Алексей Мешков
Обреченный жнец

История эта написана руками древней цивилизации, куда более развитой и гениальной. Чтобы понять всю суть – нужно изучить целую библиотеку, поэтому я расскажу вам лишь самое главное и интересное.

***

Когда-то очень давно мир изменился. Произошло это не из-за людей или их достижений. Из космоса прибыло нечто необъяснимое. Возможно – другая цивилизация. А возможно – сам бог.

На землю упал метеорит. Сбить его или изменить траекторию не удалось. Огромный космический объект, по данным и предположениям, должен был разрушить все былое общество. Тот день успели уже прозвать великим концом всего живого. Но случилось нечто необъяснимое. Идеально круглый шар, состоящий из обломков и какого-то завораживающего элемента, рухнул в поля России. Последствия такого падения, на удивление, не начались. Ни землетрясения, ни наводнений, ни даже пламени. Лишь поднявшаяся пыль мешала беспилотникам рассмотреть объект.

Прошло не так много времени и космического гостя окружили ученые, военные, всякого рода интересующиеся. Еще бы – каждый хотел узнать, что же такое приземлилось у их ног. Тогда-то великие умы сделали первое свое открытие – химический элемент, из которого состояло космическое тело. Камень, что удалось отколоть, светился странноватым сине-фиолетовым оттенком. Но и это не все. Элемент излучал энергию. Столь мощную, что простого маленького осколка хватало, чтобы заменить целую станцию на несколько лет. Такая находка должна была изменить жизнь всего мира. Новые будущие возможности сразу ударили в головы политиков и прочих управленцев. Каждый хотел завладеть хотя бы небольшой частью почти бесконечного источника энергии.

Но это было лишь началом…

Спустя пару недель после падения камень раскололся. Сам собой. Удивительно то, что метеорит не поддавался ничем, будь то простые инструменты, или лазерное оборудование. В тот самый миг из центра вышла некая другая энергия. Такая же цветастая, такая же мощная и даже пугающая. Разница была лишь в том, что она развеялась в воздухе. Тогда люди еще и не догадывались о скором своем конце.

***

Ученые объявили находку следующей ступенью развития. Доступная энергия должна была послужить и науке, и военному делу. Только представьте – простой камушек снабжал целый город электричеством на год! Но и это не все возможности космического объекта. Изучая химический элемент, ученые выяснили, что энергию возможно изъять. И тогда камушек становился бесполезным, а чистая энергия превращалась в бесконечные возможности!

Вскоре появились первые модели нового оружия, что работали на этой самой энергии. Такой ход позволял экономить ценные материалы. Станции более не считались необходимостью. Все силы бросили на создание лабораторий, в которых энергию перерабатывали и направляли в сферы деятельности.

***

Прошел еще год со дня падения метеорита. Жизнь продолжала улучшаться, а технологический прогресс рос на глазах. Оружие, техника, даже одежда – каждая сфера находила применение для таинственной силы. Очищенная энергия обладала одной особенностью – при правильном использовании получалось изменить форму и даже материал. Энергию получилось добавить в ткани, что позволило создать высокопрочную одежду. Солдаты всего мира переодевались каждодневно. Оружие их также подверглось изменениям. Специальное устройство позволяло пропитывать энергией каждый патрон при выстрелах. Увеличивалась дальность полета снарядов, сила поражения. Но и это было лишь началом. После удалось создать оружие, что целиком и полностью работало на космической энергии. Люди при прямом контакте не выдерживали. Энергия не затрагивала внешнее тело, но полностью уничтожало мозг.

Прогресс шел вперед с такой скоростью, что вскоре весь мир должен был измениться.

Но именно тогда случился переломный момент в истории…

***

День, когда экология начала увядать, прозвали первой волной. Метеорит уже давно был раскрошен и растащен по миру. Камни хранились везде, а энергия использовалась в каждой мелочи. Не сразу «великие умы» заметили изменения в климате, затем в самой природе. Гибель одного цветка никто не заметит. А вот смерть целого леса за ночь трудно пропустить мимо глаз.

За всего одну ночь целый лес на побережье России превратился в пустошь. Деревья падали из-за мертвых оборвавшихся корней. Трава, цветы, кусты – все высыхало на глазах. Животные начали перебираться в другие места, но такие последствия, видимо, не показались ученым критичными. Были организованы спасательные миссии, суть которых заключалась в озеленении мертвых участков. Конечно же, и в этом случае использовались новейшие технологии с космической энергией.

Но ничего не помогало…

За следующие десять лет были уничтожены леса, поля по всему миру. В реках перестала водиться рыба. Все живое просто умирало. Энергия проникла в каждый кусочек земли и этого было уже не исправить.

А затем началась второй волна. Энергия начала действовать на крупных животных. Более слабые формы жизни умирали, не справляясь с отравленным воздухом. А более сильные подчинялись энергии, превращаясь в самых настоящих монстров. Волки, медведи, хищные кошки и прочие начали нападать на людей, покидая при этом места естественной жизни. Многие выходили в крупные города, в деревни. Животные больше не боялись смерти. Даже простые травоядные со временем начали жаждать мяса более сильных своих противников – людей. Но самое интересное во всем этом – хищники перестали охотиться на своих естественных жертв. Животные, включая и насекомых, и паразитов, начали плодиться с ужасающей скоростью. Естественный круговорот жизни отступил на задний план.

Пришлось принимать новые меры для спасения жизней. Города обзавелись высокими защитными стенами. Все деревни были расформированы. Те, кто отказывался покидать своего дома, в итоге становились жертвами простых птиц или же собственных домашних питомцев. Был сделан вывод, что животные не просто сходили с ума и нападали на всех без разбору. Они еще и являлись переносчиками некой болезни.

Впоследствии этот вирус прозвали паразитирующей чумой.

***

Третья волна начала изменять людей. Сначала стариков, затем всех среднего возраста. А в конце и детей. Именно дети, на удивление ученых, переносили вирус лучше всех остальных, что стало поводом для изучения.

Как и в случае с животными, более слабые, старики и просто больные неизлечимыми болезнями, умирали в короткие сроки. Болезнь проникала в тела сначала только через укусы измененных животных. Энергия, что когда-то являлась великим дарованием, теперь только убивала. Через пару лет было констатировано, что воздух изменяется с небывалой скоростью. Теперь уже простой царапины хватало, чтобы заразиться. Энергия, попадающая в тела людей, ускоряла метаболизм. Неизлечимые болезни, которые не вредили людям прежде, начали прогрессировать. Активные же заболевания ускорялись в развитии, поражая всех подряд. Простая простуда за несколько дней перерастала в ангину или пневмонию, после чего отказывали органы.

В конце концов были задействованы более жесткие меры. Население быстро искоренялось. Планета пустела. Людей было все еще очень много, поэтому начали появляться станции содержания. Такие места полностью закрывались непроницаемыми куполами. Воздух внутри очищался. Более энергию не использовали ни в чем. Развитие человеческой цивилизации шагнуло далеко назад.

Такие станции содержания появились по всему миру. Пускали туда, как и следует предполагать, в первую очередь политиков, ученых, военных и, конечно же, богачей. Спустя еще пару лет места хватало уже всем…

Быстро принятые меры спасли жизни многих, но итог всего живого не изменился. Жизнь снаружи погибала. Земля больше не была покрыта травой. Леса почти полностью исчезли. Реки разливались, а некоторые, наоборот, высыхали.

Все силы науки были брошены на поиск возможного спасения остатка жизни.

***

По прошествии тридцати лет с момента падения метеорита мир почти полностью вымер. Станции содержания проредились. Рабочими оставались лишь те, где еще кипела жизнь, где осталась энергия и еда. Добыть извне ее было негде. Поэтому в таких местах выращивали растения. Причем лишь искусственно. Почва под ногами почти не давала плодов. А если и везло – продукты частенько приравнивались к зараженным. Это, к слову, стало одной из причин гибели многих станций. Поэтому землю начали очищать, воссоздавать. Чистую воду добывали из внешнего мира. Для простого организованного похода до водоема отводились лучшие бойцы. Одежда представляла собой защитные комбинезоны. Но и одной только добычи было мало. После воду множество раз прогоняли и очищали, кипятили, добавляли химические вещества. Делали все, чтобы соблюдался порядок выживания.

Казалось, что процесс «захвата земли» приостановился. Вирус замер на месте. У ученых даже появился шанс на спасение. Изучая энергию в прошлом, они сделали множественные выводы. Поэтому сейчас могли точно сказать, что у космического элемента свой определенный срок «жизни». Это объясняло спокойное состояние последний год.

Именно тогда были предприняты попытки узнать больше. Люди начали выходить наружу. В защитных костюмах, с оружием, они убедились в теории великих умов. Животные более не нападали. По крайней мере, травоядные. Они снова боялись людей и разбегались. Хищники начали охотиться на своих природных жертв. Это был шанс! Шанс на спасение! На возвращение к прошлой жизни!

Но они ошибались…

Тот момент в истории окрестили четвертой волной…

Неизвестно как и когда точно, но вирус все же проник в станции содержания. Возможно, на клеточном уровне. Возможно, с простыми бактериями. Но самое интересное – людей он больше не трогал. Не заражал. Выяснить о проявлении болезни удалось лишь с новым поколением. Рожденные в таких условиях дети были заражены. И тогда все пошло по быстрому, уже известному, кругу. Слабые умирали, а сильные справлялись с угрозой. Вирус в их телах приживался. Становился чем-то нейтральным. Вырабатывался иммунитет. Таких, конечно же, начали изучать. Правда, ответов это не дало. Все, что оставалось – надеяться на выживание следующей ступени жизни.

Дети росли, становились сильнее, умнее. Всех и каждого учили наукам и основам выживания в новом мире. Проблема заключалась лишь в единице выживших. Людей стало слишком мало для заселения планеты. Новое поколение спокойно дышало зараженным воздухом вне станций. Они могли питаться мясом убитых животных, пить неочищенную воду. Жили, словно ничего и не произошло. А затем, научившись выживать, многие отправились в путешествия. Станции вымирали, поэтому каждый ребенок «нового света» был спасительной ниточкой. Проблема теперь заключалась в нехватке не только людей, но и внешних факторов. Животные не могли выживать без зелени. Поэтому была предпринята попытка восстановить фауну. Растения, созданные в станциях с помощью науки, высаживали во внешнем мире. Надежда не умирала. Это могло стать спасением. И в один прекрасный день росток прорвался сквозь мертвую почву. Первый цветок, самый простой и никому не ненужный в прошлом мире, стал настоящим достижением человечества!

За следующие двадцать лет была проведена глобальная работа по озеленению земли. То, с чем не справлялись машины последнего поколения, теперь делалось простыми человеческими руками. Казалось, что мир еще можно возродить.

Дети нового света стали новыми владельцами планеты. Их численность росла. Историю пытались сохранить в первую очередь. Развитие необходимо было восстановить, дабы будущее не замерло в каменном веке. Ученые и прочие понимали, что их время ограничено. Не удалось найти способа привить иммунитет всем остальным. Для них это был конец.

***

Время шло. Невозможные трудности медленно решались. Проблемы обрывались. Станции продолжали умирать. Все, у кого не было иммунитета, страдали от голода и старости. Выращенные овощи и фрукты снаружи не поддавались очищению. Другими словами – прошлое поколение не могло питаться тем, что создавалось новым поколением. Итог был ясен, как день. Пришлось смириться с происходящим и отступить назад. Дать дорогу молодым, так сказать.

Жаль только, что и это не было концом.

Лишь началом…

Пятая волна изменила мир до неузнаваемости…

***

В один из дней новой жизни в небе появилось сияние, сравнимое с северным. Красивые оттенки синего и фиолетового завораживали. Никто тогда еще не догадывался, что простой свет излучала та самая энергия. Собравшись неясным образом где-то в мире, она высвободилась и разошлась по свету с новой силой. Такой выброс породил первых в своем роде мутантов. Прозвали их так не только из-за внешнего вида. Мутации подверглись и животные, и люди. Первые, как и вторые, разделились на две группы. Кто-то остался самим собой и продолжал вести жизнь, свойственную своему виду. Мелкие животные, травоядные питались уже новыми высаженными растениями, что с удивительной скоростью заполоняли землю. Хищники же, большинство, изменились на генном уровне. Они-то и стали мутантами, каких еще не знали. Увеличились в размерах, стали свирепее, кровожаднее. Убивали без разбору. Кости выдерживали выстрелы из огнестрельного оружия, а кожа и мех не брало даже пламя. Срок их жизни также увеличился. Простой волк, тигр или лев спокойно доживал до ста лет. Это стало первым шагом к новому искоренению жизни.

Но, как и было сказано, изменились и люди…

Обе группы, на которые все они были разделены, стали сильнее, мудрее. Болезни, известные миру, больше не подкашивали их здоровья. Разница заключалась в другом. Первая группа не отличалась чем-то еще. Люди жили, охотились на животных, выращивали растения. К этому времени почти все станции уже не действовали. На некоторые нападали измененные животные. Для них не было проблем вынести защитные титановые ворота за несколько минут. Остальные же просто вымирали. Книги и прочее давно хранились в разных деревнях, созданных поколением нового света. Возвращаться на станции более не было смысла. Печалило лишь то, что оборудование и технологии также отступили на задний план. Электричество уже давно не вырабатывалось.

Вторая группа людей была основана лишь спустя многие годы. Дело в том, что выяснить о всех изменениях получилось лишь с естественным течением. Первородные, как их прозвали, жили дольше остальных. Как и измененные животные, они стали куда сильнее, учились быстрее. Казалось, мозг их работает на другом уровне. Но самое интересное – срок жизни. Такие люди забыли о старости. Сто лет, двести, триста – ерунда!

Именно поэтому было принято решение. Политика более не существовала, как структура. Люди принимали решение все вместе, основываясь на жизни и выживании в новом мире. Вторая группа стала оружием. Только они могли справиться с измененными животными. На их плечи легли такие обязанности, как защита деревень, истребление, добыча ценных ресурсов и так далее.

***

Человек – существо, способное найти решение из любой ситуации. Выжить в таких условиях, в которых остальные умрут. Так время и шло. Первая группа занималась развитием нового мира. А вторая – защитой первой группы. И вроде бы жизнь снова начала набирать обороты. Вот только энергия, родом из космоса, сделала свой последний шаг.

