneut Verletzte oder gar Tote gab.

Tag 16

Jackson-Hütte, Minnesota

Hannah staunte nicht schlecht, als zwei Tage später wieder Besuch erschien. Diesmal war es Ethan.

Verlegen stand er vor ihrer Tür.

„Hallo, Mrs. Riemann.“

„Hallo Ethan, ich heiße Hannah. Was kann ich für Sie tun?“

„Äh, ja Hannah, also, es ist mir ausgesprochen peinlich.“

„Dann kommen Sie besser rein“, lächelte sie. „Das muss ja nicht die ganze Welt zu Ohren kriegen.“

Er folgte ihr ins Haus und sah sich staunend um.

„Donnerwetter“, meinte er. „Der Junge hat recht. Sie haben den Schuppen echt gemütlich hingekriegt.“

„Sie meinen Peter?“ Sie feixte. „Ehrlich, das sieht nach mehr aus, als es ist. Putzen kann manchmal Wunder wirken. Und wenn die Fenster erst einmal sauber sind, ist alles schon sehr viel heller und freundlicher. Kann ich Ihnen was anbieten? Kaffee? Tee? Bier?“

Er grinste erfreut.

„Ein Bier wär prima.“

Sie langte in den Kühlschrank und reichte ihm eine Dose. Dann wies sie zum Küchentisch. Als sie saßen, stützte sie das Kinn auf die Hände und sah ihn gespannt an.

„Also, was ist Ihnen peinlich?“

Er nahm einen großen Schluck und betrachtete den Holzofen skeptisch.

„Wie haben Sie diese verdammten Muffins gebacken?“

Hannah fing an zu lachen.

„Hat er Ihnen etwa einen gegeben?“

Er nickte grimmig.

„Allerdings. Und zwar mit der Auflage, dass er meine erst wieder essen will, wenn die so gut schmecken wie Hannahs!“

Sie wollte sich ausschütten vor Lachen, hielt sich aber gerade noch zurück.

„Sind sie Bäcker?“, fragte sie lieber. Er schüttelte den Kopf.

„Nein, Koch. Ich betreue die Kantine im Dorf, und bis jetzt hat sich auch noch keiner beschwert. Aber ich muss zugeben, dass diese Schokomuffins echt gut schmecken.“

Hannah stand auf und griff nach einem Stück Papier und Stift. Dann fing sie an zu schreiben. Schließlich schob sie ihm den Zettel hin. Er las ihn mit gerunzelter Stirn.

„Das ist alles? Im Ernst?“

„Ich bin keine Köchin und keine Bäckerin“, erklärte Hannah. „Meine Rezepte müssen einfach sein, schnell gehen und vor allem schmecken. Was anderes pack ich nicht an, da es sonst grauenhaft wird.“

Sie wies auf ein Wandregal, auf dem sich Dosen stapelten.

„Keine unnötigen Experimente“, lächelte sie.

Ethan stöhnte, als er die Dosensammlung sah.

„Das ist - gruselig. Ehrlich Hannah, auf Dauer ist das ungesund.“

„Zwei Monate Dosenfutter werden mich nicht umbringen“, lächelte sie. „Zu Hause kenne ich auch eine gute Kantine.“

„Also, wenn Sie mal wieder ins Dorf kommen ...“

Er stockte und überlegte offensichtlich, wie er weiterreden sollte.

Hannah beschloss, es ihm einfach zu machen. Sie mochte ihn. Genauso wie Theo schien er eine ehrliche Haut zu sein.

„Falls ich mal wieder ins Dorf kommen sollte, werde ich gerne Ihre Kantine testen“, nickte sie. „Das kann aber noch dauern. Ich habe noch jede Menge Vorräte.“

Er grinste offensichtlich erleichtert und sah sich wieder um. Sein Blick blieb auf den Zeichnungen hängen, die an die Holzwand gepinnt waren. Er pfiff durch die Zähne.

„Nicht schlecht. Sie können echt gut malen.“

„Das sind nur Skizzen“, wiegelte Hannah ab. „Die eigentlichen Bilder male ich später.“

„Im Ernst? Sind Sie Malerin? Also Künstlerin, meine ich?“

Sie nickte.

„Ja. Ich bin Malerin.“

„Und davon können Sie leben?“

Sie lachte amüsiert auf.

„Davon und noch von einigen anderen Beschäftigungen.“

„Hm.“ Er betrachtete sie neugierig. „Dann vermute ich mal, dass Sie den Aufenthalt hier nicht nur als Urlaub ansehen.“

Wieder lachte sie.

„Stimmt. Ich sammele Eindrücke, Motive, Farben und Formen. Nebenbei erhole ich mich auch und genieße die fantastische Gegend hier.“

„Cool.“ Er war beeindruckt. „Und jetzt verraten Sie mir bitte noch, wie Sie die Muffins mit diesem Dinosaurier-Ofen hinbekommen haben.“

Sie zeigte zu einem Blechaufsatz, der auf einem Regal stand.

„Den hab ich mir zurechtgeschweißt aus so einer Metallkiste im Schuppen. Ich hab ihn einfach auf den Ofen gestellt. Die Hitze, die sich darunter sammelt, reicht genialerweise zum Backen aus.“

Er schüttelte erstaunt den Kopf.

„Auf die Idee muss man erstmal kommen. Kompliment.“

Dann erhob er sich.

„Besten Dank jedenfalls. Fürs Rezept und fürs Bier.“

„Gerne.“ Sie begleitete ihn zur Tür. „Grüßen Sie Theo und Peter von mir.“

Er nickte und schob sich an ihr vorbei nach draußen.

Hannah sah ihm nach und fragte sich, wer als nächster vor ihrer Hütte stehen würde. Zurzeit herrschte ja regelrechter Hochbetrieb. Sie sollte wohl wieder ihre Wanderungen aufnehmen. Das Wetter hatte sich gebessert und sie brauchte dringend Bewegung.

Ein Bär, ein Baum und schlechte Laune

Tag 17

Nördliche Wälder, Minnesota

Am nächsten Tag joggte sie die ersten Kilometer auf der Straße entlang nach Norden, bevor sie sich erneut in die Büsche schlug.

Es dauerte nicht lange und sie war sich sicher, wieder einen Begleiter zu haben. Diesmal gelang es ihr, ab und zu einen Blick auf braunes Fell zu erhaschen. Also war es nicht nur einer?

Ihr werdet nachlässig, dachte sie und lächelte still vor sich hin. Das Unterholz bremste ihr Tempo und sie nahm ein normales Wandertempo auf.

Den ganzen Tag suchte und fand sie neue Motive. In einem großen Bogen steuerte sie auf ihre Hütte zu, als ein penetranter Geruch sie zum Halten brachte. Angeekelt schnupperte sie. Das roch ja wirklich widerlich. Und widerlich war mit Sicherheit nicht in Ordnung.

Vorsichtig pirschte sie sich an die Geruchsquelle heran. Als sie einen Wildwechsel kreuzte, wurde sie fündig. Vor ihr lag ein großer grünfauliger Tierkadaver. Möglicherweise eine Ziege, aber so genau war das nicht mehr zu erkennen.

Hannah hielt sich die Nase zu und umrundete ihn vorsichtig. Tatsächlich, da lag wieder eine Schlagfalle. Zorn brandete in ihr hoch und sie hielt nach einem Ast Ausschau. Gerade als sie mit einem Stock bewaffnet zur Falle trat, ließ ein tiefes Brummen sie erstarren. Vorsichtig wendete sie den Kopf und sah eine riesige dunkle Gestalt in etwa zehn Meter Entfernung stehen.

Ein Grizzlybär. Und zwar ein verflixt großes Modell. Und sie stand ausgerechnet zwischen ihm und diesem stinkenden Kadaver.

Im Zeitlupentempo streckte sie den Stock vor zur Falle.

Mit lautem Klacken schnappte das Eisen zu und zerteilte den Stock. Der Bär richtete sich mit einem lautstarken Grollen auf und fixierte sie.

Langsam bewegte Hannah sich rückwärts und ließ das Tier dabei nicht aus den Augen. Sie konnte nur hoffen, dass hier nicht eine weitere Falle ausgelegt war und sie hineintappte. Es war zwar keine Falle, in die sie trat, aber dafür eine kleine Vertiefung. Mit einem leisen Fluch versuchte sie, einen Sturz zu verhindern, was ihr nur knapp gelang. Der Grizzly nahm dies zum Anlass, anzugreifen. Er ließ sich auf seine Vorderbeine fallen und galoppierte los.

Jetzt zögerte Hannah nicht. Mit einem beherzten Sprung hechtete sie zu einem höher gelegenen Ast hinauf und packte ihn mit beiden Händen. Mit ihrem Körper holte sie zweimal Schwung und warf in einem gekonnten Aufschwung ihre Beine nach oben. Sie verharrte nur kurz im Armstütz und fing an zu klettern.

Gerade noch rechtzeitig.

Die Bärentatze donnerte krachend gegen den Ast. Das beeindruckende Tier hatte sich aufgerichtet und grollte mit aufgerissenem Maul zu ihr hinauf.

Hannah machte es sich auf einem breiteren Ast bequem und beobachtete den Bären bei seinen wütenden Bekundungen.

Nach wenigen Minuten ließ das aufgebrachte Tier von dem Baum ab und wandte sich dem Kadaver zu.

„Mist“, murmelte Hannah. „Du dummer Bär. Das ist keine gute Idee. Vielleicht ist das Vieh vergiftet.“

Sie sah sich suchend um und fing an, Astwerk abzureißen. Dann zielte sie und begann, das Raubtier zu bewerfen.

Der Bär brummte unwillig.

„Du dummes Tier“, rief Hannah. „Such dir was Gesünderes. Fleisch wird überbewertet.“

Der Bär grollte wütend zu ihr hoch. Wieder traf ihn ein Zweig, diesmal genau auf die Nase. Das Spiel dauerte länger als eine Stunde. Immer wenn der Bär sich dem Kadaver zuwendete, wurde er beworfen und beschimpft.

Hannah dachte schon, dass sie bis in die Nacht hier hocken musste, als er plötzlich den Kopf witternd herumdrehte.

Langsam ließ er sich wieder auf seine Vorderbeine zurückfallen und schüttelte den Kopf. Dann trollte er sich langsam ins Gebüsch.

Hannah atmete erleichtert auf. Das hatte ja lange genug gedauert. Aber noch traute sie sich nicht nach unten.

Sie glaubte zwar nicht wirklich, dass ein Grizzlybär ihr eine Falle stellen wollte, aber sicher war sicher.

Tatsächlich brach kurze Zeit später eine große Gestalt durchs Dickicht. Aber es war nicht der Bär, sondern Tucker O’Brian. In der Hand trug er ein Jagdgewehr und wirkte wie ein grimmiger Großwildjäger. Vor dem Kadaver blieb er stehen und betrachtete ihn finster. Dann sah er auf und blickte direkt in Hannahs Augen.

„Sie können runterkommen“, knurrte er. „Der Bär ist weg.“

Hannah ließ sich ihre Überraschung nicht anmerken.

Woher wusste der Kerl, dass sie auf diesem Baum hockte? Gesehen konnte er sie nicht haben, da war sie sich ziemlich sicher.

„Das weiß ich“, antwortete sie fröhlich. „Aber die Aussicht hier oben ist echt gut.“

Er schnaufte nur und wendete sich der Falle zu.

Hannah beobachtete gespannt, wie er in die Hocke ging und das Eisen betrachtete. Roch er daran? Sie war sich nicht sicher.

Aber langsam wurde es ihr doch zu ungemütlich auf dem Ast. Er hob den Kopf, als sie nach unten turnte. Mit einem leisen Plumps landete sie auf dem Boden und richtete sich auf.

O’Brian betrachtete sie von oben bis unten.

„Sind Sie verletzt?“

„Keine Sorge, an mir ist noch alles dran“, grinste sie.

„Das war ausgesprochen dämlich“, fuhr er sie an. „Einen Bären mit Zweigen bewerfen! Wollten Sie ihn dazu bringen, Sie da oben zu besuchen? Zufällig können die Kerle klettern.“

„Der nicht“, behauptete Hannah. „Der war viel zu alt und schwer. Und ich hätte notfalls ausweichen können.“

Sie wies auf einen nebenstehenden Baum, dessen Zweige in ihren Zufluchtsbaum reichten.

Wieder schnaufte er und betrachtete dann den Kadaver.

