Наталья Буланова
Моя истинная попаданка

Глава 1

Где я? Сплю? Что за странный сон? Точно – переработала за компьютером!

– Добро пожаловать в “Фэнтези лав!” Выберите сюжет для вашего персонажа! – раздалось над головой, и перед лицом появилось ярко-фиолетовое меню.

Расплывчатый фон, будто мир не прогрузился, зато строчки задорно скачут перед глазами. Взгляд упал на варианты, и я ошарашенно моргнула. Это точно сон! Бредовое юмористическое видение, очнувшись от которого я сначала рассмеюсь, а потом выдохну от облегчения!

Наверное, это все из-за пустого холодильника, урчащего живота и нулевого баланса на карте. Вот теперь и мерещится всякое!

– “Залетела – не хотела!” – прочитала я вслух первый вариант сюжета и ошарашенно прошептала: – Это что такое? Где я?

Оглянулась по сторонам, но глаз ни за что не цеплялся на размытом фоне, только построчное меню в воздухе дразняще подпрыгивало.

Механический мужской голос ответил из ниоткуда:

– “Залетела – не хотела” или “Беременность с первой сцены”. Вы оказываетесь в постели героя и…. – начал объяснять монотонный голос, и я скомандовала:

– Стоп-стоп-стоп! Какая беременность с первой сцены? Какие герои? Что это, вообще, такое? Игра? Сюжет? Вы о чем? Какой бредовый сон!

А я была так близка к работе! И ведь ухватила подработку в этот всемирный карантин, из-за которого закрылась моя фирма!

Мой невидимый собеседник понял, что я отвергла щедрое предложение, и озвучил следующее, игнорируя все вопросы:

– Второй вариант: “Запретный плод сладок”.

– А это что? – с осторожностью поинтересовалась я, понимая, что пока не проснусь, этот кошмар продолжится.

– “Запретный плод сладок” или “Ложный инцест в деле!”. Варианты главного героя: сводный брат, отчим, муж сестры, брат мужа…

– Остановись! Хватит! Этот еще хуже, чем первый. А можно ничего не выбирать, а? Вообще, где я?

– Пропустили заставку? – спросил механический голос. – Повторить?

– Да, пожалуйста, – пробормотала я. Хоть разобраться в этой какофонии!

И тут мир вокруг ожил: картинки пар из разных эпох, в разной одежде, разного достатка закружились вокруг меня, словно в калейдоскопе.

– Мечтаешь о настоящей любви? Ты найдешь ее здесь! Многопользовательская онлайн игра, где вы почувствуете, – настоящее всепоглощающее чувство: окунетесь в романтические отношения и пройдете сквозь тернии к звездам. Сотни миров, тысячи типажей, множество сюжетов на любой вкус. Окунитесь в мир игры “Фэнтези лав” прямо сейчас!

Фэнтези лав? Это же… Это же та самая игра, в которой я согласилась участвовать тестировщиком за небольшую плату от безысходности! И что они утверждают? Что я сюда попала?

Так-так-так! Спокойно, Юля, выдыхай!

Что я помню последним?

Я получила коробку от курьера, вскрыла ее, удивилась продвинутости технологий, надела очки виртуальной реальности и нажала на черном блоке кнопку включения…

Неужели, меня засосало в игру? Или же это продвинутые новшества, о которых я ничегошеньки не знаю?

– Выберите уровень сложности! – между тем продолжал невозмутимый голос. – Очень сложно, сложно, средне, легко.

– Сложность? А можно отказаться? Где кнопка выхода? – я завертела головой по сторонам, постоянно сталкиваясь с целующимися парочками из презентации, которые крутились вокруг без остановки.

Покрутила строки меню, но не нашла ничего похожего на “выход”.

Попыталась нащупать очки, чтобы хотя бы так вернуться в мир, но ничего! Как так может быть?

Повисла напряженная тишина.

– Эй! Меню! Выход из игры! – скомандовала громко я. – Отмена!

– Выйти из игры вы сможете, только когда дойдете до счастливого конца по выбранной сюжетной линии и найдете свою настоящую любовь! – объявили мне.

– Нет-нет-нет! Мы так не договаривались! Должна же быть кнопка выхода? Экстренной паузы? Перезагрузки системы? – с надеждой спросила я.

А сама вспомнила странный договор, в котором черным по белому было прописано, что я не имею права отказаться от тестирования с того момента, как надену очки. И что обязательно должна составить подробный отзыв и поделиться впечатлениями.

В мгновение, когда я поставила автограф на бумаге, протянутой курьером в маске, я посчитала это трепетным отношением к работе. Теперь же я несколько под другим углом оценила ситуацию.

– Выберите уровень сложности, – монотонно повторил механический голос, и я заскрипела зубами.

Нет, ну что за игра?! Вот тебе и первый баг! Вот тебе и первое письмо счастья для разработчиков! Как можно не дать пользователю выйти, когда он захочет?!

– Выберите уровень сложности… – заезженная пластинка не менялась

Какой дурацкий сон! Или какая дурацкая продвинутая игра!

Что ж, кто знает, что они тут начудили. Ладно…

Самый легкий уровень сложности! Для профанов!

Я нажала на слова в воздухе, но они не отреагировали. Голос все напоминал про выбор.

Еще раз дотронулась до “легкого” уровня. Результат – ноль!

Начала тыкать во все уровни, проверяя, работают ли другие варианты, и – о, чудо!

– Вы выбрали самый сложный уровень. Браво, смельчак!

Э-э-э! Я просто проверяла!

– Назад! – скомандовала я. – Отмена.

– Выберите сюжет, – передо мной вновь открылось меню, которое я уже видела.

– Угу, первые два варианта я уже видела. Что там третье? – я прочитала строчку: – ”Злобный тигр и серая мышь?” Старо как мир!

– “Злобный тигр и серая мышь, или О, мой властный тиран!”. Сюжетная линия опирается на конфликт властного героя с диктаторскими замашками и робкой девушки. Отвратительный характер героя под влиянием доброты и нежности девушки смягчается…

– Увольте! Дальше! – фыркнула я.

На бывшей работе мой босс тиранил меня по полной программе. А до этого препод в универе, в котором я так и не доучилась из-за болезни тетушки, которая одна воспитывала меня с детства. Так что сыта я диктаторскими замашками по горло!

– “В мужских штанишках!” – объявил механический голос.

– А это что за зверь? – я все больше поражалась фантазии разработчиков.

Вот вылезу отсюда, вот выберусь и покажу им кузькину мать! Что за извращенец придумывал эти сюжеты?

–”В мужских штанишках, или Гендерная интрига”. Вам достанется героиня с щуплой мальчишечьей фигурой, которой придется выдавать себя за мужчину. Герой…

– Да что за бред?! Выдавать себя за мужика?! Басить, ходить так, словно между ног гантель подвесили… Нет уж, спасибо! – я откинула этот вариант в сторону, качая головой. – Следующий!

– “Няня по принуждению”, – объявил бездушный голос, и я пораженно выдохнула.

– Точно извращенец! По принуждению ему тут все!

– Хотите узнать больше об этом варианте? – неправильно понял меня невидимый собеседник.

– Дайте угадаю: героиня силой обстоятельств вынуждена следить за господским отпрыском. В пакет услуг входит полное обслуживание семьи, в том числе терпеливое отношение к приставаниям господина…

Голос моего юмора не оценил и снова переспросил:

– Хотите узнать больше об этом варианте?

– Нет! Дальше!

– ”Злодей и непутевая я”, – объявил мужской голос. – Героиня борется со злом, но то оказывается с таким привлекательным лицом, что трудно устоять. Гадский красавчик не только испортит жизнь героини, но и…

– Не надо мне портить жизнь в игре! У меня и так в реальности не весело! Дальше! – отмахнулась я.

А, ведь, правда! Моей судьбе не позавидуешь! Воспитывала тетя, которая смертельно заболела во время моей учебы в университете. Я бросила обучение и устроилась сразу на две работы, в надежде вырвать единственного дорогого человека из лап смерти. Не удалось. Так что портить мне жизнь еще и в игре не дам!

– “Вечная студентка, или Академия Форева!” – предложил монотонный голос.

– Обучение? Ох, моя мечта в реальности доучиться, а не в игре! Тем более, это точно надолго. Наверное, хэппи-энда не будет, пока учебу не закончишь… Нет! Не подходит! Дальше!

– Следующий вариант: “Отборная невеста!” – заявил голос.

– Это как отборные орешки? В смысле – лучшая?!

– Желаете узнать подробнее?

– Да, пожалуйста!

– “Отборная невеста” – этот сюжет подразумевает борьбу за сердце главного героя среди многих прекрасных и каверзных соперниц. Отбор, интриги, склоки и…

– Вот только шоу “Холостяк” мне не хватало! Бороться с другими девами за мужика, расталкивая локтями, – это точно не про меня! – я закатила глаза. – У меня, может, денег нет, но есть гордость!

Голос молчал, ожидая команды. Он не понял моих размышлений.

– Следующий вариант! – попросила я.

– ”Вынужденный брак по расчету”, – торжественно объявил голос, и я цокнула языком.

