Thomas Seidl

JEDER

Krimithriller

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Prolog

Gut geschlafen?

Die Rückkehr der Sterling-Männer

Die Villa

Wo ist John?

Lebenszeichen

Der Beweis

Folter

Überwachung

Ich will leben

Leben und leben lassen

Stirb, kleines Mädchen, stirb!

Des Rätsels Lösung

Familiendrama

Der Exodus

Die Wahrheit

Epilog

Danksagung

In eigener Sache

Impressum neobooks

Prolog

Mit einer Hand griff John Down hastig in das Handschuhfach und versuchte, eine Zigarettenpackung zu finden. Seit er aus London losgefahren war, hat er keine einzige Zigarette mehr geraucht. „Da muss doch noch eine Packung zu finden sein“, fluchte er vor sich hin. Er war süchtig nach diesen Dingern und wollte auch jetzt nicht damit aufhören. Der Auftrag einer gewissen Julia Sterling führte ihn von London ins beschauliche Steakbeaver. Vor fünfzehn Jahren war er noch ein hochrangiger Scotland Yard-Ermittler gewesen, doch dann war er dem Alkohol verfallen, als er einen bestialischen Serienkiller nicht hatte zur Strecke bringen können. Immer mehr gab er sich den Genüssen dieser legalen Droge hin; am Ende kostete ihn das seinen Job und danach verlor er sein komplettes soziales Umfeld. Er hatte sich einfach nicht mehr im Griff. Als es nur noch eine Frage der Zeit war, wann er sterben würde – sei es durch den Alkohol oder die Art, wie er sein Leben bestritt – raffte er sich noch einmal auf und kehrte dem Alkohol den Rücken. Er eröffnete eine Detektei und schaffte wieder den Sprung ins soziale Leben.

Fünf Jahre war das nun her, und jetzt hatte er einen Auftrag von einer reichen Familie erhalten, der ihm neben ein wenig Kleingeld auch noch in beruflicher Hinsicht Ansehen bringen könnte. Nur das Rauchen hielt ihn davon ab, wieder mit dem Trinken zu beginnen, und darum suchte er gerade verzweifelt nach einer Packung Kippen. „Ah! Da haben wir dich ja!“ Glücklich über den Fund, steckte er sich gleich eine Zigarette an. In seiner alten Klapperkiste, einem silbernen Mercedes Benz E270, Baujahr letztes Jahrtausend, war es nicht mehr wichtig, ob er auf Sauberkeit achtete oder nicht. Die besten Tage dieses Wagens waren ohnehin schon lange vorbei. Selbst den letzten Service hatte er nicht mehr machen lassen, denn es wäre nur mehr reine Zeitverschwendung gewesen. Die Bremsen waren fast im Eimer und die Stoßdämpfer nur mehr Requisiten von einem alten Auto. Die Liste der Schäden war lang, sehr lang, doch John Down war das egal – Hauptsache, der Wagen brachte ihn noch in dieses kleine Kaff mit dem wunderlichen Namen. Steakbeaver lag zwar nur knapp hundert Kilometer von London entfernt, aber da John noch nie zuvor von diesem Örtchen gehört hatte, hatte er auf Google Earth einige Fotos davon betrachtet, und so war ihm nun klar, dass er in ein typisches, kleines englisches Dorf fuhr.

Im Dorfkern standen viele Back-to-Back-Häuser, Reihenhäuser, die sich eine gemeinsame Rückwand teilen. Im 19. Jahrhundert wurden solche Häuser hauptsächlich für die Industriearbeiterschaft errichtet. Die Bauform, viele einzelne Häuser direkt nebeneinander zu bauen, ermöglichte es außerdem, die geraden Parallelstraßen über die Hänge und Kämme des hügeligen Baugrundes des Dorfes zu ziehen. John bedauerte, dass solche Bauten in den englischen Großstädten kaum noch zu finden waren, da sie spätestens Mitte der 70er-Jahre abgerissen worden waren. Langsam fuhr er in das Dorf hinein. Hier im beschaulichen Steakbeaver, wo einst eine große Kohlefabrik stand, gab es solche Häuser noch immer und formten das Bild des Dorfes, an dessen Rand zudem viele allein stehende kleine und größere Häuser, meistens aus Backstein gebaut waren.

Zu diesen gehörte auch die Villa der Familie Sterling, vor deren Einfahrt John Down gerade Halt gemacht hatte. Er stoppte den Motor, um Benzin zu sparen, und sah sich um. Das Anwesen war von einer imposanten Steinmauer umgeben, und die Zufahrt wurde durch ein großes schwarzes Tor mit einem Drachensymbol versperrt. Zwei Säulen, auf deren Spitzen sich jeweils zwei Drachenstatuen befanden, streckten sich links und rechts des Tores empor. Alles wirkte hier sehr alt, bis auf die Überwachungskamera, die an der linken Säule befestigt war.

Kurz darauf öffnete sich quietschend das Tor. John startete den Motor wieder, fuhr hinein und eine lange Allee entlang. Die Blätter fielen bereits von den Bäumen, denn es war schon Ende Oktober. Er erblickte die große alte Villa, die seiner Meinung nach eine Renovierung bitter nötig hatte. Am Vorplatz hielt er mit seinem Wagen an und wurde beim Aussteigen gleich vom Hausmädchen der Sterlings empfangen.

„Guten Tag, werter Herr! Willkommen in Steakbeaver! Mrs. Sterling erwartet Sie bereits.“

John folgte dem Mädchen ins Innere der Villa. Was außen nach einem alten, renovierungsbedürftigen Gemäuer aussah, zeigte innen seinen wahren Glanz. In der Eingangshalle funkelte ein riesiger Kronleuchter von der Decke, und das Eichenholz der Treppe, die einen Stock höher führte, erstrahlte wie neu. An den Wänden hingen wunderschöne Ölporträts, deren Gesichter er aber nicht zuordnen konnte. Es müssen wohl Familienporträts sein, schlussfolgerte John.

Die Haushälterin führte ihn in einen Nebenraum in der unteren Etage. „Warten Sie bitte hier. Mrs. Sterling wird Sie in Kürze empfangen.“

John bedankte sich und sah sich im Raum um. Es war eine mittelgroße Bibliothek, vollgestopft mit Werken, deren Entstehungsjahre sich quer durch das Jahrhundert zogen. Keine spezifische Literatur, und dem Staub nach zu schließen waren sie in letzter Zeit auch nicht gelesen, sondern wohl mehr zu Dekorationszwecken aufgestellt worden. Ein alter Bürotisch, vermutlich aus viktorianischer Zeit, stand fast in der Mitte des Raumes. Es herrschte Unordnung auf ihm, und auch in der Ecke des Zimmers war Staub zu finden. Rasch wurde John klar, dass normalerweise nur der Hausherr oder die Hausherrin Zugang zu diesem Zimmer hatten, denn es schien schon lange nicht mehr gereinigt worden zu sein. Der Eingangsbereich, den er sich zuvor gut eingeprägt hatte, wirkte dagegen lupenrein, sogar der Kronleuchter, der mehrere Meter über den Boden hing, war ohne Staub gewesen.

In diesem Moment betrat Mrs. Sterling den Raum. Sie war älter, als John sie sich vorgestellt hatte. Sie wog etwa 65 Kilo, war nicht sonderlich groß und trug einen mittellangen, blauen Rock mit einer dazu passenden Bluse. Die Haare waren schulterlang und dunkelbraun, und selbst das Make-up passte perfekt zu ihrem Outfit. Sie wirkte smart und selbstbewusst. Außer mit dem Alter lag John mit allen seinen Vermutungen richtig.

Ihre bestimmte, aber doch sanfte Stimme erklang. „Guten Tag, Mr. Down. Ich hoffe, Sie mussten nicht zu lange warten. Wie war die Fahrt von London in unser kleines Steakbeaver?“

„Sehr gut, danke!“

„Dann kommen wir gleich dazu, warum Sie hier sind. Ich habe Ihnen ja am Telefon schon erklärt, dass meine Enkelin vermisst wird. Seit zwei Monaten ist sie verschwunden, und ich mache mir große Sorgen. Erst vor einem halben Jahr ist sie von London zurückkehrt. Sie hat einen Abschiedsbrief hinterlassen, und ich habe diesen immer und immer wieder durchgelesen, aber ich kann das dort Geschriebene einfach nicht glauben.“ Mrs. Sterling übergab John den Brief.

Aufmerksam las er ihn.

Liebe Großmutter, ich habe beschlossen, Steakbeaver wieder den Rücken zu kehren. Ich wollte in der Firma mithelfen, aber das ist einfach nicht mein Ding. Es tut mir leid, aber Du hättest es nicht verstanden, und darum gehe ich einfach. Mach Dir keine Sorgen. Deine Susan

John drehte das Schriftstück um, doch außer diesen Zeilen war auf dem Papier nichts zu finden. „Also, Sie denken nicht, dass Ihre Enkelin einfach gegangen ist?“

Mrs. Sterling schüttelte entschieden den Kopf. „Nein, ganz und gar nicht, denn obwohl sie schon ihren eigenen Kopf und auch mal die eine oder andere Dummheit begangen hat, ist so ein Abschiedsbrief einfach nicht ihre Art. Ich weiß, dass ich immer sehr streng zu ihr war und auch ihre Schauspielausbildung in London nicht für gut befand, aber sie hätte doch mit mir gesprochen, bevor sie gegangen wäre. Außerdem hat sie in letzter Zeit gar nicht unglücklich auf mich gewirkt. Für mich ergibt das alles keinen Sinn.“

John legte den Brief auf den Tisch. „Ich verstehe Sie, doch bisher habe ich noch nie einen Vermisstenfall betreut. Warum haben Sie ausgerechnet mich angerufen?“

„Wissen Sie, Mr. Down, wir sind eine sehr reiche und angesehene Familie hier in England. Alles, was wir tun, wird von den Medien verfolgt, und wenn ich jetzt einen bekannten Detektiv angeheuert hätte, würde das nur wieder die Aufmerksamkeit auf uns lenken. Diese Familie hat in den letzten Jahren schon zu viel durchgemacht. Das alles noch einmal durchzustehen, würde uns die letzten Kräfte rauben. Ich wollte damit jetzt nicht Ihre Integrität infrage stellen, sondern nur Ihre Frage auf das ‚Warum‘ beantworten.“

John beobachtete das Mienenspiel von Mrs. Sterling genau, vielleicht nur aus Gewohnheit, aber in den vielen Jahren bei Scotland Yard hatte er gelernt, dass nicht immer jeder die Wahrheit sagt, obwohl er um Hilfe bittet. „Sie erzählten mir vorhin, dass Ihre Enkelin in letzter Zeit nicht unglücklich schien. Heißt das, dass sie zuvor unglücklich war?“

„Nein, so würde ich das nicht sagen. Es ist nur so, dass vor fünf Jahren ihre Mutter, also meine Schwiegertochter Claire, Selbstmord beging, und das Mädchen in der darauf folgenden Zeit einfach nicht damit umgehen konnte. Teilweise verleugnete sie sogar den Tod ihrer Mutter und tat so, als würde diese noch leben. Es wurde immer schlimmer, bis ich ihr gestattete, eine Ausbildung zur Schauspielerin in London zu beginnen. Daraufhin besserte sich ihr Zustand. Ich half ihr, die Aufnahmeprüfung zu bestehen, und ließ meine Kontakte spielen. Ich tat alles für meine Enkelin, und auch heute ist das noch so.“

John bemerkte, dass Mrs. Sterling keine besondere Regung bei der Erzählung des Selbstmordes ihrer Schwiegertochter zeigte. „Ich verstehe. Wie war denn Ihr Verhältnis zu Claire?“

„Warum fragen Sie mich das? Ich meine, ja, ich gebe es zu, das Verhältnis zu meiner Schwiegertochter war nicht das Beste, aber den Tod habe ich ihr auch nicht gewünscht. Es war für alle sehr belastend, seit damals mein Enkelkind Chris umgebracht wurde. Er war doch noch so jung. Er wurde Opfer eines banalen Raubüberfalls, ganz hier in der Nähe. Wir konnten es alle nicht fassen, doch Claire hörte nie wieder auf zu trauern. Sie lag den ganzen Tag nur im Bett und weinte. Und wenn sie das nicht tat, saß sie einfach nur da und starrte in die Ferne. Es war irgendwie unheimlich. Wir holten die besten Psychologen, doch niemand konnte zu ihr durchdringen. Sie war in ihrem eigenen Gefängnis eingesperrt, und ich denke, sie wollte auch nicht mehr heraus. Fünf lange Jahre dauerte diese Tortur, bis sie sich eines Tages in die Pulsadern schnitt und vom obersten Balkon der Villa in die Tiefe sprang. Susan hörte ihre Mutter und sah sie dann blutüberströmt auf dem Vorplatz liegen. Sie war auf der Stelle tot. Unsere Familie muss endlich zur Ruhe kommen. Also bitte, finden Sie sie.“

John hatte aufmerksam zugehört und die Fakten für sich gesammelt. Er holte ein kleines Notizbuch aus der Tasche seines Mantels, den er noch immer nicht abgelegt hatte, und kritzelte einige Wörter hinein. Dann dachte er nochmals kurz nach. Claire hatte sich also umgebracht, weil ihr Sohn getötet worden war. Und Susan war nun verschwunden, weil sie nicht mehr hier sein wollte, was ja auch nur verständlich war, denn immerhin hatte sie hier den Selbstmord ihrer Mutter mitbekommen. Für John sah die Sache eindeutig aus, doch zuerst wollte er noch mehr Fakten sammeln. „Könnte ich vielleicht mit Ihrem Sohn sprechen?“

„Nein, mein Sohn ist mit meinem Ehemann auf Geschäftsreise. Sie treffen erst in zwei Tagen wieder hier ein.“

„Könnte ich das Zimmer von Susan sehen? Vielleicht finden wir dort noch einen Hinweis.“

„Ja, natürlich. Ich begleite Sie hoch. Das Zimmer von Susan liegt im ersten Stock.“

John folgte Mrs. Sterling in die obere Etage. Auch dort bot sich das gleiche Bild von Protz und Dekadenz. Selbst der Gang in Susans Zimmer war aufwendig gestaltet. Kleinere Bildhauereien gestalteten die Wände, und an die Decke war ein Kunstwerk gepinselt, fast wie in einer Kirche. Nur dass es keine Heiligen zu sehen gab – es waren ausschließlich Engel, die einen Weg in den Himmel suchten. Schöne Kunst, würde man dazu sagen, oder einfach nur der Wahn des Geldes war daran schuld. Wie dem auch sei, für diesen Fall war das nicht wichtig.