„Ich hatte Sorge, dass der vergiftet ist“, erklärte Hannah. „Wo eine Falle ist, kann schließlich auch eine Zweite sein.“

„Oder eine Dritte!“ O’Brian stieß einen Stock in einen Laubhaufen und mit einem unangenehmen Geräusch schlug eine weitere Schlagfalle zu.

„Autsch“, murmelte Hannah. Sie war froh, dass ihr Rettungsbaum nicht in der Nähe gestanden hatte.

Tucker O’Brian stieß einen unflätigen Fluch aus. In seinen Augen loderte heftiger Zorn.

Hannah trat unwillkürlich einen Schritt zurück. Sie war sich sicher, dass dieser Mann im Moment jeden Wilderer auf der Stelle erschießen würde. Besser, man geriet nicht in die Schussbahn.

O’Brian zog ein Walkie-Talkie hervor.

„Cody? Wir brauchen einen Wagen. Ich will nicht, dass der Kadaver hier liegen bleibt. Er ist vergiftet.“

Er gab die Positionskoordinaten durch und sah dann zu Hannah.

„Ich bringe Sie jetzt zurück.“

„Nicht nötig, ich ...“

Sein Blick brachte sie zum Verstummen. Erschüttert holte sie Luft. Das war ihr noch nie passiert. Doch, erinnerte sie sich. Ihr Vater hatte manchmal genau den gleichen Blick draufgehabt. Sie schob die Erinnerung beiseite und wandte sich wieder dem Mann vor ihr zu.

„Mister O’Brian“, sagte sie langsam. „Ich benötige kein Kindermädchen und Sie wollen doch bestimmt nicht die tote Ziege hier allein liegen lassen. Wer weiß, was für Tiere sich noch an ihr versuchen wollen.“

„Ach, und was für Tiere sollen das sein?“

„Hm, zum Beispiel Wölfe. Wissen Sie, hier rennen nämlich ein paar rum.“

„Ich weiß sehr genau, was in diesem Wald rumrennt“, versetzte er barsch. „Und deswegen bringe ich Sie jetzt hier weg.“

Hannah war nicht daran interessiert diesen Mann noch wütender zu machen. Also zuckte sie mit den Schultern und marschierte los. Sekunden später war er hinter ihr.

„Woher wussten Sie eigentlich, dass ich hier bin?“

„Ihr Geschrei war nicht zu überhören“, knurrte er. Hannah war sich zwar sicher, dass das nicht die richtige Antwort war, aber - nun ja, er klang immer noch zornig.

Der Rest der Wanderung gestaltete sich schweigend, was Hannah nur recht war. Tatsächlich genoss sie es, einmal unbeschwert durch die Wälder zu traben. Mit Tucker O’Brian im Rücken konnte ihr nichts passieren. Davon war sie fest überzeugt.

*

Sie erreichten die Jackson-Hütte am frühen Abend. Tucker beobachtete, wie sie die Tür aufschloss und sich dann zu ihm umdrehte.

„Danke“, meinte sie nur. Beinahe hätte er genickt.

„Sie sollten den Wald meiden, solange die Wilderer sich hier herumtreiben“, knurrte er stattdessen. In ihren Augen konnte er lesen, dass sie diese Warnung eher amüsierte.

„Ich werde darüber nachdenken“, versprach sie. Immerhin, das war nicht gelogen. Aber er gab sich keinen Illusionen hin. Diese Frau ließ sich nicht mit einfachen Bitten und Mahnungen beeinflussen. Und er musste zugeben, dass sie ihn mit ihrem Verhalten beeindruckte. Den Bären hatte sie souverän gemeistert und auf dem Rückweg hatte sie nicht einmal gezögert.

Hannah Riemann kannte sich in der Wildnis aus und körperlich schien sie fit zu sein. Wirklich beruhigen tat ihn das nicht, aber zumindest musste er sich keine Sorgen machen, dass sie sich verlaufen würde.

Er nickte knapp und machte sich auf den Heimweg. Als er aus der Sichtweite der Hütte war, gesellte sich ein grauer Wolf zu ihm.

„Pass weiter auf sie auf. Ich schick dir ein Walkie-Talkie. Wenn sie losmarschiert, gibst du Bescheid.“

Lautlos verschwand der Wolf wieder im Schatten des Waldes.

Eine ungewöhnliche Jagd

Tag 18-19

Nördliche Wälder, Minnesota

Den nächsten Tag verbrachte Hannah in der Hütte.

Das lag aber weniger an O’Brians Ermahnungen. Sie hatte sich sowieso vorgenommen, ihre Zeichnungen zu sortieren und zu ergänzen, und da es unentwegt nieselte, passte ihr ein Hüttentag gut ins Konzept.

Doch bereits am darauffolgenden Tag sprang sie munter in ihr Auto und trat das Gaspedal durch. Sie war gespannt, wie lange sie dieses Mal allein bleiben würde.

Erneut parkte sie den Wagen ein ganzes Stück weiter weg als sonst und sprintete los. Mittlerweile sah sie es als sportliche Herausforderung an, sich der Aufmerksamkeit ihrer stummen Begleiter zu entziehen. Sie fand es bemerkenswert, dass sie überhaupt gefunden wurde - trotz Autofahrt.

Gegen Mittag wurde ihre Wanderung abrupt gestoppt. Sie zuckte unwillkürlich zusammen, als ganz in der Nähe ein Schuss erklang.

„Verflixt“, murmelte sie. „Hieß es nicht, dass hier unberührte Wildnis zu finden ist?“

Vorsichtig ging sie weiter. Wo Schüsse abgefeuert wurden, gab es Jäger, und die waren manchmal kurzsichtig und nicht allzu wählerisch, wenn sie eine Bewegung wahrnahmen.

Sie war noch keine hundert Meter weit gekommen, als vor ihr eine kleine graue Gestalt auftauchte.

Hannah blinzelte.

War das jetzt ein Wolf oder wieder ein Hund?

Der Vierbeiner winselte und brach vor ihr zusammen. Erschrocken kniete sie sich nieder. Jetzt erst sah sie das riesige Einschussloch in seiner Flanke.

„Verdammte Jäger“, knirschte sie und legte vorsichtig die Hand auf den Tierhals. Der Puls raste und das Tier hechelte vor Schmerz und Anstrengung. Glasige grüne Augen starrten sie an. Wieder hatte sie ein Jungtier vor sich, und es sah dem Hund von Peter irgendwie ähnlich, auch wenn die Färbung eine völlig andere war.

Mit einem leisen Fluch schob sie die Arme unter den grauen Körper und richtete sich auf. Er ließ es geschehen. Hund, beschloss Hannah spontan. Sie wandte sich um und schlug den Rückweg ein. Eine raue Stimme ließ sie stoppen.

„Hallo Lady. Ich schätze, du hast da was, das mir gehört.“

Langsam drehte sie sich um und betrachtete die fünf Männer, die sich vor ihr aufbauten. Alle hielten Gewehre in der Hand, aber als sie genauer hinsah, erkannte sie, dass sie bis an die Zähne bewaffnet waren. Messer, Pistole, Gewehr, die ganze Palette. Und sie wirkten nicht freundlich.

Das war eindeutig nicht gut.

„Hallo“, meinte sie. „Ich glaube, da irren Sie sich. Ich habe hier einen offensichtlich schwerverletzten Hund, der dringend den Tierarzt braucht. Sie sehen mir nicht wie einer aus.“

Er grinste und trat einen Schritt näher. Das Gewehr bewegte sich in ihre Richtung.

„Das ist ein Wolf, Lady“, korrigierte er mit mildem Spott. „Und da ich ihn geschossen habe, gehört er mir.“

„Ach“, Hannah konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme vor Zorn bebte. „Abgesehen davon, dass sich ein Wolf wohl kaum von mir tragen lassen würde, meine ich zu wissen, dass das Jagen hier in dieser Gegend verboten ist. Sie sollten sich also besser verziehen. Hier in der Nähe wohnen nämlich Leute, die gerade stinksauer auf diverse Wilderer sind, die sich hier herumtreiben und Schlagfallen aufstellen. Sie haben diese Mistkerle nicht zufällig getroffen?“

Seine Miene verzog sich zu einem gehässigen Grinsen.

„Lady, die Hinterwäldler hier sind mir herzlich egal. Der Pelz da aber nicht.“

Das Gewehr zielte jetzt genau in ihre Richtung.

Hannah trat unwillkürlich einen Schritt zurück.

„Hören Sie auf mit dem Scheiß“, verlangte sie. „Sie wollen mich doch nicht ernsthaft mit Ihrer Waffe bedrohen?“

„Schätzchen, wir sind hier mitten im Wald, ganz für uns allein. Niemand wird mitkriegen, wenn wir uns vergnügen. Und ich glaube, ich habe gerade beschlossen, dass wir ein wenig Spaß miteinander haben werden. Was meint ihr, Jungs?“

Die Männer grinsten sie an. Hannah trat einen weiteren Schritt zurück und drückte den Hund an sich. Die Situation gefiel ihr ganz und gar nicht. Dieser Mann hatte leider recht. Niemand war hier, um ihr zu helfen. Und dummerweise hatten die Kerle jede Menge Gründe, sie nicht einfach gehen zu lassen. Ob mit oder ohne Wolf.

Wenn das wirklich die Wilderer waren, und daran zweifelte sie keine Sekunde, dann waren sie mit Sicherheit nicht daran interessiert, eine Zeugin am Leben zu lassen, die sie identifizieren konnte.

Die Männer setzten sich in Bewegung und fingen an, sie einzukreisen. Als Hannah wieder nach hinten trat, richtete der Sprecher das Gewehr direkt auf sie.

„Bleib stehen“, befahl er. Hannah stockte und schielte zur Seite. Aber die nächsten Büsche waren mindestens drei Meter entfernt. Das würde sie niemals schaffen.

Der Wolf schnellte so plötzlich aus dem Gebüsch, dass alle reflexartig zurücksprangen. Der Sprecher schrie wütend auf, als die Kiefer sich in seinem Arm verbissen. Von der Wucht des Tieres wurde er zu Boden gerissen und ein Schuss löste sich. Hannah rannte ohne weiter zu zögern los. Den Wolfshund fest an sich gepresst sprang sie ins Unterholz.

Ein weiteres Mal erklang ein Schuss und Hannah wurde von einem Schlag nach vorne geworfen. Irgendwie gelang es ihr, auf den Beinen zu bleiben, und sie rannte weiter.

„Verdammt, verdammt“, keuchte sie. Sie spürte, dass sie getroffen war, aber stehenbleiben war keine Option.

Ihr Wolfshund war Gott sei Dank kleiner und leichter als der letzte, den sie getragen hatte, doch er wog trotzdem zu viel. Sie war nur dankbar, dass er offenbar genauso wenig bestrebt war, sie zu beißen wie Peters Hund.

Keuchend stürmte sie vorwärts, bis sie keine Kraft mehr in den Beinen hatte und auf die Knie sank. Vorsichtig legte sie das Tier vor sich auf den Boden.

Der Kleine winselte leise.

„Schsch, sei still“, murmelte Hannah, „Die Kerle sind mit Sicherheit hinter uns her. Lass mich deine Wunde sehen.“

Vorsichtig betastete sie seine bebende Flanke. Offenbar steckte die Kugel noch in ihm. Hastig streifte sie den Rucksack ab und keuchte auf. Ihre Schulter brannte vor Schmerz und ihr wurde speiübel.

Als sie wieder klarsehen konnte, kramte sie im Rucksack herum und zog das Notfallset hervor. Hastig brachte sie einen Druckverband an der Wunde an. Dann versuchte sie herauszufinden, wo und wie sie selbst verletzt war.

Das war gar nicht so einfach. Immerhin schien die Kugel von dem Rucksack gebremst worden zu sein. Mit etwas Glück war sie nicht sehr tief eingedrungen. Aber es schmerzte höllisch und ihr T-Shirt war im Schulterbereich bedenklich rot gefärbt. Zu längeren Untersuchungen fehlte ihr aber die Zeit. Sie konnte nur hoffen, dass sie nicht allzu stark blutete.

Schnell stopfte Hannah das Notfallset wieder zurück und zog ihr Messer heraus. Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie dem Ranger zutiefst dankbar. Zumindest würde sie bei dem nächsten Zusammentreffen nicht gänzlich unbewaffnet sein.

Sorgsam befestigte sie die Waffe an ihrem Gürtel. Dann sah sie zu ihrem Schützling.

