Кристина Фант
Отдай свой хвост, дракон!

Пролог. Золоточешуйчатое чудо

Передо мной лежало огромное золотое чудо. Дух захватывало от его размеров, а глаза слезились от блеска чешуек.

Дракон!

Трясущимися руками потянулась к его кончику хвоста… Он как раз находился на уровне моих глаз. Только руку протянуть, и хвост будет моим!

Стоп! Закрыла глаза, очень медленно досчитала до десяти, открыла, шумно выдохнула через рот.

Никуда этот золоточешуйчатый не денется! Вон, как развалился. Видимо, на солнышке греется. Бабушка рассказывала, что они как ящерицы, просто переросшие немножко своих собратьев. Немножко, это, конечно, мягко сказано. Один только хвост этого переростка в длину был не короче десяти футов¹, и не меньше двух моих обхватов в ширину. Но это не точно.

Руки сами собой снова потянулись к искрящемуся на солнце кончику хвоста. Так и подмывало схватить его и бежать! Пока дракон не очухался. Он был такой красивый, этот кончик, формой как сердечко, размером не длиннее одного фута. Такой блестящий, золотой, до боли в глазах искрился на солнышке. Аж ладошки зачесались, как захотелось схватить его и сбежать.

А если у них сон чуткий? Я медленно повела взглядом по мерно вздымающимся бокам, по хребту, который был словно усыпан драгоценными камнями, по трогательным ушкам, которыми дракон изредка шевелил во сне, по клыкам… Клыки… Они так резко контрастировали с изяществом туловища дракона. Надо подсказать ему, чтобы подпилил что-ли. Загнутые, белоснежные, грозные. Даже представлять не хочу, зачем такому чудесному созданию такие клыки.

Нет, просто так оторвать кончик вряд ли получится. Но я точно знала, что у ящериц хвосты отпадают от сильного испуга. А потом они его быстренько отращивают. Так чего жадничать? Особенно, когда очень нужно помочь одной маленькой попавшей в беду леди.

Я все продумала заранее. Остается только следовать своему собственному плану.

Приказала рукам не трястись.

Аккуратно достала истертый в порошок корень охвы. Хорошо, что травы в обоих мирах одинаковые. Я же пока это чудо золотое нашла, не меньше часа в местном лесу гуляла. И наткнулась на эту травку. А разве ж знающий человек мимо такого пройдет? У меня в мире такая трава, между прочим, дорого стоит. Так что, одно другому не мешает. Если уж занесло в мир purus venenatis² нельзя разбрасываться такими дарами.

Потерла небольшой листочек между ладошек, повернула перстень вокруг пальца, шепнула несколько словечек, честно заимствованных из бабушкиной книжки. Зажегся маленький огонек.

Ба – бах!!!

От взрыва меня отнесло к ближайшему дереву и немножко приложило головой. Перед глазами замелькали искорки.

Пока я отгоняла назойливых звездочек и ощупывала большую шишку на затылке, ко мне подошел мужчина. Нет, не так. МУЖЧИНА!

Бессовестно красив, куда там стервецу Вектору до этого лучшего образчика мужской красоты.

– Добрый день! – присела в реверансе, я все-таки не просто школу закончила, а Школу Истинных Леди Оксвеля, Шило по-простому. – А вы здесь хвост не видели? Он у такой большой ящерицы отвалиться должен был.

Мужчина почему-то нахмурился:

– Нет.

– А жаль, – я томно вздохнула, поправляя сбившуюся прическу.

Блондин, нахмурив брови, рассматривал меня. Только разглядывал неправильно. Как будто он перед собой не красивую девушку видел, а какой-то образчик неведомой зверушки. Даже обидно стало.

– Ну, ладно, – решила вежливо попрощаться, – пойду поищу, может недалеко уполз?

– Уполз? – брови красавчика стремительно поднимались вверх.

– Уполз, уполз, – на всякий случай два раза повторила я. Наверное, умом природа мужчину обделила, решив вложиться только во внешность. – Не улетел же от взрыва! Он же тя-же-лый.

Мужчина потер лоб рукой. Я посмотрела на него с жалостью. Вся симпатия исчезла без следа. Как можно восторгаться только красивой оболочкой?

– Девушка, а ВЫ откуда к нам прилетели?

Вопрос остановил меня на полпути.

– Прилетела? Ах, это, – задумалась на минуту, говорить ли обаятельному аборигену правду. – Так с Истинного мира. Я тут не задержусь. Мне одну вещь найти необходимо, а затем я сразу назад к себе.

– Да? – протянул мужчина.

А меня вдруг прошиб холодный пот. Не туда меня Безумная Инга отправила, не туда! В мире purus venenatis только драконы могут выжить! И только они, ни маги, ни вампиры, ни тем более простые люди! Если только недолго, как, например, моя бабушка – почетный профессор по мироведению и созданьям, проживающим в них. Она в мире драконов целый месяц в юности прожила! И потом по ним свою первую научную работу написала.

– Скажите, а вы человек? – с надеждой на отрицательный ответ спросила я.

– Человек, – огорчил меня блондин, и добавил, – почти. Я маг.

– Маг? А скажите, вы долго в этом мире находитесь? А вы здесь в качестве исследователя или так просто, путешествуете?

– Я здесь живу, – пресек мои вопросы мужчина.

– И драконы живут?

– И драконы, – кивнул красавчик.

Во мне всколыхнулась надежда. Пусть даже это и не тот самый мир, куда отправляла меня Безумная Инга. Но драконы то здесь есть! А она не уточняла из какого именно мира нужен ей хвост дракона!

Присмотрелась к мужчине. Может и не глупый вовсе, как мне вначале показалось. Надо бы с ним подружиться. Местный житель все-таки. Наверняка, все повадки драконов знает.

Мило улыбнулась. Блондин подвис на секунду и выдал:

– Позвольте представиться, – он немного наклонил голову вперед, – Александр Жиффар.

Я прыснула. Жираф! Но тут же взяла себя в руки и чинно поклонилась в ответ:

– Изабель Фицалан.