Mrs. Sterling öffnete die Tür zum Zimmer, und John trat vorsichtig ein. Es wirkte sehr jugendlich – Poster an den Wänden, und George Clooney war wohl ein Idol von ihr. Ein großer Spiegeltisch aus Eiche stand neben einem weißen Kleiderkasten, und auf dem Spiegel klebte ein Foto. „Mrs. Sterling, wer sind diese beide Personen dort auf dem Foto?“

„Ach, das sind unsere kleine Susan und mein Sohn James, also ihr Vater.“

John nahm das Bild ab und drehte es um. Auf der Rückseite stand nur geschrieben Dis la vérité. Alles war ordentlich aufgeräumt, das Bett war gemacht, eine ungeplante Abreise schien angesichts des Zimmers unwahrscheinlich. „Mrs. Sterling, ich hatte vorher ganz vergessen nachzufragen, ob sie meinen, dass Susan den Brief selbst geschrieben hat?“

„Wenn ich ehrlich bin, kann ich das nicht ganz beantworten, denn sie hatte schon immer eine sehr ungewöhnliche Handschrift. Manchmal schrieb sie so und ein anderes Mal sah es ganz anders aus. Ich habe das zuvor auch noch nie bei jemandem beobachtet, doch wie ich Ihnen vorher schon erzählt habe, schließe ich aus, dass sie einfach so gegangen ist. Ich weiß, was Sie denken: Ihre Mutter ist hier gestorben, und Sie glauben, dass sie es hier nicht mehr ausgehalten hat, aber ich glaube, das stimmt nicht, nein, ich weiß es, glauben Sie mir, Mr. Down.“

John hatte jede Regung von Mrs. Sterling genau verfolgt. Immer wenn sie von ihrer Enkelin sprach, war sie sehr emotional. Die einzige Schlussfolgerung war, dass sie sich wirklich Sorgen machte. Er durchsuchte das Zimmer weiter. Auf dem roten Bettüberzug entdeckte er ein dunkelbraunes langes Haar. Er zog eine kleine Plastiktüte aus der Innentasche und steckte es hinein. John war immer auf alles vorbereitet, denn er wusste, dass ein guter Detektiv immer an alles denken musste und dass jede Spur, sei sie noch so klein, von Bedeutung sein könnte. John hakte nach. „Mrs. Sterling, welche Haarfarbe hatte Ihre Enkelin eigentlich zuletzt? Sie wissen ja, die jungen Leute von heute ändern diese ja sehr häufig.“

„Sie hat ihre Haarfarbe nie geändert, sie war immer schon blond gewesen und wollte dies auch nie ändern.“

„Hatte sie öfters Besuch von Freunden, hier in der Villa?“

„Wenn ich genau darüber nachdenke, hatte sie eigentlich gar keine Freunde hier, denn seit damals, als ihre Mutter starb und sie sich veränderte, wandten sich alle von ihr ab, und Besuch hatte sie auch nie, soweit ich weiß.“

„Danke, ich habe jetzt genug gesehen. Alles, was ich jetzt noch bräuchte, wäre ein Foto von Susan.“

„Ich habe das alles schon vorbereiten lassen. Ingwa, meine Haushälterin, wird Ihnen beim Ausgang einen Umschlag mitgeben, darin finden Sie das gewünschte Foto und eine Wegbeschreibung zu Ihrem Motel, in dem ich Sie untergebracht habe. Außerdem erhalten Sie Unterstützung von der örtlichen Polizei. Ein Beamter wird Sie morgen um acht Uhr von dort abholen. Er wird Ihnen bis zur Klärung des Falles behilflich sein, auch wenn die Polizei nur glaubt, dass Susan abgereist sei. Falls Sie jetzt keine weiteren Fragen mehr haben, würde ich mich gerne zurückziehen. Das alles nimmt mich doch sehr mit.“

„Ich habe im Moment auch alle Informationen, die ich brauche. In zwei Tagen werde ich für die Befragung Ihres Sohnes und Ihres Mannes wieder kommen. Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Tag, Mrs. Sterling.“ Mit diesen Worten verabschiedete sich John. Ingwa übergab ihm noch den Umschlag, und er verließ die Villa.

In seinem Auto öffnete er das Kuvert und sah sich das Foto akribisch an. Susan Sterling war ein bildhübsches Mädchen mit schulterlangen blonden Haaren, so wie Mrs. Sterling es ihm erzählt hatte, und einem zierlichen Körperbau. Warum war sie nur weggelaufen? Und was war ihr zugestoßen? Diese zwei Fragen beschäftigten John, doch eine schnelle Antwort darauf war nicht in Sicht. Außerdem stellte er sich die Frage, warum er in ihrem Zimmer ein langes, braunes Haar gefunden hatte, obwohl Susan blond war und keinen Besuch empfangen hat. Er drehte den Zündschlüssel um und ließ den Motor aufheulen. Die Wegbeschreibung zu seiner Unterkunft hatte er sich auch kurz angesehen und eingeprägt. In einem so kleinen Kaff konnte es nicht schwierig sein, dieses Motel zu finden.

Er fuhr einen langen, einspurigen Weg entlang, an Kornfeldern und dem einen oder anderen entlegenen Haus vorbei. Nach wenigen Minuten bog er an einer Kreuzung rechts ab. Diese Straße führte ihn genau in die Dorfmitte. Es war schon später Nachmittag, aber trotzdem sah er keine Menschenseele auf der Straße. Es fühlte sich an, als wäre er der letzte Mensch auf diesem Fleckchen Erde. Nachdem er den Dorfkern durchfahren hatte, kam er wieder auf eine einsame Straße, und nach einem guten halben Kilometer sah er das Motel. Von außen sah es schäbig und heruntergekommen aus. Die Leuchtreklame mit der Aufschrift Motel passte überhaupt nicht in das idyllische Dorfbild. Langsam bog er auf den Parkplatz ein. Er stellte den Wagen ab und begab sich zur Rezeption.

Die kleine Empfangshalle entsprach dem Eindruck, den er von draußen schon gewonnen hatte. Alles war sehr schlicht und mit minderwertigen Möbeln eingerichtet. Die Wände waren in einem hellen braun-weißen Muster tapeziert, die Lampen warfen gedämpfte Lichttöne in den Raum und erzeugten einen leicht schmuddeligen Look. Hinter der Rezeption befand sich der Schlüsselkasten. Zwölf Zimmer gab es in diesem Motel, acht Schlüssel hingen am Kasten, die anderen vier Zimmer waren im Moment wohl belegt. Eine altmodische Klingel befand sich vor ihm auf der Empfangstheke. John drückte sie zwei Mal, und ein heller Ton erklang und hallte durch den Raum. Eine Frau aus dem Hinterzimmer, das sich hinter der Rezeption befand, schrie ihm unfreundlich entgegen. „Ja, ja, ich komme gleich!“

John holte seine Zigaretten aus dem Mantel und zündete sich eine davon an. „Ich liebe diese kleinen Dinger!“, flüsterte er. Dann kam die Dame aus dem hinteren Bereich. Sie verbesserte das Bild des Motels gar nicht, denn sie sah ebenso verrucht wie ungepflegt aus. Die Falten in ihrem Gesicht ließen darauf schließen, dass sie sehr viel rauchte und Alkohol trank und sie dies mit ihren wahrscheinlich mindestens 55 Jahren nicht mehr verstecken konnte. Ihre besten Zeiten waren schon lange vorbei, wenigstens ihre Figur hatte sie noch halbwegs halten können.

„Wer sind Sie denn?“, fragte sie unwirsch. „Ach, Sie sind nicht von hier, also brauchen Sie sicher ein Zimmer.“

John nickte. „Ja, Mrs. Sterling müsste für mich eines reserviert haben.“

„Sie sind also der Detektiv, der die vermeintlich verschwundene kleine Sterling sucht? Ja, ich habe eines reserviert, auch wenn es unerheblich ist, denn wir haben zu dieser Jahreszeit nie viele Gäste.“ Die Dame überreichte John den Zimmerschlüssel.

„Sie sagten ‚die vermeintlich verschwundene‘? Glauben Sie nicht daran?“

„Was ich glaube, ist doch gar nicht wichtig. Die Sterlings sind hier die bekannteste Familie. Nachdem damals die Kohlefabrik in Steakbeaver in Konkurs gegangen war, ließen sie sich hier nieder und eröffneten die Brauerei. Es war für alle Menschen in diesem Dorf eine schwere Zeit, denn die meisten hatten zuvor in der Kohlefabrik gearbeitet. Die Sterlings gaben ihnen wieder eine Arbeit, und das Dorf erhielt dadurch wieder Aufwind. Sie haben viel für uns alle getan, dennoch sind sie nicht allseits beliebt. Ihre Art zu leben stieß vielen sauer auf, denn sie hatten alles, und die meisten anderen hatten nicht viel. Sie wissen doch, wie das ist, mit reich und arm. Und Chris war schon als Junge immer sehr seltsam. Er hatte einen Blick, der einen durchdrang und mit Angst erfüllte. Ein Gefühl, das ich nicht so recht beschreiben kann, aber viele hatten Angst vor ihm und das, obwohl er noch so jung war. Sie müssen verstehen, manche sahen in ihm den Teufel. Unheimlich, wenn ich daran zurückdenke, und ich würde lügen, wenn ich behauptete, dass ich nicht froh wäre, dass er tot ist. Aber ich habe jetzt schon genug erzählt. Ich wünsche Ihnen einen schönen Abend. Schlafen Sie wohl, Herr Detektiv.“

John drückte seine Zigarette am Aschenbecher, der auf der Rezeptionstheke stand, aus und schlenderte nach draußen. Er parkte sein Auto um, denn jedes Zimmer hatte direkt vor der Tür den passenden Abstellplatz. Dann nahm John den Umschlag und sein Gepäck aus seinem Fahrzeug und begab sich direkt in sein neues Zuhause, das er wohl für die nächsten Wochen behalten würde. Das Zimmer sah ähnlich wie jenes aus dem Film Psycho aus, in dem Norman Bates die Frauen ermordete. Zwei Lampen standen auf zwei Nachtkästchen, eine rechts und eine links vom Doppelbett, das sich mitten im Raum befand. Alles wirkte wie aus den Sechzigern. Ein Bild von einer Landschaft hing direkt über dem Bett, und ein alter Fernseher stand auf einem Kästchenschrank direkt an der gegenüberliegenden Wand. Daneben stand noch ein alter Fernsehsessel mit grün-graulichem Bezug. Hier gab es keinen Flat Screen, und das Telefon direkt neben der Lampe rechts vom Bett musste man noch mit Wählscheibe bedienen. John fühlte sich wie in alten Kindertagen.

Er stellte sein Gepäck neben dem Bett ab und legte den Umschlag darauf. Jetzt musste er erst einmal duschen, denn es lag ein langer Tag hinter ihm. Er streifte seine Kleidung vom Körper und legte sie auf das Bett. Die Dusche sowie die Toilette befanden sich in einem kleinen Nebenzimmer. John drehte das Wasser auf und während er sich von diesem berieseln ließ, durchdachte er nochmals alle Fakten, die er bis jetzt gesammelt hatte.

Chris, der Enkel von Mrs. Sterling, war also ermordet worden. Dies war aber schon zehn Jahre her, und die Enkelin Susan verschwand spurlos, aber der Abschiedsbrief zeigte, dass sie ihrer Großmutter vielleicht ihre Entscheidung einfach nicht mitteilen konnte, denn diese war streng und verstand die Wünsche ihrer Enkelin nicht. Die Mutter der Beiden beging vor fünf Jahren Selbstmord. Alles sehr verworren, dachte John, aber da der Erwartungsdruck in der Familie sehr hoch zu sein schien, wäre dies eine Erklärung für den Selbstmord und das Verschwinden von Susan. Doch so ganz wollte er das nicht glauben, denn sein Gefühl sagte ihm, dass hier irgendetwas ganz und gar nicht stimmte. Er stellte die Dusche ab, nahm das Handtuch, das neben dem Waschbecken auf einem Ständer hing, und trocknete sich ab. Er fühlte sich nach der Körperkultivierung wieder fitter. Danach nahm er die Kleidung, die auf dem Bett lag, und legte sie über den Stuhl neben dem Fernseher.

Splitternackt setzte er sich auf das Bett und nahm den Umschlag, den er zuvor auf das Gepäck gelegt hatte. Er holte das Bild von Susan heraus und sah es sich mehrere Minuten regungslos an, so, als wollte er, dass sie ihm etwas erzählte. Natürlich war das Schwachsinn, aber John starrte nur auf das Bild.

Dann legte er es auf das Nachtkästchen und schaltete das Licht aus. Dies ging durch einen Lichtschalter, der sich an der linken Seite kurz oberhalb des Nachtkästchens befand. John verschwendete jetzt keinen Gedanken mehr an den Fall, denn lösen konnte er ihn über Nacht sowieso nicht. Er deckte sich zu und wollte nur mehr schlafen.

Gut geschlafen?

Der nächste Morgen brach an. John hörte ein lautes Poltern an seiner Zimmertür. „Ja, ich komme ja schon!“ Im Halbschlaf setzte er sich auf die Bettkante und rieb sich seine Augen, um munter zu werden. Langsam schlich er zur Tür und öffnete diese.

„Haben Sie … Ach! Sie sind ja nackt! Haben Sie verschlafen?“

Ein weiblicher Police Officer in voller Montur stand vor ihm. „Ja, kann sein! Wie spät haben wir es denn?“

„Es ist kurz nach acht, und Sie sollten sich etwas anziehen!“

Jetzt erkannte auch John, dass er noch splitternackt war, so wie Gott ihn schuf. „Entschuldigung, ich war irgendwie noch nicht ganz wach. Außerdem sollte mich ein Police Officer abholen. Wer sind Sie denn?“

„Ich bin Sergeant Sarah Brown, und mir wurde aufgetragen, Sie in den nächsten Wochen zu unterstützen, denn mein Kollege wurde krank. Darum wurde ich Ihnen zugeteilt. Haben Sie etwa Vorurteile gegenüber Frauen im Polizeidienst?“, fragte sie spitz.

