Roberta C. Keil

Haily

Sommer der Entscheidung

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Zehn Jahre zuvor:

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 50

Kapitel 51

Kapitel 52

Kapitel 53

Kapitel 54

Kapitel 55

Kapitel 56

Kapitel 57

Kapitel 58

Kapitel 59

Kapitel 60

Kapitel 61

Kapitel 62

Marilyns Brief

Danke!

Weitere Romane von der Autorin:

Impressum neobooks

Zehn Jahre zuvor:

Haily

Sommer der Entscheidung

Das Kriegsbeil ist erst dann begraben,
wenn man nicht mehr weiß, wo es liegt.

(Indianisches Sprichwort)

Roman

Roberta C. Keil

Der Mann sah das Mädchen an. Fasste vorsichtig ihr Kinn und hob ihren Kopf etwas an. Schüchtern erwiderte sie seinen Blick und ihre smaragdgrünen Augen leuchteten so unschuldig. Das steigerte seine Erregung. Unschuld.

Sofort, als er sie entdeckte hatte, hielt er sie fest, als sie versuchte, aus dem Zimmer zu schlüpfen, ohne bemerkt zu werden. Er ahnte, welch ein Unschuldsengel ihm in die Hände fiel.

Er sah Ruth an. „Du hast mir etwas sehr, sehr Schönes vorenthalten, Ruth. – Das war nicht nett!“ Seine Augen funkelten die Frau an, die sofort auf das Mädchen zuging.

„Engelchen, lass uns ein Spiel spielen. Schau mal, das ist Henry! Er ist ein sehr, sehr netter Mann. Und er wird dafür sorgen, dass ich dir morgen eine Überraschung kaufen kann. Eine Überraschung, wie ich sie schon lange nicht mehr kaufen konnte! Du musst jetzt nur hübsch brav sein!“

Nur mit Mühe konnte Ruth die Kleine davon überzeugen, sich ihrer Kleider zu entledigen. Die Augen des Mädchens blieben fest auf Henry gerichtet und er sah ihre Angst. Jede seiner Bewegungen beobachtete sie, um sich notfalls in Sicherheit bringen zu können. Henry lächelte.

Ihre Haut war zart, wie weißes, edles Porzellan und die roten Locken gaben dem Gesicht einen gesunden Kontrast. Er streckte die Hand aus, folgte, als sie zurückwich.

„Engelchen!“ Die Stimme von Ruth klang weich und sanft. „Tue, was Henry möchte. Bitte! Du wirst eine große Belohnung bekommen.“

Sie stand mit dem Rücken an der Wand. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Dadurch leuchteten sie noch mehr. Henry sah es und wischte ihr zart mit der Hand durch das Gesicht.

„Ich werde dir nicht wehtun, Engelchen! Bestimmt nicht. Und nun knie nieder. Schau mal was ich Schönes habe!“ Er öffnete seine Hose.

Als Henry sie dann gehen ließ und sich ihrer Mutter zuwandte, floh das Mädchen in das andere Zimmer. Sie hörte das kehlige Lachen der Mutter. Wieder das Stöhnen des Mannes, fasste den Papierkorb und übergab sich.

Später, als er gegangen war, kam Ruth zu ihrer Tochter ins Zimmer. Das Mädchen saß auf ihrem Bett, hielt den Papierkorb vor sich, starrte auf das Erbrochene.

Ruth streichelte ihr über den Kopf, schob die roten Locken hinter ihr Ohr.

„Das hast du gut gemacht, Engelchen! Und das“, sie nahm den Mülleimer und stellte ihn weg, „geht vorüber! – Schau mal, was Henry dafür bezahlt hat!“ Sie hielt eine Hundertdollarnote in der Hand.

Ihre Tochter starrte auf den Geldschein, dann hob sie den Blick zu ihrer Mutter empor. Kälte schlug Ruth aus den grünen Augen entgegen.

„Wenn er wiederkommt, bringe ich dich um, Ruth!“

Die Frau zuckte zusammen. Ihre Tochter nannte sie nie beim Vornamen. Sie lachte verlegen. „Er war nur auf der Durchreise. Aber es hat uns eine Menge zusätzliches Geld eingebracht. Fast das Doppelte!“ Sie wedelte wieder mit der Dollarnote.

„Wenn so etwas noch einmal passiert, Ruth, dann bringe ich dich um!“

Das Mädchen erhob sich und zog Jeans und T-Shirt an, schlüpfte in den Kapuzenpullover und zog die Beany über den Kopf. Stopfte ihre Haare darunter. Dann verließ sie die Wohnung.

Ruth blieb auf dem Bett ihrer Tochter zurück, in der Hand den Papierkorb. Sie seufzte. Die Kleine war einfach zu frech. Sie wurde mit ihr nicht mehr fertig.

Erst nach drei Tagen kehrte das Mädchen in die Wohnung der Mutter zurück. Die laute Musik der 70er Jahre und die Geräusche, die aus dem Schlafzimmer zu ihr drangen, machten deutlich, Ruth arbeitete gerade.

Leise schloss sie ihre Zimmertür hinter sich. Niemand sollte sie bemerken. Dann drehte sie den Schlüssel um. Jetzt fühlte sie sich sicher. Sie öffnete das Fenster weit und winkte dem kleinen Jungen von gegenüber, Ben, so glaubte sie, hieß er. Er stand an seinem Zimmerfenster. Vielleicht würde Mike sein Motorrad ausführen, dann würde sie für einen Moment die Geräusche aus dem Schlafzimmer nicht hören können.

Als sie sich auf ihr Bett legte und die Beine anzog, knisterte in ihrer Hosentasche die Zehndollarnote. Ed, ein Handlanger der Mafia hatte ihr heute einen kleinen Auftrag gegeben. Jetzt konnte sie ihr eigenes Geld verdienen. Er sagte, sie habe ihre Sache gut gemacht. Dabei musste sie nur ein kleines Päckchen in ein Bürohaus bringen, und einen Umschlag zurück zu Ed. Ihr Magen knurrte. Aber sie würde nicht in die Küche gehen. Nicht jetzt. Sie nahm ein Buch zur Hand, das ihre Lehrerin ihr gegeben hatte. Es dauerte nicht lange und die Gegenwart war ausgeblendet.

Kapitel 1

Der Richter sprach die Worte aus, die ich hören wollte. Ich konnte es kaum fassen.

„Miss Haily Indiana Warden, die Anklage gegen Sie wird fallen gelassen! Sie sind frei und dürfen gehen, wohin Sie wollen.“

Ich sprang auf, jubelte, umarmte die Wärterin, die mich bewachte. Sie schob mich weg und im gleichen Moment wurde mir klar, dass sie nicht meine Freundin war.

„Ist ja gut! Reg dich ab, Häftl…, sorry, Miss Warden! Unterstehe dich, mir je wieder unter die Augen zu kommen. Hier!“

Sie gab mir eine Plastiktüte. Durch ihre Reaktion in meiner Freude gebremst, kapierte ich, das war mein Eigentum. Den Inhalt der Tasche hatte ich bei der Einlieferung in Maricopa Tent City bei mir getragen. Jetzt, nach vier Monaten Untersuchungshaft, bekam ich es zurück.

Sie verließ den verglasten Raum, in dem ich mich aus Sicherheitsgründen während der Verhandlungstage aufhalten musste. Und ich blieb zurück. Ich war frei.

Nun, ich war frei und ließ mich auf den Stuhl zurückfallen, auf dem ich vorhin noch gebannt gesessen und die Worte von den Lippen des Richters abgelesen hatte. Und nun?

Frei! Aber was sollte ich jetzt tun? Wo sollte ich hin? Ich musste nicht zurück in diese Hölle. Maricopa Tent City, das härteste Gefängnis der United States war die Hölle. Nicht nur wegen der brandheißen Temperaturen, die draußen in der Wüste vor Phoenix im Sommer herrschten, sondern wegen allem, was hinter dem mit Strom gesicherten Zaun passierte. Gewalt, körperliche und seelische, Vergewaltigung und harte Arbeit in dem Schlachthof in der Nähe des Gefängnisses. Es war ein zweifelhaftes Glück, im Winter in diesem Gefängnis eingesperrt gewesen zu sein. So war ich von der sengenden Hitze verschont geblieben, aber in den Zelten, in denen wir Häftlinge untergebracht waren, gab es keinen Schutz gegen die Kälte. Der Frost war in diesem Winter ausgefallen, aber Regen bei Temperaturen um fünf Grad war es nicht gerade angenehm. Und von der Gewalt war ich nicht verschont geblieben. Doch dorthin musste ich nicht zurück.

Ich durfte gehen, wohin ich wollte. Darüber sollte ich mich freuen. Wahnsinnig freuen. Doch stattdessen fühlte ich diese Leere in mir, die mir die Tränen in die Augen trieb.

Die Tür zu dem Raum öffnete sich. Ein Mann in Gerichtsuniform trat ein, gefolgt von einem Wärter und einem Mann in Gefängniskleidung. Mickey. Mein Freund. Er hatte mich von Vegas nach Phoenix gebracht. Und er hatte mir das alles eingebrockt. Wegen ihm war ich festgenommen und nach Maricopa gebracht worden. Er war nicht mein Freund. Nicht mehr! Ich erhob mich.

„Ma’am! Wir brauchen diesen Raum jetzt für die nächste Verhandlung. Bitte verlassen Sie ihn!“

Mickeys Blick begegnete mir.

„Haily!“ Ich sah ihn an, spürte diese unglaubliche Wut auf ihn. „Big Chain wird dich suchen. Du musst untertauchen. Ich wollte das alles nicht. Das musst du mir glauben!“

Ich sah ihn nur an, brachte kein Wort hervor. Ich hatte ihm vertraut. Er war der einzige Freund in meinem Leben gewesen. Jetzt wendete ich mich von ihm ab. Gab ihm keine Antwort. Mir war selbst klar, dass Big Chain mich suchen würde. Und im Moment war nichts leichter, als mich zu finden.

Ich ging zur Damentoilette. Das heißt, ich versuchte es, wurde auf dem Weg dorthin in den Tumult aus Reportern und Schaulustigen gerissen, die den Prozess des Mafia-Girls gespannt verfolgt hatten. Fragen brachen über mich herein. „Miss Warden, sind Sie überrascht, weil das Verfahren gegen Sie eingestellt wurde?“

„Sind Sie erleichtert, weil sich Ihre Unschuld herausgestellt hat?“

„Was empfinden Sie für den Mann, dem Sie das alles zu verdanken haben?“

Von allen Seiten bedrängten mich Menschen und hielten mir Mikrofone vor die Nase. Ich hob die Plastiktüte zum Schutz vor mein Gesicht, schwieg und drängte mich durch, bis ich die Toilette erreichte. Erleichtert lehnte ich mich von innen gegen die Tür.

In einer der Kabinen zog ich die Gefängniskleidung aus und meine eigene wieder an. Die Jeans rutschte mir fast von den Hüften. Ich war total abgemagert. Das schlechte Essen und die harte Arbeit forderten ihr Tribut. Das T-Shirt schlotterte um meine Brust. Ich starrte mein Spiegelbild an. Hektisch kramte ich in meiner Handtasche nach der Haarbürste und mit wenigen Strichen versuchte ich meine Frisur zu retten. Meine roten Locken waren kraus und glanzlos, wie die letzten Monate, die ich erleben musste.

Die Tür öffnete sich und ich sah das Gesicht der anderen Wärterin, Black Yvi, wie sie von uns Häftlingen genannt wurde. Unsere Blicke trafen sich kurz, dann betrat sie den Raum.

Sie wusch sich die Hände und zog langsam ein Papiertuch nach dem anderen aus dem Spender. Meine Augen folgten ihrer Bewegung. Ich zählte vier. In Maricopa durften wir nur zwei nehmen. Nur einmal hatte ich drei Blätter genommen. Beim ersten Mal. Die Drohung der Wärterin, ich müsse allein alle Bäume zwischen Arizona und der Hudson Bay abholzen, wenn ich es noch einmal wagte, Papier zu verschwenden, war mir nachhaltig in Erinnerung geblieben.

Black Yvi folgte meinem Blick und grinste breit.

„Ist ‘n gutes Gefühl, tun und lassen zu können, was man will, oder?“

Ich nickte. Bisher konnte ich das nicht wirklich auskosten.

„Und? Geht’s jetzt nach Hause?“

Ich schüttelte den Kopf.

„Und wohin dann?“

Ich zog die Schultern hoch. Irgendwohin, nur nicht nach Hause.

„Na dann! Good Luck!“

Sie nahm die Tüte mit der Gefängniskleidung an sich, grinste mich an und verließ den Raum. Eine seltsame Begegnung. Aber sie war nicht mehr zuständig. Ich war ja frei!

Über eine Stunde hockte ich in dem Toilettenraum. Dann, hoffte ich, hatte sich die Ansammlung aus Reportern und Schaulustigen aufgelöst. So viel zum Thema Freiheit.

In dieser Stunde überlegte ich, was ich mit meiner Freiheit anfangen sollte. Meine gesamte Barschaft bestand aus einer Zehn-Dollar-Note, die in meinem Portemonnaie hinter meinem Ausweis klemmte. Ich drehte und wendete den Schein, aber es blieb bei zehn Dollar.

Ich musste weg aus Phoenix. Big Chain würde mich hier als erstes suchen. Das war klar.

Endlich, als es auf dem Flur still geworden war, riskierte ich einen Blick hinaus. Schlich hinüber in den Gerichtssaal und verfolgte die Verurteilung Mickeys. Er bekam fünf Jahre ohne Bewährung für Drogenhandel. Er würde sie im Phoenix Country Court of Justice absitzen. Ich ging wieder hinaus. Auf dem Flur sah ich, wie sie ihn wegbrachten. Er versuchte, noch einmal mit mir Kontakt aufzunehmen. Aber ich blendete seine Existenz einfach aus. Ich konnte das.

Ich wandte mich zur Tür und würde nicht nach Hause gehen. Was sollte ich in Las Vegas? Das war die gleiche Hölle wie Maricopa. Es war heiß und ich konnte meiner Mutter zusehen wie sie besoffen war oder ihrer Arbeit als Nutte nachging. Ich vergaß, sie nannte sich Unterhaltungskünstlerin, weil in Nevada Prostitution verboten war. Was dann hinter verschlossenen Türen geschah, war dem Staat egal. Privatangelegenheit, hatte Mickey mir erklärt. Ich schüttelte mich angewidert. Nein, ich wollte nicht zurückgehen. Big Chain würde sich freuen, wenn ich mich freiwillig in Vegas blicken ließ. Er nahm mir meine Unwissenheit über Mickeys Diebstahl nicht ab. Er würde mich aus der Wohnung meiner Mutter holen, foltern und dann umbringen lassen. Vielleicht nicht die schlechteste Idee. Er hatte geschworen, dass er uns finden würde. Big Chain, der Boss des Mafia-Clans in Las Vegas, war bekannt dafür, seine Versprechen einzuhalten. Da war Mickey fein raus. Und ich musste sehen, wie ich aus der Nummer herauskam. Verdammt.

Ich trat aus dem Gerichtsgebäude, das Basecap aus meiner Tasche tief ins Gesicht gezogen. Meine Haare darunter versteckt. Meine Augen schützte ich mit der Sonnenbrille. Reporter bildeten eine Traube um eine andere Personengruppe am Fuß der Treppe. Ich schlich mich an der Seite vorbei, angestrengt in eine andere Richtung schauend, damit niemand mich wahrnahm.

Zehn Dollar! Was sollte ich damit machen? Ein Busticket nach Osten besorgen und einfach fahren, soweit das Geld reichte? Vielleicht kam ich bis Indiana. Dort sollte mein Vater leben, den ich nicht kannte. Ich konnte mir einen Job suchen und dann vielleicht das Glück haben, eine Bleibe zu finden. Bis dahin könnte ich mich mit irgendwelchen Typen durchschlagen. Immerhin war ich gerade neunzehn Jahre alt und hübsch. Meine großen, smaragdgrünen Augen waren das Einzige, was meine Mutter je an mir lobte. „Damit kannst später von den Männern bekommen, was immer du willst“, hatte sie gesagt. Jetzt würde es sich zeigen müssen, ob sie Recht behielt. Aber Indiana war tausend Meilen von Phoenix entfernt. Soweit reichten die zehn Dollar niemals.

Dann sah ich ihn! Ed! Er stand auf der anderen Straßenseite und grinste mich an. Ich war sicher, er war in Big Chains Auftrag hier, mich zu schnappen. Jeder in Vegas kannte Ed. Jeder wusste, dass er ein Handlanger der Mafia war. Ich kannte ihn sogar persönlich. Ich hatte Botengänge für ihn erledigt und er war immer sehr zufrieden mit mir gewesen. Hatte gut bezahlt. Das war jetzt anders.

Und das war mein Problem. Ich wollte nicht zu Big Chain, dem kleinen Gangsterboss aus Las Vegas, weil ich ihm nicht sagen konnte, was er von mir hören wollte. Und wie sollte ich ihn davon überzeugen, dass ich die Wahrheit sagte?

Ich sah mich um. Wie konnte ich Ed entkommen? Er stand dort drüben und schien sich sicher zu sein, dass ich es nicht schaffte. Ich konnte zu der Gruppe Menschen gehen, die am Fuß des Gerichtsgebäudes standen. Aber was sollte ich denen sagen?

Meine Wahl beschränkte sich auf rechts oder links. Ich kannte mich in Phoenix nicht aus, wusste nicht, welcher Weg die bessere Fluchtmöglichkeit bot. Es gab kein Hotel in sichtbarer Nähe, in dem ich untertauchen und mich verstecken konnte. Da hätte ich ihn problemlos abhängen können. Es schien aussichtslos. Ich würde in einer Seitengasse von Phoenix mein Ende finden. Davon war ich überzeugt.

Dennoch wandte ich mich nach links und ging schnellen Schrittes die Straße entlang. Meine Augen suchten die Häuserfluchten ab und immer wieder blickte ich zurück. Ed folgte mir, lässig grinsend, auf der anderen Straßenseite. Jetzt überquerte er sie. Ich begann zu laufen. Ich dankte dem Himmel, dass ich bei unserer Festnahme meines Nikes getragen hatte.

„Hey Baby! Es ist sinnlos. Bleib doch gleich stehen!“, rief Ed mir zu. Ich lief schneller.

Ich erreichte eine Kreuzung, versuchte, mich zu orientieren. Doch ohne groß zu überlegen, bog ich wieder nach links ab, als ein Wagen neben mir hielt und ein Mann mit Sonnenbrille und schwarzem Anzug ausstieg.

„Miss Warden, Black Yvi schickt mich!“ Er nickte mir freundlich zu und öffnete die hintere Tür mit einem Wink, einzusteigen. Ich schluckte. Mein Blick traf Ed, der jetzt stehengeblieben war und mich über den Rand seiner Sonnenbrille anstarrte. Du wirst jetzt nicht da einsteigen wollen, schien er mir zu sagen.

Ich stieg nicht in jede Karre, die neben mir hielt. Aber der Name Black Yvi klang nach Rettung. Was auch immer ich dieser Gefängniswärterin bedeutete. Ich rutschte auf den Rücksitz. Mein Blick hing an Ed. Was würde er jetzt tun? Er blieb stehen und widmete sich dem Schaufenster eines Geschäftes. Sein Handy klebte an seinem Ohr. Rief er seinen Boss an, um zu beichten, dass ich ihm entkommen war? So leicht gab Ed nicht auf, das wusste ich.

Der Mann im Anzug stieg wieder auf den Fahrersitz und fuhr los.

„Du möchtest immer noch nicht nach Hause zurück, Haily?“ Ich sah erstaunt zu Black Yvi, die auf dem Beifahrersitz saß, und schüttelte den Kopf.

Sie lächelte. „Ich hätte nicht gedacht, dass du gleich in den Wagen steigst.“

Ich verstand es selbst nicht. Ich wusste nur, es war die einzige Möglichkeit, Ed zu entkommen. Ich blickte aus dem Fenster zurück, aber der Fahrer wechselte die Richtung und ich konnte Ed nicht mehr sehen. Yvi sprach jetzt weiter.

„Da ich nicht annehme, dass du einen Plan für dein Leben hast, hätte ich einen Vorschlag zu machen! Oder hast du inzwischen einen Plan?“ Ich schüttelte den Kopf. Mein Plan war keiner. „Dachte ich mir! – Höre mir gut zu. Ich habe nicht die Zeit, dir das mehrmals zu erklären.“ Ich nickte. „Gut! Das hier“, sie gab mir einen Umschlag, „sind neue Papiere für dich. Du heißt ab sofort Emma Brown! – Kannst du dir das merken, Emma?“

Ich legte die Stirn in Falten. Ein neuer Name? Neue Papiere? Und wieso, zum Henker, solch einen Allerweltnamen wie Emma Brown?

„Ist euch kein besserer Name eingefallen?“

„Wow! Es spricht!“ Sie lachte. „Emma ist einer der häufigsten Vornamen in den Vereinigten Staaten. Ebenso Brown bei den Nachnamen. Also wird es schwer für die Mafia, dich zu finden, Prinzessin.“

„Nennen Sie mich lieber Emma.“ Ich hasste es, wenn mich jemand Prinzessin nannte. Black Yvi grinste.

