Асти Брамс
Девочка Джокера

Глава 1

Чувствуя, как дрожат пальцы, я провела по губам ярко-красной матовой помадой, которая послужила завершением образа. Немного отошла, устремив немигающий взгляд на свое отражение, и в легком ступоре поняла: это не я!

То, что надо.

Размалевав себя, как заправская проститутка, я сознательно спряталась за маской вульгарности. И вроде должно стать легче, ведь я добилась своего, но в глазах снова замерцали слезы.

Прикрыв веки, я попыталась договориться с собой – это всего одна ночь! Сволочи все умело и хладнокровно обставили, чтобы у меня не осталось выбора. И мне придется довериться их ничем не подкрепленному обещанию, но это шанс на спасение!

«…Слышал, Джокер откинулся?… – набатом бился в голове голос одного из амбалов, которые меня удерживали. – …Надо бы подарочек ему сделать…»

Прерывистый вздох сорвался с губ – вот оно. Вот что пугало меня до замирания сердца и вызывало холодную дрожь в теле. Я – «подарочек» для человека, который только вышел из тюрьмы! Вчерашняя отличница, получившая бюджетное место благодаря своим заслугам, теперь должна стать шлюхой, чтобы обрести свободу!

Где-то за дверью послышались шаги, и меня парализовало. Я впилась в нее напряженным взглядом, чувствуя, как сердце готово разбиться о грудную клетку. Однако секунды шли, но ничего не происходило.

Потихоньку заставила себя дышать и оживать. Господи… так и с ума сойти недолго!

Проглотив собравшийся в горле ком и оправив чужой шелковый халат, я на ватных ногах пошла по мягкому ковролину в направлении кровати. Не то чтобы уже подготовилась к тому, что должно произойти, просто мои силы оказались на исходе. Хотелось упасть и отключиться. Этот проклятый вечер выдался слишком долгим и изматывающим.

Сев на край кровати, я прошлась взволнованным взглядом по комнате, в которую меня привели около часа назад. Просторная, в коричневых тонах, мягко освещенная расставленными по разным углам торшерами, отчего грамотно создавалась интимная атмосфера. Только какая-то пустота ощущалась в воздухе. Будто вовсе не для сна и отдыха предназначалась эта комната, а для… совершенно других вещей.

Каждая новая секунда била током по натянутым нервам. Сколько теперь уже времени?! Час ночи? Два?!

Последний раз, когда я видела часы, была полночь. Они находились в панели черного внедорожника тех бандитов, которые привезли меня сюда. В полутьме я лишь мельком успела разглядеть богатый фасад особняка в несколько этажей, пока меня толкали к нему мимо парадного входа. Один пролет по деревянной лестнице, несколько коридоров – и мы оказались у нужной двери.

Я точно слышала, что где-то в доме проходит вечеринка. Или что там у бандитов бывает… Сходка? Наверное, одно и то же. Разве что музыка в стиле шансон и не так бьет по ушам.

Весь этот бардак неуместных мыслей крутился в моей уставшей голове, наверное, чтобы хоть как-то отгородить сознание от происходящего. Но когда меня завели в комнату, где центром композиции служила широкая кровать, застеленная шелковым покрывалом, больше ни за какими мыслями я спрятаться не могла. Застыла посреди помещения, впившись взглядом в этот предмет мебели, и машинально удержала бумажный пакет, который мне сунули в руки.

– Переоденься и приведи себя в порядок, – равнодушно велел сопровождавший меня мужчина, окинув странным взглядом с ног до головы. А напоследок предостерегающе добавил: – И не забывай, все должно быть натурально!

С испугом покосившись на него, я согласно качнула головой, но когда дверь за моей спиной закрылась, плотину прорвало. Колени подогнулись, я рухнула на пол и начала захлебываться горячими рыданиями.

Как?! Как мог этот день, так удачно начавшись, обернуться для меня кошмаром наяву?! Настоящим испытанием, грянувшим как гром среди ясного неба…

* * *

Это январское утро выдалось на редкость солнечным для нашего пасмурного города. Да и вообще для зимнего сезона, который в этом году вволю разошелся непогодой.

Довольная и гордая, я выпорхнула из универа, радуясь своему высшему баллу на последнем сложном экзамене. Как патологическая отличница я всегда готовилась на сто процентов, не давая себе слабины, но все равно каждый раз волновалась и каждый раз испытывала настоящую эйфорию от победы.

Ликование распирало меня, как пузырьки тесную бутылку шампанского, и мне, конечно, не терпелось поделиться с кем-нибудь настроением. Не знаю, как он почувствовал, но именно в тот момент, когда я хотела набрать его номер, на телефон поступил вызов.

– Алло!.. – с радостным придыханием отозвалась я.

Меня немного потряхивало от волнения или от мороза, что без спроса пробирался под куртку.

– Доброе утро, вкусняшка! – игриво отозвался Артем.

– Не поверишь, я только хотела позвонить! – сообщила я, взволнованно взмахнув рукой, как будто он мог это увидеть.

– Поверю, – раздался в трубке спокойный голос. – Ну что, какие новости?

– Самые хорошие. Сдала на «отлично»! – похвасталась я, чуть ли не пританцовывая на ходу.

– Ну, это для меня не новость, – заметил Артем скучающим тоном, чем разом охладил мой пыл. – Я другого и не ожидал.

– Но как же… всякое может быть! – обижено возразила я.

Однако он настоял:

– С тобой точно не может быть, Сонь.

Я замолчала и, понуро подтянув сумку на плече, свернула на тротуар, ведущий к общежитию.

Иногда мой парень казался таким сухарем, что, мягко говоря, становилось неуютно при общении с ним. Как будто мы два противоположных полюса, которым по неизвестным причинам выдалось сойтись на одной территории. Возможно, роль играла разница в возрасте – Тема был старше меня на семь лет. Но все равно я как девушка всегда ждала от любимого отзывчивости и поддержки.

– Ладно, все равно надо как-нибудь отметить это радостное событие! – подбадривающим тоном произнес он, будто соизволил разморозиться, чтобы развеять мои невеселые мысли.

Я без особого энтузиазма уточнила:

– Как-нибудь?