– Изабель, – словно пробуя на вкус мое имя, произнес красавчик. – А позвольте спросить, а вы точно не из этого мира?

– Из отражения? – я гордо расправила плечи. – Нет, что вы! Я из Истинного мира!

Александр весело улыбнулся во все тридцать два белоснежных зуба:

– Что вы говорите? А позвольте, Изабель, пригласить вас к себе в гости.

– В гости? – тут закралось подозрение, мало ли, может он сумасшедший какой-нибудь, зазывает к себе хорошеньких девушек, а потом…

Что потом он с ними делает, додумать не успела.

– Изабель! Я же вижу, вам нужна помощь, – мужчина вновь улыбнулся. – Готов предложить свои услуги. Всегда рад помочь дорогим гостям из Истинного мира.

Как-то странно он «истинного мира» произнес. Но выбора у меня не было.

– Хорошо.

Александр Жиффар предложил мне свою руку и мы чинно направились вдоль большого пятна обгорелой травы. Я еще повертела головой в поисках большой ящерицы, но ее и след простыл.

Глава 1. Стервец Вектор

За несколько часов до…

– Я хочу поцеловать Генри О Тода, – заявила Тиффани и капризно надула губки.

Мы с Элой прыснули от смеха.

– Тиф, а не боишься, что он тебя от радости покусает? – сказав это, Эла весело рассмеялась.

– Не боюсь, – ответила девушка и серьезно на нас посмотрела, – а вы уже решили?

Эла перегнулась через перила и внимательно смотрела вниз, там, в огромной зале уже собирались гости. Девушка нарочито медленно разогнулась, посмотрела на нас и выдала:

– Моей жертвой будет, – она сделала эффектную паузу, – Родвиг Гвард!

– Ты что? – глаза Тиффани испуганно округлились. – Он же некромант! А если он привяжет твою душу?!

– А если тебя покусает твой Генри? – парировала девушка. – Будешь потом с ним вместе на луну выть.

– Девочки! – решила я прервать дружескую перепалку, затем мой взгляд упал на новоприбывшего гостя. – Ах! Он здесь!

Теперь мы втроем стояли, перегнувшись через перила. Хорошо, что никто из гостей не догадался поднять голову вверх, а то бы наблюдал преинтереснейшую картину.

– Изабель! – с укором воскликнула Эла. – А говорила, что уже не влюблена в князя Тьмы!

– Да ты что, Эл! – откликнулась Тиффани. – Она же о нем говорит, не замолкая, с десяти лет.

– Он такой красивый!

– Красивый, стервец! – в один голос согласились подружки, наблюдая как Вектор левиторовал на расстоянии двух дюймов от пола.

– Ну что, девочки, решено! – подвела итог Эла, изящным движением руки откидывая шикарную черную гриву волос назад. Она всегда была самой серьезной из нас троих, что не мешало ей быть инициатором самых безумных идей. Вот и эта принадлежала ей.

В этом году мы заканчиваем школу и это будет наш последний совместный бал. Совсем скоро Эла с Тиффани уедут в свои королевства, и от этого на сердце становилось грустно. Вот Эла и решила, что самым лучшим воспоминанием о нашей учебе в школе должен стать этот бал.

.

– Первый поцелуй – самый важный в жизни! – важно разглагольствовала Эла несколькими днями ранее, придирчиво разглядывая себя в зеркало. – И поэтому он должен быть с лучшим из лучших!

– С будущим мужем? – наивно предположила Тиф, отрываясь от учебника по прикладной магии.

– Нет! – повысила голос Эла. – Вот скажите, девочки, где совсем скоро соберутся все главы кланов?

– Весенний бал! – воскликнула я.

– Правильно! И мы, девочки, поцелуем самых-самых лучших из лучших!

– Всех, что ли?

Эла недовольно покосилась на брякнувшую глупость Тиффани.

– Нет! Каждая из нас выберет по одному самому-самому, – пустилась в объяснения Эла.

– А зачем? – недоумевала Тиф.

– А затем! – Эла сделала строгое выражение лица и выдала, – чтобы было, что вспомнить!

Мы с Тиф зааплодировали замечательной идее.

– Но! – подняла пальчик кверху Эла. – Давайте заключим пари, чтобы никто из нас не передумал, – она выждала минуту и продолжила, – та, кто не поцелует избранного мужчину на балу, та… поцелует директора Мицкула!

– Фу! – брезгливо скривилась Тиф. – Я лучше жабу поцелую!

Мы весело рассмеялись.

.

Вот и сейчас мы улыбнулись, хлопнули друг дружку в ладошки и побежали исполнять задуманное.

– Встречаемся на этом месте через час, – напутствовала нас Эла.

.

Вектора Ван Мора я увидела сразу, как спустилась с лестницы. Замерла, разглядывая величественную фигуру. Такой красивый! Ярко выраженный брюнет с темно красными глазами. Бледная кожа выгодна оттенялась черным фраком. Высокий, худощавый. А какие у него ямочки на щеках! Ах! Я влюблена в него давно! В тот самый свой первый бал, когда мне исполнилось десять.

Сделала шаг в его направлении, замешкалась. Выбежала из зала, отдышалась. Нашла большое зеркало и очень придирчиво себя осмотрела. Все прекрасно! И роскошный наряд, я провела руками по твердому корсету, расправила несуществующую складку на пышной юбке. И изящные туфельки, правда, немного высоковаты каблуки, зато как изящно смотрятся щиколотки. Я опустила подол на место. Жаль, что никто не сможет оценить мои щиколотки на этом поистине ханжеском балу! Здесь всем леди полагалось ходить в платьях в пол. Зато… Чуть приспустила лиф платья, да так значительно лучше.

Твердым шагом вернулась в зал. Твердым шагом подошла к Вектору Ван Мору. Он посмотрел на меня, чуть приподняв идеальную бровь, а у меня вдруг подогнулись коленки.

– Вам нехорошо, юная леди? – ах, этот баритон, слушала бы и слушала.

– Вы не проводите меня на воздух? Прошу, – едва дыша вымолвила и повисла у него на руке.

– Хорошо, конечно.