– Да есть что-то без принуждения, а?

Мой собеседник то ли тактично промолчал, то ли не понял вопроса. Я тяжело вздохнула и сказала:

– Дальше! Начинать историю с замужества я не хочу! Там и супружеский долг по принуждению, и свободы нет, и вообще – капут!

Церемония, нелюбимый муж рядом, к которому я каким-то чудесным образом должна прикипеть, понять его жутко загонную натуру и приободрять на пути к достижению цели? Судьба домашнего вдохновителя не для меня!

– “Красоту не предлагать, только душу!” или “Что такое невезет?!” – предложил между тем голос.

– А вот это уже интересно! Что там! Подробнее! – спохватилась я, немного воодушевленная.

Все-таки создатель не такой уж и извращенец! Есть кое-что годное!

– Сюжет основывается на несчастной судьбе изувеченной героини, у которой самая прекрасная душа в мире. Герой – писаный красавец. Разница в социальном статусе, внешности и другие преграды встанут на их пути к счастью…

– О, это что-то вроде “Чудовице и красавище!”. Вот не надо! Давай дальше показывай, что там у тебя еще есть!

Страдать в виртуальности от злоключений ой как не хочется! Тут нет предложения прекрасной судьбы королевы? На край – госпожи? Быстренько всех плеточкой хлестану, все герои свое удовольствие получат, хэппи-энд, и айда домой, в реальность!

Было бы замечательно! Быстро и результативно, а?

Но видно, что здесь легких путей не ищут.

Мой механический подсказчик торжественно объявил:

– Следующий вариант: “МЖМ. Тройничок, чтобы ты заплакала!”

– Э-э-э… – только и смогла выдавить из себя после этого, хлопая глазами.

Я сказала, что создатель сюжетов не извращенец? Я сильно ошибалась! Он просто форменный извращуга!

– Боже, у вас есть нормальные варианты? Кто это сочинял? – я держалась за голову.

– Перейти на титры? – услужливо уточнил голосовой помощник.

– А это завершит игру? – с надеждой спросила я.

– Нет. Перейти на титры? – повторил голос.

– Не надо, – я расстроенно вздохнула. – Давайте посмотрим следующий вариант.

– Итак! “Вяленький да удаленькая!” – бодренько так презентовал голос, я бы сказала даже залихватски, как и название.

– О-о-о, и о чем это? Что-то старорусское? – не сразу поняла я, прокрутив в голове еще раз: «вяленький», »удаленькая».

– Сюжет основан на разнице в возрасте… – пояснил механический голос, и я зашлась от смеха.

– Господи, да что мне с вяленьким-то делать? Возрождать половые силы? Придавать мотивацию восстать, так сказать, из мертвых? В этом цель героини?

– Хотите попробовать? – безэмоционально поинтересовался мой невидимый друг.

– Нет! Спасибо, не надо! Дальше! – замахала руками я.

– “Все-все напрокат!” – объявил голос, и я задумалась.

– Совсем все? Даже боязно. О чем это? – спросила с опаской.

– Сюжет “Все-все напрокат” предоставляет широкий выбор героинь, которые оказываются в безвыходном положении. Они вынуждены либо сами на время отдавать себя или какой-то талант, иногда даже тело, или же брать “в аренду”. Самый распространенный вариант: героиня подписывает кабальный контракт. Второй по популярности: герой выдается напрокат героине.

– Ничего на прокат своего отдавать не хочу и чужое брать не буду. Я даже услугами “мужа на час” не пользуюсь: сама полки приколачиваю… – пробормотала я, поежившись и представив все сказанное голосом в красках. – Следующий вариант, пожалуйста!

– “Новое тело сгодится для дела”, – поведал мне мужской голос.

– Новое тело? Боюсь даже спросить, что это.

– “Новое тело сгодится для дела” или “Обмен телами”. Героиня оказывается в чужом теле, вынуждена выдавать себя за другую личность и разгребать проблемы…

– Нет! Не говори дальше! Я не хочу влезать в чужую шкуру в прямом смысле слова! – засуетилась я и с надеждой спросила: – У нас же есть еще варианты?

– “Принц и нищая”.

– А-а-а, классическая Золушка! Спасибо, не надо, я и в реальной жизни живое воплощение бедной страдалицы. Только мачехи злой нет и сестры. Вообще никого нет. Давай следующий вариант.

– “Ума нет – живу с балбесом”, – выдал монотонный голос, и я удивленно распахнула глаза.

– И где же там счастливый конец найти? – фыркнула я.

– Сюжет “Ума нет – живу с балбесом” основывается на терпеливой героине, которая из года в год страдает от ужасного мужа, но потом, в силу непреодолимых обстоятельств, в ее жизнь вторгается полная противоположность супругу. Ее ждет…

– Ох, судьба терпилы-страдалицы точно не для меня. Я же этого мужа-балбеса точно прибью – и хэппи-энда не будет. Миссия провалится! Сколько раз потом переигрывать, чтобы стать терпеливой? Не-е-е… есть там что-нибудь еще?

– Остался последний! – предупредил голос.

– Давай! Зажигай! – я была уже готова услышать все, что угодно.

– “Истинная пара” – торжественно объявил виртуальный собеседник.

– Истинная пара? Звучит безобидно и даже не сумасшедше? В чем подвох?

У этого создателя явно не все дома, и тут точно кроется что-то… Вот только что?

– Сюжет основывается на том, что две половинки, два героя, созданы друг для друга. А герой после встречи с героиней больше никого не видит, кроме нее…

– О! Это мне нравится! – я сжала кулаки, прервав невидимого помощника.

Я же не знала, что он тут же перестанет болтать, торжественно зажжет над моей головой фейерверк и известит:

– Сюжет “Моя истинная попаданка” выбран! Поздравляем! По-о-о-оехали-и-и-и”.

Боже, куда я вляпалась?

Глава 2

Меня не крутило, не вертело, я даже не теряла сознание. И в глазах не темнело, и зрение не мутилось… Лишь в воздухе переворачивались песочные часы, отмеряя время загрузки.

Голос-помогатор предательски молчал, на фоне играла романтическая мелодия, которая вот ни капельки не расслабляла.

И потом все в один миг изменилось!

Перед глазами раскинулся огромный цирковой шатер. Толпа людей вокруг, насколько хватало глаз, и все они следили за мной, открыв рты, не отрывая глаз.

Золотые лучики играли в моих волосах, оттеняя смуглую кожу. Маленькая ножка в странной обуви бросалась в глаза своей миниатюрностью. Яркие одежды напоминали экзотическую бабочку.

Но самое важное было место, где я находилась, – натянутые канаты высоко-высоко над землей, по которым я сумасбродно вышагивала. Порхала, плясала, кружилась, словно на земле.

– Дорогие жители и гости столицы! Сокровище нашего цирка – несравненная Эсми! Да-да! Та самая известная в девяти королевствах танцующая богиня!

Кто? Я?! Богиня? Да еще и танцующая?

Да я же деревянная как палка! Ногу вытяну – в колене не разогну!

Боги!

Я же сейчас грохнусь!

Ноги задрожали, канат заходил ходуном, и народ внизу ахнул. Я замахала руками, пытаясь поймать равновесие, и старалась не смотреть вниз. Бесполезно!

По толпе прошел ропот, и я полетела вниз с огромной высоты.

Вот тебе и богиня танца! Вот тебе и конец игры в самом начале!

Интересно, будет больно?

Кровавый фон окрасил все, а я застыла всего в нескольких сантиметрах от земли.

Мой невидимый друг тут же объявился и известил:

– Миссия провалена!

– Конец игры? Ура! – обрадовалась я.

Но меня потянуло вверх, словно время отмотали назад, толпа захлопнула рты, а я снова была на канате.

Время снова ожило, и конферансье внизу только-только представил танцующую богиню, то есть меня!

Я честно старалась не смотреть вниз, не двигаться и вообще не дышать. Но что же делать?

Внизу толпа стала нетерпеливо гудеть, и я скосила глаза вниз. Не надо было!

Потому что я увидела, как мужчина извергает пламя прямо изо рта, и дернулась, опасаясь, что оно обожжет мне пятки.

– А-а-а! – мой полет вниз повторился.

– Миссия провалена! – снова объявил механический голос, и я заскрипела зубами.

– Да сколько можно? Много раз я так буду падать? Нельзя героиню поставить хотя бы на землю? Или это слишком скучно?!

Да что такое? Если не в постель сценаристы подложат, то на канат засунут!

А этот корсет? Да в нем же дышать невозможно! И юбка короткая цветастая, чтобы все внизу мои прелести рассмотрели! Интересно, панталоны хоть надели или забыли про столь интимную деталь гардероба?

Время снова отмоталось назад, и вот я опять на канате.

– Дай хоть подсказку, что я должна делать! – обратилась я к невидимому собеседнику. – Пауза!

Мир застыл, и я облегченно выдохнула. Ну, хоть не сразу упаду!

– Открыть вкладку подсказок? – раздалось тут же.

– Да! – чуть не закричала я.

– На данный момент вам доступна одна подсказка, – отчитались передо мной.

– Вся в ожидании!