„Es hilft nichts, Kleiner. Wir müssen weiter. Tut mir leid, wenn ich dir wieder wehtue. Aber glaube mir, mir geht‘s gerade auch beschissen.“

Sie raffte sich auf und hob den Vierbeiner mit einem Schmerzlaut auf die Arme. Langsam stapfte sie weiter. Dabei versuchte sie, auf Geräusche und Bewegungen zu achten. Diesmal bemerkte sie keinen Begleiter und fühlte sich zum ersten Mal unwohl, allein zu sein. Hoffentlich hatten diese Mistkerle den Wolf nicht erwischt. Sie biss die Zähne zusammen und verdrängte die unschönen Vorstellungen. Auch die Frage, warum das Raubtier die Männer angegriffen hatte, drängte sie zur Seite. Darüber konnte sie spekulieren, wenn sie in Sicherheit war.

Kurz blieb sie stehen und warf einen Blick auf den Kompass an ihrem Arm, um sich zu orientieren. Verflixt. Sie war viel zu weit nach Norden gekommen. Besser sie floh nach Süden. Aber da war die Gefahr größer, auf die Wilderer zu treffen. Mit einem leisen Fluch änderte sie ein wenig die Richtung. Vielleicht konnte sie einen großen Bogen schlagen.

Sie kam nicht allzu weit, bis sie merkte, dass der Richtungswechsel keine gute Idee gewesen war.

Knapp neben ihrem Kopf schlug eine Kugel in den Baum. Sofort ließ sie sich fallen. Der Wolf jaulte auf.

Hannah robbte hinter den Baum und zerrte ihn mit sich.

„Scheiße, scheiße“, murmelte sie.

„Hey Süße“, brüllte eine Männerstimme. „Mach schon mal die Beine breit. Wir sind gleich bei dir.“

Ein anderer Mann lachte. Er befand sich ein ganzes Stück von dem Rufer entfernt. Anscheinend hatten sie sich getrennt und eine Suchkette gebildet.

Hannah presste die Lippen aufeinander. Sie musste hier dringend weg. Also doch nach Norden. Vorsichtig erhob sie sich in geduckter Haltung und griff nach dem Hund. Der schüttelte sich und kam taumelnd auf die Beine.

Am ganzen Körper zitternd stand er vor ihr. Hannah grinste ihn an.

„Tapferes Kerlchen. Versuch‘s. Das wird mir ungemein helfen.“

Geduckt huschte sie voran, den Vierbeiner dicht an ihren Fersen. Weitere Rufe verrieten ihr, dass sie sich eher am rechten Randbereich der Suchkette befand. Jede Deckung nutzend arbeitete sie sich vorwärts und versuchte, sich mehr nach rechts zu bewegen. Doch ihre Verfolger waren offensichtlich erfahrene Jäger und orientierten sich immer wieder in ihre Richtung. Es schien nur eine Frage der Zeit zu sein, bis sie ihre Opfer gefunden hatten.

Dark Moon Creek

Tucker O’Brian horchte auf. Langsam erhob er sich und verließ sein Büro, um nach draußen zu treten.

Aus der Ferne kam Motorengeräusch auf das Dorf zu. Der Fahrer hatte das Gaspedal offenbar durchgedrückt. So viel Eile war kein gutes Zeichen. Erst recht nicht bei diesem Wagen.

Das war eindeutig das Fahrzeug von Hannah Riemann.

Er ging dem Wagen entgegen. Dieser bremste mit quietschenden Reifen vor ihm und ein völlig verdreckter, nackter Cody sprang heraus. Blut bedeckte den Oberkörper, das offenbar aus einer Schusswunde zwischen seinen Rippen gelaufen war und jetzt angetrocknet an der Haut klebte.

„Wilderer“, keuchte er. „Sie sind hinter Spencer und Hannah her.“

Tucker presste die Lippen zusammen.

„Kannst du noch laufen?“

Cody nickte grimmig.

„Gut. Benachrichtige die Zentrale, wir brauchen Unterstützung. Ich sammle die Männer. Du führst uns so nahe wie möglich hin und bleibst dann bei den Wagen als Kontaktperson. Zieh dir was an!“

Cody rannte los.

Tucker ballte die Fäuste und eilte ins Büro.

Diesmal würde er diesen Kerlen das Handwerk legen. Endgültig!

Nördliche Wälder, Minnesota

Hannah spürte, wie sie nach und nach an Kraft verlor und langsamer wurde. Irgendwann hörte sie in der Ferne einen Hubschrauber, der erst näherkam, aber dann abdrehte.

Inzwischen hatte sie jedes Zeitgefühl verloren, doch soweit sie es sehen konnte, stand die Sonne schon ziemlich tief. Mit etwas Glück wurde es bald dunkel. Vielleicht war das die Gelegenheit, ungesehen an den Jägern vorbeizukommen. Wenn sie sich dann überhaupt noch bewegen konnte.

Hinter einem dicken Baumstamm sank sie für eine kurze Pause zu Boden. Der kleine Wolfshund drückte sich eng an sie. Hannah war beeindruckt, dass er überhaupt laufen konnte. Vorsichtig löste sie die blutdurchtränkte Mullbinde.

Verdutzt blickte sie auf die Wunde. Diese war noch da und das Blut drumherum dunkelverkrustet. Aber zu ihrer Verblüffung begann sich bereits Schorf zu bilden.

„Donnerwetter“, murmelte sie. „Du hast aber verflixt gutes Heilfleisch. Das könnte ich auch gebrauchen.“

Sie verscharrte die Mullbinde in der Erde und schob Laub darüber. Sie mussten weiter.

Inzwischen ging es bergauf, was ihr gar nicht gefiel. Es war deutlich anstrengender, und in Deckung zu bleiben, war kaum mehr möglich.

Hinter einem größeren Felsbrocken hielt sie an und versuchte, ihr Keuchen in den Griff zu kriegen.

„Hallo Süße.“

Ihr Kopf fuhr zur Seite. Etwa drei Meter von ihr entfernt stand einer der Männer und zielte mit einem bösartigen Grinsen auf sie.

„Wie wär’s, wenn du schon mal die Hose ausziehst? Bis die anderen hier sind, können wir eine Menge Spaß miteinander haben. - Na los, Miststück. Runter damit!“

Hannah starrte ihn verzweifelt an. Sie war ihm hilflos ausgeliefert. Für einen Angriff war er zu weit weg und weglaufen war nicht möglich. So schnell wie eine Gewehrkugel war sie nicht.

Der Wolf winselte und kroch in ihre Richtung. Der Mann starrte ihn an.

„Verdammt, du hast das Mistvieh ja immer noch bei dir.“

Er richtete den Gewehrlauf auf den Kleinen.

„Nein“, schrie Hannah und schob sich dazwischen.

Die Kugel durchschlug ihren Oberschenkel. Mit einem Schrei stürzte sie zu Boden.

Der Mann fluchte und trat näher, um seinen Versuch zu wiederholen. In Hannahs Bein tobte ein Schmerz, der ihr wieder Übelkeit bescherte und sie die Pein in der Schulter beinahe vergessen ließ.

Als sie die Männerbeine vor sich stehen sah, griff sie an ihren Gürtel und packte ihr Messer. Mit wilder Entschlossenheit riss sie es heraus und schwang es nach oben.

Der Mann schrie laut auf und sackte zu Boden. Fassungslos blickte er auf sein linkes Bein, aus dem das Blut hervorquoll. Hannah hatte ihm tief in die Wade geschnitten. Bevor er reagieren konnte, rammte sie ihm das Messer in den Arm. Dann zerrte sie die Pistole aus seinem Gürtel und richtete sie auf ihn.

„Du Arschloch“, keuchte sie. „Eigentlich müsste ich dich erschießen, aber dann wäre ich nicht besser als du. Allerdings kann ich dafür sorgen, dass zumindest du mir nicht mehr hinterherläufst.“

Sie biss die Zähne zusammen und schoss ihm in den Oberschenkel des anderen Beines.

Er heulte auf.

„Du verdammte Hure. Das zahl ich dir heim. Ich werde dir die Haut abziehen.“

Hannah steckte sich die Pistole in den Gürtel und griff nach ihrem Messer und dem Gewehr. Mit einem Ächzen stemmte sie sich hoch. Jederzeit konnten die anderen Männer hier auftauchen. Jeglicher Abstand war wertvoll.

Der Wilderer fluchte und jammerte immer noch. Hannah holte mit dem Gewehr aus und knallte ihm den Schaft gegen den Kopf. Er verstummte sofort.

Sie ersparte es sich, nachzusehen, ob er noch atmete. Im Moment war ihr das eigene Leben wichtiger.

Humpelnd bewegte sie sich vorwärts und schlängelte sich durch die Felsen und Baumgruppen. Die Blutspur, die sie hinter sich herzog, war nicht beruhigend. Ihr kleiner Schützling klebte unaufgefordert an ihren Fersen.

Irgendwann hielt sie an und riss sich ihr T-Shirt vom Leib. Ob das dünne Top darunter für die Kälte der Nacht ausreichen würde, darüber wollte sie im Moment nicht nachdenken.

Sie riss das Shirt in Streifen und versuchte einen Druckverband um ihren Oberschenkel anzulegen. Der Schmerz ließ sie wieder in die Knie gehen.

Der Welpe winselte und leckte ihr über den Mund. Sie verzog das Gesicht.

„Kleiner, das ist lieb gemeint, schmeckt aber echt nicht gut.“ Mit einem Stöhnen richtete Hannah sich auf und schleppte sich weiter. Hinter ihr wurden wütende Rufe laut. Sie konnte zwei Stimmen unterscheiden.

Immerhin. Mit etwas Glück waren die anderen beiden weiter weg.

Nach einer Viertelstunde sackte sie zu Boden und versuchte, den Schwindel zu verdrängen, der sie erfasst hatte.

Es war zwecklos. Mit diesem Bein würde sie keinen Meter mehr weiterkommen.

Sie betrachtete das Gewehr. Keine Ahnung wie viel Munition da drin war. Sie hatte noch nie eine solche Waffe bedient. Zwar konnte sie sich noch vage erinnern, wie man ein Gewehr entsicherte, aber das war auch schon alles. Mit der Pistole war es nicht besser. Aber immerhin hatte sie ein paar Kugeln und sie war fest entschlossen, diese einzusetzen.

Ächzend schob sie sich hoch und spähte über die Felsen den Hang hinunter. Erst konnte sie keine Bewegung ausmachen und schöpfte Hoffnung. Doch dann sah sie zwei Männer zwischen den Felsen hervorkommen. Sie kamen beängstigend zielstrebig auf sie zu.

Hannah schob das Gewehr in Position und zielte sorgfältig. Der Schuss hallte laut durch das Geröll und Hannah spürte einen schmerzhaften Schlag an ihrer Schulter. Mit einem Stöhnen sackte sie zurück. Wieder verschwamm es vor ihren Augen.

„Miststück“, brüllte einer der Kerle zu ihr hoch. „Na warte. Ich werd dir die Haut in Streifen runterschneiden.“

„Stell dich hinten an“, flüsterte Hannah und packte das Gewehr wieder fester. Als sie vorsichtig nach ihren Verfolgern spähte, war niemand zu sehen.

Sie sank zurück und starrte den jungen Hund an.

„Verschwinde“, flüsterte sie. „Du kleiner Dummkopf, hau ab und versteck dich.“

Der Hund winselte und drückte sich an sie. Hannah schob ihn grob zurück.

„Hau ab!“ Ihre Stimme klang kratzig, aber bestimmt. Wieder schubste sie ihn fort. „Du versteckst dich sofort!“

Erneut winselte er, aber als sie nach einem Stein griff und ihm damit drohte, klemmte er den Schwanz ein und kroch auf das nächste Gebüsch zu.

Hannah legte das Gewehr zur Seite und griff nach ihrem Messer. Sie schob es neben sich unter einen niedrigen Strauch und zog dann die Pistole aus dem Gürtel. Nachdenklich betrachtete sie die Schusswaffe. Sie hatte bis zum heutigen Tag noch nie eine Waffe auf ein Lebewesen gerichtet. Die Vorstellung, so etwas zu tun, war so weit weg gewesen, dass ihr das Ganze immer noch wie ein böser Traum vorkam. Aber so wie diese Wilderer drauf waren, würde ihr wohl nichts anderes übrigbleiben. Sie rechnete nicht damit, diesen Alptraum zu überleben, aber zumindest würde sie versuchen, ihr Leben teuer zu verkaufen.