Чувствовать его твердую руку, слышать неповторимый аромат, ощущать тепло его кожи… Стоп. Я еще раз незаметно провела по запястью мужчины. Так он же ледяной! Правду говорят о вампирах. Они холоднее, чем льды в Аракте.

Мы вышли на балкон. Крупные золотые звезды украшали темно синий небосвод, одинокая луна грустно вздыхала, глядя на танец двух хвостатых комет. А я обернулась к князю Тьмы и широко улыбнулась. Наконец, мы вдвоем. Так долго об этом мечтала! И какое подходящее место, уединенное. Никто не сможет нам помешать.

– Мне знакомо ваше лицо, юная леди, – начал Вектор и пристально на меня посмотрел.

– Да? А вы посмотрите поближе, – решила брать быка за рога и сделала шаг к мужчине.

Тот от неожиданности сделал шаг назад. Я моментально оказалась перед ним. Дальше ему отступать некуда! Там стена.

– Юная леди… – удивленно начал он, а я уже тянулась к нему, вытянув губы уточкой.

– Вектор! – раздался визгливый голос. – Что здесь происходит?! Кто эта маленькая дрянь?

.

Я испуганно отпрянула от объекта моих грез и столкнулась взглядом с разъяренной вампирессой.

Эдигва Во Мор славилась неземной красотой. Если быть точнее, скорее неживой красотой. Ее точеная фигурка была подчеркнута облегающим платьем, что совсем не оставляло места для воображения. Высоченная, но тонюсенькая шпилька делала щиколотки настолько изящными, что даже я не сдержала вздоха восхищения. Вот почему ей можно, а нам нет? Никакой справедливости.

– Эй! – окликнула меня обладательница великолепных ножек. – Ты что здесь делаешь с моим женихом?

Подняла голову, посмотрела ей в лицо. Вот бешенство никого не красит! Ее глаза яростно горели в темноте и из темно бордовых становились ярко красными, рот некрасиво искривился, из-под верхней губы начали проглядывать острые тонкие клыки. А еще я заметила слюну, стекавшей тоненькой струйкой по подбородку. Точно, бешеная.

– Ничего я с ним не делаю, – спокойно ответила ей, повернулась к Вектору, – правда, ведь?

Князь Тьмы важно кивнул, несколько испуганно глядя на свою невесту.

– Я все видела! – взвизгнула Эдигва и ткнула мне в грудь указательным пальцем. – Ты! Хотела! Его! Поцеловать!

– Один разик только, – пробормотала, убирая ее палец с острым как бритва ногтем со своей груди. – Жалко вам что-ли?

Зря я, наверное, это сказала, потому как княгиня Тьмы вдруг как взвыла нечеловеческим голосом, как тряхнула гривой иссиня черных волос. Мы с Вектором одновременно наклонили головы, зачарованно наблюдая за великолепным водопадом мелко завитых прядей.

– Ты! – взвыла вампиресса, буравя меня алыми глазами. – Жалкая человечишка! Как смела ты покуситься на мое?!

– Простите, – ткнула я в бок князя Тьмы, – это она вас имеет ввиду?

– А вы у нее ничего не брали без спроса? – шепотом отвечал мне Вектор.

– Да вроде нет, – пожала я плечами.

– Значит, меня, – вздохнул князь Тьмы, – вы не пугайтесь, она вспыльчивая, но быстро отходит.

– Ты пожалеешь! – еще больше распалялась быстро отходчивая княгиня. – Прокляну!

– Дорогая… – пытался вмешаться Вектор.

Но его дражайшую невесту, видимо, захлестнул такой водоворот эмоций, что она зыркнула на него алым глазом и взмахом руки отправила князя Тьмы в долгий полет через перила балкона.

– Ой! – испуганно выдохнула я.

Если она своего жениха любимого так вот крутанула, что со мной будет? Спасите бедную маленькую леди!

Подхватив пышный подол двумя руками, я резко развернулась и побежала.

– Проклинаю! – кричала вампиресса страшным голосом. – Жить тебе осталось ровно три удара сердца! – вопила она мне вслед.

Я даже немного притормозила из-за последней гневной фразы. Раз, два, три… Ух, облегченно выдохнула. Обернулась.

На фоне ночного неба Эдигва Во Мор потрясала своей красотой. Ее волосы развевались словно на ветру. Глаза ярко блестели двумя рубинами. Правая рука с длинными изогнутыми пальцами была направлена в мою сторону и от нее вдруг начал отделяться черный туман с красными всполохами.

Зачарованно наблюдала, как тот самый туман приобрел вид тонкого хлыста. Вампиресса замахнулась им, ее рот исказила злобная усмешка.

В мгновение ока до меня дошло, что ни в коем случае нельзя, чтобы этот странный шнур меня коснулся.

Сделала шаг назад, не заметила ступеньку, коварно притаившуюся при выходе с балкона. И уже размахивая руками, стараясь удержать равновесие, почувствовала небольшой укол на кончике носа. Как раз там, где успел достать меня черный кнут Эдигвы Во Мор.

– Мамочки! – пискнула я в полете и больно ударилась копчиком о мраморный пол.

Перед глазами замелькали искорки.

– Леди, с вами все в порядке?

Ко мне подбежал лакей в ярко лиловой жилетке. Засмотрелась на ядовитый цвет. Ну как можно такую безвкусицу надеть?

– Леди?

– Да, да. Спасибо, – оперлась о предложенную руку, встала, отряхнулась.

Обернулась. Все гости занимались своими делами, кто переговаривался, кто подзывал слугу, разносившего напитки. Выдохнула. Вот за что люблю высшее общество! Никто не будет смеяться и показывать пальцем, если с кем-то произошла неловкая ситуация. Все будут делать вид, что ничего, собственно, не произошло.

Подхватила пышную юбку и побежала к месту встречи с подружками. Может им повезло больше?

.

Девчонки уже ждали меня наверху.

– Изабель! – подбежала ко мне Тиффани. – Ну, как?

– Давайте вы, девчонки, – не решилась первой рассказать о своем провале.

– Ой! Я поцеловала, – воскликнула Тиф и зажала рот ладошкой. – Он такой смешной!