Шестая волна принесла несколько изменений. Первое – прекратила действие пятой      волны.

Лишь для людей…

Мутанты, или же монстры, продолжали появляться и заселять планету, разделяя частички меж собой и простыми животными.

А люди остались всего лишь с двумя поколениями второй группы. Теперь лишь на их плечах лежало будущее всего мира.

А второе изменение даровало им шанс – силу этой самой энергии, что впоследствии прозвали великой магией.

Глава 1 – Новый мир

– Итак, все поняли принципы алхимической магии? – у доски стояла невысокая девушка в очках, строгой белоснежной блузе и слегка коротковатой юбке. Держа в руках кусочек мела и искренне улыбаясь, она оглядела класс, ухмыльнувшись. – Ну раз вопросов нет, значит поняли. Это лишь основы, но отнеситесь к моему уроку со всей серьезностью. В будущем вам придется применять полученные знания и навыки на практике. Алхимическую магию используют нечасто и для сражений она не подходит. Согласитесь, рисовать магический круг, когда на тебя прет монстр – не лучшее решение. Да и не всегда есть необходимые материалы. Но если вам необходимо укрепить что-то, или даже призвать кого-то – именно алхимия станет главной составляющей.

– Можно вопрос, – поднял руку какой-то парень из класса. На вид ему было лет пятнадцать.

– Конечно. Спрашивай.

– А кто она такая? – указал он пальцем на спящую девушку, что сидела в самом конце кабинета. Одетая в короткую серую юбку, да в майку, что не закрывала часть живота, она одним лишь своим видом манила всех парней класса.

Учительница вздохнула и, отложив мел, воспользовалась своей силой. Точнее, магическим предметом. Кольцо на среднем пальце засияло. В тот же миг над головой девушки образовался небольшой шар из воды, плюхнувшись на соню. Девушка тут же подскочила и, схватившись за кинжал, что висел на поясе, осмотрелась. Не сразу до нее дошло, где она находится и что вообще происходит. Класс залился смехом.

– Уважаемая Кори, вы пришли сюда поспать?

– А, простите, учитель Сана, – потерла девушка глаза, – я заскучала и…

– Заскучали? Основы алхимии вам кажутся скучными?

– Я уже проходила эти темы… еще в младших классах.

– Ах да, – поправила учительница очки, – простите, я и забыла, что вы учились в элитной академии восточной страны. Куда нам, простой школе, до такого уровня.

– Нет-нет, я не об этом, – замахала Кори руками, нервно хихикая. – Просто основы алхимии – один из самых простых предметов. Да и саму алхимию сейчас используют далеко не все.

– Тогда может продемонстрируете нам что-нибудь, раз это так просто? Ученики, я думаю, будут рады видеть результаты девушки, что закончила академию востока на три года раньше обычного.

– Ну, я могу…

– Отлично. Прошу к доске. Места здесь много.

Кори вышла вперед, чувствуя на себе многочисленные взгляды. Она уже сотню раз пожалела о том, что согласилась проводить своего младшего брата до его школы. Находиться вне класса во время занятий запрещено, а на улице слишком жарко. Вот и пришлось сидеть внутри. Кто же знал, что учительница здесь настолько серьезно относится к своей работе. Хотя был и плюс. Младший братишка сейчас ликовал, сидя за своей партой. Он знал, на что способна его сестрица и теперь не мог дождаться, когда же она покажет всем настоящую силу знаний и практики.

Алхимическая магия основывалась именно на знаниях и практике. Использовать ее могли все. Для этого энергия в теле была не нужна. Использовалась энергия, витающая в воздухе. Такая магия использовалась давно и уже раскрыла себя по максимуму. Трудно придумать что-то новое, когда других путей уже нет.

Кори встала в центре класса и, убедившись, что места меж доской и партами достаточно, хотела начать, как учительница ее прервала.

– Итак, скажите, что вам нужно? Мел? Может, заряженная энергией искусственная кровь? Я могу предоставить материалы для любого круга.

– Ох, простите, – улыбнулась она в ответ удивленной женщине в очках, – но ничего из этого. Я уже давно освоила пространственную алхимическую магию.

– Даже так, – хмыкнула учительница. – Может тогда объясните классу, что это такое? Все же тип пространственной магии изучают в старших классах.

– Ну… хорошо. Пространственная магия, – оглядела она класс, стараясь подбирать слова, – еще называется тихой магией. Для нее заклинания не нужны. В алхимии такая магия позволяет чертить круги без использования сторонних предметов. Но лишь с условием, что эти круги уже были начертаны ранее. Хотя бы раз. Это можно назвать магией памяти.

– Начинайте, Кори.

– Хорошо…

Она закрыла глаза и, сосредоточившись, направила свою силу на пол. Вокруг нее тут же начал образовываться алхимический круг. Получилось так, что девушка стояла в самом центре. Круг не был слишком большим, но имел яркий красный окрас. Такие создавались из крови или же особой магической краски. Но именно первые несли за собой боевой, даже жуткий, потенциал. Учительница не знала, что задумала Кори и сосредоточилась. Она в любой момент готова была разорвать круг с помощью своей силы, если что-то пойдет не так.

Но круг был закончен успешно. Кори открыла глаза и, улыбнувшись, поспешила пояснить:

– Итак, я нарисовала круг оружейника. Его еще называют кругом оплота или кругом жатвы. Эта магия позволяет оборудовать солдата всем необходимым для сражения. Правда, магия простая, поэтому и призываемое оружие – самое простое.

Кори щелкнула пальцами, и алхимия заработала. Прямо из пола начали вылезать рукояти разных мечей, основы копий. И через минуту вокруг нее медленно крутились оружия. Мечи, топоры, копья, кинжалы. Всего – десять штук.

– Я удивлена, – села учительница на свое место, скрестив ножки. – Я слышала, что вы, Кори Юмико, учились на курсе боевых магов, но не думала, что освоите все мелочи.

– А как без этого, – хихикнула девушка. – В бою всегда должно быть оружие. Тем более простые клинки в один миг ломаются под натиском монстров.

– А зачарованные? Сможете создать?

– Продвинутый круг жатвы? Конечно. Просто здесь… как бы сказать, я не рискнула. Оружие, зачарованное магией, может пагубно влиять на слабых магов. А уровень зачарования зависит от уровня мага, что создал круг.

– То есть, вы думаете, что мои ребята не справятся с вашей силой?

– Простите и не примите за оскорбления. Но у меня шестой серебряный ранг, а здесь, кроме вас, как мне кажется, у всех медные ранги.

– Да, это верно, – задумалась учительница, а после обратилась к классу: – Итак, будете усердно учиться и сможете использовать такую алхимию. Нарисовать данный круг от руки не сложно, но он достаточно потребляемый в плане энергии. А вот саму пространственную магию начнете осваивать уже в старших классах.

На удивление учительницы класс начал ликовать, аплодируя Юмико. Девушка даже засмущалась, но поклонилась по всем правилам и вернулась на свое место. Брат ее также был благодарен за «выступление». Сам он в магии был слабоват. Ему тяжело давалась практика. В отличие от сестры.

Кори взяли в восточную академию за ее выдающиеся способности. В свои десять лет девушка впервые использовала магию кровавой луны. Мало того, что этот тип дается не всем, так и на его использование требуется удивительно много магической энергии. К слову, измерить энергию девушки удалось лишь в самой академии. Семья ее не была богатой и на подобные артефакты денег не хватало. А измерительные приборы в их городе, в гильдиях, не справлялись с нагрузкой. Что сказать – маленькое поселение, занимающееся, по большей части, работой в полях. Изредка кто-то решался идти на охоту или вообще выполнять задания стражей.

С последним звонком все собрались по домам. Брат Кори побежал за остальными вещами. Девушка хотела пойти следом, но учительница ее задержала:

– Кори, слушай, а ты бы не хотела к нам? Ну, учителем магии.

– Я? Что вы, какой из меня учитель.

– Ну необходимые навыки сами придут. А вот в магии ты очень хороша. О чем речь – серебряный ранг в нашем городе – уже большая редкость. А ты получила аж шестой из десяти.

– Это, конечно, большая честь, но… как бы…

– Уже знаешь, чем займешься? – улыбнулась женщина, поправив очки. – Поделишься, если не секрет?

– Ну, честно говоря, я хочу в столицу отправиться. А там уже в гильдию вступить.

– Решила на монстров охотиться? Или мир изучать?

– Нечто среднее. Может, это детские мечты, но я всегда хотела встретить хотя бы одного обреченного жнеца.

– Ого, – усмехнулась учительница. – Интересный выбор в жизни. Не скажу, что это невозможно, но…

– Я знаю, что их почти не осталось. Да и вообще все они уже становятся легендами. Но… знаете, я верю в то, что мне повезет.

– И что потом?

– Как что?! – заулыбалась девушка, прижав руки к сердцу. – Обреченные же знают этот мир лучше любого мудреца! Сколько историй, сколько тайн они хранят.

– На то это и тайны, моя девочка.

– И все же я последую своей мечте.

– Когда есть, куда стремиться – это хорошо. Могу лишь пожелать тебе удачи. Ну а если передумаешь – приходи. Из тебя получится замечательная учительница.

– Спасибо, я запомню ваше предложение.

Брат ждал Юмико на улице с уже собранной сумкой. Ему и самому было пятнадцать. Заглядываясь на девчонок из соседнего класса, он не заметил, как сестрица подошла вплотную. Она поставила ему щелбан, усмехнувшись.

– Извращенец.

– Сестрен, ну хватит издеваться!

– Я любя. Ну что, идем домой?

– Блин, может прогуляемся? Так не хочется возвращаться.

– Если бы не пропускал занятий с отцом – давно бы уже догнал всех в своем классе.

– Ну не люблю я этого. Магия – не мое. То ли дело ты. Заполучила тип кровавой луны с самого детства. А в академии еще и снежную охоту освоила.

– Твой тип – третий глаз, между прочим. Если бы тренировался, то многих бы обошел.

– Да что там. Гулять мы не пойдем, да? – взглянул он на сестру жалобно.

– Ладно, уговорил. Пойдем до центральной улицы. Мы ведь еще ничего не ели.

– Ура!

1

Вернулись домой эти двое спустя почти четыре часа. На улице уже темнеть начало. Мать семейства ждала их в коридоре с разгневанным лицом. И, заметив блудных детишек, сразу начала свое любимое дело:

– Ну и где вы пропадали?!

– Гуляли, не ругайся, – вздохнула Юмико.

– Кори! Ты старшая, и позволяешь своему брату занятия прогуливать?! Отец ждал, вообще-то.

– Сегодня же вторник. А практика по средам.

– А учебники не так важны, что ли?! Я понимаю, что ты у нас вся такая особенная. Но твоему брату нужно учиться!

– Ну хватит уже. Мы просто прошлись по городу. Я, кстати, контракт на охоту принесла. У отца же сейчас работы не много.

– Боже, только об этом и думаешь. Лучше б ко мне на работу пошла и деньги нормальные зарабатывала.

– Ну не хочу я в пекари. Прости уж, что пирожки – это не мое.

– Да как ты смеешь!

Девушка закатила глаза и пошла сразу в мастерскую, игнорируя все дальнейшие указы матери. Брат ее был более покладистым. Он сразу отправился в свою комнату и сел за уроки. Каждый день их вот так вот осаждали, поэтому привыкать не приходилось.

Кори зашла в мастерскую и закрыла дверь на щеколду, оскалившись. Мать ее откровенно бесила. Она не владела магией, поэтому и не ценила возможности этой силы. С отцом повезло больше. Его тип позволял хорошо охотится. Хотя в последнее время работы и вправду было маловато. Монстры здесь не водились, а простые животные начали уходить в горы. Совсем скоро должен был наступить сезон дождей, отчего часть леса снова затопит и поохотиться уже не получится.

Переварив все накипевшее, девушка развернулась и тут же осмотрелась. Отца нигде не было. Мастерская его была небольшой и состояла из двух комнат. В первой, где девушка и стояла, находились разные приспособления, вроде собранных капканов, растяжек и прочее. Здесь же висела одежда для охоты. Когда-то давно глава семьи накопил деньги и купил зачарованное магией снаряжение. Он надеялся, что охота станет основным источником прибыли, но спустя год в город пришли стражи и перебили всех монстров. Выжившие животные же разбежались, сменив места прибывания. Охота из-за этого лишь усложнилась.

Пройдя во вторую комнату, где хранились трофеи и вообще стоял рабочий стол, Кори нашла и отца. Он снова заснул в кресле. Курительная трубка выпала из рук, табак рассыпался по полу. Девушка улыбнулась, покачав головой, а затем все убрала и разбудила старика. Тот даже вздрогнул.

– А, милая, это ты. Что-то я задремал.

– Опять с трубкой уснул. Папочка, ты нас так и спалить можешь.

– Что ты, – усмехнулся он, почесав затылок. – Благодаря тебе не могу. После того, как ты мою трубку магией зачаровала, я могу не бояться.

– И все же не сиди здесь так долго. Спать в комнате нужно.

– Да я и хотел, но там снова твоя мать без настроения.

– Я заметила.

– А ты где пропадала столько времени? Опять с Роном гуляла? Мои уроки, я гляжу, никому не нужны.

– Что ты. Ты замечательно… читаешь, – хихикнула Кори. – Но Рону практика нужна. С его типом магии сидеть за книжками без толку. Ты ведь и сам это знаешь.

– Да-да, я ему просто помочь хочу.

– Так учи его охоте.

– Рано ему еще. Ничего не смыслит. То ли дело ты. Даже магией не пользуешься. Словно рождена была для лука.

– Кстати, насчет этого… – Юмико показала отцу лист с контрактом. В их городе все реже оставляли заказы на охоту. Да и занимались таким делом не многие. Слишком много мороки. Животные в город не выходили, на полях не мешали. А охотились на них, скорее, любители. Исключением служили заказы от магазинов, что торговали кожей и всякими побрякушками, сделанными из когтей и клыков.

– Ух ты, – изучил бумажку мужик с сединой. Поседел он давно, хотя было ему всего пятьдесят. – Заказ на трех волков. Неплохо, дочурка. Можем сегодня же и отправиться.

– Да, я все приготовлю, а ты отдохни.

– Ох, как ты же выросла. Раньше я сам все делал. Помню, как училась из лука стрелять. Вот смеху то было, – захохотал он, но смех резко сменился кашлем. Мужчина согнулся, зажмурился, стерев рукой слюни.

