Анна Алексеева, Деймон Краш
Брачные игры драконов

Глава 1

Лиза

Руки, закинутые над головой, затекли. Я попыталась было сменить позу на более удобную, но что-то холодное с металлическим лязгом удержало ладони наверху.

Сон сразу как рукой сняло, но глаза не распахивались: какая-то ткань повязкой грузно прижимала веки. Сердце застучало в испуге. Я подтянула к себе ноги, приподняла голову, надеясь рассмотреть хоть что-нибудь сквозь щель под повязкой – и осознала, что лежу совершенно голая, без ночнушки, без одеяла, и далеко не в собственной постели: кожей бедра чувствовалась холодная, гладкая, словно кожаный диван, поверхность.

– Я первый, – хрипловато произнёс надо мной мужской голос, а в следующее мгновение тяжёлая рука легла на мою грудь.

– Хмпф, – еле слышно выдохнула я, с трудом узнавая собственный голос.

– Очнулась, – добавил он. Выпустил мою грудь и развязал повязку, что закрывала мне глаза.

Всё вокруг виделось мутными пятнами в полумраке, и не сразу я смогла его рассмотреть. Мужчина. Крупный, крепкий, с короткой стрижкой и густой бородой, стянул с себя белую майку и резким движением отбросил в сторону.

– Юна, невинна, – мечтательно протянул он, одной рукой расстегнул ремень, а второй медленно провёл пальцами от нижней линии живота до ключиц, встретился со мной взглядами, и губы его дрогнули в улыбке. – Определённо невинна.

Я протестующе простонала и чуть повернула голову: вокруг стояли мужчины. Много мужчин. Некоторые из них неторопливо снимали одежду, расстёгивали бляшки на поясах. Они двигались, как в замедленной съёмке, заторможенно и пугающе. А меня охватила невероятная слабость, которая не позволяла даже закричать.

Меня что, опоили? Продали в рабство для съёмок порно-фильмов?..

– С чего это ты первый? – вторая фигура приблизилась и толкнула первую.

– Я – сын главы клана, и имею полное право быть первым, – прорычал третий, что подошёл с другой стороны.

Его рука мягко прошлась по моей шее и остановилась чуть ниже, сильно сжав вершину груди и вырвав из моего горла сдавленный стон.

Да что здесь, чёрт возьми, происходит?!

– Песчаные драконы, – презрительно сказал кто-то в толпе. – Кто тебя вообще сюда пригласил! Предатели…

– Оставь, Крилл, – прервал их бородач, что был рядом. – То – дела давно минувших дней, сейчас мы стоим единым строем перед лицом общей беды.

– Так кто ж виноват в этой беде! Если бы не они, нам не пришлось бы собираться здесь сегодня!

Хотя помещение было освещено лишь дрожащими языками пламени, глаза, наконец, привыкли, и мужчины вокруг теперь окончательно обрели чёткость. Их было много. Высоких. Мускулистых. Таких Данка, моя подруга с факультета искусств, рисовала на парах академического рисунка. Только эти были крупнее. Выше. Волосы их разнились цветом от огненно-красного до неестественного бледно-синего, и при этом все, совершенно все осматривали меня, словно лакомый кусочек.

– Прекратили оба! Всё равно каждый получит шанс прикоснуться к истинной, – рыкнул черноволосый, что стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди и широко расставив ноги. Его взгляд был прикован ко мне, и я подтянула колени ещё чуть ближе, словно это могло защитить меня от его пронзительных глаз.

Он приблизился в два беззвучных шага, склонился над животом и, вызвав лёгкую дрожь, втянул полной грудью мой запах.

– А она нас всех выдержит? – хмуро поинтересовался бородач. – Маленькая такая, хрупкая. Как бы кто ей в пылу страсти хребет не сломал ненароком.

– Ты на кого намекаешь? – зарычал парень с короткими красными волосами, которые стояли дыбом в стиле панк. – Может, я тебе сначала хребет сломаю, чтобы с Избранной потом силу соизмерять?!

– На драконицу совсем не похожа, – задумчиво перебил блондин, такой же крепкий и мускулистый, как остальные, с тонкими косами на висках. На лице его читалось сомнение. – Хребет, может, и не переломим, но вот как она выносит яйцо?

– Какое яйцо? – с трудом прохрипела я.

Мужчины, словно по команде, молча уставились на меня. Я в ужасе переводила взгляд с одного на другого, надеясь понять по взглядам, что происходит. Шутка? Развод? Кошмарный сон? Генетические опыты?

– Куда делся жрец? – спросил, наконец, красноголовый. – Сколько ждать можно? Я неделю терпел, ни единого женского тела так близко не видел. Ещё несколько минут – и я за себя не отвечаю!

Бородач толкнул его в плечо.

– В таком случае, проваливай! Перед нами Избранная, а не бабёнка с нижнего города!

– Сам же был готов в неё вставить!

– С уважением!

– Так и я с уважением!

Я дёрнула руками, пытаясь хотя бы сменить позу. Плечи затекли, локти ломило, но оковы не позволяли даже подтянуться чуть выше.

– Да что здесь происходит? – выдохнула я, бессильно повиснув на гремящих цепях.

– Ты, должно быть, удивлена, – бородач просунул руку под мой затылок и, со странной смесью нежности и грубости сжал волосы на затылке. – Избранная. Там, откуда ты родом, должно быть, все – драконы, но здесь, увы, всё больше на смену Великим приходят люди.

– Это какая-то ошибка, – произнёс кто-то, но я не смогла даже повернуть голову на звук. – Она же очевидно человечка! Как она может быть избранной?

В глубине помещения громко и гулко хлопнула дверь, заставив всех вновь замолчать.

– Пути Богини-Матери неподвластны скудному уму простого стального дракона, – прогремел звучный низкий голос. – Сейчас же расстегните избранную!

Я мелко закивала: бородач всё ещё держал меня за волосы. Он неохотно отпустил их и провёл ладонью над моими запястьями: кандалы, в которые те были закованы, буквально испарились в воздухе, и занемевшие руки упали на мягкую поверхность ложа, а я обмякла.

– Пустите нас, – приказал новопришедший.

Мужчины расступились, подпуская ко мне другого, такого же крупного и сильного, но куда более зрелого. Меж его бровей была прорезана глубокая борозда, на лице – жёсткая седая щетина, хотя на голове волосы сохранили чистый чёрный цвет. Одет он был просто и лаконично: чёрные, прямого кроя, брюки, а сверху – нечто среднее между кожаной курткой и пальто. По левую руку от него, чуть позади, сложив руки перед собой в покорном жесте, шла такая же зрелая женщина. Её длинные с проседью волосы были скручены в тугие пряди и подвязаны рогаликами по бокам, а прямая юбка, удлинённая сзади, тянулась прямо по полу.

– Ну здравствуй, избранная, – сказал он, помогая мне сесть. Я застонала. Тысячи мелких игл теперь пронзали каждую мышцу рук, вызывая немалые мучения. – Добро пожаловать домой.

Я только прошипела в ответ. Хотела возмутиться, мол, какое ещё домой, немедленно пустите меня туда, откуда взяли!.. Но что я могу против них? Да и нагота не добавляла уверенности в себе. Поэтому только бросила на него тяжёлый взгляд исподлобья.

– И чего это вы себе удумали? – строго спросила женщина, оглядывая несколько присмиревших парней. – А ну быстро привели себя к приличному виду! Как только избранной в глаза смотреть не стыдно с хозяйством наперевес!

Руки, наконец, начали немного слушаться, и я, подтянув к себе колени, попыталась прикрыть ими грудь.

– Как это что! – воскликнул бородач. – Вы же затем нас здесь и собрали, чтобы кто-то из нас оплодотворил избранную, и драконы, наконец, возродились!

– Дурак! – женщина вскинула руку и выпавшим из рукава тонким жезлом стукнула бородача по макушке. Я моргнула от неожиданности. – Она должна быть невинна до того момента, пока мы не выясним, кому из вас предначертана избранная! Или, скорее, кто из вас предначертан ей.

Бородач хмыкнул, совершенно никак не отреагировав на удар по голове, а следующий вопрос вместо него задал хмурый черноволосый, с печатью нордической суровости на лице.

– И зачем мы здесь тогда?

– Как раз затем, чтобы отыскать среди вас того, кто станет Владыкой, – произнёс новопришедший таким тоном, что остальные замерли, словно ожидая, что любое неосторожное движение убьёт их на месте.

– Мы слушаем тебя, Верховный Жрец, – склонил голову блондин, и тонкая коса, заплетённая на виске сбоку, покачнулась. Остальные неохотно, но всё же последовали его примеру и опустили голову.

Я окинула взглядом того, кого блондин назвал Верховным Жрецом. Тоже мне, верховный. Внешне больше похож на рокера-металлиста: в кожаную куртку вставлены металлические цепи, на руках перчатки с обрезанными пальцами, а на шее даже татуировка виднеется.

В воцарившейся тишине женщина выудила из-за пояса своего платья тонкое полупрозрачное покрывало, которое накинула мне на плечи.

– Спасибо, – прошептала я, и она с легкой улыбкой кивнула в ответ.

– И правильно делаете, что слушаете, – чуть более спокойно произнёс Верховный Жрец. Он обошёл вокруг ложа, осмотрел меня со всех сторон и, наконец, обратил свой взор к мужчинам, некоторые из которых неохотно натягивали майки на точёные торсы. – Позвольте представить, леди Сапфира, Верховная Жрица, благословлённая самой Богиней-Матерью. Последние месяцы она денно и нощно искала в древних трактатах записи о том, как нам восстановить род драконов, и вот, наконец, свершилось. Прошу вас, миледи.

Женщина степенно кивнула и вскинула голову. Хоть по факту она и была на пару голов ниже большинства присутствующих, смотрела на них с таким достоинством, что казалась по меньшей мере королевой. Я сжала пальцами края покрывала и крепче в него закуталась в бессознательной надежде, что оно спасёт меня от этих странных, пугающих людей. Мужчины так и стояли, склонив головы, лишь только из-под густых бровей наблюдая за жрецами.

– Избранная, – возвысила голос женщина, – должна быть невинна, как цветок лотоса, что только распустил свои лепестки навстречу солнцу. И лишь невинная сможет родить драконицу. Если кто-то из вас пойдёт на поводу собственного хвоста, на его совести будет вымирание вашего рода!

Кто-то тихо выругался.

– Своими руками голову откручу, – мрачно пробасил особенно широкоплечий из парней.

Жрец хмыкнул и обратился как мне:

– Как же вас зовут, избранная?

– Что?.. – я моргнула. – Ли… Лиза… Елизавета.

– Как, простите?

– Елизавета, – громче и чётче произнесла я. – Может, вы уже объясните мне толком, где я и что здесь происходит?

– Чуть позже, дорогая, – жрица коснулась моего плеча, а выпрямившись, тут же сменила тон на строгий, не терпящий пререкательств: – С этого момента леди Елизавета является не просто гостьей, но хозяйкой этого замка, и ни один из вас не посмеет ни причинить ей вред, ни увлечь в постель. До тех пор, пока на одном из вас не проявится брачная метка, избранная неприкосновенна!

Мужчины тихо зароптали, стушевавшись под одним только взглядом этой женщины.

– Я не понял, – холодно, с ноткой усмешки произнёс стоящий в стороне мужчина с длинными белыми волосами, настолько блестящими и гладкими, что в иной ситуации я бы позавидовала. – Как же брачная метка сможет проявиться, если мы не можем даже протянуть руку избранной?

– Не пердёргивай, – хмыкнула в ответ жрица, а мужчина повернулся ко второму такому же светловолосому с тугой боевой косой и спросил:

– Ноа, ты не против?

Тот неторопливо кивнул и первый, не обращая больше ни на кого внимание, в пару шагов оказался рядом со мной, чтобы подхватить меня на руки легко, как пушинку.

– Аллен, – строго окликнула женщина. – Я же сказала: не трогать избранную!

– У неё после переноса наверняка совсем нет сил, – ответил Аллен, приблизившись к жрице со мной на руках. Он смерил её таким взглядом, что, казалось, ещё мгновение – и она превратится в лёд. – Я не сделаю ей ничего дурного. И не стану торопить событий. А теперь позвольте мне отнести избранную в её покои. Или вы нашей госпоже даже комнату приготовить не удосужились, миледи?

Последнее слово он произнёс с нажимом, на грани издевательства, и щёки жрицы вмиг покраснели.

– За мной, – коротко бросила она, резко разворачиваясь. Стук её каблуков звонко раздавался в глубине большой полупустой залы.

Аллен пошёл следом. Только теперь я могла увидеть в тусклом свете свечей немногочисленную мебель, слишком крупную для привычных мне дворцов.