– Смешной? – как-то немного не так себе представляла первый поцелуй.

– Да! – радостно ответила Тиф. – Он сказал, что тоже хочет себе такие озорные веснушки.

Девушка показала на богатую россыпь отметин любви солнца и мечтательно прикрыла свои огромные карие глаза.

– Ну! – поторопила ушедшую в мир фантазий подругу Эла. – А как ты его поцеловала?

– А я ему и говорю, – заговорщически прошептала Тиф, – что они при поцелуе передаются! Иии… поцеловала! – торжественно закончила она.

– А он?

– Не знаю, – легкомысленно ответила девушка. – Я сразу же сбежала.

Я подавила смешок, представляя, как изумился оборотень такому повороту.

– А я подошла к Родвигу Гварду…

Мы затаили дыхание, все же некромант кажется опаснее оборотня.

– Взяла его за руку…

Эла показала, как имела взяла его руку, откинула за спину волосы, похожие на жидкий черный шелк, исподволь взглянула на нас с Тиф своими ярко голубыми глазищами и продолжила:

– Сказала, что, если он меня не поцелует, я умру от горя и буду преследовать его мятежным духом.

– А он?

– А он сказал – развоплотит, и улыбнулся.

– Улыбнулся? – поразилась Тиф.

Я тоже не сразу пришла в себя от заявленного, мы все думали, что Родвиг Гвард не умеет вообще никаких эмоций проявлять. Он и пугал всегда всех своей невозмутимостью и полной отрешенностью.

– А я его тогда сама поцеловала и хотела сбежать, но он не дал…

Эла замолчала, лукаво улыбаясь.

– Не томи, – поторопила я подругу.

– И сам меня поцеловал! – она даже хлопнула в ладоши от переполнявшего ее восторга. – По-настоящему!

– Ооо! – мы с Тиф тоже захлопали в ладоши.

– Ну, а что ты, Изабель? Поцеловала князя Тьмы?

– Не успела, – вздохнула я и рассказала им все, что произошло.

Ответом мне было молчание.

Эла первая нарушила тишину.

– Изабель, а что у тебя на руке?

– Где?

Вытянула перед собой правую руку и не поверила глазам. Под белоснежной кожей будто раскинулась мелкая черная паутинка и она все увеличивалась и увеличивалась.

– Ааа! Что это? – пыталась стряхнуть страшное пятно, но ничего не выходило.

– Это проклятие вампирессы, – трагическим шепотом провозгласила Тиф.

– Да, ну, девочки! – махнула я рукой. – Она же кричала про три удара сердца!

– Так сердце у вампиром бьется гораздо медленнее нашего, – просветила Эла, косясь на мою руку. – Три удара для них – это примерно месяц человеческой жизни.

– И что же, я умру?!

– Так романтично, умереть от поцелуя, – вдруг выпалила Тиф.

– Ты что? – набросилась на подругу Эла. – Она его даже не поцеловала!

– Девочки, вы чего? – повысила голос я. – Я что же, правда, умру?!

– Не умрешь! – категорично заявила Эла, сделав рубящий жест ладонью. – Мы пойдем к Безумной Инге! Только она сможет помочь!

– Пойдем, – радостно согласилась я.

– Ой, а может родителям расскажем? – предложила Тиф.

– Ни за что! – отвергла я странное предложение. – Они же меня в замке закроют на все лето!

– Это да, – согласились в один голос девчонки.

.

Мы втроем выбежали из замка, даже забыв забрать накидки.

– Мак, Мак! – закричала Тиф, махнув рукой своему кучеру. – Давайте, девочки, быстрее!

Услышав место назначения, кучер покачал головой, но спорить с Тиффани не решился.

Я откинулась на мягкое сиденье, прикрыла глаза.

– Эй! Изабель? Ты в порядке? – увидела перед собой озабоченное лицо Элы.

– Все хорошо.

Вытянула перед собой руку, черная паутинка исчезла. Тряхнула головой. Может мне привиделось? Нет. Судя по тому, как испуганно покосились на мою руку девчонки, они тоже запомнили страшное пятно. Троим показаться не может.

Глава 2. Безумная Инга

Безумную Ингу все в нашем королевстве если и не побаивались, то лишний раз к ней сунуться не смели. Ходили слухи, что в молодости она преподавала черную магию, была красивой и веселой девушкой. И даже вышла замуж по любви. Вот только в первую брачную ночь случилось что-то очень страшное. Что именно, никто точно не знал. Но ее мужа с той поры никто ни разу не видел. А сама Инга стала, мягко говоря, сама не своя. Она бросила преподавательскую деятельность, поселилась в избушке на окраине Оксвеля и стала заниматься одной ей известными делами.

Прошло уже полвека с тех пор как она жила одна. Но слава о ней разнеслась как моровое поветрие всего лишь десять лет назад, когда она впервые вышла из своего добровольного заточения и пришла на рыночную площадь. Все очевидцы того события моментально поседели и нашим менталистам долго пришлось с ними повозиться, чтобы выяснить, что же произошло на самом деле.

В то утро на Безумную Ингу никто не обращал внимания, она разгуливала между овощными рядами, кидая в свою огромную корзинку подгнившую морковь и свеклу. Продавцы зачарованно смотрели на согнутую в три погибели старушку с растрепанными белыми патлами на голове и не рисковали делать ей замечания. Да и кому захочется лезть на рожон из-за гнилых овощей?

Но вот, колдунья вышла на ряд, где бойкие торговцы расхваливали специи, привезенные по морю из дальних королевств. Один из крупных краснощеких зазывал нечаянно высыпал на старушку целый пакетик куркумы. Высыпал, оглядел дело рук своих, поцокал, покачал головой, сожалея, что хозяин с него вычтет за дражайший товар, да и отвернулся.

Безумная Инга, в ту пору еще Безумной не прослывшая, подождала пару минут, подождала еще пару. Увалень извиняться не думал. И тогда…

Вот тут мнения очевидцев, несмотря на старания специалистов, разительно отличаются. Кто говорит о неимоверных размеров воронке, кто о ужасном землетрясении, а кто и вовсе о невиданных ранее монстрах, разевающих пасть шире неба.