„Nein, nein, ich war nur nicht darauf vorbereitet.“ John grinste. „Ich werde mich noch schnell anziehen, wenn es Ihnen recht ist.“

„Natürlich, Mr. Down.“

John schlenderte von der Tür wieder zurück ins Zimmer. Dort zog er sich seine Kleidung, die er gestern über den Fernsehsessel gelegt hatte, wieder an. Als er wieder zur Tür schritt, die noch offen stand, musterte er Sergeant Sarah Brown sehr genau von Kopf bis Fuß. Ihre blonden Haare waren hinten zu einem Mob aufgesteckt. Das sah man auch unter ihrer Police Officer-Kappe. Ihr Alter? Wohl Mitte zwanzig. Ihre Hände zitterten leicht, so als wäre sie nervös. Dieser Eindruck verstärkte sich durch ihre Mimik, die sowohl Verlegenheit als auch Unsicherheit bedeuten konnte. Entweder ist ihr der Anblick von meinem nackten Körper unangenehm, dachte John belustigt, oder sie ist noch nicht sonderlich lange bei der Polizei. Es könnte natürlich auch beides zutreffen. John trat nahe an Sarah heran. „Ich brauche dringend einen Kaffee und ein oder zwei Zigaretten, sonst bin ich heute zu nichts fähig. Kennen Sie hier in der Nähe ein nettes Lokal? Dort können wir auch gleich die ersten Fakten besprechen. Ist das in Ordnung für Sie?“

Sarah nickte. „Im Dorfzentrum gibt es ein kleines Café. Es ist das einzige hier in der Nähe und heißt ‚De Luga‘, was immer auch das bedeuten soll, aber es ist ganz nett.“

„Sehr gut, dann machen wir uns auf den Weg. Ist es okay, wenn ich Sie Sarah nenne? Sie können mich auch John nennen, ich habe die Einfachheit lieber als das förmliche Geschwafel.“

„Einverstanden!“

John merkte ihr an, dass es ihr nicht ganz recht war, denn man verliert schnell seine Autorität, wenn es zu persönlich wird, doch er hätte sich so oder so nicht daran gehalten, er wollte nur den Schein der Höflichkeit wahren. Dann stiegen beide in den Streifenwagen, den Sarah direkt neben Johns Auto geparkt hatte.

„Sind Sie hier geboren?“, fragte John, während Sarah das Fahrzeug zurücksetzte.

„Ja, das bin ich, aber hier in dieser Gegend hat man als junger Mensch nur die Möglichkeit wegzuziehen oder sich den Gegebenheiten anzupassen. Als Frau heißt das Kinderkriegen und Hausfrau werden oder eben sein Glück in einer Großstadt suchen.“ Sarah lenkte das Auto auf die Straße und fuhr in Richtung Dorfkern.

John grinste. „Oder man wird Police Officer, habe ich recht?“

„Ja, Mr. Down. Oder man wird Police Officer.“

„Wir haben uns doch darauf geeinigt, dass Sie mich John nennen, also bleiben wir auch dabei. Und, Sarah, bereitet Ihnen die Arbeit als Police Officer Freude?“

„Freude ist vielleicht das falsche Wort, aber ich habe mich mit meiner Arbeit arrangiert. Es passiert einfach viel zu wenig hier in dieser Gegend, als dass man ausgelastet wäre, und darum wird man hier einfach nicht gefordert. Und ich bin ein Mensch, der die Herausforderung sucht. Sie verstehen hoffentlich, was ich meine.“

„Natürlich, darum könnte der Fall hier genau das sein, was Sie suchen.“

Sarah parkte den Streifenwagen auf dem Dorfplatz. Dieser war nicht sonderlich groß; genau genommen war es eine längliche Straße von rund 200 Metern, die als Fußgängerzone ausgewiesen war. Trotzdem konnte man diese einspurig in eine Richtung befahren. Fast alle Geschäfte des Dorfes befanden sich hier: ein Lebensmittelmarkt, eine Trafik, ein Kleidergeschäft. Auch einen Handwerkerladen und noch ein paar andere kleinere Läden fand man dort sowie das Café De Luga.

Nachdem Sarah und John ausgestiegen waren und langsam in Richtung Café trotteten, hörten sie ein lautes blechernes Geräusch. Hastig drehten sie sich um.

Eine alte Dame schlug mit ihrem Gehstock aus Holz gegen den Streifenwagen und krächzte und fluchte vor sich hin. „Verdammte Polizei! Die kriegen doch nichts auf die Reihe. Wir zahlen Steuern und für was? Damit sie hier im Dorf herumlungern und nichts tun. Gerade gestern hat jemand meine Hausmauer besprüht, und was bekommt man zu hören? Es tut uns leid, da können wir Ihnen nicht helfen. Ja, die wollen gar nicht helfen, das ist die Wahrheit!“

Sarah marschierte zu der alten Dame, die aussah, als wäre sie auf den Gehstock angewiesen. Sie hatte einen krummen Buckel und grau-braune Haare. Sie musste schon weit über 80 Jahre alt sein, und John hoffte nur, sie würde durch ihren Wutanfall nicht gleich aus den Latschen kippen.

Sarah versuchte, sie zu beruhigen. „Miss Nilgerst, beruhigen Sie sich. Wir haben Ihnen doch gestern schon auf der Wache gesagt, dass wir dem nachgehen werden. Es tut mir leid wegen Ihrer Hausmauer, aber ich kann Ihnen versichern, dass wir alles tun, um diejenigen zu finden, die sie besprüht haben. Und jetzt unterlassen Sie bitte das Schlagen auf meinen Streifenwagen, sonst muss ich noch eine Anzeige gegen Sie aufnehmen. Haben Sie mich jetzt verstanden? Ich werde das nicht noch einmal wiederholen.“

„Ja, ja, wie Sie meinen!“ Wütend zog die alte Dame von dannen.

„Wer oder was war das denn?“, fragte John stirnrunzelnd.

„Das war Miss Nilgerst! Sie ist erst vor Kurzem in die Stadt gezogen. Gut fünf Minuten von hier hat sie ein kleines Häuschen gekauft und seitdem hält sie uns ständig auf Trab. Jeden zweiten, dritten Tag hat sie eine Beschwerde oder ein Anliegen. Mal ist es ihre verschwundene Katze, ein anderes Mal will sie beobachtet haben, wie der Müllmann ihre Mülltonnen durchwühlt oder der Postbote schon geöffnete Briefe, die an sie adressiert sind, zustellt. Sie verstehen, sie sieht überall etwas, wo nichts ist, außer gestern, denn die Jugendlichen hier in der Gegend bezeichnen sie als alte Hexe und genau das haben sie auf ihre Hausmauer gesprüht. Ein jugendlicher Streich, mehr nicht. In meinen Augen hat diese Frau nicht mehr alle Tassen im Schrank.“ Sarah begutachtete den Streifenwagen, und da dieser keine Beule abbekommen hatte, schlenderten beide wieder in Richtung Café.

Dort angelangt, öffnete John die Eingangstür, betrat als Erster das Lokal und hielt ihr die Türe auf.

„Ein Gentleman der alten Schule!“ Sarah lächelte ihn an. „Das gefällt mir. Danke.“

„Keine Ursache.“

Der Raum war sehr rustikal eingerichtet. Dunkles Eichenholz prägte das Gesamtbild. Eine kleine Theke mit wenigen Barhockern war der erste Blickfang, und rechts daneben standen einige Tische mit Stühlen, die jeweils auf vier Personen ausgelegt waren.

Gleich nachdem sich beide gesetzt hatten, kam der Kellner zu ihnen. „Was darf es denn heute sein, Sarah? Das Übliche?“

„Hallo, Edgar. Ja, genau, das Übliche, danke.“

„Und für Sie, Sir? Was darf ich Ihnen bringen?“

„Bitte einen Kaffee ohne Milch!“

Der Kellner verschwand hinter dem Tresen und bereitete das Bestellte zu.

„Sie sind also öfter hier, wie ich vermute?“, fragte John. „Was ist denn dem Kellner passiert?“

„Sie meinen Edgar? Ja, ich bin fast jeden Tag hier. Vor drei Jahren hatte er einen schweren Autounfall, dabei verlor er seinen rechten Arm. Es war schlimm für ihn, doch er gab seinen Job nicht auf und so serviert er jetzt alles mit einem Arm. Das dauert natürlich manchmal länger, doch alle Leute hier im Dorf mögen Edgar und darum nimmt ihm das fast keiner übel. Natürlich gibt es immer mal wieder den einen oder anderen, der sich darüber amüsiert, doch ich bewundere seinen Willen, denn es ist nicht leicht, alles nur mit einem Arm herzurichten und zu servieren. Vor allem Pete, der Besitzer des Lokals, steht voll und ganz hinter Edgar.“

John sah ihm vom Tisch aus beim Zubereiten zu. Edgar hatte eine leicht bräunliche Haut, die aber nicht von einem Solarium stammte, sondern angeboren sein musste. Wahrscheinlich war er südlicher Abstammung, denn der Hautton war gleichmäßig und passte zu seiner gesamten äußerlichen Erscheinung. Da John ihn nicht älter als 45 schätzte, musste es ein herber Rückschlag gewesen sein, seinen Arm zu verlieren. Immerhin steckte er doch erst in der Blüte seines Lebens. Das dachte John jedenfalls, denn er selbst war letztes Jahr 50 geworden und wusste, wovon er sprach. Edgar hatte jeden seiner Handgriffe für diese Arbeit perfektioniert. John war von der Art und Weise, wie dieser Kellner mit seiner Behinderung umging, sichtlich angetan. „Bemerkenswert!“

„Wie, bemerkenswert?“

„Entschuldigung, ich war in Gedanken! Ich habe kurz über Edgar nachgedacht und finde es einfach bemerkenswert, wie er das alles meistert. Aber nun kommen wir zu unserem Fall. Was haben die Ermittlungen bis jetzt ergeben?“

Sarah dachte kurz nach. „Wir stehen in diesem Fall ganz am Anfang, wenn man es denn als einen Fall bezeichnen will. Erstens gibt es einen Abschiedsbrief, zweitens gibt es keine Anzeichen dafür, dass Susan Sterling etwas zugestoßen ist, und drittens sind schon öfter junge Mädchen weggelaufen. Das ist nicht das erste Mal, und davon kann ich ein Lied singen, denn obwohl wir hier in einem Dorf leben, verschwinden immer wieder junge Leute und tauchen Wochen später wie aus dem Nichts wieder auf. Also, glauben Sie mir, das hier ist kein Fall, und es geschah kein Verbrechen.“

John hob seine Hand zum Mund und drückte mit dem Daumen und dem Zeigefinger seine Lippen zusammen. „Wie Sie meinen, Sarah! Aber ich zweifle daran, dass Susan einfach so gegangen ist. Um aber mein endgültiges Urteil zu fällen, ob es ein Fall ist oder nicht, bräuchte ich Ihre Hilfe.“ Edgar brachte in diesem Moment gerade den Kaffee für John. „Danke.“

„Bitte, Sir.“

John holte seine Packung Zigaretten aus der Tasche und zündete sich eine davon an. „Das habe ich gebraucht! Eine Zigarette und einen Kaffee. Ich bin wohl der einzige Engländer, der Kaffee einem Tee vorzieht. Aber zurück zu dem, wo wir waren. Ich habe mir Susans Zimmer genau angesehen. Dabei fiel mir ein Foto auf, das ihren Vater und sie als kleines Kind beim Angeln zeigt. Auf die Rückseite schrieb sie ‚Dis la vérité‘. Was das heißt, müssen Sie bitte herausfinden. Aber es war nicht die gleiche Handschrift wie die des Abschiedsbriefes, das konnte ich mit einem Auge erkennen. Die Handschrift des Briefes war gewollt ähnlich geschrieben, das fiel mir sofort auf, doch sie war auch leicht zittrig. Ob das etwas zu bedeuten hat, weiß ich noch nicht so genau, aber da kommen wir zu Ihrem dritten Punkt. Ja, Teenager laufen häufig weg, doch Susan ist keine vierzehn oder sechzehn Jahre mehr alt. Sie ist mittlerweile einundzwanzig und kam erst vor Kurzem in das Dorf zurück. Warum also sollte sie, ohne etwas zu sagen, davonlaufen? Das ergibt doch gar keinen Sinn!“

Sarah hatte währenddessen ihr Smartphone aus der Hosentasche geholt und nach dem französischen Ausdruck gegoogelt. „John, diese Worte bedeuten so viel wie ‚sag die Wahrheit‘. Vielleicht haben Sie recht. Vor allem ist uns aufgefallen, dass sie ihr Schauspielstudium in London abgebrochen hatte, nur um nach Steakbeaver zurückzukehren und in der Firma ihres Vaters zu arbeiten. Das hatte mich schon leicht stutzig gemacht und diese Worte jetzt … Ich weiß nicht so recht.“

„Wie gut, dass Sie so ein neuartiges Smartphone benutzen! Ich habe noch so ein altertümliches, darum wollte ich Sie erst fragen, ob Sie mir in der Polizeizentrale danach googeln könnten. Das hat sich ja jetzt erledigt, und ich hatte mir fast schon gedacht, dass sie ihr Studium abgebrochen hat. Das wäre meine zweite Frage gewesen. Dritte Frage – besitzt Susan eine Kredit- oder Bankomatkarte?“

In diesem Moment brachte Edgar gerade das Frühstücksei für Sarah. „Wie immer, weichgekocht, genau vier Minuten. Für mich noch immer zu wenig, aber für dich anscheinend genau richtig.“

„Danke, Edgar, vier Minuten für ein weichgekochtes Ei sind perfekt, das weißt du ja.“ Sarah griff nach dem Messer, das auf dem kleinen Teller neben dem Frühstücksei lag, und schnitt damit den oberen Teil des Eies ab. Dann nahm sie ein wenig Salz und schüttete es darüber. Mit dem kleinen Löffel, der sich ebenfalls auf dem Teller befand, löffelte sie langsam das Ei aus. „Also, wo waren wir gerade? Genau, Bankomatkarte und oder Kreditkarte. Sie hat beides, doch seit sie abgängig ist, hat sie keine von beiden benutzt.“

„Und das hat Sie nicht stutzig gemacht?“

„Nein, denn Mrs. Sterling erzählte uns, dass Susan über eine größere Menge an Bargeld verfügt, denn sie liebt ihre Kredit- oder Bankomatkarte nicht so sehr, und wenn sie im Moment bei Freunden untergekommen ist, würde sie wahrscheinlich ziemlich lange mit ihren Reserven auskommen. Natürlich war es ein Punkt, der zum Nachdenken anregte, aber einer meiner Kollegen kannte Susan ziemlich gut, denn er ist mit ihr in die Schule gegangen. Er beschrieb sie als sprunghaft und eigensinnig und meinte, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt habe, dann zöge sie das auch durch. So schien es uns schon glaubhaft, dass sie nach kurzer Zeit und obwohl sie ihre Ausbildung abgebrochen hatte einfach so wegging.“

„Ich verstehe, Sarah. Eines beschäftigt mich aber noch. Sie haben mir vorher erzählt, dass schon mehrere Teenager weggelaufen sind. Von wie vielen sprechen wir da?“

„Also, das weiß ich jetzt auch nicht auswendig, aber ich könnte in den nächsten Tagen in den Akten nachsehen.“

„Das wäre wirklich gut.“

Sarah rief nach dem Kellner. „Edgar, wir würden gerne zahlen.“

Der Kellner kam zu ihnen. John holte seine Geldbörse hervor. „Das geht auf meine Rechnung, danke.“

„Nein, ich zahle meine Rechnungen noch immer selbst, ich lasse mich nicht einladen, trotzdem danke.“

Nachdem John und Susan bezahlt hatten, verließen sie das Café.