Голос взял театральную паузу, а потом продолжил:

– У вашего персонажа есть своя история, которой вы должны придерживаться для успешного прохождения игры.

Я навострила уши в ожидании дальнейших указаний, но голос смолк.

– Это все? Ау!

Тишина!..

Так, хорошо. Значит, я играю за персонажа, у которого есть своя история и должна максимально ей соответствовать. Хм…

Рука машинально потянулась к горлу, и я нащупала подвеску. Ой, что это? И что это за жест, будто привычный? Я так никогда не делаю, да и не ношу ничего на шее…

Половинка кулона? А вторая где?

Чую, первая загадка!

Внезапно мир ожил, ветерок поиграл с моими распущенными темными волосами, в этой игре ставшими волнистыми, и я набрала полную грудь воздуха.

Что там, значит? Нужно соответствовать своему персонажу? Кто она там у нас? Богиня танца?

Я вильнула бедром, и народ внизу восторженно засвистел. Лучи солнца будто подсвечивали каждое мое движение, следуя за мной, – я вся светилась. Я вильнула другим бедром, и сама удивилась, как же плавно у меня это вышло.

Ага, значит, надо не паниковать и просто расслабиться, довериться навыкам своей героини. Что ж, попробую!

Я пошла вперед, по ощущению изображая судороги, а на деле очень плавно пританцовывая под музыку. Будто плыла! Один рывок вперед – скачу по канату, словно горная козочка!

Я даже поверила, что действительно могу! Что бо-ги-ня!

А если им цыганочку сбацать? Да зачем дело стало?!

Как оказалось, слишком доверять навыкам, да еще когда они у тебя не прокачаны, не стоило – я полетела вниз с оглушающим криком под ахи и охи толпы.

Бах! – я грохнулась на что-то холодно-шершавое, да еще и двигающееся. Больно так приложилась животом, да еще и подбородком ударилась!

А когда почувствовала, что сползаю, то стала лихорадочно искать, за чтобы удержаться.

Крылья! Твою ж маму-у-у!

Дракон! И вы взлетаем!

Теперь я закричала еще громче, понимая, что если меня сожрут, я это запомню надолго.

Чешуйки черные как ночь, холодные, твердые, колкие. Крылья двигаются вверх-вниз – держаться за них просто невозможно! И я стала неминуемо сползать к хвосту.

Как бы я ни прижималась к шкурке, как к родненькой, как бы ни цеплялась за чешуйки, через минуту я оказалась на кончике хвоста, чувствуя попой все наросты.

Больно!

Но лучше так, чем разбиться! Почему-то падать с дракона было страшнее, чем с каната.

Хоп! – и хвост выскользнул из-под меня, и я зажмурилась, мягко приземляясь на что-то пушистое.

Что такое? Пункт сохранения? А-а-а, это всего лишь зеленая травка, а я на земле!

Фух! Ура! Прошла чуть дальше по игре – значит, верный путь! Значит, этот монстр должен был унести меня от фэнтезийного шапито.

А теперь что, драка с этим драконом? Или нужно просто от него убежать?!

Черная чешуйчатая махина приземлилась на траву чуть поодаль, зыркнула на меня золотым глазом, и я содрогнулась.

Про драку я, пожалуй, погорячилась!

И тут – о, боже! – дракон на моих глазах превратился в мужика! В двуногого такого, с одной головой мужчину. Фантастика!

Фантастика – это я о том, что он был еще и голым…

Глава 3

– Нет, ну так не честно! – возмутилась я вслух. – Почему колосья закрывают все самое интересное? Не могли нарисовать травку пониже?! Ну, хоть какая-то компенсация за потраченные нервы!

Я смотрела, как низ живота мужчины щекочут соцветия, и тяжело вздыхала. Обломинго даже в игре!

– Цензура не позволяет! Шестнадцать плюс у нас! – ответил шепотом механический голос.

– Ага! Ты умный, значит! И сообразительный! – подметила я, и тот тактично промолчал. – Хоть какая-то радость. Поговорить есть с кем!

Про себя добавила: и выведать подробности!

А мужик-то, гляньте, хоть куда! Высокий, отлично сложенный, словно модель нижнего белья. Кожа будто слоновая кость, лик аристократичен и бледен, а в подсветке от создателей, в этаком ореоле главного героя, так вообще загляденье.

Один недостаток – в зверя оборачивается. Да еще ладно бы в собаку – нет, в дракона, мать его! Не приручить, не спрятать!

Внезапно гордый подбородок чуть опустился, нос с высокой переносицей насупился, и он втянул воздух.

– Р-р-р, моя! – внезапно зарычал мужчина, глядя мне прямо в лицо.

Мурашки толпой побежали по коже. Даже они сбегали, что уж говорить про меня? Я удирала так, что пятки сверкали!

Сзади раздалось гортанное рычание, а через секунду – звук погони.

Юбка цеплялась за высокую траву, корсет мешал дышать, и я снова кляла на чем свет стоит создателей, кто придумал такой образ для меня.

– Это он что так зарычал?! Зачем? – спрашивала я у своего невидимого подсказчика, унося ноги. – Съесть хочет?

– Заподозрил истинность! – неохотно пояснили мне.

Истинность? А! Истинная пара же, что-то про созданных друг для друга половинок. Но почему я ничего не почувствовала?

– Вот прямо сразу? Взял и понял, что я его половинка? А если я не поняла? – я прислушалась к себе – никаких собственнических чувств к преследователю я явно не испытывала.

– Это героиням делать не положено!

Не положено противиться? Или думать?

– Да? А что надо? Сразу в объятия бросаться? – я притормозила, задумавшись. – Тогда сразу хэппи-энд? Какая быстрая игра!

На меня летел голый мужик! Бежал быстро, мышцы перекатывались под кожей так, что хотелось смотреть на это вечно. Он – словно гепард среди хищников. Грациозен, статен, м-м-м, картинка! Еще бы не бешеный взгляд…

Ну, ладно. Если это поможет мне по-быстрому закончить эту дурацкую игру и заработать на тестировании, я и не то могу!

Я раскинула руки в стороны и рванула истинному навстречу, запрыгнула на него и громко рыкнула:

– Р-р-р, мой!

И застыла, с широкой улыбкой ожидая конца игры.

Фейерверка…

Надписи о хэппи-энде, наконец…

Но вместо этого передо мной было только шокированное лицо мужика.

И тут время стало отматывать все назад: и мой прыжок горной козочкой в объятия мужика, и забег через поле.

– Голос! Ну почему?! – возмутилась я.

– Несоответствие натуре персонажа! Возвращение к последнему сохранению!

Ну, здорово! А можно мне справочку по персонажу! А то шаг влево, шаг вправо – расстрел!

И вот я снова удираю от голого мужика по полю.

Ага, значит, это и характеру героини соответствует, и по сюжету правильно. И далеко мне так от своего счастья бежать?

Нужно, чтобы сам догнал и отлюбил? Тьфу, точнее, осчастливил?

Неожиданно из высокой травы выскочила коза и понеслась на моего преследователя, чуть не нанизав мою юбку себе на рога.

Я даже притормозила, чтобы посмотреть, что будет дальше. Это же легендарная встреча парнокопытной и ящера!

–Эсми! – досмотреть тот самый момент встречи мне не дала рука, вылезшая из высокой травы и схватившая меня за кисть.

Ага, а это кто у нас тут?

Рыжий парень, лицо которого пересекает шрам и словно тянет один уголок губы за собой вниз, смотрел на меня с облегчением. Улыбка абсолютно шальная и бесстрашная, будто ему море по колено. Схватил меня за руку и поволок за собой, громко хохоча:

–Бежим скорее! Что смотришь, будто первый раз видишь? Или тебе на драконе понравилось кататься?

Кататься мне не понравилось. Очень! А вот новый персонаж заинтересовал. Может, у него узнаю подсказки по своей личности, чтобы быстрее пройти игру.

– Беатриса его погоняет как следует! – рыжий бежал так, словно состоял в легкоатлетной сборной этого мира, а вот я постоянно мысками ног кочки собирала. А еще я заметила на его спине приличный горб, и от души посочувствовала парнишке – досталась же доля!

– Ты о козе? – догадалась я.

– Конечно! Твой питомец за хозяйку горой! Мы как только увидели, что тебя черный ящер унес, так понеслись на выручку. Надо же как он в толпе запрятался, никто и не почуял дракона! Но, стоит его поблагодарить, иначе бы ты разбилась в лепешку.

Питомец – коза? А лучше сценаристы ничего придумать не могли? У Гарри Поттера – сова, у других фэнтези-персонажей то летучие мыши, то коты, то кони.

Рыжий парень притормозил, обернулся, убедился, что погони нет, и озабоченно спросил:

– Эсми, что с тобой наверху случилось? Ты же никогда за свою жизнь не падала….

– Голова закружилась, – неловко пояснила я, глядя, как мозолистая рука тянется к моему лицу.

Я хотела было отшатнуться, но тут механический голос тихо шепнул:

–Ай-яй-яй!

И я застыла, позволяя убрать шершавым пальцем локон с моего лица.