Но все сходятся в одном, виной всему та самая старушка, в которой не без труда впоследствии опознали Ингу.

С тех пор, как только она появлялась на рынке, все как один замолкали и старались не дышать. А старушка брала несколько морковок и свеколок, всегда чуть подгнилых и уходила восвояси.

Еще спустя несколько лет Безумная Инга вдруг начала лечить людей. Началось все внезапно. Один из купцов, проезжая мимо ее избушки, упал с лошади, сильно повредив себе ногу. Кое-как дополз до дома колдуньи и попросил о помощи. Как он сам утверждал, никто ему дверь сначала не открыл. И уже совсем помирая от жажды и голода, день на третий, дверь распахнулась и его взору явилась злая-презлая старушка.

– Чего разлегся, ирод? – прошамкала бабка и огрела незадачливого купца палкой по голове.

Торговец был десятка не робкого, но в тот момент изрядно струхнул и заголосил что было мочи:

– Не погуби, старая, не по своей воле я тут у твоего порога третий день без воды, без еды погибаю. Ногу повредил, шальная лошадь меня сбросила.

Инга наклонилась к молодцу, скривилась от запаха и ответила:

– Не коня своего обвиняй, а привычку свою, забулдыга, – выплюнула она последнее слово, но мужика в дом затащила.

Торговец тот впоследствии клялся последней рубахой, что старуха всю ночь над ним колдовала, а утром он встал и ничего у него не болело.

Люди народ ушлый, быстро смекнули что к чему, да и потянулись к Безумной Инге. Сначала аккуратно, по одному, а затем и вовсе, не стесняясь, парами да толпами ходили. Колдунья людей привечала, видимо, истосковалась по живому общению. Но месяца удовольствия слушать нытье больных и обездоленных ей хватило. Вышла она из домика, и прямо на дороге знак приколотила. Он до сих пор так и стоит там.

«Пока смерть костлявой рукой не коснется тебя, человече, не смей переступать порог сего дома!»

Люди сначала как шутку приняли, но после того, как Инга троих палкой по голове отходила, поток жаждущих получить помощь колдуньи значительно поубавился. А вскоре и вовсе иссох.

И вот к такой хлебосольной хозяюшке привезли меня мои подружки.

Я, закинув голову до боли в шее, рассматривала так называемую избушку.

– Вот это избушечка! – восторженно протянула Эла.

Перед нами стояло мрачное четырехэтажное строение с изящными шпилями, устремившимися в ночное небо. Высокие железные ворота были наглухо закрыты и под гостеприимно светившимся факелом мерцала табличка с надписью «Не входить!!!» и рядом пририсован череп с перекрещенными костями.

– Дев-вочки, может не надо, – испуганно пискнула Тиффани.

– Не надо, – передразнила подругу Эла. – А что прикажешь Изабель делать? К бабушке за помощью обращаться?

– Ой! – отважно икнула я. – Только не к бабушке!

Она у меня женщина добрая и любит меня очень, вот только в гневе ну очень страшная. А узнав, что я сама попыталась поцеловать князя Тьмы, придет просто в неистовое состояние.

Представив одну из сильнейших колдуний нашего королевства и по совместительству главу нашего клана, свою бабушку в ярости, я вздрогнула и смело постучалась в ворота.

Ровно с минуту, я про себя считала, ничего не происходило. Затем ворота со скрипом медленно открылись.

– Ну что, пойдем? – я смело шагнула.

И подскочила от громкого лязга. Ворота закрылись прямо за моей спиной, оставив девчонок по ту сторону.

– Изабель! – раздался звонкий голосок Элы. – Ничего не бойся! Она еще пока никого не убила!

– Мы тебя здесь дождемся! – в голос вторила ей Тиф.

Обернулась. Дверь в мрачный замок была открыта вовнутрь и зияла черным провалом.

Покосилась на свою руку. Паутинки там не разглядела, зато фамильный перстенек, который был подарен мне на совершеннолетие, почему то ярко засветился красным. В первый раз на моей памяти.

– Ты уж не погасни, – попросила я перстень и смело шагнула в темный проход.

.

Не успела пройти и пары шагов, дверь за мной захлопнулась. Я оказалась в кромешной темноте. Свет, который исходил от перстня, казалось только больше усиливал тьму вокруг. Спрятала руку в карман.

– Безумная Инга! – крикнула в темноту и осеклась.

Может она не любит свое прозвище? А я тут в дом ее пришла, еще и обзываюсь.

– Хозяйка! – еще громче прокричала, надеясь, что первое обращение она не услышала.

– Иду, иду, – прохрипели рядом со мной.

Тут же зажегся огонек свечи, казалось, он парил прямо в воздухе. Небольшое пламя осветило бледное лицо старухи и ярко зеленые ее глаза. Ослепительно белые волосы были уложены косами вокруг головы. Свободное белое одеяние делало ее похожей на привидение.

– Живая я, – откликнулась бабка.

– Ты мысли читаешь? – брякнула в ответ, лихорадочно размышляя не успела ли я чего плохого про нее надумать.

– Да нет, – махнула рукой Безумная Инга, блеснув белоснежными зубами. – Так, голосили тут некоторые… Призрак, призрак… А кто их просил ко мне забираться? Я вон и табличку на дороге установила, и знак нарисовала. Все одно, – еще один взмах руки и вдруг старуха пристально уставилась на меня.

Выдержала взгляд, на всякий случай стараясь ни о чем не думать, но образ Безумной Инги в развевающихся белых одеждах и гоняющей жаждущих получить ее помощь, не выходил из головы. Хохотнула.

– Смелая, – одобрительно кивнула Инга. – Пойдем, чего уж. Избавлю тебя от проклятья.

– Избавишь? – с надеждой выдохнула.

Прошли по длинному темному коридору, два раза свернули налево, три направо. Запоздало подумала, что самостоятельно отсюда точно не выберусь, надо было хоть ниточку ментальную кинуть.

– Становись сюда! – Инга ткнула рукой на красный светящийся круг в темноте. – Закрой глаза и молчи!