„Meinst du, es gelingt dir, dich draußen einigermaßen zu benehmen?“

Ich starrte sie an. „Was meinen Sie?“

„Ich meine, wenn ich dich auf die Menschheit loslasse, kannst du dich normal verhalten?“

„Natürlich!“ Warum sollte ich das nicht können? Die bisherigen neunzehn Jahre meines Lebens hatte ich nicht im Knast verbracht.

„Gut! Ich erkläre dir jetzt kurz, wie es weitergeht. – Wir bringen dich in ein neues Zuhause, wo du eine Weile bleiben kannst. Als Emma Brown. Es ist so ähnlich wie im Zeugenschutz. Du hast keinen Kontakt zu deiner Vergangenheit, ist das klar? Keine Anrufe bei alten Freundinnen, keine Anrufe bei deiner Mutter oder gar bei Big Chain persönlich. Du brichst alle Brücken hinter dir ab. Du bekommst dafür eine Arbeitsstelle und ein neues Leben. Freie Kost und Logis inbegriffen. Hast du das verstanden?“

Ich nickte. Sie schien eine Dramaqueen zu sein, so eindringlich, wie sie mich beschwor, keinen Kontakt zu alten Bekannten oder meiner Mutter aufzunehmen. Aber sie besaß einen Plan für mein Leben. Ich ging in den Zeugenschutz. Sicherheit vor Big Chain und Arbeit mit einem Dach über dem Kopf. Hoffentlich befand sich das Dach nicht in Alaska.

„Gut! Es muss schnell gehen. Ich denke, dass niemand uns gefolgt ist und dein Abgang aus dem Gerichtsgebäude unbemerkt blieb!“

Sie wussten nichts von Ed, dachte ich. Und ich fragte mich, ob ich sie darüber aufklären sollte, wie knapp ich ihm entgangen war?

„Ich wünsche dir alles Gute, Kleine. – Und, dass mir keine Klagen kommen!“ Sie grinste breit, der Fahrer hielt kurz am Straßenrand, sie stieg aus und schloss die Tür. Ich war allein mit dem Mann im Anzug. Er sprach nicht und ich schwieg.

Warum vertraute ich ihm? So, wie er gekleidet war, hätte er vom Kader Big Chains kommen können. Was, wenn Yvi mich gleich an die Mafia verkauft hatte? Der Umschlag in meiner Hand, den ich jetzt inspizierte, erinnerte mich daran, dass sie mir etwas Anderes versprach. Aber warum in aller Welt fühlte sie sich dazu verpflichtet, mir zu helfen? Ich war raus aus Maricopa und ging sie nichts mehr an.

Immerhin kostete mich die Fahrt keine zehn Dollar. Nur mein Leben, vielleicht. Doch das war nur mir etwas wert. Oder nicht?

„Warum tun Sie das?“, fragte ich nach einer Weile. Ich fragte mich allen Ernstes, womit ich das verdiente.

Ein leichtes Grinsen schlich sich in sein Gesicht, das konnte ich im Rückspiegel erkennen. „Das wirst du mal verstehen, wenn du erwachsen bist.“

Oh, verdammt! Ich war erwachsen, immerhin Neunzehn. Was dachte er sich nur?

„Hör zu, Mister ‚Man in Black‘! Ich habe eine ernsthafte Frage gestellt und erwarte eine ernsthafte Antwort und nicht so einen arroganten Bullshit!“

Er grinste jetzt breiter. „Jetzt verstehe ich, was Yvi meinte, als sie sagte, ich solle deine Klappe nur nicht aus den Augen lassen. – Na gut, Miss Ernsthaft. Ich habe in meinem Leben eine zweite Chance bekommen. Und ich glaube daran, dass jeder Mensch diese verdient hat. Also arbeite ich daran mit, Menschen wie dir eine zweite Chance zu ermöglichen. Ich bin mir nicht sicher, ob du das zum jetzigen Zeitpunkt zu würdigen weißt. Das ist mir allerdings egal. Hauptsache, ich liefere dich heil ab.“

„Du versteckst mich vor der Mafia, Mister! Ist dir das bewusst?“

„Ja, Emma, das weiß ich.“

„Okay, unter uns gesagt, eigentlich heiße ich Haily, aber das weißt du sicher. Also, bis wir da sind, wo auch immer das sein wird, darfst du mich gerne Haily nennen, das mag ich nämlich lieber.“

„Ich werde weiterhin Emma sagen. Dann kannst du dich schon mal daran gewöhnen. Und, dass du ‚eigentlich Haily heißt‘, behältst du in Zukunft gefälligst für dich. Sonst war mein Einsatz hier nämlich nur Zeitverschwendung und Bullshit, Süße, kapiert?“ Er rückte seine Sonnenbrille auf der Nase zurecht. „Ich hasse Zeitverschwendung!“, fügte er hinzu. Dann hüllte er sich wieder in Schweigen.

Mir blieb nichts anderes übrig, als mich meinem Schicksal zu ergeben.

Wie lange würden wir wohl unterwegs sein? Möglicherweise brachten sie mich nach Kanada. Weit weg von der Mafia in Las Vegas? Ich sprach meine Frage prompt aus.

Er wiegte den Kopf leicht hin und her, bevor er antwortete. „Nicht so lang.“, sagte er dann.

Oh! Mein! Gott! – Was für eine Antwort. Ich starrte ihn an.

„Ich finde, Sie könnten mir langsam sagen, wo es hingeht, Mister Man in Black.“

Er grinste wieder so, wie eben schon einmal.

„Wenn ich es wüsste, könnte ich es dir ja sagen. Aber leider… Ich kenne nur den nächsten Treffpunkt, wo das Fahrzeug gewechselt wird.“ Er hob unschuldig die Hände in die Höhe.

„Heißt das…“, er unterbrach mich.

„Ja, das heißt genau das: Ich weiß nicht, wo du hingebracht wirst!“

Ich schüttelte den Kopf. Was hatte ich mir dabei gedacht, als ich dieser Frau vertraute? Ich kannte sie kaum und wusste nichts von ihr. Ich kannte sie nur bei ihrer Arbeit. Andere Häftlinge fürchteten sie mit Respekt. Während die einen Wärterinnen ständig mit ihren Schlagstöcken wedelten, blieb der von Black Yvi am Gürtel. Sie brauchte ihn nicht. Ihre Anweisungen sprach sie immer im ruhigen Tonfall aus. Wenn sie etwas sagte, war es ein Gesetz, das jeder befolgte. Aber eins, auf das man sich verlassen konnte. Vielleicht war es das: sie war zuverlässig.

„Mache es dir bequem!“ Er deutete auf die Decke. „Wenn du etwas schläfst, geht die Zeit schneller um!“

Es reizte mich, ihm die Zunge herauszustrecken und zu sagen: Jawohl, Daddy! Was tat ich nur, dass er mich die ganze Zeit wie ein unmündiges kleines Kind behandelte. Trotzdem überlegte ich mir sein Angebot, legte mich hin und schob die Decke unter meinen Kopf. Während ich über Black Yvi nachdachte, und was ich eigentlich über sie wusste, musste ich wohl eingenickt sein.

Kapitel 2

Ed tippte einen Namen in die Kontaktliste seines Handys ein. Dann drückte er den grünen Hörer.

„Hier ist Ed! Du musst ein Kennzeichen für mich ermitteln. – Arizona…“, er nannte die Zahlen und Buchstabenkombination, die er dem Nummernschild des silbernen Chryslers entnommen hatte. Dann wartete er einen Moment ab. „Du sagst Boris Walsh? Schickst du mir seine Adresse auf mein Handy? – Gut, danke! Big Chain lässt dir danken.“

Er grinste breit. Die kleine Schlampe würde sich nicht vor ihm verstecken können.

Kapitel 3

Jemand fasste mich an. Ich schreckte hoch. Kerzengerade saß ich im Wagen und starrte ihn an. Den Anzugmann.

„Ganz ruhig, Emma. Du musst umsteigen.“

„Was?“ Ich fühlte mich benommen.

„Du wechselst das Fahrzeug!“

Er reichte mir die Hand und als ich zögerte, zuzugreifen, winkte er.

„Komm schon, es muss schnell gehen!“

Ich stieg aus dem Auto, ohne mir jedoch von ihm helfen zu lassen. Mein Blick suchte die Umgebung ab. Es war bereits dunkel und wir befanden uns in einem Waldstück. Jeder konnte mich hier ermorden und niemand würde meine Leiche je finden. Warum genau vertraute ich dieser Wärterin? Sie galt als zuverlässig, wiederholte ich innerlich.

„Steig ein!“ Der Mann schob mich zu einer Limousine. Sie war ebenfalls silbermetallic mit verdunkelten Scheiben.

Ohne weiter zu fragen, stieg ich in das andere Fahrzeug. Mein Anzugbegleiter blieb draußen. Stattdessen saß eine junge Frau am Steuer und startete den Wagen.

„Hallo Emma! Ich bin Sandy und wir werden ab jetzt zusammen wohnen und arbeiten. Freut mich, dich kennenzulernen!“

Ich starrte sie über den Rückspiegel an, versuchte mir ein Bild von ihr zu verschaffen. Im faden Schein der Innenbeleuchtung des Wagens erkannte ich klare blaue Augen und blonde lange Haare. Sie schien hübsch zu sein.

„Und wo werden wir zusammen wohnen und arbeiten?“

Mittlerweile war es mir egal, wo ich landete. Ich war müde und hasste es, weitergereicht zu werden. Wenigstens wusste ich jetzt offiziell, mit wem ich meine Reise fortsetzte. Sandy.

Ob sie auch so eine „Einer-der-häufigsten-Namen-der-Vereinigten-Staaten-Sandy“ war? Oder hieß sie tatsächlich Sandy?

„Lass dich überraschen! Ich kann dir nur sagen, mir gefällt es dort.“

Sollte ich erwähnen, dass ich Überraschungen hasste? Doch ich schwieg.

„Und wie heißt du wirklich, Sandy?“

Unsere Blicke begegneten sich wieder im Spiegel. Sie lächelte.

„Du wirst dich schnell an alles gewöhnen und in ein paar Monaten hast du vergessen, wer und was du vorher warst.“

Ich schluckte. Sie würden mich behandeln, mit Elektroschocks oder etwas Ähnlichem? Damit ich meine kriminelle Vergangenheit vergaß?

„Wie meinst du das?“

Sie lachte. Überhaupt, sie schien ein fröhlicher Mensch zu sein.

„So ging es mir zumindest. Die Atmosphäre dort ist einfach schön. Alle sind sehr herzlich. Es ist ein ruhiges Arbeiten mit viel Zeit zum Nachdenken.“

Ich nickte und lächelte zurück. Ich würde in einer wüsten Einöde landen und in einer Kommune leben, in der sich alle lieb hatten… Mein Lächeln gefror zu einer Fratze. Meine Wangenmuskeln verkrampften sich und der Schmerz trieb mir die Tränen in die Augen. Es dauerte einen Moment, bis ich merkte, dass ich meine Zähne nicht so fest aufeinanderpressen durfte, lockerte meine Kiefermuskulatur und die Schmerzen verschwanden.

„Gibt es dort Abwechslung? Ich meine, so etwas wie eine Stadt, mit Bars oder Tanzschuppen?“

Sie lachte schon wieder. Ich beschloss, keine weiteren Fragen zu stellen.

„Nicht direkt in der Nähe, aber in den nächsten Großstädten.“

Und der Bus dorthin, den ich zwangsweise nehmen musste, fuhr vermutlich nur einmal im Monat. Ich schwieg.

Ich musste wieder eingenickt sein, denn ich schreckte auf, als es einen lauten Knall gab und das Fahrzeug fürchterlich zu hoppeln begann. Das trieb meinen Adrenalinspiegel in die Höhe und für einen Moment hörte ich mein Herz laut pochen.

„Shit!“, rief Sandy aus und bremste ab.

„Was war das?“

Sie stöhnte.

„Bist du verletzt?“, fragte ich besorgt. War der Knall ein Schuss gewesen? Hatte Big Chain mich gefunden? War Ed uns gefolgt?

„Mir geht es gut. Aber ich fürchte, dem Reifen nicht! – Bleib bitte im Wagen sitzen!“ Sie stieg aus. Es war mitten in der Nacht, die Uhr im Armaturenbrett zeigte zwanzig nach vier an. Die Umgebung war dunkel und weit und breit kein Haus oder gar ein Licht oder irgendetwas zu sehen. Sekunden schienen sich zu Minuten auszudehnen. Während mein Pulsschlag in beiden Ohren deutlich hörbar rauschte, hörte ich nichts. Und ich sah nichts. Meine Hand lag am Türgriff. Ich sollte sitzen bleiben. Aber ich ließ mir ungern von anderen sagen, was ich tun sollte. Also zog ich den Hebel und stieg aus.

Sandy zuckte zusammen, als ich neben sie trat.

„Und?“, fragte ich und rieb mir die Oberarme.

„Wie vermutet. Der Reifen. Ich muss telefonieren.“

„Kannst du etwa keinen Reifen wechseln?“

Sie sah mich im Schein ihrer Handytaschenlampe an. Dann lachte sie.

„Nicht wegen dem Reifen. Ich melde nur kurz die Panne! Wir werden uns dadurch verspäten.“ Dann wählte sie eine Nummer.

„Hi, Aiden! Wir haben eine Panne. Ein Reifen ist geplatzt. – Nein, ich denke, das ist kein Problem. – Auf der 40, kurz vor Joseph City. Ja! – Ah, okay, das ist lieb. Danke. Ich melde mich, wenn es weiter geht.“

Es gab dort also doch Männer. Zumindest einen. Aiden. Oder war es vielleicht doch nur der Mann im Anzug, der mich bis zu diesem Wagen begleitet hatte. Sandy beendete das Telefonat, öffnete den Kofferraum, suchte Werkzeug und baute den Reservereifen aus.

„Kannst du den Wagenheber platzieren?“ Sie reichte mir das Gerät. Ich nahm es, aber da wir nie ein Auto besaßen, wusste ich nicht, wie man einen Wagenheber am besten platzierte. Dennoch ging ich zu dem betroffenen Reifen und hockte mich auf den Boden. Ich wusste, es gab irgendeine Stelle, an der man das Werkzeug ansetzen musste. Aber wie sollte ich sie im Dunkeln finden.

„Aiden schickt uns Verstärkung. – Als Schutzmaßnahme.“

„Ist das der Anzugtyp?“

Sie lachte.

„Nein, Aiden ist der Boss! – Du wirst ihn mögen. Ah!“ Sie richtete sich auf. Bevor wir einen Lichtschein sahen, hörten wir das Dröhnen von Motoren. Motorradmotoren. Meiner Einschätzung nach vom Typ Harley Davidson.

Der Nachbar meiner Mutter besaß ein solches Motorrad und immer, wenn ich gezwungen war, in meinem Zimmer zu bleiben, weil meine Mutter „arbeitete“, saß ich im offenen Fenster und wartete sehnlichst darauf, dass er sein Motorrad in Gang setzte. Für diesen Moment überlagerte das Röhren der Harley die Geräusche, die aus Mutters Schlafzimmer zu mir drangen. Und für einen Augenblick konnte ich dann ausblenden, was sie dort gerade tat.

Doch jetzt machte mir dieses Geräusch eher Angst. Zwei Leuchtkegel näherten sich uns und das Geräusch der Motoren wurde lauter. War das unsere Hilfe, die der Boss angekündigt hatte? Sie kam unvermutet schnell, so mitten in der Nacht. Ich erhob mich und lehnte mich lässig an den Wagen. Den schweren Wagenheber hielt ich seitlich in der Hand, jederzeit bereit, damit zuzuschlagen.

Die Motoren erstarben. Und zwei Männer stiegen von den Maschinen. Der erste, ein Hüne, der bestimmt zwei Meter maß, ging auf Sandy zu und reichte ihr die Hand.

„Aiden sagt, ihr braucht etwas Unterstützung? Ich bin Joe Black Elk!“

„Hi, ich bin Sandy. Sie ist Emma. Tja, wir schaffen das sicher, aber möglicherweise sind wir nicht sicher.“ Sie lachte leise.

„Verstehe!“, brummte der Motorradfahrer. Der zweite kam heran und hob gleich wortlos das Reserverad aus dem Kofferraum. Ich hielt dem anderen den Wagenheber hin und trat von dem Wagen weg. Unheimlich, wie die beiden Männer hier auftauchten. Wer war dieser Aiden, dass er uns an dieser einsamen Stelle in so kurzer Zeit Hilfe schicken konnte.

Es dauerte nur wenige Minuten bis der Reifen gewechselt war und die beiden Männer sich die Hände an ihren Hosenbeinen abwischten.

„Wir geben Euch ein Stück weit Geleit. Nicht, dass Eure Pause hier Aufsehen erregt hat.“

Sandy bedankte sich brav und reichte beiden die Hand. Ich verzichtete darauf und gab dem Beifahrersitz für die restliche Fahrt den Vorzug.

„Nun werden wir die Ranch erst im Morgengrauen erreichen. Dann siehst du sie gleich von ihrer schönsten Seite.“

Sie gab eine kurze Meldung an den Boss ab, bevor sie einstieg und den Motor startete.

Eine Ranch also. In Montana? Oder Wyoming? In Colorado gab es nette Farmen. Eine Ranch bedeutete Tiere. Ich machte mir nichts aus Tieren. In Vegas gab es Straßenhunde zur Genüge. Ihre Verfassung war so schlecht, dass sie gerne als Schimpfwort herangezogen wurden, weil jeder wusste, was es bedeutete, ein ‚räudiger Köter‘ genannt zu werden. Ich lehnte den Kopf an die Scheibe und genoss das gleichmäßige Dröhnen des Motors. Im Außenspiegel sah ich die Lichter der Harleys.

Gegen fünf Uhr morgens erreichten wir eine kleine Ortschaft mit einem 24-Stunden-Diner. Sandy parkte den Wagen, der sofort von den beiden Motorrädern flankiert wurde. Die Männer nahmen ihren Auftrag ernst. Dieser Aiden beeindruckte mich bereits, bevor ich ihn kennengelernte.

Als ich zur Toilette ging, fiel mein Blick in dem Gang dorthin auf ein Münztelefon. Meine Mutter kam mir in den Sinn. Vielleicht sollte ich sie anrufen. Ich brauchte ihr ja nur mitzuteilen, dass ich freigesprochen worden war. Nur, um ihr meine Unschuld zu beweisen. Mickey hatte mich in den Schlamassel hineingeritten. Und die Justiz fand den wahren Schuldigen. Er war verurteilt und ich freigesprochen worden. Nein, sie ließen die Anklage gegen mich fallen.

Mir fehlte ein Vierteldollar. Und Sandy brauchte ich sicher nicht darum zu bitten. Keine Telefonate! Black Yvis Warnung ging mir nicht aus dem Kopf. Vielleicht war es besser so. Ich schritt an dem Apparat vorbei.

Als ich an unseren Tisch zurückkehrte, nutze ich die Gelegenheit, die beiden Motorradfahrer genauer zu betrachten. Sie beachteten mich kaum, unterhielten sich mit Sandy über irgendwelche Kids.

Der ältere von Beiden trug sein Haar lang und in einem geflochtenen Zopf. Es war schon etwas angegraut. Seine dunklen Augen funkelten, wenn er von der kleinen Devon und dem klugen Dylan sprach. Es waren Native People, stellte ich nun am Aussehen fest. Der Name Black Elk verriet es mir schon in der Nacht. Der Jüngere trug sein glänzend schwarzes Haar offen und nur schulterlang. Aber seine Augen und sein dunkler Teint sprachen für seine indianische Abstammung. Er war stiller, als Joe.

Ich bekam Kaffee und Bagels, so viele ich wollte. Das erste vernünftige Essen, seit Tent City. Dort gab es täglich das Gleiche. In den vier Monaten verlor ich sicherlich mehrere Kilo Gewicht.

Sandy beobachtete mich gespannt.

„Nach Wasser und Brot sicher ein Hochgenuss, wie?“

„Na ja, das Essen im Hotel ließ schon zu wünschen übrig.“ Es musste nicht jeder wissen, wo ich die letzten Monate verbracht hatte.

„Ich habe seitdem noch nicht wieder Eintopf mit weißen Bohnen gegessen.“

Ich verschluckte mich. Sandy wusste, wie das Essen in Tent City war.

„Du warst auch…“, ich ließ das Ende offen.

„Ja, sieben Monate. Mein Anwalt war zu dämlich.“

„Oha“, entglitt es mir nur. Ich dachte, die vier Monate, die ich dort zugebrachte, wären kaum auszuhalten gewesen. Aber sieben Monate? Das war hart!

„Dann kennst du Black Yvi?“

„Ja, sie hat mich damals selbst nach meiner Entlassung ins Diamond Valley gebracht. Ich war sozusagen das Pilotprojekt.“ Sie grinste mich an. „Und weil das so gut läuft, bist du die nächste, mit der die Springfields es versuchen wollen. Also, verdirb es dir nicht!“

Ich verstand die freundliche aber klare Warnung. Hoffentlich wurde von mir nicht allzu viel Anpassung erwartet. Ich würde dann Schwierigkeiten bekommen.

Joe Black Elk sah mich an. „Folge deinem Herz! Und nicht dem, was man dir beigebracht hat. Dann machst du nichts falsch.“

Ich starrte ihn an. Seine dunklen Augen ruhten auf mir und sein Gesicht drückte Offenheit aus. Er lächelte leicht und zwinkerte mir jetzt zu. Kannte der Mann mich? Woher wusste er, welch verkorkste Erziehung ich durchgemacht hatte?