Sie entsicherte die Pistole und wartete.

„Hallo Miststück.“

Die Stimme klang so nahe an ihrem Ohr, dass sie mit einem erschrockenen Schrei herumfuhr. Bevor sie die Pistole heben konnte, wurde sie ihr aus der Hand geschlagen. Eine grobe Hand umfasste ihren Hals und drückte sie zu Boden. Vor ihren Augen blitzte ein beängstigend scharfes Messer.

„Du verdammte Hure“, zischte er. Sie erkannte den Sprecher, der sie als Erster mit seinem Gewehr bedroht hatte. „Dass du Joe so zugerichtet hast, war ein Fehler. Der ist nämlich zufällig mein bester Freund. Ich schätze, ich werde mir wirklich Zeit lassen, dich zu zerlegen.“

Hannah stöhnte laut auf, als er sich auf ihre Beine setzte, ohne ihren Hals loszulassen. Er riss das Messer hoch und rammte es mit aller Gewalt in ihre linke Schulter, so dass es im Boden stecken blieb.

Der Schmerz raubte Hannah beinahe die Sinne. Wimmernd wand sie sich unter ihrem Peiniger. Er ließ das Messer los und zog ein zweites heraus. Mit einem gehässigen Grinsen fuhr er mit der Klinge unter ihren Hosenbund und schnitt gewaltsam den Stoff durch. Brutal zerrte er ihr die zerschnittene Jeans von den Beinen.

Hannah schrie vor Schmerz. Die Klinge fixierte sie immer noch am Boden und jeder Ruck jagte neue Schmerzkaskaden durch ihre Schulter. Die Qual in ihrem Bein ging dabei fast unter. Nur verschwommen nahm sie wahr, wie er an seinem eigenen Gürtel hantierte.

Ihre rechte Hand tastete zur Seite. Als sie den Messergriff spürte, krampften sich ihre Finger entschlossen um ihn.

Mit einem weiteren Schrei schwang sie den Arm mit all ihrer verbliebenen Kraft auf ihn zu. Er war noch mit seiner Hose beschäftigt und sah die Klinge beinahe zu spät.

Fluchend versuchte er, sie abzuwehren, und das Messer traf ihn im Unterarm. Mit einem wütenden Schrei warf er sich zurück und hielt sich den Arm.

„Du verdammte Schlampe“, heulte er auf.

Ein Schatten fiel auf Hannah. Ehe sie reagieren konnte, kam ein schwerer Stiefel auf sie zugeschossen und trat ihr das Messer aus der Hand, bevor er ihren Arm an den Boden nagelte. Ihr zweiter Verfolger stand über ihr und blickte mit einer Mischung aus Zorn und Erregung auf sie herunter. Sein Gewehr zielte auf ihr Gesicht. Der Verletzte stand inzwischen auf den Beinen und packte wieder sein Messer.

„Ich werde dir zeigen, was man mit einem Messer so alles abschneiden kann“, zischte er. „Vielleicht fange ich am besten mit deinen Händen an.“

Hannah sah hilflos zu, wie er sich ihr wieder näherte.

Niemals zuvor hatte sie eine solche Angst und Panik in sich verspürt.

Der Schatten kam lautlos aus dem Nichts gesprungen und verbiss sich im Hals des Mannes. Durch den Nebel aus Schmerz und Blut sah sie einen riesigen schwarzen Wolf, der den Wilderer zu Boden warf und ihm die Kehle aufriss.

Wieder schoss der Schmerz durch ihre Schulter, als ihr anderer Arm verdreht wurde. Ihr Blick irrte zu dem zweiten Mann, der seinen Stiefel von ihrem Handgelenk genommen hatte und blieb an dem riesigen Messer hängen, das tief im Hals des Wilderers steckte. Mund und Augen weit aufgerissen, röchelte er vor Schmerz und Entsetzen. Hinter ihm stand ein riesiger Mann und hielt seinen Kopf an den Haaren gepackt. Mit einer kurzen Bewegung drehte er das Messer herum und zog es dann heraus. Mit einem gurgelnden Laut kippte der Wilderer zu Boden. Der Hüne trat ihn mit dem Fuß zur Seite und säuberte sein Messer ungerührt am Hemd des Schwerverletzten.

Hannah konnte den Blick kaum von dem zuckenden Mann lösen. Er ertrank in seinem eigenen Blut.

Wieder glitt ihr Blick zu dem anderen Wilderer. Der Wolf stand noch über ihm und seine Kiefer rissen mit einer solchen Entschlossenheit an dem Fleisch, dass das Blut in dicken Fontänen zur Seite spritzte. Übelkeit wallte wieder in ihr hoch und sie musste all ihren Willen aufbringen, um sich nicht zu übergeben.

Erst als die Schreie seines Opfers verklangen, ließ der Wolf von ihm ab und wandte sich Hannah zu. Er war über und über mit Blut bedeckt, ebenso wie der Boden und Hannah.

Hannahs Atem ging in hektischen Stößen, und sie nahm ihn nur noch schemenhaft wahr. Als er über ihr stand, hob er den Kopf und stieß ein markerschütterndes Heulen aus, das ihr durch und durch ging. Dann senkte er den Kopf und blies ihr seinen Atem ins Gesicht. Er roch nach Blut und rohem Fleisch. Hannah schloss die Augen.

Ein Winseln ließ sie diese wieder aufreißen. Langsam drehte sie den Kopf und sah den jungen Hund aus dem Gebüsch kriechen. Der Wolf sah ihm ebenfalls entgegen und stieß ein leises Grollen aus. Der Hund fiepte, kroch aber trotzdem weiter auf sie zu, bis er Hannah erreicht hatte und den Kopf unter ihre linke Hand geschoben hatte. Dort blieb er zitternd liegen.

Hannah war nicht einmal in der Lage, ihn beruhigend zu kraulen. Jede Bewegung ihrer Hand jagte erneut flammende Schmerzen in ihre Schulter.

Langsam trat der Wolf zurück und blieb zu ihren Füßen stehen. Seine grünen Augen fixierten sie mit einer Intensität, die ihr Gänsehaut verursachte. Sie blinzelte irritiert.

Irgendwie kamen ihr diese Augen bekannt vor. Aber das war ja Blödsinn.

Wieder fiel ein Schatten über sie, als der fremde Mann nähertrat. Er war beeindruckend groß und trug Tarnkleidung. An seinem Hals ringelten sich bizarre Tattoos, ebenso an den muskulösen nackten Armen.

Viel beängstigender aber war seine Bewaffnung. Mehrere Messer steckten in einem breiten Ledergürtel, ebenso mindestens zwei Pistolen und auf seinem Rücken hing ein schweres Gewehr, das deutlich gefährlicher aussah als das kümmerliche Jagdgewehr, welches sie erbeutet hatte.

Seine grünschillernden Augen fixierten sie und verursachten ihr die gleiche Gänsehaut wie der Wolf.

Als der Junghund erneut winselte, warf ihm der Riese einen ärgerlichen Blick zu.

„Sei still, Welpe!“

Seine Stimme war leise und hörte sich eher wie ein warnendes Grollen an. Der Kleine verstummte schlagartig und drückte sich wieder platt auf den Boden.

Der Mann packte ihn am Nackenfell. Kurz untersuchte er seine Wunde und warf dabei einen kurzen Blick auf Hannah. Dann schob er den Welpen zur Seite, in Richtung des Wolfes.

Er kniete neben Hannah nieder und sah ihr in die Augen.

„Das wird jetzt unangenehm“, meinte er und legte seine große Hand auf ihren Mund. Ehe Hannah begriff, was er vorhatte, fixierte er ihren Brustkorb mit dem Knie und packte den Messergriff. Mit einer schnellen Bewegung zog er das Messer heraus. Hannah verdrehte die Augen und lehnte sich gegen sein Gewicht auf. Dann verlor sie das Bewusstsein.

Als sie wieder zu sich kam, versorgte er gerade ihren Oberschenkel. Während er einen Druckverband festzog, bäumte Hannah sich erneut auf und krallte ihre Hand in sein Bein, das er vor ihr aufgestellt hatte. Völlig unbeeindruckt beendete er sein Werk. Dann zog er eine Feldflasche hervor und brachte sie in eine sitzende Position.

„Trink!“

Ihre zitternde Hand griff nach der Flasche und sie schluckte gehorsam das Wasser. Ein leises Fiepen ließ sie zur Seite blicken. Der kleine Kerl starrte sie mit langer Zunge an. Sie senkte die Hand und schüttete etwas von dem Wasser in die linke Handfläche, die eher nutzlos auf ihrem Bein ruhte. Seine Zunge schnellte sofort heraus und schleckte es auf. Als der Mann ihr die Flasche aus der Hand zog, schloss sie die Augen und ließ sich von ihm zurück auf den Rücken legen. Er war zwar nicht gerade sanft mit ihr umgegangen, aber immerhin schien er ihr helfen zu wollen, und das war mehr als beruhigend.

Der schwarze Wolf hatte sich inzwischen hingelegt und beobachtete sie immer noch. Hannah vermied es, ihn direkt anzusehen. Irgendwann hatte sie mal gelesen, dass man Wölfe durch direkten Blickkontakt herausforderte. Das wollte sie lieber nicht riskieren.

Ihre Augenlider sanken nieder und sie sackte in einen Dämmerschlaf.

Die Stimme des Mannes ließ sie wieder hochschrecken. Er hockte neben ihr und sprach leise in ein Funkgerät. Alles konnte sie nicht verstehen, nur einige Worte: Wolf, Welpe und - Tucker. Erleichterung durchfloss sie. Wenn dieser Riese Tucker O’Brian kannte, würde alles gut werden.

„Wir werden die Nacht hier verbringen müssen.“

Die Stimme des Riesen war immer noch leise. Hannah blinzelte erneut. Redete er mit ihr?

„Es wird kalt werden.“ Er sah sie jetzt an. „Wenn es wieder hell wird, müssen wir noch ein Stück weiter nach Norden, wo uns ein Hubschrauber abholen kann.“

Aus dem Tal schallte lautes Wolfsgeheul hoch. Der schwarze Wolf stand auf und lauschte mit erhobenem Kopf.

Der Mann nickte ihm zu.

„Geh jagen. Ich passe auf die beiden auf.“

Der Wolf war so schnell wieder verschwunden, wie er gekommen war.

Hannah schloss die Augen. Eine feuchte Schnauze drängte sich gegen ihre Hand. Sie lächelte und griff mit der unverletzten Hand nach dem Welpen, um ihn an sich zu ziehen. Er kuschelte sich eng an sie und rollte sich zusammen. Hannah genoss sein warmes Fell. Langsam wurde es dunkel und entsprechend kalt. Gänsehaut bildete sich bereits auf ihren Armen, und immer noch war ihr übel vor Schmerz. Schließlich öffnete sie die Augen und tastete nach ihrem Rucksack. Mit zitternder Hand wühlte sie darin herum, bis sie eine Blisterpackung hervorzog.

Ihr Beschützer hielt ihre Hand fest und betrachtete stirnrunzelnd die Tabletten. Hannah presste entschlossen die Lippen zusammen und versuchte sich loszureißen, was ihr aber nicht gelang.

„Verdammt“, keuchte sie. „Du gehörst vielleicht zu der Sorte Mensch, die keinen Schmerz kennt, ich aber nicht.“

Er grinste schwach.

„Schmerz belebt und hält einen wach.“

„Mich bringt er gerade um“, fauchte sie. Zu ihrer Erleichterung ließ er sie los und reichte ihr erneut die Trinkflasche. Es war nicht gerade einfach, mit einer Hand die Schmerztabletten aus der Blisterverpackung zu drücken, und auch ihr Zittern war dabei eher hinderlich, aber schließlich schluckte sie drei hinunter und spülte mit dem Wasser hinterher. Dann sackte sie erschöpft wieder zurück.

Aus halbgeschlossenen Augen beobachtete sie den Mann. Er wirkte völlig entspannt und unbesorgt.

Die Dunkelheit senkte sich jetzt schnell über die Wildnis und es wurde unangenehm kalt.

Hannah rollte sich, so gut es ging, um den Welpen zusammen. Bald zitterte sie am ganzen Körper. Warum hatte sie ausgerechnet dieses Mal keine Decke oder zumindest einen wärmeren Pullover dabei? Nie wieder würde sie so etwas vergessen!