Fragend sah Sarah John an. „Und was machen wir jetzt?“

„Das ist eine sehr gute Frage. Gibt es noch weitere Verwandte der Sterlings hier in der Gegend, die Susan kennen?“

„Ja, den Onkel und Susans Tante. Sie wohnen ungefähr zwei Kilometer von der Villa der Sterlings entfernt und besitzen ein größeres Herrenhaus. Sie müssen am Anwesen der Sterlings vorbeifahren und dem Verlauf der Straße folgen, dann sehen Sie es auf der rechten Seite. Das Haus hat einen hässlichen blauen Anstrich, den man gar nicht übersehen kann.“

„Sehr gut, dann werde ich den beiden einen Besuch abstatten, und Sie fahren währenddessen zum Polizeiposten zurück und suchen mir die Akten der weggelaufenen Jugendlichen heraus.“

Sarah fuhr John zurück zum Motel und ließ ihn dort aussteigen.

„Ich komme dann so gegen 16 Uhr auf dem Polizeiposten vorbei. Denken Sie, dass Sie bis dahin die Akten gefunden haben?“

Sarah nickte. „Ja, ich denke schon. Bis später dann.“

John begab sich in sein Motelzimmer und setzte sich auf das Bett. Er holte seinen Notizblock aus der Manteltasche und kritzelte einige Zeilen in das Büchlein. Er wirkte dabei etwas fahrig, doch nachdem er fertig war und den Notizblock beiseitegelegt hatte, schien es so, als würde er sich besser fühlen. Dann stand er auf, verließ das Zimmer, stieg in sein Auto und machte sich auf den Weg zum Onkel und zur Tante von Susan. Einen kleinen Umweg nahm er aber noch in Kauf, denn er wollte das Haar, das er auf Susans Bett gefunden hatte, überprüfen lassen. Er schickte es einem alten Freund, der noch immer bei Scotland Yard arbeitete, für eine DNA-Analyse. Nachdem er beim Postamt den Brief aufgegeben hatte, fuhr er in die Richtung des Anwesens der Sterlings, denn das Haus des Onkels lag nur wenige Kilometer davon entfernt. Gerade hatte er das Anwesen der Sterlings passiert, als er auch schon das blaue Herrenhaus, so wie es ihm Sarah geschildert hatte, sah. Und die Farbe war wirklich hässlich! John nahm an, dass es wohl das einzige blaue Herrenhaus in ganz England war, denn diese Farbe stach ins Auge. Wer das verbrochen hatte, gehörte hinter Gitter! Da war sich John sicher. Er bog in die Einfahrt ein und fuhr auf das große Anwesen zu. Das Herrenhaus war im Historismusstil gebaut, ein zweistöckiges Haus, dessen Säulen am Eingang nur zur Zierde dienten. Die Fensterläden waren weiß gestrichen, und das hässliche Blau der Mauerfarbe musste man nicht mehr erwähnen. Im Grunde war es ein rechteckiger Kasten mit schön verzierten Säulen vor dem Eingang, aber John gefiel es sonst sehr gut, denn er mochte diesen alten Stil. Ein wirkliches Prunkstück! – Dies war seine Meinung.

Vor der Tür des Hauses stand eine Frau mittleren Alters mit langen dunklen Haaren, einem kurzen Minirock und Stöckelschuhen, und winkte John zu, so als würde sie ihn schon erwarten. Doch John hatte sich gar nicht angemeldet und wunderte sich, aber er blieb kurz vor der Frau mit dem Auto stehen und stieg aus.

„Sie müssen John Down sein. Meine Schwiegermutter hat mich angerufen und gesagt, dass Sie wohl in den nächsten Tagen bei uns vorbeikommen würden.“

John hatte Mrs. Sterling gegenüber zwar nicht erwähnt, dass er den Onkel oder die Tante aufsuchen würde, aber sie konnte es sich wohl denken, dass er alle näheren Verwandten unter die Lupe nehmen würde. „Ja, ich bin John Down. Und Sie sind?“

„Ach, ich Dummerchen! Ich bin Marie, die Tante von Susan. Ich hoffe, das arme Mädchen kommt bald zurück! Hier hat sie doch alles! Ich verstehe nicht, warum sie gegangen ist, ohne etwas zu sagen.“

„Sie glauben also auch, dass sie einfach von zu Hause weggelaufen ist?“

„Ja, was denn sonst? Wir leben hier in einem beschaulichen kleinen Dorf, wer soll ihr denn hier etwas angetan haben? Nein, nein, Susan war schon immer sehr sprunghaft und ein bisschen merkwürdig. Sie erzählte oft Dinge, die nicht wahr waren.“

„Von welchen Dingen sprechen Sie?“

„Ach, sie erfand einfach Sachen über ihren Bruder oder ihre Mutter, und nachdem diese gestorben war, wurde das alles noch schlimmer. Sie war ein bisschen verrückt, müssen Sie verstehen. Vielleicht wollte sie einfach wieder mehr Aufmerksamkeit, nachdem sie die Schauspielschule nicht geschafft hatte.“

„Sie hat sie nicht geschafft? Ich habe erfahren, dass sie sie abgebrochen hat! Stimmt denn das nicht?“

„Abgebrochen, nicht geschafft, pah!“ Marie winkte mit der Hand ab. „Das ist doch dasselbe. Sie bekam ihr Leben einfach nicht auf die Reihe. Sie wollte Schauspielerin werden! Hätte sie doch lieber einen richtigen Job begonnen, als so einem Hirngespinst hinterherzujagen. Sie war eine Träumerin.“

John merkte, dass Susans Tante nicht das Beste in ihrer Nichte sah. Sie wirkte aufgedreht und ein bisschen weltfremd, denn John wusste, dass vor allem auch ein so verschlafenes Dorf wie dieses Steakbeaver seine dunklen Seiten hatte, doch Marie sah nur die traute, schöne Welt. Für sie war es unmöglich zu begreifen, dass Susan auch etwas zugestoßen sein konnte. Doch es gab weder Beweise dafür noch dagegen. „Welche Dinge hat sie denn über ihren Bruder Chris oder ihre Mutter erzählt?“

„Ach, ich möchte darüber nicht sprechen. Schlimme Sachen, aber alle waren sie nicht wahr, und darum ist das auch nicht weiter wichtig. Ich meine, Chris war ein liebenswerter junger Mann, und darum ist es umso trauriger, was damals geschah, ein Mord hier in unserem Dorf, das war wirklich eine harte Zeit für uns alle.“

John bemerkte die Stimmungsschwankung bei Marie, als er ihr diese Frage gestellt hatte. Vielleicht steckte doch noch mehr dahinter, als sie sich eingestehen mochte, doch er wusste, dass sie ihm jetzt gleich keine Auskunft geben würde. „Wie war Ihr Verhältnis zu Susan?“, fragte er deshalb ausweichend.

„Ach, wir hatten uns im Grunde nie viel zu sagen. Sie behielt ihre Meinung meistens für sich und wenn sie dann mal etwas sprach, war es nur Unsinn in meinen Augen, aber trotzdem wäre es schön, wenn sie wieder zurückkäme, denn unsere Familie hat schon genug gelitten, da braucht es nicht auch noch so etwas. Eine verschwundene Sterling ist doch ein gefundenes Fressen für die Presse, und es wird nicht mehr lange dauern, dann stehen wir wieder in allen Zeitungen dieses Landes. Sie müsste das doch wissen und mehr auf die Familie achten.“

„Danke, Marie, für Ihre Ehrlichkeit! Dürfte ich vielleicht auch noch mit Ihrem Mann sprechen?“

„Aber natürlich! Er ist hinter dem Haus im Garten und ruht sich ein wenig aus.“

John schlenderte um das Haus herum und war immer noch verblüfft über die ehrlichen Antworten von Marie. Aber es stellte sich auch Unbehagen ein, denn er bekam immer mehr das Gefühl, dass er mit der Annahme richtig lag, dass hinter dieser netten, schönen, ländlichen Idylle ein Abgrund lag, den es erst zu erforschen galt. Doch wenn dem so war, warum hatte ihn dann Mrs. Sterling angeheuert? Als eines der Oberhäupter der Familie musste sie doch über alles Bescheid wissen! Und sie müsste annehmen, dass er unangenehme Dinge aufdecken würde! Oder wollte sie genau das? Vielleicht, vielleicht auch nicht, und vielleicht lag er mit allem daneben, und diese nette Idylle war wirklich ein so schöner Ort, wie er zu sein schien, und die liebe Susan war einfach nur von zu Hause weggegangen. Es konnte alles eine einfache Erklärung haben. Es könnte!

Als John hinter dem Haus angelangt war, sah er einen Mann in einer Hängematte liegen, die zwischen zwei Bäumen befestigt war. „Hallo!“, rief er in Richtung des Mannes.

Dieser ließ sich mit einer Bewegung langsam aus der Matte gleiten und drehte sich zu John um. „John Down, nehme ich an!“

„Ja, richtig! Hier scheinen schon alle meinen Namen zu kennen, da wäre es nur fair, wenn ich den Ihren auch erfahren würde.“

„Mein Name ist Stan. Stan Sterling, aber den Nachnamen konnten Sie sich wahrscheinlich schon denken. Sie sind wegen Susan hier? Eine wirklich unschöne Angelegenheit.“

„Unschön inwiefern?“

„Ja, dass sie einfach so gegangen ist, ohne jemandem davon etwas zu sagen. Jetzt machen sich doch alle Sorgen.“

John musterte den Mann genau, wie er es bei jedem tat, den er kennenlernte. Stan Sterling war knapp 1,85 groß; das konnte er schätzen, denn er selbst war knapp über 1,80, und Stan war nur geringfügig größer. Er hatte eine Kurzhaarfrisur, und seine Haarspitzen waren schon leicht angegraut. Darum schätzte John ihn auf 50, vielleicht um ein oder zwei Jahre jünger. Eine sportliche, schlanke Figur und ein charismatisches Gesicht verliehen ihm sowohl ein wenig Respekt als auch einen Hauch von Wahnsinn. Seine Gesichtsform war etwas kantig, was John glauben ließ, dass er etwas dazu neigte aggressiv zu werden. Doch das war eher eine Annahme aus persönlichen Erfahrungen als unter fundierten wissenschaftlichen Gesichtspunkten gesehen. „Und was wäre, wenn sie nicht einfach so gegangen ist? Wenn ihr etwas zugestoßen ist?“

„Das glauben Sie doch nicht wirklich, oder?“

„Was ich glaube, spielt im Moment noch keine Rolle. Ich sammle Fakten und mehr nicht.“

„Und was haben Sie bis jetzt?“

„Noch nicht viel. Ich bin heute erst den zweiten Tag hier, also suche ich noch. Mrs. Sterling glaubt jedenfalls nicht daran, dass sie einfach so gegangen ist.“

„Ach, Julia!“ Stan schnaufte abfällig. „Sie ist doch ähnlich wie ihre Enkelin. Sie glaubt, hinter jedem Busch eine Verschwörung zu sehen. Glauben Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass Susan bald wieder auftauchen wird? Das ist so sicher wie das Amen in der Kirche.“

„Sie haben also nichts Auffälliges bemerkt, sei es am Verhalten oder an irgendetwas anderem?“

„Nein, oder ja, doch. Eine Kleinigkeit, aber diese ist sicher nicht wichtig. Sie hat die Tage, bevor sie gegangen ist, sehr oft telefoniert, das habe ich in der Firma mitbekommen. Und wenn sie telefonierte, verließ sie den Raum, so als wollte sie nicht, dass es jemand hört. Wahrscheinlich hat sie dort schon Freunde angerufen, um alles für ihre Aktion zu planen.“

„Aber warum sollte sie das denn tun? Ich meine, sie hätte doch allen sagen können, dass sie nicht weiter in der Firma arbeiten und Steakbeaver verlassen möchte?“

„Ja sicher, aber so war Susan eben. Unberechenbar und eine kleine Geheimniskrämerin. Es würde genau zu ihr passen, und darum glaube ich nicht daran, dass ihr etwas zugestoßen ist.“

„Danke Stan, wenn ich Sie so nennen darf.“

„Machen Sie ruhig, ich bin auch nicht der förmliche Typ, Mr. Down.“

„Dann nennen Sie mich auch einfach John. Ich werde Sie jetzt nicht weiter belästigen. Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Tag.“

Nachdem sich John verabschiedet hatte, zündete er sich erst einmal eine Zigarette an. Dies half ihm beim Nachdenken, und außerdem brauchte er jetzt dringend eine, denn die Sucht rief. Er spazierte zu seinem Auto zurück und verließ das Anwesen. Sein Ziel war die Polizeistation; dort hoffte er, mehr über die anderen Vermissten zu erfahren, denn bis jetzt hatte er noch keine heiße Spur. Alle schienen sehr gefasst, doch sein Gefühl sagte ihm, dass dem nicht so war. Er kam sich vor wie in einem Theaterstück, in dem er die Hauptrolle spielte. Der erste Akt würde bald enden, und das Publikum wartete nur darauf, mehr zu erfahren. Doch wenn er keine Spur fände, dann würde es keinen zweiten Akt geben. Dann war es nur ein lauer erster Akt, nach dem keiner wissen wollte, wie es weiterging. John war sich voll und ganz bewusst, dass er tiefer graben musste, um die Leichen im Keller zu finden, denn sein Gefühl sagte ihm, dass dies kein einfacher Fall sein würde und Susan vielleicht nur ein Bauernopfer auf einem Schachbrett war, auf dem das Spiel schon lange begonnen hatte und schon einige Züge getätigt worden waren. Vielleicht war er selbst auch nur einer der Bauern, doch auf welcher Seite stand er nun? Schwarz oder weiß?

Die Rückkehr der Sterling-Männer

Als John an der Polizeistation angekommen war, zog er seinen Notizblock aus der Tasche und kritzelte einige Wörter hinein, als er plötzlich ein bizarres Schauspiel beobachtete. Die alte Nilgerst kam wütend und auf ihren Gehstock gestützt aus dem Polizeirevier.