– А как же мы?.. – протянул кто-то за спиной, но Аллен уже вышел из залы.

Глава 2

Селина

Мне хотелось спросить, в своем ли он уме, но моим собеседником был Архонт Богини, сам Верховный Жрец, хамить которому точно не стоило. Он отложил в сторону мой портрет, который ярким рыжим пятном выделялся среди серых исписанных бумаг.

– Еще раз, – немного натянуто улыбнулась я, украдкой ущипнув себя за ногу. Может, кошмар закончится и я, наконец, проснусь? – Вы предлагаете мне быть свахой для драконов?

– Мы ознакомились с вашим досье, – Архонт сложил пальцы домиком и, казалось, был целиком и полностью занят рассматриванием своих ногтей. – И решили, что вы лучше всех справитесь с поставленной задачей.

Ну да, досье у меня внушительное, но до этого я имела дело только с людьми. А драконы… У них же все иначе. Одна пара на всю жизнь, и ошибка выбора может стать фатальной. Хотя, насколько я поняла, при неверном выборе не возникнет привязка и, следовательно, не проявится брачная татуировка.

– Ваше святейшество, боюсь, я никак не могу согласиться.

Отказываться было чревато, но взяться за дело и не справиться – еще хуже. А в том, что я не справлюсь, сомнений у меня не было.

– Мисс Хайд, – Жрец, наконец, обратил на меня свой пристальный, холодный взгляд. – Насколько мне известно, у вас сейчас некоторые финансовые затруднения.

Затруднения – это очень мягко сказано. Буквально пару дней назад случилось ограбление в офисе моего брачного агентства. Кроме денег злоумышленники похитили анкеты клиентов с конфиденциальной информацией, и если я к концу недели не соберу нужную сумму, личные данные многих высокопоставленных особ станут достоянием общественности.

Я уже продала все, что только можно, опустошила до донышка свой банковский счет, но средств все равно было не достаточно. Обращаться в правоохранительные органы мне строго-настрого запретили, и я не посмела рискнуть репутацией своих клиентов. Откуда же тогда Архонту известно о свалившихся на меня проблемах? Не сам ли он их организовал?

Я украдкой рассматривала мужчину, пользуясь тем, что он отвлекся на какие-то бумаги. Мало кто мог похвастаться личной встречей с Верховным Жрецом, но я бы с удовольствием осталась среди того большинства, кому эта честь ни разу не выпадала.

– Десять тысяч золотом, – будто почувствовав мой взгляд, ровно произнес он.

Наверное, мои глаза загорелись. Десять тысяч! Да это целое состояние!

– Хм, – только и смогла выдавить я.

– Вот, – усмехнувшись, Архонт подвинул ко мне какой-то документ. – Соглашение о конфиденциальности. Подпишите, и я посвящу вас в детали.

Десять тысяч золотом!

Да я до конца жизни могу не работать, и еще детям моим останется.

И все же, для вида, я помедлила еще несколько мгновений а потом, неторопливо подхватив со стола ручку, поставила размашистую подпись. Соглашение было стандартным магическим, но крови не требовало. Однако с этого момента все, что будет сказано в этом кабинете, не выйдет за его пределы, иначе мое сердце остановится. Сурово. Но я итак не собиралась трепаться о конфиденциальных данных.

– Я вся внимание, – немного натянуто улыбнулась я, чувствуя себя еще более неуверенно, чем в начале этой встречи.

– Во-первых, – мужчина поднялся из-за стола и, обойдя его, остановился у книжного шкафа. Прислонившись к нему бедром, он сложил руки на груди. – Я рад, что мы, наконец, пришли к соглашению. Аванс поступит на ваш банковский счет, как только вы подпишите договор. С вашими небольшими затруднениями уже разбираются представители клана Саргон.

Надо же, огненные драконы. Моим обидчикам можно только посочувствовать.

– В чем подвох? – не поддалась соблазну я.

– А в том, что это не просто отбор. Как вам, наверное, уже хорошо известно, много лет назад все драконы Виригии были прокляты Богиней-Матерью, у нас просто перестали рождаться особи женского пола. Но есть пророчество, в котором говорится о девушке, рожденной под светом чужой и очень далекой звезды. Отыскав своего единственного, она понесет от него и родит девочку. Драконицу.

Эту легенду, пожалуй, не знали только слабоумные. Благодаря проклятию жизнь человеческих женщин поменялась. Если раньше драконы не обращали на нас внимания, предпочитая себе подобных, то после смерти последней драконицы у них просто не осталось другого выхода. Нет, они не брали людей в жены, потому что среди них нельзя было найти свою истинную пару, да и продолжительность жизни… Но они всегда были щедры к своим любовницам.

Мои глаза невольно округлились. Неужели Жрец нашел способ найти ту девушку из пророчества?

– Вы верно подумали, – снисходительно усмехнулся Архонт, без труда прочитав мои мысли. – Мы нашли ее и переместили в Виригию. Прямо сейчас эта девушка приходит в себя после переноса.

Немыслимо!

– Переместили? – переспросила я.

– Да, из ее родного мира в наш.

Я с силой сжала пальцами виски, в которых пульсировала кровь. Драконы действительно сделали это?

– И она та самая?

– А вот это вам, мисс Хайд, и предстоит выяснить.

Я, не мигая, уставилась на Жреца. Ни одна человеческая женщина Виригии в здравом уме не захочет снять проклятие с Драконов. Ведь это будет означать возвращение к прежней жизни, без присутствия в ней щедрых и любвеобильных ящеров.

– Как именно? – немного осмыслив услышанное, уточнила я. Договор еще не подписан, отказаться успею.

– Для начала вы должны организовать знакомство избранницы с ее драконами. Нам не до конца понятен механизм, описанный в пророчестве. Но после общения с девушкой на теле подходящего ей мужчины должна появиться метка. Будь она драконицей, все было бы именно так.

– А она человек? – засомневалась я. – Каким тогда образом она сможет дать потомство?

Архонт выразительно пожал плечами.

– Предварительный план таков: девушка знакомится с драконами и с тем, у кого на теле появится брачная татуировка, мы свяжем ее официальными узами. Возможно, для появления метки необходима взаимная симпатия, поэтому важно, чтобы избранница как можно лучше узнала каждого из предложенных ей мужчин. Ваша задача – помочь участникам показать себя с лучшей стороны и организовать их совместный досуг, какие-то мероприятия, возможно, конкурсы, где они смогут весело и с пользой провести время. И следить, чтобы избранница оставалась невинной. Есть предположение, что это решающий фактор.

Хм.

Я задумалась.

А что, если организовать отбор как тот, что я почти год назад провела для Его Величества Кристоффа Ирингара? Правда, тогда он был еще Высочеством и умудрился залезть под юбку каждой участницы. Нет, наверное, такой вариант нам не подойдет.

– Для начала вы должны просто согласиться, – вывел меня из задумчивости голос Жреца. – Подпишите договор, и вам предоставят неограниченные средства и возможности для реализации вашего плана. Единственное условие – план придется согласовывать со мной.

– Разумеется, – кивнула я, уже начав обдумывать стратегию. Условие с невинностью странное. Насколько мне известно, привязка формируется именно во время совместно проведенной ночи. Если все, конечно, происходит по взаимному согласию. Хотя вряд ли девица согласилась бы на подобную проверку.

– А сколько у вас кандидатов? – спросила я, чтобы иметь представление о масштабах катастрофы.

– Вот список, – отделившись от шкафа, Архонт шагнул к столу и, подхватив оттуда лист бумаги, протянул его мне.

Итак, что мы имеем?

Я вчиталась в перечень, который, судя по всему, заканчивался на обратной стороне и, перевернув его, кажется, окаменела.

Участник под номером 35 – Ноа Варгас.

Сердце болезненно сжалось, рот наполнился горечью.

Ноа.

Смогу ли я спокойно смотреть на то, как он из кожи вон лезет, чтобы понравиться девице из другого мира? Ведь тот, кто станет ее супругом, получит драконий трон, ныне пустующий.

После всего, что между нами было – вряд ли.

Но… Десять тысяч золотом!

Это твой шанс, Селина, который дается лишь раз в жизни, и какой непроходимой идиоткой надо быть, чтобы его упустить.

– Давайте договор, – выдохнула я и, не дав себе передумать, поставила подпись на протянутом мне документе.

Глава 3

Лиза

Дверь за нами закрылась, и стук каблуков затих в мягком ворсе ковра, что простирался от края до края длинного просторного коридора с горящими на стенах медными лампами. Онемение наконец сошло с рук, и я несколько раз сжала и разжала кулаки, прежде чем поднять взгляд на несущего меня мужчину.

Огромный. До чего же огромный! Там, на ложе посреди залы они казались мне крупными, но всё же не настолько. Этот нёс меня, словно ребёнка, и дыхание его ничуть не сбилось.

– Отпустите, я могу и сама дойти.

Мужчина проигнорировал, а вот жрица обернулась ко мне с лёгким удивлением на лице.

– Вы ещё слишком слабы после перемещения, человеческое тело не так хорошо к ним приспособлено, об этом стоит помнить.

– Ваши руки, – проговорила я чуть тише, сверля взглядом мужчину и краснея, как, наверное, никогда в жизни, – совсем не там, где им стоит быть.

Тот бросил на меня короткий взгляд и продолжил молча идти вперёд.

Вместе с ощущением собственного тела начал возвращаться разум, а с ним и жуткое чувство стыда и смущения. На мне не было ничего! Совсем ничего, кроме невесомого полупрозрачного покрывала, и незнакомец, неся меня, как младенца, длинными пальцами довольно крепко держался за левую грудь.

– Пустите, говорю, – прорычала я, пытаясь оттолкнуться от мужчины, но хватка была железной. Расстроилась. Стукнула его кулаком в плечо. Тот лишь слегка вздёрнул бровь, выражая некоторое недоумение.

Жрица также не обращала внимание на мои потуги.

Я поджала губы и огляделась: коридор, полукруглые окна под потолок высотой метра три-четыре, стены оклеены чем-то вроде обоев в бордовых тонах, кое-где виднеются огромные картины. На ближайшей оказалась изображена обнажённая женщина с длинными витыми рогами, она тянулась руками к свету, который лился из верхнего угла картины.

Внимательнее разглядеть не удалось: жрица открыла большую двустворчатую дверь, и мы вышли в зал, который просто потрясал размерами. Но больше меня удивили даже не размеры зала, а арки в одной из стен, которой по сути и не было – лишь опоры да полукруглые своды. Арки смотрели прямо на улицу, и оттуда поддувал лёгкий ветерок.

– Да пусти же! – крикнула я и со всей силы укусила мужчину в плечо.

Вот это его проняло! От неожиданности он запнулся, и я успела вывернуться из ослабевших на мгновение рук. Покрывало скользнуло на пол, но я была к этому готова. Бросилась к стоявшему неподалёку столу, сдёрнула с него красную скатерть и побежала босиком по холодному полу прямо к ближайшей арке.

– Избранная! – крикнула жрица, протянув ко мне руку в тот самый момент, когда колени мои подкосились – и я в полной мере ощутила ту слабость, о которой она говорила минутой ранее.

Упав на скатерть, в которую замоталась, я заскользила по отполированному каменному полу, а когда подняла взгляд, то обнаружила, что несусь прямо к краю зала, который заканчивался обрывом на высоте птичьего полёта.

И никаких бортиков не предусматривалось.

Я заверещала в бесплодной попытке остановиться, раскинула руки и зажмурилась.

У меня не было времени подумать. Даже расстроиться! Впереди ждала лишь пропасть. Всё, что я успела заметить за аркой – это далёкие горы, которые брали своё начало куда ниже того уровня, на котором расположилась зала.

Однако, если меня занесло в другой мир, то это было самое короткое попаданство в истории, и в лучшем случае меня выкинет обратно в…

Ба-бах!

Я с размаху влетела плечом во что-то твёрдое и, словно бильярдный мяч, покатилась совсем в другом направлении.

Тишина. Только потрескивает что-то за спиной. Я осторожно открыла глаза и обернулась: арка оказалась полностью закрыта толстым слоем льда, который теперь издавал тихий треск. Жрица стояла на том же месте, тяжело дыша и схватившись за сердце, а мужчина – Аллен вроде? – неторопливо шагал в мою сторону.

Я попятилась. Скатерть соскользнула с меня, и теперь ползла следом ярким шлейфом.

– Н-не п-подходи, – дрожащим голосом произнесла я. Хотела, чтобы звучало угрожающе, но получилось, как получилось. – Не п-подходи, а то спрыгну.

Он замедлился. Оказавшись совсем близко к арке, я осторожно поднялась на дрожащих ногах и, не спуская глаз с мужчины, подняла скатерть, чтобы прижать к груди.

– Миледи, вы в своём уме? – с лёгкой хрипотцой спросил он.