Wolfsgeheul drang zu ihnen und entfernte Schüsse peitschten durch die Nacht. Hannah zuckte unwillkürlich zusammen, genauso wie der Welpe.

Als sich ein großer warmer Pelz an ihren Rücken drückte, erstarrte sie. Ein weiterer Körper drängte sich an ihre nackten Beine und nacheinander schoben sich zwei große Köpfe auf ihren Bauch. Hannah hielt vor Schreck erst die Luft an. Doch dann entspannte sie sich. Bisher hatte kein Wolf, den sie hier angetroffen hatte, sie in irgendeiner Form bedroht, und sie war sich sicher, dass dieser unheimliche Mann eingegriffen hätte, wenn sie in Gefahr gewesen wäre.

Es dauerte nicht lange und die Fellträger übertrugen ihre Wärme auf sie. Völlig erschöpft schob Hannah ihre Hände in den dichten Pelz und schloss die Augen. Dann ließ sie sich von der Wärme und dem fernen Wolfsgeheul in den Schlaf treiben.

*

Ollie Nicholson fluchte unterdrückt und senkte das Fernglas. Langsam wurde es dunkel und die Jagd würde schwieriger werden. Er sah zu seinem Freund, doch der schüttelte den Kopf.

„Stan meldet sich nicht. Und Willy auch nicht. - Glaubst du, dass dieses Miststück die zwei erwischt hat?“

Ollie lachte verächtlich auf.

„Wohl kaum. Die blutet wie ein angestochenes Schwein. Ich schätze mal eher, dass die beiden mit ihr ihren Spaß haben.“

Ein Stöhnen ließ ihn zur Seite blicken.

Sein Kumpel Joe lehnte an einem Baum und hatte die Hände geballt. Dicke Verbände prangten an seinen Beinen und an seinem Arm. Die rechte Gesichtshälfte war rot und geschwollen.

„Die sollen mir noch was von ihr übriglassen“, knirschte er.

Ollie grinste.

„Keine Sorge, du kennst sie doch. Trotzdem blöd, dass sie sich nicht melden. - Scheiße, was war das?“

Er sprang auf und richtete sein Gewehr auf das Gebüsch neben ihm. Aber alles blieb still.

„Sei nicht so nervös“, lachte der mit dem Fernglas. „Hier ist ...“

Das Heulen klang direkt in der Nähe auf und ließ die drei Männer zusammenzucken.

„Verdammt, Sean“, fluchte Ollie. „Ich wusste doch, dass ich was gesehen habe. Hier treibt sich mindestens ein Wolf rum. Vielleicht sollten wir ein Feuer machen.“

„Hast du etwa Schiss vor einem Wolf?“, fragte Sean verächtlich.

„Nein, du Idiot, aber ich mag es nicht, aus dem Dunkeln heraus angegriffen zu werden.“

„Das kommt so gut wie nie ...“

Wieder erklang ein Heulen, dieses Mal von der anderen Seite. Die Männer lauschten.

„Also mindestens zwei“, knurrte Ollie. Zwei Wölfe heulten gleichzeitig, wieder aus verschiedenen Richtungen. Die Männer sahen sich an. In beiden Gesichtern stand Unbehagen.

„Shit“, stöhnte Joe. „Haben die uns eingekreist? Was soll denn das? So hungrig können die um diese Jahreszeit doch gar nicht sein.“

Abermals ertönte ein Heulen, dieses Mal ganz in der Nähe. Ollie wirbelte herum und schoss mehrmals geradewegs in die Richtung. Ein Jaulen erklang.

Ollie grinste triumphierend.

„Na also. Wartet einen Moment. Dem Mistvieh gebe ich den Rest. Der kann nicht weit weg sein.“

Ehe seine Kameraden protestieren konnten, stapfte er los. Sorgsam hielt er nach Spuren und Bewegungen Ausschau, aber in der Dunkelheit konnte er trotz Taschenlampe nichts entdecken.

Irgendwann blieb er stehen und fluchte leise. Er hätte den Wolf schon längst sehen müssen. Noch einmal ließ er den Blick schweifen, dann drehte er sich um und erstarrte.

Direkt vor ihm stand ein riesiges schwarzes Ungetüm und starrte ihn aus grünschillernden Augen mit einem leisen Grollen an.

Ollie war starr vor Angst. Noch nie hatte er einem so großen Wolf gegenübergestanden. Der Kopf dieses Monstrums befand sich beinahe auf gleicher Höhe mit seinem eigenen und war höchstens einen Meter von ihm entfernt. Der gewaltige Körper war von ungewöhnlich zotteligem Pelz bedeckt und die Pfoten endeten in furchteinflößenden Krallen.

Ollie umklammerte das Gewehr und überlegte krampfhaft, wie er die Waffe schnell genug in Anschlag bringen sollte.

Er brauchte Abstand. Vorsichtig machte er einen Schritt nach hinten. Das Vorderbein des Wolfes schlug so schnell nach vorne, dass Ollie keine Zeit fand, zu reagieren. Die Krallen erwischten seinen Arm mit solcher Kraft, dass das Gewehr weit zur Seite flog. Ollie brüllte vor Schmerz auf und stürzte zu Boden. Mit schmerzverzerrtem Gesicht umfasste er seinen Arm. Entsetzt sah er die vier tiefen Furchen im Oberarm, aus denen rotes Blut hervorquoll. Panisch sah er zu dem Wolf, der immer noch an seinem Platz stand und ihn unverwandt ansah. Stöhnend raffte Ollie sich auf und griff nach der Pistole.

Mit einem Riesensatz sprang der Wolf vor und landete mit den Vorderpfoten auf seinem Oberkörper. Ollie wurde in den Waldboden gedrückt und stieß erneut einen Schrei aus. Immer noch zerrte er an der Pistole, aber ein plötzlicher Schmerz in der Hand ließ ihn aufbrüllen.

Entsetzt sah er in das Gesicht eines weiteren Wolfes. Dieser war deutlich kleiner als der schwarze Riesenwolf, aber seine Augen glommen genauso grün und entschlossen.

Tiefes Knurren ließ ihn wieder hochblicken, direkt in das aufgerissene Maul des Riesenwolfs.

„Heilige Mutter Gottes“, krächzte er.

*

Joe und Sean sahen sich kreidebleich an, als die Schreie zu ihnen herüberdrangen.

„Scheiße, Scheiße, Scheiße“, murmelte Sean. „Was passiert da gerade? Dieser Idiot, warum läuft er auch alleine los?“

„Du musst ihm helfen!“ Joe umklammerte sein Gewehr. „Na los, verdammt. Such ihn! Ich komme schon klar.“

Sean schluckte. Er verspürte nicht die geringste Neigung, allein loszugehen, aber er hatte wohl keine Wahl. Joe war nicht in der Lage zu laufen. - Aber diese Schreie!

Seine Hände umkrallten die Waffe und er ging los. Verdammt, warum meldeten sich Willy und Stan nicht?

Langsam und vorsichtig pirschte er sich vorwärts. Die Schreie waren inzwischen verstummt und das war nicht gut. Gar nicht gut!

Nach wenigen Minuten stockte er und rang nach Luft.

Vor ihm lag Ollie - oder besser gesagt das, was von ihm noch übrig war. Sein Körper war völlig zerrissen. Arme, Beine, Kopf, nichts war mehr am Rumpf zu sehen. Kaltes Grausen erfasste ihn, als er sah, dass die Messer noch in dem Gürtel steckten. Mit einem erstickten Laut drehte er sich um und erbrach sich. Als er sich aufrichtete, fiel sein Blick auf den abgetrennten Kopf. Die toten Augen starrten ihn anklagend an.

Sean rannte los. Keuchend kam er am Lagerplatz an und blieb nach Atem ringend vor Joe stehen.

„Shit, Joe“, würgte er hervor. „Ich ...“

Er brach ab und starrte seinen Freund an. Dieser saß immer noch an den Baum gelehnt, die Augen weit aufgerissen. An seinem Hals klaffte eine riesige Schnittwunde, aus der rotes Blut pulste. Sean torkelte zurück, als er registrierte, dass Joes Hände fehlten. Die Armstümpfe sahen aus, als wären die Hände einfach abgerissen worden. Aus Joes aufgerissenem Mund drang ein gurgelndes Stöhnen.

„Hallo, mein Freund.“

Mit einem Schrei wirbelte Sean herum und starrte gegen einen breiten, schwarz belederten Brustkorb. Ehe er reagieren konnte, spürte er, wie ihm das Gewehr aus der Hand gezogen wurde.

Mit einem weiteren Aufschrei sprang er nach hinten und griff zu seiner Pistole - aber da war nichts mehr. Geschockt starrte er auf den riesigen Mann, der grinsend vor ihm stand und die Waffe hochhielt.

„Wenn du die hier suchst - ich kann die Dinger nicht leiden. Die machen so unschöne Löcher in hübsche Pelze und Frauen.“

Sean spürte, wie in ihm die Panik hochstieg. Dieser Kerl sah aus, als wäre er einer Motorradgang entsprungen. Hünenhaft groß, Schultern wie ein Schrank, am Hals tätowiert und komplett in schwarzes Leder gekleidet. In dieser Wildnis wirkte er völlig fehl am Platz.

Mit einer lässigen Bewegung schleuderte der Hüne die Waffe in den Wald. Dann hob er Seans Gewehr und schlug es mit einer blitzartigen Bewegung gegen einen Felsen. Fassungslos beobachtete Sean, wie es zersprang.

Der Riese sah wieder zu ihm und grinste.

„Darf ich dir zwei gute Freunde vorstellen?“

Ein Knurren ließ Sean herumwirbeln. Vor ihm standen zwei schwarze Wölfe. Der eine war unfassbar groß und der andere zwar deutlich kleiner, aber immer noch weitaus größer und kräftiger als ein normaler Wolf. Beide starrten ihn mit einer solchen Intensität an, dass seine Beine nachgaben. Mit einem Keuchen sackte er auf die Knie. Zwei große Hände legten sich von hinten auf seine Schultern und fixierten ihn.

„Das sind Tucker und Mort. Mort, der große Zottel rechts, ist per se auf Wilderer nicht gut zu sprechen. Genauso wenig mag er Kerle, die auf wehrlose Frauen schießen. Das Gleiche gilt natürlich auch für Tucker. Aber der ist, gelinde gesagt, richtig sauer. Ihr habt nämlich versucht, zwei von seinen Welpen zu töten, und das kann er überhaupt nicht leiden. Mit anderen Worten, du hast ein echtes Problem. Zumal du die Fallen aufgestellt hast.“

„Das war ich nicht“, stammelte Sean. „Das war Stans Idee, ich ...“

Die Hände umklammerten seine Schultern so schmerzhaft, dass er aufstöhnte.

„Halt‘s Maul“, knurrte der Mann hinter ihm und klang dabei selbst fast wie ein Wolf. „Die Eisen stinken nach dir und die Spuren an den Stellen, wo wir sie gefunden haben, waren auch von dir. - Jetzt würden wir gerne wissen, wie viele du noch ausgelegt hast.“

Sean flimmerte es vor den Augen vor Schmerz. Die Hände an seinen Schultern hatten nicht einen Deut nachgegeben.

„Zehn“, stammelte er. „Ich habe zehn verteilt.“

„Und wo?“

Der Griff verstärkte sich. Sean heulte auf.

„In meinem Rucksack ist eine Karte. Da sind sie eingezeichnet. Oh Gott, hör auf! Bitte!“

Der Griff löste sich und Sean sackte zu Boden. Die Wölfe hatten ihn nicht eine Sekunde lang aus den Augen gelassen. Er sah, wie der Lederkerl zu den Rucksäcken schritt und ohne zu zögern nach seinem Sack griff. Wenige Sekunden später hatte er die Karte gefunden und klappte sie auf. Zufrieden nickte er und sah zu Sean.

„Du kannst es dir aussuchen: auf die schnelle oder auf die spaßige Art.“

Sean sah ihn verständnislos an. Der Mann wies mit dem Kinn zu Joe, der inzwischen still und mit starren Augen zur Seite gerutscht war.

„Das ist die schnelle Art. Aber wenn du willst, kannst du dir auch die Beine vertreten. Immerhin bist du ja ein Jäger.“ Er grinste bösartig. „Und die laufen ja bekanntlich gerne nachts durch die Wälder.“

Sean war kalkweiß geworden. Entsetzt sah er zwischen Joe und den Wölfen hin und her.