– Тебе бы курить поменьше.

– Не курение меня добьет, милая. Как истинный мужчина, я должен…

– Умереть, защищая свою семью. Да-да. Слышала я эту фразочку уже. И не один раз. Иди поспи, будь добр. Отправимся, как луна взойдет.

– Помню я, как и днем охотиться можно было успешно. А сейчас уже хрен кого найдешь, – вздохнул глава семейства. – Боюсь, милая, скоро мы совсем без работы останемся.

– Справимся как-нибудь. А теперь наверх. Живо.

– Как прикажешь, – улыбнулся он.

Юмико любила охоту. Ей нравилось проявлять остроту чувств и улучшать свои навыки. Ее магия отлично подходила для сражений, но на охоте она старалась не пользоваться силой. Все же на магию полагаться не стоит.

Собрав все необходимое в рюкзаки, девушка уселась за рабочее место отца, рассматривая фотографии, что здесь висели. С помощью магии и нехитрого изобретения люди давно уже научились сохранять дорогие и важные моменты. Стоило это, конечно, не дешево, но того точно стоило.

На самом столе лежал дневник отца. Он постоянно записывал сведения с охоты, повадки животных и то, как меняется их ареал обитания. Логова постоянно менялись. Стоило найти одно – так оно уже было пустым. А следы вели куда-то далеко в горы. Ходить туда было нельзя. Юмико учили этому с самого детства. До самих гор было километров сорок и именно там водилась вся необходимая дичь. Проблема была иной – там водились и монстры. Стражи, что пришли в город много лет назад, туда не сунулись. Монстры последних столетий не были так опасны, как их долгоживущие сородичи из прошлого. Отличать их отец научил Юмико еще в детстве. Да и не сложно это. Молодые особи были не такими крупными. Шерсть у них не переливалась магической энергией в лунном свете и под прямыми лучами солнца. А вот древние создания пугали даже самых опытных охотников. Да что там – даже стражи не рисковали идти в бой против таких.

Юмико обожала легенды об обреченных жнецах. Такими называли людей из прошлого. В книгах писали, что раньше их было много. Все они владели ужасной силой. Жили почти вечно. А самое интересное – знали историю этого мира. Сейчас в учебниках уже почти ничего не осталось. Лишь возможная история былого времени и то, каким мир запомнился старожилам и мудрецам. Хотя, и таким сведениями верить было опасно. Некоторые мудрецы рассказывали сказки о том, что когда-то давно в мире появилось великое древо, создавшее магию и монстров. А также наделило людей силой и лишь избранным даровало бессмертие. Другие твердили, что это все чушь и магия была в мире изначально. Просто раньше монстров было слишком много и прошлые поколения просто вымерли. Третьи же, с дрожащими руками, засыпали всех историями о каком-то существе из «космоса». Якобы пришло оно неожиданно и даровало людям великую силу, а затем забрала все, чего они добились, переродив этот мир. Юмико встречала в учебниках такие слова, как «космос», «инженерия», «машина». Но точного описания у них не было. Лишь одно всегда писалось четко – легенды прошлого. Да и слова такие встречались лишь в пыльных книгах в дальних углах библиотеки. Никто о них не заботился. Никто не верил в нечто подобное. Последние триста лет людей не интересовали истории-легенды.

Посидев еще немного, а затем все перепроверив, Кори напялила свой костюм для охоты и отправилась в комнату к отцу. Уже у двери она услышала, как родители снова ругаются. Мать хотела устроить его на нормальную роботу в городе. Но тогда у главы семейства не останется времени на охоту. Он искренне верил в свое дело и не желал бросать его. Поэтому, выкрикнув что-то, он вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь. И только после этого заметил дочурку.

– Юмико, ты уже пришла? Пора, что ли?

– Опять с мамой ругаетесь, – вздохнула девушка.

– Она ничего не понимает, милая моя. Охота – это дело моего отца. И дело его отца. Я не могу оставить нашу деятельность.

– Я понимаю. Ладно, пойдем?

– Ага. Поохотимся на волков.

2

Лес находился в трех километрах от городка. Многие называли это поселение простой деревней. Когда-то так и было, вот и привязалось. Сам лес давно пустовал. Первые два километра среди деревьев можно было спокойно собирать ягоды, да грибы. Животные водились куда глубже.

Охотники двигались быстро и тихо. Миюки обгоняла своего отца уже давно. С луком наперевес, она в полусогнутом состоянии пробегала неровности, обходя корни и увалы. Взрослый же мужик старел. Это было видно. Да и болел он. Дочка понимала всю серьезность ситуации. Замедленное старение давно было доступно благодаря магии, но даже с такой способностью прожить можно было лет на десять дольше. И, конечно же, требовало это денег. Очень больших денег.

Добравшись до известной старенькой сторожки, Юмико остановилась. Решила подождать отца. Домика здесь не было. Вместо него – стальная конструкция, давно заржавевшая, но все еще прекрасно служащая для отдыха. Она и ее отец оборудовали это место для отдыха. Кори всегда интересовалась прошлым. Она считала это достижением человечества. Да и доказательства находились по всему миру. Взять даже этот «домик». Изогнутый кусок железа с какими-то круглыми углублениями был настоящим артефактом прошлой жизни. Когда-то Кори пыталась зарядить «артефакт» энергией, но ничего не происходило. Круги эти были заполнены острыми зубцами, что выстраивались друг за другом. Сам металл также отличался от любого известного им. Нечасто такие конструкции разбирали ради материалов, но девушка читала, что в крупных городах из подобного делали и оружие, и части для снаряжения стражей и авантюристов.

– Какая ты быстрая, – усмехнулся отец, забравшись на опушку небольшой поляны.

– Это ты слишком медленный, – подстегнула его дочурка. – Передохнем?

– Нет, пошли дальше. До охотничьих угодий пара километров.

– Думаешь, встретим там волков?

– На прошлой неделе была парочка.

– А нам три нужно.

– Никто не говорил, что будет легко.

– Да я только рада.

Они поднялись еще немного. Здесь начиналась известная поляна с высокой травой. Слева когда-то находилось логово в горе, но оно уже давно пустовало. Юмико смотрела на все это с разочарованием. Впереди виднелись горы. Как уже говорилось, она знала, что туда проход запрещен. Но как же хотелось разок взглянуть на известных среди людей монстров. Сама девушка ни разу не встречала ни молодых особей, ни тем более древних.

– Слушай, может выше поднимемся? – взглянула она на отца, что уже пару минут пытался отдышаться.

– Выше уже горы, милая. Метров через семьсот до веревка натянута. Выше нельзя.

– Но там ведь точно животные есть.

– Ага, а с ними – монстры.

– Мы прекрасные охотники. Если убьем одного – получим такие деньги…

– Даже не думай об этом! – нахмурился мужик с сединой. – Не стану я жертвовать своей дочерью ради прибыли. Да и в свои силы давно уже не верю.

– Прости, я просто предположила.

– Не будем об этом. Расставь в конце поляны две ловушки и капканы. Я справа установлю, у тропинки вглубь леса.

– Хорошо.

Когда все было готово, охотники осели в пустом логове. Здесь осталось углубление от старого костра. Мужчина нащупал давно вбитые в стены прохода крючья и навесил черную ткань, сшитую из шкуры нескольких волков. Таким образом он перекрыл выход, чтобы развести костер и не переживать об обнаружении. Небольшие дыры в ткани позволяли наблюдать за местностью.

Усевшись напротив дочери, мужчина установил над слабым костром три палки, повесив на них чайник.

– Ну вот и все. Подождем немного. Мясо свежее взяла?

– Да. Смазала ловушки и в капканы уложила.

– Молодец. Мне тебя уже нечему учить. Думаю, можешь и сама на охоту ходить.

– Правда?! – обрадовалась девушка.

– Да. Только с условием. Ты ведь понимаешь, о чем я?

– Не ходить в горы, – вздохнула она. – Понимаю.

– Ты не видела монстров, в отличие от меня. Они быстры и сильны. Тот же монстр-волк вдвое или даже втрое быстрее обычного. Маги, может, и попадут из лука, но нам не дано. Ох, прости, мне не дано, – посмеялся он.

– Ну хватит об этом. Я не люблю магию на охоте использовать.

– Пока есть время, хочу знать, что дальше делать собралась? Не передумала еще уезжать?

– Нет… прости.

– Не извиняйся. Был бы я молод, да без семьи, сам бы выбрался отсюда. Маленький городок – обитель как раз для нас, стариков.

– Не так уж ты и стар.

– Ты понимаешь, о чем я. Помимо охоты мне только на ту работу, куда мать твоя гонит. Ну да черт с ним. Ты со своей знакомой связывалась? Сможет она тебя до столицы подбросить?

– Я Арию видела с месяц назад почти. Но да, она пообещала, что захватит меня с собой, когда я буду готова.

– И когда планируешь? Эта Ария часто же ездит туда-сюда.

– Часто, еще бы. Все же первоклассная авантюристка. Да и маг прекрасный. В столице она известная личность.

– Да, никогда бы не подумал, что эта мелкая зазнайка таких результатов добьется. Помню, как она еще под стол пешком ходила. И уже тогда считала себя лучше других. И как ты с ней подружиться умудрилась.

– С детства же знакомы. Да и виды наши на жизнь похожи.

Они продолжали болтать о том, о сем, как вдруг что-то на поляне зашумело. Отец девушки тут же вскочил на ноги и, взяв лук в руки, взглянул в щели полотна. Четверо волков вышли на открытую местность. Они медленно двигались и без проблем обошли каждый капкан.

Оскалившись, мужчина сжал лук крепче.

– Учатся, суки. Мозгов у них не отнять.

– Опять капканы пустые? – уточнила Юмико, проверяя собственное оружие.

– Да. А вот ловушки… – в это мгновение один из волков наступил на ловушку, и та сработала. Веревка сжалась, затянувшись. Волк тут же зарычал и попытался ее перегрызть. Мужчина выскочил наружу и, прицелившись, воспользовался своей силой. Левый глаз его почернел. Задержав дыхание, он разжал пальцы. Стрела полетела прямо, четко в цель, пронзив глотку животного. Остальные тут же встрепенулись и начали разбегаться. Натянув вторую тетиву, он также выстрелил, но возраст дал о себе знать. Стрела пролетала мимо. Мужик цыкнул, начав готовить третью стрелу, но услышал знакомый визг. Дочь его попала в цель, убив вторую особь. Усмехнувшись, она похлопала отца по плечу и побежала к другому концу.

– Стой!

– Я догоню еще одного! – прокричала она вслед.

– Не забегай слишком далеко! Слышишь меня! Юми!

Девушка была настроена серьезно. Денег у ее семьи было и впрямь не много, а за этот контракт они получат золотую монету. Этого хватит как минимум на три мешка зерна, несколько корзин хлеба и даже останется на сладости, которые она так любила. К тому же с убитых можно было срезать клыки, продав их отдельно другим лавкам. Она не могла упустить такую возможность.

Пробежав всю поляну, Юмико устремилась вверх. Ее магический тип – «снежная охота», позволял сосредоточить энергию в ногах для ускорения. А также в руках, отчего стрелять было куда легче. Чтобы точно догнать цель, она все же воспользовалась своей силой и, поднявшись на пригорок, заметила третьего волка. Прицелившись, девушка в ту же секунду выпустила стрелу. Волк успел вильнуть вправо, поэтому стальной наконечник поразил лишь лапу животного. Но и этого было достаточно, чтобы замедлить его.

Услышав такой долгожданный визг, Кори побежала по следу. Снежная охота не просто так называлась именно так. Сюда входили способности, закрученные вокруг тела и разума. Вновь воспользовавшись своей силой, она в ночи увидела аромат, исходящий из только что пролитой крови. Теперь дело оставалось за малым.

Продолжая бежать, Кори заметила и веревку, что ее напрягло. Толстый канат окружал всю доступную зону леса. Натянули его уже очень давно. Выше начиналась территория гор. Раненный волк устремился туда. С нерабочей лапой далеко он точно не зайдет, и девушка знала это. Она пробежала веревку и уже метров через триста оказалась на небольшой поляне. На торчащем из земли камне остались следы крови. Юмико подошла поближе, осмотрела все и замерла, прислушиваясь. Снежная охота улучшала не только чутье со зрением, но и слух. Отгоняя от себя все шумы леса, вроде стрекотания сверчков, девушка услышала рычание. Приближался звук справа. Тут же натянув тетиву и повернувшись в сторону возможного нападения, девушка заметила волка, что бросился на нее. В прыжке он преодолел два с лишним метра, но вовремя выпущенная стрела вонзилась в брюхо, отчего волк рухнул прямо на охотницу. Весил он прилично, прижав девушку к земле.

– Да! – закричала она на радостях, лежа с окровавленной тушей на себе. – Три волка!

Вот только шум – враг охотников. Юмико услышала еще какой-то звук. Шаги. Медленные, но тяжелые. Слева от нее из земли торчала достаточно большая скала под наклоном, на которую забрался очередной волк. Но Юмико не двигалась. Боялась шевельнуться. Руки ее теперь дрожали. Горло пересохло. Это был монстр. Волк под два метра ростом. Молодая особь, но выглядел он ужасающе. Клыки достигали размеров классических кинжалов. Выпущенные когти процарапывали скалу. Черные глаза зависли на охотнице.

– Вот же… черт… – прошептала она, неотрывно пялясь на существо. Но настоящий ужас наступил, когда волк спрыгнул со скалы и медленно направился в ее сторону. Юмико сообразила, что нужно делать. Она поспешила скинуть с себя мертвое животное, а как справилась – схватила лук и прицелилась. Но было уже поздно. Монстр стоял в паре метров от нее, красуясь белоснежными клыками.

Чувство оцепенения было ей не знакомо. Кори считала себя прекрасным охотником, но еще никогда не сталкивалась с поистине ужасной добычей. С той, что наводит ужас на всю округу. С той, что считает добычей уже тебя…

Руки дрожали все сильнее. Стрела выпала, валяясь теперь в траве. Не сразу Юмико поняла, что полный колчан отцепился во время падения на нее животного. Остался лишь кинжал. Волк-монстр же не нападал. Смотрел на человека, скалясь и продолжая выпускать когти.