„Das ist eine Frechheit!“, schimpfte sie vor sich hin. „Ich verlange, den Polizeipräsidenten zu sprechen. Der versteckt sich sicher unter dem Schreibtisch, ihr Hurensöhne!“

Ein Polizeibeamter kam jetzt ebenfalls aus dem Revier. „Hören Sie, Miss Nilgerst, eine Beamtenbeleidigung ist kein Kavaliersdelikt, und der Polizeipräsident befindet sich sicher nicht auf einem kleinen Polizeiposten, dessen Einwohnerzahl nicht einmal zweitausend übersteigt. Und wir haben Ihnen schon hundert Mal gesagt, Sie wurden nicht von Aliens entführt, verstehen Sie das?“

„Nein, du bist doch auch einer von ihnen, du Abschaum!“ Dann schlug sie den Beamten mit ihrem Gehstock.

Der Polizist nahm eine Abwehrhaltung ein und schützte sein Gesicht. Natürlich konnte Miss Nilgerst nicht sehr kräftig zuschlagen, aber dem Beamten blieb nichts anderes übrig, als ihr den Stehstock zu entreißen und sie in Gewahrsam zu nehmen. Dabei schimpfte und brüllte sie unentwegt weiter.

Was für eine Frau!, dachte John. Aber auch wenn sie ihm verrückt erschien, musste er ein wenig grinsen, denn ein solcher Elan in ihrem Alter war sehr selten. John steckte seinen Notizblock wieder in die Jackentasche und verließ sein Fahrzeug. Rasch stieg er die wenigen kleinen Treppen zur Polizeistation hinauf und öffnete die Eingangstür. Im Inneren erblickte er ein Großraumbüro. Die einzelnen Schreibtische waren durch dünne, brusthohe Holzwände voneinander getrennt, sodass man nur im Stehen darüber blicken konnte. Alles war funktionell eingerichtet. Im hinteren Bereich befanden sich zwei geschlossene Räume, in die man jedoch durch große Fensterscheiben hineinblicken konnte. An diesen waren alte Jalousien befestigt, die heruntergelassen die Sicht verdecken konnten. Einer der Räume war wohl das Büro des Polizeisuperintendenten und das andere vermutlich ein Verhörraum.

Ein Beamter kam zu John. „Sir, wie kann ich Ihnen helfen?“

„Ich suche Sergeant Sarah. Kann ich bitte mit ihr sprechen?“

„Ja, sie ist unten im Aktenraum. Warten Sie bitte einen Moment, ich werde sie holen.“

Kurze Zeit später kam der Beamte zurück. „Sarah wartet unten auf Sie. Sie müssen nur hier rechts gehen und am Ende die Treppe nach unten nehmen, dann dort gleich die zweite Tür rechts, dort ist der Aktenraum. Sarah sagte, das geht in Ordnung.“

John folgte den Anweisungen und nahm am Ende des Büros die Treppe nach unten. Ein schmaler, grauer Gang folgte, wie sie in Kellern üblich waren. Sowohl die erste als auch die zweite Tür waren aus dickem Eisenstahl. John öffnete die zweite; ihre Klinke musste man mit etwas Gewalt nach unten drücken und kräftig ziehen. Er sah Sarah hinter einem Holzschreibtisch sitzen, auf dem sich einige Akten stapelten. „Hallo, Sarah! Ich hoffe, Sie haben alle Fälle von vermissten Jugendlichen finden können.“

„John! Ja, es sind wirklich viele. Das hätte ich selbst nicht vermutet, aber ich denke, ich habe jetzt alle Akten herausgesucht. Es sind insgesamt dreiundzwanzig Fälle.“

„Und gibt es irgendwelche Auffälligkeiten?“

„Hmm, ich habe mich durch die meisten durchgewühlt. Bei zehn davon sind die Jugendlichen meistens nach ein paar Tagen wieder aufgetaucht, spätestens aber nach drei Wochen. Sie waren allesamt Ausreißer und stammten aus eher ärmlichen Verhältnissen. Dann bleiben noch dreizehn weitere Fälle von Vermissten, doch diese konnte ich noch nicht genau zuordnen.“

„Gut so. Dann werden wir uns jetzt an die Arbeit machen und diese dreizehn Fälle durcharbeiten, vielleicht gibt es irgendeine Parallele.“ John und Sarah setzten sich an einen Tisch. Akte für Akte sahen sie sich genau an. Jede Kleinigkeit konnte wichtig sein, jede Gemeinsamkeit ein Indiz auf einen Serienverbrecher. John war akribisch darin, jeden kleinen Fakt in sich aufzusaugen. Nach mehreren Stunden war es schon spät abends geworden.

„So, da stehen wir nun. Bei den restlichen dreizehn Fällen sind zwei von ihnen aus unbekannten Gründen im Ausland gestorben. Drei weitere sind Jahre später wieder aufgetaucht. Zwei davon landeten in der Prostitution, eine hat sich ein neues Leben ebenfalls im Ausland aufgebaut. Sind schon mal fünf Fälle weniger. Bleiben noch acht übrig. Eine Jugendliche wurde fünf Jahre später Opfer eines Einbruchmordes in London. Bleiben also noch sieben übrig, und diese haben eine ganz besondere Gemeinsamkeit: Alle hinterließen einen Abschiedsbrief, und bei allen behaupteten die Eltern, dass es nicht die Handschrift ihrer Tochter sei, auch wenn sie sehr ähnlich aussah. Keine von ihnen ist jemals wieder aufgetaucht. Es gab auch nie Ermittlungen in eine zusammenhängende Richtung. Alle wurden einzeln bearbeitet, und niemand hat je versucht, hier einen Serientäter zu fassen, den es durchaus geben könnte, denn alle Vermissten – bis auf eine – waren im Alter von achtzehn bis einundzwanzig Jahren, sprich – alle waren sehr jung. Nur ein Mädchen war erst sechzehn. Sie verschwanden in einem Zeitraum von etwa zehn Jahren. Wenn Susan Sterling dazu zählt, wäre sie dann das achte Opfer.“

Doch Sarah hatte so ihre Zweifel daran, ob es hier in der Gegend wirklich einen Serientäter geben könnte. „John, das ist doch alles nur sehr vage. Ich glaube nicht dass wir es hier mit einem Serientäter zu tun haben. Wir leben in einem ruhigen kleinen Dorf, in dem es in den letzten zwanzig Jahren nur einen Mord gegeben hat, und dieser wurde an Chris Sterling verübt. Wahrscheinlich sehen Sie deshalb etwas, das nicht da ist. Ich glaube, dass Susan einfach nur, wie sagt man, die Schnauze voll hatte und deshalb wegging. Sie konnte es ihrer Oma einfach nicht beichten, darum der nette Abschiedsbrief.“

„Nein, Sarah! Erstens war es nicht Susans Handschrift, das hat uns Mrs. Sterling selbst bestätigt, und außerdem sagt mir mein Gefühl, dass hier etwas nicht stimmt. Ihr ist etwas zugestoßen, und nach der Aktendurchsicht bin ich der vollen Überzeugung, dass es sich hier um einen Serientäter handelt. Ob er mordet, das weiß ich noch nicht, aber dass diesen sieben jungen Mädchen etwas zugestoßen ist, das ist offensichtlich.“

„Nein, John, Sie wollen hier nur einen Fall daraus machen, und das lasse ich nicht zu. Das hier ist kein Fall! Und jetzt beenden wir das hier, denn Sie durften diese Akten nur sehen, weil die Sterlings hier großen Einfluss besitzen. Kommen Sie einfach wieder, wenn Sie mehr Beweise haben, aber diese werden Sie nicht finden. Ich habe weit Besseres zutun, als solchen Hirngespinsten hinterher zu jagen.“

John konnte es nicht fassen. Sarah sah das Offensichtliche nicht! Er wusste aber, dass er mehr Beweise brauchte, wollte er sie überzeugen. Aber wie sollte er diese beschaffen, wenn er noch nicht einmal einen Verdächtigen hatte?

Als er die Treppe aus dem Keller hochstapfte, sah er die alte Miss Nilgerst wieder. Sie saß mit Handschellen am Rücken auf einem Stuhl und zwinkerte mit einem Auge, so als wollte sie ihm sagen, eh, hier bin ich! Doch sie war schon so alt, dass ihm dieses Zwinkern ein kleines Lächeln auf die Lippen zauberte, denn er stellte sich vor, dass sie mit ihm flirtete.

Während er zum Motel zurückfuhr, dachte er immer wieder darüber nach, ob er nicht doch etwas übersehen hatte. Doch obwohl er sich an alle Details aus den Akten erinnern konnte, was er seinem fotografischen Gedächtnis verdankte, war dort nichts zu finden. Jetzt brauchte er erst einmal eine kleine Denkpause und ein wenig Abwechslung.

Nachdem er am Motel angekommen war und sein Zimmer betrat, entledigte er sich all seiner Kleider. Er legte sich aufs Bett und schaltete die Flimmerkiste ein. Zufällig lief gerade der Film von Sherlock Holmes Der Hund von Baskerville aus dem Jahre 1959. Er liebte diesen Streifen, schon allein wegen Peter Cushing, der Sherlock einen unvergleichlichen Touch verlieh, den kein Schauspieler nach ihm jemals mehr erreichen sollte. Zumindest in den Augen von John. Jede einzelne Szene kannte er auswendig, und es half ihm, sich wieder auf seine Aufgaben zu konzentrieren.

Nachdem der Film zu Ende war, zog sich John wieder an, stieg in seinen Wagen und begab sich auf die Suche nach einer Kneipe. Nahe des Cafés De Luga wurde John fündig. Er stellte sein Auto an derselben Stelle wie am Morgen ab, als er mit Sarah frühstücken war. Danach betrat er die Bar mit dem Namen Der Einbeinige. John wunderte sich schon gar nicht mehr über die obskuren Namen in diesem Dorf. Im Inneren sah er eine gemütliche kleine Beize. Vollholz, wohin das Auge blickte. Ein kauziger Barkeeper mit einem langen weißen Bart und einem Bierbauch, der jedem Kneipenbesitzer Ehre machte, stand hinter der Theke und machte das Bild einer Oldie-Kneipe perfekt. Wie gern hätte er sich jetzt ein Guinness bestellt, aber er war ein trockener Alkoholiker, und darum setzte er sich erstmal an den Tresen und zündete sich eine Zigarette an. Genüsslich ließ er den Rauch in seine Lunge hinabgleiten. Zug für Zug spürte er die Entspannung. Auch wenn es medizinisch keinen Beweis dafür gab, dass Zigaretten eine solche Wirkung wirklich erzielen, fühlte er diese doch.

„Na, was darf es denn sein?“, fragte ihn der Kauz hinter dem Tresen.

„Nein, nichts, danke. Ich ruhe mich nur ein wenig aus, später vielleicht.“

„Sie sind wohl nicht von hier, darum können Sie das auch nicht wissen, aber hier darf man nur einen Platz besetzen, wenn man auch etwas bestellt, also was darf es sein?“

„Nun gut, dann bringen Sie mir bitte ein Glas Wasser!“

Der Barkeeper schien nicht sehr erfreut über diese Bestellung zu sein. Es war wohl eine dieser Kneipen, in der man nur gern gesehen war, wenn man etwas Hochprozentiges zu sich nahm. Trotzdem bekam John sein Glas Wasser. Er nahm einen großen Schluck, um seine Kehle zu befeuchten. Als sich John von dem Tresen abwandte und seinen Blick durch die Kneipe schweifen ließ, entdeckte er einen alten Mann, der einen Regenmantel trug und auf ihn zukam. Das war deshalb merkwürdig, da es schon seit Tagen nicht mehr geregnet hatte.

Der Alte kam direkt auf ihn zu und setzte sich neben ihn auf einen Barhocker. „Na, Sie sind Mr. Down, oder?“

„Ja, das ist richtig. Irgendwie scheint mich hier jeder schon zu kennen, zumindest meinen Namen, wie kommt das?“

„Mr. Down, wir sind ein kleines Dorf, und hier spricht sich alles im Handumdrehen herum. Sie waren heute früh mit Sarah bei Edgar im Café, und natürlich haben wir auch mitbekommen, dass die Familie Sterling alles daran setzt, ihre Susan wieder zu finden. Und da Sie der einzige Fremde hier sind und auch aussehen wie ein Police Officer, ist dies nicht mehr schwer zu erraten, wer Sie wirklich sind.“

„Ja, mit vielem haben Sie recht, nur ich bin kein Police Officer, ich bin Privatdetektiv. Und ja, ich bin auf der Suche nach Susan. Kannten Sie sie?“

„Susan? Die kannte hier jeder. Sie war ein aufgewecktes kleines Ding, bis ihre Mutter starb, dann änderte sich alles. Sie war nicht mehr das fröhliche kleine Mädchen, sie wollte mit niemandem mehr etwas zu tun haben, sie verfluchte dieses ganze Dorf. Sie war der Meinung, dass alle hier Schuld hätten.“

„Wie? Dass alle hier Schuld hätten?“

„Ja, sie gab dem Mörder ihres Bruders die Schuld am Tod ihrer Mutter. Sie glaubte, wenn ihr Bruder noch leben würde, hätte sich ihre Mutter niemals selbst umgebracht, aber der Mörder wurde niemals gefasst, und darum gab sie jedem hier im Dorf die Schuld, denn sie vermutete immer, dass es ein Einheimischer war, auch wenn die Polizei davon sprach, dass der Täter vermutlich ein Landstreicher gewesen sein könnte. Sie glaubte aber nicht daran und sie war doch damals noch so jung. Den Tod ihres Bruders konnte sie noch verkraften, denn der war schon ein seltsamer Knabe, doch dass dieser Mord ihre Mutter in den Selbstmord trieb, das verkraftete sie nicht mehr.“

„Warum war denn der Junge so seltsam? Ich höre das jetzt schon zum zweiten Mal, seitdem ich angekommen bin.“

„Es waren seine Augen und sein Blick, der einen förmlich durchdrang und einem Furcht einflößte. Ich habe ihn einmal im Wald gesehen, als er gerade einen Ameisenhaufen anzündete. Er quälte diese armen, kleinen Tiere, und es schien ihm eine wahre Freude zu sein, denn er lachte dabei hämisch und rief immer wieder: ‚Verreckt, ihr kleinen Scheißer!‘. Ich hörte auch davon, dass er Eichhörnchen den Kopf abschnitt und sich deren Schwänze als Trophäe behielt. Dies waren allerdings nur Gerüchte, aber diesem Jungen traute ich alles zu. Ich selbst hatte Angst vor ihm, so wie viele in unserem Dorf, das ist kein Geheimnis. Nur seine Mutter hielt immer zu ihm. Sie glaubte diesen Erzählungen nicht und sah immer nur das Beste in ihm, das in meinen Augen aber nicht vorhanden war.“

„So wie es scheint, war Chris hier wohl bei allen verhasst oder gefürchtet. Auf jeden Fall scheinen Sie auch nicht gerade geknickt zu sein, dass dieser Junge tot ist.“

„Na ja, ich habe damals keine Jubelschreie losgelassen, aber ich musste auch nicht mehr befürchten, ihm über den Weg zu laufen. Sie können das nicht verstehen, denn Sie haben ihn ja nie getroffen, sonst wüssten Sie, wovon ich spreche. Außerdem ist es jetzt schon Jahre her, und am liebsten würde das ganze Dorf diese Sache einfach vergessen. Also graben Sie nicht so tief, denn der Schmerz sitzt dort und lacht uns ins Gesicht.“

„Das wird schwierig, mein Freund, denn jeder Fakt kann wichtig sein, und dazu zählt auch die Geschichte dieses Jungen, denn, wie es scheint, wurde alles unter den Teppich gekehrt und gehofft, dass niemand ihn je wegziehen möge. Doch nun bin ich da, und die Familie Sterling will, dass ich ermittle. Darum lassen Sie das mal meine Sorge sein, wo und wie tief ich grabe.“

„Wie Sie meinen, Mr. Down, doch ich glaube nicht, dass alle Sterlings damit einverstanden sind.“ Der alte Mann im Regenmantel stand auf und wollte gerade gehen, als ihm John von hinten auf die Schulter klopfte.