„Und wer sagt, dass mein Herz das Richtige sagt?“ Ich musste einfach provozieren. Aber der Indianer grinste mich nur an.

„Deine Augen!“ Er hob seine Kaffeetasse und trank sie in einem Zug leer. „Wir sollten aufbrechen, Kleiner. Sagt Aiden und Jacklyn herzliche Grüße von uns.“

Aiden und Jacklyn. Er gab dort eine Frau? Natürlich. Außerdem sprach Sandy von ‚den Springfields‘.

„Wir sollten weiterfahren“, riss Sandy mich aus meinen Gedanken. Jetzt im Hellen stellte ich fest, dass sie nur wenige Jahre älter war, als ich.

Kapitel 4

„Sie sollten längst hier sein!“ Jacky wanderte nervös an den großen Fenstern entlang. Aiden ging zu seiner Frau und legte ihr beruhigend die Hände auf ihre Oberarme. Sanft zog er sie an sich.

„Joe hat mir eine Nachricht geschickt. Sie haben in einem Diner gut gefrühstückt und sind vor einer halben Stunde wieder aufgebrochen. Sicher kommen sie gleich.“ Er küsste sie auf ihr Haar.

Sie nickte. „Du hast Recht. Ich sollte mir keine Sorgen machen. Es ist nur – wir haben noch nie jemanden vor der Mafia versteckt. Wir hätten sie selbst abholen sollen.“

Aiden lachte leise und schloss sie in ihre Arme. „Sandy schafft das schon! Und du hast gehört, was Black Yvi dazu gesagt hat. Eine kleine Splittergruppe der Mafia aus Las Vegas. Wer weiß, wie groß ihr Interesse an einer unwichtigen Zeugin ist, falls sie überhaupt eine Zeugin ist!“

„Trotzdem!“

„Wir hätten ablehnen können, aber es ging uns um das Mädchen!“

Jacky nickte und atmete tief ein. Ihre Hand legte sich auf ihren gut gewölbten Unterleib. Das Baby trat heute sehr häufig. Ein kleiner Unruhegeist.

Jack betrat das Esszimmer, gemeinsam mit Waleah, seiner Frau, die gleichzeitig Aidens Mutter war. Waleah hielt die Zwillinge an der Hand und Jack trug seinen jüngsten Enkel auf dem Arm, der jetzt seine Ärmchen zu seiner Mutter reckte. Jacky nahm ihrem Vater den Jüngsten ab.

Esmeralda, die Krankenschwester, folgte mit Marilyn, die ihren Rollstuhl kaum selbst steuern konnte. Durch die ständige Massage, die Marilyn erhielt, war es gelungen, dass sie durch Bewegung ihrer Schultern mit ihrer Hand den Steuerhebel betätigen konnte. Ein bahnbrechender Fortschritt, seit dem Unfall vor sieben Jahren.

Ein Gesprächsgewirr entstand innerhalb weniger Sekunden und niemand verstand etwas. Die Kinder quietschten und suchten ihre Plätze an der Tafel auf. Jacky setzte Michael in sein Kinderstühlchen, für das er bald schon zu groß war. Esmeralda platzierte Marilyn an ihrem Spezialplatz und Aiden zog einen Stuhl für Jacky zurück, die gern neben ihrem Jüngsten saß. Dann kehrte für einen Moment Stille ein. Die beiden unbesetzten Plätze standen unausgesprochen im Fokus aller Gedankengänge.

„Wo ist Sandy?“, brachte der Jüngste auf den Punkt, was alle sich fragten.

Aiden erklärte, was es mit dem Fehlen von Sandy und Emma auf sich hatte. Dann sprach Jack ein Tischgebet und das muntere Geplauder um Essen und Arbeit setzte sich fort.

Jacky verharrte einen Moment beobachtend und dachte an die Zeit, als sie allein gewesen waren. Sie und ihr Vater Jack, mit Waleah und Aiden. Waleah war zu dieser Zeit Haushälterin ihres Vaters und Mutterersatz für Jacky gewesen. Ihr vor vielen Jahren verstorbener Mann Michael war Vorabeiter auf der Ranch gewesen. Und ihr Sohn Aiden wuchs wie ein Bruder mit Jacklyn auf. Viele Jahre nahmen sie alle Mahlzeiten zu viert ein und vermissten nichts. Eine Weile begleitete sie Frank, Jacklyns erster Ehemann, der durch einen Autounfall ums Leben kam. Erst danach wagte Aiden es, Jacky seine Liebe zu gestehen, in jenem Horrorsommer, den Jacky gerne aus ihrem Gedächtnis streichen würde. Und seitdem hatte sich die Tafel erweitert und wuchs heute um eine weitere Person.

Jacky war gespannt, was dieses Mädchen in die Familie einbrachte. Würde sie sich hier wohlfühlen und einfinden? Ein Stück weit sich anpassen und andererseits zu sich selbst finden? Black Yvi, die engagierte Wärterin des Maricopa Tent City Gefängnisses, berichtete ihr alles, was sie über Emma wusste. Jacky war die Einzige auf der Ranch, die wusste, dass Emma nicht der richtige Name der jungen Frau war. Haily hieß sie, was Hoffnung bedeutete. Ein wunderschöner Name, der aus verständlichen Gründen, dem einfachen, aber hübschen Namen Emma weichen musste. Jacky hoffte sehr, dass das Mädchen eines Tages wieder ihren Geburtsnamen gefahrlos tragen konnte.

Endlich wurde die Familie durch die Staubwolke, die sich das Tal heraufzog und die Erwarteten ankündigte, erlöst. Nur wenige Minuten später parkte Sandy den Wagen vor dem Haus und Aiden und Jacky traten hinaus, um den Neuankömmling zu begrüßen, bevor die gesamte Familie auf sie losgelassen wurde.

Waleah trat ans Fenster und beobachtete die Szene draußen. Einen Blick wollte sie auf das Mädchen werfen. Sehen, wie sie sich bewegte. Sie bewegte sich nicht, blieb am Auto stehen und beobachtete alles sehr genau. Waleah nickte. Dieses Mädchen war nicht dumm. Sie überprüfte erst alles, bevor sie etwas sagte oder tat.

Sandy umarmte Jacky und reichte Aiden die Hand. Dann sah sie zu Emma, die zögernd am Auto stand.

Kapitel 5

Wir befanden uns also noch in Arizona. Und nur um Big Chain irrezuführen, waren wir mehrere hundert Meilen gefahren, um in die Nähe des Ortes zurückzukehren, der mir zum Verhängnis geworden war. Und nun musste ich mich diesen Fremden stellen, die mir ein neues Zuhause geben wollten. Oder sollten? Möglicherweise bezahlte sie der Staat dafür. Meine Nerven waren angespannt wie die Sehne eines Bogens. Mein Blick hing an dem Mann, der ebenfalls sehr indianisch aussah, wie die Männer heute morgen. Und unverschämt gut. War das Aiden?

Die Frau kam auf mich zu. Ich starrte auf ihren Bauch, der sich in ihrer Latzjeans wölbte. Sie war schwanger. Gute Güte, hoffentlich musste ich hier nicht dauernd Babysitten. Ich verstand mich nicht sehr gut auf Kinder. Die Straßenkinder in Vegas hassten mich. Allzu gern band ich ihnen einen Bären auf, und weidete mich daran, wie sie ängstlich glaubten, was ich sagte. Jacky reichte mir die Hand. Dafür war ich dankbar. Ich mochte es nicht, wenn ich von Fremden umarmt wurde.

„Hallo Emma, ich bin Jacklyn Springfield McLeod. Herzlich willkommen im Diamond Valley, auf unserer Ranch. Ich hoffe und wünsche, dass du dich wohlfühlen wirst.“

Was sollte ich dazu sagen? Ich schwieg, drückte nur ihre Hand, ebenso fest, wie sie die meine.

Dann musste ich Aiden begegnen. Es war eine Vermutung. Da er aber jetzt ebenfalls auf mich zukam und mir die Hand reichte, erfuhr ich, dass ich Recht behielt.

„Hi, ich bin Aiden McLeod. Ich sage dir ebenfalls ein herzliches Willkommen mit der Hoffnung, dass du dich hier wohl fühlst.“

Jetzt, wo er leibhaftig vor mir stand, blieb mir fast die Luft weg. Hatte er mir doch in der vergangenen Nacht schon durch seine Verbindungen imponiert. Er war so attraktiv! Atemberaubend! Sein langes, schwarzes Haar glänzte in der Morgensonne und seine Augen funkelten warm, als sich unsere Blicke das erste Mal begegneten. Seine Hand übertrug seine Wärme auf mich, mein Herz. Er nahm mich wahr, bemerkte mich und ich seine schwarzen Augen, sein ebenmäßiges Gesicht, seine Größe. Sandy untertrieb maßlos, als sie prophezeite, ich würde ihn mögen. Nein, ich würde ihn lieben! Dessen war ich mir sicher. Wenn es so etwas wie Liebe auf den ersten Blick gab, war sie mir gerade begegnet.

Etwas unsicher zog ich meine Hand zurück. Hatte er vielleicht bemerkt, was in mir vorging? Das durfte nicht passieren. Zumindest nicht heute schon. Ich ließ meinen Blick zu Jacky wandern. Sie durfte vor allem nicht bemerken, was in mir vorging.

„Möchtest du den Rest der Familie direkt kennen lernen, oder möchtest du zuerst deine Wohnung beziehen und dich etwas ausruhen?“

Jackys klare Stimme riss mich von meiner Wolke auf den Boden zurück.

„Wenn ich erst in die Wohnung dürfte?“

Ich wollte jetzt allein sein. Das musste ich erst verarbeiten. Mir war es noch nie passiert, dass ich so sehr fasziniert von einem Mann gewesen war. Mickey! Aber er war mein bester Freund und alles andere entwickelte sich eben daraus. Er hatte mich nicht so beeindruckt. Das hier war etwas anderes.

„Ich zeige dir alles!“ Jacky lächelte. Sie war nett und sah hübsch aus. Sie und Aiden waren ein sehr schönes Paar. Leider! Ihre blonden Locken, am Hinterkopf locker zusammengesteckt, fielen weit auf den Rücken hinab. Und ihre Freundlichkeit ging mir nahe. Sie musste sich verdammt glücklich schätzen, von diesem Mann ein Kind zu erwarten. Bilder entstanden in meinem Kopf.

„Ich gehe frühstücken“, erwähnte Sandy. Ich starrte sie an. Vielleicht wollte sie sich bei mir entschuldigen, dass ihre Begleitung hier endete. Aber ich war schließlich kein Baby mehr, das nicht mit anderen Menschen auskam.

„Ich gehe davon aus, dass du nicht viel Gepäck hast?“ Jacky riss mich aus meinen Gedanken um Sandys Bemerkung.

Ich nickte.

„Das ist okay. Wir haben dir einige Kleidungsstücke besorgt, die du – wenn du magst – anziehen kannst. Für später habe ich eine Shoppingtour in Prescott vorgesehen. Dann werden wir dich nach deinem Geschmack einkleiden. Was sagst du dazu?“

„Ich musste alles zurücklassen.“ Ob ich ihr sagen sollte, dass ich im Besitz von nur zehn Dollar war? Vielleicht würde sie mir einen Vorschuss geben.

Jacky nickte verständnisvoll. Ja, ich musste alles zurücklassen, als die Polizei morgens um drei Uhr unsere Wohnung stürmte, Mickey und mich festnahm. Ich sah die Wohnung nie wieder. Aber es gab nicht wirklich etwas, was ich daraus vermisste. Ich besaß keine Wertstücke und es gab nichts, was mir als Erinnerungsstück wichtig gewesen wäre. An was hätte ich mich erinnern sollen? An meine Kindheit, in der ich meine Mutter entweder betrunken oder Männer beglückend erlebte? Die Kindheit, die ich überwiegend auf den Straßen in Las Vegas spielend verbrachte, weil ich nur dort vor den pädophilen Neigungen mancher Freier meiner Mutter sicher war. Gäste, ich vergaß! Die Männer, die in unsere Wohnung kamen, waren Gäste meiner Mutter. Sie verkaufte nur Unterhaltung, Bettgeflüster.

Nicht auf den Glamourmeilen spielte ich als Kind. Es waren die Randgebiete mit den Mietshochhäusern, in denen die Menschen wohnten, die nachts die Reichen und Schönen in den Casinos und Hotels bedienten. Die Menschen, die mit Niedriglöhnen abgespeist wurden. An das alles wollte ich mich nicht erinnern. Also gab es nichts, was ich aus meiner Vergangenheit vermisste.

Jacky brachte mich zu einem Gebäude hinter dem Ranchhaus. Dort gab es mehrere Wohneinheiten, die im Blockhausstil aneinandergesetzt waren.

„Früher brachten wir hier die Saisonarbeiter unter. Mittlerweile haben wir genügend festangestellte Mitarbeiter. Dadurch brauchen wir nur wenige zusätzliche Arbeitskräfte. Wir haben also Wohnungen genug. – Diese hier haben wir für dich hergerichtet.“ Sie schloss eine der Haustüren auf. „In der dort wohnt Sandy.“ Sie deutete auf die Eingangstür des nächsten Blockhauses. „Aber komm erst mal herein.“

Ich betrat den Raum. Es war eine große Wohnküche, die im Countrystil eingerichtet war. Ein gemütlich wirkendes Sofa und ein Fernseher bildeten das Wohnzimmer. Es gab einen Esstisch und eine vollständig ausgestattete Küche. Dahinter lag ein Schlafraum mit einem Bett und Kleiderschrank. Daneben war ein Bad untergebracht.

„Du kannst dir die Wohnung gerne nach deinem Geschmack umgestalten. Es wäre nur schön, wenn du das vorher mit mir absprichst.“

Ich nickte. Da ich keinen Cent Geld besaß, blieb mir keine große Wahl und ich musste mich mit der Einrichtung arrangieren. Aber das war nicht schwer.

„Scheint ganz gemütlich“, versicherte ich.

„Okay, also, die Küche darfst du gerne benutzen. Allerdings halten wir es so, dass ihr das Frühstück und das Mittagessen mit uns gemeinsam im Haus einnehmt. Dann lernen wir Euch besser kennen und ihr könnt euch schneller bei uns einfinden. Es hebt euch ein wenig vom Angestelltenverhältnis ab. Das ist unser Wunsch. Sandy wird dir sicher bestätigen, dass das eine gute Gepflogenheit ist. Das Abendessen regelt jeder für sich.“ Sie lächelte mich an. Hintergründig. Natürlich wollte sie irgendwann ihren Ehemann für sich allein haben. Das konnte ich verstehen und lächelte zurück. „Du kannst aber heute gerne bei uns zu Gast sein, bis du dir dann selbst ein paar Lebensmittel besorgen kannst.“

Ich bemerkte jetzt die Glastür im Schlafzimmer, die auf eine befestigte Terrasse nach draußen führte und öffnete sie. Der Ausblick war berauschend. Mein Blick ging nach Osten auf ein Bergmassiv, das dieses Tal einschloss. Vor diesem Bergmassiv lag nur Weideland. Sicher mehrere Quadratmeilen Weideland. Kein Haus, keine Ortschaft, keine Stadt. Keine Nachbarn. Und Stille. Stille gab es hier im Überfluss. Ich war beeindruckt und gleichzeitig gelangweilt. Ich würde mich hier sehr viel langeweilen. Ich war die Stadt gewöhnt. Eine Stadt, die niemals zur Ruhe kam, selbst nicht in den frühen Morgenstunden, wenn der Rest der Welt in dieser Stille versank, die hier offenbar selbst am helllichten Tag herrschte.

„Um ein Uhr gibt es Mittagessen im Haus. Soll ich Sandy sagen, dass sie dich abholen soll? Vielleicht kann sie dich ein wenig herumführen, wenn du magst.“

Ich nickte. Natürlich wollte ich die Langeweile ausführlich kennenlernen.

„Schön. – Ich freue mich, dass du hier bist, Emma. Und ich hoffe sehr, dass du dich hier zu Hause fühlen kannst.“

Warum waren diese Menschen so sehr an meinem Wohlbefinden interessiert? Ich war das nicht gewohnt. Niemand machte sich Gedanken um mich.

„Ich lass dich jetzt allein. Denke daran, du bist ein freier Mensch.“

Warum sagte sie mir das? Ihre Worte stimmten mich nachdenklich. Als sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, ließ ich mich auf das Sofa sinken und verschränkte die Arme hinter dem Kopf.

Welche Ansprüche würden diese Leute an mich stellen? Bestimmt ließen sie mich das bald wissen. Meine Mutter sagte immer, nichts sei umsonst, außer der Tod. Das war hier in Arizona nicht anders, als in Nevada.

Ich erhob mich wieder und untersuchte die Wohnung, schaute in jeden Schrank, zählte das Geschirr und die Kleidungsstücke. Im Kühlschrank fand ich eine Flasche Mineralwasser, etwas Brot und Butter und verschiedene Brotaufstriche. Warum hatte sie mich zum Abendessen eingeladen? Es war doch alles hier!

Ich sah mich im Raum um. Im Vergleich mit Wohnung in Phoenix, die Mickey uns besorgte, war dieses Blockhaus ein wahrer Luxusbungalow. In Phoenix hausten wir in einem kleinen Apartment, das in einer heruntergekommenen Wohngegend lag. Das kam seinen Geschäften entgegen.

Für einen Moment blieb ich an dem Bücherregal hängen. Ein Lächeln breitete sich in mir aus, als ich einige Werke von Schriftstellern entdeckte, die ich liebte. Ich hatte viel Zeit zum Lesen gehabt und mich für gehobene Literatur interessiert. Meine Lehrerin versorgte mich mit Büchern, weil sie genau wusste, dass bei uns das Geld knapp war. Ich liebte die Ausdrucksweise dieser Schriftsteller und Miss Webber betonte immer, dass man meiner Sprache anmerken würde, dass ich viel las. Den Straßenjargon der anderen Kinder beherrschte ich auch, aber den wendete ich nur dann an, wenn er mir von Nutzen war. Etwa, um nicht aufzufallen.

Aber, ob ich hier zum Lesen kam? Was sonst, sollte ich an den Abenden machen?

Im Bad stieß ich auf frische Handtücher, Duschgel und Haarshampoo in verschiedenen Duftnoten. Ich starrte die Dusche an. Eine Dusche für mich ganz allein. Niemals hätte ich vor einem halben Jahr gedacht, dass ich mich darüber einmal freuen würde. Da war es für mich eine Selbstverständlichkeit gewesen. Und heute? Mir trieb der Anblick meiner Dusche die Tränen in die Augen. Ich versuchte die Erinnerungen an die Umstände, unter denen ich in den letzten Monaten duschen musste, zu verdrängen. Es gelang nicht. Nie war ich allein gewesen. Nur in Gruppen wurde geduscht. Und manchmal gönnten zwei bestimmte Wärterinnen uns etwas Spaß, wie sie meinten. Sie trafen mit ihren männlichen Kollegen des Männergefängnisses eine Vereinbarung und einige von den männlichen Insassen wurden in unsere Duschen geschleust. Zweimal musste ich die Tortur miterleben, mit diesen sexhungrigen Sträflingen zu duschen. Die üblichen Duschzeiten von drei Minuten waren auf zehn Minuten verlängert worden. Und die Männer waren darauf aus, in dieser kurzen Zeit möglichst viele der Damen zu beglücken, ob diese das wollten oder nicht. Ich wollte das nicht. Aber niemand hörte mein „Nein“. Und niemand warnte oder beschützte mich davor. Niemals würde ich diese übergroßen, behaarten und tätowierten Leiber vergessen können, die mich genommen hatten, obwohl ich deutlich „Nein“ sagte. Und trotzdem ich um mich schlug, benutzten sie mich einfach. Ich schrie und weinte, aber niemand hörte mich. Nichts hörte auf.

Eine Mitgefangene sagte nach dem ersten Mal zu mir: „Wenn du dich etwas weniger anstellst, kann es ganz angenehm sein.“ Angenehm? Eine Vergewaltigung? Meine Faust bahnte sich den Weg in ihr Gesicht, unmittelbar, nachdem sie ihre Empfehlung aussprach. Ich konnte diese Bewegung nicht kontrollieren und eine Wärterin verprügelte mich dafür mit dem Schlagstock. Es war mir egal. Danach war mir alles egal gewesen. Nur die Angst vor dem Duschen, die blieb.

Und jetzt? Nun saß ich hier in einem Badezimmer auf dem Boden und heulte wie ein Baby, weil ich eine eigene Dusche benutzen konnte.

Ich riss mir die Kleidung vom Leib und stürzte regelrecht in die Dusche, schob die Glastür zu und nahm den Brausekopf in die Hand, regulierte die Wassertemperatur. Ich duschte heiß. So heiß, wie es soeben zu ertragen war. Ich weiß nicht, wie lange.

In den flauschigen Bademantel gewickelt, der an einem Haken hing, legte ich mich dann aufs Bett, zog die Beine an und schob meinen Daumen zwischen die Backenzähne, kaute auf ihm herum. Das beruhigte mich schon in meiner Kindheit. Ich schloss die Augen. Dachte an etwas Schönes. Aiden… träumte mich weg.

Kapitel 6

Nachdenklich verließ Jacky das Blockhaus. Emma schien sehr zurückhaltend zu sein. Aber vielleicht nur am Anfang. Nach dem zu urteilen, was sie über das Mädchen wusste, musste sie bisher in ihrem Leben sehr viel mit sich selbst ausmachen.