И тут на меня словно снизошло озарение: Имя – Эсми, яркая цыганская одежда, танцевальные навыки, коза на подтанцовке и горбун в друзьях…

Да моя же героиня прототип Эсмеральды из “Собора Парижской Богоматери” Виктора Гюго!

Глава 4

– Пауза! – скомандовала я, и мир замер. – Помощь! Голос! Или как там тебя?!

– Да? – уже совсем по-свойски спросил невидимый собеседник. – Чем могу помочь?

– Вот скажи, у твоих создателей совсем с фантазией туго? Зачем брать уже готового чужого персонажа и вставлять его в свое творение? Слабо свою историю и характер придумать? – я кипела от возмущения.

– П-ф-ф! Много ты понимаешь?! Это маркер профессионализма! Все лучшие сценаристы берут за основу историю “О…”. В твоем случае “Эсмеральда в фэнтези игре”, где-то “Золушка в суде”, ну а где-то “Человек-паук на космолете!” – с пафосом пояснял мой фэнтезийный гид.

– Умереть не встать, – больше у меня слов не было. Наши взгляды на персонажей расходились, как в море корабли.

– Теперь, когда ты поняла, что ты за персонаж, станет гораздо легче, – пытался воодушевить меня голос.

А вот я совсем не желала воодушевляться, припоминая судьбу девушки в романе. Пусть образ и был прекрасен и чист, роковая участь меня совсем не прельщала!

– Эсмеральда? Влюбленная, преданная, добрая и всепрощающая, а в конце убитая? Не-е-е, это не для меня, увольте! Если твои сценаристы и тут все слизали, нам не по пути!

Как угодно пусть сюжет перезагружают!

– Нет, не переживай! Хэппи энд же! А вот характер у тебя именно такой: добрый, наивный, всепрощающий и целомудренный. Все, время паузы закончилось, продолжаем! – заявил невидимка, и мир ожил.

Целомудренный! Припоминаю один момент из романа и понимаю масштаб проблем с драконом-собственником. Он такому раскладу точно не обрадуется!

Вот хорошо, что этого виртуального гида сделали невидимым, а то руки так и чешутся поквитаться.

Неожиданно нас с рыжиком накрыла тень. Огромная такая, драконья…

Эй, сценаристы! Вы в курсе, вообще, что верх экзотики для Эсмеральды была ее козочка, но никак не дракон?!

Вот что значит искривление сюжета в угоду авторской задумке!

Ящер зарычал и выпустил огненную струю, взяв нас в полыхающее кольцо. Где-то по другую стороны пламени задорно скакала козочка, громко “ме-е-екая”.

Где-то я читала, что Гюго воплощал в козочке символ трагедии, потому что “трагедия” по-гречески “козлиная песнь”

Ой, чую, обменяю питомца в магазине бонусов на кого-то менее драматичного!

– Какая у тебя способность? – спросила у своего рыжего друга, уворачиваясь от цепких лап дракона.

– Что? – не понял мой виртуальный соратник

– Какая у тебя суперсила?! – закричала громче.

Черные когти скользнули в сантиметре от талии и дракон разозленно зарычал, что не поймал свою добычу, и пошел на второй круг.

Горбун растерянно взглянул на меня, опущенный уголок губ дернулся вверх:

– Мой ум – вот моя сила! Слова сражают на упад. Король иль нищий – любой мне рад!

– Да-а-а… Супер! – закатила глаза я. – Только этим прямо сейчас дракона не сразить. Или есть идея?

Я бы, конечно, могла броситься в лапки дракона снова с воплем: “Здравствуй, судьбинушка моя!”, да вот боюсь, что опять мою прыть не оценят и снова отмотают назад.

Мне это уже порядком надоело, пора продвигаться по сюжету!

–Обижаешь! – хрякнул от смеха горбун и достал из-за пазухи парик темных длинных волос. – Снимай юбку!

– Откуда у тебя это? – я даже покосилась за ворот его рубахи с запахом – вдруг, там что еще полезное есть.

– Еще с нашей прошлой вылазки осталось! Забыла? – рыжий напялил на себя парик.

Прошлая вылазка? Как посмотрю, жизнь у Эсми прямо-таки кипит приключениями! Даже знать не хочу, где они там были, что горбуну понадобилось изображать даму. Сейчас он выглядел так, что я вообще сомневалась, что дракон клюнет на приманку. Если только тот, заходя на второй круг, не опрокинул бочку горячительного.

Ай, да что я выбираю! Тут явно все без меня запланировано, осталось действовать по обстоятельствам, и, по возможности, не включать мозг. А то я когда его включаю, опять сначала начинаю.

Я отвернулась и осторожно приподняла юбочку, чтобы взглянуть, что там у Эсмеральды за неглиже. Оказалось – благопристойные панталоны с кружавчиками! Грех не засветить! Не зря юбку на поход по висячему канату надевает!

Юбку я сорвала залихватски, будто сто раз делала. Я даже засомневалась, мое это было движение или персонажа. А вот горбун в новом образе заметно преобразился. Стал более радужным!

Пламенный круг все еще горел, а козочка носилась по внешней стороне. Дракон вдали разворачивался, а это значило, что ход шел на секунды.

–Я направо, ты налево! – крикнул рыжик и перескочил через огонь, удирая так, будто за ним гнались черти.

Хотя, дракон, пожалуй, куда хуже дюжины рогатых!

Я перепрыгнула огненное кольцо с другой стороны и понеслась, что есть мочи, слыша стук копыт позади.

Копыта – это явно не драконьи.

А вот тень, что снова накрыла – точно его.

Не обманулся!

Это все коза! По ней вычислил! Ну вот что за питомец, который свою хозяйку с потрохами сдает, а?

Я ж панталонах!

– Горбу-у-ун, отдай юбку обратно! – безнадежно провыла я.

Лапа обвилась вокруг моей талии, черный дракон взмахнул крыльями и взмыл вверх под мой оглушающий крик.

Вот почему сейчас время назад не мотают? Все по сюжету? Классика жанра: похищение прекрасной девы?

А что тогда мою верную помощницу – козу – не взяли?

–Ме-е-е! – раздалось рядом.

Ан нет! Взял! В другой лапе держит. Наверное, решил, что ему сегодня выпало комбо: и дева, и ужин!

Мы пролетели над острым шпилем шапито, и до меня донесся ропот людей. Они явно боялись ящера и совсем не торопились спасать бедную меня.

Неожиданно одна из тележек выскочила на дорогу, кто-то сорвал с товаров покрывало, и в глазах засверкало от переливов самоцветов и золота.

Дракон зарычал от тяжести выбора, лапки затряслись от желания загрести все и сразу: и золото, и деву, и козу.

Нужно было срочно подливать масло в огонь:

–Ах, какие алмазы, жемчуга и изумруды! Редчайшей чистоты! – орала я во все горло, чтобы жадюга-ящер услышал.

Я-то только пока подозреваюсь в истинности, а драгоценности-то без сомнений истинны! Бери не глядя, чешуйчатый!

Дракон дрогнул, но не отпустил. Гляжу, а коза-то уже и не так желанна – вот-вот отпустит. А если мой питомец разобьется, то время отмотают? Или засчитают потери, и я вообще без имущества останусь?

Без козы, без юбки…

Нет, так не пойдет!

– Беатриса! Козочка моя! – припомнила я имя животного и запричитала так громко, как могла, стараясь перекричать шум от взмаха крыльев.

Дракон кружил над тележкой, как кот над валерьянкой, не в силах лететь дальше и оставить такие сокровища без присмотра.

Мы неминуемо снижались, и я разглядела спутанный парик волос и цветастую юбку около тележки. Смотрите-ка, а мой рыжий друг бегает, как Усейн Болт, и горб аэродинамике совсем не мешает!

Чем ниже мы опускались, тем сильнее тряслись лапы у дракона, словно у алкаша в завязке при виде бутылки.

Дракон и золото, золото и дракон – их тянуло друг к другу, словно магнитом.

И тут психика чешуйчатого не выдержала, лапы разжались, и мы с козой полетели вниз. Благо – не далеко, но копчик я отбила и обиду затаила.

Телега взлетела вверх, чуть не унеся горбуна с собой – тот еле успел отскочить.

– Эсми! – бросился ко мне рыжик.

– Ме-е-е! – коза тоже требовала внимания.

– Спасибо! – поблагодарила я своего верного помощника.

– Бежим скорее! Наши уже сворачивают шатер! Тебя надо спрятать!

– Спрятать? – уточнила я.

Ага, значит, наблюдательность меня не подвела, и драконов здесь сторонятся. Или бояться?

– Конечно! А то если он ошибется опять – разорвет! Забыла, что случилось с Марианной?

– А что с ней случилось? – стараясь не заикаться, спросила я.

– В Ловении ее украл голубой дракон, почуяв истинность, а потом понял, что ошибся и разорвал на части!

– А? Какой кошмар!

– Эсми, да что с тобой? Почему ты все забыла? – пристально изучал мое лицо горбун.

– Это от стресса! – соврала я, глядя в небо.

Хорош выбор, если не отлюбят, то съедят!

– А откуда у тебя столько сокровищ? – я огляделась по сторонам.