– Тише… ти… ше… прошу… не двигайся…

Другого выхода не оставалось. Юмико решила воспользоваться силой кровавой луны. Этот тип магии позволял увеличивать физическую силу и почти полностью сводить на нет чувствительность к боли. Минусом служил разве что эффект после использования силы. Боль во всем теле, неясность рассудка и даже ломка. Но сейчас выбора не было.

Магические сущности прекрасно чувствовали энергию, поэтому сразу после использования кровавой луны, волк сделал еще один шаг к девушке. Глаза Юмико покраснели. Словно залились кровью. Она почувствовала прилив сил и, улыбнувшись, сняла с пояса кинжал.

Терпение кончилось…

Волк кинулся на жертву. Кори почувствовала момент и, увернувшись от передних лап, сдвинувшись влево, ударила монстра в бок кулаком. Тот взвизгнул, но, развернувшись, снова кинулся на нее. Девушка и сейчас увернулась, в этот раз задев животное сталью. Вот только кожу она не пробила. А само лезвие кинжала затупилось. Девушка взглянула на оружие, цыкнув. Бой мог стать для нее последним. Убежать тоже вряд ли получится. Она нарушила правила отца и своего города в общем, о чем пожалела практически сразу же.

Ко всему прочему кончалась энергия. Кровавая луна требовала очень много от владельца и использовать ее долго не получалось. Когда-то Юмико тренировалась в этой сфере. Хватало ее минут на десять. Сейчас же, из-за страха и нервов, она не могла сосредоточиться, отчего голова начала кружиться. Хватило мгновения отвлечения, чтобы пропустить очередной удар. Сила кровавой луны не укрепляла тело – лишь усиливало физически. Поэтому волк без труда сбил девушку с ног, оцарапав руку. Огромные порезы остались на предплечье. Пониженная чувствительность боли позволила вскочить и приготовиться к следующему удару. Юмико не могла проиграть. Ее ждала семья. Отец, мать, брат! Единственный близкий родной друг в этом мире, который понимал ее. Именно поэтому, поняв, что волк готовится к очередному нападению, девушка пригнулась, сжав кинжал крепче. Улыбнувшись, она прокричала так громко, как только могла.

– Ну давай, сволочь! Я убью тебя и притащу домой! Покажи, на что способен!

Монстр зарычал и ускорился, но в это мгновение очередная стрела замедлила его. Отец девушки попал прямо в глаз, отчего волк потерял равновесие, остановившись. На спасение было отведено несколько секунд. Опытный охотник схватил дочь за руку и потащил к спуску с поляны. Сам же достал очередную стрелу, целясь в монстра.

– Беги отсюда! Живо!

– Я тебя не оставлю! Помогу!

– Беги, я сказал!

Он выстрелил снова, но волк перехватил стрелу зубами, выплюнув остатки. А следом кинулся на мужчину. Тот растерялся и выронил очередную стрелу. Это должно было стать концом. И он это понимал…

Юмико появилась вовремя. Она оттолкнула своего отца, со всей дури врезав по морде монстра. Своим весом он откинул девушку в сторону, а после поднялся на ноги, мотнул головой пару раз и снова приготовился к рывку. Но цели уже спешили скрыться. Отец Юмико схватил девушку за руку, потащив вниз. Неясно было, почему монстры не спускаются в лес, но это могло стать спасением людей. Они бежали вниз так быстро, как могли. А волк их преследовал. По прямому маршруту он настиг жертв слишком быстро. Мужчина понял это и, выбрав момент, толкнул дочь вперед. Кори потеряла равновесие п покатилась вниз по склону. Она насобирала ушибов и порезов, но остановилась уже за веревкой. Отец ее был близок и, уже подбежав к канату, почувствовал сильную боль. Волк взмахнул лапой, оставив на спине охотника широкие открытые раны от когтей. Мужик рухнул на землю, стиснув зубы от боли.

Монстр и вправду остановился у самой веревки. Он не стал преследовать охотников. Словно чувствовал нечто опасное. Сделал пару кругов, а затем развернулся, возвращаясь на родную поляну. Только сейчас Юмико выдохнула, опустив руки на землю. Кинжал выпал из пальчиков. Не сразу она осознала, что отцу нужна помощь. Мужчина не мог подняться и медленно истекал кровью.

Кори оттащила его к логову. Это заняло какое-то время. Она стянула с него разрезанную одежду, нашла в рюкзаке спирт, облив жидкостью все спину. Мужик закричал от боли, ударив несколько раз кулаком о землю. Девушка достала бинты и поспешила перевязать раны. Они не были слишком глубокими. Жизни ничто не угрожало.

Прошло по меньшей мере полчаса, прежде чем мужчина полностью пришел в себя. Облокотившись о стену, он, дрожащими руками, откусил от засохшей булки небольшой кусок, тут же выплюнув еду. Челюсти совершенно не работали. Зубы стучали. Все тело так и ныло.

– Зачем ты… туда полезла…

– Прости, – Юмико сидела напротив, опустив взгляд под ноги.

– А если бы… погибла…

– Прости… – дрожала она, всхлипывая. Слезы стекали по щекам.

– Я же говорил… не лезь туда… глупая…

– Папа, волк… он просто…

– Не хочу ничего… слышать! – рявкнул он.

– Прости…

– Ты же видела веревку. Видела же?

– Да…

– Тогда почему…

– Волк забежал дальше! Я его ранила. Он бы далеко не убежал! Я ушла совсем недалеко…

– И что в итоге?! Нарвалась на монстра. Сама пострадала. Как рука?

Кори прикоснулась к руке, ойкнув. Раны не заживали, так еще и голова жутко болела после использования магии. Бинтов едва ли хватило на обоих.

– Хватит с нас охоты.

– Но волки! – вскочила девушка на ноги, услышав отца. – Третий ведь там!

– И что? Предлагаешь вернуться?!

– Я… нет…

– За двоих получим половину от выставленной награды.

– Пятьдесят серебряников. Этого даже на два мешка зерна не хватит…

– Сегодня нам повезло. Мы оба возвращаемся домой. Радуйся тому… боже… что имеешь. Ясно тебе?

– Да, отец…

– Ты прекрасный охотник и отличный маг. У тебя большое будущее. Но вот опыта в жизни не достает. Не умеешь ты свои силы рассчитывать.

– Я виновата. Я знаю.

– Раз знаешь… будешь умнее. А теперь собирайся. Заберем снаряжение и уходим.

– Да…

Вернулись они домой под утро. Братец девушки уже не спал и, заметив родных, понял, что произошло нечто страшное. Он выскочил на улицу, взяв отца под руку вместо сестры. У Юмико совершенно не осталось сил. Она опустилась на колени во дворе. Гнев взял свое. Сжав пальцы в кулак, девушка ударила в каменную плитку. Слезы снова покатились по щекам. Охота была провалена. Более того, этот день мог стать для нее последним. Для нее и ее отца…

Мать также выскочила наружу. Впервые вместо упреков она показала свой страх и помогла дочери. Дома уже раны перевязали, как полагается. Отца уложили на диван, обработав порезы. Юмико вырвалась на улицу, как только с ней закончили. Она передвигалась-то с трудом, но эти два волка должны были обеспечить их едой на ближайшие дни. Кое-как стянув одну тушу на носилки, девушка потащила волка в мастерскую. Затем направилась за второй добычей, но брат ее опередил. Вместе уже они обработали трупы, очистили раны. Заказчику нужны были не сами тела, а шкуры и мясо. Вместе с тем – клыки. Пришлось срезать мясо и промывать его, а после уже складывать в мешки в погреб, чтобы не испортилось. Там всегда было прохладно. После этого девушка уже сама промывала и шкуры. Стреляли с отцом они метко, стараясь не портить товар. В конце концов, девушка аккуратно вырвала клыки, сложив их в небольшой мешочек. И уже после этого уселась в кресло, запрокинув голову. Брат облокотился на шкаф, скрестив руки на груди.

– Ну и что произошло? Неужели волки напали?

– Волк.

– С простым волком и ты, и наш отец справились бы без особых проблем… погоди, неужели…

– Да.

– Ты зашла на территорию гор?!

– Да! – оскалилась Кори. – Ты меня допрашивать будешь?!

– Прости. То есть, вас это монстр так?

– Молодой. Но… какой же он сильный был… мой кинжал после первого же удара в негодность пришел. Лезвие только восстанавливать теперь у кузнеца.

– Ну ты даешь, сестренка.

– Хватит. Самой тошно.

– Тебе отдохнуть нужно. Пошли, в комнату провожу.

– Здесь посплю. Не хочу сейчас упреки матери слушать.

– Знаешь, никогда не думал, что скажу такое, но все ее упреки сейчас имеют место быть. Ты натворила дел.

– Иди с отцом посиди. Ему сильнее досталось. А я… подумаю немного. Может, поспать удастся.

– Ага, хорошо. А ты все же в комнату иди.

– Давай, вперед.

Оставшись наедине с самой собой, Юмико опустила голову на руки на столе. Она никак не могла прийти в себя. Перед глазами постоянно появлялся этот монстр. Огромный волк с такой красивой густой шерсткой. Мир ее перевернулся.

Глава 2 – Путешественник с Севера

Юмико проспала в мастерской до обеда. На удивление, ее никто не прерывал. А когда глаза открылись, она сразу почувствовала жуткую боль. Плечо разрывалось. Хотелось даже магию использовать, но на такое она не пошла. Вместо этого кое-как спустилась в подвал и достала мешки с мясом. А после загрузила все в повозку. Лошади у семьи не было. Одно дело из леса повозку тащить, и совсем другое в центр города переться. Слава, соседи здесь были отзывчивыми. Да и Юмико все знали. Единственная девушка, прошедшая обучение в академии. Да еще и всего за шесть лет вместо девяти. Правда, после вчерашнего она поняла, что уроки жизни и рядом не стоят со скучными часами за партой. Тетя Клара была хорошей женщиной. Она одолжила свою лошадь и Кори собралась уже в город, как на пороге показалась мать семейства.

– Уже на рынок отправляешься? Может, пообедаешь с нами? – ни слова на повышенных тонах. Такой тихой и спокойной девушка видела свою мать не часто.

– Мясо может испортиться. Лучше сейчас отвезу.

– Отца хотя бы дождись.

– Пусть отдохнет. Ему из-за меня сильно досталось.

– Живой, уже хорошо. Ладно, возвращайся поскорее. Оставим тебе порцию.

– Спасибо…

Настроения совершенно не было. Невыполненные контракты сдавать Кори не любила. В первую очередь это было постыдно. Тем более, для семьи охотников. Единственных в их городе. И все же она отправилась. Проезжая дома, девушка замечала чужие взгляды. Вчера их мало, кто видел, но слухи распространялись быстро. Дети не играли на улицах. Женщины также сидели по домам. Только лишь взрослые мужики кололи дрова, да сидели с газетами во дворах. Один из них махнул девушке. Он уложил в повозку мешок зерна, стерев пот со лба.

– Дядя Эрн, зачем вы…

– Слышал, вы вчера на охоте были, – перебил ее бородатый мускулистый мужик сорока лет. – Твой отец, говорят, раненным вернулся. Да и тебе досталось. Монстр?

– Вроде того.

– Неужто спустился с гор? Кроме вас, охотников, нам об этом никто не скажет.

– Не беспокойтесь. С гор он не спустится.

– Ну и хорошо. За семью-то страшно.

– Я заплачу вам за зерно. Честно…

– Брось ты. Бери-бери. Всяко пригодится.

– Спасибо.

Центр города был таким же спокойным. Людей здесь жило не много. На улицах в такое время показывались лишь женщины, дети, да мужики-алкаши. Из баров уже синих выставляли. Вот они и сидели в переулках, да у домов, догоняясь.

Юмико добралась до заказчика и отдала мясо, шкуры, да клыки. И получила за это ровно половину – пятьдесят серебряных монет. Не слишком много. На эти деньги она сразу купила мешок зерна, а остальное оставила. Сосед действительно выручил. Девушка была благодарна отзывчивым людям и старалась не оставаться в долгу. Правда, сейчас отплатить ей было нечем. Даже на бутылку хорошего напитка ушли бы все остатки денег.

В последнюю очередь она заглянула к кузнецу. Тоже знакомый. Город маленький. Все здесь друг друга знали, а этот мужик когда-то также был охотником, но сменил деятельность. Заметив Юмико в своей лавке, он тут же расправил руки, заулыбавшись.

– Смотрите, кто пожаловал ко мне. Давно ты не появлялась, Юмико. Нужно чего?

– Да, дядь Зар.

Она положила испорченный кинжал на стойку, жалобно взглянув на мужика.

– Ничего себе. Это ты как умудрилась? Сталь хорошая, а лезвие не просто затуплено… словно придавила чем. Наконечник, вон, изогнут даже.

– Сможете починить?

– Честно? Отдай его мне на металлолом. Я переплавлю. Пригодится.

– Но это мой любимый кинжал. К тому же единственный…

– Ну, даром ничего нет, конечно. Но за него я дам тебе… скажем, двадцать серебряных.

– Мало, – вздохнула юная охотница. А сколько у вас самый дешевый стоит?

– Пятьдесят серебряных. С твоим по качеству не сравнится, конечно. Но для охоты сойдет. Слышал, этот кинжал тебе отец подарил когда-то.

– Да, давно уже. Ладно, оставлю на потом.

– Смотри, на переплавку не хочешь – выпрямлю лезвие за полтинник.

– Накоплю и приду.

– Погоди, ты, это, не думай только обо мне плохо. Я вашей семье всегда готов ценник скинуть.

– Знаю, дядь Зар. Я и не думала, что вы.

– Ну ладно. Заходи, как время будет. О, кстати, погоди секунду, – он сбегал в коморку и притащил оттуда корзину пирожков. – На вот, держи.

– Я не могу взять. Вы чего…

– Да брось ты! – рассмеялся мужик. – Не обижай меня. Да и пирожки эти с капустой почти все. Из соседней лавки бесплатно дали. Я им как-то вывеску ремонтировал. А сам капусту не переношу.

– Спасибо вам. Большое спасибо.

– Бери-бери. Брата накормишь, родителей.