Sandy begegnete ihr. Kurz unterhielten sich die Frauen über Emma. Sandy erhielt nur wenige Informationen über die junge Frau.

„Sie ist sehr zurückhaltend. – Findest du nicht?“, fragte Jacky.

„Auf der Fahrt hat sie kaum gesprochen. Aber ich glaube, sie muss erst mal verarbeiten, was sie gerade durchgemacht hat.“

Jacky nickte.

„Holst du sie bitte zum Mittagessen ab?“

Sandy versprach, Emma mitzubringen.

Aiden und Jack saßen noch mit den Kindern am Frühstückstisch. Erwartungsvoll richteten sie ihre Blicke auf Jacky, als sie den Raum betrat. Sie lächelte ihre Männer an, wusste, was sie hören wollten.

„Sie braucht jetzt Zeit“, sagte sie leise.

Aiden erhob sich und nahm sie in den Arm.

„Sie machte den Eindruck, ein aufgewecktes Wesen zu sein. Weißt du etwas über ihre Ausbildung?“

Jacky schüttelte den Kopf. „Sie hat keine. Ich meine, Yvi hätte gesagt, dass sie sich mit Botengängen für die Mafia über Wasser gehalten hat.“

Aiden nickte.

„Sandy hat es geschafft“, warf Jack ein. Er war der Skeptiker gewesen, als Sandy vor drei Jahren auf die Ranch kam. Und er war positiv überrascht worden.

„Sie ist anders als Sandy!“ Jacky löste sich aus Aidens Umarmung. „Verschlossener. Sandy wollte damals unsere Hilfe. Bei Emma bin ich mir nicht sicher. Ihr blieb keine andere Möglichkeit, als die, zu uns zu kommen. Ich hoffe, Yvi hat ihr diese Option nicht zu sehr übergestülpt.“

„Du denkst, sie ist nicht freiwillig hier?“

Jacky sah Aiden an und schüttelte den Kopf. „Ich glaube, sie wusste nicht, wo sie hingehen sollte.“

Jack erhob sich und nahm den zweijährigen Michael aus dem Kinderstuhl.

„So, wir gehen jetzt die Pferde auf die Koppel bringen. – Wer geht mit?“ Dylan und Devon sprangen ebenfalls von ihren Stühlen auf und riefen begeistert „Ich!“.

Jack legte seiner Tochter die Hand auf die Schulter. „Wenn wir Glück haben, sieht sie es als Chance.“

Dann verließ er mit den Kindern das Haus.

„Wie geht es dir?“ Aiden zog seine Frau wieder an sich und legte eine Hand sanft auf ihren Bauch.

„Sie ist sehr unruhig.“

„Ruh‘ dich bitte etwas aus. Ich möchte nicht, dass wir etwas riskieren.“ Er küsste sie und Jacky schlang ihre Arme um seinen Hals, als suche sie Halt. Er hielt sie fest.

Emmas Ankunft am frühen Morgen löste in Jacky einige Erinnerungen aus. Genauso war es ihr vor drei Jahren ergangen, als Yvi Sandy hergebracht hatte. Dinge brachen auf, die sie selbst erlebte. Dort in Maricopa. Es war Vergangenheit. Und dennoch stand es jetzt vor ihr, als wäre es gerade erst geschehen. Zu gut konnte sie nachempfinden, wie es Emma ging. Wie sie sich fühlte. Und sie konnte nur hoffen, dass es ihnen allen zusammen gelang, dieses Kind zu heilen. Und sie hoffte sehr, Emma würde das zulassen.

Jacky trat auf die Terrasse am Wohnzimmer und rückte sich einen der Liegestühle in die Morgensonne. Aiden war sehr um sie besorgt. Nicht zu Unrecht. Diese Schwangerschaft war nicht so leicht, wie die anderen beiden. Sie tat sich schwerer mit allem, wurde schnell erschöpft. Das Kind war sehr unruhig, bewegte sich viel. Waleah bereitete ihr jeden Abend ein Kräuterbad zur Entspannung vor. Unermüdlich kümmerte sie sich um Jackys Wohl. Die Frau ihres Vaters, die gleichzeitig Aidens Mutter war, war die Tochter eines indianischen Schamanen und kannte sich in der Naturmedizin aus. Sie behauptete immer, das Kind habe einen wachen Geist und würde etwas ganz Besonderes.

Esmeralda brachte gerade Marilyn auf die Terrasse und platzierte sie vor ihrem Zimmer so, dass sie den Ausblick über das Tal genießen konnte. Jacky ging zu ihrer Schwester hinüber. Immer wenn sie Marilyn sah, besann sie sich darauf, dass es für sie selbst keinen Grund gab, zu klagen. Sie war mit dem Mann verheiratet, den ihre Schwester von Kindheit an vergötterte. Sie bekam sein viertes Kind. Ein Kind der absoluten Liebe, genau wie die drei anderen. Sie war frei und konnte sich bewegen, gehen, wohin sie wollte.

Marilyn war immer auf die Hilfe anderer angewiesen. Dafür war Esmeralda zuständig. Mit ihrer hispanischen Lebensfreude schaffte sie es sogar, hin und wieder ein Lächeln auf Marilyns Gesicht zu zaubern. Und ihr gelang es, sie zum Malen zu motivieren.

Da Marilyn durch einen Bruch in der Halswirbelsäule ab den Schultern gelähmt war, malte sie mit dem Mund. Mit viel Geduld und Liebe hielt Esma ihr die Palette und gab ihr wortreiche Tipps, wie sie den Pinsel einsetzen konnte. Diese Frau erwies sich als Glückgriff in der Personalwahl.

„Ich will jetzt nicht malen!“, fauchte Marilyn ihre Pflegerin gerade an. „Ich kann diesen verdammten Pinsel nicht mehr sehen! Warum soll ich immer kreativ sein? – Ah, Schwesterchen! Wann stellst du uns deinen neuen Schützling vor?“

Jacky lächelte. Die ruppige Art ihrer Zwillingsschwester war ihrer Situation geschuldet. Da sie nur den Kopf bewegen konnte, und leicht die Schultern, blieb ihr nicht viel, was sie tun konnte. Außer reden. Sie drehte jetzt den elektrischen Rollstuhl leicht in Jackys Richtung, während Esma die Staffelei beiseite rückte.

„Wenn sie nicht verschläft, wirst du sie beim Mittagessen kennenlernen.“

„Pah, wer schon den Tag verschläft…“, giftete Marilyn.

„Sie hat die Nacht im Auto verbracht.“

Marilyns Blick wanderte in die Ferne und Jacky fragte sich, ob sie jetzt ebenfalls an die Zeit damals dachte, die ihrer beider Leben veränderte.

„Du hast immer so viel Verständnis, liebste Jacklyn! Es wird dir noch mal zum Verhängnis werden!“ Sie lachte böse. „Zum Verhängnis! – Esma! Ich habe genug frische Luft bekommen. Bring mich jetzt wieder in mein Zimmer. Sofort! Ist ja nicht auszuhalten, diese Hitze…“

Esma seufzte und warf Jacky einen gequälten Blick zu.

„Natürlich, was immer du befiehlst, oh Herrin, ich werde es tun! Aber ich meine, es wäre besser, du bleibst noch etwas hier und genießt die wunderbare Aussicht!“ Esma lächelte schon wieder. Sie hatte es sich gerade auf der obersten Treppenstufe bequem gemacht. Auf jeder Seite des Hauses führte eine Treppe von der Terrasse, die das ganze Haus umlief, hinunter auf die Wiesen oder den Hof. Ein Balken sicherte die Treppe vor einem unkontrollierten Sturz des Rollstuhls. Marilyn bekam die Steuerung des Gefährts nicht vollständig in den Griff. Esmeralda lächelte Marilyn an und erhob sich wieder. Sie wusste mit der Übellaunigkeit ihrer Patientin umzugehen.

„Lass das! Ich will rein! Ich halte dieses gütige Lächeln hier nicht mehr aus!“ Ein Fluch folgte, nachdem sie mit einer Kopfbewegung auf Jacky deutete.

Das Kind trat wieder und Jackys Hand fuhr automatisch an die Stelle ihres Rückens, wo ein Nerv betroffen war, wenn das Kind trat. Jacky ging zu dem Liegestuhl zurück und ließ sich darin nieder. Nur ein halbes Stündchen würde sie sich Ruhe gönnen. Nur das.

Kapitel 7

Ich fuhr hoch. Ein Geräusch schreckte mich auf. Wo war ich? Nicht zu Hause. Ich sah mich in dem Zimmer um. Das Schlafzimmer meiner Wohnung. Jetzt fiel es mir wieder ein. Ich war auf dieser Ranch. Und ich hatte die ganze Nacht in einem Auto zugebracht. Da war es wieder, das Geräusch.

Ich erhob mich aus dem Bett, schlang den Bademantel fester um mich und ging in den Wohnraum. Jemand klopfte an die Tür. Ich öffnete. Es war Sandy.

Die Tür einfach offenlassend, ging ich zum Sofa und ließ mich darauf sinken. Gähnte herzhaft.

Sandy blieb unter dem Türrahmen stehen.

„Hi! In einer halben Stunde gibt es Mittagessen. Ich soll dich mitbringen.“ Sie lächelte. Ihre blauen Augen verformten sich fast zu Schlitzen, wenn sie das tat.

Mittagessen. Das klang verlockend. Meine letzte Mahlzeit war heute Morgen um fünf Uhr gewesen. Obwohl ich so viele Bagels gegessen hatte, bis die Übelkeit in mir aufstieg, spürte ich jetzt schon wieder ein leichtes Grummeln in der Magengegend.

„Ich ziehe mich an.“

„Wenn du Lust hast, zeige ich dir vor dem Essen einen Teil der Ranch.“

Ich nickte. Warum nicht? Es klang gut, sich die neue Heimat anzuschauen. Nicht, dass es mich sonderlich interessierte, wie es hier aussah. Aber ich fand es immer besser, zu wissen, wie die örtlichen Gegebenheiten waren.

Sandy wartete vor der Tür. Sehr anständig, wie ich fand. Meine Mutter war ständig in mein Zimmer geplatzt. Dabei war es ihr egal gewesen, wer gerade bei mir war. Als Kevin, mein erster Freund, mich das erste Mal besuchte, war es gleich sein letzter Besuch. Gerade, als ich seine Hose geöffnet hatte, riss meine Mutter die Tür auf und erklärte, das Mittagessen sei fertig. Es war fünf Uhr nachmittags. Als sie die Situation erfasste, lachte sie hämisch und starrte auf Kevins Penis.

„Mann, oh Mann, aus dem will aber erst noch etwas werden, Junge!“, waren ihre Worte und dann rauschte sie wieder ab. Das war das Ende meiner eh sehr kurzen Beziehung mit Kevin. Und ich brachte nie wieder einen Jungen mit nach Hause. Lieber traf ich mich mit ihnen in der alten, leerstehenden Fabrik, etwas außerhalb unseres Wohngebietes. Mit der Zeit richteten wir es uns dort etwas gemütlich ein.

Ich hasste meine Mutter. Gut, dass sie nicht wusste, wie es mir jetzt ging. Falls es sie überhaupt interessieren würde.

Mit einer Jeans und T-Shirt bekleidet, die ich im Kleiderschrank fand, trat ich aus meiner Wohnung und schloss die Tür sorgfältig ab. Jacky hatte vorhin den Schlüssel demonstrativ auf den Küchentisch gelegt. Meine Wohnung sollte niemand betreten, der nicht von mir eingeladen war. Und wie es schien, war es hier üblich, die Privatsphäre des anderen zu achten.

„Komm!“, sagte Sandy einfach und ich folgte ihr, wie ein junger Hund, der nicht wusste, wo er hingehört. Noch nicht. Heute war das okay. Morgen würde ich niemandem hinterherlaufen, nicht mehr.

„Also, wir züchten hier Rinder und Mustangs. Die Cowboys kümmern sich um die Tiere, die Zäune und um das Weizenfeld im Norden. Die Jungs wohnen entweder dort hinten in dem Gebäude“, sie zeigte auf einen langgestreckten Holzbau mit vielen Türen und Fenstern, „oder in Camp Verde. Andy ist der Vorarbeiter. Je nachdem, wo du eingesetzt wirst, ist er dafür zuständig, dass du Anleitung bekommst.“

Zäune reparieren. Ah! Wir gingen jetzt in einen großen Stall.

„Hier stehen die Prachtstücke“, erklärte Sandy unermüdlich. Ich rümpfte die Nase. Der Geruch war schwer und süßlich. Dann sah ich die großen Köpfe der Tiere, die sie neugierig über die Gatter reckten. Prachtstücke! Sie meinte wohl die Pferde.

„Das ist Twin! Ich darf sie reiten.“ Sandy ging zu einem braunen Tier und liebkoste den Kopf. „Kannst du reiten?“

Ich schüttelte den Kopf. Dass ich Tiere nicht mochte, behielt ich für mich. Ich brachte als Kind mal eine Katze mit nach Hause. Meine Mutter packte sie, warf sie aus dem Küchenfenster und drohte mir: „Mach das nie wieder! Diese Viecher bringen nur Dreck und Flöhe in die Wohnung! Das zerstört mein Geschäft!“ Sagte ich schon, dass wir im dritten Stock wohnten? So schnell ich die Treppen auf die Straße hinunterstürzte, das Kätzchen war weg und ich erfuhr nie, ob es den Sturz aus dem Fenster überlebte oder nicht.

„Magst du Pferde nicht?“, fragt Sandy mich und ich musste jetzt etwas sagen.

Ich zuckte die Schultern. „Keine Ahnung. Ich habe noch nie eins so aus der Nähe gesehen.“

In unserem Viertel in Las Vegas gab es keine Pferde.

„Oh je!“ Sandy lachte. „Das tut mir wirklich leid. Aber ich denke, du wirst sie mögen.“

So, wie Aiden? Ich streckte vorsichtig meine Hand nach dem Tier aus, dass mir neugierig seine Nase entgegenreckte und berührte sie. Samtweich fühlte es sich an. Ich wich etwas zurück, als das Pferd Luft durch die Nüstern prustete.

„Komm, weiter!“

Ich lernte die Paddocks hinter dem Stall kennen, den Reitplatz, bekam Richtungsangaben über Orte wie Gillyard Trees und Seven Hills. Erfuhr in welcher Richtung das Weizenfeld lag, und dass dort der Zaun häufig ausgebessert werden musste, weil die wilden Mustangs sonst den frischen Weizen fraßen. Im Süden gab es Nachbarn, die waren uns nicht wohlgesonnen und beschwerten sich ständig über Lappalien. Uns? Ich war nicht mit ihnen im Streit.

Das kleine Wohnhaus am Fluss gefiel mir. Es wirkte so heimelig. Dort wohnten Jack und Waleah, erklärte mir Sandy. Er war der Vater von Jacklyn und sie die Mutter von Aiden. Ich nahm das zur Kenntnis.

„Waleah ist eine indianische Schamanin“, erfuhr ich als Nächstes und wusste nun, warum Aiden indianisch aussah. „Außerdem ist sie die beste Köchin, die ich je kennengelernt habe.“

„Ah!“ Ich kannte nicht viele Köchinnen oder Köche. Meine Mutter machte es sich immer einfach. Es gab Fertiggerichte aus dem Supermarkt. Oder Suppen aus Konservendosen. Und in dem Hotel, in dem ich zuletzt residierte… Ich bevorzugte mittlerweile diese Umschreibung für die Zeit, die ich im Gefängnis verbrachte.

„Du wirst sehen! Wenn du zwei Wochen hier das Essen genossen hast, wirst du dich an das Essen in Tent City nicht mehr erinnern.“ Sie sprach ja aus Erfahrung. „So, nun sollten wir aber zusehen, dass wir an den Tisch kommen. Waleah mag es nicht, wenn man sich verspätet.“

Die Menge an Menschen, die mich im Esszimmer erwarteten, schockte mich. Bisher war ich nur drei Personen begegnet, von zwei weiteren hörte ich, und der Rest? Nun, den lernte ich jetzt kennen. Ich lächelte mich durch die Begrüßungsrunde und bemühte mich, mir die Namen zu merken.

Es gab außer Aiden einen weiteren Mann im Haus. Das war Jack. Er war schon alt, in meinen Augen. Er mochte auf die siebzig zugehen, schwer zu schätzen. Sein Gesicht war faltig und von der Sonne gebräunt. Sein Haar schlohweiß und im Nacken länger. Er war also Jacklyns Vater. Wie einfallsreich, Jack, Jacklyn. Und dann gab es die Frau im Rollstuhl, die mich betroffen machte. Ab den Schultern gelähmt zu sein und sein Leben in einem Rollstuhl wie diesem zu verbringen, musste einfach schrecklich sein. Sie hieß Marilyn und glich Jacklyn im Gesicht, wie eine Zwillingsschwester. Ich musste mich sehr bemühen, sie nicht ständig anzustarren. Der Name ihrer Pflegerin konnte ich mir schon nicht mehr merken. Irgendein spanisch klingender Name.

Die nächste Person, die mich beeindruckte, war die Indianerin, Aidens Mutter. Ihre dunklen Augen durchdrangen mich bis in meine Seele und ich bekam das Gefühl, dass sie alles über mich wusste. Es war unheimlich. Ihr Gesicht war die Güte selbst und ihr Name unaussprechbar. Sandy hatte ihn vorhin mehrfach genannt. Aber ich konnte ihn mir einfach nicht merken. Wenn ich das richtig verstand, war sie die Frau von Jack. Aidens Mutter war mit Jacklyns Vater verheiratet. Das klang spannend. Die drei Kinder beachtete ich kaum. Sie gehörten alle zu Jacklyn und Aiden und das Vierte war unterwegs. Der Mann stieg in meiner Achtung.

Wir setzten uns. Mein Platz lag gegenüber von Jacky, dem Kleinen, dessen Namen ich nicht wusste, weil ich nicht mehr zuhören konnte, als er genannt wurde und auf der anderen Seite neben dem Kind saß Aiden. Neben mir saß auf der einen Seite Sandy, und auf der anderen die Pflegerin, die neben Marilyn, der Frau im Rollstuhl saß. Vor Kopf saßen auf der einen Seite Jack und auf der anderen Seite seine Frau, die Indianerin. Die beiden ältesten Kinder saßen neben dem Vater. Sie sahen ebenfalls aus wie Zwillinge. Ein Junge und ein Mädchen. Während sie so blond gelockt wie ihre Mutter waren, hatten sie vom Vater die dunklen Augen geerbt. Es waren die gleichen Augen, wie die der Indianerin. Durchdringende Augen, die mich anstarrten und wortlos ausfragten. Ich hielt einen Moment lang ihren Blicken stand. Es reizte mich, ihnen die Zunge heraus zu strecken. Aber ich wusste, das gehörte sich nicht. Also presste ich die Lippen zusammen. Ich hatte Black Yvi versprochen, mich zu benehmen. Keine Ahnung, warum mir das jetzt wichtig war. Das Mädchen war niedlich, aber der Junge wirkte etwas verloren mit seinen langen Locken.

Bevor das Essen verteilt wurde, sprach Jack ein Tischgebet. Das kannte ich in der Form nicht, fand es jedoch nicht schlimm. Schließlich war ich sehr dankbar für das, was auf dem Tisch stand. Es sah sehr köstlich aus. Ich hoffte nur, dass sonntags nicht ein Gottesdienstbesuch erwartet wurde. Das war in Maricopa üblich gewesen. Zwang. Sonntags war für alle Häftlinge Gottesdienst. Jeder musste dorthin gehen. Das war mir für mein Leben genug. Ich fand Gott nicht gerecht. Ich war sehr wütend auf ihn. Er schien alles Schlechte in mein Leben geschüttet und nur an mich verteilt zu haben. Dieses Gefühl ließ mich nicht los. Das, was ich zu spüren bekam, konnte nicht die allseits gepriesene Gottesliebe sein. Ich wollte nichts mit ihm zu tun haben, dann konnte ich mich mit allem, was ich erlebte, besser abfinden.

Wie sagte Jacky heute Morgen zu mir? Ich solle nicht vergessen, ich sei ein freier Mensch. Niemand konnte mich dazu zwingen, eine Kirche zu besuchen. Mein Blick fiel auf Marilyn. War ich undankbar?

Ich bekam jetzt Essen auf den Teller geladen. Sandy und die Indianerin meinten es gut mit mir. Es roch so gut und sah lecker aus. Mir lief das Wasser im Mund zusammen.

„Lass es dir schmecken!“, forderte Jacky mich lächelnd auf. Ich lächelte zurück. Die Menschen hier schienen sehr glücklich zu sein. Jeder lächelte, es flogen Scherze hin und her, die Kinder lachten. Nur Marilyn war still. Und ich sagte nichts. Was hätte ich beitragen können? Es ging um die Ranch um Erlebnisse und Alltägliches, von dem ich keinen Plan hatte. Hoffentlich wurde ich nicht nach meiner Vergangenheit gefragt. Aber wenn Sandy auch im Gefängnis gewesen war, konnten die Menschen hier damit umgehen.

Ich beobachtete Sandy heimlich. Sie verhielt sich, als würde sie zu der Großfamilie gehören. Ihre Worte und Gesten waren natürlich und wirkten nicht aufgesetzt.