Встала, как было велено, глаза закрыла, молчу, жду.

– На роду тебе было написано сея заклятье получить, – бормотала старуха, водя вокруг меня хоровод, я приоткрыла один глаз. – Закрой глаза! – тут же проорала бабка, я послушно зажмурилась.

– А мне на роду написано сея заклятье снять, – задумчиво шептала мне на ухо Инга, – а Эдигве на роду написано сея заклятье наслать…

Я зевнула и тут же прикрыла рот ладошкой. Дремота начала сильно одолевать, а тут еще колдунья методично вещает одно и тоже. Кому на роду то, кому это…

– Как дела у Джессики? – неожиданно гаркнула старуха, я подпрыгнула на месте.

– У бабушки? – поразила меня Инга, с чего вдруг она заинтересовалась. – Вы с ней знакомы?

– Еще как, еще как, – загадочно отвечала колдунья. – Сама лично, своей рукой перстенек тебе задарила?

– Да. Это наша семейная реликвия, по женскому роду передается. А поскольку у бабушки сын родился, то достался мне. На день совершеннолетия, – добавила я.

– Вижу, вижу, – прошептала старуха, сжимая в своей руке мой палец с перстнем. – Вижу, шабутная ты, как Джессика. Вижу, отваги в тебе больше, чем ума.

У меня открылся рот от изумления. Ладно, про ум соглашусь, никогда не считала себя слишком умной, но то, что она сказала про бабушку… Моя бабушка самая строгая, самая педантичная, самая аккуратная, самая…

– Да ладно, мне то не рассказывай, – остановила ход моих мыслей старуха, или я это все вслух перечисляла?

– В общем! – хлопнула в ладоши Безумная Инга. – Вовремя ты ко мне пришла. Еще бы чуть и заклятье бы не обратить было. На вот, выпей.

Приняла из рук бабки кубок с чем-то тягучим, красным. Выпила залпом, поморщилась. Кисло очень.

– Даже не задумавшись, выпила, – констатировала колдунья. – А если б я яду туда налила?

Горло внезапно сдавило тугим обручем, воздуха стало не хватать, ладони обожгло. Опустила взгляд на свои руки, там стали проступать черные контуры паутинки. Подняла глаза на бабку, пыталась сказать ей, что она нехороший человек, а изо рта только хрип раздался.

– Да тихо ты! – прикрикнула старуха. – Все нормально. В кубке противопроклятье было. Только оно не действует… Стой смирно! Смирно тебе говорят!

Ага, легко говорить, а у меня внутри по венам будто не кровь течет, а огненная лава. И горло до сих пор в тисках. Ууу, ведьма!

Безумная Инга вдруг как подскочила ко мне, как сдавила голову руками, как взглянула мне пристально в глаза.

– Ах, вот оно что!!!

Бабка хлопнула в ладоши и совершила круг почета вокруг меня, все это время вслух неся какую-то околесицу.

– Сильно на тебе проклятие, юная леди, сильно! Я могу его снять. Мне только одного ингредиента не хватает!

– Какого? – просипела я, держась за горло.

– Хвоста дракона.

Я хихикнула, но смогла прохрипеть.

– Они давно вымерли в нашем мире.

– В нашем да, – согласилась Инга. – Но я могу отправить тебя в другой мир! Жить хочешь?

– Хочу, – обруч на горле чуть ослаб.

– Вот и ладненько, – улыбнулась старуха, дернула меня за палец, на который был надет перстенек, дунула мне в лицо.

Поморщилась от дыхания Безумной Инги, закрыла глаза.

А когда открыла, находилась уже посереди лесной полянки, над головой ярко светило солнце.

Глава 3. Беломраморная цитадель

Продолжение событий, описываемых в прологе

Мы поднялись на невысокий холмик, моему взгляду предстало потрясающее зрелище. От избытка чувств я даже слегка ущипнула предплечье Александра.

– Красота! – воскликнула я и хлопнула в ладоши.

– Не понял, – был мне удивленный ответ. – Изабель, позвольте спросить, а что вы видите?

– Как же? – махнула рукой вперед.

Великолепный замок из белого камня стоял, явно сам осознавая свою красоту и мощь. Изящные шпили, остроконечные верхушки которых были украшены золотыми стрелами, покоряли своим совершенством. И ровно посередине – беломраморная цитадель, ярко сверкающая позолоченными башенками.

Я завороженно смотрела на открывшуюся картину. Казалось, замок гостеприимно распахнул ворота именно передо мной.

– Изабель?

– Мм…

– Что вы видите? – повторил свой вопрос Александр.

Повернула голову к назойливому блондину.

– Беломраморная цитадель прекрасна, – отвесила комплимент поистине потрясающему сооружению. – Вы владелец этого замка?

– Я, – кивнул короткостриженой головой мужчина. – Но мне почему то кажется, что мы говорим о разных замках…

– Что?

Повернула голову в сторону прекрасной цитадели, но на ее месте увидела лишь поникшее полуразрушенное здание.

– Как же так?

Взгляд блуждал по развалинам, разум все никак не мог поверить в то, что ему лишь привиделось. Потрогала шишку на голове. Видимо, здорово меня приложило о дерево. Хорошо, что не об камушек, а то и не такое бы показалось.

Бодро спустились с пологого холмика и остановились перед вратами замка.

– Добро пожаловать, леди Изабель, – слегка поклонился мужчина и чуть улыбнулся.

Какой вежливый, хмыкнула я про себя.

Александр взмахнул рукой, створки отворились.

Вошли в огромный холл, пол которого был выложен зеркальной плиткой. Только вот, когда то, наверное, это и было красиво. А теперь грязные разводы и полубелесые трещинки портили весь вид.

Подняла голову. Высокие, но узкие окна были зарешетчаты, сквозь мутные стекла безуспешно пытался проникнуть солнечный свет.

Огромная люстра, сделанная в виде затейливой россыпи канделябров была украшена несколькими слоями паутины.

Разорение и уныние… Оглянулась на Александра. Пока я с интересом осматривала обстановку явно знававшего лучшие времена замка, он с какой-то странной улыбкой не сводил с меня взгляда.