Она покинула лавку с очередным гостинцем. Такое отношение очень радовало девушку. Она даже на мгновение забыла о накипевшем. Под конец Юмико решила заглянуть еще кое-куда. В городе гильдий было всего три. И каждая ориентировалась, скорее, на наемную работу на полях, нежели на охоту и прочее. Как-то девушку уже звали в одну из них. Гильдия «Новолуние» изредка все же принимала задания ей по душе. Да и знакомая там работала. Все заказы и принимала.

Остановив лошадь на центральной площади, она зашла внутрь, удивившись толпе. Мужики толпились у стойки. Доска с объявлениями осталась нетронутой, потому такое поведение заинтересовало девушку. Она кое-как пробилась вперед, встретившись взглядом со своей знакомой.

– О, Юмико! – улыбнулась девушка, отвлекшись от какого-то бородатого мужика. – Рада, что ты зашла.

– Что у вас здесь происходит?

– Не поверишь! Тут вчера такое было!

– Говори уже.

– Путешественник заходил и с доски объявлений взял заказ на монстра.

– Чего? На монстра?!

– Ага, представляешь! Этот заказ у нас уже полгода висел, а заказчик никак не унимался. Какой-то там богатый придурок с дальнего конца города. В общем, вчера неизвестный взял заказ и ушел.

– А сейчас-то что происходит?

– Ставки у всех. Вернется или нет. Хочешь поучаствовать?

– Нет, спасибо. Лишних денег нет на подобное.

– Ну смотри. Суммы уже не маленькие.

Она хотела еще что-то сказать, как дверь лавки открылась. На пороге показался человек в простенькой кожаной броне типичных авантюристов. Длинный капюшон скрывал лицо, но это было и не важно. Одной рукой он держал крупную лапу волка – того самого! Юмико сразу узнала монстра.

Незнакомец прошел к стойке, отпустив свою жертву. Правый глаз был выколот. Девушка вспомнила, как стрела отца пронзила его прошлой ночью. Все тут же расступились. Наступила долгожданная тишина. Незнакомец достал из кармана скомканный лист с контрактом и положил его перед носом работницы гильдии.

– Заказ выполнен, – проговорил он монотонным голосом.

– Это… монстр? Правда? Такой… такой огромный…

– Простой щенок. Два-три месяца от силы.

– Прошу… погодите… это правда волчонок?!

– Я ведь уже сказал. Что насчет моей награды?

– Да… конечно. Секунду.

Она выложила на стойку шесть золотых монет, отойдя на метр.

– Уважаемый… скажите, как ваше имя?

– Зачем тебе мое имя? – уточнил он, пряча деньги.

– Вы ведь убили монстра! Мы поставим ваше имя в список лучших в этой гильдии.

– Не нужна мне эта строчка. Я в городе ненадолго.

– А откуда вы? Скажите хоть что-нибудь. Всем здесь интересно.

– С севера. Если это все – я ухожу.

Оставив волка на пожирание глазами толпы, он покинул гильдию. Юмико стояла и не осознавала, что сейчас произошло. А затем решила действовать. Выскочив на улицу, девушка заметила, как убийца монстра завернул за угол в одну из подворотен. Она последовала за ним и там уже заметила, как парень достал из сумки бутылку какого-то крепкого напитка, залпом опустошив ее. Дорога вела на другую улицу, но Юмико его остановила.

– Эй, ты! Стой!

Неизвестный обернулся.

– Ты кто, малявка?

– Чего? – удивилась она такому хамству. – Послушай, ты убил того волка. Но он… он был ранен, ясно тебе?! Если его правда ты убил, то должен был это понять.

– Ранен, говоришь? Все его ранения – выколотый глаз. В драке с кем-нибудь подрал, наверное.

– Нет. Это мой отец его стрелой пронзил. Я охотница. Могу доказать! Пошли в гильдию, и я…

– Не пойду я с тобой никуда. Отвяжись.

– Часть награды полагается мне и моему отцу, ясно тебе?!

Неизвестный снова остановился, усмехнувшись. Он развернулся и подошел к Кори ближе, задрав голову. Благодаря этому девушке удалось рассмотреть глаза парня. Красные, словно залитые кровью. Она даже испугалась, но с места не сдвинулась.

– Из-за этого волка мы… мы получили лишь половину награды за дичь. А раз мы его ранили, то заслужили часть твоей выручки.

– Какая ты дерзкая. Обычно, люди убегают, встречаясь со мной взглядом.

– Чего тебя бояться. Я охотница и видела существ пострашнее.

– Охотница, говоришь. А я-то думал руку оцарапала, пока на скакалке прыгала.

– На скакал… ке? Это что? Игра такая?

– Неважно. Отвяжись, говорю. Иначе…

– Иначе что? Ударишь? Или убежишь? Я быстро бегаю.

– Какая же заноза. Послушай, даже если ранила того щенка – убил его я. Так что и награда моя. Вопросы?!

– Но… ты убил его, но…

– Но что?

– Но с нашей помощью! – выдала она, зажмурившись.

– С помощью, говоришь? – незнакомец рассмеялся, уперев руки в бока. А затем вновь остановился на голубых глазах девушки. – Храбрая ты, смотрю. Хорошо, поступим так. Мне бы пару дней отдохнуть где-нибудь. За это я готов щедро заплатить. Понимаешь, к чему клоню?

– Понимаю, но… почему не бар?

– Ты глупая? Скажем так, это персональное предложение. Не согласна?

– Согласна!

– Вот и отлично. Надеюсь, у вас дома найдется пригодная кровать.

– Только вот ценники у нас большие, – задрала Юмико нос, почувствовав легкие деньги.

– Не наглей, – парень поставил ей щелбан, хмыкнув. – Одну золотую получишь.

– Договорились.

1

Вернувшись домой, Юмико спрыгнула с повозки уже в прекрасном настроении. Ей не терпелось обрадовать семью. Вряд ли они будут против приютить путника на пару дней за целую золотую! Отец ее как раз сидел перед домом с чашкой кофе. Его напрягло то, что вместе с дочкой приехал какой-то странный тип. Снаряжение присуще авантюристам. Лицо скрывает под капюшоном. Он хотел начать задавать вопросы, но девушка его опередила.

– Папочка! У меня новости!

– Кто это, Юми? Кого ты привела?

– Это… а… он так и не сказал мне имени.

– Незнакомец. Чего ему надо?

– Хочет остаться у нас на пару дней.

– Чего? А ничего больше не хочет!?

– Погоди, послушай меня! Он за это заплатит. Золотую!

– Золотую? Да в барах в городе за самую хорошую комнату столько не берут.

– Это не все, отец. Он волка убил. Того самого, – прошептала девушка мужчине на ухо. – Которого мы вчера ранили.

– Волка? Монстра, что ли? Ничего себе.

Незнакомец остановился перед главой семейства. Только сейчас он снял капюшон и Юмико удалось рассмотреть внешность гостя. Короткие черные волосы, красноватые глаза, серьезное выражение лица.

– Ну привет. Я отец этой дурынды.

Вместо ответа парень протянул собеседнику золотую монету.

– Она сказала, я могу остаться у вас на два дня.

– И с чего бы кому-то отдавать золотую за койку на два дня?

– Ваша дочь меня достала, не примите за оскорбление.

Отец Юмико стоял без рубахи, благодаря чему незнакомец заметил бинты.

– Так значит вы правда с тем щенком виделись.

– Щенком? Ты про волка-монстра, что ли? Юмико говорит, ты его убил.

– Да, развлекся немного.

– Неужто настолько сильный? Или просто похвастаться любишь?

– Нечем здесь хвастаться. Щенок монстров последних лет. И только.

– Для людей и такие – настоящая угроза.

– Не для всех.

– Ну хорошо, оставайся. Только без глупостей. Городок у нас маленький, а я тебя впервые вижу. Как звать-то?

– Приезжий я. Отосплюсь, да уйду. Ну еще и от обеда не отказался бы. А имя мое вас интересовать не должно.

– Ну хорошо. Еду сообразим. Проходи. Оружия при тебе нет?

– Нет.

– Погоди, а как с волком справился-то?

– Шею свернул.

Он направился в дом, а глава семейства заглянул в телегу.

– А зерно-то откуда? И булочки?

– Один мешок купила, а остальное – наш сосед и твой старый друг-кузнец, – продолжала Юмико улыбаться. – Они сами, честно. Я ничего не просила.

– Ладно, иди в дом. Ты меня удивила, дочурка. Молодец.

Она поспешила внутрь. Очень уж интересно было пообщаться с новым знакомым. Правда, тем его снова задержали. Уже матушка в доме. Она уперла руки в бока, держа в правой половник.

– Юмико, кто это? Что незнакомец делает в нашем доме?!

– Мам, спокойно. Тебе… тебе папа все объяснит. Пожалуйста, разогрей нам обед.

Пока она думала над ответом, Кори потащила гостя в свою комнату. Девушка делила небольшое пространство вместе с братом, но сейчас он был на учебе, поэтому больше объясняться ни перед кем не пришлось.

– Так, посиди пока здесь, а я проверю, чтобы все сделали. И, это, прости за такой прием, – хихикнула она.

– Ничего страшного. Твоя семья… милая.

– Ты так думаешь? Я бы не назвала их милыми.

Оставив парня наедине с самим собой, Кори решила сначала помочь матери с обедом. На кухне уже и отец стоял, как раз все объясняя. Помимо золотой монеты они получили два мешка зерна, да еще и корзину пирожков. День начался прекрасно, что уж говорить.

Юмико поставила тарелки на стол и, когда все было готово, пошла в комнату, дабы позвать гостя. Но, открыв дверь, она вздрогнула. Парень стоял у зеркала без своей кожаной куртки с кофтой. Все это лежало на кровати, а рядом его небольшая сумка, из которой торчала сменная кофта. Удивило Кори даже не накаченное тело парня в доме, а шрамы. Вся спина была покрыта старыми зажившими порезами. Шрамы были и на руках, и на затылке.

Заметив вторженку, он хмыкнул и взял из сумки сменную кофту, нацепив ее.

– Прости, помешала…

– Это все же твой дом, – он продолжал говорить монотонно, словно вовсе не проявлял эмоций.

– Да, но… в общем, все готово. Пошли поедим.

– Иду.

2

Мать семейства приготовила простенький суп. Она не ждала гостя в стенах дома. Да и вряд ли бы старалась больше в таком случае. Но парень ел молча. Опустошив тарелку, он отодвинул ее от себя, взявшись за свежесваренный кофе. Только теперь женщина решила немного поговорить с ним.

– Голодный, – вздохнула она. – Сколько ты в дороге?

– Не помню.

– А чем вообще занимаешься? Ходишь по гильдиям и задания мелкие выполняешь?

– Путешествую, – отвечал он коротко, стараясь не отвлекаться от вкусного напитка. Правда, после очередного глотка все же добавил: – Алкоголя у вас нет?

– Не пьем, – цыкнула женщина.

– Жаль.

– Алкоголь вреден.

– Меня убьет не алкоголь.

Затем решил подключиться и отец семьи.

– Слушай, раз ты не хочешь, хотя бы я представлюсь. Зовут Колин. Жену мою – Ая. С дочкой ты уже знаком. А сына моего – Рон. Но он сейчас на учебе.

– А имя почему не говоришь? – вновь вмешалась женщина, все пытаясь найти изъяны в госте. – Преступник, может, какой?

– Нет.

– Тогда почему?

– Не люблю свое имя.

– Ну так надо же нам как-то обращаться к тебе.

– Просто не обращайте на меня внимания. Я отдохну и уйду.

– И все же…

– Ая, – вздохнул Колин, – отстань ты от него. Не хочет и не хочет.

Но женщина никак не успокаивалась:

– Может, боишься? Имя плохое? Смешное, что ли?

Парень вздохнул, поставив чашку на стол.

– Тору. Вот мое имя.

– Тору? Из другой страны, что ли?

– Говорю же – путешественник я.

– Ну хорошо. А родом откуда? Лет сколько?

– Я согласился остаться здесь, чтобы отдохнуть, а не болтать о себе.

– Хамишь, – усмехнулась женщина.

Тору поднялся с места и, опустошив чашку за пару глотков, поставил ее на стол, добавив:

– Можете считать, что я с севера. А лет… двадцать. Устроит?

– Устроит? Хорошо.

– Если это все, я пойду посплю.

– Иди-иди, – улыбнулся Колин. И уже после его ухода добавил: – Ая, ну что ты начинаешь. Золотая монета за два дня – очень хорошие и легкие деньги. Будь ты помягче.

– Не могу я. Странный он. Шрам вон из-за горловины кофты виднеется. Точно наемник какой-нибудь.

– А вдруг охотник. Или авантюрист. Одежду его видела? Точно авантюрист.

– Просто не мешайте ему и все, – вмешалась Юмико. – Я буду в мастерской, если что понадобится. Нужно после вчерашнего капканы смазать.

Через пару часов пришлось все и Рону объяснять. Он так вообще рвался пообщаться с человеком, что убил монстра-волка. Но Кори уговорила его не мешать гостю. Вечером на эти два дня было принято решение детям спать в комнате родителей.

Только вот сон никак не шел. Дом был достаточно маленьким, поэтому Юмико с Роном спали на матрацах на полу. Девушка в один момент поднялась и тихо покинула комнату. Бывали дни, когда она ночами спать не могла. В такие моменты любимым делом было сидеть в мастерской. Там Юмико было удобно. Поэтому и в этот раз она зашла в комнаты отца, закрыв дверь изнутри. Вздохнув, девушка развернулась, подпрыгнув из-за внезапности. В центре помещения стоял Тору, также глядя на нее.

– Боже, ты что здесь делаешь?!

– Не спится.

– Блин, напугал меня.

– А ты здесь что делаешь?

– Та же проблема.

Юмико осмотрелась. Вещи лежали не на своих местах. Она предположила, что гость решил их ограбить, но здравый смысл пересилил нервозность.

– Ты что-то ищешь? Почему рыскаешь в наших вещах?

– Алкоголь ищу.

– Чего? Алкоголь? Мама же сказала, что у нас его нет.

– Вдруг у твоего отца завалялась бутылка-другая. Втайне от всех.

– Есть только спирт.

– Нет, спасибо.

– Знаешь, а ведь алкоголь правда вреден.

– Еще одна, – вздохнул парень. – Плевать мне на его вредность.

– И зачем тогда пьешь?

– Помогает расслабиться.

– Слушай, а можно вопрос?

– Очередной?

– Один, – улыбнулась девушка.

– Спрашивай.