Vom Aussehen her konnte sie als Schwester von Jacklyn durchgehen. Sie waren beide blond gelockt und die blauen Augen ähnelten sich sehr. Nur ich unterschied mich stark von ihnen. Meine rote Haarfarbe passte nicht und meine Augenfarbe ebenfalls nicht. Ich war durch die Zeit in Maricopa abgemagert. Sandy war schlank, aber trotzdem mit genügend Kurven ausgestattet.

„Wir könnten heute Nachmittag zum Einkaufen gehen, wenn du magst, Emma!“ Ich schrak zusammen. Jacky sah mich direkt an und alle Augen richteten sich auf mich. Ich blickte auf meinen Teller.

„Wie es am besten passt“, antwortete ich. Ich wusste nicht, wie es mit mir weiterging, was von mir erwartet wurde. Ich hatte versprochen, mich benehmen zu können und niemand würde sich über mich beschweren müssen.

„Wenn du erst etwas ausruhen möchtest, ist das okay. Aber vielleicht möchtest du möglichst schnell eigene Sachen bekommen!“ Sie lächelte. „Außerdem müsste ich kurz zur Bank, etwas erledigen. Du kannst mich gerne begleiten.“

Ich nickte. Und schob mir eine Gabel Kartoffeln mit Gemüse in den Mund. Damit war ich aller Worte entschuldigt. Die Gespräche wurden fortgesetzt.

Nach dem Essen räumten die beiden älteren Kinder zusammen mit der Indianerin und Sandy den Tisch ab. Ich wollte mich beteiligen, wurde aber von Sandy zurückgehalten.

„Lass nur“, sagte sie und – lächelte. Ich war so viel Lächeln nicht gewohnt. Mein Leben war bisher sehr ernst gewesen.

„Wir fahren nachher nach Prescott. Dort gibt es einige nette Boutiquen. Ist zwar keine Großstadt, aber für den Anfang reicht es vielleicht.“ Jacky sprach wieder mit mir. „Wir werden Michael mitnehmen, damit Devon und Dylan ihre Hausaufgaben machen können.“

Michael war der Kleine. Devon und Dylan. Klang irisch. Irgendwie. Fast wie Jacklyn und Marilyn. Jack und Jacky. Und die Indianerin hieß Waleah. Der Name fiel jetzt so oft, ich konnte ihn mir endlich merken. Ich war gespannt, wie das vierte Kind heißen würde. Ob es eine Michaela wurde? Oder Michelle? Jack Junior, vielleicht? Viele Möglichkeiten blieben ja nicht.

Sandy brachte jetzt Tassen und Waleah trug eine große Kanne herein. Es gab Kaffee nach dem Essen und das fröhliche Geplauder setzte wieder ein. Kaffee hatte ich seit Monaten nicht mehr bekommen. Abgesehen von dem Automatenkaffee, den es heute Morgen in dem Diner gab. Der Duft des frisch gebrühten Getränkes stieg mir jetzt verlockend in die Nase.

War das wirklich erst heute Morgen gewesen? Es war alles so neu, aber dennoch wurde ich das Gefühl nicht los, schon eine Ewigkeit hier zu sein.

Marilyn war die Erste, die den Mittagstisch verlassen wollte. Esma, wie alle die Pflegerin nannten, erhob sich und brachte die Frau im Rollstuhl hinaus. Niemand ging näher darauf ein und niemand fühlte sich verpflichtet, mir etwas zu erklären. Das gab mir einerseits das Gefühl, dazu zu gehören, andererseits fühlte ich mich als Außenseiter, weil ich vermutlich als Einzige nicht wusste, wo Esma mit Marilyn hinging.

Dann verließ Aiden die Runde. Die Arbeit rief. Waleah ging in die Küche und Sandy folgte ihr. Die beiden älteren Kinder gaben ihrer Mutter einen Kuss auf die Wange und verabschiedeten sich zum Unterricht.

Ich blieb mit Jacklyn und dem Kleinen zurück.

„Du bist sehr schweigsam. Wenn du uns etwas mitteilen möchtest, bitte ich dich, mit uns zu sprechen.“ Sie sah mich ernst an.

„Es ist schon okay.“

„Ich möchte, dass du das weißt. Wir sind jetzt ein stückweit deine Familie und du darfst dazugehören. – Aber ich weiß, dass es etwas dauert, bis du uns Vertrauen schenkst. Das ist in Ordnung.“

Ich nickte.

„Du musst nicht über deine Zeit in Maricopa sprechen. Jeder hier weiß, was dort passiert. Du weißt sicher, dass Sandy genauso zu uns kam, wie du jetzt. Sie war in Maricopa. Ich selbst war dort und Marilyn hatte das Glück, dort nur drei Wochen verbringen zu müssen.“

„Du? Auch? Und Marilyn?“ Ich musste das fragen. Die glückliche Jacklyn, die mit dem attraktivsten Mann verheiratet war, dem ich je begegnet war, war im Knast gewesen!

„Ja, auch wir! – Wenn du magst, kann ich dir bei Gelegenheit die Geschichte erzählen. Ich möchte damit nur sagen, dass wir wissen, was du erlebt hast. Und wir verstehen sehr gut, wenn du darüber nicht sprechen möchtest. Aber du darfst es gerne.“

Ich nickte wieder.

„Komm, ich schaue schnell nach Devon und Dylan und dann fahren wir los. Würdest du bitte mit Michael ins Bad gehen und ihm helfen, die Hände zu waschen?“

Sie zeigte mir das Bad und sagte Michael, dass er auf Emma zu hören hätte. Die dunklen Augen des Jungen durchdrangen mich. Dann nickte er, saugte die Lippen nach innen und drehte den Wasserhahn bis zum Anschlag auf. Das Wasser spritzte nach allen Seiten. Ich griff sofort ein und drehte es zurück, bis ein kleiner Strahl in das Becken lief.

In meinem ganzen Leben musste ich nie einem Kind helfen, die Hände zu waschen. Seine Ärmelbündchen wurden nass. Ich schob sie schnell zurück. Er ließ sich das gefallen, plapperte etwas vom großen Donner. Ein Pferd. Wie er mir anschließend erklärte. Gute Güte. Die Kinder wuchsen auf einer Ranch auf. Da war der „große Donner“ ein Pferd. Was sonst!

Im Gegensatz zu seinen Geschwistern war sein Haar dunkel. Wenn er es länger tragen würde, sähe man ihm seine indianische Abstammung an. Genau wie seinem Vater.

Anfangs wunderte ich mich über Aidens langes Haar. Aber nun war mir klar, es war sicher wegen der Tradition.

„Nun gehen wir Schule machen!“, bestimmte Michael.

„Oh, ich weiß aber nicht, wo deine Geschwister in die Schule gehen.“

„Mike weißt du!“ Ich starrte das Kind an. Wer war Mike? Es dauerte einen kleinen Moment, bis ich begriff, dass er sich selbst wohl so nannte. Mike. Okay. Er rannte durch den Flur und bog um eine Ecke und war aus meinem Blickfeld verschwunden. Ich hetzte hinterher, weil ich doch auf ihn aufpassen sollte. Aber ich kannte mich mit Kindern nicht aus.

Im Flur gab es mehrere Türen. Am Ende lag ein Fenster, das bis zum Boden reichte. Ich sah Michael nicht.

Verdammt, ich versaute meinen ersten Auftrag. Ich war nicht einmal in der Lage auf einen Zweijährigen aufzupassen.

Plötzlich lugte er aus einem Türrahmen hervor und winkte mir mit einem spitzbübischen Lachen.

„Emma kommt mit!“, rief er und ich legte meinen Zeigefinger auf den Mund, um ihm zu bedeuten, dass er leise sein sollte. Die anderen Kinder sollten lernen. Sicher stand ihnen ein Hauslehrer zur Verfügung.

Er verschwand durch die Tür und ich stürzte hinterher, um ihn aufzuhalten, und stand mitten in einem Raum, in dem Devon und Dylan jeder vor einem Computer saßen mit Kopfhörern auf den Ohren. Auf dem Bildschirm war eine Person zu sehen, die sprach. Wir hörten nichts, aber die Kinder schienen uns nicht wahrzunehmen.

„Sieh mal, Emma, Dylan lernt Schule!“

„Komm, wir lassen deine Geschwister in Ruhe lernen“, flüsterte ich und fasste Michael bei der Hand und versuchte ihn aus dem Zimmer zu lotsen.

„Mike bald auch Schule lernt er!“

Er drückte sich so witzig aus, dass ich grinsen musste.

„Ja, sicher bald. Aber bis dahin lassen wir Devon und Dylan in Ruhe. Komm jetzt! Deine Mutter wartet sicher schon auf uns.“

Jacky hatte nach ihren Schülern sehen wollen. Aber sie war nicht hier. Vermutlich vertrödelte ich die Zeit, als ich mit Michael im Bad war? Vielleicht saß sie schon im Auto, mit laufendem Motor, und wartete nur darauf, dass ich den Jungen lieferte und abfahrbereit war. Mein Herz pochte. Ich wollte, nein ich musste alles richtig machen.

„Komm jetzt Michael!“

„Sollst du Mike sagen!“, forderte er von mir.

„Na gut, komm jetzt bitte, Mike!“

„Michael, ich hatte dich gebeten, Emma zu gehorchen und nicht deine Spielchen mit ihr zu treiben. Du bringst sie in Verlegenheit!“

Ich fuhr herum, als ich Jackys Stimme hinter mir hörte. Aber sie schimpfte nicht mit mir, sondern mit dem Kind. Und sie schimpfte nicht einmal. Sie sprach liebevoll mit ihm.

„Sorry, liebe Emma!“, sagte der Kleine mit niedergeschlagenem Blick. Und dann sah er mich wieder an, mit seinen großen, braunen Kulleraugen und diesen seidigen Wimpern. Es war um mich geschehen! Ich liebte dieses Kind. Ich hockte mich vor ihm nieder.

„Schon gut. Jetzt können wir ja gehen, okay?“ Er sah mir in die Augen. Sein Blick war genauso durchdringend, wie der seiner Großmutter, nur dass er mir keine Angst machte. Er schenkte mir ein Lächeln. Und ich lächelte ihn an und reichte ihm die Hand.

„Freunde? Mike?“

Nun strahlte er über das ganze Gesicht und seine Augen verengten sich zu Schlitzen.

„Yehaa! Freunde mit Emma!“ Dann stürmte er los durch den Flur und durch irgendeine Tür nach draußen. Ich bemühte mich, mir zu merken, wo er hingelaufen war.

Jacky lachte. „Er ist ein Wirbelwind. Ich dachte vor seiner Geburt, quirliger als Devon und Dylan zusammen könnte niemand sein. Und dann wurde Michael geboren. Es ist eine Ehre für dich, wenn er dich bittet, ihn Mike zu nennen, das dürfen nur ganz ausgewählte Menschen.“ Sie legte ihre Hand auf meinen Oberarm. „Herzlichen Glückwunsch, Emma! Liebe Emma!“ Sie ging hinter Mike her. Die letzten beiden Worte betonte sie bewusst so, wie er.

Was ging hier vor? Ich bekam einen Auftrag, erledigte ihn nicht zufriedenstellend und mein Boss lachte mit mir? Ich kannte nur das System mit Sanktionen. War man gut, bekam man Lob und Vergünstigung, war man schlecht, bekam man Tadel und Strafe. Ich hatte meinen Auftrag in meinen Augen schlecht erledigt, bekam aber weder Lob, noch Tadel, als wäre es kein Auftrag gewesen.

Etwas irritiert folgte ich meiner Chefin durch die Tür und fand den Ausgang aus dem Haus.

Kapitel 8

Emma stieg zu Jacky ins Auto. Jacky brachte den Jungen auf dem Rücksitz in einem Kindersitz unter. Er quasselte munter weiter, als würde ihm die Welt gehören.

„Er ist ein Sonnenschein, aber er kann sehr anstrengend sein. – Hast du viel mit Kindern zu tun gehabt, ich meine, vor Maricopa?“

Emma schüttelte den Kopf. Jacky runzelte leicht die Stirn, in der Hoffnung, das Mädchen würde es nicht sehen. Aber sie starrte nach vorn aus dem Fenster und schwieg, während Jacky den Wagen die Auffahrt hinunter steuerte. Sicher brauchte sie eine Weile, bis sie wirklich auf der Ranch angekommen war. Das Kopfschütteln verwunderte Jacky, denn Black Yvi hatte ihr erzählt, dass Emma viel Zeit mit anderen Kindern auf der Straße verbracht hatte. Wahrscheinlich hatte sie dort die Kinder nicht betreut. Vielleicht beschützt, wenn sie jünger waren.

„Was war dein Lieblingsfach in der Schule?“

„Sprachen und Literatur.“

„Ah, und in welchen Sprachen wurdest du unterrichtet?“

„Spanisch und Französisch. Und in Literatur wir haben Shakespeare gelesen.“ Jacky sah kurz in Emmas Gesicht und registrierte zum ersten Mal den Anflug eines Lächelns. Shakespeare! Deshalb also.

„Hat Shakespeare dir gefallen?“

„Er, Hemmingway, Twain, und andere. Ich musste viel Zeit auf meinem Zimmer verbringen, wenn meine Mutter arbeitete.“

„Wir sollten jetzt über deine Finanzen reden“, wechselte Jacky das Thema, nach einer Weile des Schweigens. „Ich weiß nicht, ob Yvi darüber mit dir gesprochen hat.“ Sie sah kurz zu Emma hinüber. Diese schüttelte den Kopf. Sie durchfuhren gerade den Ort Camp Verde, zu dessen Bezirk das Diamond Valley gehörte. Jackys Blick fiel auf den roten 68er Ford Mustang, der vor dem Diner stand. Er gehörte Freddy Sander. Jacky holte tief Luft und wandte sich wieder Emma zu. Sie wollte jetzt nicht über die Sanders nachdenken. „Okay. Dann erkläre ich es dir. Du arbeitest bei uns und wohnst bei uns. Was du arbeiten wirst, werden wir uns in den nächsten Tagen überlegen. Zuerst ist es wichtig, dass du hier ankommst, Maricopa hinter dir lassen kannst. Der Staat zahlt dir eine Resozialisierungsprämie wegen der vier Monate, die du unschuldig inhaftiert warst. Dafür werden wir dir gleich bei der Bank ein Konto einrichten. Die Daten werden an das State Departement weitergegeben. Du bekommst von denen monatlich einen festen Betrag, der dir gehört und den du frei verwenden kannst. In drei Monaten, wenn du im Ranchbetrieb integriert bist, werden wir einen Anteil dazulegen. Du wohnst kostenfrei bei uns, beteiligst dich dafür etwas im Haushalt, neben deiner eigentlichen Aufgabe. Die Resozialisierungsprämie bekommst du, solange du bei uns wohnst. Wenn du gehen möchtest, bist du auf dich gestellt. – Was ich damit sagen wollte, ist, was auch immer du gleich kaufen möchtest, es ist dein Geld.“

„Aber ich kann doch nichts von dem Konto bezahlen, wenn noch kein Geld darauf eingezahlt wurde?“

Jacky lächelte. „Das regeln wir. Wir strecken dem Staat eine Summe vor, mit der du in diesem Monat auskommen solltest. Aber das klären wir bei der Bank.“

„Wie viel bezahlt der Staat?“

Die Kleine kam zur Sache, dachte Jacky. Aber genau das waren die Dinge, die sie selbst interessiert hätten.

„Du bekommst fünfhundert Dollar im Monat. Und nach drei Monaten zahlen wir dir zusätzlich vierhundert Dollar.“

Emma schluckte. Jacky beobachtete das. War es ihr zu wenig? Sie bezweifelte, dass Emma je so viel Geld verdient hatte.

„Was hast du gemacht, bevor du nach Maricopa kamst? Ich meine, hast du gearbeitet?“

Emma schüttelte den Kopf.

„Wovon hast du gelebt?“

„Ich wohnte bei meiner Mutter.“

Jacky nickte. Und fragte nicht weiter. Sie bekam das Gefühl, das Gespräch war Emma unangenehm. Die Botengänge für die Mafia, von denen sie wusste, erwähnte sie nicht.

Sie gingen in Prescott zuerst zur Bank. Emma richtete ein Konto ein, Jacky transferierte die Summe von der sie gesprochen hatten. Der Bankangestellte erklärte, dass Emma in den nächsten zwei Wochen eine Kreditkarte zugeschickt bekam. Er zahlte ihr einen Betrag aus, damit sie jetzt schon einkaufen konnte.

Danach besuchten sie einige Boutiquen, die Emma wählen durfte. Jacky konnte ihren Geschmack nicht einschätzen. Und sie wurde überrascht. Das Mädchen kaufte einige praktische Sachen, Jeans und T-Shirts, Sportschuhe. Und zwei Paar Pumps und Miniröcke. Es erinnerte Jacky an eine Zeit, bevor sie mit Aiden in einer Beziehung war. Sie trug damals oft solche Kleidung, mit dem Zweck, bei Männern Anerkennung zu finden. Jacky lächelte mit einem leicht bitteren Zug um den Mund. In dieser Zeit war der Mord an einem ihrer Liebhaber geschehen, den Marilyn versuchte, ihr anzuhängen. Das brachte sie nach Maricopa Tent City und nur sie und ihre Familie waren sicher, dass sie unschuldig war. Freigesprochen wurde sie damals aus Mangel an Beweisen. Zu viel sprach dafür, dass Marilyn ebenfalls als Täter in Frage kam. Es ließ sich nicht klären. Ein bitterer Nachgeschmack.

Später kehrten sie zur Ranch zurück. Der kleine Michael war im Kindersitz eingeschlafen. Mit zwei Frauen einkaufen zu gehen, schaffte jeden Mann, dachte Jacky lächelnd und bat Emma, den Jungen vorsichtig aus dem Sitz zu nehmen. Ihr war es im Moment zu anstrengend, das selbst zu tun. Sie legte die Hand auf ihren gewölbten Bauch.

„Geht es dir nicht gut?“, fragte Emma und hob die Augenbrauen.

„Nein, nein, ist schon gut. – Die Kleine ist nur sehr lebhaft. Wenn sie geboren ist, wird sie sicher schlimmer als Michael.“ Jacky versuchte ein Lachen, aber es wirkte nicht echt.

„Wo soll ich Michael hinbringen?“, fragte Emma jetzt nur.

„Ins Wohnzimmer. Lege ihn auf die Couch. Dort kann er ruhig weiterschlafen. Ich komme gleich nach.“

Emma brauchte etwas, bis sie den Gurt des Kindersitzes gelöst bekam und den Jungen vorsichtig herausnehmen konnte. Als er sich an ihre Schulter schmiegte, durchströmte sie ein warmes Gefühl. Sie schluckte.

„Soll ich Hilfe holen?“, fragte Emma besorgt, als sie das blasse Gesicht von Jacky sah. Aber Jacky schüttelte den Kopf.

„Es geht schon wieder.“ Sie lächelte müde.

Waleah kam aus dem kleinen Häuschen am Fluss und ging in Richtung Wohnhaus. Sie sah Jacky und eilte herzu.

„Komm, Darling, ich bringe dich hinein.“ Sie legte ihren Arm um Jackys Taille und brachte sie ins Haus, nicht ohne Emma ein Lächeln zukommen zu lassen. Oder galt es Mike? Emma spürte den Blick.

Sie folgte den beiden Frauen und legte den schlafenden Jungen auf das Sofa.

Kapitel 9

Ich wusste nicht, was ich jetzt tun sollte. Also bot ich an, für Jacky ein Glas Wasser zu holen. Waleah nickte mir zu.

„Sie trinkt immer so wenig. Aber dieses Kind fordert viel von ihr.“

Ich wusste, wo der Speiseraum war, vermutete dahinter die Küche, fand sie und durchsuchte die Schränke, bis ich ein Glas fand. Ich füllte es mit Leitungswasser, nachdem ich vergeblich nach einer PET-Flasche mit Mineralwasser gesucht hatte.

„Ich habe nur Leitungswasser!“, rechtfertigte ich mich, als ich das Glas Waleah reichte, die es Jacky einflößte. Schluck für Schluck trank sie das Glas leer.

„Wir haben nur das Wasser. Es kommt aus unserer eigenen Quelle und ist reiner als jedes Mineralwasser“, erklärte Waleah mit leiser Stimme. Sie wirkte so sanft. Warum machte sie mir trotzdem solche Angst. „Und PET-Flaschen sind umweltschädlich. – Ich kann dir bei Gelegenheit zeigen, wie wir das hier mit dem Wasser handhaben.“

Umweltschutz! Natürlich. Sie waren Native People, sie achteten die Natur. Es war ihre Religion. Dachte ich.

„Soll ich noch etwas machen?“, fragte ich unsicher. Ich wusste nicht, ob es erwünscht war, dass ich da bliebe. Oder ob ich gehen sollte?

Waleah schüttelte den Kopf. „Du hast schon sehr geholfen. Ich danke dir.“

Sie dankte mir? Es war nur ein wenig gewesen, was ich tun konnte. War es schon genug, um ein Lob zu bekommen? Eine Belohnung? Das Wort „Danke“ kannte ich nur aus dem Servicebereich. Man bedankte sich bei einem Kellner, wenn er das Essen brachte. Oder man bedankte sich bei einer Verkäuferin für das Wechselgeld. Von meiner Mutter hatte ich nie das Wort Danke gehört. Und nun dankte diese Frau mir, weil ich ein Glas Wasser gebracht hatte? Vielleicht betrachtete sie mich als Servicekraft? Ich runzelte die Stirn.