– Да, знаешь… можно вечером ужин сообразить. Только ты и я, – бархатным тоном проворковал Артем. – В теплой домашней обстановке. Как считаешь?

Я моментально напряглась, понимая, к чему он клонит. Поэтому медлила с ответом.

– Эм… Артем, я…

– Соня, подожди! Я знаю, что ты хочешь сказать, – резко перебил Тема, явно уловив настороженность в моем голосе. – Но для начала послушай: сколько недель уже прошло? Так и собираешься бегать от меня или все же поверишь, что больно больше не будет?

Мои щеки, поцелованные морозом, начало жечь.

– Нет, я тебе верю!.. Я просто, – промямлила я виновато, – просто думала, что можно как-то и по-другому отметить?

Артем шумно выдохнул в динамик.

– По-другому?

– Ну да. Я ведь почти месяц только этой зубрежкой и занималась! Не знаю… хочется немного развеяться.

В трубке повисла тишина, и я уже начинала чувствовать неловкость за свое глупое поведение.

– Ладно, будет тебе по-другому, – каким-то прохладным тоном согласился он вдруг. – Я тут как раз собирался в одно место наведаться… Тебя с собой возьму – там и развеешься.

– А что за место? – с любопытством спросила я.

– А вот это пусть будет сюрпризом, – непреклонно ушел от ответа Тема. – Ты, главное, оденься как-нибудь… понаряднее. Там типа дресс-код.

– Хорошо… – растеряно отозвалась я.

– Ну все тогда. В шесть будь готова!

Он отключился, а я оторопело замерла на тротуаре, задумчиво прикусив губу. Предвкушение грядущего вечера приятным током расходилось по внутренностям, но кое-что перебивало этот настрой…

* * *

Спустя несколько часов я расстроенно уселась на свою кровать в комнате общежития. Держа в руках очередное отвергнутое платье, смирилась с тем, что мне не просто нечего надеть, а даже выбирать не из чего!

Примерно в это же время мои соседки вернулись с пар, так и застав меня в одном нижнем белье среди небогатого разоренного гардероба. Побросав сумки, Катя и Света быстро оценили ситуацию, окинув понимающим взглядом бардак. Я лишь тяжко вздохнула и отвернулась к окну, не желая озвучивать очевидное.

Никогда не любила сетовать или жаловаться на жизнь, но так сложилось, что в своей я почти не знала простых радостей. У меня не было модного телефона, лишних денег, чтобы развлекаться по пятницам, и даже хотя бы одного, но по-настоящему хорошего платья! Я жила на деньги, полученные за смены в ночном клубе, где работала официанткой, и скромную помощь от единственной бабушки, которая, несмотря на мои уверения о стабильном заработке, все равно периодически отправляла часть своей пенсии. Но эти деньги я всячески берегла и тратила очень рационально.

Конечно, мне, как и любой нормальной девушке в моем возрасте, так порой хотелось свободно пойти куда-нибудь с одногруппницами или купить понравившуюся вещь. Однако я всегда понимала, что потом нечего будет есть. Или не на что – взять те же тетради, одежду, да и вообще предметы первой необходимости. А просить у девчонок… Пусть я и жила без особого достатка, но гордость не позволяла клянчить у них. Тем более если в этом не было острой необходимости.

Несмотря на принципы, я никогда не отказывала в помощи другим и не пыталась подчеркнуть свою позицию. Такой странной, но гордой меня воспитала бабушка. Я лишилась родителей очень рано, так бывает… Мама умерла, когда мне было всего четыре года, а папа, не выдержав тяжести потери, начал стремительно терять себя и находить утешение в алкоголе. Думаю, из благих намерений он сам и отвез меня в пригород, где передал в руки бабушки Лизы – своей матери. А после навсегда исчез из моей жизни.

Бабушка до сих пор не говорила, как сложилась его судьба. Но, несмотря на обиду, что затаилась глубоко в моей душе еще в детстве, она никогда не позволяла думать о нем плохо. «У каждого человека своя слабость, – терпеливо объясняла мне родная, предлагая довериться опыту своих почтенных лет. – С каждого спросится на том свете. Но мы должны прощать своих родителей, чтобы потом не нести эти кандалы всю жизнь…»

Итак, на плечи пенсионерки легла ответственность за мое воспитание. Отец был поздним ребенком, поэтому я досталась бабушке в довольно преклонном возрасте. Будучи заслуженной учительницей, она грамотно привила мне любовь к знаниям, целеустремленность, а самое главное – оптимизм. Веру в то, что из любой ситуации есть выход. А также, что рано или поздно плохое сменяется хорошим.

Такими установками бабушка смогла удержать меня от кривой дорожки беспризорницы. Ведь из-за отсутствия лишних денег и хорошей одежды было много тяжелых моментов, которые мне довелось проходить и проглатывать. Меня часто дразнили в школе не только из-за внешнего вида, но и за сиротство. Оказалось, что я виновата и в этом!

Дети бывают очень жестокими. И если бы не грамотная поддержка матери отца, вместо учебы я выбрала бы борьбу… Ожесточилась сердцем, считая все хорошее слабостью, а в качестве защиты видела бы только один выход – стать плохой. Но, к счастью, обошлось. И сейчас благодаря бабушке Лизе я – студентка одного из лучших университетов города, а она могла быть спокойна за мое будущее.

В общем, пришло время отложить унылые мысли о том, как несправедливо обделила меня судьба, и рассказать девчонкам о своей проблеме. Усевшись за стол и разлив по большим кружкам фруктовый чай, мы начали думать как ее решить. Нет, тратить время на то, чтобы устраивать бардак еще в двух шкафах, соседки не стали. Дело в том, что Катя – девушка с пышными формами, хотя вкус и одежда у нее действительно подходили к ситуации. Ну а Света вообще платья не носила, отдавая предпочтение спортивному стилю. Проще говоря, пацанкой была наша Света. Но, как ни парадоксально, очень даже женственной.

– Не-е, девчонки… Походу, придется нам идти во вражеский тыл, – задумчиво изрекла Катя в какой-то момент, решительно поставив свою кружку на стол.