– Так это цирковая обманка. Ты и этого не помнишь? Мы всегда ее с собой с тех пор носим, как с Марианной случилась беда… – Рыжик положил шершавую руку мне на лоб и скривил губы. – Странно, лоб нормальный. Ладно, бежим, а то скоро он обнаружит подставу и будет очень-очень злым. Запомни, тебе теперь никогда не стоит попадаться ему на глаза!

– Никогда? – с сомнением спросила я.

– Никогда! Ты же видела его в двух обличиях? Так что избегай любых похожих мужчин! Забыла, что Орик и Лори сказали?

Орик и Лори? Кто это?

Я молчала, ожидая продолжения. Ну, доскажет, или нет?

Горбун вздохнул:

– Нельзя тебя отдраконить! А то настоящих родителей не найдешь! Они только девственниц принимают обратно!

ЧТО?!

Глава 5

Вот так! Значит, где-то создатели своевольничают, а где-то прямо по оригиналу идут!

Ну-ка, ну-ка, если не ошибаюсь, то сейчас для тех, кто не знает оригинальную историю Эсмеральды, будет ракурс в историю…

И точно!

Нам на встречу бежали мужчина с женщиной, поравнявшись с нами, спешно прикрыли меня плащом и уволокли в повозку.

– Трогай, дорогой! – крикнула женщина мужу, когда и я, и козочка, и горбун присоединились к ней.

Закрыла полог, привязала внизу для надежности и повернулась к нам. Лихо достала из складок юбки флягу, опустошила в один присест, вытерла губы тыльной стороной ладони и пробормотала:

– Успокоительное! Знаю, завтра будет ужасно плохо, не косись так на меня, Эсми, но у меня зуб на зуб от страха не попадает!

О как! И даже здесь цензуру соблюдают: выпивоху-героя обязательно награждают жутким отходняком поутру!

Женщина, к слову, была колоритная! Темные с сединой волосы заправлены в платок, круглые массивные серьги, нос крючком и проницательный взгляд темных глаз. Фигурой она обладала совсем не статной, себя в форме не держала, но, как я успела убедиться, на скорость бега и ловкость залезания в повозку это не влияло.

– Милая! Как же я испугалась! – женщина опустилась рядом со мной, присев на свернутый рулоном ковер. Посмотрела на горбуна с литром непролитых слез в глазах: – Спасибо, Квази! Если бы не ты, не видать нам нашу девочку! Не видать ей счастья! Не видать ей солнца!

Квази? Не сильно заморачивались с именами, м-да! Или они просто изо всех сил проводили параллели, чтобы догадались? Так если все соблюдается, то я знаю, кто родители! По крайней мере, в каких кругах их искать!

– Да, я еще не поблагодарила тебя за помощь! Спасибо! Без тебя я действительно пропала бы! – улыбнулась рыжему другу, и тот расцвел кривой улыбкой в ответ.

– Ты же знаешь, что такой рыцарь, как я, никогда не оставит деву в беде, – добродушно подтрунивал над собой молодой мужчина.

– Девочка моя! Ты не потеряла подвеску? – беспокойно смотрела в район моей шеи цыганка.

– Нет, она на месте! – я показала половинку кулона непонятной формы.

– Хорошо! Хорошо! – бормоча, повторяла женщина, гладя меня по руке. А потом резко подняла глаза и сказала: – Дракон вернется! И будет еще более злой и беспощадный! Тебе нужно бежать! Пока мы в столице, отправляйся на поиски настоящих родителей, только им теперь под силу тебя спасти! Только помни условие, что эти аристократы принимают в свои ряды только чистых дев!

– А нечистую не примут? – уточнила я.

– Нет. Пусть и родство признают про себя, но зачем им запятнанная репутация? У тебя есть кулон, по нему и ищи своих родных! И извинись за нас.

– Извиниться? – переспросила я.

– Да. За то, что украли тебя. За то, что не устояли перед таким прекрасным ангелочком.

В руку мне сунули кулек.

– Это съестное. А вот немного монет. Сейчас мы с отцом остановимся около рынка – купи себе одежду и беги на поиски, не оглядываясь! – по щекам приемной матери потекли слезы.

Хотелось мне сказать: “А вот не надо детей воровать!”, да только тут же почудился голос невидимого помощника и его неизменное: “Ай-яй-яй!”

Ладно, промолчу: от меня не убудет!

Повозка остановилась, горбун поднял полог, спрыгнул и подал мне руку.

Выпрыгнула я, следом скакнула и коза.

– А вы куда? – посмотрела на свою стройную компанию.

– С тобой! – Квази гордо поднял подбородок. – Я тебя в беде не оставлю!

Ну да, как переодеваться, так маскировка. А вот коза и горбун – вообще не приметная компания!

Кажется, сценарист тоже понял, в какое положение поставил героиню и решил виртуозно избавиться от сопровождающих!

Не успели мы пройти и сотни шагов до рынка, как нам навстречу выбежал парень в рванье, а за ним с визгами неслась тетушка в огромных очках.

– Держите вора! – кричала она, размахивая сеткой с апельсинами.

Вор держаться отказывался, отбивался розовой сумочкой от рук, которые пытались его остановить, и виртуозно избегал поимки. А когда увидел спешащих на встречу стражей порядка, так пихнул горбуну в руки поросячьего цвета сумку и растворился в толпе.

– А-а-а? – растерялся Квази.

Но стражам оказалось достаточно сумочки в руках подозрительного типа, чтобы скрутить его на наших глазах.

– Это он? – строго спросили они у тетушки в очках, игнорируя мои заверения, что мы мимо шли, и слабое мекание козы. Кажется, я воспринималась на уровне рогатого создания, потому что на кивок тетушки горбуна поволокли за собой без дальнейших указаний.

Я только схватила козу за красный ошейник, как стражи порядка открыли портал и зашли туда вместе с пострадавшей, а вот про нас забыли.

– Минус один! – подвела итог я.

Вот так авторы и подчищают свои косяки! Ап – и готово!

– Ме-е-е! – проблеяла сочувственно Беатриса.

– Что здесь делает животное? – тут же встала на словесные дыбы продавщица из ближайшего ларька. – Она сейчас сжует всю одежду! Испортит весь товар на рынке!

Ага, теперь пришел черед бедной скотинки!

– Я могу куда-нибудь ее пристроить на время? – я оглянулась по сторонам, прикидывая, что атмосфера очень напоминает Европу девятнадцатого века.

– Постой Вимуса за углом! Там есть загон, за монету присмотрит за животиной! – смилостивилась женщина. – Посмотри на платья мои потом. Только чары свои держи при себе, договорились?

Чары? Ах, ну да! Я же цыганка!

– Позолотишь ручку? – не удержалась я, протянув открытую ладонь.

– Чегось?! – вытаращила глаза в ответ женщина.

«Юмора нашего здесь не ценят,» – поняла я.

Постой Вимуса оказался домом добротным с чистым двориком и с хозяином весьма узких взглядов. Стоило ему получить монету, так он погнал меня палкой с криком:

– А ну пошла вон, цыганщина беспризорная! От вас одни беды да разлад!

В общем, герой в изоляции, да еще с подпорченными нервами. Не любят тут свободный народ!

Но не успела я вернуться к рынку, как услышала:

– Это же богиня танца! Эсми! Хватай ее!

Я обернулась и увидела двух молодых мужчин в грязной одежде – явно труженики и работяги, небось еще и семейные, а тут вожжа под хвост в виде соблазнительной меня и задумки коварных разработчиков.

Что оставалось делать? Мне бежать, а им догонять, ведь иначе обратно отматывают!

Я петляла по улицам, а преследователи дышали прямо в затылок. Даже кусок от юбки отодрали загребущими лапами на память! Я забежала в элитный район, где домики с виртуозными садами уютными убежищами смотрели на меня с бесчувствием.

Я решила: с меня хватит! Нет – бесчувствию, да – прикрытию!

И запрыгнула во дворик через узорчатую ограду.

Вот куда падает дева в драмах? В колодец! В яму! На край, подворачивает ногу!

Куда падает в ужастиках? В пасть монстра!

Куда в боевиках? В самый центр драки!

А куда в мылодрамах? Конечно же прекрасному мужчине в руки!

Я немного промахнулась и упала на чью-то голову, на что невидимый помощник цокнул:

– Ай, и тут накосячила!

Где я еще успела натворить дел, я не поняла, да и некогда размышлять – вливаться надо в сцену! Тут вот рыцарь без коня ушибленную голову потирает и мне руку подает, весь такой галантный, будто я через парадный вход вошла, а не через заборчик сиганула.

Я быстренько с земельки газонной подскочила, элитные луговые травы с подола отряхнула и покосилась на протянутую руку.

И тут эти два преследователя без царя в голове следом за мной перевалились через забор. Видимо, так моя красота глаза замылила, что мужика два на два, с косой саженью в плечах, не заметили! Это через резной заборчик-то!

Чем-то он мне Дункана Маклауда напомнил: не с него срисовывали? Или Геркала мультяшного! А нос какой! Выдающийся! Взгляд покорителя! Подбородок – идеал квадрата!А как бьет! Вот если бы на нем еще был шотландский китель или римская тога, то удар коленкой в живот противника был бы фееричный!