„Keine Sorge“, meinte der Riese. „Sie lassen dir auch einen Vorsprung.“

Der Wilderer richtete sich torkelnd auf. Der Hüne grinste ihn spöttisch an. „Viel Spaß.“

Sean floh. Panisch rannte er in die Nacht. Sofort klang rings um ihn herum Heulen auf. Schatten kamen in Bewegung und trabten hinter ihm her.

Sie trieben ihn nach Norden, immer weiter, und bescherten ihm die längste und letzte Jagd seines Lebens.

Nur dass diesmal er selbst die Beute war.

Tag 20

Nördliche Wälder, Minnesota

Als Hannah die Augen aufschlug, dämmerte es bereits. Ächzend richtete sie sich auf und sah sich um.

Die zwei großen Pelzträger waren verschwunden, nur der Jungwolf lag noch dicht an ihren Körper gedrängt und blinzelte sie schläfrig an. Hatte sie die Wölfe nur geträumt?

Von den Leichen war ebenfalls nichts mehr zu sehen, aber die angetrockneten Blutlachen auf dem Boden verrieten, dass der Alptraum Realität war.

Hannahs Blick fiel auf ihren geheimnisvollen Beschützer und sie erstarrte. Neben ihm saß ein weiterer Kerl. Dieser war noch größer und breiter, allerdings ganz in schwarzes Leder gehüllt, und grinste sie an.

„Hallo Hannah, ich bin Henry. Wie gehts?“

Sie räusperte sich und suchte nach einer passenden Antwort.

„Äh, danke, könnte besser sein. Mir fehlt wohl die Matratze. - Haben Sie sich verlaufen? Irgendwie passen Sie eher in einen Gangsterfilm.“

Er lachte lauthals, was ihn deutlich ungefährlicher wirken ließ. Aber sie gab sich keinen Illusionen hin. Vor ihr saßen die gefährlichsten Männer, denen sie je begegnet war, da war sie sich absolut sicher.

„Nein, ich habe mich nicht verlaufen. Ich hatte nur keine Zeit mich umzuziehen. Cathal trägt da eindeutig das passendere Outfit.“

Er grinste den anderen Mann an. Der verzog nur das Gesicht.

„Was ... was ist mit den Wilderern?“

Sein Grinsen verschwand.

„Keine Sorge. Die werden niemanden mehr jagen. Keine Wölfe mehr und keine Hannahs.“

Sie schluckte hart. Ihr war durchaus klar, was er damit andeutete. Sie würde noch darüber nachdenken müssen, ob sie das akzeptieren konnte oder nicht. Im Moment war sie jedenfalls erleichtert.

Sie sah auf ihr blutverschmiertes Bein und versuchte es zu bewegen. Der Schmerz schoss sofort durch sie hindurch und ließ sie die Lippen zusammenpressen. Aber die Schulter schmerzte eindeutig mehr. Es war sehr mühsam, aufrecht sitzen zu bleiben.

Der kleine Wolf winselte. Hannah lächelte ihn verzerrt an.

„Keine Sorge, kleiner Mann, das wird schon wieder.“

Sie langte nach ihrem Rucksack und suchte die Schmerztabletten.

Cathal reichte ihr wortlos seine Trinkflasche.

Als sie sich versorgt hatte, hielt der andere ihr einen Schokoladenriegel entgegen.

„Essen Sie! Wir haben noch ein paar Meilen vor uns.“

Hannah schlang den Riegel heißhungrig hinunter. Normalerweise hielt sie es problemlos länger ohne Nahrung aus, aber die Verletzungen zehrten eindeutig an ihren Reserven. Kaum hatte sie fertig gegessen, da richteten sich die Männer auch schon auf. Als Hannah es ihnen gleichtun wollte, schüttelte der Mann namens Henry den Kopf.

„Vergessen Sie’s. Mit den Verletzungen kommen Sie keine zehn Meter weit. Wir werden Sie tragen.“

Er bückte sich zu ihr hinunter und nahm sie mühelos auf die Arme.

Hannah keuchte unwillkürlich auf, als die Schmerzen durch ihre Verletzungen jagten, biss sich dann aber auf die Lippen.

„Geht’s?“

Sie nickte konzentriert. Um nichts in der Welt wollte sie die Männer mit jammern nerven. Er sah zu dem kleinen Hund (oder doch Wolf?).

„Du bleibst genau hinter mir! Wag es ja nicht, auch nur eine Pfote danebenzusetzen oder einen Laut von dir zu geben!“

Der Schwanz des Kleinen war nicht mehr zu sehen. Unter anderen Umständen hätte Hannah über so viel Unterwürfigkeit gelacht, aber im Moment war sie mehr darum bemüht, bei Bewusstsein zu bleiben.

Als die beiden losliefen, brach ihr der kalte Schweiß aus. Sie waren schnell und zielstrebig. Henry versuchte offensichtlich, sie möglichst vorsichtig zu tragen, aber ihre Schulter und ihr Bein flammten vor Schmerz.

Hannah verlor jedes Zeitempfinden. Die Qual vernebelte ihr die Sicht und ließ sie immer wieder wegsacken. Die Landschaft zog an ihr vorbei, Bäume, Felsen, Farben, Schatten.

Vorneweg lief Cathal, das Gewehr in den Händen. Hinter ihnen trabte der kleine Wolf. Nur nebenbei wunderte sie sich, dass er so offensichtlich keine Probleme mehr mit der Schusswunde hatte. Aber ihre Gedanken trieben schnell wieder fort.

Irgendwann stoppten sie und die Männer wechselten die Position. Cathal hielt sie genau so fest und sicher in den Armen wie Henry. Wieder schwankte sie zwischen Schmerz und Ohnmacht hin und her. Zwischendurch nahm sie Bewegungen neben sich wahr, wusste aber nicht, ob sie sich das einbildete. War es ein Wolf? Er war so groß, nahezu riesig. Ein gigantischer, schwarzer Zottelwolf. Das war unmöglich Realität. Ein Traum. Sie lächelte und driftete wieder in eine Ohnmacht.

Noch einmal sah sie den Riesenwolf. Diesmal lief er vorne, bei diesem Henry. Zwei Riesen nebeneinander. Ein passendes Pärchen. Der Wolf drehte den Kopf und sah ihr direkt in die Augen. Grün, das hätte sie sich ja denken können. Wieder lächelte sie und sackte weg.

Sie träumte von grünen Augen und Wölfen, unterbrochen von Schmerz und Wasser auf ihren Lippen.

„Es geht ihr nicht gut.“

Die Stimme drang wie von fern an ihr Ohr. Erneut spürte sie Wasser an ihrem Mund und trank.

„Kein Wunder. Aber wir müssten gleich da sein. Mia ist schon gelandet. Wir können dann also sofort starten. Hast du die Kugeln herausbekommen?“

„Die aus der Schulter. Sie saß nicht besonders tief. Die Kugel im Bein ist ziemlich nah am Knochen. Der Messerstich ist schlimmer.“

„Ärgerlich, aber ich glaube, Tucker hat eine gute Ärztin. Komm weiter.“

Wieder fühlte Hannah, wie sie hochgehoben wurde, und die Zeit verschwamm.

„Hannah!“

Sie blinzelte und sah in Henrys grüne Augen.

„Wir sind da. Bald sind Sie in Sicherheit.“

Sie schaffte es, zu lächeln.

„Das bin ich doch schon“, murmelte sie. Er grinste breit.

„Danke, das werte ich mal als Kompliment. Jetzt werden Sie leider noch einmal etwas durchgeschüttelt. Mia fliegt zwar fantastisch, aber Hubschrauber sind ziemlich ruppig.“

Hannah sah in die Richtung, in die er zeigte.

Vor ihnen stand ein großer Helikopter auf einer Lichtung. Cathal trug sie darauf zu. Wieder blinzelte Hannah. In der geöffneten Tür des Hubschraubers hockten zwei Gestalten, die unterschiedlicher nicht sein konnten. Der Mann war noch riesiger als Henry und genauso in Leder gekleidet wie er. Schwarze Zottelhaare hingen ihm ins Gesicht und er wirkte eher mürrisch.

Neben ihm saß eine kleine Gestalt mit einer roten Wuschelfrisur. Hannah schätzte das Mädchen auf höchstens Anfang zwanzig. Im Gegensatz zu ihrem Sitznachbarn machte sie einen äußerst gut gelaunten Eindruck und winkte ihnen zu.

„Fein dass ihr endlich da seid. Ich hocke hier schon über eine Stunde rum.“

Henry trat auf sie zu und packte sie vorne an ihrem Hemd. Mühelos zog er sie hoch, bis sich ihre Köpfe auf einer Höhe befanden. Dann drückte er ihr einen Kuss auf den Mund. Sie schlang die Arme um den breiten Männernacken und erwiderte ihn. Als sie sich voneinander lösten, ließ er sie los und sie plumpste auf die Füße.

„Schmeiß die Kiste an, Süße. Die Lady hier braucht dringend einen Arzt.“

Die junge Frau sah neugierig zu Hannah und riss erschrocken die Augen auf, als sie das bleiche, vom Schmerz gezeichnete Gesicht und die blutigen Verbände sah.

„Oh Mist, geht klar.“

Sie sprang in den Hubschrauber. Der schwarze Hüne stand auf und kletterte ihr hinterher. Cathal hob ihm Hannah entgegen. Wieder fühlte sie sich von starken Armen ergriffen und sah in grün irisierende Augen. Sein Blick ging ihr durch und durch. Er war stahlhart und schien sie zu sezieren.

„Lass sie in Ruhe, Mort“, erklang Henrys Stimme. „Sie hat genug durchgemacht. Cathal, reich mir den Welpen rein.“

Hannah fühlte den harten Stahlboden unter sich. Der Riese hatte sie überraschend vorsichtig abgelegt und schob eine Decke unter ihren Kopf. Dann breitete er eine Zweite über ihr aus.

Mit einem Winseln kroch der Welpe an ihm vorbei und drängte sich an Hannahs Körper. Beruhigend legte sie eine Hand auf sein Fell.

„Schon gut, Kleiner“, murmelte sie. „Das sind doch die guten Jungs.“

Er schob die Schnauze unter die Decke auf ihren Bauch.

Der Hubschrauber startete und dröhnte schmerzhaft laut in ihren Ohren. Als er abhob, schwanden ihr wieder die Sinne.

Dark Moon Creek

Hannah kam erst zu sich, als der Helikopter zur Landung ansetzte.

Die Kabinentür wurde aufgeschoben und frische Luft drang herein. Henry beugte sich zu ihr hinunter.

„Wir sind in Dark Moon Creek, Hannah. Die Ärztin hier wird Sie versorgen. Ich wünsche Ihnen viel Glück.“

Hannah lächelte ihn dankbar an.

„Vielen Dank.“

Sie sah zu Cathal.

„Ihnen auch ein großes Dankeschön. Für alles.“

Er nickte nur.

Henry grinste und nahm sie wieder hoch.

„Cathal ist kein Freund vieler Worte“, erklärte er. „Aber er mag Sie.“

Hannah überlegte, was das bedeuten sollte, doch wieder übermannte sie der Schmerz und ließ alles vor ihren Augen verschwimmen. Draußen wurde sie von anderen Armen in Empfang genommen und auf eine Trage gelegt. Sie erkannte Theos besorgtes Gesicht. Neben ihm stand Tucker, der finster auf sie heruntersah.

„Mort!“

Ein begeisterter Schrei erreichte ihr Ohr und sie sah eine Gestalt vorbeiflitzen, die zum Hubschrauber rannte und dem schwarzen Hünen an den Hals sprang. Ihre Arme und Beine umschlangen ihn und sie schien in den Mann hineinkriechen zu wollen. Der Riese legte seine Arme um sie und küsste sie mit einer Leidenschaft, die Hannah bisher selten gesehen hatte. Dann trug er die Frau fort.

Hannah blinzelte. Ein schwarzhaariger, mürrischer Riese mit einer blonden, hübschen Frau. Das Leben trieb wirklich bunte Blüten. Ein schönes Motiv. Das musste sie sich merken. Ihr Blick wanderte wieder zu Tucker, der sie immer noch grimmig betrachtete.

„Sie machen wirklich nur Ärger“, knurrte er.

„Ich?“

Hannah glaubte, nicht richtig gehört zu haben. Ihre Stimme klang krächzend und irgendwie fremd. Aber ihre Empörung war nicht zu überhören.