– Кого это ты имеешь в виду? – хмуро уточнила я.

– Ну а ты как думаешь? Кто в наших трущобах самая упакованная чикса?

Мне хватило секунды, чтобы догадаться, о ком она, поэтому я резко возразила:

– Нет! Нет и нет!

– Да погоди ты, Сонь! – настойчиво прервала подруга. – Ну подумаешь, недопонимания у вас со Снежей, но цель-то важнее! В конце концов, ты хочешь произвести впечатление на своего Артема? Или планируешь за гордость замуж выходить?

Я недовольно отвела взгляд. То, что между мной и Снежаной были недопонимания – это мягко сказано. Мы друг друга не выносили с первого дня, как встретились в универе! Она – яркая блондинка с выразительными голубыми глазами, эдакая залетевшая из другого мира элита, которая решила отдохнуть от опеки родителей, а заодно хапнуть новых ощущений, проживая в скромной общаге. Хотя, надо заметить, это Снежа так всем говорила. А слухи ходили, что родители сами пихнули ее сюда за какой-то косяк. Правда, позаботились о том, чтобы условия проживания были сносными. Поэтому в комнате, рассчитанной на троих человек, она жила одна. Да и комнату, скорее всего, превратили в пятизвездочные апартаменты.

Несложно догадаться, на какой почве между нами могли возникнуть разногласия. Когда мажорка с определенным складом ума и видением мира встречается с представителем другого класса, хочешь не хочешь, а конфликтов не избежать. Вообще от нее не только мне доставалось. Но многие помалкивали – то ли боялись, то ли не хотели связываться, тогда как я, научившись в свое время показывать зубки, огрызалась до последнего.

– Да она даже слушать не станет, – отмахнулась я, встав из-за стола и уныло направившись к разбросанной кучке своего тряпья.

– А вот за это ты не переживай! – вдруг решительно заявила Катя. – Разговор я беру на себя.

* * *

Начало было не очень многообещающим. Эта пигалица даже в комнату нас не пустила! Так и застыла в дверном проеме, скрестив руки на груди и подперев плечом косяк.

Как и обещала, разговаривала с ней Катя. В тоне рыночно-деловых отношений. Я же тем временем топталась в стороне, отвернув голову, как будто речь вообще не обо мне шла. Да и, честно говоря, ни на что не рассчитывала, но подруга оказалась проворным дипломатом и нашла нужный крючок, чтобы вражеская сторона проявила интерес.

– Четыре хвоста, – холодно обратилась ко мне Снежана.

Я тут же осадила нахалку возмущенным взглядом.

– А попа не треснет?!

– Ладно, три, – снисходительно уступила она.

– Два! И это максимум.

Скривив губы, Снежа помялась несколько мгновений, затем манерно перекинула шелковую прядь белоснежных волос через плечо и нехотя бросила:

– Заходи.

Чтобы не спугнуть удачу и не мешаться в святой обители этой барышни, Катя мгновенно ретировалась. А обитель и правда оказалась необычной. Я ожидала чего угодно: пафоса, евроотделки, кричащей роскоши… Но вместо этого первыми увидела яркие, пестрящие цветами картины на стенах. А еще справа в центре, точно трон, располагалось зеркало с софитами, какие бывают в гримерках у артистов. Рядом – полки, на которых были сложены различные саквояжики, коробочки и полная цветовая палитра из разнообразной косметики.

Надо признаться, с этой секунды я иначе взглянула на девушку, с которой воевала почти два курса. Ведь с виду холеная и стервозная Снежана училась, как и подходит ее резкому нраву, на адвоката. Но, судя по обстановке комнаты, внутри нее таилась и развивалась личность совершенно другого, творческого склада.

Снежа сразу приступила к делу. Цепким взглядом окинула мою немного растерянную персону и принялась стремительно подбирать образ. Нарядов у нее оказалось просто неожиданное для меня количество, о качестве вообще молчу – таких тканей я даже не знала! Так вот, за это время мы нашли столько общих тем для разговоров, что я в очередной раз убедилась, насколько ошибалась насчет заносчивой соседки по общаге.

Оказалось, что всю сознательную жизнь девушка мечтала стать стилистом-визажистом, чему ее родители, кстати говоря, были совершенно не рады. На этой почве и разросся конфликт, после которого Снежа добровольно покинула богатые хоромы и обосновалась в нашей скромной общаге.

За разговорами мы довольно быстро и единогласно остановились на одном платье. Черное, облегающее, из плотного шелка – оно ниспадало до самого пола и было украшено черными бусинами. Широкие лямки красиво спускались с плеч, деликатно открывая грудь, а юбка расходилась от середины бедра разрезом, тонко и искусно отделанным кружевами.

Глядя на меня, Снежана так загорелась, пребывая на волне творческого вдохновения, что сама предложила сделать мне прическу и нанести макияж. Еще не в силах отлепить от себя восторженный взгляд я, конечно же, согласилась.

За окном уже стемнело, а хозяйка комнаты все суетилась вокруг меня, усадив перед тем самым гримерским зеркалом. Периодически она абсолютно серьезным тоном отпускала комплименты в мою сторону по поводу от природы густых каштановых волос, глаз необычного лазурного цвета и аккуратных пухлых губ. Чем, конечно, еще больше располагала к себе. Вообще мы столько всего успели узнать друг о друге за это время, что уже вполне могли бы стать подругами! Ну или хотя бы окончательно поднять белый флаг и поставить точку во всех разногласиях.

Я была готова за полчаса до назначенного времени. Трудно описать свой восторг, когда Снежа отошла от зеркала, предоставляя возможность во всей красе увидеть ее работу. Волосы, которые спускались волнистой копной до талии, она убрала назад, немного приподняв их на затылке. Лицо – я не сказала бы, что ярко накрашено, но моя спасительница так умело подчеркнула глаза и губы, что я искренне залюбовалась собой.

Подняв меня со стула, Снежана придирчиво оглядела свое творение, а я захотела кинуться ей на шею от безмерного чувства благодарности.

– Так, – строго произнесла она, отходя от меня, – он же у тебя на машине, надеюсь?

Я уверенно кивнула, но Снежа скептически скривила губы.