„Ich ziehe mich zurück. Wenn ihr mich braucht, findet ihr mich vermutlich in meiner Wohnung.“

Waleah nickte und wandte sich wieder Jacky zu.

Ich verließ das Wohnhaus. Du bist ein freier Mensch! Jackys Worte hallten in mir nach. Ich konnte gehen, wohin ich wollte. Und dennoch fühlte ich mich hier gefangen.

Ich sah zwei Männer über den Hof gehen. Sie grüßten mich freundlich und griffen dabei an die Krempe ihrer Cowboyhüte, die hier zum Schutz vor der Sonne unerlässlich waren. In meinem Schrank lag solch ein Hut. Aber ich hatte ihn ignoriert, weil ich nicht zum Cowgirl mutieren wollte. Jetzt, wo die Sonne hoch am Zenit stand, wurde mir bewusst, wie sinnvoll es war, einen solchen zu tragen.

Viel mehr Aufmerksamkeit erregte jedoch ihr Gesprächsinhalt bei mir.

„Er reitet heute den Schwarzen zu.“

„Wow! Das will ich sehen!“

„Aiden hat bisher jedes Pferd bezwungen. Irgendwie macht er das mit dieser indianischen Magie. Ganz ohne Gewalt.“

Ich vergaß den Hut und tat so, als hätte ich zufällig den gleichen Weg, wie die Männer und folgte ihnen. Sie gingen durch den Pferdestall und verließen ihn auf der hinteren Seite wieder.

Als ich das Ende des Stalls erreichte, bot sich mir ein faszinierendes Schauspiel. Jack und einige Cowboys lehnten am Zaun eines Korrals. In dem eingezäunten Bereich stand Aiden wie eine Säule. Ein schwarzes Pferd, später erfuhr ich, dass es ein Mustang war, rannte unruhig und wiehernd um ihn herum. Es wechselte ständig die Richtung.

In Aidens Hand lag ein Seil. Langsam legte er das Lasso in große Schlaufen. Er wendete dem Tier immer das Gesicht zu. Also drehte er sich ständig in die Richtung, in die es lief.

Mir wurde schon beim Zusehen schwindelig. Ich trat an den Zaun heran, zuckte aber zurück, als das Pferd unmittelbar an mir vorbeiraste. Es hätte mich fast berührt, obwohl ich auf der anderen Seite des Zauns stand.

Über eine Stunde verfolgten wir das Schauspiel, das Aiden uns bot. Das Pferd wurde in der Zeit immer ruhiger. Irgendwann blieb es stehen. Aiden schien uns Zuschauer nicht wahrzunehmen. Sein Blick galt ausschließlich dem Tier.

Als es stand, machte er einen Schritt auf es zu. Und es rannte wieder im Kreis herum. Er verlor jedoch nicht die Geduld. Blieb wieder stehen, drehte sich mit, bis es wieder stand. Als er jetzt einen Schritt auf das Pferd zuging, blieb es stehen. Er wagte einen weiteren Schritt und sprach mit dem Tier.

„Was ist das für eine Sprache?“, fragte ich Jack, der in meiner Nähe stand.

„Er benutzt seine Muttersprache.“

„Ah, Navajo!“

Jack lachte. „Nein, das liegt zwar nahe, aber wir haben die Erfahrung gemacht, dass die Pferde besser auf Gälisch ansprechen.“

„Gälisch?“ War das nicht eine längst vergessene Sprache aus Europa?

„Irland. Michael, Aidens Vater, war ein Ire. Er hat es damals schon herausgefunden, dass die Pferde besser auf Gälisch reagieren, als auf Navajo.“ Er lachte leise vor sich hin. „Amerikanische Pferde…“, murmelte er und schüttelte den Kopf. „Männer! Zeit zum Zugucken haben nur die Neuen. Ihr nicht! Die Arbeit wartet.“

Er zwinkerte mir zu. Sollte wohl heißen, ich durfte bleiben und die anderen mussten gehen. Ich spürte, wie mir heiß wurde. Das hieß, dass ich allein mit Aiden hierblieb. Ich durfte ihm bei der Arbeit zuschauen.

Mein Blick folgte für einen Moment Jacks hünenhafter Statur. Trotz des fortgeschrittenen Alters ging er aufrecht und kraftvoll in den Stall, den Eindruck hinterlassend, es mit all den jungen Cowboys, die ihm zur Verfügung standen, aufnehmen zu können. Ich riss mich los.

Aiden schaffte es jetzt, dem Tier die Lassoschlinge um den Hals zu legen. Mit dem Seil führte er es im Kreis. Das Tier ging mit. Es hob und senkte den Kopf, als wolle es das Seil abschütteln, doch es half nicht. Es folgt seinem Herrn.

Nach – ich zählte mit – zwanzig Runden durch den Korral mit Richtungswechseln, mehreren Achten und einer Runde im Rückwärtsgang nahm Aiden dem Tier das Seil ab und kam zu mir an den Zaun. Behände kletterte er hinauf und setzte sich auf das oberste Brett.

„Er ist schön, nicht wahr?“

„Ich verstehe nichts von Pferden“, gab ich offen zu. Ich bekam das Gefühl, alles Leugnen wäre sinnlos. Aiden würde ich nicht täuschen können.

Sein Blick traf mich kurz, aber nicht geringschätzig. Eher offen und warm.

„Bist du schon mal geritten?“

Ich schüttelte den Kopf und legte mein Kinn auf meine verschränkten Arme, die ebenfalls auf dem obersten Brett lagen. Direkt neben ihm. Ich konnte fast seinen erhitzten Körper spüren.

„Magst du Pferde denn?“

Ich hob die Schultern. Ich konnte nichts mögen, was ich nicht kannte.

„Sie sehen so – so anmutig aus, wenn sie sich bewegen.“

Er nickte und blickte zu dem Tier hinüber.

„Und genauso fühlt man sich auf ihrem Rücken. Der hier hat für heute genug ausgehalten. Mit ihm kann ich erst morgen weiter machen. Komm, ich zeige dir etwas Anderes.“

Er schwang seine Beine auf die andere Seite des Zauns und sprang hinunter, berührte mich leicht an der Schulter, damit ich seinen Worten Folge leistete. Es war wie ein Stromschlag, der durch den Kontakt ausgelöst wurde.

Er ging in den Stall und ich folgte ihm, mein Blick nicht von seinen Hüften wendend. Sie waren so schmal und seine Schultern so breit. Sein Haar, das er offen trug, wehte durch den Schwung seiner Schritte. Es war wie in einem Traum. Und seine Aufmerksamkeit galt mir.

Er öffnete die Tür einer Box und rief etwas. Ein Pferd steckte den Kopf hinaus und trat auf sein Zeichen hin in den Gang. Er beherrschte die Pferde mit Handzeichen.

„Das ist Shania. Mein Reitpferd. Aber sie ist mehr ein Gefährte. Ich arbeite mit ihr seit mehr als zehn Jahren. Sie kennt mich, und ich kenne sie. Und wir vertrauen uns. Absolut. Das ist das Wichtigste, dass der Reiter dem Pferd vertraut und das Pferd dem Reiter.“

Er stand neben dem Pferd und legte seinen linken Arm von unten um seinen Hals. Mit der rechten Hand streichelte er die Stirn. Das Pferd stand still. Die Zeit stand still.

Ich trat einen Schritt näher. Ich wollte Teil dessen sein, was gerade passierte.

„Reiche deine Hand her“, sagte Aiden leise. Und vorsichtig hielt ich meine Hand unter das Maul des Tieres. Prompt reagierte es und senkte den Kopf. Die weiche Schnauze berührte meine Hand. Und wieder spürte ich dieses samtene Gefühl, dass ich heute Mittag schon kennengelernt hatte, als ich mit Sandy im Pferdestall war.

„Shania, das ist Emma. Sie gehört jetzt zu uns.“ Das Pferd hob den Kopf, als würde es seine Worte erst verarbeiten müssen.

„Komm her“, Aiden fasste meine ausgestreckte Hand und zog mich zu sich heran, drehte mich kurz um die eigene Achse. Das war nicht schwer, er war fast einen Kopf größer als ich. Ich stand jetzt auf seiner Position. Und er stand so dicht hinter mir, dass ich ihn riechen konnte. Der Geruch von Pferd und Arbeit hing an ihm, nicht unangenehm.

„Nimm sie so, wie ich“, forderte er jetzt. Ich legte ebenfalls meinen rechten Arm um den Hals des Tieres. Es schlug plötzlich etwas heftiger mit dem Kopf auf und ab und ich erschreckte mich, wich automatisch einen Schritt zurück, aber sein Körper bremste mich. Ohne es provoziert zu haben, lehnte ich an ihm und er legte seinen rechten Arm um meine Schultern. Vermutlich aus Sorge, dass ich stürzen könnte. Ich knickte leicht mit dem rechten Bein ein. Sein kräftiger Arm hielt mich. Wenn auch nur für eine Sekunde. Seine Wärme durchflutete mich und mein Herz pochte, dass ich glaubte, er müsse es hören können. Er hielt mich.

„Okay“, sagte er leise und dicht an meinem Ohr. „Das reicht für heute.“ Damit schob er mich sanft in die Realität zurück und etwas von sich weg. Ich gab das Pferd frei und den Mann, wenn auch widerwillig.

Mein Herz pochte wild und ich wusste nicht, wie ich es unter Kontrolle bekommen sollte. In seiner Nähe würde das nicht gelingen. Sein Blick ruhte auf mir.

„Du hast dich erschreckt.“ Ich nickte, dankbar für die Ausrede. „Du hast dich eben erschreckt als dir Black zu nahe kam, draußen am Korral.“

Er hatte mich gesehen? Dabei wirkte er so konzentriert auf das Pferd.

„Du wirst reiten lernen müssen. Die Pferde sind hier draußen für alles notwendig. Normalerweise kümmert sich Jacky um den Reitunterricht. Aber durch die Schwangerschaft geht das im Moment nicht.“ Er überlegte einen Moment. „Vielleicht kann ich Jack bitten, oder meine Mutter, dass sie dir das Reiten beibringen.“

„Du hast sicher keine Zeit dafür.“ Ich senkte den Blick, um ihn sofort im Anschluss wieder zu heben und ihm direkt in die Augen zu sehen. Ich wusste, was meine langen Wimpern bewirken konnten.

Er lächelte tiefgründig.

„Aufgrund deiner Situation halte ich das nicht für sinnvoll. Genauso wenig, als wenn einer der Cowboys dich das Reiten lehrt. Aber Jack könnte dein Großvater sein.“

Ich begriff.

„Ich vertraue dir. Nicht Jack. Ihn kenne ich nicht.“

Seine dunklen Augen ruhten auf mir.

„Ich werde das mit Jacky besprechen. Sie soll entscheiden, was sie für sinnvoll hält.“

Verdammt, was war das für ein Mann, der sich die Erlaubnis seiner Frau holte, um einem Mädchen wie mir, Reitunterricht zu erteilen? Zugegebenermaßen, in dem Milieu, in dem ich aufgewachsen war, klang das mehr als anzüglich. Meine Mutter sprach oft von einer Runde Reitunterricht, wenn der nächste Freier, den sie erwartete, recht jung war. Aber hier ging es um ein Pferd. Ich sollte lernen, es zu reiten.

Er brachte das Pferd zurück in die Box.

„Für den Anfang war das doch nicht schlecht“, erklärte er dann. „Du warst mit Jacky in der Stadt? Konntet ihr dort alles erledigen?“

Ich nickte und schluckte. So wie er vor mir stand, nach Arbeit duftend, mit einem Muscleshirt bekleidet, lässige Jeans und die Füße in leichten Mokassins, kamen seine Schultern und muskulösen Oberarme perfekt zur Geltung. Nur mit Gewalt konnte ich meine Hand zurückhalten, die es drängte, über diese Schultern zu streichen. Wir könnten jetzt zusammen duschen gehen, dachte ich… Aiden.

„Alles in Ordnung, Emma?“

„Weißt du eigentlich, wie ich richtig heiße?“

Er lachte.

„Nein, und ehrlich gesagt möchte ich es nicht wissen. Stell dir vor, die Mafia findet und foltert mich, damit ich sage, ob du bei uns wohnst. Ich könnte es ihnen nicht sagen, wenn sie nach deinem richtigen Namen fragen. – Du solltest ihn ad acta legen, solange die Sache nicht geklärt ist.“

„Haily! Ich heiße Haily.“

Er schluckte und sah mich ernst an.

„Du solltest es wirklich für dich behalten, Emma. Du spielst mit deinem Leben.“

Ich lächelte, hintergründig.

„Ich vertraue dir.“

„Das ehrt mich, aber du unterschätzt die Gefahr, denke ich.“

Ja, ja, natürlich unterschätzte ich die Gefahr. Als ob die Mafia mich hier finden würde!

Sandy betrat den Stall.

„Ich muss weiter. – Aber du schaffst das schon, mit dem Reiten. Das war heute ein guter Ansatz.“

Die Nähe, die ich eben zwischen uns spürte, war wie weggeblasen. Zerplatzt wie eine Seifenblase. Innerlich verfluchte ich Sandy. Was wollte sie ausgerechnet jetzt hier?

Aiden ging.

„Hast du deinen Kontakt zu Pferden ausgebaut?“, fragte sie. Ich nickte, winkte ihr kurz und verließ den Stall ebenfalls.

Da ich keinen anderen Ort wusste, suchte ich meine Wohnung auf. Ich beschloss, meine Einkäufe zu sichten und zu bearbeiten. Die Kleider mussten gewaschen werden. Doch wo konnte man hier Wäsche waschen? Ich hätte Sandy danach fragen können. Ich besaß eine Dusche und Seife. Alles Weitere würde ich vor der nächsten Wäsche klären.

Nachdem Waschvorgang unter fließendem Wasser wrang ich die Wäsche aus und hing sie auf der Terrasse hinter meinem Schlafzimmer über die Holzbrüstung zum Trocknen.

Eine Herde Mustangs galoppierte vorbei und ich blickte ihnen fasziniert nach. Wie eine Woge schienen die weichen Leiber dahin zu fließen. Doch der Boden vibrierte unter ihren Hufen. Es war ein Paradies. Für Tiere und Menschen. So kam es mir jetzt vor. Die Pferde kamen zurück, gefolgt von zwei Reitern, die Lassos schwangen und laut riefen. Die Reiter störten das Bild, fand ich. Jetzt kamen andere Reiter zwischen den Ranchgebäuden hervor und galoppierten auf die Herde zu. Die Reiter, die ich zuerst sah, drehten ab und verschwanden in einer Senke. Ich erkannte Aiden in einem der Reiter der Ranch.

Die Männer verfolgten die anderen Reiter und ich fragte mich, was sich da gerade abspielte. Eine Verfolgungsjagd auf dem Grundstück der Springfields?

Die Herde war zurückgeblieben und graste inzwischen friedlich vor meinen Augen. Ich würde mich mit diesen Tieren auseinandersetzen müssen.

Sandy holte mich später zum Abendessen ab. Es war dieses Mal eine kleinere Runde. Ich erfuhr, dass Marilyn es körperlich nicht schaffte, am Abendessen teilzunehmen. Sie lag bereits im Bett und Esmeralda brachte ihr das Essen ins Zimmer. Waleah und Jack hielten sich abends in ihrem Häuschen am Fluss auf und so aßen wir gemeinsam mit den Kindern und Aiden und Jacky. Dylan hielt gerade einen Vortrag über das Sonnensystem. Was er sagte, klang sehr klug und ich fragte mich, wie alt er und seine Schwester waren. Ich schätzte sie auf höchstens sechs Jahre. Aber seine Ausführungen hörten sich an, wie die eines älteren Kindes. Mickey hatte mir, als wir Kinder waren, oft davon berichtet. Immer dann, wenn wir auf dem Dach der alten Fabrik saßen und bei Vollmond auf die Vampire und Werwölfe warteten, erklärte mir Mickey das Sonnensystem.

Mike plapperte ständig dazwischen und erzählte munter, was er und „Emma“ in der Stadt erlebt hatten. Er sorgte für ein paar Lacher.

Aiden brachte die Kinder nach dem Essen zu Bett und Jacky lud Sandy und mich ins Wohnzimmer ein. Es gab Tee und Gebäck. Fast fühlte ich mich in ein älteres Jahrhundert versetzt.

Jacky erzählte nun, dass ein paar Jungen aus Camp Verde heute wieder völlig überflüssigerweise die Pferde gejagt hatten. Aiden und Andy war es gelungen, sie zu vertreiben. Eine solche Unruhe schadete den Pferden. Und es befanden sich mehrere trächtige Stuten in der Herde. Jedes verlorene Fohlen war ein Verlust für die Ranch.

„Die Nachbarn hetzen schon mal einige Jugendliche gegen uns auf, um uns Ärger zu machen.“ Jacky erklärte mir den Hintergrund der Angelegenheit. Ich schüttelte den Kopf.

„Sie mögen euch nicht?“

Jacky lachte. „So könnte man das sagen. – Fred Sander, er lebt seit zehn Jahren nicht mehr, hat es nie verkraftet, dass mein Großvater Jack Springfield, den größeren Anteil des Tales erwerben konnte. Er hat es uns immer spüren lassen, wie sehr er uns den Erfolg missgönnt. Sein Sohn John ging mit meinem Vater zur Schule. Er war ein Großmaul und verkam zum Spieler. Sein jüngerer Bruder Kyle übernahm die Ranch. Aber sie haben kein gutes Stück Land erwischt. Er steckt immer in finanziellen Schwierigkeiten.“

Sie nippte an ihrer Teetasse. Erwartete sie, dass ich die Geschichte kommentierte oder interessant fand? Sandy ging auf das Gespräch ein. Ich wartete, bis Aiden wieder hinzukam, in der Hoffnung, dass der Abend dann interessanter würde. Aber ich wurde enttäuscht. Es ging um die Tiere, um die Nachbarn, um die Ranch. Ich entschuldigte mich damit, dass ich müde sei und verließ das Wohnzimmer.

Draußen stand ich etwas unschlüssig vor der Tür. Es war schon dunkel und ich war es nicht gewohnt, außerhalb der Stadt draußen zu sein. Der mit funkelnden Sternen übersäte Himmel faszinierte mich. Den Blick nach oben gerichtet ging ich die Auffahrt hinunter, weg von den Ranchgebäuden.

Ich wanderte darauf los, ohne Ziel, einfach um genießen zu wollen, allein zu sein.

Der geschotterte Weg endete nach einer Weile an der Landstraße, von der wir heute Morgen im Morgengrauen abgebogen waren. War das wirklich erst heute gewesen? Es war ein scheinbar endlos langer Tag. Erst gestern war ich freigesprochen worden. Nein, die Anklage wurde fallen gelassen. Das war etwas Anderes. Ich galt als nicht angeklagt. Somit war ich auch nicht vorbestraft. Warum also war ich hier in einer Resozialisierungsmaßnahme? Ich war keine gestrauchelte Person, der dringend Anstand beigebracht werden musste.

Ich drehte mich um die eigene Achse, sah die Lichter eines Wagens herankommen. Der rote Ford-Mustang Oldtimer hielt neben mir. Er war mir heute Nachmittag bereits aufgefallen, als ich mit Jacky in die Stadt fuhr.

„Hey, Lady, wohin des Wegs? Können wir dich mitnehmen?“

Ich starrte den Jungen an, der kaum älter als Zwanzig sein mochte.

„Also, bei uns in Nevada stellt man sich einer Lady erst einmal anständig vor, bevor man versucht sie ins Auto zu locken!“

Er lachte.

„Freddy, die hat Haare auf den Zähnen, wir sollten sie stehen lassen.“

Der Motor erstarb und der Fahrer stieg aus. Er musste Freddy sein. Sie waren also zu zweit.

„Hier wird niemand stehen gelassen. Und erst recht nicht eine junge Dame aus Nevada, die hier so verloren herumsteht! – Könnte ja was passieren!“

Ich ging einen Schritt zurück. Wäre ich in Las Vegas, würde ich keine Angst haben. Auch hatte ich mich schon gegen zwei Männer gewehrt, aber dazu fehlte mir jetzt die Lust.

„Ich stehe nicht verloren herum! Ich weiß genau, wo ich bin.“

„Und was machst du hier draußen, Schönheit?“

Er war um den Wagen herumgekommen und stand jetzt vor mir. Ein Feuerzeug flammte auf, als er seine Zigarette anzündete und ich konnte mir einen kurzen Eindruck von seinem Gesicht verschaffen. Er trug das blonde Haar etwas länger und eine Strähne löste sich aus der Welle über der Stirn und hing ihm in die Augen. Deren Farbe konnte ich nicht erkennen, aber sie waren hell, nicht so dunkel. Er war sicher einen Kopf größer als ich, lehnte sich jetzt lässig ans Auto und blies den Rauch des ersten Zuges aus.

„Auch eine?“ Er hielt mir das Päckchen hin. Ich griff nach der angebotenen Zigarette, steckte sie in den Mund und ließ mir Feuer geben, genau wie er, atmete ich den Rauch langsam aus. Ich hatte lange nicht mehr geraucht. Und würde es sicher nur selten tun. Können. Dass Cowboys rauchten, schien ein von Zigarettenherstellern geschaffenes Klischee zu sein. Aidens Cowboys jedenfalls rauchten nicht. Zumindest nicht während der Arbeit.