Или опять бы все зацензурили? Пикселями там, раз уж высокой травой не получается?

Ох, чувствуется, что давно у меня любовного романа не было! С того самого отпуска три года назад, где я закрутила с мужчиной моей мечты!

Эх…

– Не дрожи, дева моя! Фрид всех спасет и преступников накажет! – говорил о себе в третьем лице мой спаситель, сворачивая бедолаг бантиком и отправляя за забор обратно с напутствием: – Еще раз за развратными деяниями поймаю – костей не сосчитаете!

Светлые волосы его при этом развевались в разные стороны, волнистые, блестящие, как у девушек из рекламы шампуня. Кажется, художники переборщили с божественным сиянием! Слепит же, и зависть берет!

– Спасибо! – поблагодарила я, а тело само чуть не сделало реверанс – еле остановила! Аж чесалось все от укрощения строптивого персонажа.

Ничего, по мелочи, так и отвоюю личность!

– Такой хрупкой девушке нельзя находиться на улицах одной. Ты не знаешь, какое сейчас время?

– Какое? – с опаской спросила я.

В принципе, в таланте подставлять героев в самые пиковые точки времени я не сомневалась, как и в своем даре попадания. Но хотелось бы услышать поподробней!

– Время драконьего гона! Ты что, не местная?

У меня оставался один вариант: прикинуться дурочкой. Так хоть узнаю все!

Поэтому я смущенно потупила взор, краем глаза замечая, как расправляются плечи героя, которого хлебом не корми – дай за кого-нибудь вступиться.

– Это самое опасное время для девушек. Всех незамужних запирают дома, чтобы не дай бог дракон в человеческой форме не положил глаз да не обернулся, чтобы почуять истинность.

Упс! Поздно! Один уже обернулся и что-то там почуял!

– А если дракон на золото потом обменял, то, значит, не истинная?

Героя я перебила, а этого делать было катастрофически нельзя. Тот немного подвис, моргая, но потом продолжил, будто вопроса моего и не было:

– Поэтому, если тебе некуда идти, я могу предоставить тебе крышу над головой.

– А вы не дракон? – я с подозрением прищурила глаза.

Кто его знает, как тут вообще чешуйчатые распознаются?!

– Он самый, как и все благородные! – важно кивнул Фрид. – Но со мной ты в безопасности!

– Это еще почему? – не постояла я за вопросом.

– А меня брак не интересует! – обескуражил меня откровением герой.

“А отдраконить интересует?” – так и хотелось уточнить, но я не стала смущать благодетеля.

Похоже, все аристократы здесь – драконы! И скрываться в их районе все равно, что водить у кота под носом сосиской.

– А это откуда у тебя?! – внезапно мужская лапища потянулась к моему горлу и схватила кулон.

– Тебе знаком кулон? – я тут же оживилась.

Как все ловко выходит: на ловца и зверь бежит!

– Знаком! Но прежде чем скажу откуда, расскажи мне о себе, – Фрид повел меня по тропинке добровольно-принудительно – за рукав белоснежной кофты, надетой под золотистый корсет, будто боялся, что я убегу. Но так галантно шел, что сил на него злиться не было – ну душка же!

– У меня удивительный напиток есть, вот только предупреждаю – он заставляет говорить только правду. Если согласишься отведать его со мной, то помогу тебе во всем.

Поможет? Будто знает, что я родителей ищу. Точнее, что моя героиня их ищет, я-то ищу быстрейший путь до счастливого конца, чтобы закончить игру.

– Он ядовитый?

– Нисколько! Даже не противный на вкус.

– Так почему же не отведать! – улыбнулась я, осматриваясь. – Какой у вас ухоженный дом. Чувствуется женская рука! Понятно, почему брак не интересует!

– Я заядлый холостяк, а за домом мне помогают содержать в порядкеблагодарные жители города.

– И за что они благодарны? – уточнила я.

– Как за что? Неужели не слышала обо мне? Я – Фрид Руд: великий меценат, несу людям доброту и тепло! Слежу за правопорядком, решаю конфликты!

– На местном уровне или на государственном? – уточнила я.

– Я и есть народ – народ есть я! – гордо ответил мой фэнтезийный Робин Гуд.

Ага, значит, самовольничает! И, судя по окружающей шикарной обстановке и двухэтажному особняку, родословная его настолько древняя, что ему все спускают с рук.

Однако напиток правды разливал сам!

– Прислугу не держу! – пояснил он важно.

Я кивнула, соглашаясь, что у истинного героя есть разве что оруженосец. Я на роль энного не годилась, коза осталась на постоялом дворе, а горбун – в тюрьме.

– Поразительные связи! – восхитилась я как можно громче. – А вот мой друг попал в беду…

При слове “беда” грудь Фрида расширилась раза в два от резко набранного воздуха.

– Его оклеветали! – добавила еще больше дров в печку геройства я.

Он, кажется, даже про кулон забыл – глаза до того засветились вызовом.

– Если действительно невинен – вытащим твоего друга. Законом и изворотом – за мной дело не станет.

Я уважительно кивнула.

– А теперь давай послушаю твою историю. Да не забудь про друга упомянуть! – Фрид протянул мне напиток и чуть ли в рот не залил.

Спешил геройствовать!

Я с опаской принюхалась. Вроде, ничего....

Отпила глоточек и почувствовала жжение на кончике языка. Им так и хотелось почесать. И меня понесло:

– Вот не складывается у меня жизнь! Родителей не знала, воспитывала тетушка, а потом та умерла от болезни. Я не доучилась, работала на износ, а в итоге всемирный карантин – и меня выкинули за борт, как ненужный хлам. И вот долгожданная подработка, мне доставили игру, которую я должна тестировать, а тут такая чертовщина. Я – Эсмеральда, ищущая свою любовь! А дальше…

Вдруг герой с открытым ртом замер, пылинки застыли в воздухе, и перед носом вылезло меню.

– А? Что такое?

– Ты что рассказываешь?! – возмутился невидимый собеседник.

– Правду! – не колеблясь, поделилась я.

Язык горел желанием глаголить ее в лицо каждому!

– Так зачем о себе! Ты же должна о своем персонаже рассказывать! Иначе как ты узнаешь подробности про кулон? – горел негодованием помощничек.

– Не могу. Напиток правды хлебнула – вот и пою свою песню.

– Неполадка какая-то, – пробормотал голос.

– Согласна! Тут вообще все – один сплошной баг!

– Нет! Ты не должна так чувствовать свою личность!

– Нет? А что я должна, раствориться в чужой? – откровенно недоумевала я, находясь под действием языкоразвязывательного зелья.

– Конечно! – ляпнул невидимый подсказчик и резко замолчал.

– Поня-я-ятно, – протянула я, складывая руки на груди.

Значит, еще и растворение в персонаже должно быть! С ума сойти!

–Ты не так поняла…

– Ага-ага…

– Эм…

– Есть в загашнике антидот? – перебила я механическую растерянность.

– У себя в стандартном наборе посмотри.

– Где?

– Где-где, вон, ткни иконку багажа!

А раньше нельзя было сказать?!

Глава 6

Я так надеялась на чудо, но тщетно. В меню багажа оказалось всего две вещи: пузырек с надписью “Анти-все” и гребень.

Опрокинула в себя пузырек – язык прекратил чесаться. Я уже приготовилась к отмотке, но мир вокруг запустился аккурат с того момента, где и замер.

Фрид смотрел на меня с открытым ртом, и мне нужно было справляться с ситуацией своими силами. Что, собственно, с одной стороны меня радовало: не все было так жестко по шаблону, место для импровизации тоже оставалось.

–Ахаха, – залилась я смехом. – Я пошутила. На самом деле…

И теперь я рассказала историю Эсми, виртуозно обходя прорехи в прошлом, в которых была не уверена. А потом приступила к самой волнующей теме, к кулону, и рассказала, что он достался мне от настоящих родителей и сейчас моей целью является найти их.

Мой рыцарь слушал внимательно, не перебивая, пристально глядя на подвеску и задумчиво потирая подбородок. Когда я закончила, он протянул руку и попросил:

– Позволь я посмотрю.

Цепочка расстегнулась так легко, будто только и спешила на опознание.

Прошла минута, другая, я уже от нетерпения ерзала на стуле, и вот Фрид заговорил:

– Пятнадцать лет назад случилась беда. Пропала из своей кровати дочка одного знатного господина. Ей тогда было три года, совсем крошка. Родители перевернули столицу вверх ногами, но не нашли похитителей. Через полгода мать умерла с горя, а отец чуть не спился, спустив почти все свое состояние на азартные игры…

Мужчина замолчал, внимательно глядя мне в глаза и следя за реакцией.

– Так что если ты хочешь поживиться на этой истории, то от лорда Горд осталось только имение, титул и имя.

– Почему ты считаешь, что я хочу поживиться?! – обвинение было неприятно, я не смолчала в ответ.

– Потому что лорд и леди Горд – светловолосые и голубоглазые, а у тебя темные волосы и глаза как вишни, кожа смуглая.

– А дочка семьи Горд была голубоглазой блондинкой? – спросила я, думая, что тогда это точно не про меня.