– Не-е, лабутены не дам. Но у меня есть подходящие полусапожки на шпильке. Повезло тебе, что размер у нас один…

– Снежка! – Я не выдержала и все же кинулась ее обнимать. – Спасибо тебе большое!

Она заметно растаяла, но сохранила лицо и мягко меня отстранила.

– Ну не за «спасибо» я стараюсь, конечно! – многозначительно напомнила Снежана. – Тем более эти хвосты уже давно мою совесть мучают.

– Не переживай. Все сделаем! – уверила я, сияя от радости, как новый санузел.

И точно добрая волшебница, в завершение Снежана дала мне длинную кожаную куртку с мехом, стоимости которой я даже знать не хотела.

– Ну все. Иди давай! – велела хозяйка комнаты, подтолкнув меня к двери. – И смотри, к двенадцати чтоб успела вернуться, Золушка! А то общага превратится в тыкву, которую запрет наша вахтерша.

Катя со Светой в осадок выпали, когда меня увидели. Щупали, как экспонат на выставке, и их восхищению не было предела.

Катя всучила мне темно-синий бархатный клатч и наполнила его всем, по ее мнению, необходимым. На телефон уже звонил Артем, и я поспешила скорее отступить от мамы-Катерины, но она упрямо остановила меня. Нырнув в свой шкаф, подруга неожиданно вытянула оттуда что-то блестящее и черное.

– Вот, – произнесла она, протягивая мне карнавальную маску для глаз.

– Это еще что?

– Мало ли куда он там тебя поведет? – вкрадчиво предположила Катя, запихивая в клатч эту вещь. – Если там будет клуб БДСМ, хоть спрячешься!

На пару со Светой она прыснула от смеха, а я закатила глаза.

– Да ну тебя…

* * *

Тягучая волна воспоминаний, блуждающая в уставшем сознании, внезапно заставила меня уцепиться за этот важный момент и подскочить с кровати. Я бросилась к своему клатчу, в котором оставили все, кроме телефона, и вытянула оттуда ту самую маску.

Руки тряслись от волнения, пока надевала ее на глаза.

Глупо? Возможно.

Но сейчас мне это казалось просто жизненно необходимым! Спрятать себя, укрыться, чтобы он никогда не запомнил мое лицо и в будущем никогда не узнал…

* * *

Артем встретил меня у ступенек общежития. Высокий, в стильном пальто поверх делового костюма – он выглядел так солидно и привлекательно, что я, кажется, влюбилась в него еще чуть больше.

– Привет, незнакомка, а где моя девушка?! – иронично поинтересовался Артем, окидывая меня оценивающим взглядом.

Его пронзительные серые глаза искрились от морозного ветерка, а стильно уложенные волосы поблескивали от налипших снежинок.

Наблюдая, как я смущенно топчусь на месте, Тема притянул меня к себе и, оставив легкий поцелуй на губах, вежливо подал локоть. За территорией общежития нас уже ждала машина. Машина такси.

– А где твоя? – спросила я, усаживаясь в салон.

Сама не знаю, почему обратила на это внимание. Я могла бы предположить, что Артем собирался выпить, но при мне он делал это только дома. Если же мы куда-то ехали, в кафе или кино, то исключительно на его машине.

– Сломалась, – нехотя ответил мой кавалер. – На СТО ее отогнал.

Меня немного потряхивало от волнения, пока мы ехали по темному неспящему городу. Ощущения были самыми приятными – будоражащими и опьяняющими.

Когда машина остановилась и Тема помог мне выйти, я быстро поняла, что раньше не была в этой части города. Похоже на центр, но не он… Много ярких вывесок и магазинов – целый район сиял огнями. Как будто мы вдруг очутились в одном из переулков Бродвея!

Артем сразу повел меня к самому выделяющемуся, по моему мнению, здесь зданию. Оно находилось прямо на углу и привлекало внимание яркой, во всю высоту стен, вывеской. Тяжелые стеклянные двери перед нами открыл охранник в строгом костюме. Мы совсем немного прошли по большому холлу, прежде чем мой взгляд всецело сосредоточился на помещении справа от входа.

Огромных размеров ресторан с роскошным классическим интерьером уходил вглубь, впечатляя чарующей атмосферой, словно из другого времени. В этот час здесь было немного посетителей, но официанты в белых рубашках и шелковых жилетках уже вовсю сновали туда-сюда.

Меня также заинтересовал белый рояль, который располагался в центре зала на специальном постаменте. За ним сидел элегантный седой мужчина и, несмотря на малую публику, увлеченно исполнял завораживающую медленную музыку.

Я восхищенно посмотрела на Артема, который понимающе улыбнулся.

– Красиво, да?

– Очень! – согласилась я, прикусив губу.

Следуя к гардеробу, я то и дело оглядывалась на зал ресторана, в котором, как мне казалось, должна была продолжиться моя сказка. Однако когда мы сдали верхнюю одежду, Артем уверенно повел меня мимо него…

Растерянно глядя на своего парня, я следовала за ним дальше по холлу, стараясь не выдать досады, которая бульдозером прошлась по моему настроению. Очень скоро мы скрылись под аркой, что уводила в противоположную от ресторана сторону. Пустой просторный коридор, в котором мы оказались, слабо освещался и заканчивался высокими деревянным дверям. Спустившись по нескольким мраморным ступенькам, мы остановились у входа, и Артем посмотрел на меня с какой-то загадочной улыбкой, прежде чем дважды постучать в дверь.

Она открылась практически сразу. Крепкого телосложения мужчина в черном деловом костюме встретил нас строгим, сканирующим взглядом, и я пропустила момент, когда Артем что-то достал из внутреннего кармана своего пиджака. Он продемонстрировал секьюрити какую-то темную карточку, и тот мгновенно среагировал – широко распахнул двери, пропуская нас внутрь.

За ней оказался небольшой зал, где сидели еще трое серьезного вида мужчин в такой же формальной одежде. Они, точно запрограммированные роботы, осмотрели нас с головы до ног и не постеснялись даже проверить содержимое моего клатча. Только после этого нам было позволено идти дальше.