„Und? Verrätst du mir jetzt, wer du bist und was du hier machst?“

„Du zuerst, Gentleman!“

Er grinste leicht, soweit ich das beim Schein des Mondes erkennen konnte. Dann schüttelte er den Kopf.

„Na gut, ich bin Frederic Sander. Ich wohne hier in Camp Verde. Meine Freunde nennen mich Freddy.“

„Und dein Freund?“

Ich reckte mein Kinn kurz in Richtung Beifahrertür.

„Das ist Leo. – Leo, sag‘ der Lady hallo!“

„Hi!“ Der andere winkte mir durch das offene Fenster.

Freddy sah mich jetzt erwartungsvoll an. Ich zog in Ruhe an der Zigarette und ließ mich nicht nervös machen.

„Ich sollte jetzt wieder gehen“, sagte ich und wollte mich herumdrehen, als Sander mich am Arm fasste.

„Hey, Baby, nicht so eilig. Ist es in Nevada üblich, dass die Ladies solch ein Geheimnis aus ihrer Identität machen?“

Ich schüttelte seinen Arm ab und lächelte. „Sorry, ich vergaß völlig meinen Anstand. – Ich bin Emma aus Nevada. Und dass mit dem Geheimnis und der Identität – ich hatte nicht damit gerechnet, dass ihr hier so schwierige Worte kennt.“

Er lachte.

„Ist sie nicht süß, Leo? – Die kleine Emma aus Nevada! Was tust du hier, Emma aus Nevada?“

„Spazieren gehen.“

„Jeden Tag? Oder kommst du geradewegs aus Nevada hier her? Möglicherweise zu Fuß über die Route 66?“

Ich seufzte. Er gab einfach nicht auf.

„Also gut, Freddy, wie war noch mal dein Nachname? – Ich arbeite hier, bei den Springfields.“

„Ah!“, sagte er gedehnt. „Dann bist du eine neue Mitarbeiterin?“

„So in der Art.“

„Und was arbeitest du? Hilfst du der Rothaut die Pferde einzureiten?“ Er lachte laut. Darauf war ich nicht vorbereitet. Aiden war nicht beliebt in Camp Verde wegen seiner Herkunft?

„Nein, ich arbeite für den Iren und seine Frau. Ich betreue die Kinder und die Schwester.“

Er sah mich wieder an, während er genüsslich an der Zigarette zog.

„Nicht schlecht gekontert, Kleines. – Aber das täuscht nicht darüber hinweg, dass er eine Rothaut ist.“

„Danke für die Kippe! Man sieht sich.“ Ich wandte mich ab und ging zügig die Auffahrt hinauf zur Ranch, ohne mich umzudrehen. Offensichtlich hatte ich soeben Bekanntschaft mit der Coolness von Camp Verde gemacht.

Ich erreichte das Ranchgelände und beschloss, ohne Umwege in meine Wohnung zu gehen. Ich freute mich auf das Bett. Es war so angenehm weich gewesen und würde mir eine gute Nacht bescheren.

„Sie sollten sich mit denen nicht abgeben, Miss!“ Ich schrak zusammen, als ich die mir unbekannte Stimme neben mir vernahm. Ein älterer der Cowboys stand neben mir.

„Ich denke, das kann ich selbst entscheiden. Ich bin schon groß.“

„Nichts für ungut! Gute Nacht, Miss Emma!“

Der typische Griff an die Hutkrempe und er verschwand, wie er aufgetaucht war. Aber er musste unten an der Einfahrt gewesen sein, woher sonst wollte er wissen, mit wem ich mich „abgab“.

Das bedeutete, dass ich entweder beobachtet, oder die Ranch bewacht wurde. Möglicherweise wegen mir. Ich schüttelte den Kopf. Ob Big Chain wirklich nach mir suchen würde?

„Andy meint es nur gut. Und auf seine Worte kannst du dich verlassen. Du solltest seine Warnung ernst nehmen.“

Ich starrte ins Dunkle, suchte, wo Sandy sich versteckt hielt. Verdammt, gab es hier keine Hofbeleuchtung? Endlich entdeckte ich sie, sie saß auf der Treppe zu ihrer Wohnung. Ich steckte den Schlüssel in das Schloss meiner Tür. Beobachtete mich hier eigentlich jeder?

„Danke für den Hinweis. Ich werde es mir merken…“, ich bemühte mich um einen freundlichen Tonfall.

„Wen hast du denn getroffen?“

„Nur ein paar Dorfjugendliche. Hielten sich für cool.“

„Ah!“

„Ich bin müde. Gute Nacht, Sandy, wir quatschen morgen weiter.“

„Soll ich dich wecken? Ich meine, wegen dem Frühstück.“

Ach ja, Familytime! Shit, konnte ich nicht allein frühstücken dürfen? Ich war kaum hier und schon nervte mich dieses Familiending. Aber da musste ich wohl durch. Aiden würde mein Highlight werden. Alles andere interessierte mich nicht.

„Ich werde schon rechtzeitig da sein.“

Sie lachte leise. „Alles klar, gute Nacht, Emma.“

Endlich war ich allein. Mit der Wasserflasche bewaffnet, nahm ich einen der Stühle mit auf die kleine Terrasse hinter meinem Schlafzimmer und setzte mich dort einen Moment hin. Zeit zum Nachdenken. Zum Beispiel über Aiden. Ich stellte meine Füße auf die Holzbrüstung. Konnte ich überhaupt bei ihm landen? Er war so tough, Familienvater und Boss. Und Ehemann, nicht zu vergessen! So, wie ich ihn einschätzte, würde er sich niemals mit jemandem wie mir einlassen. Aber von ihm zu träumen, konnte mir niemand verbieten.

Kapitel 10

Die nächsten Tage verliefen ähnlich wie mein erster Tag auf der Ranch. Ich durfte tun und lassen, was ich wollte. Aber ständig bat mich jemand um eine Kleinigkeit. Wenn ich sie erledigt hatte, wurde ich mit Dank überhäuft. Es war, wie im Traum. Einerseits. Andererseits bekam ich so nicht das Gefühl, wirklich dazu zu gehören.

Waleah bat mich mehrfach, ihr in ihrem Garten zur Hand zu gehen. Die viele Gemüsepflanzen dort mussten gepflegt werden.

Einmal beobachtete sie mich dabei, wie ich etwas verloren am Bach stand und auf das Wasser starrte. Ich sah noch nie etwas so Schönes. Glitzernd und in weichen Wellen suchte sich das Wasser den Weg durch das Bachbett, über Steine und andere Hindernisse hinweg. Leicht bewegte es sich und der Sonnenschein brachte es zum Strahlen.

Waleah stand plötzlich neben mir und legte mir eine Hand auf die Schulter.

„Manchmal braucht man etwas, wie dieses Wasser, was die Seele reinigen kann.“

Ich sah sie fragend an. Wovon sollte ich meine Seele reinigen? Ich hatte nichts verbrochen, was meine Seele schmutzig machen würde.

Sie begegnete meinem Blick mit diesen wissenden Augen.

„Damit meine ich nicht Schuld. Ich meine Wunden, Verletzungen und vielleicht deren Ursprung.“

Konnte sie Gedankenlesen?

„Gib dir Zeit. Dann wird deine Seele heilen. Du denkst, du hast das Kriegsbeil begraben, weil du alles hinter dir lässt? Aber der Zorn in deinem Herzen ist ungebrochen. – Wenn du den Grund für deinen Zorn vergessen hast, dann ist deine Seele geheilt. Du musst verzeihen lernen.“

Ich schluckte. Sollte ich meiner Mutter verzeihen für das Leben, dass sie mir angedeihen ließ? Oder Mickey? Weil ich wegen ihm in Maricopa gelandet war? Führte die Schamanin öfter solche Gespräche?

„Sieh, es ist wie mit den Pflanzen. Ich gebe ihnen die Möglichkeit, im Boden zu wurzeln. Durch die Erde und das Wasser wachsen sie. Wenn die Früchte reif sind, gibt die Pflanze sie mir ab. – Eltern sollten ihren Kindern solche Wurzeln geben. Aber irgendwann sollten die Kinder fliegen lernen. Nur so kannst du dein eigenes Leben führen.“

Was wusste Waleah über meine Eltern? War der Beruf, den meine Mutter ausübte, hier allgemein bekannt?

Waleah sah mich an.

„Tut mir leid. Ich habe wohl einen wunden Punkt berührt. Deine Eltern sind die Ursache für deinen Zorn.“

„Ich bin nicht zornig!“, begehrte ich trotzig auf.

„Aber du haderst mit deiner Herkunft und dem Erlebten.“

„Was weißt du darüber?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Nur Jacky hat Informationen über dich bekommen und die waren wohl spärlich. – Niemand hier, weiß etwas über dich. Aber es ist unser Wunsch, dass du Vertrauen zu uns fasst.“

Unsere Augen verbohrten sich ineinander. Ich würde diesem Blick nicht ausweichen. Niemand wusste etwas über mich, sagte sie. Das war gut. Sie lächelte jetzt.

„Du bist ein Kämpfer. Das wird dir helfen.“

Ich runzelte die Stirn. Was sagte sie da? Ich kämpfte nicht.

Die Nachmittage verbrachte ich an dem Korral, in dem Aiden unermüdlich mit dem schwarzen Hengst arbeitete. Es war faszinierend, ihm zuzuschauen. Ich studierte dabei seinen Körper, wie er sich geschmeidig bewegte, wie er ausdauernd den Ausweichbewegungen des Tieres begegnete. Wie er mit unkontrollierten Handbewegungen seine Haare aus dem Gesicht strich. Und ich lauschte dieser sanften Stimme und dem Klang der gälischen Worte, die er unentwegt dem Hengst zusprach.

An einem der Nachmittage kam Sandy zum Korral.

„Reizt es dich nicht, reiten zu lernen?“

„Hattest du das Verlangen am Anfang direkt? Oder konntest du schon reiten?“

„Ich habe als Kind einmal auf einem Pferd gesessen, mehr nicht. Als ich herkam, war es keine Frage. Nachdem Michael geboren war, hat Jacky kaum einen Monat gewartet, bevor sie mit Princess auf die Weide gegangen ist. Und als nächstes hat sie mir Unterricht gegeben.“

Sie beobachtete Aiden jetzt ebenfalls. Ob sie genauso fasziniert von ihm war, wie ich?

„Na ja, eigentlich wollte ich nur fragen, ob du mit nach Camp Verde fahren möchtest? Ich muss kurz in den Drugstore. Wir könnten einen Kaffee dort trinken.“

Ich grinste. Das klang nach Abwechslung.

Sandy nahm den alten Pickup, der als allgemeines Fahrzeug auf der Ranch diente.

„Steht der allen zur Verfügung?“

„Hast du eine Fahrerlizenz?“

Ich schüttelte den Kopf. „Dafür hatten wir kein Geld. – Aber ich kann fahren.“

Sie lachte. „Das reicht Jacky nicht. Tut mir leid.“

„Aber ich kann fahren, wirklich.“

„Mag ja sein. Aber ohne die Lizenz lässt dich hier niemand fahren. – Du solltest sehen, dass du sie in Prescott oder so bekommst.“

„Gibt es hier in Camp Verde niemanden, bei dem man die Lizenz bekommen kann?“

Sandy parkte den Pickup jetzt vor dem Drugstore.

„Ich fürchte, nicht.“

Ich fluchte leise und dann betraten wir das Geschäft.

„Hi, Sandy, schön, dass du mal wieder vorbeischaust. Und wen hast du mitgebracht?“

„Hallo Mrs. Bender. Das ist Emma, sie arbeitet auf der Ranch. Sie werden sie also des Öfteren sehen.“

„Na, das hoffe ich doch. Herzlich Willkommen, Emma.“

„Danke, Mrs. Bender.“ Ich lächelte die ältere Dame hinter dem Tresen freundlich an. Sie erinnerte mich an Tippy, die alte Frau aus dem Drugstore in unserer Straße in Vegas. Sie war immer nett zu mir gewesen. Und das, obwohl sie wusste, was meine Mutter beruflich trieb. Jeder in Vegas wusste, was es hieß, wenn eine alleinstehende Frau in der Unterhaltungsbranche arbeitete.

„Was braucht ihr Mädchen denn?“

„Wir schauen uns schon um, Mrs. Bender. Danke.“

In der Tat scannte ich die Regale nach Dingen, die ich brauchen konnte.

„Gibt es hier ein Lebensmittelgeschäft?“, wandte ich mich an Sandy.

„Ja, weiter die Straße hinunter. Einschließlich einer Bäckerei.“

Ich bedankte mich und legte einige Sanitätsartikel auf den Tresen. Mrs. Bender rechnete ab und ich bezahlte mit meinem eigenen Geld. Für das ich bisher nicht eine Minute anständig gearbeitet hatte.

„Ich gehe schnell zu dem Lebensmittelgeschäft, okay?“

Sandy nickte. „Ich komme nach“, rief sie, während ich den Drugstore schon verließ.

Ich sah den roten Ford Mustang, der langsam die Straße hinunterrollte, sofort. Wie hieß sein Besitzer gleich? Freddy Sander. Ich wusste diesen Namen noch. Er versprach etwas Abwechslung.

Sander entdeckte mich, denn er parkte am Straßenrand vor mir und stieg aus, drückte die Autotür zu und lehnte sich lässig an seinen Wagen.

„Sieh an, sieh an! Die kleine Emma, zur Abwechslung im Sonnenlicht!“, sagte er, als ich an ihm vorbeiging.

Ich nickte ihm zu. „Freddy!“

Da ich weiterging, schob er sich neben mich und ging neben mir her.

„Und? Bist du gut nach Hause gekommen? Hat dich der alte Andy nicht vor mir gewarnt?“

Ich blieb stehen und sah ihn an. Woher wusste er von Andy?

„Du hast es nicht gewusst, oder?“ Er lachte laut, seine geraden Zähne leuchteten dabei auf. „Die Ladies der Ranch werden gut bewacht.“

„Natürlich wusste ich das!“

Er lachte wieder. „Na klar, kleine Emma!“

„Verdammt, sag nicht immer kleine Emma zu mir! Wo ist überhaupt dein Busenfreund Leo?“

„Wir sind keine siamesischen Zwillinge. Und was hast du jetzt vor?“

„Ich muss in den Lebensmittelladen.“

„Na, das passt ja. Ich muss auch was besorgen. Meine Mom hätte morgen Geburtstag. Ich bring ihr an dem Tag immer was auf den Friedhof.“

„Das tut mir leid, mit deiner Mom.“

„Lange her.“

Ich betrat das Geschäft. Nahm einen Korb und ging durch die Regale. Ich brauchte Brot und wollte mir eine Flasche Wein kaufen. Gegen die langweiligen Abende. Ungefragt bekam ich von Freddy eine ausführliche Beratung. Als er endlich endete, zeigte ich auf eine Flasche.

„Ich nehme immer den da!“

Er lachte schon wieder.

„Was hältst du davon, Emma, wenn ich dich gleich mit deinen Einkäufen nach Hause bringe?“

„Ich bin mit Sandy hier.“

„Oh, wow! Miss Anstandsdame.“

„Nein, Arbeitskollegin. Und normalerweise gehe ich mit dem nach Hause, mit dem ich gekommen bin. Nennt man bei uns Anstand.“

Er sah sich kurz um und drängte mich in eins der Regale, die etwas abseits standen. Ich spürte seine Körperwärme und konnte sein Rasierwasser riechen. Nicht unangenehm, trotzdem hatte er etwas an sich, dass meine Nackenhaare aufrichten ließ.

„Deine Unnahbarkeit macht mich an, Emma. Können wir uns nicht mal treffen, ich meine ohne Andy und ohne Sandy? – Ich hätte gerne etwas mehr von dir! Wann hast du frei?“

Immer, hätte ich fast geantwortet. Er war attraktiv. Ohne Zweifel. Aber ich besann mich, hörte auf meine Nackenhaare. Davon abgesehen sollte er nicht den Eindruck bekommen, ich wäre leicht zu haben.

„Ich hätte am Samstag Zeit, aber erst am Nachmittag.“

„Okay, ich hole dich ab und dann fahren wir hinaus zum See. Dort steigt eine Party. Da könnten wir hingehen, was meinst du?“

„Klingt fast wie ein Date!“

„Das behältst du aber besser für dich. Könnte sein, dass deine Leute dich nicht dorthin lassen.“

Ich lachte. „Ich bin zwar Mitarbeiter der Ranch, aber die Sklavenzeit ist vorbei. Sogar in den Südstaaten.“

„Du lässt dich nicht unterbuttern, das gefällt mir. Also Samstag, abgemacht?“

„Abgemacht!“

Er sah sich wieder um und dann verschwand er aus dem Geschäft.

„Was wollte Sander von dir?“, fragte mich Sandy später, bevor sie den Wagen startete. Ihr Tonfall klang etwas zu beiläufig. Ich beobachtete sie von der Seite. Wann hatte sie Sander gesehen? Auf ihrer Stirn lag eine Falte.

„Er hat etwas gefragt.“

„Ah, und was?“

Ich grinste und sah aus dem Fenster. Auf der anderen Straßenseite parkte gerade ein dunkler Ford-Pickup. Es stieg ein Mann aus, vielleicht Mitte Zwanzig. Er war hochgewachsen, schulterlanges blondes Haar, mit Bart und breiten Schultern ausgestattet. Seinen Hut aufsetzend, drehte er sich zu unserm Fahrzeug um. Sandy ließ kurbelte das Fenster hinunter. Ein Blick des Mannes traf mich. Er war ernst. Er war nicht mein Typ. Trotzdem gab es da etwas, was mich auf ihn aufmerksam werden ließ. Ich prägte mir sein Gesicht ein.

„Hab‘ ich vergessen. Wo er irgendwas findet. Aber ich kenne den Laden ja nicht.“

Jetzt lachte Sandy. „Na dann hat er dich ganz schön an der Nase herumgeführt. Er wohnt hier und kennt das Geschäft wie seine Westentasche.“

Ich schlug mir mit der Hand auf den Oberschenkel. „Das kam mir doch schon komisch vor. – Was habt ihr nur gegen ihn?“

„Er ist der Badboy der Stadt. Leader der Gang und so weiter. Mit ihm lässt man sich besser nicht ein.“

„Oh, so ein Mist!“ Ich fluchte gespielt. „Er hat mich zu einer Party eingeladen. Ich fand es unhöflich, abzulehnen.“

„Oh, Emma, du gerätst in Schwierigkeiten.“

Ich lachte. Wenn Sandy wüsste, wo ich aufgewachsen war, würde das Wort Schwierigkeiten für sie eine neue Dimension bekommen. Diesen Badboy aus der Provinz würde ich einmal anhauchen und er würde umfallen, dessen war ich mir sicher.

„Quatsch! Er ist charmant. Ich passe schon auf mich auf. Keine Sorge.“

„Das wird Jacky und Aiden nicht gefallen.“

Ich blies die Backen auf.

„Sie hat gesagt, ich sei ein freier Mensch. Ich langweile mich noch zu Tode hier draußen.“

Sandy schüttelte den Kopf. „Der da“, sie reckte das Kinn in Richtung des Cowboys mit dem schulterlangen Haar, der jetzt zu unserem Wagen hinübergeschlendert kam, „Nathan. Das ist ein anständiger Mann!“ Sie lächelte verzückt. Hier war wohl jemand schwer verliebt.

Nathan lehnte sich auf die Autotür. „Hi, Sandy! – Hallo, Fremde!“ Er grinste mich an und nahm seinen Hut ab. Seine rechte Hand strich lässig eine Strähne hinter sein Ohr. Und seine blauen Augen zogen mich in ihren Bann. Er nicht mein Typ. Außerdem, ich liebte dunkle Augen, wie die von Aiden.

„Hi, Nathan! – Das ist Emma! Sie ist neu auf der Ranch!“

Danke für die Vorstellung, dachte ich und beschränkte mich auf ein Nicken. Er lächelte mich an. Ich lächelte zurück und hielt seinem Blick stand.

„Kommt ihr Mädchen am Samstag auf das Waldkonzert am See? Meine Band spielt dort.“ Er sah mich weiterhin an.

„Gern! Ich habe die Plakate schon überall gesehen!“, antwortete Sandy und starrte ihn an. Nur kurz kehrte sein Blick zu ihr zurück. „Wenn ich das richtig verstanden habe, geht sie mit Sander hin, oder?“ Sie blickte mich an und Nathans Augen wurden dunkel, sein Gesichtsausdruck ernst. Das Lächeln war verschwunden.

„Mit Fred Sander?“, fragte er.

Ich nickte. „Er hat mich gerade eingeladen. Hab‘ noch nicht so den Plan des „Who is who“ in Camp Verde.“ Ich grinste breit. Sander war wirklich nicht beliebt hier.

„Nun denn! Wir sehen uns!“ Er klopfte verabschiedend auf die Tür und wandte sich ab. Endlich fuhr Sandy los. Ich war wütend auf sie.

„Vermutlich wirst du meine Einladung von Sander jetzt gleich dem Nächsten auf die Nase binden! Aber es muss keinen interessieren, mit wem ich mich treffe. Ich kann selbst auf mich aufpassen, verstanden?“ Ich bemühte mich um einen ruhigen Tonfall. Aber sicher spürte sie, wie aufgebracht ich war.