– Не знаю, – признался честно Фрид. – Таких маленьких детей воспитывают няни и почти не вывозят на общие мероприятия. Я знаю, что за день до похищения няня так хотела посмотреть представление бродячего цирка, что взяла без спросу девочку туда, воспользовавшись отсутствием лорда и леди Горд. Именно поэтому теперь ни один из господ не показывается на представлениях бродячих артистов, а десять лет в столице стоял запрет на въезд шапито.

– Думаете, что девочку украли артисты цирка?

– Цыгане. Это в их стиле. Да, так думают все. И за ними погнались, перевернули вверх дном все тогда, но так и не нашли – те будто в воздухе растворились, покинув столицу в день исчезновения девочки.

Все совпадает, кроме внешности! Но я достоверно знаю, что в некоторых случаях у родителей со светлыми глазами могут родиться дети с карими! И волосы могли достаться от бабушки, например!

– Я считаю, что они надели кулон на своего ребенка ради счастливого будущего, а с той девочкой что-то случилось. Дети аристократов нежные создания, не вынесут кочевой жизни. А ты крепкая и так и пышешь здоровьем…

– Где дом этого лорда Горд? – я ухватилась за единственную нить. – Ты покажешь?

Фрид внимательно посмотрел на меня, словно взвешивая в уме две чаши весов, а потом сказал:

– Я отведу тебя к нему завтра.

Дом Фрида был интересен тем, что внешний лоск никак не вязался с его наполнением. Глядя на белоснежные стены, на витиеватые арки входа, сразу думаешь, что внутри мебель с резными ножками, тонкий фарфор и хрупкие лестницы.

Здесь же вся мебель была основательная и добротная, впрочем, как и хозяин. Трудно было представить себе огромного мужчину на изящном стуле. Не то что деревянный табурет с ножками-столбами, на котором он восседал.

Вокруг ни одного лишнего предмета или украшения – все по делу. Зато уйма книг, которые стройными рядами стояли на полках. Я протянула руку к одной такой с жутко знакомым именем автора: А.С. Пушкин.

Похоже, поленились художники подтереть детали при копировании и обработке фотографий – я нашла баг!

Открыла книгу и с удивлением пролистала пустые страницы.

Хм… Похоже, по сюжету свой нос совать Эсми в книги не должна!

– Мне нужно уйти в городской совет, а ты пока располагайся. Верхняя комната справа на сегодня твоя, в саду можешь гулять спокойно и не бояться – никто не посмеет ступить на мою территорию.

Я не стала напоминать про двух недавних дорогих гостей, которые сиганули следом за мной через забор.

Мужчина ушел, не побоявшись оставить цыганку одну в доме. Хотя, судя по тому, что здесь не было предметов роскоши, все свое богатство он отдавал народу. Даже напитки мы пили из обычных, ничем не примечательных кружек.

Я вышла в сад и присела на скамейку, с которой видно проходящих мимо людей. Хоть к миру присмотреться спокойно!

Мое прикрытие располагалось ниже верхушки живой изгороди, поэтому я видела всех, а чтобы увидеть меня – нужно постараться.

Лица прохожих замелькали чередой, будто в ускоренном темпе, и я скомандовала:

– Пауза!

Голос лениво отозвался, предвидя вопрос:

– Это промотка ничего не значащих для главного героя моментов, расслабься…

И запустил мир снова. Вот же! Даже толком не изучить в свободное время.

И тут время снова потекло обычным чередом, и я закрутила головой по сторонам: неужели, Фрид так быстро вернулся?

И увидела, как по ту сторону изгороди идет ОН!

Сердце забилось как сумасшедшее, руки затряслись.

Но как он может оказаться здесь? В игре?!

Мужчина, которого я уже как три года не могу забыть…

Темная шапка волос, прическа слегка иная, чем я помню, но этот взгляд – один в один! Будто бросает вызов всем. До дрожи! Как и тогда, при первой нашей встрече!

Высокий, широкоплечий, дорогая одежда натягивается при ходьбе на хорошо развитых мышцах. Суровый вид, цепкий взгляд, квадратный подбородок и твердая линия губ.

Я помню каждую его черточку, будто было вчера!

Рефлекторно положила руку на живот и сжала вторую руку в кулаке до боли. Тогда он даже не узнал, что я унесла с собой не только воспоминания…

Это был единственный раз, когда я поехала отдыхать на море. Тетушка купила мне путевку в награду за блестяще оконченный первый курс обучения в университете, и я прыгала до потолка от счастья.

Тогда мы еще не знали о ее болезни, искренне считали, что я спокойно отучусь, а тетушка еще проживет долгие и счастливые десятилетия.

Наш мир рухнул в следующем году, а в это лето я наслаждалась молодостью, свободой и знойным побережьем.

Встреча с мужчиной мечты была подобно сцене фильма: море, я в беде и мой прекрасный спаситель, спешащий на помощь.

В тот день я отплыла достаточно далеко от берега, и внезапно мою ногу свело. И я бы пошла ко дну, если бы не Слава. Он обхватил меня сзади и помог добраться до берега.

С того вечера мы не расставались несколько дней, пока я не подслушала его телефонный разговор. Да, я знала, что курортные романы заканчиваются на курорте. Знала, что они почти не получают продолжения по возвращению. Знала, но не была готова услышать от Славы, что он добился от меня всего, чего хотел, и он скоро возвращается домой.

Я сбежала! Постыдно, трусливо и очень быстро!

И только через месяц узнала, что увезла с собой частичку того, кто разбил мне сердце вдребезги.

Я ждала малыша.

От тетушки скрывать удавалось недолго, ровно до токсикоза. К радости, единственная родная душа меня не разочаровала и поддержала, сказав, что мы поставим на ноги малыша. В универ я ходила, пряча подрастающий живот, а на шестом месяце пришли ужасные новости о здоровье тети.

Я ушла из университета, понимая, что совместить и учебу, и заработок, и уход за ребенком просто невозможно. Планировала хвататься за любую работу после родов, даже в ночное время. С тетушкой мы думали, как же жить в другом мире с иными правилами, да еще копить на лечение.

Но судьба оказалась в том году еще более жестока. Мой ребенок родился, громко закричал и бодро задергал ножками. И больше я его не видела.

Реанимация, две недели забытья, после которого мне сообщили, что мой малыш уже не в этом мире.

То, что творилось у меня внутри, было не передать словами. Я до сих пор не могу вспоминать об этом без боли во всем теле. В то время я ударилась в работу, пропадая на подработках дни и ночи, но все равно не спасла тетю – осталась совершенно одна.

И вот тут, в виртуальном мире, я вижу его…

Что это? Игра воображения? Проекция моего сознания? Или случай?

Я не отводила взгляд от мужчины, жадно следя за каждым его шагом, который бил мне по нервами и по сердцу.

Я до сих пор его не забыла!

И тут он словно почувствовал мой взгляд: повернул голову, взглянул прямо на меня и застыл.

Секунда столкновения наших взглядов словно стала тягучей: все вокруг повязло в паутине, еле двигалось. Но она прошла, и так похожий на Славу мужчина моргнул, резко отвернулся и пошел дальше, словно незнакомец.

Мне же это не показалось? Он смотрел прямо на меня?

Мужчина скрылся из виду, а я все стояла и провожала его взглядом. Встреть я его в нормальном, а не в виртуальном мире, прошла бы мимо – даже не взглянула. Но что он делает здесь? И он ли?

– Что стоишь, как неживая?! – огромная лапища опустилась мне на плечо, и я подпрыгнула.

– Фрид! – я схватилась за сердце, увидев хозяина дома.

– А ты кого ожидала увидеть? Конечно я! Смотри, что я купил. Выбирал на глаз, если не подойдет, я обменяю.

И он показал на коробку с праздничным бантом.

Я с опаской покосилась на сюрприз. Вот не люблю я неожиданные подарочки. В жизни не знаешь, чего от таких ожидать, а уж в игре тем более!

– Что там?

– Да что ты опасаешься, будто я туда капкан положил? Платье там! Не можешь же ты пойти в подобной…, – рука мужчина махнула мимо моей цветастой юбки, а вот язык его подобрал только слово: —…одежде!

– Сколько я должна? – я полезла за мешочком с деньгами.

И тут темная тень проскользнула низко-низко над домами.

Я нырнула в нишу живой изгороди, зашла за скамейку и постаралась мимикрировать с зеленью.

– Да не пугайся ты так! Я денег не беру за добрые дела! Вылезай! – Фрид не догадывался, что прячусь я совсем не от ответственности, а от одного жадного дракона, который запрятал золотишко и отправился на поиски потерянной девы.

Я показала пальцем вверх:

– Мне с ним было бы неловко встретиться.

– Уверена, что “неловко”? Или тут больше подходит «опасно»? – мужчина понимающе посмотрел вслед улетающему дракону и покачал головой. – Если ты ему попалась на глаза, то даже я не смогу тебя спасти.

– Ему? – мне совсем не понравилось, каким тоном он произнес местоимение.

Дракон дал круг и снова полетел в нашу сторону. В его когтях что-то белело…

Что-то рогатое, мекающее…

– Беатриса! – охнула я.