А «дальше» начиналось прямо за тяжелыми черными шторами от потолка до пола. Я, честно говоря, даже невольно вспомнила шутку Кати про клуб БДСМ… Только сейчас мне было вообще не смешно.

Артем опередил меня и, джентльменским жестом подняв штору, пропустил вперед.

Сказать, что я, кхм… офигела, ничего не сказать!

Я ожидала многого, но не того, что прямо в элитном районе города, практически под носом у полисменов, находится казино! Нет, не какой-то подвальчик с автоматами, а целая палитра азартных развлечений в подполье самого заметного здания улицы! В огромном подполье.

Я не сама шла. Обалдевшую и растерянную, меня вел Артем. Причем уверенно вел, определенно зная, с чего начать в этом манящем и в то же время запретном мире денег и удачи.

Красочные столы, отполированное дерево роскошной мебели, таблицы с цифрами, снующие официанты в строгой униформе, ловкие руки крупье – все это прыгало перед глазами до ряби.

– Делайте ваши ставки…

– Ставок больше нет!

– …Семнадцать черная.

– …Ваш выигрыш, поздравляю!.. – доносились то там то тут поставленные голоса, резко выделяясь на фоне однородного гула.

Пока Артем брал фишки, я украдкой осматривалась. Вальяжные мужчины и парни с выразительно-высокомерными взглядами не стеснялись дымить сигарами, лениво выкидывая фишки в центр стола. Кто-то, конечно, совсем не лениво, а напротив – нервно или неохотно.

Женщин здесь было заметно меньше. Наряженные с шиком, они в основном держали пост у столов, где играли их спутники. Дамы потягивали напитки в изысканных бокалах или вели между собой беседы на темы, что приняты у таких людей.

Однозначно, случайной публики здесь не наблюдалось. Все были разодеты так, чтобы максимально показать уровень достатка. И для меня оставалось загадкой, как Артем смог так легко войти в эту обитель избранных.

– Ну ты чего? – обратился он ко мне в какой-то момент, обняв за талию. – Расслабься, тебе здесь понравится!

Я лишь нервно улыбнулась в ответ, решив не озвучивать совершенно противоположную мысль, что красным сигналом пульсировала в голове.

Явно не замечая моего настроения или попросту игнорируя его, Артем с довольным видом шагал по залу, вкратце рассказывая об играх и правилах. Но вместо того чтобы расслабиться и хотя бы попытаться слушать, я еще больше напрягалась. А все потому, что мне не давало покоя одно разочаровывающее чувство, будто меня грубо разыграли…

Разве это место, где я могла бы развеяться? Или отметить закрытую сессию? Неужели Артем действительно считает, что это уместное заведение для двоих влюбленных?!

А может, я просто все не так понимаю… Или внутри меня мечется провинциалка, которая оказалась не в своей среде? Но как бы я ни пыталась оправдать все происходящее, что-то уже свернулось в груди неприятным комком.

Надо сказать, экскурсия закончилась довольно быстро. Артем внезапно затормозил у стола, где крупье был готов раздать карты, и, не давая мне опомниться, усадил на крайний стул. Устроившись рядом, мой кавалер едва ли рукава не закатал в предвкушении игры.

– Ну, поехали! – с задором объявил он, совершенно не замечая моего напряженного пристального взгляда.

Глава 2

Честно сказать, сначала мне действительно было любопытно. Но очень скоро даже это чувство перегорело, оставив после себя пустой, тягучий осадок. Не знаю, во мне ли дело, но если Артем видел здесь что-то такое, что воспламеняло его взгляд, я видела совершенно иное: нездоровые глаза и эмоции людей, играющих за столом. Я чувствовала неуютную атмосферу недоступного мне уровня и исходивший отовсюду ядовитый запах негативных переживаний. Тогда как Артем здесь действительно кайфовал, я испытывала сплошной дискомфорт. Не только от того, что чувствовала себя здесь мальком, заплывшим в акулье логово, но и от пристального внимания со стороны мужчин, некоторые из которых годились мне в отцы, если не в дедушки! И девушек, кстати, тоже. Так оценивающе смотрели они в мою сторону, что хотелось срочно что-нибудь поправить на себе. Я к такому не то что не привыкла, а даже не сталкивалась с подобным никогда!

Плюсом ко всему у меня было полное отсутствие интереса к происходящему за столом. Да и Артем, в свою очередь, не очень-то и стремился увлечь меня! Ушел с головой в процесс и лишь во время выигрыша вспоминал о том, что здесь не один.

Он заказал мне бокал вина, который я тянула целый час. Потом, видимо, все же обратил внимание на мое кислое настроение и сунул в руки несколько фишек, предложив опробовать удачу на других карусельках. Ну то есть как ребенку, которого нужно чем-то занять, чтобы взрослых не отвлекал.

И я пошла, чтобы ноги размять. Остановилась на рулетке и, заворожившись ее бегом, даже азарт почувствовала. Однако, проиграв две из трех фишки, плюнула на это дело, так по-настоящему и не загоревшись.

Наверное, не азартный я человек. Или просто невезучий.

Еще побродив по залу и не выдержав очередного проявления внимания к своей персоне, я бросила фишку в клатч и пошла искать дамскую комнату. Она, кстати, обстановкой не уступала залу. Огромные зеркала, черный мрамор повсюду и даже диван! Видимо, чтобы не утомиться, если кому-то из спутников приспичит…

Поправив немного сбившуюся прическу, я пригладила идеально сидевшее на мне платье и устало оперлась ладонями о раковину. Было такое ощущение, что это вынужденное присутствие в казино выжимало из меня энергию! Взглянула на себя в зеркало и вдруг вспомнила уместную цитату: «Если тебе не нравится место, в котором ты находишься, встань и уйди, ты же не дерево!»

И правда, чего я тут торчу?

Открыла клатч и убедилась, что предусмотрительная Катя оставила там деньги на такси. Это было ее правилом чуть ли не номер один: «Идешь на свидание – имей средства для пути отхода!»

В зал я возвращалась уже в более приподнятом настроении.

* * *

Артема нашла довольно хмурым. Присела рядом и осторожно начала разговор:

– Ну, как игра?