„Sander ist so eine Sache, weißt du?“

„Noch nicht, aber ich werde es schon herausfinden. Und wenn es soweit ist, bist du die Erste, der ich es erzähle!“

„Du musst vorsichtig sein mit ihm! Er weiß nicht, wo seine Grenzen sind. Und er ist gewohnt zu bekommen, was er will.“

„Da wäre er nicht der Erste in meinem Leben!“

„Wir wollen dich nur schützen, Emma!“

Ich schwieg jetzt und lächelte, weil ich es gewohnt war, unterschätzt zu werden.

Niemand auf der Ranch fragte nach meiner Verabredung am Samstag. Ich hatte vermutet, dass Sandy die Springfields darüber in Kenntnis setzen würde und war auf Diskussionen eingestellt, aber das blieb aus.

Kapitel 11

Jacky bat Emma am nächsten Morgen nach dem Frühstück in ihr Arbeitszimmer. Sie lächelte ihrem neuen Schützling aufmunternd zu. Mit vor der Taille verschränkten Armen war Emma mitten im Raum stehen geblieben.

Jacky deutete auf einen der Ledersessel gegenüber dem schweren Eichenschreibtisch. Ein Relikt aus der Zeit, als ihr Großvater die Ranch leitete.

„Setz dich, Emma. Bitte.“ Es war schwer, dieses verschlossene Wesen zu knacken. Im Moment ließ sie niemanden an sich heran. Sandy fiel es ebenfalls schwer, einen Kontakt zu Emma zu bekommen. Zumindest sagte sie das.

Zögernd ließ die junge Frau sich auf die Kante der Sitzfläche sinken. Jacky lächelte.

„Keine Sorge, es ist nichts Schlimmes. Ich möchte dich nur fragen, wie es dir geht und ein paar Dinge für die nächste Zeit besprechen.“

Emma nickte und für eine kurze Sekunde begegneten sich ihre Blicke. Doch dann starrte Emma auf ihre Hände.

„Wie geht es dir? Hast du dich ein wenig einleben und an das Leben hier draußen gewöhnen können?“

Jacky beobachtete das Mädchen mit den großen Augen und den sanften roten Locken. Ihr Haar glänzte wieder. Jetzt musste sie etwas sagen. Sie konnte doch nicht ewig schweigen.

„Ja, danke.“

Jacky schluckte.

„Gefällt es dir hier? Oder ist es dir zu langweilig?“

Emma starrte sie an, rang sich zu einem Lächeln durch.

„Na ja, Las Vegas ist schon etwas anders.“

Jacky lächelte. „Du bist ein freier Mensch. Dass du hier bist, war eine Idee, dir in die Selbstständigkeit zu verhelfen, ohne von schwierigen Umständen umgeben zu sein. Wenn du das nicht möchtest, musst du nicht hierbleiben.“

Emma sah sie ernst an. „Ist schon okay hier. Ich will nicht weg.“

„Sollst du auch nicht. Nur – ich meine, wenn es absolut nicht mehr geht, dann sprich mit uns. Versprichst du das? Wir sind kein Gefängnis hier.“

„Schon verstanden.“

„Okay, als nächstes würde ich gerne mit dir besprechen, wo wir dich einsetzen können. Hast du selbst eine Idee, in welchem Bereich du dir eine Mitarbeit vorstellen könntest?“

Emma sah vor sich hin und schwieg. Jacky fragte sich, was in ihr vorging? Wollte sie möglicherweise nicht arbeiten? Oder konnte sie sich selbst nicht einschätzen?“

„Wenn du Interesse hast, kannst du Waleah im Haushalt helfen, oder mir bei der Kinderbetreuung. Ab und an hat Esmeralda frei. Dann muss jemand bei Marilyn sein. Wenn du dir das vorstellen könntest?“ Sie machte eine Pause und beobachtete Emma, die vor sich hinstarrte.

„Natürlich kannst du draußen auf der Ranch mitarbeiten. Dort sind aber viele Männer im Einsatz. Ich weiß nicht, ob dir das Schwierigkeiten bereiten würde. Außerdem solltest du dazu reiten können. Ist kein Muss, aber es wäre nicht schlecht. – Aiden sagte mir, dass du noch nie auf einem Pferd gesessen hast? Er würde dich sehr gerne das Reiten lehren.“

Emma hob jetzt den Kopf und ein leichtes Lächeln huschte über ihr Gesicht.

„Was meinst du?“, forderte Jacky freundlich eine Entscheidung. Aber Emma zog die Achseln leicht an.

„Ich weiß nicht. – Ich meine, ich würde gern reiten lernen, bei Aiden. – Aber möglicherweise würde ich besser im Haus arbeiten. Es scheint nur so…“, sie brach ab.

Jacky sah sie erwartungsvoll an. „Ja?“

„Na ja, es läuft doch alles gut. Braucht ihr meine Arbeitskraft überhaupt?“

Jacky lächelte wieder. „Wenn du hierbleiben möchtest, musst du irgendetwas arbeiten. In den letzten zwei Wochen haben wir dich ein wenig getestet. Verzeih‘ uns das bitte. Unseres Erachtens bist du vielseitig und hast Geschick. Du kannst also überall eingesetzt werden. Deshalb darfst du es dir aussuchen.“

Der Blick, der Jacky nun traf, ließ sie kurz auflachen.

„Du glaubst mir nicht? – Es ist so!“ Sie lehnte sich im Schreibtischstuhl zurück und faltete die Hände über ihrem Bauch.

„Geht es dir besser?“, fragte Emma jetzt und deutete auf Jackys Bauch.

Automatisch wanderte Jackys Rechte über die Wölbung.

„Ich bin nicht krank. Es ist dieses Mal nicht so einfach wie die anderen beiden Schwangerschaften, aber auch nicht sehr viel schwieriger. Es ist absolut okay. Aber danke, dass du danach fragst.“

Sie erhob sich.

„Ich mache dir einen Vorschlag. Wir gehen zum Reitplatz. Aiden hat ein sehr gutes Pferd für dich ausgesucht und wartet dort auf uns. Du bekommst die erste Einweisung und kannst dir bis morgen überlegen, wo du dir deinen Einsatz vorstellen könntest. Was hältst du davon?“

Emma nickte und erhob sich ebenfalls. Gemeinsam verließen sie das Büro.

Kapitel 12

Ich verstand nicht, warum sie mitkam. Wollte sie etwa den Unterricht, den Aiden mir erteilen sollte, überwachen?

Ich hing den Worten nach, die sie gesagt hatte. Mir wurde die Auswahl angeboten. Ich durfte aussuchen, wo ich arbeiten wollte. Doch bisher war mir das egal gewesen. Jetzt sollte ich mich entscheiden. Mein Blick wanderte zu den Cowboys, die sich jetzt gerade mit dem alten Pickup auf den Weg zu den Weiden machten. Auf der Ladefläche des Wagens lagen Zaunmaterialien und Werkzeuge. War ich für eine solche Arbeit geeignet? Ich kannte mich mit Werkzeugen nicht aus.

Möglicherweise war es doch besser, die Kranke zu betreuen. Da musste ich nicht viel machen, sie nur aushalten. Manchmal konnte sie sehr bissig sein. Trotzdem interessierte mich ihr Schicksal, denn offenbar, war sie nicht von Geburt an behindert. Außerdem hatte ich in der Schule viel gemalt und die Lehrerin hielt mich für talentiert. Vielleicht konnte ich mein Talent hier wiederfinden.

Wie bezeichnete Jacky mich vorhin? Vielseitig und geschickt? So etwas wurde mir noch nie gesagt. Meine Mutter hielt mir immer nur meine Fehler vor. Schlechte Noten in Mathematik. Sie lobte nie meine literarischen Fähigkeiten oder meine gute Ausdrucksweise. Dass es Menschen gab, die mich für vielseitig hielten, machte mich froh. Vielleicht war es hier doch nicht so übel, wie ich es ursprünglich annahm. Und nun, wo Aiden mir sogar Reitunterricht erteilen durfte, waren die Aussichten sogar noch besser.

Wir erreichten die Paddocks und den Reitplatz. Aiden arbeitete in dem Korral wieder mit dem Schwarzen. Er konnte inzwischen einen Sattel auf seinen Rücken legen und das Tier akzeptierte das. Niemals wäre ich auf die Idee gekommen, dass es ein so langer Weg war, bis ein Pferd geritten werden konnte.

Aiden kommandierte das Tier mit leisen Worten und der Schwarze folgte jeder seiner Anweisungen.

Doch jetzt unterbrach Aiden seine Arbeit. Wegen mir.

„Ah, da seid ihr ja. Und, Emma, bist du bereit?“

Ich nickte.

„Aiden hat mir erzählt, mit welchem Interesse du seiner Arbeit mit Black zuschaust.“ War sie sich sicher, dass mich seine Arbeit interessierte? Um diesen Eindruck zu erhalten, sah ich jetzt nur den Schwarzen an.

„Er ist wunderbar“, sagte ich. Jacky nickte und ahnte sicher nicht, dass ich von Aiden sprach.

„Okay, Emma, dann sollten wir starten!“ Aiden ging zu dem Pferd und sattelte es ab. Dann brachte er die Sachen in den Stall in eine Kammer, in der alles für die Tiere gelagert wurde.

„Heute bleibst du verschont. Ich habe Dancer schon für dich satteln lassen. Morgen kümmern wir uns darum, dass du das lernst.“

Ein Cowboy führte zwei Pferde heran. Die Stute, die Aiden gehörte, erkannte ich wieder. Das andere Pferd war nur ein wenig kleiner und ein braunweißer Schecke. Ich hatte ein paar Begriffe aufgeschnappt, mit denen die Cowboys hier im Stall um sich warfen. So wusste ich, der Mann, der die Pferde brachte, hieß Phil.

„Du musst Vertrauen zu den Tieren fassen. Das werden wir heute üben.“ Aiden lächelte mich an. Seine weißen Zähne leuchteten auf, als er mich ansah. Er nahm die Zügel von seiner Stute und Phil reichte mir die von Dancer. Jedenfalls vermutete ich, dass dieses Pferd, der von Jacky angekündigte Dancer war.

„Sag ihm Hallo, so wie ich es dir letzte Woche gezeigt habe.“ Meine Hand glitt automatisch durch das weiche Fell am Hals des Tieres. Dann hielt ich ihm meine Hand hin und er versenkte seine weiche Nase in meine Handinnenfläche.

„Er ist ein sehr ruhiges und geduldiges Tier“, versprach Aiden. „Du wirst sehen. Okay, gehen wir!“

Er sagte ein Wort zu seiner Stute und sie folgte ihm, obwohl er den Zügel in den Händen hielt. Ich folgte ihm und hielt einfach die Zügel von Dancer fest. Das Pferd setzte sich in Bewegung und verfolgte mich.

Dachte ich nun, ich bekäme Reitunterricht, täuschte ich mich. Aiden und ich führten die Pferde hinaus ins Gelände. Er erzählte mir viel über die Ranch, das Grundstück und die Umgebung. Aber wir gingen neben den Pferden her. Ich müsste Vertrauen fassen, sagte er. Irgendwann störte es mich nicht mehr, dass Dancer mit seiner Nase meine Schulter anstupste.

Wir entfernten uns immer weiter von den Ranchgebäuden. Aiden erzählte mir nun alles, was er über Pferde zu wissen schien. Ihre Eigenheiten, Vorlieben und Abneigungen. Wie man die Stimmung eines Tieres deuten konnte und wie man selbst die Körpersprache einsetzen konnte, um mit dem Tier zu kommunizieren. Ab und an blieb er stehen, gab seinem Tier die Zügel frei und demonstrierte mir, wie er das meinte, was er mir zuvor erklärt hatte. Er bildete mit seinem Pferd eine absolute Einheit, obwohl er nicht auf seinem Rücken saß. Ich wurde das Gefühl nicht los, dass mir das niemals gelingen würde, mit Dancer oder einem anderen Pferd eine solche Einheit zu bilden. Er gab mir sogar Aufgaben, seine Vorgaben mit Dancer umzusetzen. Es funktionierte nicht immer beim ersten Mal, aber was klappte schon auf Anhieb? Er lobte mich, je mehr ich seiner Vorgabe näherkam oder sie sogar erreichte. Es war ein wundervolles Gefühl, als ich das Pferd zum ersten Mal dazu brachte, das zu tun, was ich wollte und das, ohne ein Wort zu sagen.

„Du machst das sehr gut. Scheinst ein Naturtalent zu sein. – Wie kommt es, dass du noch nie mit einem Pferd zusammengetroffen bist?“

Ich musste ihm nun etwas aus Las Vegas erzählen. Das wollte ich nicht. Ich wollte Las Vegas vielmehr vergessen.

„Es gab keine“, sagte ich deshalb nur. Er sah mich abwartend an, aber meine Antwort war vollständig.

„Du meinst, wo immer du hinkamst, gab es keine Pferde?“

Ich schüttelte den Kopf. Er nickte. Sein mitleidserfüllter Blick, der mich traf, machte mich ärgerlich.

„Ich habe nichts vermisst“, sagte ich deshalb schnell.

„Ich bin mit ihnen aufgewachsen. Ich könnte mir ein Leben ohne sie nicht vorstellen. Es muss ein trauriges Dasein sein.“

Lebe mal mit einer Hure zusammen, dachte ich und schwieg. Denn das war in meinen Augen ein trauriges Dasein.

„Erzähl mir aus deinem Leben in Las Vegas!“, forderte er mich jetzt auf und nahm sein Pferd wieder beim Zügel. In einem weiten Bogen kehrten wir zum Ranchhaus zurück.

„Da gibt’s nichts zu erzählen. – Ich habe in einem Hochhaus gewohnt, auf den Straßen gespielt und das Highlight der Woche war, wenn der Nachbar seine Harley aus der Tiefgarage holte und damit durch die Straßen cruiste.“

„Und deine Eltern?“

„Meinen Vater habe ich nicht kennengelernt. Er hat meine Mutter geschwängert und sie dann sitzen lassen. Ihm verdanke ich meinen zweiten Vornamen. Sie hat ihn in Indiana kennengelernt.“

Aiden nickte. „Du hast mit deiner Mutter allein gelebt, in Vegas? Dann hat sie vermutlich viel arbeiten müssen, damit ihr leben konntet, oder?“

Ich stieß verächtlich die Luft durch die Nase aus.

„Ja, hat sie. Aber es war ganz praktisch. Sie hat Heimarbeit gemacht.“

Er nickte wieder. Heimarbeit! Das war mir ja wirklich gelungen, mein Ausweichen. Es bereitete mir Schwierigkeiten, zuzugeben, dass meine Mutter eine Hure war. Sie hatte damit nie Probleme gehabt. Sie war regelmäßig zum Arzt gegangen und es lag immer eine aktuelle Gesundheitsbescheinigung vor. Und sie war frei von Drogen, wenn man vom Alkohol absah. Ich verstand bis heute nicht, warum sie Alkohol nicht zu den Drogen rechnete. In ihren Augen verdiente sie unseren Lebensunterhalt auf ehrliche Art und Weise. Sie war eine angesehene Bürgerin des Staates Nevada, die pünktlich ihre Steuern bezahlte. Darauf war sie stolz.

„Was hat deine Mutter gearbeitet?“ Verdammt! Ich wollte diese Frage nicht beantworten.

„Sie war eine Künstlerin.“ Gelogen war das nicht. Denn als solche bezeichnete sie sich selbst und hielt ihre sexuellen Fähigkeiten als heilsam. Sie glaubte wirklich daran, Männer heilen zu können.

„Hat sie gemalt?“

Ich lachte und schüttelte den Kopf, lief etwas vor, wollte keine Fragen mehr beantworten.

Aiden holte mich ein.

„Willst du es mal versuchen?“ Er deutete auf den Sattel. Ich schüttelte den Kopf. War mir nicht sicher, ob ich mich trauen sollte.

„Ich helfe dir.“ Er lächelte mich aufmunternd an und nahm mir Dancers Zügel aus der Hand. Verdammt, was konnte man diesem Mann schon abschlagen. Ich ergab mich in mein Schicksal.

Er zeigte mir jetzt, wie ich mich am Sattel festhalten sollte, mit welchem Fuß zuerst in den Steigbügel und wie ich mich mit Schwung auf den Rücken des Pferdes wuchten sollte. Es sah leicht aus. Bei ihm. Dann stand ich neben Dancer. Ich hatte nicht annähernd Aidens Größe. Aber er half mir den Fuß in den Steigbügel zu stellen, gab mir Tipps, was ich dabei beachten sollte. Dabei ließ er Dancers Zügel nicht los. Er stand dicht bei mir.

Dann holte ich Schwung und stieß mich mit dem Standbein vom Boden ab und setzte wieder damit auf dem Boden auf. Das Pferd war zu groß.

„Versuch es noch einmal!“ Aiden trat dicht hinter mich und ich schaffte es auch dieses Mal nicht, selbst nicht mit seiner Hilfe.

„Sorry“, murmelte ich künstlich verlegen, als ich in seine Arme zurückfiel, weil mein Standbein unerwartet den Dienst versagte.

„Beim nächsten Mal schaffst du es!“ Er klang so zuversichtlich. Ich war mir sicher, ich wollte es nicht schaffen. Wollte lieber in diesen Armen bleiben.

Aber dieses Mal schob er mich kraftvoller in Richtung Pferderücken und ich musste aufpassen, nicht über den Rücken hinaus, auf der anderen Seite wieder hinunterzufallen. Wir lachten beide.

„Na, siehst du!“ Er reichte mir den Zügel, erklärte mir, wie ich ihn fassen sollte und mit welchen Bewegungen ich dem Pferd die entsprechenden Instruktionen geben konnte. Dann schwang er sich auf den Rücken seiner Stute.

An seiner Seite gab ich meinem Pferd den ersten Befehl, sich in Bewegung zu setzen. Ich war erstaunt, wie einfach es schien, zu reiten. Zumindest im Schritt.

Beim Mittagessen berichtete Aiden stolz von meinen ersten Erfolgen. Der kleine Mike klatschte vor Begeisterung in die Hände.

„Dann kann Mike bald mit Emma reiten gehen!“, rief er freudig aus. Doch sein Vater bremste ihn etwas.

„Emma muss noch Einiges lernen, bevor sie mit dir Reiten gehen kann.“

Die nächsten Reitübungen fanden auf dem Reitplatz statt, was ich sehr bedauerte, weil Jacky dann häufig kam und uns zuschaute. Oder Jack.

Nach dem nächsten Wochenende sollte ich dann mit Esmeralda zusammen meine Zeit mit Marilyn verbringen. Esmeralda musste sich in naher Zukunft einer Operation unterziehen und fiel für drei Wochen aus. Dann sollte ich ihre Tätigkeit bei Marilyn übernehmen. Ich war mir nicht sicher, ob das gelingen würde.

Am Samstagnachmittag fuhr der rote Ford Mustang von Freddy Sander auf den Hof. Ich beobachtete die Reaktion von Jacky, die gerade von der Scheune zum Wohnhaus ging und Mike an der Hand hielt. Sie sprach ein paar Worte mit Freddy und deutete dann auf mein Blockhaus. Freddy lenkte den Wagen bis zu meinem Haus. Ich trat aus der Tür, sah wie Jacky zu uns herüber sah. Natürlich wartete ich längst auf ihn.

„Nehmt ihr mich mit?“, Sandy kam angelaufen, ausgehfertig im Style.

Freddy nickte und lächelte sie an.

„Klar, je mehr hübsche Frauen, umso besser.“ Er lachte jetzt laut. Ich verzog das Gesicht. Ob das Jackys Idee war? Sandy kletterte in den schmalen Fond des Wagens. Wie sie auf dieser Notsitzbank nur Platz fand?

Ich rutschte auf den Beifahrersitz und verkniff mir eine Bemerkung, dass ich keine Anstandsdame brauchen würde.

„Wow! Prinzessin! Du siehst bezaubernd aus!“

„Mein Name ist Emma! Und wenn du mir ein Kompliment machen willst, dann nenne mich nicht gleichzeitig „Prinzessin“.“

Er lachte nur.

„Madame Unnahbar werde ich dich nennen!“ Dann wendete er den Wagen und ließ den Splitt aufspritzen, als er losfuhr.

„Hier leben Kinder!“, wies ich ihn zurecht. Es wäre ein Alptraum, wenn mein kleiner Freund Mike aus dem Haus gelaufen käme und verunglücken würde.

Fred sah mich von der Seite an und bremste scharf ab.

Erst als wir die Hauptstraße erreichten, gab er wieder Gas.

„Besteht Hoffnung, dass deine Laune sich wieder verbessert?“, fragte er mit einem Seitenblick. Dann warf er ein gewinnendes Lächeln in den Rückspiegel. Wie Sandy darauf reagierte, konnte ich nicht sehen.

„Wenn du dich benimmst!“, antwortete ich und sah aus dem Fenster. Ich hatte bisher nicht viel von der Umgebung gesehen.

Wir erreichten nach einiger Zeit einen kleinen Kiefernwald, vor dem eine offene Wiese lag. Dort standen bereits einige Fahrzeuge. Junge Leute zogen lachend den Weg in den Wald hinein entlang.

„Darf ich erwarten, dass du heute Abend meine Begleitung bist?“ Sein Blick ruhte prüfend auf mir. Seine blauen Augen leuchteten. Sein Lächeln wirkte abschätzend.

„Wenn du dich benimmst!“ Ich wiederholte mich. Aber es sollte ihm deutlich machen, dass ich anspruchsvoll war.

„Sandy,