Я выглянула на улицу. Отсюда открывался просто невероятный, даже нереалистичный вид на город, разместившийся на небольшом плато среди гор. Он не был похож ни на что, виденное мною ранее: ни на современные города, ни на исторические. Прислонившись спиной к колонне, я осторожно посмотрела вниз и обнаружила только крыши, ступенями спускающиеся в город.

– Это храм Богини-Матери или Золотой Храм, – громко произнесла жрица. Я вздрогнула от неожиданности и начала было терять равновесие, но в одно мгновение Аллен преодолел оставшееся между нами небольшое расстояние, и схватил за руку.

Скатерть, подхваченная порывами ветра, неторопливо полетела вниз, пока не зацепилась за высокий шпиль одной из узких башенок.

Я прикусила губу и осторожно подняла взгляд на мужчину, который теперь прижимал меня к себе. От пережитого страха смущение немного поутихло, но всё-таки…

– Разрешите… – я попыталась вывернуться, но тот покачал головой.

– Нет уж, мой клан ожидает, что я доставлю вас в покои в целости, и своей репутацией жертвовать не буду.

– Дайте мне хоть прикрыться, – прошипела я, чувствуя, как дрожат колени, и достоверно не была уверена, почему: то ли от слабости, то ли от страха.

Он развернулся, резким жестом вскинул руку в сторону череды арок – и все они затянулись толстым слоем льда, словно мутное стекло. Повеяло холодом. Я невольно содрогнулась.

– Кхе-кхе, – прокашлялась жрица, не дав мне времени даже на то, чтобы удивиться. – Не знаю, почему для вас это столь важно, Елизавета, но смею заверить, что чем скорее мы доберёмся до ваших покоев, тем быстрее вы сможете надеть на себя что-нибудь по вашему вкусу.

Аллен, наконец, ослабил хватку, позволив отступить на шаг. Снова стало неловко. Отыскав взглядом другой стол, я на носочках побежала к нему, чтобы замотаться в другую скатерть на римский манер. Жрица тяжело вздохнула и открыла дверь, что располагалась рядом с той, в которую мы вошли, но вела в другом направлении.

– Где мы? – спросила я наконец.

Но жрица поняла меня неправильно:

– Это летняя веранда для завтрака на свежем воздухе.

– Веранда?.. – я озадаченно оглядела слишком большую комнату, чтобы назвать её уютным местечком для завтрака, тем более, что столов здесь было куда больше, чем один, и смахивало это всё скорее на обеденный зал какого-нибудь средневекового короля. Даже факелы вдоль стен висели, хотя электричество в здании явно было.

– Нет, – я мотнула головой, задержавшись у двери, в которую уже вышла жрица и теперь ждала нас с Алленом в очередном коридоре. – Я имею в виду не помещение, а… а вообще.

– Вы быстро пришли в себя, – хохотнул Аллен. – Мне доводилось пару раз перетаскивать человеческих женщин через барьер, и ни одна из них не была в состоянии задавать здравые вопросы как минимум сутки после его пересечения.

Ещё бы. Уж не знаю, как именно их “перетаскивали” через “барьер”, но если они так же оказывались голыми в толпе незнакомых мужиков, тут явно не до здравых вопросов. Адекватной реакцией было бы орать, как резаной, и лягаться ногами. Если бы в этих ногах силы были.

Я пошатнулась и опёрлась о стену.

– Позвольте всё же вам помочь, – произнёс Аллен, протянув мне руку. Некоторое время я разглядывала его широкую ладонь, прежде чем решилась на неё опереться – и тут же пожалела, потому что он одним махом притянул меня к себе и перекинул через плечо, словно добычу.

– Угх, – сдавленно произнесла я, когда воздух резко вышел из лёгких.

Жрица закатила глаза.

– Так и в самом деле будет быстрее, – сказала она, пропуская Аллена с висящей на плече мной в очередную дверь.

– Прекратите это сейчас же! – я заколотила Аллена кулаками по спине. Из чего она сделана вообще? Из камня? – Выпустите, я сама дойду!

– Не дойдёте, – ровно проговорил он. – Поверьте моему опыту.

– Да кто ты вообще такой, чтобы таскать меня, как мешок с картошкой! Угх!

Он подкинул меня на плече, снова выбив воздух из моих лёгких.

– Аллен Варгас, клан ледяных драконов.

– Очень приятно, – язвительно ответила я. – Именно так люди и знакомятся… угх! Поосторожнее, я же нежное создание!

– В одежде она куда менее сговорчивая, – заметил Аллен, и только тогда до меня дошло.

– Что значит – дракон? Да постойте!..

И замолчала, наконец сообразив, что от одного взгляда этого мужчины арки в большой зале покрылись толстым слоем льда.

– Видимо, в том мире, откуда вы прибыли, драконов нет?

– Разве такое бывает? – спросила жрица.

– Представьте себе, – мрачно ответила я, подперев ладонью подбородок, покачиваясь в такт шагам Аллена и тупо глядя в пол.

– Позвольте поинтересоваться, – он повернулся к жрице. – Вы родились в Виригии?

Та фыркнула.

– Я родилась в этом храме и являюсь официальным лицом Богини-Матери по праву рождения! Должно быть, в том мире, откуда явилась избранная, живётся куда спокойнее, чем здесь, без драконов-то.

– Для официального лица вы слишком остры на язык.

Тросточка снова выскользнула из рукава и стукнула дракона по макушке.

– Здесь я – закон, так что прояви уважение, мальчик!

Их лица мне не были видны. Да и не имело значения, что именно они выражали, в тот момент я была слишком занята тем, чтобы свести концы с концами.

– Давайте разберёмся, правильно ли я поняла, что происходит. Вы меня вытащили из собственного мира, как клёцку из супа, чтобы я вам снесла какое-то яйцо.

– Клёцку? – не понял дракон.

– Верно, – кивнула жрица, которая чуть отстала от Аллена, чтобы видеть меня.

– А ничего, что люди яиц не носят и птенцов не высиживают?

– Мы сами не знаем, как всё должно произойти, – со вздохом начала было жрица, но тут Аллен споткнулся буквально на ровном месте, едва удержав равновесие и, собственно, меня.

– Что значит – не знаете?! – взревел он, резко обернувшись к жрице. Я закатила глаза, потому что меня развернули лицом в ближайшую стенку. – Чем вы тут занимались все эти годы, пока мы работали воимя процветания вашего народа?!

Жрица словно не обратила внимание на этот выпад. Спокойно пошла дальше, тихо постукивая каблучками по покрытому ковром полу.

– Драконы довольно необразованные создания, – негромко продолжила она, и до моих ушей донеслось, как протяжно Аллен втянул носом воздух. Видать и в самом деле жрица эта обладает ощутимой властью. – Им подвластна магия, а потому они не сильно старались развивать науку в своём мире. Всё, что ты видишь вокруг, Избранная: освещение, отопление, пролетающие за окном дирижабли – всё это плоды рук человека, вынужденного выживать под гнётом наших крылатых господ.

Жрица произнесла эту речь так, словно не одну сотню раз уже проговаривала эти слова. Или репетировала, или…

– Полагаю, я у вас не первая Избранная?

– Первая, – возразила жрица. – Драконы много лет искали способ призвать именно ту, которая сможет понести от дракона и, наконец, родить девочку.

– Ну так и помогли бы, раз такие умные, – прорычал Аллен.

– Если бы люди обладали хоть малой частью вашего дара, мы бы давно решили вашу проблему, – хмыкнула жрица. Дракон собрался было продолжить перепалку, но в дальнем конце коридора хлопнула дверь.

– Хвала Богине, мы нашли вас, настоятельница! – послышался девичий голос после нескольких торопливых шагов. Я попыталась вывернуться, чтобы выглянуть из-за спины дракона, но безрезультатно.

– В чём дело? – жрица даже не остановилась.

– Покои для лордов Лоран готовы. Изволите доставить ужин в личные комнаты или подать на общий стол?

– Конечно, на общий! – чуть подняла голос жрица. – Они здесь всего лишь гости, и пока что никто из них королём не является.

– Как скажете, настоятельница, – пролепетала девушка и, судя по звукам, убежала прочь.

– Впервые вижу, чтобы человек так относился к своим господам, – заметил Аллен.

– Запомни, мальчик, – с достоинством проговорила жрица. – Здесь вы не господа. Там, в нижнем городе – да. И даже перед лицом короля Кристоффа вы – господа. Но в храме Богини-Матери вы – гости, которых она изволила принять в своих стенах.

Дракон фыркнул, но промолчал.

Мы вновь прошли через какую-то дверь, и теперь размеры помещений уже не казались такими уж непривычно огромными. Просторный холл с тянущимися по обеим сторонам окнами, был светлым и уютным, а за окнами виднелся “нижний город”, от которого так сложно было оторвать взгляд.

– Это переход между двумя основными частями храма: верхней и нижней, – пояснила жрица. – Верхняя часть предназначена для того, чтобы драконы могли свободно перевоплощаться, а также залетать внутрь без изменения облика.

Если в этом мире драконами называют привычных мне ящеров, уж не знаю, восточных или европейских, то, надо полагать, они достаточно крупные, раз для них понастроили такие “веранды”. Но это меня интересовало в последнюю очередь.

– Вы можете мне нормально объяснить, зачем я тут? Мне, знаете ли, не особенно приятно быть чьей-то добычей, которая даже знать не знает, чего ради её изловили.

Жрица раздражённо выдохнула. А она чего хотела? Чтобы я мысли читала? Или чтобы покорно позволила делать с собой, что им вздумается? Погодите, вот начнёт меня тело снова слушаться, я вам устрою…

Хотя что, собственно, устрою?

– Я помогу, – вмешался Аллен, внезапно опуская меня на ноги. Мой удивлённый взгляд он понял правильно: – Вижу, что вы уже не собираетесь убегать, а вот висеть наверняка устали. Обопритесь на мою руку.

Я послушно взяла его под локоть и несмело сделала шаг. Ноги дрожали, но держали. Жрица поджала губки, однако ничего против не сказала.

– Видите ли, миледи, – продолжил дракон, – когда-то Виригию населяли только драконы. Нас было не много, птенцы вылуплялись редко, особенно девочки. А однажды они перестали рождаться совсем.

– Как это? – искренне удивилась я.

– Это долгая история и не очень красивая…

– Их прокляла Богиня-Мать – жрица подняла голос. – За разврат! За то, что они своими действиями нарушают естественные ритмы природы!

– Природа наделила драконов горячей кровью! – пылко возразил Аллен. – Нашей вины в том нет!

– Но Богиню вы прогневали!

– А… – я осторожно потянула дракона за рукав, привлекая его внимание, и шёпотом добавила: – А что там?

Оба обернулись в указанном мною направлении. Дракон пожал плечами, жрица закатила глаза, а я хотела, страстно хотела отвернуться – и не могла.

Коридор дальше поворачивал, и в окне напротив виднелось прижатое к стеклу лицо девушки. А позади неё ритмично двигался коротко стриженный мужчина. Я почти не видела его, он скрывался в тени коридора, но догадывалась, что именно происходит.

Глава 4

Селина

По условиям договора мне предстояло все время отбора жить во дворце, никуда не отлучаясь. Но прежде, чем вернуться домой за вещами, я попросила проводить меня в ритуальный зал. Очень хотелось хоть одним глазком взглянуть на Избранную, которая снимет проклятие с драконов. Архонт милостиво разрешил, но остался в своем кабинете, вызвав одного из младших жрецов, который должен был везде меня сопровождать и выполнять мелкие поручения. На просьбу привлечь к работе моего личного секретаря я получила отказ, что, впрочем, не было такой уж неожиданностью. Хотя с верной Ханной было бы куда привычнее и удобнее.

Младший жрец представился братом Марти и повел меня по галереям дворца, давая возможность как следует осмотреться. Раньше, проживая в столице, я лишь издалека могла видеть храм Богини-Матери, расположенный на горе и недоступный для простых смертных. Всех работников, послушников и посетителей доставляли специальные дирижабли, пропуск на которые не так-то просто было получить. Лишь на праздник плодородия двери Золотого дворца гостеприимно распахивались, но желающих было так много, что я так ни разу и не рискнула отправиться туда. Да и дел без того всегда было много. День Плодородия считался наиболее удачным для брачных церемоний, и у меня всегда хватало работы.

– Скажите, брат Марти, сложно ли содержать такое огромное хозяйство? – я кивнула на огромный внутренний двор, на который открывался вид из воздушной галереи, где мы находились.

Младший жрец как будто только и ждал этого вопроса. Важно кивнув, он даже остановился, чтобы дать обстоятельный ответ.

– В обычное время мы справляемся своими силами, но перед ритуалом пришлось пригласить дополнительный персонал.