– Миленько, – не повернулся язык назвать родной дом гостеприимного хозяина убожеством.

– Вам, наверное, захочется принять ванну перед ужином?

– Что? – мужчина указал рукой на что-то за моей спиной, я обернулась. – О!

В огромном зеркале отражалась прекрасная незнакомка. Ну не могла же это быть я? С огромным пятном сажи на лице и порванным подолом платья, через которое просвечивали красные панталончики.

– О! – почувствовала, как к лицу прилила кровь.

– Факс! – грозно рыкнул Александр.

Буквально из ниоткуда перед нами материализовался высокий и худой как жердь человек. Прилизанные с затылка на макушку волосы были присыпаны пудрой с позолотой, а наутюженный фиолетовый фрак с яркой бабочкой на шее говорил, что передо мной мажордом.

– Факс, проводи леди в гостевые покои.

Дворецкий кивнул, скользнув по мне равнодушным взглядом.

– Леди без багажа? – равнодушным тоном поинтересовался Факс.

– Без багажа! – воскликнула в нетерпении, уж очень хотелось поскорее привести себя в порядок.

– Без багажа, – задумчиво пробормотал Александр, окидывая меня взглядом с головы до ног, чем смутил меня еще больше.

Я уже поднималась вслед за мажордомом на второй этаж по лестнице, на которой, не выбиваясь из дизайна замка, лежал полувытертый ковер с небольшими прорехами посередине, как обернувшись невзначай, увидела застывшего в одной позе Александра. Его губы шевелились. Уже пожалела, что так и не научилась читать по губам, как мужчина вдруг тихо, но четко произнес:

– Беломраморная цитадель!

.

Ну… Что сказать? Гостевые покои тоже знавали лучшие времена. Да и покоями их можно было назвать ну с очень большой натяжкой.

Хмуро оглядывала низкие потолки в желтых разводах, каменный пол, усиленно притворяющийся сделанным из драгоценных материалов, облупившуюся краску на стенах. Затем мой взгляд переместился на огромную кровать с балдахином. Подошла ближе, хлопнула по покрывалу, хорошо хоть от удара оно не расползлось по ниточкам. Поднялось облачко пыли. Больше в небольшой комнате, грозно прозванной покоями, смотреть было не на что.

Мажордом прошел к двери, маскировавшейся под шкаф, открыл и моему взору предстала ванная комната, отделанная бордовым кафелем с мелким рисунком, изображавшем молнии.

Не изображавшем, вздохнула я, подойдя ближе. Как и все, наверное, в этом старом замке, кафель просто треснул от древности.

Ванна, как ни странно была чистой и даже имела трубу для отвода воды. А вот трубу для привода я не увидела. Обернулась к слуге.

– Факс, вы мне не поможете?

На щеках мажордома почему то появились красные круги.

– Моительницы прибудут через пару минут, леди Изабель, – он гордо кивнул головой, брезгливо покосившись на ванну.

Он что подумал? Я пристально всматривалась ему в лицо. Что я прошу помочь ванну мне принять?! Не успела я сказать и пары слов в свое оправдание. Хотя почему, собственно, оправдание? Сам себе придумал не понять что!

Не успела я открыть рот, как в комнату вбежали две худенькие девчушки в поношенных платьицах и одна дородная женщина, обхватом не меньше моих двух.

– И ррраз! – скомандовала важная женщина, девчушки одновременно вылили по огромному ведру в ванну, не расплескав ни капли. Вот это я понимаю, профессионализм.

– И ррраз! – еще по одному огромному ведру девчонки опрокинули в ванну, даже не поморщившись.

– Леди, – поклонилась мне, слегка крякнув при этом, женщина. – Я главная моительница, Рози Шар.

Неимоверным усилием смогла подавить рвавшийся наружу смех. Однако! Какое говорящее имя.

– Изабель Фицалан, – улыбнулась в ответ.

– Позвольте вам помочь, леди Изабель.

Не дождавшись ответа, полная женщина подскочила ко мне, покрутила меня, повертела. И вот я, уже обнаженная, сделала шаг к ванной.

Пока меня как куклу раздевали, девчушки успели вернуться с ведрами, полными горячей воды, вылили их и вновь убежали.

– Одну минуточку, леди, – Рози Шар достала из недр необыкновенно объемного платья бутылочку и вылила все ее содержимое в ванну. – Вот так, – она взбила пену и теперь оглянулась на меня.

– Худенькая какая! – всплеснула руками женщина. – Кожа да кости! Ну, ничего, я уж откормлю.

Удивила.

– Простите?

– Дак кухарка я здеся, – пояснила Рози.

Даа. Что ж, не очень и удивительно. Если замок в таком запустении, вероятно, у Александра не хватает золота на слуг. Вот они и совмещают несколько должностей.

Осторожно потрогала воду. Горячая. В предвкушении залезла в ванну полностью. Уже почти расслабилась.

– Начнем! – громко скомандовала главная моительница и вылила мне на голову что-то с очень терпким ароматом.

Минута. И я вся оказалась взмылена густой пеной, отважно зажмурилась, опасаясь, как бы шампунь не попал в глаза.

– Хорошо, – констатировала женщина и быстро нырнула рукой в воду.

Еще через минуту я сидела вся в пене в пустой ванне. Вода молниеносно ушла по той трубе, которая бросилась мне в глаза в начале.

Вновь забежали девчушки. Очень странно было видеть двух стройненьких девчат с огромными ведрами в обоих руках.

– Подноси! – гаркнула Рози.

Мне на голову вылили первое ведро. С теплой водой.

– Давай!

Следующее ведро было с водой ледяной. Я завизжала и пулей выскочила из маленькой комнатушки.

Следом за мной вышла Рози и обернула меня огромным полотенцем.

У меня зуб на зуб не попадал, тело било крупной дрожью. А милая женщина улыбнулась и достала из широченного подола расческу.

Вздрогнула, представляя, что меня ждет.

– Я сама! – попыталась забрать из рук Рози предмет ухода дабы он в ее руках не оказался предметом пыток.

– Не положено! – оповестила меня мучительница и приступила к созданию прически.