– Да что-то не очень, – угрюмо бросил он, даже не взглянув на меня.

Я участливо кивнула, уже подбирая слова для капитуляции.

– Слушай… что-то я устала, – честно призналась. – Может, поедем уже?… Все равно игра не идет.

Вот тут Артем уже повернулся ко мне.

– Ты ж хотела развеяться?! – спросил он с неожиданным укором в голосе.

– По-моему, я уже достаточно развеялась, – сдержанно ответила я. – Да и ты, я думаю… может, хватит на сегодня проигрывать? – постаралась иронично сказать, опустив взгляд на его фишки, которых осталось совсем немного.

– Что?! – неожиданно резко отреагировал Артем. – Да ты что вообще в этом понимаешь?! Я только разыгрался, поняла! Если тебе скучно, я в этом не виноват и не клоун, чтобы развлекать тебя.

Я в недоумении уставилась на своего парня. Обида захлестнула меня, сдавливая неприятными тисками грудь. Что вообще на него нашло?

– Ладно, – произнесла я, поджав губы.

Поднялась со своего места, взяла клатч и сделала шаг к Артему.

– Спасибо за вечер! – выдавила, хлопнув его по плечу.

Артем цыкнул, провожая меня недовольным взглядом.

– Ну че ты, как маленькая?! – бросил он мне вслед, при этом даже не поднявшись.

Как будто его задница прилипла к стулу, и если, не дай бог, он встанет, кто-то сразу займет место!

Уверенно шагая к выходу, я гневно покачала головой. Просто уму непостижимо! Что это было вообще?! Остановившись перед шторами, не выдержала и все же обернулась. Сидит с недовольным лицом и собранными в тонкую линию губами. Даже не смотрит в сторону, куда его девушка ушла. Даже не думает о том, как она доберется домой!

Подавленно вздохнув, я скрылась за шторой. До последнего не хотелось верить, что так глубоко заблуждалась по поводу Артема. Вот что делает влюбленность с мозгами! Сколько раз я фильтровала его поведение через призму своих чувств? Даже не по себе стало.

Миновав охрану, которая проводила меня внимательными взглядами, я покинула это злачное место, желая скорее оказаться дома. На ходу вызвала такси и, уже одевшись, задержалась напротив ресторана. Сейчас почти все столики были заняты, и живая приятная атмосфера так и манила прикоснуться к ней. Наверное, больше меня привлекала музыка, которая упоительно лилась из-под рук пианиста, перенося меня в другой мир.

Я смотрела прямо на него, когда неожиданно весь обзор мне перегородила чья-то высокая фигура…

– Добрый вечер, – учтиво поздоровался мужчина весьма атлетичного телосложения.

– Здрасти… – глухо отозвалась я.

– Вы должны пройти со мной, – сообщил он тоном, не терпящим возражений.

– Что?… – растерянно уставилась на незнакомца, которого уже посмела принять за человека из охраны. – Но я… меня такси ждет!

– Подождет, – отрезал он, ненавязчиво подхватив меня под локоть. – Мы ненадолго!

Пока мы поднимались по лестнице на второй этаж, я чего только не успела себе надумать… Тревога иголками раскатывалась по телу. Может, нельзя эту фишку, чтоб ей пусто было, забирать?! Или, может, меня подозревают в какой-то краже?

Нет. Однозначно это ошибка – я не сомневалась! Поэтому когда мы остановились у нужной двери и меня пропустили в помещение, похожее на кабинет, я была готова противостоять любому обвинению.

Не знаю, что сразу напрягло меня. То, что я оказалась в одном, хоть и просторном помещении с тремя внушительного вида мужчинами? Или то, что во взглядах этих солидных незнакомцев я мгновенно уловила что-то такое, от чего холодок скатился по спине…

– Здравствуйте… – пискнула я, не в силах сделать больше ни шага от двери.

Ответил мне только один. Самый старший из них, который буквально впился в меня угольно-черными глазами.

– Привет, красавица, – довольно добродушно отозвался он. – Проходи, присаживайся.

И жестом указал на кожаный диван. Я настороженно покосилась на предложенное место, тогда как в голове внезапно вспыхнули жуткие догадки. Это пристальное внимание в казино теперь как факт вцепилось острыми щупальцами в сознание, заставляя предположить самое страшное…

Впервые я испугалась за то, что так разоделась! Вдруг кто-то из тех мужчин, увидев, что я осталась без спутника, решил воспользоваться ситуацией?! Деньги могут отравить разум многих… И я не раз слышала, на что способны люди с большими возможностями.

Наблюдая за моим ступором, черноглазый вдруг уверенно приблизился и подтолкнул меня к дивану.

– Не трясись, еще ничего не случилось, – странную фразу бросил он сглаживающим тоном.

Нервно сжимая в руках клатч, я посмотрела на присутствующих и уже собиралась сесть, как дверь в кабинет неожиданно распахнулась… А когда в проеме показался Артем, у меня дыхание перехватило.

Его подтолкнули внутрь, и он с недовольным видом поддался, оглянувшись на парня, который зашел следом и запер дверь. Тема окинул быстрым взглядом присутствующих, и его лицо практически мгновенно поменялось так разительно, что меня бросило в жар. Он успел обратить внимание и на меня, однако его реакцию трудно было определить.

– Ну здорово, дружок! – сразу обратился к нему черноглазый.

Я с растерянным видом наблюдала, как на лице Артема выступила лихорадочная испарина и он начал пятиться!

– Че-то ты совсем осторожность потерял, – задумчиво изрек старший, сунув руки в карманы и начиная медленно приближаться. – Так трубы разгорелись, что вылез на самое солнце?!

– Кир… погоди! Дай я все объясню!.. – взволнованно выдавил Артем, испуганно глядя на собеседника.

Я тем временем пребывала в полном замешательстве, плохо понимая, что происходит.

– Да валяй, конечно, – с настораживающей уступчивостью согласился Кир. – А то ж меня прямо от любопытства распирает!

– Я отыграться пришел!.. – взволнованно сообщил Артем. – Машину продал, прикинул, что здесь больше покатит. И долг разом покрыл бы, Кир!