– Сорок драконов – существенное прибавление, – покивала я, вспомнив длинный список имен, выданный мне Архонтом.

Брат Марти, кажется, подавился воздухом.

– Сорок? – воскликнул он. – Да если бы! От каждого клана прибыли наставники, наблюдатели, воспитатели…

– И еще целая толпа нахлебников, – добавил он уже гораздо тише.

Я одарила его ободряющей усмешкой, показывая, что со мной можно быть откровенным.

– И сколько в итоге прибыло гостей? – мы, наконец, двинулись дальше, и вскоре оказались на широкой лестнице, ведущей вниз.

– Порядка сотни, – искренне возмутился брат Марти. – К счастью, главы кланов согласились полностью взять на себя все расходы.

Вот оно что. Вероятно, обещанные мне десять тысяч золотом тоже поступят из драконьего кармана. А я ведь поклялась никогда больше ничего у них не брать.

– А охрана нас пропустит? – неуверенно поинтересовалась я у жреца, решив, что если увеличили штат горничных, то и солдат нагнали, наверное, не меньше сотни.

– Какая охрана? – искренне удивился мужчина. – Это дом Богини. Здесь никто не посмеет причинить вред Избранной.

Что? Они тут совсем, что ли, из ума все выжили?

Одна девица на сорок драконов, а ее даже не охраняют?!

– Скорее, – мое нервозное состояние передалось брату Марти, и он ускорил шаг. – Девушке может грозить опасность.

– О чем вы говорите, мисс Хайд? – изумился он.

– О том, что избранную нельзя оставлять наедине с таким количеством мужчин, – выпалила я, уже не замечая красоту местных коридоров и думая лишь о том, что мы можем опоздать.

– Почему нет?

– Потому что в отличие от вас, – я бросила выразительный взгляд на младшего жреца. – Они сейчас вряд ли способны думать головой.

Если служитель и обиделся на мой намек, то виду не подал. Но ни для кого не секрет, что все служители Храма Богини-Матери, кроме Архонта, проходят обязательную процедуру кастрации. Подозреваю, правда, что делается это не по воле Золотой Драконицы, а по прихоти матери-настоятельницы, блюдущей честь и моральный облик жриц.

– Мы на месте, – к моему облегчению, брат Марти наконец-то довел меня до места.

Коридор оканчивался высокими двустворчатыми дверями, распахнув которые, мужчина пропустил меня вперед. Мои шаги гулко отдавались под высокими сводами, отражаясь от стен, дыхание замерло в груди. К счастью, с избранной все было в порядке, вот только… Она лежала на алтаре абсолютно обнаженная, а ее руки были скованы и зафиксированы над головой. Рядом с девушкой застыли несколько жриц, но они никак не препятствовали моему приближению.

– Это сваха, – на всякий случай пояснил брат Марти мое появление. – Мисс Селина Хайд.

Вежливо кивнув и улыбнувшись одновременно всем присутствующим, я остановилась в шаге от алтаря, разглядывая Избранную. Длинные темные волосы девушки разметались под ней гладким покрывалом, глаза были закрыты плотной повязкой, но даже так я могла с уверенностью утверждать, что она очень красива. Пухлые губы были чуть приоткрыты и ярко выделялись на бледном, без тени румянца лице. Полная, красивая грудь с торчащими розовыми сосками мерно вздымалась в такт размеренному дыханию.

Определенно, драконам повезло с избранной. Вот только я пока не могла представить, как будет выглядеть общий плод ящера и человека. Они же не ждут от нее яйцо? Я оценила широкие бедра девушки и ее плоский живот, оканчивающийся треугольником гладкой кожи. Да, к ней определенно стоит приставить телохранителя, потому что каждый из драконов непременно захочет вкусить этот запретный плод. В том числе и Ноа…

– Почему на ней повязка? – спросила я. – И что это вообще за варварство? Хотите напугать девочку с первой же минуты?

Ответить мне не успели. Двери снова распахнулись, впуская в зал толпу драконов, удостоенных великой чести участвовать в отборе. Хмыкнув, я посторонилась, чтобы меня случайно не затоптали. Все взгляды мгновенно приклеились к девушке, прикованной к алтарю. Они смотрели на нее жадно и одновременно благоговейно, ощупывая каждый сантиметр соблазнительного упругого тела, а потом вполголоса заговорили все разом.

– Почему она без сознания? – спросил красноволосый дракон, в котором я с удивлением узнала Саймона Саргона. Не слишком ли он молод, чтобы участвовать в борьбе за трон?

– Зачем ее связали? – холодно поинтересовался застывший чуть дальше беловолосый представитель клана Варгас, и, вздрогнув, я безошибочно нашла рядом с ним Ноа. Мой бывший любовник стоял, сложив руки на груди, и бесстрастно смотрел на девушку. За то время, что мы не виделись, он практически не изменился, разве что немного иначе стал заплетать волосы. Рот почему-то наполнился горечью, и я поспешно отвела взгляд, пока дракон его не почувствовал.

Сложно будет руководить здесь всем и не встречаться с мужчиной, который мне все еще не безразличен, но я должна попробовать. Может, я и не смогу его полностью избегать, но свести наше взаимодействие к минимуму мне вполне по силам.

Мне казалось, что я смогла его забыть. Окружила себя рутиной, заботами, набрала заказов и выкинула, наконец, из головы того, кто разбил мне сердце. Но стоило лишь увидеть его, как всегда холодного и равнодушного, как чувства всколыхнулись с новой силой.

– Проклятие! – пробормотала я и направилась к выходу из зала, пока меня никто не заметил. Этот отбор, скорее всего, будет настоящим испытанием моего профессионализма, но я обязана справиться.

Прежде, чем приступить к своим обязанностям, мне надо уладить свои дела в городе. Собрать вещи, проинструктировать Ханну, отменить все запланированные встречи. Я вышла из зала и осмотрелась. Впереди был прямой коридор, но дальше он разветвлялся, расходясь в стороны несколькими галереями. В сопровождении брата Марти я не запоминала дорогу. Так с какой стороны мы пришли? Куда мне направиться, чтобы не заблудиться?

– Лин? – от этого знакомого до дрожи голоса по позвоночнику будто пером провели. Я застыла, боясь повернуться. Никогда не умела скрывать свои эмоции. Ему хватит одного беглого взгляда, чтобы все понять.

Не придумав ничего лучше, я сделала вид, что не услышала, и быстрым шагом направилась прочь. Не так важно, куда, главное, подальше от ритуального зала.

– Селина! – Ноа не был бы Ноа, если бы не бросился следом. Схватив меня за предплечье, он рывком развернул меня лицом к себе и несколько мгновений недоверчиво разглядывал мое лицо, после чего его губы искривились в циничной усмешке. – Я сначала думал, показалось. Но ты же не упустишь возможность набить свой кошелек, да, Лин?

Я вырвалась, но убегать не стала. Вся драконья холодность разбилась в одно мгновение. Значит, в нем все еще сильны эмоции. Сложив руки на груди, я с вызовом посмотрела на того, кому когда-то подарила свою невинность.

– Вас это больше не касается, мистер Варгас. – изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрогнул, произнесла я. – Со мной заключили договор, и некоторое время вам придется потерпеть мое присутствие.

Не знаю, что ему больше не понравилось, мое обращение, или сам факт моего нахождения в этом дворце. Ноздри дракона гневно раздулись, а взглядом можно было заморозить. Не дав ему сказать и слова, я развернулась на каблуках и продолжила свой путь, держа спину прямо и изо всех сил молясь Богине, чтобы не споткнуться. Ноа Варгас не должен понять, что мне все еще больно. Ноа Варгас должен быть изгнан из моего сердца.

Поплутав по коридорам и наткнувшись на одну из послушниц, я попросила проводить меня к площадке, с которой стартовали небольшие дирижабли. Девушка любезно довела меня до места, и я как раз успела на отправляющийся транспорт. Уже в городе, поймав такси, смогла хоть немного успокоиться после встречи с Ноа. Проклятый дракон засел в моем сердце, как какая-то заноза.

А ведь прошел всего год с тех пор, как наши пути разошлись. Сразу после окончания королевского отбора. И временами, как бы странно это ни звучало, мне кажется, что Его Величество Кристофф Ирингар каким-то образом приложил к нашему разрыву свою руку.

Тогда он еще был не королем. Всего лишь наследным принцем, для которого меня пригласили организовать смотрины. Претендентки съехались со всех уголков Виригии в надежде породниться с королевской семьей, и Его Высочество активно этим пользовался, проводя свой собственный отбор втайне от организаторов. Кажется, во дворце не осталось ни одной красотки, что не побывала в его покоях. Я бы, может, тоже не устояла перед обаянием и мощной харизмой будущего короля, если бы не была так сильно увлечена своим драконом.

С тех пор, как из Виригии исчезли драконицы, их мужчины начали брать к себе в постель человеческих женщин. Они слыли весьма умелыми (конечно, за столь долгую жизнь можно научиться) и щедрыми любовниками, и многие стремились поправить свое положение за счет чешуйчатых. Меня эта участь тоже не миновала.

После смерти родителей я осталась одна, без денег, без жилья, без каких-то перспектив на светлое будущее, зато с пачкой долговых расписок на руках. Жених, едва узнав об этом, расторг помолвку и оставил меня, беспомощную и восемнадцатилетнюю, саму разбираться с коллекторами. Я знала лишь один быстрый и законный способ раздобыть необходимую сумму – продать свое тело. Но от одной мысли пойти работать в бордель меня охватывала дрожь отвращения. Оставался последний вариант.

Ни для кого не секрет, что драконы очень ценят девственность. Я свою продала очень – очень! – дорого одному весьма влиятельному ящеру. Для этого мне пришлось обратиться в специальное агентство, и после подписания договора меня в тот же день сопроводили в его имение.

Всю дорогу у меня были завязаны глаза, поэтому полагаться можно было лишь на свой слух. Я запомнила его голос, бархатистый, властный, он привык, что ему подчиняются. Наверное, действительно кто-то из правящих.

Когда меня привели в комнату, мужчина уже был там. Некоторое время я просто стояла, позволяя себя разглядеть, потом попыталась задавать вопросы, чтобы хоть немного заглушить собственный страх. Он быстро объяснил, что моя участь – молчать и исполнять команды. За это он тоже хорошо заплатил. И, повинуясь его спокойному голосу, я полностью перед ним обнажилась и легла на кровать.

Повязка на глазах делала меня совершенно беспомощной, но дракону этого показалось мало. Он привык доминировать абсолютно, поэтому мои руки были заведены за голову и привязаны. Ноги он оставил свободными, но практически сразу развел их в стороны и удерживал, не давая мне закрыться. Помню, меня едва не колотило от страха и волнения, пока его губы не сомкнулись на моем соске, втянув его в жаркую глубину рта. Он ласкал мое тело медленно, гладил руками, скользил практически невесомыми прикосновениями, умело распаляя страсть в неопытном теле.

Когда мое тело, несмотря на внутренний страх, начало отзываться, он стал более настойчивым, но, похоже, этого тоже было мало. Ему было нужно, чтобы я начала сходить с ума от страсти, извиваясь под его талантливыми руками. Моя кожа горела от каждого прикосновения, из груди рвались жалобные стоны. Я никогда не думала, что мое тело способно так жаждать чего-то, но почему-то была уверена, что это будет высшее наслаждение. И когда поцелуи по моему животу плавно спустились ниже, я позволила мужчине еще шире раздвинуть мне ноги, даже не представляя, что последует дальше.

В легендах о драконах говорилось, что они очень нежно и трепетно относились к своим женщинам, носили их на руках, выполняли любые желания и никогда, ни при каких обстоятельствах бы не обидели. Поэтому то, как мужчина одним сильным движением ворвался в мое тело, причинив невероятную боль, запомнилось мне на всю жизнь. Его губы поглотили мой крик, высушили слезы, и очень скоро боль действительно сменилась наслаждением, но первое впечатление ничем нельзя было заглушить.

И лишь через три года я поняла, что этим драконом был Ноа Варгас. Узнала его по голосу, когда он точно так же приказал мне раздеться и раздвинуть ноги.

Денег, полученных в обмен на невинность, мне хватило на оплату долгов и долгосрочную аренду жилья, после чего я сразу же занялась поиском работы. Меня взяли в небольшую таверну разносчицей.

Мне нравилось, что вокруг много людей, я помнила каждого постоянного клиента, и, что скрывать, пользовалась своими хорошими внешними данными, чтобы получать повышенные чаевые. Но тело свое с тех пор так никому и не доверила. Да, дракон довел меня до вершины блаженства, и мне казалось, что обычный мужчина никогда не сможет это повторить.