„Ich war wandern! Dass hier Wilderer herumlaufen, ist nicht meine Schuld!“

Sie fing an zu husten und stöhnte auf, als ihre Schulter sich wieder meldete. Na super, jetzt hatte sie sich auch noch eine Erkältung eingefangen.

„Bringt sie zu Hallie“, befahl Tucker. Hannah sah nur noch, wie der Welpe auf eine Frau zusprang, die ihn in die Arme schloss. Dann schwanden ihr die Sinne.

*

Tucker O’Brian sah ihr hinterher, bis sie in der Krankenstation verschwand. Dann wandte er sich Henry zu.

„Was hat sie gesehen?“

Henry sah zu Cathal und hob die Schultern.

„Wölfe.“

„Die Wunde von dem Welpen“, brummte Cathal. „Aber das schien sie nicht aufzuregen.“

„Diese Frau regt sich über nichts auf“, knurrte Tucker. „Aber ich bin mir sicher, dass sie mehr sieht, als sie zugibt.“

„Was willst du mit ihr anstellen?“, fragte Henry.

„Ich habe keine Ahnung“, gab O’Brian zu. „Aber sie ist verletzt und vielleicht gibt sie jetzt endlich auf und verschwindet von hier.“

Henry betrachtete ihn aufmerksam.

„Und wenn nicht?“

O’Brian hob genervt die Hände.

„Weiß der Geier. Sie ist gerade mal drei Wochen hier und hält mein ganzes Rudel auf Trab.“

„Na, das belebt doch den tristen Alltag“, grinste Henry. „Aber wenn ich das alles hier richtig verstanden habe, solltest du ihr dankbar sein. Immerhin hat sie zwei deiner Welpen beschützt.“

Tucker schnaufte unwillig und sah erneut zu dem Haus, in das Hannah getragen worden war.

„Da ist leider was dran. Wie sind diese Kerle überhaupt auf die Idee gekommen, hier jagen zu wollen?“

„Das ist eine gute Frage. Aber wir haben ihre Namen, da wird sich was rauskriegen lassen. Bis dahin solltest du deinen Kids sehr nahelegen, die Wälder zu meiden.“

„Keine Sorge“, knurrte O’Brian. „Denen werde ich dermaßen die Leviten lesen, dass sie sich das nächste halbe Jahr nicht mehr raus trauen.“

Henry grinste.

„Da wäre ich gern dabei. Soll ich dir Cathal oder Mort zur Verfügung stellen? Die beiden machen immer mächtig Eindruck.“

„Sehr lustig. Nein danke, dass krieg ich auch alleine hin.“

„Ich weiß, Tucker, das sollte tatsächlich ein Witz sein.“ Er nickte ihm zu. „Wir verschwinden jetzt. Sobald wir was Neues wissen, hörst du von uns.“

Er stiefelte zum Hubschrauber, wo Mort immer noch die Frau umschlungen hielt. Er klopfte ihr auf die Schulter.

„Hallo Sara, ich fürchte, ich muss dir deinen Ehemann wieder entreißen.“

Sie ließ Mort los und sah ihn lächelnd an.

„Hey Henry. Das macht nichts, ich hab eh nicht mit euch gerechnet. Stimmt es, dass ihr die Wilderer erwischt habt?“

Er nickte. Ein zufriedenes Leuchten ging durch ihre Augen. „Sehr gut. Dann brauchen wir uns keine Sorgen mehr um die Kids machen.“

„Da wäre ich noch vorsichtig. Wir müssen erst noch rauskriegen, warum die hier aufmarschiert sind. Kennst du diese Hannah?“

Sara schüttelte den Kopf.

„Nein, sie war erst zweimal hier im Dorf und das nur kurz. Aber sie soll ganz nett sein. Geht es ihr gut?“

„Nein, es hat sie ziemlich erwischt. Tu mir einen Gefallen und krieg raus, wie sie tickt - und was sie weiß.“

Sara runzelte die Stirn.

„Ich soll sie aushorchen?“

„So in etwa.“

„Henry, ich ...“

„Pschsch.“ Er hielt ihr einen Finger auf die Lippen. „Keine Panik, ich habe nicht vor, ihr etwas anzutun. Sie ist eine taffe Frau und hat sich zwischen die Wilderer und den Welpen gestellt. Aber wir dürfen kein Risiko eingehen. Das weißt du.“

Saras gute Laune war verschwunden, aber sie nickte.

„Gut, ich werde mit ihr reden.“

Sie wandte sich wieder an Mort und reckte sich hoch, um ihm einen Kuss auf die Lippen zu drücken.

„Mach‘s gut. Und melde dich!“

Damit flitzte sie wieder los. Die Männer wandten sich dem Hubschrauber zu und kletterten hinein. Henry setzte sich nach vorne zu Mia und klopfte ihr auf die Schulter.

„Flieg los. Wir haben noch zu tun.“

Eine vorbildliche Patientin

Tag 21

Dark Moon Creek

Als Hannah wieder zu sich kam, lag sie in einem kleinen Zimmer mit bunten Bildern an weiß gestrichenen Wänden. Es dauerte einige Sekunden, bis sie die Darstellungen genauer erkennen konnte. Es waren lauter Blumen und Landschaftsbilder. Teils fotografiert, teils gemalt. Die Malereien waren recht hübsch, doch eindeutig laienhaft ausgeführt.

Vorsichtig richtete sie sich zum Sitzen auf und spürte das dumpfe Pochen in ihrer Schulter und in ihrem Bein. Aber der Schmerz war schon sehr viel erträglicher als vor - ja, vor wie viel Tagen eigentlich?

Wieder sah sie sich um, aber es gab keine Uhr, keinen Kalender, der ihr weitergeholfen hätte. Sie schlug die Bettdecke zurück und betrachtete stirnrunzelnd ihr Bein.

Es war sorgfältig verbunden und sauber gewaschen. Überhaupt war sie offensichtlich gründlich gesäubert worden und trug ein weites, lindgrünes Nachthemd. Die Farbe war entsetzlich, aber zumindest lag sie nicht halbnackt herum. Vorsichtig bewegte sie ihr Bein. Es tat immer noch weh, was sie nicht wirklich wunderte. Ob sie damit laufen konnte? Doch bevor sie es ausprobieren konnte, wurde die Tür geöffnet und ein junger Mann sah herein.

„Hallo Hannah, schön, dass Sie wieder wach sind. Ich soll Ihnen von Hallie ausrichten, dass Sie auf keinen Fall versuchen sollten, aufzustehen.“

Hannah betrachtete ihn nachdenklich. Er wirkte noch recht jung, trug eine ordentliche Stoffhose und ein maßgeschneidertes Hemd. Seine Augen blitzten sie freundlich an. Grün. Natürlich.

„Darf ich wissen, wer Hallie ist? Und wer Sie sind?“

Er grinste fröhlich.

„Hallie ist hier Ärztin und nebenbei meine Frau. Ich bin William. Normalerweise müsste sich Maisy, unsere Krankenschwester, um Sie kümmern, aber die besucht gerade Verwandte. Geht’s Ihnen gut? Möchten Sie was trinken?“

„Danke, etwas Wasser wäre prima. Ansonsten geht es mir, glaube ich, ganz gut.“

Sein Kopf verschwand und kurze Zeit später trat er mit einem Glas und einer Wasserkaraffe ins Zimmer. Er stellte die Karaffe auf einen kleinen Tisch neben dem Bett und reichte ihr das Wasserglas.

Als sie getrunken hatte, half er ihr, sich hinzusetzen.

Hannah blickte anschließend ziemlich genervt.

„Das ist doch Mist“, murrte sie und verzog unwillig das Gesicht. „Wie lange dauert dieser Zustand?“

William zuckte die Schultern.

„Das müssen Sie Hallie fragen. Aber ich schätze, ein paar Tage werden es schon sein. Und das mit dem Laufen - na ja.“

Sie starrte düster auf ihr Bein.

„Na gut. Dann warte ich mal auf Ihre Hallie.“

„Möchten Sie was zu lesen haben? Oder irgendetwas anderes?“

Hannah überlegte.

„Wenn Sie etwas zum Zeichnen besorgen könnten. Einen Block, ein paar Zeichenstifte. Das wäre prima.“

„Ich seh mal, ob ich was auftreiben kann. Bis später.“

Hannah sah ihm hinterher. Was kam ihr an ihm bekannt vor? Seine Augenfarbe? Nun, das war irgendwie nicht verwunderlich. Offenbar hatten sämtliche Bewohner dieser Ortschaft und alle Wölfe und Hunde in der Gegend die gleiche Augenfarbe. Ob das ein Zeichen von Inzucht war? Inzucht mit Wölfen, haha.

Sie schloss die Augen und ließ die Bilder der letzten Stunden vorüberziehen. Alles kam ihr wie ein schlechter Traum vor, aber der Schmerz in ihrem Bein und vor allem der in ihrer Schulter belehrten sie eines Besseren.

Es dauerte nicht lange und William brachte ihr einen Block und eine Auswahl an Stiften. Es waren zwar nicht die, die Hannah bevorzugt hätte, aber sie wollte nicht anspruchsvoll sein. Hauptsache, sie hatte eine Beschäftigung.

„Wie lange liege ich schon hier?“, fragte sie, bevor er das Zimmer wieder verließ.

„Oh, die - äh - Jungs haben Sie gestern hier abgeladen.“

Sie war erleichtert. Dann hatte sie also nicht tagelang bewusstlos dagelegen. Sehr gut.

Als William wieder verschwunden war, griff sie nach dem Block und fing an zu zeichnen. Sie war nur froh, dass es nicht auch die rechte Hand erwischt hatte. Ihr Handgelenk tat zwar noch ziemlich weh, immerhin hatte da ein Stiefel draufgestanden, aber der Schmerz ließ sich aushalten. Irgendjemand hatte ihr mal gesagt, dass man mit dem Zeichnen auch seine Seele reinigen konnte. Das hielt sie zwar für übertrieben, aber sie hatte schon immer alles, was sie gedanklich beschäftigte, aufs Papier gebannt, und da sie im Moment ja offensichtlich nichts anderes zu tun hatte, würde sie ihre Zeit eben damit nutzen.

Dr. Hallie Holder besuchte sie etwa zwei Stunden später. Sie war eine große, selbstbewusst wirkende Frau mit einem frechen Kurzhaarschnitt und derben Gesichtszügen. Ihre grünen Augen blitzten neugierig, aber auch streng auf ihre neue Patientin hinunter.

„Sie werden die nächsten Tage im Bett verbringen müssen“, verkündete sie ohne Umschweife. „Die Kugel in Ihrem Bein hat zwar Gott sei Dank weder den Knochen noch die Schlagader getroffen, aber bis Sie wieder normal laufen können, werden einige Wochen vergehen. Und Ihre Schulter – na ja – bis Sie die nicht mehr spüren, das wird wohl noch länger dauern. Sie hatten wirklich Glück, dass dieser Bastard kein größeres Blutgefäß erwischt hat.“

„Mist“, murmelte Hannah unwirsch. „Ich will hier wirklich niemandem auf die Nerven gehen. Ich ...“

„Hannah, Sie nerven niemanden. Wir sind Ihnen sehr dankbar, dass Sie unsere - Hunde beschützt haben. Dass Sie dabei so schwer verletzt wurden, ist uns eher peinlich.“

„Papperlapapp“, wiegelte Hannah ab. „Ich habe mich auch ziemlich dämlich verhalten. Aber ich war sauer und hab‘ die blöd angequatscht. Wäre ich vorsichtiger gewesen, hätten die mich vielleicht laufen lassen.“

Hallie schüttelte energisch den Kopf.

„Das glaube ich nicht. Die wollten töten. Und nach dem was wir bis jetzt über sie rausbekommen haben, haben die auf alles geschossen, was sich bewegt hat. Einer von denen war sogar schon mal wegen versuchten Totschlags angeklagt. Ihm konnte dann leider nichts zweifelsfrei nachgewiesen werden. Aber das Thema ist ja jetzt geklärt.“

Sie wirkte äußerst zufrieden.

Hannah wunderte sich zwar, dass eine Ärztin über den Tod eines Menschen so befriedigt war, aber da sie selbst die gleiche Genugtuung in sich trug, konnte sie sich wohl kaum als Richterin aufspielen.

„Wann kann ich wieder in meine Hütte?“

Hallie verzog das Gesicht.