Черноглазый впился в Артема взглядом, который, казалось, темнел с каждой секундой.

– Ну и как, блядь? Отыгрался? – вкрадчиво поинтересовался он.

Затаив дыхание, я уставилась на Артема, который не спешил отвечать, а черноглазый в свою очередь разочарованно усмехнулся:

– Эх, ничему вас, баранов, жизнь не учит!

За этими словами последовал удар… О стену головой, которая отскочила, точно мяч, и Артема повело в разные стороны.

Я вскрикнула и закрыла рот дрожащей рукой, наблюдая, как лопнула кожа на его лбу и на виске образовалась дорожка темной крови. Поддавшись порыву, я кинулась к своему парню, но меня грубо остановил один из бандитов.

Этот самый Кир тем временем склонился к рухнувшему на колени Артему и грубо поднял его голову за волосы.

– Ты давай быстрее думай, как бабло отдавать будешь?! – таким хладнокровным тоном напомнил старший, что у меня у самой внутренности свернулись в комок. – А то ведь терпением я не славлюсь!

Глядя на происходящее во все глаза, застланные слезами, я отчаянно всхлипнула, и в тот же момент бандит посмотрел в мою сторону.

– У барышни своей попроси, – предложил он с неожиданным участием в голосе. – Вроде небедная, мож, че подкинет из жалости? Вон как переживает за тебя, осла!

Артем поднял на меня мутный взгляд и с трудом разлепил губы.

– Да она девчонка простая, – сообщил он снисходительно. – В общаге живет, учится…

Мужчина разочарованно скривил губы и выпрямился, презрительно глянув на Артема, который небрежно стирал кровь со лба.

– Нет у меня денег, ясно?! – сообщил мой горе-кавалер обреченным тоном. – Были бы, уже давно бы все вернул!

Бандит сузил глаза и угрожающе покачал головой.

– Нет. Походу, ты не понял меня!

Злобно оскалившись, он вдруг резко подался вперед и, схватив Артема за грудки, швырнул к столу. Дальше все происходило быстро и отработанно. Неожиданно подключился еще один бандит и, поставив трепыхающегося Тему на колени, заломил его руку, положив ладонь на отполированную поверхность.

Расширенными от ужаса глазами я наблюдала, как Кир вытянул из-под пиджака большой охотничий нож, пока второй помощник прочно удерживал парня за запястье.

– Ты когда бабки брал, на авось отдавать собирался?! – грозно прорычал старший. – Или за последних лохов нас принял, а, мразота?!

Артем начал вопить и вырываться, когда Кир склонился над его рукой и поставил нож ровно поперек мизинца.

– Начнем с малого, да?! – с жестоким весельем предложил он. – Глядишь, и останется пару обрубков, пока родишь для себя выход!

– НЕТ! Прошу вас, не надо! – закричала я, рыдая и вырываясь.

Бандит лишь бросил взгляд в мою сторону, а внутри у меня все похолодело. Такая темная жестокость была в его глазах… и даже азарт!

Я перестала дышать и непроизвольно сжала зубы, глядя на струйку крови, что стекла по пальцу от силы нажима лезвия.

– Нет, СТОЙТЕ! – разрезал пространство крик Артема. – Все! Я… я знаю, где деньги взять!

Его глаза наполнились животным страхом, а лицо, казалось, стало белее листа! Однако Кир не спешил убирать нож…

– Да ну. Мы ведь еще даже не начали! – ядовито заметил он.

– Прошу, дай мне час! – задыхаясь, взмолился Артем, с поверженным видом глядя на бандита. – Брат у меня есть… у него фирма своя – он даст! Всего час, Кир!

Бандит задумчиво нахмурился, затем резко отстранился.

– А давай, – великодушно согласился он, пристально наблюдая за Артемом, что с трудом поднялся на ноги. – Только имей в виду, этот час – твой последний шанс! – опасным тоном предостерег он.

Артем сглотнул, не отрывая взгляда от бандита и пятясь к двери.

– Да-да… Я понял! – закивал он, как послушный болванчик, и осторожно протянул руку в мою сторону. – Соня, пойдем.

Я тут же подалась вперед, но даже шага не успела сделать… Потому что мужчина, который все это время меня контролировал, больно схватил за локоть и дернул назад.

Растерянно наблюдая за происходящим, Артем настороженно посмотрел на Кира.

– Ты же не против, если девочка пока составит нам компанию? – беззаботно поинтересовался тот, а у меня грудь сдавило, как будто под дых ударили.

Артем замер, с потерянным видом покосившись на меня. А я закусила губы до крови и замотала головой, в отчаянии глядя на него: «Нет… прошу!»

– Пусть этот маленький стимул поможет тебе вернуться вовремя, – раздался вкрадчивый голос бандита, который уже успел приблизиться к Артему.

Они оказались лицом к лицу, и где-то на краю сознания у меня уже пронеслось тревожное предчувствие.

– А если не поможет, – хрипло произнес Кир, – твою Сонечку попробует вся моя рота.

* * *

Наверное, я никогда не забуду это время ожидания, вывернувшее мои нервы просто наизнанку. Когда каждая секунда обвивала натянутой струной все чувства и, впиваясь до рези, не давала возможности расслабиться.

Я не плакала. Может, потому, что всем нутром верила: Артем все сделает, как и обещал! Я лишь напряженно ждала, постоянно включая дисплей телефона и с трудом втягивая воздух из-за опасной близости людей, которые могут причинить мне вред.

Я правда считала, что вот-вот все разрешится! Эта привитая установка оптимизма сейчас работала бесперебойно, и в какой-то мере я больше переживала, что не успею добраться до общежития вовремя и Снежана сделает обо мне не самые лучшие выводы…

А бандиты тем временем в довольно приподнятом настроении играли в нарды. Весело переговариваясь и обсуждая свои темы, они не обращали на меня никакого внимания, что не могло не радовать.

Я все еще сидела в теплой меховой куртке, но, несмотря на то, что в кабинете было довольно тепло, меня пробивал озноб. Или так проявлялась неосознанная защитная реакция: быть максимально прикрытой от них.