Я была относительно счастлива, пока однажды в таверну не заглянул мой бывший жених в компании своих друзей. Он, по слухам, заключил новую помолвку и как раз праздновал это событие. Увидев его, я попыталась отсидеться в подсобке, но хозяин заведения вытолкал меня в зал.

Когда родители были живы, наша семья считалась зажиточной и благополучной, и мой жених Карл, сын успешного адвоката Ривза, казался мне человеком приличным и благородным. Но расставание показало его истинное лицо.

– Лииин, – протянул он презрительно, едва завидев меня. – Как же низко ты пала. Прислуживаешь в дешевом заведении. А может, и другие услуги оказываешь? – он попытался схватить меня за зад, но безуспешно.

– Что будете заказывать? – я сделала вид, что не услышала его, и это почему-то вывело Карла из себя.

– Слышал, ты продалась дракону, – прошипел он.

– Лучше дракону, чем подлецу, – ядовито усмехнулась я. – Или делайте заказ, господа, или покиньте наше заведение.

Карл еще некоторое время поливал меня грязью, но, к счастью, охрана вывела его на улицу. А я после этого задумалась, что мне, с моим образованием, действительно стоит поискать более престижное место работы. И, будто по воле самой Богини-Матери, на одном из столиков кто-то оставил местное издание с вакансиями.

В одну из дочерних компаний “Варгас” требовалась помощница директора. Зарплату, по моим меркам, обещали щедрую. Обязанности там были самые простые: заниматься корреспонденцией, варить кофе и исполнять мелкие поручения. Любая бы справилась, поэтому желающих на это место нашлось немало. Лишь на самом собеседовании я узнала, что директор не кто иной, как племянник Себастьяна Варгаса – главы клана Ледяных Драконов.

Когда пришла моя очередь беседовать с директором, я смело вошла в кабинет, где меня ждал мужчина, одетый в темный деловой костюм. Белоснежные волосы были уложены в идеальную косу, а на красивом лице застыло скучающее выражение.

– Раздевайтесь, – бросил он с порога и отвернулся.

– Что? – я решила, что ослышалась и на всякий случай оглядела свой наряд. Нет, принять меня за падшую женщину этот дракон никак не мог. Моя блузка была застегнута на все пуговицы, а юбка прикрывала колени.

– Раздевайтесь, ложитесь на диван и раздвигайте ноги, – начиная раздражаться, повторил он. – Вы ведь за этим сюда пришли?

Нет, не за этим. Но этот голос я узнала, и мое сердце замерло испуганным кроликом. Это он заплатил за мою невинность. Ноа Варгас. И после этого он решил, что может разговаривать со мной подобным образом?

Не ответив, я развернулась и направилась к выходу. Если искал себе подстилку, стоило указать это в вакансии, чтобы честные девушки, которые действительно хотели работать, проходили мимо. Мужчина остановил меня у самой двери и поднял руки в примирительном жесте.

– Извините, – повинился он. – Считайте, что это было стрессовое собеседование. Так вы действительно пришли сюда работать?

Я окинула его гневным взглядом, но, по сути, была рада, что он меня остановил. Понятия не имею, что бы со мной было, если бы я в один миг нашла и потеряла того, кто так долго снился мне в горячих эротических снах.

Настроившись на деловой лад, дракон задавал какие-то вопросы, почти не глядя на меня, и я отчетливо понимала – не помнит. Тот случай был для него лишь мимолетным эпизодом, не более, тогда как для меня он имел просто колоссальное значение.

Итогом этого собеседования было то, что среди огромного количества претенденток Ноа Варгас выбрал мою кандидатуру. Видимо, все остальные не прошли стрессовую часть и послушно выполнили повеление властного дракона.

Уже через несколько дней я приступила к своим обязанностям. Разбиралась с документацией, варила свой фирменный кофе и не пускала в директорский кабинет назойливых девиц. Ноа Варгас, как оказалось, незадолго до этого дал отставку своей постоянной любовнице, и место было вакантно. Пользуясь своим положением, я украдкой разглядывала его, когда он не мог этого видеть, и фантазировала о нем ночами, мечтая о повторении той волшебной ночи. Но профессионализм всегда был для меня на первом месте, и я ни словом, ни жестом не выдала дракону своих истинных чувств.

Все изменилось, когда Ноа однажды вызвал меня к себе в кабинет и запер дверь. Я застыла у входа, ожидая распоряжений, а он стоял напротив, сунув руки в карманы брюк и разглядывая меня с каким-то хищным интересом.

– Ты, наверное, думала, что я тебя не узнал, – усмехнулся он, а я вздрогнула от этих слов, потому что не сомневалась, что именно так оно и было.

– Не понимаю, о чем вы, – от насквозь фальшивой вежливой улыбки едва не свело скулы. – Вы что-то хотели, мистер Варгас?

– Да, – приняв правила игры, он склонил голову набок. – Узнать, чему ты научилась за эти три года, моя маленькая девственница.

Отпираться больше не было смысла. Он действительно меня вспомнил. Ну и что с того? Я попыталась нащупать позади себя ключ, вставленный в замочную скважину двери, но дракон в несколько стремительных шагов преодолел разделявшее нас расстояние. Схватив за руку, он потащил меня к своему столу и одним движением смахнул с него все лишнее.

– Снимай белье, – нависнув надо мной, приказал он.

– Это очередное стрессовое собеседование? – не зная, радоваться мне или паниковать, спросила я.

– Нет, на этот раз я действительно хочу трахнуть тебя, моя милая, – снисходительно произнес он и склонился к самому моему уху, обжигая кожу дыханием. – Поэтому не заставляй меня ждать. Снимай свои трусики, забирайся на стол и раздвигай свои прелестные ножки, пока я не сделал это сам. Быстро!

Трясущимися от волнения руками я стянула с себя трусики и задрала юбку, продемонстрировав дракону тонкие чулки. Кажется, этот пикантный предмет гардероба настолько свел мужчину с ума, что он действительно не стал ждать и, опрокинув меня на стол, ворвался в мое тело.

С того дня и начались наши отношения. Он признал меня своей официальной любовницей, дарил украшения, я сопровождала его на приемы и была счастлива просто быть рядом, ничего не ожидая взамен. Конечно, в глубине души жила боль, что дракон так и не произнес заветные три слова, но моей любви хватало на двоих. Спустя год я переехала к Ноа и уволилась из его компании, чтобы заняться собственным бизнесом.

Мне давно хотелось организовать некое агентство, через которое не только драконы, но и люди смогут найти себе пару. Разработав собственный алгоритм поиска идеальной совместимости, я опробовала его, и получилось неожиданно удачно. Ноа всячески поддерживал меня, хоть и относился к моему занятию скорее как к капризу, чем к серьезному увлечению. И лишь когда меня пригласили организовать отбор для Кристоффа Ирингара, дракон перестал смотреть на меня снисходительно.

Я до сих пор жалею, что тогда согласилась. Практика, конечно, очень значимая, но последствия оказались для меня более чем разрушительными. Не знаю, с чего мой дракон решил, что я тоже пала жертвой королевского обаяния. Не слушая никаких оправданий, Ноа вышвырнул меня из своего дома, как какую-то собаку. Забрав лишь то, что привезла с собой, и оставив все подарки и украшения в тайнике, я вернулась в свою маленькую квартирку и попыталась с головой окунуться в работу. И вот теперь, спустя три года, судьба снова столкнула меня с драконом, который украл мое сердце. Больно. Но я выдержу.

Глава 5

Лиза

– Кто это был? – тихо спросила я, когда мы повернули за угол и по лестнице спустились в другую часть этого… замка? Храма?

– Кто-то из сопровождающих, – фыркнула жрица. – Судя по всему, один из клана Артас. Ох, выпорола бы я эту горничную, вчера только заступила на работу, а уже нашла приключений на свою…

Она замолчала и возмущённо поджала губы.

– И много у вас тут новеньких? – полюбопытствовал дракон.

– Много. Иначе кто будет за порядком следить, когда в храме столько народу? И не надо так улыбаться, ты не за тем сюда приехал, чтобы горничным по углам юбки задирать!

Я почувствовала, как отчаянно краснею, и поспешила перевести тему:

– А можно поинтересоваться, как я попаду домой? Вы же не собираетесь меня держать здесь вечно?

– Я лично на собственных крыльях отнесу вас в любой мир, какой только пожелаете, – бархатным голосом ответил Аллен, склонившись над моим ухом.

– Не торопите события, – вмешалась жрица. – Это в любом случае произойдёт нескоро.

– Насколько нескоро? – мой голос дрожал. Реальность происходящего постепенно начала до меня доходить.

– Кто знает, – женщина пожала плечами, остановилась у одной из дверей, возле которой стоял навытяжку высокий молодой мужчина, и оправила тяжёлую длинную юбку. – Для начала нам необходимо отыскать того, кто составит вам пару.

– Мне показалось, это не проблема, – буркнула я, отстраняясь от Аллена, который всё ещё поддерживал меня под руку.

Жрица бросила на меня такой взгляд, словно я была нерадивой дочерью, опозорившей её перед всеми соседями. Потянув за резную ручку, она распахнула передо мной дверь и жестом пригласила войти.

Я послушно прошла через небольшой предбанник с чем-то вроде диванчика и оказалась в спальне, выполненной в стиле весьма уютного ретро. Ковры лежали везде, порой даже в несколько слоёв, надёжно защищая от холода, что тянулся от каменного пола. Я с удовольствием ступила босыми ногами на мягкий ворс и на мгновение задержалась, чтобы ноги чуть согрелись.

Здесь было всё необходимое: большая, даже слишком, кровать, на которой возвышалась целая гора подушек, платяной шкаф, в котором сквозь щель приоткрытой двери виднелась одежда, стол с разнообразной канцелярией и светильником с изящным абажуром; книжный шкаф был наполовину заполнен, не только книгами, но и прочей мелочью вроде духов, каких-то масел, расчёсок. В дальнем конце комнаты виднелась дверь, к которой я и прошла, глянув на жрицу, словно спрашивая её разрешения. За дверью оказался вполне приличный санузел с симпатичными бра по обе стороны от зеркала, которые включались с помощью небольшой кнопки в дверном косяке.

– Это твоя личная комната, – строго произнесла жрица, сложив руки перед собой. – А за дверью – телохранитель. Он отказался от своего имени, когда стал послушником в храме, поэтому называй его просто Сумрак.

– А этот телохранитель сам-то не испортит нам Избранную? – мрачно поинтересовался Аллен, проверяя крепость дверного замка.

– Это храм Богини-Матери, мальчик! – она подняла голос, и я даже удивилась, что в этот раз не шмякнула дракона тросточкой по голове. – На её службе только бесплодные мужчины, преданные своей вере.

Аллен с сомнением покачал головой.

– Бесплодный ещё не значит, что…

– Ты сделал, что хотел? – оборвала его жрица. – До комнаты довёл, в сохранности убедился? А теперь вон отсюда, жди официального знакомства!

То есть, мы типа не знакомы? Ладно, буду знать.

Лицо дракона окаменело, словно жёсткая маска. Он приблизился к жрице, сжал губы в тонкую бледную полосу, а потом тихо, с затаённой угрозой произнёс:

– Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне? Ты, может, и жрица, но в этом мире пока что правят драконы, так что поумерь свои замашки.

– Во-первых, не ты, а вы, – в тон ему ответила жрица, бесстрашно глядя дракону прямо в глаза. – А во-вторых, здесь вотчина Богини-матери, и мужчины должны проявлять кротость и смирение перед лицом тех, чьими устами Она говорит!

На щеках Аллена заходили желваки, и стёкла большого, почти до самого пола, окна, с треском покрылись морозным узором.

– Как скажете, госпожа, – процедил он и, чеканя шаг, вышел из комнаты.

– Ты не ведись на их гонор, – произнесла жрица, приблизившись ко мне и выглянув за окно, от которого теперь веяло прохладой. – Наглецы они все, королями мира себя считают. Только вот что они без людей? Ха! Ни один король ничего не сможет добиться без советников, заместителей, военачальников, армии, крестьян и ремесленников. Так что смелее будь. Уж тебе-то точно бояться их незачем, без тебя они вымрут скоро…

Она задумчиво замолчала, прервав свою мысль на полуслове.

– Значит, вы здесь главная? – осторожно поинтересовалась я. Воспользовавшись молчанием, бесшумно прошла по коврам к столу и с любопытством принялась разглядывать канцелярские принадлежности. Среди них были перьевые ручки, баночка чернил и промакашка, несколько кусочков воска с печатью и крошечным ковшиком, стопка конвертов. Это что же, я могу писать письма домой, что ли?

– Называй меня Леди Сапфира, – чопорно ответила жрица. – Выше меня здесь только Богиня-Мать.

Вот заладили: богиня, богиня…

Я хлопнула ладонью по столу и села на стул, слишком мягкий, но вполне удобный.