„Sind Sie sicher, dass Sie da wieder hinwollen? Bis Sie sich ohne Krücke bewegen können, wird einige Zeit vergehen. Wandern ist für die nächsten Wochen auf jeden Fall abgesagt. Und so ganz allein, ohne Hilfe, - das wird mühsam sein.“

„Hallie - ich darf Sie doch so nennen?“ Hallie nickte und Hannah fuhr fort. „Mag ja sein, dass Wandern passé ist, aber ich finde auch noch andere Beschäftigungsmöglichkeiten. Die Hütte ist noch für fünf Wochen gebucht und ich sehe nicht ein, warum ich das Geld in den Wind schießen soll. Wenn Sie sagen, dass ich ein paar Tage im Bett bleiben muss, schlucke ich das notgedrungen, aber mehr auch nicht. Ich hab schon mal ein paar Wochen mit Krücken verbracht und in der Zeit musste ich zwei Kleinkinder versorgen. Das hat auch funktioniert.“

Hallie grinste amüsiert.

„Ich will’s Ihnen nicht ausreden, Hannah. Die meisten hier mögen Sie und haben nichts dagegen, wenn Sie bleiben.“

Hannah wirkte etwas irritiert.

„Die meisten? So viele kenne ich doch noch gar nicht.“

Hallie wurde rot.

„Äh, wir sind hier in einem Dorf. Da spricht sich vieles schnell rum. - Ich habe Ihnen übrigens Antibiotika gegeben. Ihre Wunden waren nicht besonders sauber und die - äh - Jungs haben sie nicht gerade hygienisch versorgt.“

Hannah schluckte den raschen Themenwechsel. Sie wollte die Ärztin nicht bedrängen.

„Danke, Hallie. Wer sind denn eigentlich diese ‚Jungs‘? Die wirkten nicht wie normale Staatsbürger.“

Wieder errötete Hallie.

„Äh, na ja sie sind schon welche. Sie arbeiten für die Minnesota Rangers. Ihre Zentrale ist hier in unserer Gegend, deswegen konnten sie Ihnen so schnell zu Hilfe kommen.“

Hannah bohrte nicht weiter nach. Sie hatte den Eindruck, dass auch dieses Thema der Ärztin unangenehm war. Aber da waren doch noch etliche Fragen offen.

Warum rannten einige dieser Ranger in Lederklamotten durch die Wälder? Wie hatten sie erfahren, dass sie Hilfe brauchte? Und wie konnten sie sie so schnell finden?

Hallie war vermutlich die falsche Adresse für solche Fragen. Ob O’Brian da hilfreicher war? Angeblich wusste er doch, was in seinen Wäldern vor sich ging! Wie und warum auch immer.

Tucker O’Brian besuchte sie noch am selben Abend.

Ohne anzuklopfen, betrat er das Zimmer und baute sich neben ihrem Bett auf.

Hannah ließ den Zeichenblock sinken und sah zu ihm hoch. Sie musste zugeben, dass er beeindruckend einschüchternd wirkte. Zumal er auch heute alles andere als gut gelaunt aussah. Seine Augen betrachteten sie von oben bis unten.

„Sie sehen besser aus“, meinte er schließlich in neutralem Tonfall. „Hallie sagt, dass Sie in ein paar Tagen aufstehen können. Ich empfehle Ihnen, sich danach in ärztliche Obhut in der nächsten Stadt, am besten gleich nach Deutschland zu begeben.“

Hannah lächelte ihn freundlich an.

„Wissen Sie, Mister O’Brian, ich habe mir schon gedacht, dass Sie das vorschlagen würden. Aber wie ich Hallie bereits sagte, ich denke überhaupt nicht daran. Die Hütte ist prima und ich werde die gebuchte Zeit ausnutzen. Irgendein hilfsbereiter Mensch wird mich sicherlich dort hinbringen. Konserven habe ich für die nächsten drei Wochen und bis dahin bin ich bestimmt auch wieder in der Lage, Auto zu fahren. Und da ich zurzeit ja eh nicht wandern kann, brauchen Sie sich also überhaupt keine Sorgen um mich zu machen. Nicht, dass ich Ihnen unterstellen möchte, dass Sie sich Sorgen machen.“

Tucker O’Brians Gesicht verfinsterte sich bei ihren Worten zusehends. Sie fand es bemerkenswert, dass das noch möglich war. Je finsterer er guckte, desto fröhlicher erschien Hannah.

„Mrs. Riemann“, grollte er.

„Hannah“, unterbrach sie ihn. „Alle anderen sagen Hannah, da erlaub‘ ich Ihnen das auch.“

Er starrte sie ärgerlich an.

„Mrs. Riemann“, wiederholte er schließlich. „Sie sind ausgesprochen lästig. Und stur obendrein. Wir wissen nicht, ob sich noch weitere Wilderer hier herumtreiben. Und dass das keine Menschenfreunde sind, haben Sie ja selbst erlebt. Wenn Sie allein in der Hütte wohnen und nicht einmal weglaufen können, sind Sie völlig schutzlos. Selbst wenn Sie das Funkgerät benutzen würden, könnte niemals rechtzeitig Hilfe eintreffen. Und ich ...“

„Mister O’Brian“, unterbrach sie ihn wieder. „Ich sagte Ihnen ja bereits, dass ich nicht erwarte, von Ihnen beschützt zu werden. Und die Wahrscheinlichkeit, noch einmal auf solche Arschlöcher zu treffen, halte ich für äußerst gering. Zumal ich mich ja leider nicht von der Hütte wegbewegen kann. Und da werden Wilderer sicher nicht auf die Jagd gehen. Wenn ich Ihnen auf die Nerven gehe, tut mir das leid. Es war gewiss nicht meine Absicht. Falls es Ihnen lieber ist, lasse ich mich für die nächsten Tage in ein Krankenhaus bringen, bevor ich wieder in die Jackson-Hütte ziehe. Dann bleibt Ihnen mein Anblick erspart und Sie kriegen vielleicht wieder bessere Laune.“

Das verschlug ihm erst einmal die Sprache. Schließlich knurrte er mit einem äußerst grantigen Unterton: „Sie gehen in den nächsten Tagen nirgendwohin!“

Ohne Abschied stapfte er hinaus und hinterließ eine gutgelaunte Hannah. Sie hatte zwar keine ihrer Fragen anbringen können, aber sie rechnete sowieso nicht damit, dass er sie beantworten würde. Immerhin hatte sie ihn ein wenig piesacken können und das machte ihr unerwartet viel Spaß. Schon allein dafür lohnte es sich, in die Hütte zurückzukehren. Tucker O’Brian würde sie bestimmt nicht zufriedenlassen, da war sie sich sicher.

Tag 22

Am nächsten Tag erhielt Hannah erneut Besuch. Neugierig musterte sie die blonde Frau, die sich lächelnd vorstellte.

„Hallo Hannah, ich bin Sara Byers. Hallie hat gesagt, dass Sie ein bisschen Abwechslung brauchen. Haben Sie was dagegen, wenn ich ein wenig bleibe?“

„Sie sind die Frau, die diesem Mort in die Arme gehüpft ist.“

Sara lachte überrascht auf.

„Das haben Sie noch gesehen? Ja, stimmt. Mort ist mein Mann. Ich sehe ihn leider nicht sehr oft, da er viel unterwegs ist. Also muss ich natürlich jede Möglichkeit nutzen.“

Hannah lächelte verständnisvoll.

„Das ist wohl wahr. Aber ich war tatsächlich überrascht. Sie wirken so – gegensätzlich. Sie sind wie ein Sonnenstrahl und er – nun ja, eher das Gegenteil.“ Bis auf die grünen Augen!

Wieder lachte Sara.

„Da ist was dran. Die meisten haben Angst vor ihm und ich gebe zu, anfangs hatte ich das auch. Aber er würde mir nie etwas antun.“

Warum sollte er auch?

„Muss er viele Leute retten?“

Die blonde Frau wurde ernst. Hannah schätzte sie auf Mitte Zwanzig, aber sie wirkte viel reifer als die meisten in diesem Alter.

„Ich weiß nicht, was er alles tut. Das ist geheim. Aber manchmal rettet er auch Leben.“

„Und dieser Henry und Cathal auch, nehme ich an.“

Sie nickte zustimmend. „Ja, Henry ist Morts Partner. Cathal ist meistens allein unterwegs. Er ist nicht besonders freundlich zu anderen, aber Henry meint, dass man sich absolut auf ihn verlassen kann.“

„Ich bin ihm jedenfalls sehr dankbar“, versetzte Hannah. „Da trifft es sich ja gut, dass Sie ihn und die anderen ‚Jungs‘ kennen. Könnten Sie dafür sorgen, dass sie das hier bekommen?“

Sie reichte Sara ein paar Blätter Papier.

Sara nahm sie neugierig entgegen. Als sie auf die erste Seite blickte, sackte ihr verblüfft der Kiefer herunter.

„Das ist Cathal. Du meine Güte, das ist - fantastisch.“

Staunend betrachtete sie die Zeichnung. Cathal hockte lässig vor einem Busch, in der Hand eine Trinkflasche.

Hannah hatte ihn detailliert dargestellt. Mit Tarnkleidung, seiner Bewaffnung und nicht zuletzt den verschlungenen Tattoos. Der Ranger blickte mit einem ernsten und durchdringenden Blick dem Betrachter entgegen. In seinem Mundwinkel zeichnete sich andeutungsweise ein spöttisches Lächeln ab. Sara staunte über die Genauigkeit und die Details der Zeichnung. Cathal wirkte, als würde er geradewegs aus dem Bild herausspringen wollen.

Als sie weiterblätterte, grinste ihr Henry entgegen. Auch er war bis ins kleinste Detail gezeichnet und wirkte genauso lebendig wie Cathal.

Bei dem dritten Bild holte sie tief Luft. Henry stand offensichtlich etwas weiter entfernt, neben ihm ein riesiger schwarzer Zottelwolf. Die beiden sahen aus, als würden sie sich unterhalten.

„Sie ... sie haben ihn gesehen?“, fragte sie erschrocken.

„Wen, den Wolf?“ Hannah hob die Schultern. „Ich bin nicht sicher. Das war vermutlich ein Traum. Ich bin ständig ohnmächtig gewesen und alles war verschwommen und unklar. Das Bild müssen Sie nicht weitergeben. Es ist vielleicht nur ein Hirngespinst und sowas mögen manche nicht. Aber irgendwie schien es zu passen.“

Das letzte Bild ließ Sara wieder lächeln. Es zeigte Mia und Mort in der Helikoptertür sitzen. Mia strahlte und winkte ihnen entgegen. Mort dagegen blickte mürrisch und düster, so wie sie ihn kannte. Sie sah auf und grinste Hannah an.

„Die Bilder sind fantastisch. Sie können wirklich toll zeichnen. Ethan hat erzählt, dass Sie Malerin sind, aber - na ja, es gibt ja viele, die das von sich behaupten.“

Hannah winkte ab.

„Das sind nur Skizzen. Normalerweise male ich mit Farbe. Aber Farbmalerei in der freien Natur ist echt umständlich. Ich sammle lieber Eindrücke, halte sie auf Skizzen fest und arbeite sie später nach.“

Sara sah wieder auf die Zeichnungen.

„Also, wenn das nur Skizzen sind, würde ich zu gern richtige Bilder von Ihnen sehen.“

Hannah lächelte.

„Kein Problem. Haben Sie hier Internet-Anschluss?“

Sara blickte kurz empört, aber dann lachte sie.

„Klar, ganz so hinterwäldlerisch sind wir nicht.“

„Tut mir leid, das wollte ich damit nicht sagen“, entschuldigte sich Hannah schnell. „Aber wenn Sie auf meine Homepage gehen, können Sie einige Bilder sehen. Alle natürlich nicht, aber einen Eindruck kriegen Sie vielleicht schon. Es sind allerdings in der Hauptsache Landschaftsbilder. Naturfarben haben mich immer mehr interessiert als Menschen.“

„Ich werde sie mir ansehen“, versicherte Sara. „Also, wenn Sie in den nächsten Tagen weiterzeichnen, möchte ich mir die gerne auch anschauen. Und ich werde Lissy zu Ihnen schicken. Sie malt ebenfalls sehr gerne. Vielleicht können Sie ihr ein paar Tipps geben.“

„Hat Lissy diese Bilder gemalt?“

Hannah zeigte zur Wand und Sara nickte bestätigend.

„Die sind hübsch“, lächelte Hannah. „Ich werde mich gerne mit Lissy unterhalten. Wie alt ist sie?

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ISBN: 978-3-7531-8562-0