– Откуда все эти, ну, шрамы?

– Я уже долго путешествую.

– У тебя их много. Увидела тогда, в комнате.

– Извращенка, что ли?

– Нет же! Блин… просто интересно, вот и все. Да и я сама хочу в путешествие.

– Ты? Не рановато?

– Мне уже девятнадцать, вообще-то. Ты всего на год старше меня.

– Ну да, на год.

– Да и магия у меня неплохая.

– Не советую на нее полагаться. Может сыграть злую шутку.

– А сам? Владеешь магией?

– Это тебя не касается.

– Почему так боишься рассказывать о себе?

– Я не боюсь. Здесь другие причины.

– Ну расскажи. Я ведь никому. Честное слово.

– Не отвяжешься же?

– Неа, – хихикнула Кори.

– Тогда сначала скажи, какой магией сама владеешь.

– Тип кровавой луны и снежной охоты, – ухмыльнулась она, хвастаясь собственными силами. Хотелось показать свое превосходство перед многими.

– Оба типа относятся к защитной магии. А боевое что-нибудь?

– Как к защитной? Ну, снежная охота – да. Согласна. И то больше выслеживание. А кровавая луна точно не защитный тип.

– Защитный.

– Да почему?!

– Увеличение физической силы и притупление боли. Другими словами – отличная сборка для защиты от атак от сильного монстра.

– Но…

– У монстра, которого я убил, были следы ударов на теле и морде. Ты его так?

– Как ты это определил?

– Один из моих типов магии – всевидящий. Слышала что-нибудь?

– Еще бы! – заликовала девушка. – Магия, позволяющая видеть всю информацию о цели, начиная с возраста и заканчивая силой. Сюда же и повреждения входят. А еще? Чем еще владеешь?

– Хватит с тебя.

– Погоди-погоди, я тебе о двух своих типах рассказала. Так будь добр.

– Ты, я посмотрю, в своей семье самая наглая, – усмехнулся парень. – Хотя, нет. Твоя мать тебя обходит.

– В крови это у нас. Ну так что?

– Так и быть. Второй тип, дай-ка подумать, барьеры.

– Дать подумать? Стой, это, что, не все? Ты еще типами владеешь?! Я слышала, три типа магии достаются лишь единицам!

– На этом все. Если алкоголя нет – я пошел спать.

– Да постой же ты. Интересно же!

Парень уже устал от нее, поэтому, подойдя вплотную, прикоснулся к подбородку, насильно подняв взгляд. Юмико даже смутилась, слегка покраснев.

– Что ты…

– А ты красотка, что тут скажешь.

– Ну… спасибо…

– Если так хочется узнать об остальных моих способностях – расскажу, так и быть. Но с условием.

– Каким?

– Поцелуй.

– Чего? – она окончательно залилась красками, застыв на месте. Тору улыбнулся и отпустил собеседницу, подойдя к двери. Он собирался пойти в комнату и провести остаток ночи там, но услышал тихую фразочку Кори:

– Извращенец.

– Спокойной ночи.

– Ага… спокойной…

Юмико осталась наедине со своими мыслями. Еще какое-то время она просто стояла, глядя в пол. С одной стороны, хотелось узнать как можно больше. Она всю жизнь мечтала встретить кого-то настолько сильного и классного в общем. Но вот с другой понимала, что гость в семье просто издевается над ней, подшучивает.

Решение было принято…

Ворвавшись в собственную комнату, она подскочила к удивленному парню, что уже начал раздеваться перед сном. Его накаченное тело теперь привлекало куда больше, нежели утром. Мысли кружили вокруг головы, но Юмико не привыкла менять решений. Сделав выбор однажды, она всегда добивалась своего.

Схватив Тору за руку, девушка прижалась к его губам, закрыв глаза. Это был ее первый поцелуй. Первое сближение с кем-либо. Как и любая другая девушка, она мечтала о подобном. О романтике и драме. Но ясный рассудок всегда затуманивался перед мечтами.

– Все? Доволен? – хмыкнула Кори, прервав такой сладостный неопытный поцелуй.

– Прям так, – усмехнулся парень. – Могла бы и в щечку чмокнуть.

– Чего? Да как ты… вот же…

Тору положил руку ей на голову, растрепав волосы.

– Ну раз уж ты пошла на такое – сдержу данное мной слово. Мой третий тип магии…

Глава 3 – Контракт на сову

Почти всю ночь девушка ворочалась. Сон никак не шел. Из головы не выходили мысли о Тору. Она не собиралась признавать того, что влюбилась в этого придурка с невыносимым характером. Но, с другой стороны, трудно было спорить с силой парня. Чего стоит только владение тремя типами магии. Огромная редкость встретить кого-то такого. В учебниках с начала времен пишут:

«один тип магии доступен всем в этом мире. Два типа достаются десяти из сотни. Три – одному из тысячи. Четыре – одному из десяти тысяч. Пять – одному из сотни тысяч. А шестью типами владеют лишь обреченные жнецы.»

Уснуть получилось лишь под утро, и то на пару часов. После Кори все же поднялась с пола, почувствовав боль в спине. Она хотела узнать больше о приключениях Тору, потому готова была сделать что-нибудь еще ради его историй. Но вот спать на полу старого хлипкого домика – настоящая пытка.

Понадобилось время, чтобы прийти в себя. Затем – душ. Она машинально заглянула в собственную комнату, но парня там не обнаружила. Брата, к слову, также не было в комнате родителей. Лишь мать суетилась на кухне. Удивительно было видеть ее в приподнятом настроении. Заметив дочурку, она тут же пролепетала:

– Проснулась наконец. Долго ты спала.

– Я почти не спала. Все тело ноет.

– Не жалуйся. Скоро завтракать будем.

– А где все? Отца в мастерской нет, и брата в комнате. Сегодня вроде бы на учебу не нужно.

– На улице они. С Тору вместе.

– А, да, еще и Тору, – сделала девушка вид, что забыла о госте в доме. – Погоди, что это они там делают?

– Отец у тебя восстанавливается еще. Вот Тору и согласился помочь нам по дому. Ушли часа два назад уже как. Ты сходи, проверь их. К столу позови.

– Ага, хорошо.

Вместо того, чтобы сразу покинуть дом, Юмико поправила прическу у зеркала и, вздохнув, открыла входную дверь. Зрелище ее слегка удивило. На лице снова показался румянец. В любимом кресле сидел отец с чашкой кофе. Во дворе же дрова разлетались в разные стороны. Тору с Роном кололи пни. Хотя, колол их лишь первый. Рон, видимо, хотел быть полезным, отчего собирал обрубки и складывал их в кучу. Гость в семье стоял без своей уже изношенной кофты. Не удивительно – летняя пора, невыносимая жара. Капли пота теперь стекали по его шее, переходили на мышцы на руках, на грудь, слегка поблескивая под прямыми лучами солнца. Сказать, что тело молодого парня привлекало Кори – ничего не сказать. В их городке мало, кто мог похвастаться подобной закалкой. Она даже уловила взгляды проходящих мимо девчонок ее возраста. Все откровенно пялились на Тору, хихикая и перешептываясь. Обычно прохожих на этой улице было не много, что наводило на определенные мысли и даже раздражало.

Заметив сестру, Рон помахал ей, отвлекшись от своей «тяжелой работы».

– Юмико, доброе утро.

– Ага, доброе. С утра решили дрова поколоть? С чего бы?

– Это я, милая, – вмешался в разговор отец, отложив чашку. – Колотых маловато стало. Давно я за топор не брался. А сегодня как начал, так сразу спина заныла. Вот Тору и вызвался мне помочь. Право, мне не ловко нагружать собственной работой гостя.

– Я же сказал – ничего сложного, – взмахнул парень топором в очередной раз. Пни были достаточно толстыми и высокими. С первого раза отец их не всегда разрубал, а сейчас топор даже в основание колоды вонзался, да так, что вытащить его удавалось лишь уперевшись ногой.

– Кстати, – продолжил отец уже с газетой в руках, – я тут с нашем гостем поговорил с утра, и он согласился еще на пару дней у нас остаться.

– Да что ты говоришь, – ухмыльнулась Кори, переглянувшись с парнем. – С чего бы это?

– Соскучился по простой жизни, – ответил ей Тору. – А ты против?

– С одним условием – больше я спать на полу не собираюсь. Все же комната наполовину моя и брата, поэтому сегодня спать буду у себя.

– Юмико, ну что ты… – не успел Колин закончить, как вмешался и сам Тору.

– Буду рад такой компании.

– Вот и славно.

– Так, погодите, а я дальше на полу спать буду?! – удивился Рон, выронив бревно.

– Поздно спохватился. Мужик ведь – поспишь. А у меня спина болит. Да, кстати, Мама вас к столу зовет. Давайте в дом.

– Мы почти закончили. Дай пару минут.

Целых пней осталось совсем немного. Юмико решила посидеть на крыльце с остальными. Она сохраняла свой «серьезный вид», постоянно хмурясь, но все же не могла оторваться от работенки Тору. Он махал стареньким топором, словно тот совершенно не имел веса. Да еще и не прерывался. Остановился лишь после разрубки последнего пня.

– Может, в душ сходишь? – уточнил у него Колин. – Вода свежая, прохладная.

– Не откажусь.

– У нас на заднем дворе есть кабинка самодельная и в доме, собственно.

– Раз есть на улице – освежусь там.

– Мы подождем тебя.

– Не стоит.

– Ты ж нам помогаешь. Дай проявить уважение.

– Ладно, ваше право, – парень вонзил топор в колоду, подошел к крыльцу и, улыбнувшись, глядя в глаза Кори, снял с деревянных перил свою кофту. А после направился за дом.

На кухне все действительно ждали его. Тору присоединился минут через пять. С каменным лицом, он сел на приготовленное ему место, сразу взявшись за вилку. Ая испекла прекрасный мясной пирог, от которого сложно было оторваться. Женщину похвалили ее мужчины, и уже после взялись за свежесваренный чай. Тору мать семейства налила кофе по его же просьбе. Юмико не отрывала от парня взгляда. Будто бы старалась выявить хотя бы один его изъян.

Под конец трапезы Колин решил немного поболтать. Он любил легкие беседы за столом после вкусной еды.

– Юмико, сегодня дел у тебя нет?

– Вроде нет. Ты что-то хотел? – девушка была знакома с подобными фразами.

– Эрн сегодня контракт принес. Хочет своему сыну чучело совиное сделать.

– Погоди, хочешь сказать, пойдем на охоту? – глаза ее загорелись. Рука уже почти не болела, а просто сидеть дома не хотелось. Охота для Кори была чем-то особенным.

– Да. Приготовишь все? Хотя, что там для сов-то нужно.

– Конечно! Сейчас же этим займусь.

– Рано еще, не торопись.

– Эй, я не поняла, – нахмурилась Ая, глядя на своего недалекого муженька. – Куда это ты с такими ранами собрался? Дома сидеть будешь!

– Ая, не начинай. Уже почти ничего и не болит.

– Ага, заметила я. Топор сегодня поднять не смог. Дома, я сказала!

– Пап, я и сама могу поохотиться, – подмигнула ему Юмико. – Не впервой ведь, да и ты говорил, что я теперь могу одна ходить.

– Я говорил это до того, как ты в горы полезла.

– Ну папочка! Не отказывать же с контрактом. Да еще и нашему соседу. Эрн нам мешок зерна дал, помнишь?

– Да помню-помню. Так и быть. Но ты должна дать слово, что в горы снова не полезешь. Ясно?

– Конечно. Совы и на поляне водятся. А одну отловить – делов-то.

– Шерстку не подпорть. Ловушку используй. Сделай все, как полагается.

– Блин, не люблю я без оружия охотиться. Ну да ладно. А он заплатит?

– Юмико, – нахмурился отец.

– Прости…

– Я отказался от его денег. На добро нужно тем же отвечать.

– А вы меня не забыли спросить? – уточнила Ая. – Я вот не верю, что нашу дочурку снова не понесет выше. А теперь и тебя рядом не будет. Нет, тоже дома останешься. Обойдется Эрн.

– Но…

– Я могу пойти с ней, – перебил девушку Тору. Он спокойно пил свой кофе, слушая беседу меж семьей. Надо сказать, парень успел соскучиться по такой вот болтовне. Много уже лет он бродил по миру в одиночестве. И раньше даже не думал о том, чтобы найти себе кого-нибудь. Свою жизнь Тору ненавидел…

– О! Прекрасно! – усмехнулся Колин, воспользовавшись моментом. – Ты ж волка того убил.

– Ну тогда ладно, – вздохнула мать семейства.

– Только смотри, Юмико у нас своевольная. Отвернуться не успеешь, как сделает что-нибудь глупое.

– Пап, ну хватит!

– Я заметил, – лишь на мгновение гость в семье улыбнулся, отчего смягчилась и Кори. На самом деле она была не против поохотиться с Тору. Даже не потому, что хотелось проявить себя. На охоте он мог показать и свои навыки. Хотя, сова – явно неподходящая цель.

Уже после завтрака девушка отправилась в мастерскую. Тору – в комнату. Девушка попыталась собраться с мыслями и приготовить снаряжение. Ее охотничий костюм также был подран, поэтому пришлось готовить старое снаряжение – простенькая черная одежда с дополнительными карманами. После она заправила рюкзак и достала из погреба приманку. На всякий случай. Когда все было готово – стрелки на часах передвинулись лишь на пару часов. Работы совершенно не осталось. Кори уселась в кресло отца, вздохнув. Ей хотелось заняться чем-то полезным, но в голову ничего не приходило.

– Может, с братом позаниматься… – размышляла она вслух. – Или пойти Тору снова подопрашивать.

Пнув от скуки небольшой ящик, что стоял на полу, Юмико услышала странный звук. Словно что-то стеклянное. Конечно, это мог быть простой спирт, коего здесь, в мастерской, было достаточно много. Но проверить почему-то захотелось. На удивление девушки, она нашла бутылку вина. Старая, пыльная, в матовом стекле. Видно было, что алкоголю не один год. Сразу полезли мысли.

«Отец пьет? Да нет, я бы заметила. Может, кто-то подарил? На вид лежит она здесь долго. Да и не припомню, чтобы папа скрывал от меня что-то. Погодите, а это мысль».