– Хорошо. Вашими стараниями я оказалась в другом мире. Убеждать меня в том, что это не сон – не нужно, не дура набитая. Давайте поговорим, как серьёзные люди.

Жрица удивлённо вскинула бровь.

– И о чём же ты хотела бы поговорить?

Я закинула ногу на ногу, что было довольно неудобно в моём импровизированном платье из скатерти, и выдержала короткую паузу прежде чем спросить:

– Когда я смогу отправиться домой? Насколько я поняла, у вас на меня вполне конкретные планы, после исполнения которых ваша Избранная может быть свободна. Так?

Теперь уже жрица выдержала паузу, от чего волна дурного предчувствия прокатилась по всему моему телу, заставив сердце стучать куда быстрее необходимого. Но мозг всё же оставался при мне, и даже из той скудной информации, что удавалось вычленить из сказанного, я была вполне способна сделать разумные выводы.

– Ты сможешь отправиться домой, как только выполнишь своё предназначение и родишь драконицу. Однако, послушай моего совета. Присмотрись к храму, постарайся прижиться. Вполне возможно, что тебе придётся провести здесь довольно много времени.

– Довольно много – это сколько?

– Вероятно, всю жизнь.

Приехали.

Я тупо кивнула, скорее на автомате, чем сознательно, лишь бы что-нибудь ответить. Потому что в голове было пусто. Только биение сердца глухо отдавалось в ушах, выдавая волнение.

– Отдыхай, – вздохнула жрица и закрыла приоткрытые окна. – Ужин сегодня тебе принесут прямо в спальню. А с завтрашнего утра начнём знакомство с храмом… и с драконами.

– Вы говорили, я должна родить, – мой голос звучал тихо и хрипло. – Но ведь я ещё даже не… ни разу…

– Знаю, дорогая. Так и должно быть. Твоим первым и единственным должен быть дракон.

Дракон. Не так уж и плохо, если подумать. Они все, как на подбор, своим телосложением напоминали полубогов, и смотрелись куда лучше моего бывшего, с которым у нас так ничего и не случилось.

Я нервно усмехнулась.

Даже жаль, что его здесь нет. С удовольствием взглянула бы на его лицо, когда он осознает, что столько шикарных мужчин будут соревноваться за право лишить меня девственности.

За право, которое он так легко потерял.

– Утром за тобой придут, – продолжила леди Сапфира. – Сумрак всегда рядом. Помни об этом, если что-то случится.

Жрица вышла, не прощаясь. Я только и успела, что вновь кивнуть, словно китайский болванчик, потому как совсем никак не реагировать привитая с детства вежливость не позволяла.

– И что теперь? – пробормотала я, по кругу обходя свою комнату.

За окном солнце опускалось к склону одной из гор, в долине которых расположился город. Вечерело. По привычке мне хотелось приготовить ужин, вымыть посуду, почитать и поболтать с подругами через мессенджер на телефоне. Но под рукой не было ни кухни, ни раскрытой посередине книги, ни смартфона. Даже поговорить о произошедшем было не с кем! Страх и понятное волнение не отступали, и через некоторое время в горле встал ком. Я упала на постель, просто разрыдавшись, освобождаясь от пережитого стресса.

Врагу не пожелала бы оказаться в такой ситуации: совсем одна, неизвестно где, мне даже сбежать по большому счёту некуда! Выйду из храма – и где окажусь? В полной неизвестности. Какие здесь законы, какие принципы выживания, поведения – мне не известно ровным счётом ничего.

Остаётся только смириться и попытаться получить удовольствие от происходящего.

Сразу, как только меня перестанет трясти.

– Будь добр, пропусти меня, – раздался за дверью глухой мужской голос.

– Не велено.

– Да я по делу!

– Не велено.

– Архонтом тебя за ногу… я свою запонку потерял, дай посмотрю только и выйду сразу!

– До утра никто не имеет права посещать Избранную, кроме Архонта или леди Сапфиры.

– А утром, что, можно заходить и насиловать?

– А утром войти может мисс Хайд.

– Ну и что мне теперь, за жрицей вашей бежать, чтобы запонку из комнаты забрать? Она наверняка зацепилась за… кхм. Одеяние Избранной.

– Ничем не могу помочь, милорд.

Я со вздохом встала и прошла к платяному шкафу. Кожу на щеках стянуло от высохших слёз, а глаза чуть побаливали, но я быстро отыскала вполне приличное платье из простой белой ткани без рукавов и, бросив его на кровать, принялась развязывать свой импровизированный костюм греческого философа.

– Ну не силой же мне прорываться, – за дверью продолжалась дискуссия.

– Крайне не рекомендую даже пытаться.

– Ага, я вижу, какими тебя безделушками снарядили. И что, работает?

– Желаете проверить?

– Архонт!..

Голоса затихли в глубине коридора, и я даже с любопытством подошла к двери: очень уж интересно было, чем закончится перепалка. Но, пока застегнула все пуговки на груди, пока подошла, пока приложила ухо…

– Уй-й! – резко распахнувшаяся дверь ударила меня прямо по лбу.

– Елисафетта? – удивлённо спросил застывший надо мной смутно знакомый мужчина в прикиде престарелого металлиста.

– Елизавета, – поправила я, потирая ушибленное место. – Можно просто Лиза.

– Простите, непривычное имя… Кхм. Вы не…

– Вас стучаться не учили?! – перебила я, вспомнив рекомендацию жрицы быть с ними построже. – А если бы я здесь раздетая была, из душа бы вышла или переодевалась как раз?!

Жрец переглянулся с вошедшим в комнату Алленом.

– Стыдится своего тела, словно оно изуродовано, – пожал плечами тот, что помоложе. Архонт вскинул брови:

– Что ж… Лорд Аллен Варгас выразил просьбу позволить ему отыскать свою запонку.

– Пусть ищет, – я боком села на стул, отгородившись от драконов его спинкой. – А вы сами по какому делу?

Он отрицательно покачал головой.

– Проходил мимо, а тут лорд со своей просьбой, только и всего. Что ж, я вас оставлю… – жрец уже почти скрылся за дверью, и мне пришлось повысить голос, чтобы спросить:

– Подскажите, а когда будет ужин? Мне обещали принести его прямо сюда, но до сих пор никто не заходил.

Лицо жреца стало… сложным. Словно он очень сильно сомневался, съесть ли толстого склизкого жука ради того, чтобы вылечить больной живот, или уж фиг с ним, пусть болит.

– Я справлюсь, – кивнул он и, не дожидаясь моего ответа, закрыл за собой дверь.

Аллен в это время взял с кровати скатерть и принялся внимательно её осматривать.

– Вам так дорога эта запонка? – спросила я. Всё, что угодно, лишь бы не молчать, потому что молчание погружало меня в пучину мыслей и переживаний, отчего ком вновь подкатывал к горлу.

Аллен бросил на меня короткий взгляд и, заправив за ухо длинные белоснежные волосы, продолжил прощупывать ткань.

– Вы думаете, мы настолько баснословно богаты, что утеря запонки с божественным камнем на сорок девять нье – это ерунда? В чём-то вы правы, – ответил он сам себе. – Однако, зачем мне одна запонка без пары? Кроме того, эту пару мне подарил очень дорогой человек, и оттого их ценность в моих глазах возрастает.

– Простите, не хотела вас…

Я прикусила губу. Играть роль важной цацы, которой всё можно, было непросто, и последняя фраза вырвалась сама собой. Соберись, Лиза! Ты здесь – Избранная, и ты им нужна. Если верить жрице, они мне и слова поперёк сказать не смогут, особенно здесь, в храме этой их богини.

Но проверять было всё-таки боязно.

– Раз уж вы здесь… – я перекинула ногу через стул и положила голову на спинку. – Расскажите хотя бы, что нас ждёт. Вы ведь говорили, у вас есть опыт в общении с недавно перенесёнными через барьер девушками.

Чёрт возьми, как же некомфортно! Но ведь по большому счёту это всё равно что общаться с наглым подвыпившим клиентом в баре, главное – подливать по каждому мановению его руки.

– Эта жрица слова вставить не давала, – как ни в чём не бывало ответил дракон. Откинув в сторону скатерть, он опустился на четвереньки и принялся шарить по полу. – Вы находитесь в Виригии. Некогда этот мир был населён только драконами. Мы живём долго, гораздо дольше, чем люди, но и потомство появляется нечасто, а соотношение рождённых девочек к мальчикам составляет примерно один к трём. То есть, составляло. Раньше.

– А потом вас прокляла богиня, – кивнула я. – И девочки рождаться перестали.

– Верно, – он взглянул на меня снизу вверх с каким-то удивлением.

Я фыркнула.

– Мне дважды одно и то же повторять не обязательно, с первого раза понимаю.

Дракон продолжил ползать по полу.

– Произошло это… – он замер в задумчивости. – Лет восемьсот назад. Нет, даже больше. Может, девятьсот. Можно уточнить у жриц, они должны знать наверняка. Правда, чем именно мы прогневали богиню, достоверно мало кто знает, вокруг всё слухи и домыслы, будто кто-то попытался скрыть истинную причину возникшей проблемы.

– Подожди-ка, – я нахмурилась. – Если у вас уже девять сотен лет не рождаются девочки, то сколько ж вы живёте?!

– По-разному, – раздалось из-под кровати. – В среднем около полутора тысяч лет.

Мама дорогая!

– А люди в вашем мире сколько живут?

Дракон поднялся на ноги, с хрустом прогнул спину и задумчиво уставился на пол.

– Неужели всё-таки где-то в пути потерял… Люди? Лет восемьдесят. При хорошем уходе, – как, например, у наложниц клановых предводителей, – могут жить и сто двадцать, а то и сто пятьдесят лет. Но тут уже без магии не обойтись, а необходимыми навыками обладают по большей части только Лораны.

– Прости, кто?

– Лесные драконы.

Пока он говорил, я приметила слабый блеск почти что прямо у себя под ногами. Запонка.

– Значит, в отсутствие дракониц, вы строите отношения с человеческими женщинами? – спросила я, стараясь не смотреть на находку.

Дракон вытянул руку, в которой на глазах начал вырастать ледяной шест, а когда тот стал примерно метр длиной, вновь опустился на колени, чтобы поковырять им под шкафом.

– А что делать, жить-то как-то надо.

– Но ведь они стареют и умирают значительно раньше вас.

– Что делать, – прокряхтел он, вытягиваясь, чтобы достать до дальнего угла. – Приходится перебиваться тем, что есть.

Я поджала губы и быстро подобрала с полу запонку, которую зажала в кулаке и как ни в чём не бывало продолжила расспрос.

– А взрослеете вы так же быстро, как люди?

– Вот тут, к сожалению, нет, – он сел на полу, подбросил шест, и тот испарился прямо в воздухе. – Дело в том, что драконы вылупляются из яиц в своей истинной форме, а мозг у них значительно больше человеческого и требует больше времени для созревания. Обращаться в гуманоидов мы начинаем в возрасте полового созревания, и оплодотворение тоже совершаем именно в таком облике. Для большинства из нас эта форма куда привычнее истинной, хоть мы и рождаемся… драконами.

– И в каком возрасте у вас половое созревание?

– Обычно начинается лет в тридцать, продолжается до шестидесяти, а в полной мере репродуктивные способности раскрываются около трёхсот.

Я присвистнула, почувствовав себя практически младенцем.

– Ещё один вопрос. Ты говорил, что раньше этот ваш мир… как его…

– Виригия.

– Да. Так вот, ты говорил, что он был населён только драконами. Откуда же здесь люди взялись?

– Э-э… – Дракон подошёл к окну, распахнул шторки и раскрыл створки, после чего опёрся о перегородку, установленную на уровне груди, и уставился на простирающийся внизу город. – Репродуктивный возраст драконов ограничивается примерно пятью сотнями лет, после чего начинается постепенное увядание. Когда мне было сто, я был юн и горяч, самой молодой драконице было уже почти шестьсот. У неё даже седина в волосах начала появляться, да и мужчин вокруг было столько, что куда мне с ними тягаться. Сама понимаешь, самая молоденькая… из всех.

– Та-а-ак, – протянула я и тоже подошла к окну. В моей голове зрел план. Отчаянный и, скорее всего, совершенно глупый, но попробовать необходимо. – И что произошло дальше?

– Дальше я таким оказался не один. Кто-то догадливый вспомнил, что есть миры, наполненные людьми, не обладающими ни магией, ни особым оружием, какое было бы способно нанести нам хоть какой-то вред. Вот мы и стали из таких миров переносить в свой женщин. То есть, сначала женщин, потом уже и мужчин. Кого-то просто крали, с кем-то по-хорошему договаривались. Иногда меняли на драгоценности.