„Was meinen Sie damit – nicht alle Sterlings?“

Der alte Mann zuckte mit der Schulter, um sich von Johns Griff zu befreien. „Das müssen Sie schon selbst herausfinden.“ Dann spazierte er aus der Bar.

John drehte sich zum Tresen um und nahm nochmals einen großen Schluck aus seinem Glas. Dann seufzte er auf. „Wasser! Wasser! Ein Bier, Bi… Hmmm!“ Bevor er aber die Bestellung in Richtung Barkeeper rief, kam er wieder zur Vernunft. Er erhob sich vom Hocker und verließ die Bar.

Draußen war er froh, dass er standhaft geblieben war, obwohl ihm das Bier so entgegen gelacht hatte. Er zündete sich wieder eine Zigarette an und zog deren Rauch in wenigen Zügen komplett hinunter. Den Stummel warf er auf den Boden und nahm sich sogleich noch eine Zigarette. Nicht dass die zweite noch so gut schmecken würde wie die erste, nein, diese Zigarette brauchte er für die Fahrt zum Motel. Der Abend war gelaufen, und morgen musste er zur Villa der Sterlings fahren, denn die Rückkehr des Sohnes und Ehemanns von Mrs. Sterling stand bevor. John musste also ausgeruht sein, denn der erste Eindruck ist immer der wichtigste, und auch für ihn stand viel auf dem Spiel, denn einen so großen und hoffentlich ergiebigen Fall hatte er noch nie gehabt. Sollte er es schaffen, die Ermittlungen erfolgreich zu gestalten, würde ihm wohl ein gutes und sorgenfreies Leben bevorstehen, zumindest was den Job betraf, denn dies könnte seine Reputation sein. Aber noch war es nicht soweit, noch hatte er keinen griffigen Anhaltspunkt.

Am Motel angekommen stellte er den Wagen ab, betrat sein Zimmer und legte sich ohne große Umstände schlafen.

Am nächsten Morgen machte sich John gleich auf den Weg zur Villa der Sterlings. Er wusste nicht genau, wann die beiden Männer zurückkehren würden, und notfalls musste er warten, was ihn in seinem Alter nicht mehr so sehr störte. Gerade stellte John sein Fahrzeug vor der Villa der Sterlings ab, als ein weiterer Wagen auf den Vorplatz fuhr. Es war ein alter Royal Royce in Schwarz, noch einer von denen mit geschwungenem Kotflügel. Nachdem dieser Halt gemacht hatte, stiegen zwei ältere Herren aus. John war sich sicher, dass es sich um Susans Vater und ihren Großvater handelte. Sie sahen sich zum Verwechseln ähnlich, nur dass der eine eine jüngere Kopie des anderen war. Beide hatten sie eine stattliche Größe von mindestens 1,85, soweit John das aus seinem Auto heraus feststellen konnte. Außerdem war bei beiden ein kleiner Bierbauch zu sehen, was nahe lag, denn sie betrieben eine Brauerei, aber natürlich konnten sie auch einfach ein bisschen zu gerne essen. Ein kleiner, perfekt gestutzter Schnauzer über den Lippen sah bei den beiden fast identisch aus. Auch die etwas größere Nase ließ darauf schließen, dass sie eine ähnliche DNA besaßen. Der obligatorische Kurzhaarschnitt ordnete sich perfekt in ihr gesamtes Erscheinungsbild ein. Zwei Anzüge, die aus demselben Schneiderhaus stammen mussten, keine Massenware, sondern in feiner Handarbeit gefertigt, rundeten ihren eleganten Auftritt ab. John war beeindruckt, denn alles an ihnen vermittelte den Eindruck von Perfektionismus, doch er wusste auch, dass niemand perfekt war, auch wenn es so schien.

Die beiden Herren spazierten langsam durch den Eingang der Villa. John stieg jetzt ebenfalls aus seinem Wagen und folgte ihnen. Im Inneren des Hauses fand er aber nicht die beiden vor, sondern Ingwa, die Haushälterin, begrüßte ihn.

„Mr. Down! Guten Morgen, wie kann ich Ihnen helfen?“

„Ich möchte bitte gern mit Susans Vater sprechen!“

Die Haushälterin führte John, wie schon bei seiner Ankunft, wieder in die verstaubte Bibliothek. „Wenn Sie bitte hier kurz warten würden, ich werde Mr. James Sterling benachrichtigen, dass Sie hier sind.“

„Danke, das ist sehr nett von Ihnen.“ Nachdem Ingwa das Zimmer verlassen hatte, schaute sich John nochmals etwas genauer um. Der Staub lag ebenso noch im Raum herum wie ein paar Tage zuvor. Doch als er so an einem Bücherregal entlang sah, bemerkte er ein Buch, das keine Staubschicht auf dem Buchrücken hatte. John sah es sich genauer an. Der fliegende Holländer. Von diesem Buch hatte John noch nie gehört, doch als er es aus dem Regal nehmen wollte, blieb er irgendwie hängen. Er konnte es nicht herausziehen. John versuchte es nochmals, doch es gelang wieder nicht, und als er es zum dritten Mal versuchte, hörte er ein deutliches Klinken. Es kam aus der rechten Ecke des Zimmers, doch dort befand sich auch nur ein Bücherregal. Als John näher an das Regal herantrat, bemerkte er einen kleinen Spalt im Eckbereich zwischen Regal und Wand. Jetzt verstand er, was hier vor sich ging. Er hatte einen Geheimraum entdeckt. Mit beiden Händen öffnete er diesen. Dahinter war es stockfinster, und darum konnte John mit freiem Auge nicht ausmachen, was sich in dem Raum befand. Langsam stellte er einen Fuß hinein, und jetzt wurde ihm klar, dass jeden Moment jemand das Zimmer betreten konnte, doch seine Neugier war zu groß. Er wollte wissen, was sich darin befand. Darum zog er auch das zweite Bein hinein und merkte mit diesem Schritt, dass er auf einer Treppe stand. Links und rechts an der Wand suchte er nach einem Lichtschalter und wurde fündig. Es war ein leicht schummriges Licht, doch jetzt erblickte er die gesamte Treppe vor sich. Langsam und leise schritt er diese hinunter. Er versuchte, keinen Laut zu erzeugen. Es war eine schmale Treppe, die links und rechts von einer Mauer umgeben war. Erst an ihrem Ende war ein Durchgang nach links, weswegen er nicht sehen konnte, wohin dieser Geheimgang führte. Seine Neugier wurde immer größer, aber seine Angst, entdeckt zu werden, stieg ebenfalls. Immerhin, könnte dies seinen Job kosten, und das wäre eine Katastrophe, doch die Neugier siegte schließlich.

Am Ende der Treppe angekommen, riskierte er einen Blick durch den Durchgang und konnte nicht glauben, was er dort zu sehen bekam. Ein Schauer befiel ihn. Mitten in einem Raum stand eine Folterbank. Blut war daran zu erkennen. Doch von wem war das Blut? An den Wänden hingen Peitschen und verschiedene scharfe Gegenstände. Es war eine Folterkammer – und sie schien benutzt zu werden. John war verwirrt, doch in diesem Moment hörte er ein lautes Geschrei.

„Können Sie nicht besser aufpassen, Sie Trampel!“ John war klar, dass jetzt jede Sekunde zählte. Er lief, so schnell er konnte, die Treppe wieder hoch. Keine Zeit zum Verschnaufen, aber in Johns Alter war man nicht mehr so fit wie früher. Schnell schloss er die Geheimtür, und gerade als sie wieder ‚Klick‘ machte, kam der jüngere der beiden Männer herein.

„Hallo, Mr. Down! Ich bin James Sterling. Meine Haushälterin hat mir mitgeteilt, dass Sie mich sprechen wollen.“

„Ja, allerdings. Hat Ihnen Ihre Mutter nicht mitgeteilt, dass ich heute kommen würde?“

„Ehrlich gesagt, nein. Aber ich habe sie zuletzt kurz vor meiner Abreise vor zwei Wochen gesprochen. Was genau machen Sie hier?“

„Sie hat Ihnen auch nicht erzählt, dass sie mich engagiert hat, Ihre Tochter zu finden?“

„Das muss ich ebenfalls verneinen. Aber wir haben uns die letzten Wochen öfter gestritten. Das könnte ein Grund sein, warum sie mir dies nicht mitgeteilt hat. Es ist für uns eine so schwierige Zeit, denn wir alle vermissen Susan, doch ich glaube auch, dass sie einfach wie so oft zuvor mal wieder eine Auszeit brauchte.“

„Sie hat das also schon öfter getan? Ich meine, sie ist schon öfter einfach so gegangen?“

„Nein, nicht direkt. Aber sie hat sich schon öfter einfach abgekapselt, vor allem in der Zeit, als sie in London war. Wir hörten oft wochenlang nichts von ihr, aber ich muss gestehen, so lang wie dieses Mal war es noch nie.“

„Sie scheinen nicht wirklich besorgt zu sein, ich meine, so alt ist sie nun auch wieder nicht, es könnte ihr doch etwas zugestoßen sein, oder?“

„Hören Sie, Mr. Down, so wie alle anderen auch wünsche ich mir nichts mehr als ein Lebenszeichen von Susan, aber ich habe auch einen großen Betrieb zu führen, und darum müssen die Geschäfte weiterlaufen, auch wenn ich am liebsten alles hinwerfen würde, um nach Susan zu suchen. Sie taucht wieder auf, da bin ich mir sicher. Meine Mutter hat nur etwas überreagiert, Sie verstehen. Was bekommen Sie dafür? Ich würde Sie gerne gleich bar ausbezahlen, damit Sie wieder nach London zurückkehren können.“

„Woher wissen Sie, dass ich aus London komme? Und nein, ich habe einen schriftlichen Vertrag mit Ihrer Mutter, und nur sie kann diesen auflösen, darum behalten Sie Ihr Geld.“

„Ach, das war nur geraten. In Ordnung, dann werde ich mit Mutter sprechen müssen. Leider kommt sie heute erst am Abend heim, dies teilte mir meine Haushälterin gerade vorher mit. Schade, sonst hätten wir das gleich hier regeln können. Aber packen Sie schon mal Ihre Koffer.“

John spürte, dass James ihn los werden wollte. Aber warum? Betrieb er diesen Folterkeller? Hatte er vielleicht seine eigene Tochter umgebracht? Schon nach dieser kurzen Phase bröckelte die perfekte Fassade, hinter der sich James mit seinem eleganten Auftreten versteckte. Auch glaubte John nicht, dass es ein Zufall war, dass James wusste, woher er stammte. Er hatte sich über ihn erkundigt und wusste genau, wer oder was John war und warum er sich hier befand. Auch schien sich James gar keine großen Gedanken über seine Tochter zu machen, ganz so, als wäre sie ihm egal. Vielleicht weil er wusste, dass sie tot war? Aber Johns Gefühl sagte ihm, dass James die Wahrheit sprach, als er sagte, dass seine Tochter bald wieder auftauchen würde. Dies hieß, dass das zwar nicht passieren musste, aber dass er der Meinung war, sie habe sich wirklich nur eine Auszeit genommen.

„Wir werden sehen, James, – wenn ich Sie so nennen darf –, ob und wann ich meine Koffer packe, aber bis dahin ermittle ich weiter und ich finde heraus, was mit Ihrer Tochter passiert ist, darauf können Sie sich verlassen. Ach ja, wo ist Ihr Vater eigentlich? Den hätte ich auch gerne noch gesprochen.“

„Mein Vater hat sich vorhin gerade niedergelegt, denn es war eine lange, aber erfolgreiche Reise. Wenn Sie später nochmals kommen würden, wäre er sicher ausgeruht und wird Ihnen gerne behilflich sein. Und nennen Sie mich ruhig James, okay, John.“

Die letzten Worte schien James mit Sarkasmus unterlegt zu haben. So schien es John zumindest. Und jetzt erinnerte er sich auch an die Worte des alten Mannes vom Vortag in der Bar, dass nicht alle Sterlings über seine Ermittlungen erfreut wären. Und dieses Gefühl hatte John jetzt nach dem Gespräch mit James auch. Wie konnte ein Vater nur so kalt sein und sich keine Sorgen um seine Tochter machen? Darauf hatte er noch keine Antwort. „Eine Frage noch, James. Worum ging es bei Ihrer Geschäftsreise? Sie sprachen davon, sie war sehr erfolgreich?“

„Ja, wir haben einen dicken Deal in China an Land gezogen, der unsere Firma wieder auf Kurs bringen wird. Man muss immer sehen, wo man bleibt.“

„Verstehe. Aber stand die Firma schon einmal schlechter da als im Moment?“

„Wir machen gerade eine schwierige Phase durch, und darum sind solche Deals immer immens wichtig. Das war früher schon so und ist es heute auch noch. Am Anfang waren wir nur in unserer Region tätig, dann landesweit und jetzt sind wir international. Genau so muss sich eine Firma entwickeln, wir haben es geschafft.“

„Danke, mehr wollte ich gar nicht wissen. Dann mache ich mich mal wieder auf den Weg. Sagen Sie bitte Ihrem Vater, dass ich am Nachmittag nochmals vorbeikomme, um auch ihn zu befragen.“

„Kein Problem, John, ich werde es ihm ausrichten.“

John verließ die Villa und stieg in sein Fahrzeug. Er musste ständig an diesen Folterraum denken, doch würde Sarah ihm glauben? Eher nicht, niemand würde das hier tun. Er brauchte also mehr Beweise, denn jetzt wusste er genau, dass hinter Susans Verschwinden mehr steckte. War sie ihrem eigenen Vater zum Opfer gefallen? John konnte James noch nicht richtig einordnen, und so wusste er nicht, ob dieser ein guter Schauspieler war oder einfach wirklich von allem keine Ahnung hatte. Jetzt musste er erst recht tiefer graben! Sollte er Sarah doch einfach alles erzählen? Ob sie ihm glaubte oder nicht – es war im Moment seine einzige Chance. Also machte er sich auf den Weg zu ihr.