Где-то спустя полчаса мужчина по имени Кир оторвался от игры и неожиданно направился ко мне. Я вся оцепенела, а он бесцеремонно выхватил телефон из моих рук и сунул в свой карман.

– На нервы мне действуешь, – бросил он хмуро и, к моему облегчению, спокойно вернулся за стол.

Однако на этом наше общение не закончилось… Не знаю, чего он хотел: отвлечь меня или просто убить время, но, не отрываясь от игры, бандит начал задавать вопросы. Я, конечно, даже не думала увиливать или что-то скрывать, но отвечала коротко и односложно. И так вскоре он узнал, что мне девятнадцать лет, что я учусь на втором курсе филологического факультета, что с Артемом я встречаюсь около трех месяцев и что познакомились мы в клубе, в котором я работаю.

Вопросы не были наводящими или слишком личными, но я все равно напрягалась, открывая какую-либо информацию о себе. Наш разговор длился не очень долго, как мне показалось. А закончился ровно в тот момент, когда я нехотя ответила на вопрос о родителях.

Бандит перестал что-либо спрашивать и как ни в чем не бывало продолжил игру. Я же за время расспросов даже не поняла, как расслабилась. Возможно, потому, что не чувствовала угрожающей атмосферы вокруг и не видела часов, напоминающих об истечении отведенного срока.

В какой-то момент, когда очередная партия в нарды закончилась, один из бандитов лениво потянулся на стуле и попутно взглянул на часы.

– Так, ну че… пора закругляться! – объявил он и, поднявшись, обернулся ко мне.

Что-то екнуло в груди. Но я слишком сильно оторопела, чтобы сразу понять, насколько все серьезно. И только когда следом поднялся еще один мужчина, паника заставила меня вжаться в кожаную обивку дивана.

– Что… как? – проронила я онемевшими губами. – Разве час уже прошел?!

Ужас скатился по телу огненным колесом, когда в ответ я получила снисходительные усмешки. Бандит, который встал первым, не спеша приблизился ко мне. Навис сверху и уперся ладонью в спинку дивана, настырно глядя прозрачно-голубыми глазами.

– Ну ты че? – небрежно спросил он. – Правда подумала, что он за бабками помчится и свою жопу ради тебя подставлять будет?

Я нервно сглотнула, покосившись на Кира.

– Два часа уже прошло, милаха, – коснулся кожи хриплый голос его подельника, который заправил мне прядь волос за ухо. – Надеюсь, ты успела настроиться?

Разряд ледяного тока прошел внутри… Грудь начала быстро вздыматься от частого дыхания, а губы затряслись в беззвучном плаче. Я выставила перед собой руки, когда негодяй резко поднял меня на ноги и схватил за куртку.

– Давай-ка снимем это, – издевательски предложил он, сдергивая ее с моих плеч и обжигая тело жадным взглядом. – А то совсем жарко будет!

Тело парализовало. Внезапно и беспощадно от осознания, как может в одночасье опасно обернуться судьба!

Кожу саднило от грубых и нетерпеливых рук бандита, который толкал меня к стене. Я совершенно не успевала ориентироваться! Будто оказалась в каком-то вакууме, не в силах трезво оценивать ситуацию. Но когда мужчина больно дернул меня за волосы и смял шершавой ладонью грудь, я точно со стороны услышала свой вой. Резко окунулась в реальность, как в ледяную прорубь, испытывая жжение в каждой клеточке тела.

– Нет, пожалуйста!.. – прорезался мой голос сквозь отчаянные рыдания. – Не надо… умоляю!..

Не знаю, в какой момент мой взгляд полный ужаса вновь застыл на главаре – Кире. Он стоял у окна, хмуро наблюдая за происходящим, и именно это почему-то привлекло внимание.

– Я же… ни в чем не виновата!.. – всхлипнула я, глядя прямо на него.

Бандит равнодушно отвел глаза, и в моей груди что-то вдребезги разбилось, заставило окончательно потерять надежду.

– Ладно, стой! – неожиданно услышала я негромкий, но строгий приказ.

Даже не поверила сначала, но мерзавец, грубо лапающий меня, нехотя прервался.

– Че такое?

– Отвали, говорю! – прикрикнул Кир на небрежный тон подельника, стремительно приближаясь.

Тот недовольно скривился, но все же медленно отступил. А я сразу принялась дрожащими руками поправлять платье, неотрывно глядя на главаря, который уже возвысился надо мной.

– Жалко девочку так портить, – задумчиво изрек он, покосившись на недовольного бандита. Однако следом добавил: – Но и даром отпускать неохота.

Я затаила дыхание, настороженно переводя заплаканные глаза то на одного, то на другого.

– Есть для тебя один вариант, походу… – загадочно сообщил Кир, сканируя меня оценивающим взглядом.

Затем вдруг наклонился прямо к моему лицу, впившись в глаза давящей чернотой и хладнокровно спросил:

– Ты же не хочешь, чтобы тебя сегодня трое мужиков оттерзали?

Я отчаянно замотала головой, едва справляясь с новым приступом плача.

– Тогда придется сделать, как я скажу, – предупреждающе подвел бандит. – Есть у меня очень ценный и достойный друг. Сегодня у него важный день, так вот, нужно ему угодить.

– Что?… – обронила я растерянно. – Я не понимаю…

– Ты че, дура? Или мне тебе инструкцию дать?! – раздраженно прогремел Кир, заставляя меня подобраться. – Вместо трех дашь одному – вот и весь расклад!

Прикусив дрожащую губу, я с силой зажмурилась, в полной мере понимая всю обреченность ситуацию.

– Пожалуйста, не надо!.. Не заставляйте меня…

– Короче! – резко перебил Кир, угрожающе оскалившись. – Ты думаешь, я тебя тут уговаривать стану? Да-да, нет-нет и больше ни слова, поняла?!

* * *

Этот кошмар наяву… Он глубоко проник в мое сознание, заставляя снова и снова возвращаться к нему. Заставляя слышать жестокие фразы, ощущать липкий пот на коже, вспоминать чужие грубые руки и чувствовать ужасный холод. Он исходил изнутри и обвивал меня, точно ядовитая паутина.