Я прикинула объём населения города и снова поразилась:

– И что, вы столько народу натаскали только ради того, чтобы… ну, это…

Подходящее слово в голову не приходило, а те варианты, которые всплывали в памяти, заставляли меня отчаянно краснеть.

– А что делать, не друг с другом же, – подмигнул Аллен.

Мы немного помолчали. Едва виднеющееся из-за склона горы солнце поливало долину мягким оранжевым светом, на фоне которого вдалеке проплывал дирижабль, он казался чем-то волшебным, нереальным, но перепутать с чем-то другим было невозможно. Со стороны зелёных полей в сторону города тянулись люди, а кое-где можно было даже заметить некое подобие автобуса, за которым тянулась тонкая струйка дыма.

– И что, из моего мира тоже людей забирали?

– Не знаю. Мне неведомо, откуда тебя забрал ритуал. Жрецы взывали к Богине, чтобы она дала нам ту, кто поможет продолжить род, и появилась ты.

– У меня есть предложение.

Дракон с удивлением обернулся ко мне.

– Какое же?

– Взаимовыгодное. Ты можешь вернуть меня домой, ведь так?

– Могу, – медленно кивнул он.

– Даже не зная точно, откуда я?

– Это не сложно, достаточно только покинуть границы барьера, а там будет видно.

– Хорошо, значит, я всё поняла правильно. В таком случае, вот моё предложение: я возвращаю тебе запонку, а ты меня – домой.

– Запонка у тебя?!

Любо-дорого было посмотреть на его лицо. Радость, удивление, злость и рвение – всё смешалось коктейлем “Маргарита”. Я вытянула руку с зажатой в ней запонкой так, чтобы в любой момент выпустить – и та упала бы в густой перелесок под окнами.

– Без резких движений, а то выпущу.

– Отдай! – рявкнул дракон, и я едва сдержалась, чтобы не послушаться его. Злость на его лице начала брать верх.

Я разжала три пальца, безымянным и мизинцем ещё придерживая запонку. Аллен чуть в окно не бросился за несуществующей запонкой.

– Будешь кричать на меня – выпущу! Попытаешься вырвать из рук – тоже выпущу. Как думаешь, твоя магия будет быстрее силы притяжения? Проверим?

– Вот мне с самого начала показалось, что ты…

– Я – что?

Он с шумом втянул носом воздух.

– Так что от меня требуется?

– Доставить меня домой.

– Слушай, мне проще тебя тут заморозить на месте – ты не то что пальцы разомкнуть, пискнуть не успеешь! Хотя что я, зачем мне тебя целиком замораживать. Одну только руку! Подумаешь, ампутируют. Выносить плод тебе это не помешает. А если я тебя домой отправлю, это же всё равно что геноцид устроить: мы и так потратили триста лет на то, чтобы призвать Избранную, ещё триста лет мы ждать не можем, просто не останется ни одного дракона, способного хоть кого-то оплодотворить!

После его пламенной речи я сжала зубы и нехотя протянула Аллену запонку.

– Неужели всё настолько серьёзно?

– Более чем, – ответил он так спокойно, будто только что не кричал на меня. – Спасибо.

Забрал запонку и прицепил её к рукаву.

– И что, я – единственная надежда на… на выживание?

– Да.

Я отвернулась, вновь обратив взор на горизонт. Тихо добавила:

– Но когда рожу… буду свободна?

– Наверняка.

– Уходи.

– Что?

– Оставь меня одну.

Дракон выпрямился, задержался на мгновение, словно хотел сказать что-то ещё – а потом размашистым шагом покинул комнату.

Сев на пол, я прислонилась к прутьям перегородки, которая не позволяла случайно выпасть из большого, почти что в пол, окна. Как бы ни хотелось мне покинуть это место и вернуться домой как можно скорее, совесть не позволяла даже думать о возможном отступлении. Если от меня зависит судьба целого вида – разумного вида! – придётся смириться с участью инкубатора.

– Не так я представляла свой первый раз, не так…

Всё должно было случиться совершенно иначе. Сашка как раз вчера вернулся из армии, и я честно ждала его весь последний год, но встретить прямо с поезда не могла: в первой половине дня было два зачёта, а после них прямиком на работу, где уже несколько месяцев я смешивала коктейли за барной стойкой. Работа эта здорово обучила меня не трусить перед наглецами. Появись я в этом храме годом раньше – тряслась бы и на всё кивала, соглашаясь.

… Вечером после работы прямо в баре я забежала в туалет, чтобы переодеться в новое бельё. Крайне непривычное, слишком откровенное, купленное специально для этой ночи: я собиралась сделать Сашке сюрприз, явившись у него на пороге в одном плаще поверх белья, и отдать ему свою невинность.

Входная дверь по обыкновению была открыта. Он никогда не запирался, когда был дома, и я тихонько отворила её, мысленно взывая ко всем возможным божествам, чтобы он был один, а не напивался со своими друзьями.

Божества ответили. Друзей в его доме не было. Кроме одного. Алины. Той самой Алины, которая когда-то нас и познакомила.

Помню, она говорила мне: да переспи ты с ним уже, он же мужик, ему секс нужен! А я не хотела торопиться. Хотела, чтобы добивался. Чтобы ждал. Чтобы, дождавшись, упивался.

Получилось – что получилось.

Думала, такое только в фильмах бывает, когда девушка застаёт своего парня с подругой, но реальность оказалась ещё более болезненной, чем можно было представить.

Вернулась домой, долго плакала, рвала несчастное бельё, пила вино – да так и уснула. А проснулась на ложе в храме Богини-Матери.

А теперь они говорят, что я должна снести им яйцо…

В дверь постучали.

– Мисс Елизавета, ваш ужин.

– Заходите, – я со вздохом встала, чтобы встретить горничную, которая, бросив на меня кроткий взгляд, быстро поставила на прикроватный столик поднос, поклонилась и убежала прочь.

Среди прочего на подносе стоял специальный “бокальчик” с куриным яйцом. Я его взяла и рассмотрела со всех сторон.

А потом разбила и, не стесняясь, съела.

Глава 6

Селина

Утром я, по своему обыкновению, проснулась на рассвете бодрой, свежей и готовой на трудовые подвиги.

Первым пунктом после обязательных гигиенических процедур у меня была встреча с Архонтом. Все же странные условия общения драконов с Избранной не давали мне покоя. Почему она должна оставаться невинной? Разве это не противоречит традициям чешуйчатых? Они же только в постели всегда могли определить свою вторую половинку. А тут условие – смотреть, но руками не трогать. Может, жрицы как-то неверно истолковали писание? В любом случае, кроме Архонта мне с этим вопросом обратиться больше не к кому. Идти к Верховной Жрице и выкатывать ей претензии в некомпетентности – похоже на попытку самоубийства.

Надеясь, что его святейшество уже покинул собственную спальню и переместился в кабинет, я направилась к нему. К счастью, Архонт оказался на месте и встретил меня, не скрывая своего удивления.

– Ясного утра, мисс Хайд. Уже работаете? – улыбнулся он.

– Ясного, ваше святейшество, – немного смутилась я, крепко прижимая к себе папку с бумагами. – Да, я составила примерный план мероприятий, и с сегодняшнего дня намерена начать его воплощать. Но есть один серьезный вопрос.

– Я весь внимание, – священнослужитель был на удивление благодушен.

И я поделилась с ним своими сомнениями, начав с условия, озвученного Верховной Жрицей, и заканчивая справкой о брачных ритуалах драконов.

Мужчина выслушал меня и несколько минут молча размышлял, постукивая пальцами по столу. Решив, что визит может затянуться, я присела на край стула для посетителей и положила папку с документами на стол.

– А вы видели Избранную, мисс Хайд? – Архонт поднял на меня задумчивый взгляд.

– Да, брат Марти проводил меня к ней вчера. Признаться, я боялась, что такое количество драконов могут представлять для нее опасность, потому очень торопилась, но девушка оказалась под надежной защитой жриц Богини-Матери. Ни один мужчина не смел бы к ней приблизиться без их дозволения.

– Значит, вы не в курсе, – невесело усмехнулся он. – Приглашенные драконы понятия не имели об условии, озвученном Верховной Жрицей, и готовы были изнасиловать Избранную прямо на алтаре. Когда я появился, некоторые из них уже были без штанов.

– Какой ужас! – искренне возмутилась я. – Надеюсь, она не сильно испугалась. Могу представить себе ее состояние. Приходишь в себя в незнакомом мире в толпе озабоченных мужиков…

Я всего на миг представила себе эту картину, и дыхание уже перехватило. Только вовсе не от страха. Соски затвердели. Богиня, целых сорок драконов, каждый из которых отлично сложен и талантлив в постели. Да я что же, завидую Избранной?

– В связи с этим у меня к вам встречное предложение, – мужчина поднялся из-за стола. – Я сейчас же переговорю с Верховной Жрицей и попрошу ее еще раз проверить Писание, а вы отправитесь к Избранной и попытаетесь ее успокоить. В сложившейся ситуации, думаю, ей нужна подруга, а жрицы и послушницы, отрекшиеся от мирской жизни, на эту роль вряд ли подходят.

– Хорошо, – я пожала плечами и тоже встала. – В любом случае, чем раньше я пойму, что она за человек, тем проще мне будет выбрать наиболее удачную стратегию. Но, возвращаясь к вопросу о Писании, я хотела бы уточнить кое-что еще. Только, пожалуйста, не поймите меня превратно.

Мужчина вопросительно приподнял брови, и я, собравшись с духом, озвучила свой основной вопрос:

– Скажите, ваше святейшество, вы полностью доверяете Верховной Жрице? Насколько она заинтересована в исполнении пророчества?

Кажется, он настолько удивился, что на несколько мгновений просто застыл.

– Почему вы ду.. – начал жрец и оборвал сам себя, о чем-то задумавшись. На его лице сменялись разные эмоции, от полной растерянности до злости. Я ждала, закусив губу. Надеюсь, гнев Архонта не обрушится на меня.

– Хорошо, – он решительно кивнул. – Я выясню и это тоже. Хотя, признаться, даже не задумывался ни о чем подобном.

Зато это первое, что пришло в голове мне. Я никогда не любила неопределенность в своей работе и хотелось бы досконально выяснить все начальные условия. Мне всегда казалось, что я неплохо разбираюсь в драконах и их традициях, и странное условие с девственностью показалось как минимум подозрительным.

– В таком случае, буду ждать уточняющую информацию от вас, – я улыбнулась, напряженно глядя на мужчину. Он весь будто преисполнился охотничьего азарта. Намеревается вывести Верховную Жрицу на чистую воду? Не приведет ли это к серьезному конфликту?

– Вот и договорились, – Архонт, проходя мимо, будто бы случайно задел мою грудь рукой. Похоже, торчащие соски не остались для него секретом. Натянув на лицо вежливую улыбку, я старательно проигнорировала потемневший мужской взгляд и первая выскользнула из кабинета, не забыв схватить со стола свои записи. Все мое беспокойство как рукой сняло. Да пускай ссорятся!

В коридоре меня уже ждал мой верный помощник – брат Марти, и вместе с ним мы направились в выделенный мне кабинет. Было слишком рано, чтобы идти к Избранной, наверняка после всех волнений прошедшего дня она еще крепко спит.

В папке кроме прочего у меня был список драконов, претендующих на роль супруга Избранной, и пока было время, я решила ознакомиться с ним. Старательно игнорируя номер 35, я систематизировала список, разбив мужчин по принадлежности к кланам, затем составила очередность, в которой девушка будет знакомиться с каждой из стихий. Возвращение брата Марти стало для меня сюрпризом.

– Избранная проснулась, – сообщил он. – Если вы хотите поговорить с ней наедине, сейчас самое время.

Отложив в сторону бумаги, я отправилась вслед за жрецом. Он провел меня по стеклянной галерее, отделяющей жилую часть дворца от нежилой, и далее по коридору.

– А драконов разместили где-то поблизости? – мы прошли мимо нескольких дверей, за которыми, вполне вероятно, могли находиться комнаты.

– Нет, что вы, – брат Марти усмехнулся немного нервно. – Они все в противоположном крыле храма.

– И ни один до сих пор не попробовал попасть к Избранной? – поинтересовалась я.

– Насколько мне известно, Аллен Варгас нашел предлог попасть к ней в покои. Но телохранитель Избранной не позволил бы ему наделать глупостей.

Телохранитель? Хм. Я и сама хотела предложить приставить к девушке охрану, но кто-то оказался таким же предусмотрительным. Я заинтересованно взглянула на жреца, ожидая услышать его мнение, но брат Марти внезапно запнулся.

– Дальше вы сами, – он отвел взгляд. – Сумрак вас пропустит.

Надеюсь на это.