– Это кто? – тут же включился Фрид, проследил за моим взглядом и уточнил: – Рогатый комок – твоя животинка?

– Ага…

– Забудь пока. Не отдаст. Только себя и ее погубишь.

Бросаться сейчас на выручку бесполезно, лучше подумать, как спасти бедолагу. С другой стороны, животное-то явно не простое, игровой питомец, может, она какой магией обладает? Сама спастись может?

– Думаю, она будет жива, пока он меня не найдет.

– Эх, вляпалась ты, Эсми, по-крупному! Наш визит к твоему возможному отцу нельзя откладывать! Быстрее переодевайся и пошли! Придется нарушить все правила этикета и прийти без предупреждения, но ситуация экстренная. У драконов чуйка просто отличная, до завтра я тебя не скрою. Тем более от него.

Да кто такой этот загадочный “он”?

– Расскажи про него! – попросила я.

– Пошли, он разворачивается, и у нас есть несколько секунд забежать в дом. Переодевайся, я по пути все расскажу.

Глава 7

Платье Фрид выбрал невинно-голубого цвета – простенькое и со вкусом. Никакого миллиона кружев, никакого глубокого декольте, никаких ярких вставок. Вот только, избавившись от одного корсета, я совсем не захотела надевать второй. Тем более, с завязками сзади!

Без помощи такую конструкцию не надеть!

Видимо, невидимый голос считал, что для свободной духом Эсми такое поведение полностью соответствует характеру, потому что ободряюще покряхтывает откуда-то из угла.

Впрочем, Фрид понимающе отнесся к моему бескорсетному виду, пожав плечами и сказав:

– Пока тебе простительно. А там видно будет…

Что он имел в виду, для меня осталось загадкой.

Вышли мы из дома под голубым, в тон платью, зонтом. Тот еще антидраконий аксессуар, конечно, но за неимением лучшего – что делать. Я старалась сильно не поднимать подол, потому что как истинный мужик Фрид забыл об обуви. Зато о зонте не забыл!

Без него, боюсь, драконище точно бы заметил меня. Один раз он пролетел так низко, что от взмаха крыльев чуть зонт не сдуло. Хорошо, что Фрид локоток при выходе из дома подставил, чтобы я его под руку взяла.

“Для прикрытия,” – шепнул он тогда.

И я согласно кивнула. Искать меня под руку с другим тот ящер вряд ли догадается! Ищет, наверное, цветастую юбку. Хотя то, что он кружит в этом квартале, говорило о том, что чуйка у драконов, и правда, отменная.

– Нам далеко идти?

– Видишь дом на холме? Вот туда!

– Этот огромный особняк? – я даже остановилась. – Ты же говорил, что тот лорд Горд сильно обеднел и проигрался!

– Что мог – проиграл. А дом состоит в списке наследия королевства и помилован самим королем: если бы он поставил его на кон – тут же лишился бы головы. И не бойся, мебель там тоже есть, потому как раз в год хозяин дома обязан проводить один из двенадцати балов невест. А вот в карманах у него пусто.

– И как он проводит бал, если дыра в бюджете?

– Помогает король за прошлые заслуги. Все сочувствуют горю лорда Горда. Потерять дочь – ужасная трата для аристократа.

– Как-то это странно прозвучало. Ужасная трата? Может, потеря?

– Нет, дорогая Эсми, именно трата. Потому что за невесту-аристократку с драконьей кровью дают такое приданое, что еще три поколения может безбедно прожить.

– Я все-таки буду надеяться, что о потери дочери лорд Горд горюет вполне искренне, – пробормотала я себе под нос.

Тут зонт чуть не унесло взмахом крыльев черного ящера, и я спросила шепотом:

– Так кто этот хладнокровный?

– Это Николас Сард, племянник короля.

Ох, как же мне везет-то!

Перспективы-то отличные! Родственник короля!

Может, ну эти поиски отца, и сразу к концовочке? Женишок не плох, перспективен, целеустремлен, судя по бороздящему небо ящеру. Один недостаток – слабость к сокровищам питает, зато домовитый. Все в дом, все в семью! Вон, даже козу не забыл прихватить!

– Даже не думай! – раздался шепот невидимого собеседника возле уха.

Похоже, он старался походить на голос совести, только выходило из рук вон плохо. Моя совесть никогда бы такого не посоветовала!

Пока мы шли по улочкам города с Фридом, горожане восхищенно смотрели на своего героя, а герой позволял любить себя взглядами. Раз сто нас останавливали, чтобы выразить признательность благодетелю, пожать руку или пожаловаться на несправедливость. Доблестный хранитель покоя народа все терпеливо выслушивал и обещал разобраться.

– Не забудь и про мою просьбу, герой! – напомнила я.

– Квази? Помню-помню и уже забросил удочку в тот пруд, когда выходил. Немного терпения!

Я почувствовала небольшое облегчение. Не хотелось бы, чтобы замечательный рыжик страдал. Вон как самоотверженно бросился меня от дракона спасать. И пусть он неказист внешне, зато душа красивая! Представляю лицо Фрида, если бы я попросила его надеть парик и мою цветастую юбку! Точно бы сказал, что настоящий герой не может себе этого позволить! А вот Квази может!

Ящер перестал кружить над городом, но это только заставило Фрида напрячься:

–Значит, теперь рыщет в человеческом обличье, – сказал он. – Пошли быстрее!

Мы бодро поспешили вперед, обгоняя случайных прохожих. Внезапно из-за угла вышел знакомый мужчина, и Фрид чертыхнулся сквозь зубы. Правда, я сразу его в одежде не признала, оттого немного удивилась, когда герой резко развернул меня к себе, закрыв от улицы зонтом.

– Т-с-с! Он здесь! – и наклонился ко мне, делая вид, что целует.

– О-о-о! – раздалось вокруг. – У господина Руда появилась возлюбленная! – охали люди.

– Если ты хотел, чтобы нас не заметили, то ошибся! Ты только привлек внимание! – шепнула я.

– Я уже понял, – смущенно отвел глаза в сторону Фрид и покрылся красными пятнами. – Может, пронесет? Не будет же он нас отрывать от столь важного дела?

– А оборачиваться можно и одетым? – я припомнила голый вид преследователя и признала, что тогда было в разы зрелищней. В настоящий момент костюмчик у Николаса тоже был хорош, но не так, как кубики и тугие канаты мышц.

– Конечно. А он что, уже показывался тебе голым?

Я тактично промолчала, а потом тихо уточнила:

– А как у драконов со слухом?

– Хм… – только и раздалось в ответ.

Мы простояли так еще с минуту, после чего Фрид с опаской выглянул из-за зонта и вмиг вытянулся по струнке:

– Добрый день, герцог Сард.

А сам лапу на спину мне положил и прижал к себе поплотнее. Один только зонт прикрывал меня от вездесущего ящера.

– Добрый, Фрид, – я услышала этот низкий голос, а по коже побежали мурашки. – Не познакомишь меня со своей леди?

И так многозначительно замолчал, будто знал, что леди совсем не геройская.

– Она у меня стеснительная! – закрывал меня зонтом местный Робин Гуд.

– Да? Как жаль… Вы прогуливаетесь? – не отставал упрямый драконище. Что в виде ящера упорный, что в виде человека! Хорошо, хоть приоделся, а то тут колосьев нет для цензуры, я бы точно себя выдала.

И тут наступила тишина – ни словечка не слышно! Даже ветер с птичками затих.

– Ну, что ждешь? Героиня действовать должна! – недовольно забурчал невидимый собеседник.

Действовать? А эти два перса так и будут стоять столбами?

Черт, выглядывать из-за зонта страшно, а то вдруг опять до канатов в назидание отмотают? А я так далеко прошла!

Как тут, вообще, сохраняться?

Я подняла голову и увидела, что Фрид даже моргает медленно, будто время в игре замедлили, чтобы я, тугодумная, наконец, сообразила и начала играть за себя.

Что ж, ладно, включимся в игру. Что там обычно дамы делали, когда не хотели продолжения разговора?

– Дорогой, мне дурно! – старательно изменив голос, пропищала я, и стала обмахиваться ладошкой.

Ага! Мир ожил, Фрид нормально заморгал, удивленно глядя на меня.

– П-плохо? – спросил он с таким ропотом, что все стало ясно: подвиги ему по плечу, а женские обмороки кажутся страшнейшим зверем.

Как бы дракону не передал!

Вот ни капли хитрости у человека!

– Плохо! – я обмахивалась ладошкой и решила еще, для достоверности, положить голову на грудь мужику.

И вот зря я это сделала! Говорил же, что заядлый холостяк! Надо было с пониманием отнестись к проблеме героя, а я? Шокировала бедного так, что он чуть не отскочил!

Зонт отлетел в сторону, и на меня взглянул золотыми глазами драконище.

– Нашел! – победоносно рыкнул он, и мир ошарашенно замер вместе со мной.

– Такую легкотню провалила! – ругал меня мой голосистый помощник. – Карма сыпется! Скоро останешься без нее.

– Какая карма? – удивилась я. – А сказать сразу можно все показатели, за которыми следить надо?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.