Она спрятала вино под футболку и тихо прокралась в свою комнату. Родители сидели у себя и ничего не услышали. Конечно, после девушке могло попасть за это, но она уже придумала легенду о том, что ничего не видела и не слышала.

Тору лежал на кровати, убрав руки под голову. Казалось, он спит, но стоило сделать шаг, как парень сразу отреагировал:

– Что-то хотела?

– Не спишь?

– Отдыхаю. Ну так?

– Поговорить хочу. Я тут кое-что нашла…

Она достала бутылку, потрясся ею перед глазами гостя в семье. Тору заинтересовался. Даже сменил позу, усевшись на мягком матраце.

– Так и знал, что здесь что-то есть. Погоди, ты же отравить меня не решила?

– Старое вино. Не знаю, откуда оно у отца, но, думаю, против он не будет.

– Сперла, значит, – усмехнулся парень. – Неплохо, Кори.

– Но просто так ты ее не получишь.

– Хорошо, что хочешь взамен?

– Расскажи о… о себе. О своих приключениях. Ты ведь путешественник. Значит многое видел.

– И что тебе неймётся. Так и быть, расскажу. Но только что-то одно. Можешь спрашивать.

– Дай-ка подумать…

– А я могу выпить, пока ты думаешь?

– Думаю, можешь.

Она кинула бутылку парню и тот сразу ее откупорил, вдохнув приятный аромат вина.

– Прекрасно.

– Расскажи мне о монстрах. Встречал когда-нибудь древних?

– Да.

– Ну? Подробности!

– Монстры, как монстры. Просто крупнее и сильнее молодых. И уж тем более простых животных.

– Блин, так не интересно. Скажи, а правда у них шерсть блестит?

– Да.

– А когти правда достигают двадцати сантиметров?

– Да.

– И клыки такие, что любого разорвут?

– Да.

– Достал!

Тору сделал очередной глоток, вздохнув.

– Ну вот что ты такая надоедливая-то. Видел я монстров. И убивал их. Древние или первородные, как их еще называют, крупнее молодых. Шерсть переливается под солнцем и луной. Когти достигают размеров кухонного ножа, а клыками они даже титан прогрызают.

– Титан? Это металл такой, что ли?

– Да.

– Никогда не слышала.

– Он… на севере его частенько используют.

– Врешь ведь, – усмехнулась Кори. – Я много книг прочитала.

– Зубрила.

– Сам ты… вот же…

– Хочешь реальную историю – присаживайся.

Девушка тут же послушалась, опустившись на кровать. Тору отложил спиртное, взглянув ей в глаза.

– Слышала когда-нибудь об изменившихся людях?

– Нет. Я не понимаю, о чем ты.

– Помимо животных, монстрами могут и люди стать.

– Правда? Ни разу не слышала ничего такого. Опять врешь?!

– Нет, дура. Встречаются они редко. Не любят показываться. Но я с ними знаком.

– Погоди, но ведь говорят, что монстрами только животные становятся.

– Так оно и есть. Люди превращались в монстров давно и совсем недолго.

– А ты откуда знаешь об этом?

– Ну, с мудрецами общался.

– Так, а дальше? Расскажи о них.

– Они мало чем от древних монстров отличаются. Такие же сильные и опасные. Разве что голову используют в бою.

– Ничего себе. Ты правда удивительный. А что еще знаешь?

– Твое время кончилось, – подмигнул ей парень.

– Чего? В каком смысле?!

Тору показал ей уже пустую бутылку, продолжая ухмыляться.

– Погоди, как ты… это невозможно!

– Как видишь, очень даже возможно.

– Блин, и почему ты все скрываешь?

– Не для твоих ушей мои истории.

– Да что ты. Еще скажи, что за ребенка меня держишь.

– Что, если так?

– Я уже не ребенок!

– А доказать сможешь?

– Что ты… имеешь в виду?

– Ты очень привлекательная. Понимаешь, к чему клоню?

– Ты… да ты… как ты… извращенец!

Юмико оскалилась и собралась уже отвесить парню пощечину, но Тору схватил ее руку, не отрывая взгляда от глаз.

– Шучу я, дура.

– Это… не смешная шутка…

– Ну признай, что задумалась.

– Нет!

Парень рассмеялся, отпустив ее.

– Придурок.

– Какой есть.

– Теперь ясно, почему ты вечно один, – хмыкнула Кори, скрестив руки на груди. – Кто еще такого вытерпеть сможет!

Внезапно для нее, Тору сосредоточился. Он поднялся с кровати и, подойдя к девушке ближе, взглянул на нее сверху-вниз, словно на жертву, загнанную в угол.

– А вот эту тему поднимать не смей. Уяснила?!

– А? Разозлился, что ли? Прости…

– Твой острый язычок до добра не доведет. Держи его при себе.

– Я не… не хотела…

– Хотя, знаешь, исключения все же есть. От еще одного поцелуя я бы не отказался.

– Тебе так нравится издеваться на до мной?

– Ты легкая добыча. Сначала кажешься знойной и недоступной, но стоит узнать получше, как тут же открываешься. Подставляешь спину под удар. Хочешь скажу, как ты умрешь?

– Ты не можешь этого знать.

– Думаешь?

– Да кто ты…

Их прервали. В дверь постучал Рон. Он робко заглянул внутрь, заметив собеседников.

– Юмико, тебя отец искал.

– Почему ты стучишься?! – сорвалась на него сестра. – Это твоя комната! Боже…

Она лишь раз обернулась, а затем захлопнула дверь. Сердце так и билось о грудную клетку, словно готово было вырваться из тисков. Впервые Тору напугал ее.

1

Добравшись до известной поляны, Юмико опустила рюкзак на землю, стерев капли пота со лба. Сегодня ей было как никогда сложно подниматься наверх через ветки и сучья. Через минуту присоединился и Тору.

– Ну и что ты так долго?

– А куда нам торопиться? – хмыкнул парень.

– Чем быстрее закончим, тем быстрее вернемся домой.

– Так рвешься в кроватку?

– Я не об этом! Ну почему ты такой невыносимый…

– Погоди, что это такое? – на глаза ему попался стальной домик, оборудованный всем необходимым. Кори решила воспользоваться моментом и похвастаться.

– Остатки былой цивилизации, – задрала она носик. – Мы с отцом здесь перевалочный пункт сделали. Круто, правда?

– Не думал, что здесь такое старье можно встретить.

– Ты так говоришь, будто знаешь, что это. Не знаешь ведь?

Вместо ответа Тору провел рукой по металлической конструкции, улыбнувшись. Широкие круги с углублениями и зубьями заинтересовали его не меньше.

– Тору?

– Не знаю. Просто… люблю находить что-то подобное.

– Знаешь, я всегда думала – с гибели прошлой цивилизации прошло почти пятьсот лет, а их конструкции до сих пор не исчезли. Металл ведь не может столько храниться.

– Все из-за энергии.

– В каком смысле?

– В прошлом магическая энергия пропитала все уцелевшее, прежде чем… ладно, не будем отвлекаться. Идем дальше.

– Погоди, прежде чем – что? Что ты хотел сказать?

– Это не важно.

– Ну да, конечно.

Они потратили еще полчаса, чтобы добраться до обширной поляны. Здесь Юмико разложила ловушки и осмотрелась.

– Сов не так сложно обнаружить. В наших лесах их много водится. Жаль только спрос на них не большой. Так было бы можно отлавливать и продавать.

– Уже нашел одну, – Тору пригляделся, указав пальцем на какое-то дерево. Затем и Кори заметила там силуэт птицы. Большая взрослая особь с красивым оперением.

– Отлично! Не думала, что так быстро справимся. Сейчас только ловушку соберу.

– Она нас видит.

– Чего? Как ты…

– Мой тип магии.

– Всевидящий, точно. Тогда почему не улетает?

– Не знаю. Мыслей я не читаю. Да и это всего лишь глупая птица. Интересуется, кто такие, наверное.

– Главное не спугнуть.

Юмико достала из рюкзака какое-то устройство со спусковым крючком. В этот раз удивить парня ей удалось.

– Что это такое?

– Не знаешь?

– Впервые вижу.

– Мой отец собрал когда-то. Стоит дернуть крючок и сетка, завернутая в шар, полетит в цель, а затем раскроется.

Девушка подкралась поближе и, прицелившись, закончила охоту. Сеть накрыла птицу, отчего та рухнула на землю. Кори быстро добралась до нее и вонзила в кожу тонкую иглу. Способы охоты этой девчонки поражали Тору. Он привык к грубой силе и только.

– Так, отлично. Справились гораздо быстрее, чем я думала. Сейчас переложу ее в мешок и можем уходить.

– Уже? А я думал, мы только начали развлекаться.

– О чем ты? Сову поймали, так что…

– А там что? Проход в горы? Что за тропинка?

– Да. Метров через семьсот канат покажется. А выше…

– Значит, по той дороге ты добралась до волка. Надо же, а я справа обходил. Да и на дорогу больше времени потратил.

– Мы с отцом много лет охотимся. Все тропинки здесь выучили уже.

– Слушай, не хочешь прогуляться?

– Прогуляться? Что ты… погоди. Нет. Туда мы не пойдем. В горах водятся монстры.

– И простые животные.

– Я зашла за канат метров на двести и нарвалась на монстра-волка. В ту ночь папа чуть не погиб. Больше рисковать не стану.

– Ну тогда подожди меня здесь.

– Стой! Ты правда хочешь зайти туда?

– А что меня останавливает?

– А если кого посильнее встретишь? Или настолько в себе уверен?

– Можно и так сказать. Ну так, идешь со мной или посидишь здесь?

– Я… не знаю…

– Вижу ведь, что самой хочется.

– Там опасно.

– Не бойся. Если что – держись за мной.

– Хорошо…

Они оставили рюкзак на поляне. Спрятали в пустом логове, где обычно разводили костер. Кори уже не удивляло то, что Тору с собой ничего не взял. Он относился к охоте с какой-то легкомысленностью. Совершенно не видел краев. В этом они были похожи.

Добравшись до каната, девушка ненадолго приостановилась, а затем поспешила догнать парня. Ей было страшно. Теперь уже такой уверенностью она не обладала. Каждый шаг давался с трудом. Но вот показалась и следующая поляна. Тору осмотрелся и, подозвав Юмико, пошел дальше. Царила настоящая тишина. Даже сверчков не было слышно. Кори двигалась с осторожностью. В руках уже держала простой разделочный нож, что заменил ей любимый испорченный кинжал.

– Скажи, вы правда никогда не заходили сюда?

– В городе всем запрещено подниматься в горы. Точнее, не запрещено законом, но… можно назвать это негласным правилом.

– Значит в городе нет того, кто мог бы справиться с монстром. Даже молодым.

– Нет. На охоту ходим лишь я, да мой отец. Почти все животные сбежали выше в горы. Они больше не досаждают, поэтому и контрактов нет. Наша работа превратилась в простое хобби.

– Да уж.

– Что поделать.

В один момент парень присел. Высокая трава скрывала его почти полностью. Юмико поспешила сделать то же самое. Не сразу она заметила медведя. Огромный бурый монстр разрывал что-то лапами в сотне метров от них. Кори была поражена. Не могла глаз оторвать.

– Это же…

– Монстр. Молодой. Довольно слабый.

– Слабый?! Да я просто смотря на него могу точно сказать, что он куда сильнее монстра-волка!

– Сильнее, да. Посиди здесь.

– Что ты задумал?

Вместо ответа, Тору использовал пространственную магию алхимии. Под ногами образовался красный круг, а после показалось и оружие. Длинное копье серебристого оттенка.

– Тору, неужели ты решил убить его?

– Да. Сколько, по-твоему, может стоить его тельце?

– Семь золотых… нет. Десять, как минимум.

– Может и больше. Твоей семье эти деньги пригодятся.

– Что ты… хочешь отдать награду нам? Но… нет, не верю я в такие вещи. Точно что-нибудь взамен попросишь ведь.

– Не планировал, конечно. Но раз уж ты настаиваешь – буду надеяться на еще один поцелуй. Согласна?

– Поцелуй… зачем?

– Зачем? Нравишься ты мне.

– Нравлюсь… опять издеваешься?!

– С такими вещами ведь не шутят.

– Только не ты!

– Ну и дура.

– Хватит уже меня так называть.

Медведь закончил с, похоже, своим ночным перекусом и, развернувшись, отправился куда-то выше по пригорку.

– Решайся, Кори.

– Я… черт… ладно. Да! Согласна!

Улыбнувшись, Тору рванул вперед. Скоростью его сложно было назвать обычной. Он за пару мгновений добрался до медведя и приготовился ударить. Юмико смотрела за всем этим, забыв обо всем остальном. Но на ее удивление парень не пронзил тело монстра, а запрыгнул на него и, схватив копье обоими руками, перекинул рукоять через горло зверя, прижав оружие к себе. Он собрался задушить монстра. И все шло по плану. Наверное…

Медведь поднялся на задние лапы, заревев. Попытался скинуть человека с себя. В один момент даже попятился назад и рухнул на спину, но освободиться не удалось. Тору совершенно не пострадал. Лишь сильнее прижимал копье к себе. Он продолжал душить монстра. Кто бы знал, что с такими существами можно справиться столь примитивным способом. Правда, возиться пришлось достаточно долго. На шум за это время сбежались другие твари. Заметив нескольких крупных волков выше на поляне, Кори хотела закричать, дабы предупредить парня, но этого не требовалось.

Медведь перестал двигаться. Тору отцепился от него, заметив прочих. Замахнувшись, он метнул копье, пронзив тело одного из волков. Остальные разбежались в стороны. Нападать они не решились. Видимо, понимали, что такой противник им не по зубам.

Но и на этом чудеса не прекратились. Тору схватил медведя за лапу и спокойно потащил в сторону девушки. Весил монстр по меньшей мере килограмм шестьсот. Затем прошел мимо нее, остановившись подальше.

– Ты идешь или решила здесь остаться?

– Я… да, иду.

2

Вернулись домой охотники под утро. Они решили немного отдохнуть в металлическом доме на поляне. Юмико в тот момент попыталась срезать один клык медведя. Занятие это оказалось очень непростым. Разделочный нож просто надломился. Кусок лезвия отскочил в сторону, поэтому клык ей вырвал Тору. А затем, показавшись на пороге, настала пора хвастаться трофеем. Колин как раз вышел из дома, дабы насладиться рассветом с чашечкой свежего кофе. Правда, заметив тушу огромного медведя, чашка выпала из рук, разлетевшись вдребезги. Тут же послышался раздражительный крик жены. Она не услышала ответа и также вышла на улицу, замерев. Юмико стояла рядом с Тору, лыбясь во все зубки.