Nachdem er das Anwesen verlassen hatte, sah er im Rückspiegel, dass ihm ein Auto folgte. Er konnte sich allerdings auch täuschen, denn viele Straße gab es hier nicht und alle waren sehr lang und mit wenigen Abzweigungen, aber sein Gefühl sagte ihm, dass ihm dieses Fahrzeug folgte. Er wurde langsamer und wollte sehen, ob ihn das Auto überholen würde. Es war ein recht neuer Chevrolet Captiva, in Schwarz, also ein SUV. Diese Wagen benutzten oft Geheimdienste oder ähnliche Institutionen, aber die konnte er wohl ausschließen, denn warum sollte jemand hinter ihm her sein? Gerade als es so aussah, als würde ihn das Fahrzeug überholen, beschleunigte es und fuhr ihm mit voller Wucht ins Fahrzeugheck. Ein lauter Knall folgte. John war Gott sei Dank angeschnallt, dennoch schüttelte es ihn gehörig durch. Er war noch leicht benommen, schnallte sich aber ab, um das Auto verlassen zu können, als das andere Fahrzeug noch einmal zurücksetzte, erneut nach vorne beschleunigte und Johns Wagen wieder mit voller Wucht rammte. John knallte mit seinem Kopf gegen die rechte Fensterscheibe. Blut tropfte aus einer Wunde, und er verlor das Bewusstsein.

Stunden später erwachte er wieder und bemerkte, dass er sich noch immer in seinem Wagen befand. Hastig richtete er sich auf, als ihm ein heftiger Schmerz durch die Glieder fuhr. Sein Genick tat ihm mächtig weh. Er bewegte sich langsamer und blickte sich um, aber von dem anderen Fahrzeug war keine Spur mehr zu sehen. Dann versuchte John, seinen Wagen wieder zu starten. Und tatsächlich sprang er an. Im langsamen Tempo fuhr er in Richtung Dorf. Es wurde schon dunkel, darum wusste John, dass er mehrere Stunden außer Gefecht gewesen sein musste. Als er ins Dorf einfuhr, sah er ein Schild mit der Aufschrift General Pracitioner. Ein Pfeil deutete in eine kleine Abfahrt, dort musste sich also ein Arzt befinden, und ein Allgemeinmediziner war genau das, was John jetzt brauchte. Vor einem kleinen Haus blieb er stehen. Dort befand sich die Praxis von Dr. Richmond, so stand es jedenfalls auf dem Schild. Vorsichtig schleppte er sich vom Wagen zum Hauseingang und läutete mehrmals heftig. Dabei versuchte er, so laut wie möglich zu schreien. „Aufmachen bitte! Ich brauche dringend ärztliche Hilfe.“

Nach kurzer Zeit öffnete ein Herr mittleren Alters, der einen karierten Pullover und blaue Jeans trug. Er hatte eine Brille auf der Nase und murmelte: „Die Praxis ist erst morgen wieder geöffnet. Wenn Sie Hilfe brauchen, fahren Sie bitte ins Krankenhaus.“

Da knickte John ein und landete unsanft auf den Eingangsstufen. „Sie sind doch Arzt. Ich schaffe es nicht mehr, ins nächste Krankenhaus zu fahren, geschweige denn, dass ich wüsste, wo das nächste ist. Bitte sehen Sie mich an, ich hatte einen Unfall.“

Der Mann musterte John genauer, sah dessen Wunde und den ziemlich zerstörten Wagen. „Ja, ich bin Dr. Richmond. Also gut, kommen Sie herein, ich werde Ihnen helfen.“

„Danke, vielen Dank.“

Dr. Richmond half John auf und geleitete ihn langsamen Schrittes in den Behandlungsraum. „Eigentlich bin ich für so eine Art von Verletzung nicht ausgerüstet, aber ich werde schauen, was ich für Sie tun kann. Legen Sie sich auf die Liege und erzählen Sie mir genau, was passiert ist.“

John berichtete, dass er einen Unfall gehabt hatte, doch dass dieser mit Absicht verursacht worden war, verschwieg er.

„Nun gut, so wie es aussieht, haben Sie eine Platzwunde am Kopf, die kann ich nähen, und wahrscheinlich ein Schleudertrauma. Das aber müssten Sie unbedingt im Krankenhaus abklären lassen. Ich kann Ihnen ein paar Schmerzmittel und etwas für die Blutgerinnung geben, aber dann müssten Sie sich einer genauen Untersuchung unterziehen, die ich hier leider nicht durchführen kann.“

Dr. Richmond nähte Johns Wunde, der sich nach einiger Zeit und nach der Einnahme eines starken Schmerzmittels wieder etwas wohler fühlte. Dann bekam er noch eine Infusion. Der Arzt war schon dabei, einen Krankenwagen zu rufen, als John ihn gerade noch davon überzeugen konnte, dies nicht zu tun, denn er wusste, käme er jetzt in ein Krankenhaus, dann wäre sein Job gefährdet, und diese Gefahr konnte er nicht eingehen.

Nach rund zwei Stunden war John versorgt und konnte die Praxis von Dr. Richmond verlassen. Dieser gab ihm noch den guten Rat, sich auszuruhen und jeglichen Stress zu vermeiden und am besten so schnell es ging ein Krankenhaus aufzusuchen, doch John war ein Kämpfer und dachte nur daran, morgen wieder fit zu sein. Darum begab er sich nach dem Arztbesuch in sein Motel. Dort ruhte er sich die ganze Nacht aus.

Am nächsten Morgen fühlte er sich schon um einiges besser. Er nahm noch ein paar Schmerztabletten und war überzeugt, dass die Verletzungen nicht so schlimm sein konnten. Danach machte er sich auf den Weg zum Polizeirevier, um Sarah zu berichten, was gestern geschehen war.

Als er dort ankam, herrschte eine wuselige Stimmung. Alle schienen aufgebracht und ein wenig durch den Wind zu sein. Dann sah er Sarah, die gerade aus einem Raum, den er selbst als Verhörraum einstufte, kam. „Sarah, gut dass ich Sie treffe! Ich muss Ihnen unbedingt etwas erzählen.“ Doch Sarah hörte ihm gar nicht zu. „John, ich habe jetzt keine Zeit. Sie hatten aber recht mit unseren Frauen. Gestern Abend kam ein Mann aufs Revier, der sechs Morde gestand, die er allesamt an jungen Frauen verübt habe.“

„Wer ist es? Sagen Sie schon, Sarah, wie heißt dieser Mann?“

„Er heißt Julian Seber und ist kein unbeschriebenes Blatt. Er saß schon mit zweiundzwanzig Jahren wegen einer Vergewaltigung im Gefängnis. Er hat alles gestanden.“

„Und ihr habt ihm geglaubt? Hat er denn Details genannt, wie er sie umgebracht hat? Und hat er den Mord an Susan auch gestanden?“

„Wir verhören ihn gerade noch, aber es klingt glaubwürdig. Wenn Sie wollen, können Sie mit in den Verhörraum kommen, dann sehen Sie selbst, wer diese Frauen umgebracht hat. Ob Susan auch dabei ist, das wissen wir noch nicht.“

John folgte Sarah in den Verhörraum. Doch was er dort sah, entsprach nicht dem Bild, das sich John von einem solchen Serienmörder gemacht hatte. Dieser Mann wirkte labil und sehr zurückhaltend. Er zitterte am ganzen Körper. Seit einiger Zeit hatte er sich auch schon nicht mehr gepflegt, denn sein Bart war lang, und er roch leicht unangenehm. Seine Kleidung wirkte alt und zerfleddert. John konnte nicht glauben, dass dieser Mann sechs Morde begangen haben sollte, denn das Zittern deutete darauf hin, dass er drogenabhängig war, und mit dem ungepflegten Outfit konnte er unmöglich soziale Kontakte gehabt haben. John war sicher, dass dies nicht der Mann war, der die Frauen umgebracht hatte, denn er hätte sich ihnen nicht einmal auf ein paar Meter nähern können, ohne dass sie davongelaufen wären oder dass er bei seinem Zustand jemandem körperlich überlegen war, selbst wenn seine Opfer alle Frauen waren.

Der Superintendent des Polizeireviers verhörte den eingeschüchterten Mann. „Sie sagen also, Sie haben sechs Frauen umgebracht. Können Sie uns auch erzählen, wie Sie das getan haben?“

„Ja, ich habe jede von ihnen in meinem Auto mitgenommen, denn sie brauchten eine Mitfahrgelegenheit. Ich wollte ihnen nichts antun, aber dann kamen diese Stimmen, die mir sagten, ich solle sie töten, und dann, ich weiß … Ich weiß nicht, was dann geschah, aber ich habe sie getötet.“

Der Superintendent legte dem Mann sieben Fotos vor, die Sarah und John tags zuvor aus den Akten zusammengesucht hatten. „Sind das die Frauen, die Sie ermordet haben?“

Der Beschuldigte sah sich die Fotos genau an und nickte. „Ja, ja, genau das sind sie, ich erkenne sie alle wieder.“

„Aber das sind sieben Frauen! Haben sie Sie wirklich alle umgebracht? „Sechs oder sieben, ich kann mich nicht mehr genau daran erinnern, aber ja, das sind die Frauen.“

John glaubte dem Mann kein Wort, aber der Superintendent schien die Sache anders zu sehen. „Haben Sie noch jemanden getötet? Oder waren das alle Opfer?“

„Nein, nein, das waren alle, die ich umgebracht habe, doch ich wollte das doch nicht, ich habe ihnen nichts tun wollen, glauben Sie mir, das waren die Stimmen in meinem Kopf.“

„Ich glaube Ihnen. Beruhigen Sie sich. Können Sie sich noch erinnern, was Sie dann mit den Leichen angestellt haben?“

„Ich haben sie in meine Badewanne gelegt und zerteilt und da ich Schweinebauer bin, habe ich sie danach meinen Schweinen zum Fraß vorgeworfen. Doch ich kann mich nur dunkel daran erinnern, dies getan zu haben, ich weiß es nicht genau, ich wollte ihnen doch nichts antun.“

„In welchem Zeitraum haben Sie die Mädchen ermordet?“

„Ich weiß nicht, ich weiß es nicht, es muss schon länger her sein.“

„Warum haben Sie sich gestellt?“

„Ich hielt es nicht mehr aus, und gestern Abend erschien mir ein Erzengel, der mir sagte, ich solle mich stellen und alles zugeben. Ich solle meine grausamen Taten bereuen und dorthin wandern, wo ich hingehöre.“

„Und wohin sollte das sein?“

„An einen Ort, wo mir geholfen werden kann. Ich werde wieder gesund sein, sagte mir der Erzengel.“ Plötzlich stand der Mann auf und hämmerte seinen Kopf mit voller Wucht gegen die Wand.

„Vorsicht! Er will sich umbringen!“, schrie Sarah entgeistert.

Dann brach der Mann zusammen und rührte sich nicht mehr.

John wurde aus dem Raum geschickt. „Wir brauchen einen Notarzt! Schnell!“, hörte er noch aus dem Verhörraum. Wenig später kam auch Sarah aus dem Raum.

„Wie geht es ihm?“, fragte John.

„Ich weiß es nicht. Wir haben einen Notarzt gerufen. Der wird in wenigen Minuten eintreffen. Aber was ist mit Ihnen passiert? Sie sehen ja schlimm aus, das wollte ich schon vorher fragen.“

„Nichts, mit mir ist alles in Ordnung.“ John verlor kein Wort über die Geschehnisse des vergangenen Tages, denn er wusste, Sarah würde ihm jetzt nicht glauben oder seinen Fall herunterspielen, denn sie hatten jetzt einen Verdächtigen.

„Sarah, kann ich mir die Akten über die verschwundenen oder getöteten Frauen kopieren? Ich möchte sie nochmals genau durchsehen, vielleicht entdecke ich noch einige wichtige Fakten.“

„Natürlich, John, auch wenn Sie sehen, dass wir den Mörder schon haben.“

„Ja, vielleicht, was diese Frauen betrifft, aber das erklärt noch nicht, was mit Susan passiert ist.“

„Susan ist weggelaufen, John.“ Sarah holte die Akten, übergab sie ihm und wies mit der Hand in Richtung des Fensters. „Dort drüben steht ein Kopiergerät. Sie müssen sie allerdings wieder zurückgeben, wenn Sie gehen.“

„Mache ich, Sarah, danke.“

Währenddessen war der Notarzt eingetroffen. Es war Dr. Richmond, der ihn tags zuvor zusammengeflickt hatte. Auf einer Trage wurde Julian Seber aus dem Polizeirevier getragen und war mehrere Tage nicht verhörfähig.

John schnappte sich seine Kopien und verließ die Polizeistation. In seinem ziemlich demolierten Auto sah er sich alle Akten nochmals genau an. Er war sich sicher, dass es zwischen dem Folterkeller, den er bei den Sterlings entdeckt hatte, und dem Überfall auf ihn einen Zusammenhang gab. Irgendjemand wollte ihm eine Botschaft schicken, dass er hier keine weiteren Fragen stellen sollte. Jemand bekam Angst! Also musste er eine Spur gefunden haben, die es jetzt nur noch herauszufiltern galt. Und wenn der Folterkeller der Sterlings eine wichtige Spur war – wer wusste, dass er diesen gefunden hatte? Und warum sollte Julian Seber Morde gestehen, wenn er unschuldig war? John schüttelte den Kopf. Das ergab doch alles keinen Sinn! In diesem Moment spürte John wieder einen stechenden Schmerz im Nacken und am Hinterkopf. Er warf sich nochmals eine Schmerztablette ein. Kurz darauf fühlte er sich wieder besser. Jetzt musste er einen kühlen Kopf bewahren, denn irgendwie schien hier alles durcheinander zu geraten. Akte für Akte sah er sich nochmals alle Fakten genau an. Und dann entdeckte er eine Ungereimtheit. Zwischen allen Taten lag beim Verschwinden der Opfer mindestens ein Jahr Pause – lediglich zwischen Opfer Nummer 1 und 2 lagen nur neunzehn Tage. Und genau das Opfer Nummer 2 war erst sechzehn Jahre alt. Diesen Mord aber hatte Julian Seber nicht gestanden. Selbst wenn dieses zitternde Etwas die Wahrheit sagte, gab es einen Mord, der nicht auf sein Konto ging.