Заблудиться было сложно, потому что впереди осталась лишь одна дверь, прямо за которой стоял высокий дракон, облаченный во все черное. Судя по цвету волос, он принадлежал клану Артас, второму по численности в Виригии. Холодные серебристые глаза смотрели на меня внимательно и слегка высокомерно – очень типично для чешуйчатых.

– Ясного утра, – я остановилась в двух шагах от него. – Мое имя Селина Хайд. Архонт пригласил меня организовать отбор для Избранной, и я бы хотела с ней увидеться и поговорить.

Тот, кого брат Марти назвал Сумраком, медленно кивнул и посторонился, пропуская меня внутрь. Что, вот так просто? Ни обыска, ни ментального сканирования?

Я постучала и, не услышав ответа, вошла. Избранную должны были предупредить о моем визите, и вряд ли я застану ее в каком-то смущающем виде. Девушка обнаружилась в собственной гостиной. При моем появлении она отвернулась от окна и окинула меня удивленным взглядом.

– Ясного утра, – я изобразила улыбку, стараясь не пялиться слишком уж открыто. – Мое имя Селина, можете называть меня просто Лин, я сваха и…

По мере того, как я говорила, глаза Избранной становились все шире, пока она растерянно не покачала головой. Что? Не знает, кто такая сваха? Или ее не предупредили о моем визите?

Да, неудобно получилось.

– Я думала, вас предупредили заранее, – я снова улыбнулась, надеясь, что Избранная достаточно адекватная, и мы найдем общий язык. В идеале – сможем подружиться. – Мне жаль, но раз уж я уже здесь…

Она снова покачала головой. В глазах девушки было искреннее сожаление.

– Я не вовремя? Могу вернуться чуть позже, хотя дел у нас, честно говоря, невпроворот.

Избранная в ответ на это немного грустно улыбнулась и покачала головой.

Не хочет иметь со мной дела? Злится?

Я бы, наверное, тоже разозлилась, но выхода нет, нам придется как-то искать точки соприкосновения и сотрудничать.

– Послушайте, – я вздохнула, внезапно осознав, что не знаю даже имя своей собеседницы. – Как женщина я вас прекрасно понимаю. На вас очень много всего свалилось, но моя задача состоит как раз в том, чтобы сделать ваше пребывание здесь наиболее…

Избранная вздохнула и покачала головой.

– Эн юммара синуа, – сказала она. – Митэ таркотат?

Что?

Наверное, выражение лица у меня было непередаваемое, потому что девушка внезапно прыснула от смеха. Она что, пошутила надо мной? Я же ни слова не поняла.

– Что? – на всякий случай уточнила я.

– Синакан ет таеда юммарта минуа, – внезапно став серьезной, произнесла она. – Соита йоллекул, йока осаа килетани.

И как мне с ней общаться? Она просто не знает язык или у нее какие-то проблемы с речью?

Я указала на собственное ухо, надеясь, что меня правильно поймут. Девушка, склонив голову набок, терпеливо наблюдала за моей пантомимой, но так ничего и не ответила.

Интересно, а Архонт в курсе, что моя задача многократно усложнилась? Не придумав ничего лучше, я послала девушке ободряющую улыбку и поспешно вышла за дверь.

Сумрак окинул меня хмурым взглядом, но пропустил без проблем, и я кинулась туда, где меня терпеливо ждал брат Марти.

– Приведите сюда целителя, – попросила я, и мужчина в одно мгновение побледнел. – Пожалуйста.

Дважды повторять не пришлось. Подхватив подол балахона, жрец бегом бросился к лестнице.

Однако, не прошло и мгновения, как он вернулся.

– А что случилось с Избранной? – спросил жрец. – Что мне передать целителю?

– Она совершенно не говорит на нашем языке, – охотно пояснила я, готовая уже сама сорваться с места и бежать за помощью. Как такое вообще могло произойти? Как Архонт упустил столь значительную деталь, как языковый барьер? И… А как, собственно, с ней объяснялся Аллен Варгас, когда был в ее покоях?

– Как? – округлил глаза брат Марти, который, похоже, задался тем же вопросом.

Я бегом вернулась к покоям Избранной и обратилась к единственному, кто был свидетелем визита дракона.

– Избранная вчера разговаривала с Алленом Варгасом?

Сумрак смерил меня долгим, немного недоумевающим взглядом.

– Да, – ответил он глубоким, тягучим голосом, от которого у меня невольно поджались пальцы на ногах. – Они общались довольно долго.

– И понимали друг друга? – наверное, я выглядела редкостной идиоткой в его глазах, задавая подобные вопросы.

– Конечно, – отозвался телохранитель. – У вас с этим возникли какие-то проблемы?

Вместо ответа я снова постучала в дверь Избранной, и, дождавшись непонятного ответа, вошла. Девушка сидела на диване и смотрела на меня задумчиво и настороженно, будто ожидая подвоха. Телохранитель, вопреки ожиданиям, за мной не последовал. Ему что, запрещено приближаться к объекту охраны?

– Спросите у нее что-нибудь, – попросила я.

Сумрак пожал плечами.

– Доброе утро, Елизавета, – немного смущенно произнес он. – Вы хорошо спали?

Девушка в ответ на это лишь хлопнула длинными ресницами и чуть склонила голову набок, разглядывая мужчину.

– Вы понимаете, что я говорю? – обеспокоенно спросил охранник.

В ответ снова тишина. Избранная, похоже, вообще не понимала, что происходит и чего мы от нее хотели.

– Ясно, что ничего не ясно, – пробормотала я. Шагнув к девушке, взяла ее за руку, чуть потянула, но та, кого Сумрак назвал Елизаветой, выдернула у меня свою конечность и прижала к себе. Идти она явно никуда не собиралась.

– Думаю, надо доставить ее к целителю, – я повернулась к телохранителю в поисках поддержки. – Если она вчера говорила, а сегодня нет, и последний, кто ее видел – это Аллен Варгас, значит, он все же что-то с ней сделал.

Сумрак нахмурился и уверенно шагнул в помещение, заставив девушку сильнее вжаться в диван. На ее лице начали появляться признаки паники.

– Мита халу милуста? – немного хрипло спросила она. – Соита папитта!

Знать бы, что все это означало.

– Я ничего не понял, – кажется, дракон мне наконец-то поверил. – Вчера все было совсем иначе.

– Надо выяснить, что с ней произошло. Это может быть опасно.

Телохранитель подошел к дивану, склонился над девушкой, схватил ее и легко закинул к себе на плечо. Она замолотила кулачками по его спине, но не думаю, что это причинило ему хоть какие-то неприятные ощущения. Кажется, Сумраку это даже понравилось. Несмотря на явное беспокойство, его губы изогнулись в довольной усмешке.

– Идите вперед, – скомандовал он. – Я сразу за вами.

Я едва не бегом бросилась по коридору, где нетерпеливо топтался на месте брат Марти. У меня не было времени выяснять, почему он так боялся этого дракона, что не хотел к нему приближаться. Или дело не в Сумраке? Не важно.

– Ведите нас к целителю, – попросила я. Жрец, получив четкое указание, облегченно выдохнул и посеменил вниз по лестнице. Избранная на плече телохранителя возмущалась и, судя по тону, угрожала, но бить мужчину перестала. Я невольно тоже начала улыбаться. Ни одна женщина не в силах справиться с драконом, ни физически, ни даже морально. Они настолько мощнее, что противостояние им выглядит действительно забавно.

К счастью, крыло, отведенное для лекарей и жрецов, оказалось относительно рядом. Наша небольшая процессия, не повстречав никого на пути, создала настоящий переполох в небольшом помещении, которое брат Марти назвал приемной целителя. Юная послушница, увидев Сумрака, побледнела и едва не лишилась сознания. Богиня, они что, действительно по какой-то причине его смертельно боятся? Он же, насколько я поняла, такой же служитель Пресветлой Матери и очень давно живет в Храме Золота.

Наконец, явился и сам главный целитель. Телохранитель к тому времени уже сгрузил свою ношу на небольшой диванчик, и девушка сидела, возмущенно нахохлившись.

– Что произошло? – спросил мужчина, и не подумав соблюсти какие-то нормы вежливости. Действительно, зачем тратить время на приветствие и знакомство, когда на кону, возможно, стоит чья-то жизнь?

– Она перестала понимать наш язык, – пояснила я, опередив жреца и телохранителя.

Целитель удивленно вскинул брови и склонился над Избранной.

– Конечно, она перестала, – он окинул нас возмущенным взглядом. – Куда вы дели ее амулет мультилингвы?

– Амулет? – переспросила я. – Как он выглядел?

– Как обычная сережка. Мы вставили его сразу после переноса. Но, видимо, юная мисс из тех, кто снимает украшения перед сном.

Я облегченно выдохнула. Все в порядке. Вернем девушке амулет, объясним, что снимать его нельзя, и можно будет, наконец, заняться непосредственно отбором.

За дверью приемной послышался какой-то шум.

– Архонт! – громко ахнул кто-то.

Отлично, значит, до Верховного Жреца уже донесли суть инцидента, и мне не придется самой к нему идти и объясняться.

Но то, в каком виде Его Святейшество прибыл в целительскую, пошатнуло мою уверенность, что он вообще в курсе произошедшего. Жрец был бледен и лежал на носилках. Его грудь тяжело вздымалась от частого, хриплого дыхания. Младшие служители тут же возложили мужчину на смотровой стол, а всех лишних попросили покинуть помещение.

– Что с ним? – спросила я у пробегавшего мимо лекаря.

– Он умирает, – даже не посмотрев на меня, ответил тот. – Не путайтесь под ногами, счет идет на секунды.

Дверь перед моим носом захлопнулась, и возмущенная тирада так и осталась непроизнесенной.

– Сумрак, – обратилась я к телохранителю. – Вы слышали, что сказал целитель. Проводите Избранную в ее апартаменты и найдите амулет. Я присоединюсь к вам, как только ситуация с Архонтом прояснится.

Дракон молча кивнул и, взяв девушку за плечи, развернул к выходу. Хм, значит, ему можно к ней прикасаться. Он что же, тоже из этих? Мой взгляд перескочил на бледного от страха брата Марти. Нет, до Сумрака этому забавному толстяку было далеко.

Когда Избранную увели, дверь снова отворилась, и в целительскую вошли несколько драконов. По одному представителю от каждого рода. И это надо было такому случиться, что из Ледяных прибыл именно Ноа Варгас. Я попыталась слиться с обстановкой, сильнее вжавшись в колонну, возле которой стояла, но прятаться уже было поздно. Да и странно все это было. Раз послали за драконами, значит, дело плохо.

– Что с Архонтом? – так как больше никого в помещении не было, вопрос адресовали мне.

Я в ответ выразительно пожала плечами. У меня информации не намного больше, чем у них.

– По дороге мы встретили Избранную, – призвав всех к тишине, обратился ко мне Саймон Саргон, огненный дракон. – С ней что-то произошло? Сумрак не дал к ней приблизиться и заговорить.

– Произошло недоразумение, – поспешила я успокоить мужчин. – Она сняла амулет-переводчик и перестала нас понимать. Но целитель уже во всем разобрался и, надеюсь, больше проблем со взаимопониманием не возникнет.

Драконы переглянулись. Из кабинета выглянул один из жрецов.

– Архонт пришел в себя и зовет вас, – сказал он.

Я тут же отделилась от колонны, которую все это время подпирала, и направилась в приемную целителя. Галантно пропустив меня вперед, мужчины вошли следом. Верховный Жрец все еще лежал на столе и был бледен практически до синевы. Если бы глаза были закрыты, я бы подумала, что он уже отправился в Сады Пресветлой, настолько тихим и незначительным было его дыхание.

– Подойдите, – слабым голосом позвал Архонт, и драконы удивительно единогласно обступили ложе, не толкаясь и не пререкаясь. Я протиснулась между двумя мужчинами и тоже склонилась над Верховным Жрецом.

– У меня мало времени, – на губах мужчины запеклась кровь. Говорил он настолько тихо, что я даже дыхание затаила, чтобы не пропустить ни слова. – Мисс Хайд была права, Сапфира все это время дурачила нас.

– Дурачила?

– Это она сделала?

– Что произошло?

Вопросы посыпались со всех сторон, и мне пришлось шикнуть на драконов, чтобы призвать их к дисциплине. Молчавший все это время Ноа одарил меня таким взглядом, что захотелось провалиться сквозь пол и, желательно, сразу глубоко под землю.

– Сотни лет мы не могли призвать Избранную, – голос Архонта стал еще слабее, – потому что Верховная Жрица неправильно проводила ритуал.

– Что? – невольно вырвалось у меня.

– Группа жриц не хотела, чтобы драконы обрели свою Избранную и нашли спасение. Они делали все, чтобы не допустить этого.