– Мы вернулись!

– Я… вижу… это что?

– Медведь!

– Медведь…

– Монстр-медведь!

– Как… как… я не… Юми…

– Охота выдалась удачной, – подметил парень, державший тушу за лапу одной лишь правой рукой.

– Он такой… такой огромный… боже, сколько же… Тору, как же так…

Парень отпустил лапу и, размяв шею, добавил:

– Я бы кофейка выпил. Миссис Ая, сварите?

– Я? А… да, конечно. Сейчас же сварю.

– Спасибо.

Подойдя ближе к отцу Юмико, он шепнул и ему кое-что:

– Ваша дочь в горы не заходила. Можете не беспокоиться. Я согнал медведя на поляну, где мы его и убили.

– Но ведь монстры не спускаются в лес. Как ты…

– Под страхом смерти любые прегради становятся простой мелочью. Ах да, еще кое-что. Думаю, лучше будет, если вы сами отвезете его на рынок.

– Я? А награда?

– Можете оставить себе.

– Как же можно?! Он ведь стоит целое состояние!

– Свою часть я в любом случае скоро получу, – взглянул он на довольную Кори. – Можете считать это моей платой за комнату в вашем доме.

Еще какое-то время Колин просто стоял и рассматривал тушу. Впервые он видел монстра-медведя. А ведь за жизнь старый охотник успел навидаться ужасного. Да и радовало его не только скорая прибыль. Такой счастливой свою дочь он давно не видел.

***

Ближе к вечеру, после сытного ужина, Юмико шагнула в свою комнату все также лыбясь. Она хотела напомнить Тору о том, что сегодня спать будет здесь, но парня в комнате не оказалось. Она даже немного расстроилась, но тут же отвлеклась. На комоде лежала сумка гостя в семье. Издали от зеркала при включенном свете от магической лампы что-то отблескивало. Не сдержав интереса, Юмико подошла поближе. Она одним пальчиком поддела серебряную цепочку, замерев. Это был ранговый значок. Такие раздавали абсолютно всем и отличались они лишь цветом, да цифрой, что и обозначала позицию ранга. Руки задрожали. Девушка хотела взять значок, но ее прервали.

– Что ты делаешь? – голос точно принадлежал Тору.

Юмико медленно повернулась, тихо прошептав:

– У тебя… золотой ранг?

Глава 4 – Очередная проблема

– Роешься в чужих вещах, – хмыкнул парень, пройдясь по комнате. Он остановился рядом с Юмико и, заглянув в ее застывшие глаза, дотянулся до сумки. Достав тот самый ранговый значок, Тору взял девушку за руку и положил золотистое «украшение» в ее ладонь. – Можешь себе оставить, если понравилось.

– А? Ты сейчас шутишь так?

– Нет.

– Но, погоди, это же ранговый значок. Золотой ранговый значок!

– Это простая побрякушка.

– За эту, как ты выразился, побрякушку люди готовы глотки перегрызать друг другу!

Вместо ответа парень улегся на кровать, убрав руки под голову.

– Не вижу смысла в твоих словах.

– Ранг в нашем мире много, что решает.

– Простое измерение силы. Не больше.

– Это статус, в первую очередь.

– То есть, все люди настолько зависимы от того, что о них думают? Ты об этом?

– Да нет же! Блин, как ты вообще его получил?

– Когда-то давно в гильдии выдали.

– Золотой значок? Его можно получить лишь с одобрением высокопоставленных лиц, на сколько я знаю.

– Ну было что-то такое.

– Тебя вообще ничего не волнует, кроме алкоголя и приколов? – нахмурилась Юмико, усевшись на край кровати.

– Не совсем, но… примерно так.

– Боже, да ведь с золотым значком можно в любой город… в любую страну без документов!

– Точно, – усмехнулся Тору. – Вот, для чего я его получал тогда. Меня не хотела на север пускать.

– На север? Ты говорил, что это твоя родная страна.

– Ошибся. Не хотели на… на запад пускать.

– Страна запада вообще для всех открыта из-за обширных нейтральных земель. Опять врешь!

– Не начинай. Это не важно.

– А ты сам-то помнишь, откуда родом?

– Глупый вопрос. Конечно.

– Ты такой странный.

– Если я скрываю информацию о себе – это не значит, что я странный.

– Скрываешь все, что связано с тобой. Знаешь столько всего. Ты говорил, что от мудрецов узнал о людях-монстрах. А ведь к мудрецам пускают далеко не всех. С чего бы простого путешественника пустили в храм.

– Ну, золотой ранг помог.

– Им плевать на ранги. Мудрецы… мудрецы ведь с помощью магии людей изучают. И уже на основании жизни решают, достоин ли путник попасть в храм. Если пустили тебя, значит ты либо не так плох, как мне кажется. Либо помимо чистой силы в тебе есть что-то еще. Что-то ценное.

– Не лезь в это, Кори. И вообще я хочу поспать. Если ты не против…

– Я сегодня здесь сплю, – задрала она носик. – Или уже забыл?

– Как о таком забудешь. А не боишься?

– Кого? Тебя, что ли?

– Ну, вдруг я что-нибудь сделаю.

– Я уже начинаю привыкать к твоим шуточкам.

– Привыкать начинаешь, значит.

Парень в одно мгновение приподнялся и, схватив Юмико за руку, повалил на кровать, оказавшись сверху. Прижав ее руки своими, он улыбнулся, замерев в сантиметрах от ее лица. Кори не ожидала такого, отчего залилась красками, не в силах оторваться от мужских глаз.

– Я на многое способен. Не воспринимай мои слова, как…

– Я ведь… – перебила его девушка, – еще не выполнила свое… ну… свое условие сделки…

– Ты про поцелуй, что ли?

– Да. Сам ведь… придумал…

Заметив собственный ранг в женской руке, Тору вздохнул. Что-то его не устраивало. Кори и вправду стала спокойнее относиться к таким действиям. Парню нравилась реакция на его игры, но хотелось чего-то еще.

– Обойдешься.

– Чего? В смысле?

Тору отпустил ее и, поднявшись на ноги, скинул кофту.

– Что ты делаешь?!

– Не в одежде ведь спать.

– А как еще?! Я ведь здесь!

– Погоди, ты говорила, что эта комната твоя и твоего брата. То есть, все время ты спала в одежде?

– Ну да. А разве это не нормально?

– У вас на континенте такая жара царит. Хотя, кому я это рассказываю.

На глазах Юмико, Тору разделся до трусов и тут же накинул на себя шорты. Хозяйка комнаты успела подметить многочисленные шрамы на ногах. Внешний вид путешественника завораживал, но история привлекала куда больше.

– Скажи, а откуда столько шрамов? По виду, многие очень старые. Что ты пережил за свои двадцать лет?

– Многое.

– А почему вообще в путешествие отправился?

– Не могу долго на одном месте сидеть. Да и мой дом… давно уже не родной. Все изменилось.

– Расскажешь?

– Почему я должен?

– Я сделаю что-нибудь! – закончила она быстрее.

– Да ну? – усмехнулся Тору. – И что же?

– Ну… знаешь, – девушка внезапно улыбнулась, уткнувшись взглядом в пол, – мне всегда было интересно, что кроется в глубине нашего мира. Древнее прошлое планеты. Исчезнувшая цивилизация, их технологии и, конечно, жнецы.

– Ничего здесь интересного нет.

– Обреченные жнецы ведь знают все об этом мире. Они живут сотни лет. Сейчас уже и половина нашего поколения не верит в легенды о них. А остальные считают жнецов – простыми монстрами без цели. Я столько раз слышала смешки в свою сторону, пока сидела и читала в библиотеке академии.

– Чужое мнение ничего не знает.

– Знаю, но… мне хочется верить, что обреченные жнецы – не простые наемники, убивающие монстров. Мне их жаль.

– Жаль? – удивился парень, замерев на девушке. Только сейчас он заметил выражение ее лица. Улыбка была натянутой. Словно Юмико из последних сил держалась за собственные мечты.

– Они ведь не выбирали такой жизни. Кто-то верит, что вечная жизнь – благословение свыше. Но я считаю, что это не так. Совершенно. Какой смысл ходить по земле столетиями, если тебя даже не признают героем… считают простым инструментом.

– Юмико…

– Прости, – замахала она руками, стерев с лица одинокую слезинку и продолжая улыбаться. – Что-то меня занесло.

– Нет. В чем-то ты права.

– И ты тоже.

– Не понял?

– Я правда готова на все, чтобы узнать тайны мира, в котором живу. Поэтому… – она поднялась с кровати и одним движением скинула с себя футболку, оставшись в лифчике. Тору смотрел на нее с удивлением. Этого парня трудно было застать врасплох, но Кори словно была не такой, как все. За годы путешествия он видел многое. Пережил столько, что полжизни можно пересказывать. Но такой девушки еще не встречал. А сейчас просто не мог признать этого.

Вот только, действия ее не понесли нужного эффекта. Юмико, продолжая краснеть, уже без своей милой улыбки, подошла к собеседнику, опустив взгляд. Она прикоснулась к мужской груди, почувствовав приятную твердость мышц.

– Что ты делаешь…

– Если ты хочешь сделать со мной что-то – я готова. Но взамен ты дашь мне ответы. На все, о чем спрошу. И…

Не успела она закончить, как Тору цыкнул. Он убрал женскую руку от себя, а после схватил кофту и протянул ее девушке.

– Оденься.

– Но почему? Разве ты не…

– Не будь дурой! – рявкнул парень. – Противно видеть такое поведение.

– Прости…

– И прекрати извиняться за все подряд.

– Прости…

– Боже. Одевайся, я сказал.

– Хорошо…

– Запомни кое-что. Я не собираюсь тебя ни к чему принуждать. И уж брать силой точно. Ты понравилась мне за свой характер. Наглая девчонка, что вечно сует свой нос, куда не нужно. Поэтому не смей разрушать это мое мнение. Ясно тебе?!

– Да.

– Если хочешь узнать историю этого мира – иди к своей цели. Но предупрежу кое о чем. – все не так красочно, как ты думаешь.

– О чем ты?

– Однажды поймешь. И, возможно, тогда возненавидишь меня.

– Ты меня бесишь, но я тебя точно не ненавижу, – снова эта милая раздражающая улыбка…

– Скажи, что ты будешь делать, когда встретишь обреченного жнеца?

– Узнаю у него обо всем.

– А если он попытается тебя убить?

– Убить? Жнецы всегда нас защищали и…

– Прошло слишком много времени, Кори. Не будь такой наивной.

– Тору… можно спросить тебя кое о чем?

– Отвечу на один вопрос. Любой. В качестве исключения за твою дерзость. Можешь хоть…

– Это твое настоящее имя?

– Что?

1

Ранним утром, стоило солнцу только зависнуть над горизонтом, Юмико вышла из дома вместе с братом. Сегодня в школе проводилась какая-то экзаменационная работа и Рон попросил сестренку поприсутствовать. Очень не хотелось подниматься в такую рань, пускай она и привыкла. Прошлой ночью девушку уснула довольно поздно, обдумывая все сказанное. Да еще и ее поступок… от простых воспоминаний становилось стыдно.

– Юми, а ты покажешь всем, какая классная? – улыбнулся Рон.

– Не в этот раз. Это же твой экзамен. Надеюсь, тренировался хоть?

– Конечно! Я хочу быть таким же сильным, как ты. И как Тору.

– Как Тору, говоришь.

– Да. Он ведь гораздо сильнее тебя.

– Это уж точно. Эй, не сравнивай нас, дурак.

– Ну так правда же. Слушай, а пусть Тору с нами пойдет.

– Чего? Нет. Пусть спит. Еще не хватало нашего гостя в доме в такую рань куда-то тащить.

– Ну сестрен! Пожалуйста!

– Он точно не согласится. Хватит ерундой страдать. Пошли уже.

– Ну хотя бы спроси. Прошу!

– Вот же надоедливый.

– А Тору говорит, что это ты надоедливая, – рассмеялся школьник.

– Не подражай ему. Если так хочется, чтобы он с нами пошел – иди и зови его сам.

– Вы ведь лучше общаетесь.

– С чего это ты взял? Он меня бесит.

– Он тебе нравится, – хихикнул парень.

– Нет! – покраснела Кори.

– Точно нравится.

– Да с чего ты это взял?! Маленький наглец.

– Я не такой и маленький. А то, что он тебе нравится, и так всем ясно. Да и… прости, сестрен, но я вчера случайно в комнату, ну, заглянул перед сном…

– Чего?! – теперь уже Кори была похожа на помидор. Глаза бегали, зубки трещали. – Что ты… видел…? – отвела она взгляд.

– Как ты стояла рядом с ним без футболки. У вас что-то было? Скажи!

– Нет! Блин… что я наделала…

– Вы бы стали хорошей парой.

– Да ни за что! – она помолчала пару секунд, а потом добавила: – Ты правда так думаешь?

– А мальчик-то не глупый, – послышался уже другой знакомый голос. Оба обернулись, заметил Тору, что облокотился на стену дома, с ухмылкой слушая брата и сестру.

– Забудь мой вопрос! Я так, сглупила…

– Тору, – воспользовался Рон ситуацией, – пошли с нами. У меня экзамен. Многие девчонки в школе насчет тебя спрашивали.

– Да что ты, – переглянулся он с Юмико. Держа в руке полотенце, парень только-только закончил с душем после утрешней работы во дворе. – Я-то не против. Только переоденусь.

– Что тебе там делать, – прыснула Юмико, отвернувшись. – Сиди дома.

– А ты против моей компании?

– Нет. Вот еще.

– Ну и славно. Дайте мне две минуты.

– Класс! – заулыбался школьник. – Сегодня будет замечательный день.

2

Школа Рона находилась на другом конце городка. До центра километра три-четыре. Место известное, но только потому, что эта школа была единственной, где обучали магов. Прочие такие заведения строили ближе к столице. Учителей здесь всегда не хватало. Оно и понятно. В городе единицы владели серебряным рангом. Магия не развивалась. Все привыкли к ручному труду. Так и какой тогда смысл стремиться к великому будущему мага?!