John ballte die Faust. Jetzt war seine Spürnase gefragt, denn er musste die Eltern der Verschwundenen aufsuchen, um mehr herauszufinden, als in den Akten stand. John wusste, jetzt hatte er eine Spur, die er verfolgen konnte, und vielleicht würde er so auch einen Hinweis auf Susan finden.

Das erste Opfer war Olga Turnman. Sie war am 07. Februar 2002 spurlos verschwunden. Wie bei allen Opfern lag ein Abschiedsbrief im Briefkasten, der scheinbar von ihr geschrieben war. Doch da die Handschrift sehr zittrig war, konnte man dies nicht eindeutig klären. Zum damaligen Zeitpunkt war Olga 21 Jahre alt gewesen. Ihre Eltern lebten in ärmlichen Verhältnissen, beide waren starke Alkoholiker und arbeitslos. Jetzt musste er nur hoffen, dass die angegebene Adresse noch stimmte, denn immerhin war dieser Eintrag schon fast zehn Jahre alt. John stieg in sein Auto und fuhr an den Rand des Dorfes. Als er dort ankam, sah er die alte Miss Nilgerst am Gehsteig stehen. Wie wild klopfte sie gegen einen Holzzaun und wie auch schon die letzten Male schrie sie laut herum.

„Komm heraus und stell dich, du jämmerliche kleine Kreatur! Komm schon, oder ich mache dir Beine!“

John konnte nicht anders und blieb mit seinem Fahrzeug neben ihr stehen. „Miss Nilgerst, was machen Sie denn da?“

„Was ich da mache? Das könnte ich Sie auch fragen! Wer sind Sie überhaupt?“, krächzte sie.

„Ich bin John Down, Privatdetektiv.“

„Ein Ermittler also. Na, schönen Dank aber auch, hat denn diese Welt nicht schon genug gelitten? Solche Leute wie Sie brauchen wir hier nicht! Oder warten Sie, vielleicht doch. Sie könnten mir helfen, diesen Köter dort zu töten, denn er ist gemeingefährlich.“

John sah in den Garten hinein. Der Labrador mittlerer Größe hatte ein weißes Fell und schien harmlos zu sein, bis auf das, dass er bellte. „Miss Nilgerst! Sie können doch keinen Hund umbringen! Außerdem ist er sowieso hinter einem Zaun und hat Ihnen nichts getan. Also, ich bitte Sie, gehen Sie einfach nach Hause.“

„Sie werden mir sicher nicht sagen, was ich zu tun habe! Und wenn ich diesen Köter töten möchte, dann werde ich das auch tun, denn er ist ein Mörder.“

„Der Hund ist ein Mörder?“ John musste grinsen.

„Ja, der Hund, der verflixte Köter dort!“ Jetzt schlug Miss Nilgerst wieder kräftig mit ihrem Gehstock gegen den Zaun. Der Hund bellte dabei laut. „Sehen Sie, wie er mich anbellt, dieser Teufelsköter! Wahrscheinlich ist er eine Ausgeburt der Hölle.“

„Also, ich sage es Ihnen jetzt nur noch einmal: Gehen Sie, sonst rufe ich die Polizei.“

„Ach, rufen Sie die doch nur! Das ist mir doch egal, solange der Mörder dort seine gerechte Strafe bekommt.“ Miss Nilgerst bewegte sich keinen Zentimeter vom Zaun weg, und da John wusste, dass die Polizei bei dieser alten sturen Frau sowieso nichts unternehmen würde, ließ er es einfach sein. Er hatte Wichtigeres vor, sah sich nochmals die Adresse genau an und stellte fest, dass seine Zieladresse direkt neben diesem Haus lag.

Beide Häuser sahen sehr heruntergekommen aus. Bei dem einen umgab ein Holzzaun das Anwesen, bei dem anderen ein Drahtnetzzaun. Beide Häuser waren sich auch im Aufbau sehr ähnlich – einfache Bungalows eben. Lange war hier schon nichts mehr renoviert oder gar der Rasen gemäht worden. Alles wuchs wild durcheinander. Trotz zwei kleiner Auffahrten zu den Häusern sah man bei beiden kein Auto in der Einfahrt stehen. Vielleicht war auch einfach niemand zuhause. John ließ Miss Nilgerst weiter gegen den Holzzaun schlagen und betrat die Einfahrt seiner Zieladresse.

Nachdem er geklingelt hatte, öffnete aber niemand die Türe. Es schien, als wäre niemand daheim. John riskierte einen Blick durch die Fensterscheibe und merkte, dass im Inneren des Hauses kein einziges Möbelstück stand und der Zustand dort genauso verwahrlost war wie der des Grundstücks selbst. Jetzt blieb ihm nur übrig, den Nachbarn zu fragen.

John betrat den Nachbarsgarten, doch ließ er Vorsicht dabei walten, denn der vor dem Haus angekettete Labrador wurde noch immer von Miss Nilgerst beschimpft. Bellende Hunde beißen nicht – hoffentlich stimmte die Redensart.

„Braver Hund, braver Hund!“, murmelte John.

„Das ist kein braver Hund, dieses Monster!“, schrie Miss Nilgerst dazwischen.

„Sei still, du Hexe!“, fluchte John und bewegte sich ganz langsam vorwärts, auch wenn er das Gefühl hatte, dass der Hund nicht sonderlich gefährlich war.

Plötzlich sprang ihn der Labrador aber an und warf ihn um.

„Hilfe! Runter von mir, du Köter!“ In einer panischen Reaktion stieß er den angeketteten Labrador zurück.

Miss Nilgerst keifte. „Sehen Sie, ein Monster ist das!“

Der Hund zog sich zurück, aber er kläffte weiter, aber sichtlich freundlich, wie John schien. Vorsichtshalber hielt er aber ein wenig Abstand und klingelte an der Haustür.

Nach kurzer Zeit öffnete ihm eine übergewichtige Frau im Blumenkleid, das bis zu den Fußknöcheln reichte. Ein kleiner Damenbart oberhalb der Lippen und ungepflegte, schwarze Lockenhaare rundeten das Chaos ab. Sie roch stark nach Alkohol und raunzte John entgegen. „Wer stört mich bei meinem Mittagsschlaf?“

„Entschuldigen Sie, mein Name ist John Down. Darf ich eintreten? Ich würde mich gerne mit Ihnen unterhalten.

„Sie wollen sich mit mir unterhalten? Darauf habe ich gerade gar keine Lust, also verpissen Sie sich!“

„Ich habe nur eine kurze Frage: Wissen Sie, wohin die Familie Turnman gezogen ist?“

„Wir sind nirgendwo hingezogen, wir sind die Turnmans. Was wollen Sie von uns?“

„Ach so! Haben Sie vielleicht einmal nebenan gewohnt?“

„Ja, das ist aber schon lange her. Das Haus war voller Schimmel und als das Nachbarhaus frei wurde, weil sich der Vormieter hier aufgehängt hatte, sind wir gleich hier eingezogen. Ist das vielleicht ein Problem für Sie?“

„Nein, überhaupt nicht, ich bin auf der Suche nach Ihnen und wollte nur ein paar Fragen stellen!“

„Sind Sie Journalist oder so? Denn kurz nach dem Verschwinden unserer Tochter sind hier ein paar von diesen Gesellen aufgetaucht. Und ich hasse Journalisten! Wenn Sie also einer sind, dann verpissen Sie sich!“

Sie wollte ihm die Türe vor der Nase zuschlagen, aber John stellte rasch den Fuß dazwischen. „Nein, ich bin kein Journalist, ich bin Privatdetektiv und hätte ein wirklich dringendes Anliegen an Sie, denn Sie wissen es noch nicht, aber gestern am Abend hat jemand den Mord an Ihrer Tochter gestanden.“

Die Frau schien darüber nicht überrascht zu sein. „Das wurde auch Zeit! Ich habe immer gesagt, dass sie nicht fortgelaufen ist, aber geglaubt hat mir niemand.“

Obgleich John merkte, dass sich die Frau schon mit dem Tod ihrer Tochter abgefunden hatte, war er doch über ihre fehlende Reaktion erstaunt, denn immerhin erfuhr sie gerade, dass ihre Tochter vermutlich nicht mehr lebte. Er selbst wäre wahrscheinlich nicht so gelassen, würde er eine solche Information erhalten, doch er konnte sich auch nicht in eine solche Situation hineinfühlen, denn er hatte keine Kinder. „Darf ich bitte kurz eintreten? Ich habe wirklich nur ein paar Fragen und werde Sie dann nicht mehr weiter belästigen.“

Die Frau überlegte kurz. „Nun gut, kommen Sie rein, aber machen Sie es sich nicht zu gemütlich, denn mein Mittagsschläfchen ist mir wichtig.“

Im Hausinneren herrschte das pure Chaos. Sie standen mitten im Wohnzimmer, in dem sich eine grüne Blümchencouch und mehrere Schränke sowie eine Esstischgruppe befanden. Überall lag Wäsche herum, und einige Wodkaflaschen auf dem Tisch zeugten davon, dass John mit seinem Geruchssinn recht hatte. Die Einrichtung war heruntergekommen und einfache Masseware. Kein einziges Möbelstück passte zum anderen. Das war aber noch das Wenigste, schlimm war der Gestank. Es roch sehr stark nach Ausdünstungen, nach menschlichem Schweiß und Ähnlichem. Wahrscheinlich hatte sich die Frau schon lange nicht mehr geduscht.

„Setzen Sie sich, wenn Sie einen Platz finden.“

John wusste nicht, ob sie das ironisch meinte oder ob es eine ehrliche Ansage war. Auf einem kleinen Couchhocker fand er noch einen Platz, der nicht von irgendwelchen herumliegenden Dingen belegt war.

Die korpulente Dame ließ sich auf die Couch fallen, direkt auf einige Kleidungsstücke. „Was wollen Sie also mit mir besprechen? Außer dass Sie mir sagten, dass jemand den Mord an meiner Tochter gestanden hat?“

„Erstens wissen wir noch nicht, ob das wirklich stimmt, denn die Polizei ermittelt noch, und zweitens bin ich eigentlich wegen eines anderen Falles hier, von dem ich denke, dass er auch mit dem Verschwinden Ihrer Tochter zusammenhängen könnte. Können Sie mir sagen, was damals genau geschah? Also an jenem Tag, als Olga verschwand.“

John beobachtete, wie sich der Gemütszustand von Mrs. Turnman von abgeklärt zu nachdenklich und dann zu traurig änderte. „Meine kleine Olga! Ich habe sie so sehr geliebt, auch wenn ich ihr nie viel bieten konnte. Wir waren immer schon arm, doch für sie habe ich mein letztes Geld ausgegeben, denn ich wollte, dass sie es einmal besser haben sollte, doch anscheinend hatte jemand etwas dagegen. Ich weiß, sie war schon einundzwanzig, aber für mich war sie mein kleiner Engel. Ich hätte mich noch mehr um sie kümmern müssen, aber ich hatte meine eigenen Probleme, darum nahm ich das alles gar nicht so wahr. Und ihr Vater, dieser versoffene alte Sack, machte alles nur noch schlimmer. Sie wollte nicht mehr in diesem Dorf bleiben, sie wollte raus in die große Welt und was erleben. Doch sie hatte das Geld noch nicht zusammen, sie musste noch ein wenig sparen. Sie jobbte an der Tanke und verdiente dort ein wenig Geld. Sie hat immer alles zusammengespart für ihren Traum. Sie wollte eine Hostess sein, vielleicht in Australien oder Amerika, das wusste sie noch nicht so genau, aber sie wäre niemals gegangen, ohne mir etwas zu sagen. An jenem Morgen, als ich sie das letzte Mal sah, verabschiedete sie sich wie immer. Sie lebte ja noch bei uns, denn eine eigene Wohnung wäre zu teuer gewesen. Mir ist nichts Besonderes aufgefallen, sie wollte sich mit ein paar Freundinnen treffen und Kaffee trinken gehen, doch dort ist sie niemals angekommen. Ihre Freudinnen standen später vor meiner Tür und fragten, ob Olga da sei, denn sie wäre nicht zum Treffen gekommen. Ich musste es verneinen, und seitdem hat sie niemand mehr hier gesehen. Ich habe Plakate im Dorf aufgehängt und eine Vermisstenmeldung bei der Polizei erstattet, aber nichts half, und am nächsten Tag, als ich den Briefkasten öffnete, fand ich ihren Abschiedsbrief.“ Die Frau zog ein verdrecktes Taschentuch aus ihrem Blümchenkleid und fuhr sich damit kurz über die Augen. „Doch der Brief musste erst am Abend eingeworfen worden sein, denn ich hatte am späten Nachmittag noch den Briefkasten geleert. Was dort stand, kann ich bis heute nicht begreifen, aber wenn es jetzt einen Mörder gibt, dann weiß ich, dass mein damaliges Gefühl richtig war. In der ersten Woche verspürte ich Angst, aber dann, eines Nachts, schoss es wie eine Kanonenkugel durch mich hindurch. Ich wachte mitten in der Nacht schweißgebadet auf, und mein Gefühl sagte mir, meine Tochter ist tot. Ich werde das nie vergessen, egal wie viel ich trinke, denn ich habe damals versagt und jetzt kann ich es nie wieder ändern. Ich muss damit leben, dass ich sie nie wieder sehen werde. Mein Ehemann war eigentlich an allem schuld, denn er brachte mich zum Trinken und Nichtstun. Ich liebte meine Tochter, und sie wusste das, aber ich war ihr keine gute Mutter. Seit mein Mann tot ist, lebe ich hier allein und vegetiere vor mich hin, es ist kein Leben mehr.“ Sie schluchzte auf.

John war gerührt von der Erzählung von Mrs. Turnman, aber er musste nachhaken. „Gibt es diesen Abschiedsbrief noch?“

„Nein, mein verstorbener Mann hat ihn damals nach mehreren Monaten verbrannt, denn er meinte, ich sollte einfach vergessen und loslassen und der Wahrheit ins Auge sehen, dass uns unsere Tochter einfach im Stich gelassen hat. Ich wusste es aber besser, dass das nicht stimmte.“

„Wenn es diesen Abschiedsbrief nicht mehr gibt, wissen Sie vielleicht noch, was darin stand?“

„Ja, ich weiß es noch, denn ich werde diese Worte nie vergessen. ‚Mama, es tut mir leid, dass ich mich nicht verabschiedet habe, doch ich kann euch nicht weiter zusehen, wie ihr euer Leben