Почти не дышала, боясь даже пошевелиться. В зеркале отражалась девушка с огромными от испуга глазами и ловко орудующая расческой улыбающаяся дородная женщина.

.

Десять минут! Десяти минут хватило Рози, чтобы из моих прекрасных абсолютно прямых каштановых волос соорудить кудри как у лучшей представительницы отары.

– А! – только и выдавила из себя, аккуратно беря в руку прядь мелко завитых волос.

– Прелестно! – резюмировала мастер причесок и подмигнула мне в зеркале.

– Ага, – все овечки обзавидовались бы, увидев мою шикарную гриву мелких колечек.

– А! Вот и платье принесли. Сюда, голубушки, сюда.

Две девчушки, те самые, которые носили тяжеленные ведра с водой, раскладывали на кровати ярко красное платье.

Вздохнула, мысленно возмутилась, еще раз вздохнула, вынужденно смирилась. Не в моем же, порванном, ходить?

Со смирением я явно поспешила, хмуро обозревая на себе явно вышедшее из-под золотых рук мастера, платье. Оголенные плечи и даже глубокое декольте меня ничуть не смутило.

– Что это?!

– Где? – Рози подскочила ко мне, наши взгляды в зеркале скрестились.

– Вот это!

Пышная юбка была вся в прорехах, словно портной сшил цельную юбку, а потом из-за чего то, видимо, крайне серьезного, на нее разозлился и всю истыкал ножницами.

Раздвинула руками подол. Сквозь дыры были видны обнаженные ноги.

– Витка! – гаркнула добрейшая Рози Шар. – Почему у леди дырки на платье?!

– Дак, это, того… – замямлила обозванная Виткой. – Леди же в подобном приехала, мы и подумали…

Немного подвисла, не сразу поняв, что имеет в виду заикающаяся девушка.

– Вот! – Витка вытащила из корзины, стоявшей у ее ног мое платье, растянула подол, который порадовал идентичными дырками, прямо точь-в-точь, как на новом наряде.

– Ммм, – только и смогла прокомментировать я, сообразив, что девушки решили, раз я приехала в рваном платье, значит, мне так нравится.

– О вкусах не спорят, – развела руками Витка, подтвердив мою догадку.

Села на кровать и самым истеричным образом расхохоталась. Как то разом все нахлынуло. И стервец Вектор со своей бешеной невестой, и Безумная Инга с хвостами. А тут еще платье с дырками…

Смеялась я минут пять, размазывая слезы по щекам. Все это время девушки и Рози стояли, не шелохнувшись.

Посмотрела на них, шмыгнула носом, встала и очень спокойно произнесла:

– А можно мне платье без дырок, пожалуйста?

– Конечно, конечно, – в унисон закивали девушки и помогли мне снять продырявленное платье.

Пока мастерицы в две руки орудовали иголками, я задумчиво разглядывала потолок. Желтые разводы создавали преинтереснейший рисунок.

– Рози, – позвала я главную моительницу, и по совместительству кухарку, – а почему у вас потолок такой? Пожар был?

Иного объяснения я не видела.

Женщина прекратила сверлить грозным взглядом девчонок и обернулась ко мне. Девочки едва заметно выдохнули и заработали иглами быстрее.

– Пожар? – в глазах Рози мелькнул испуг. – Нет, то есть да. Пожар.

– Скажи, а твой хозяин один живет? – решила не упускать возможность, и хоть что-нибудь выведать о гостеприимном Александре.

– Дак, с нами, – простодушно брякнула кухарка. – Факс, – она загнула один палец, – Витка, Нетка и я, – загнула она еще три пальца.

– Ой! – вдруг всполошилась Рози. – Надо ж ужин готовить!

И выбежала из комнаты. Девчонки заметно расслабились и принялись напевать под нос какую-то незатейливую песенку.

Совсем мало слуг, всего четыре человека. Понятно теперь, почему замок в таком запустении. Не хватает рук. Может попробовать предложить Александру золото в обмен на хвост дракона? Почему-то мне кажется, что местному жителю будет во много раз легче добыть жизненно необходимый для снятия проклятья ингредиент. А в золоте тут явно нуждаются…

Я еще раз обвела взглядом серые в подтеках стены, треснувшую раму на грязном стекле, скосившийся дверной проем в ванной комнате. И решилась! Обязательно отблагодарю Александра золотом, как только он мне поможет добыть хвост дракона. Я совсем не жадная. Ради спасения своей жизни готова даже приданное свое отдать!

Хотя нет, что-то я погорячилась. Кто же меня без приданного замуж возьмет?

С другой стороны, через месяц кто меня замуж позовет? Бездыханную…

Мой взгляд упал на ногу, по ней едва заметной черной линией расползалась паутинка.

– Мамочки! – подпрыгнула я на одном месте.

– Ой! – в один голос взвизгнули девчонки и удивленно покосились на меня.

– Есть захотелось, – объяснила я им свое поведение, поплотнее заворачиваясь в огромное полотенце.

– Аа, – понимающе кивнула Витка и склонилась над платьем.

.

Когда наконец получила штопанное перештопанное платье, когда наконец смогла более менее распрямить торчавшие в разные стороны тугие кудряшки, желудок уже и в самом деле начал урчать, требуя положенного ему по праву обеда.

– Красотка! – похвалила я свое отражение, оно в ответ уморительно скорчило рожицу, покосившись на залатанный подол.

Может все же мое надеть, то в котором я прибыла в этот славный мир? Желудок предостерегающе пробурчал. Вздохнула и отправилась на ужин с гостеприимным хозяином в чем была.

Глава 4. Легенда

Спустилась вниз легкой изящной походкой, пару раз лишь споткнувшись о выпирающий в самых неожиданных местах ковер.

– Изабель, – мужчина галантно подал мне руку и проводил к столу.

А вот на продуктах они явно тут не экономят. Желудок воспел восторженную песнь и, по-моему, даже поклялся в вечной преданности хозяину такого изобилия.

Тем, что стояло на длинном столе, вполне можно было накормить человек двадцать, не меньше.

Александр проводил меня в один конец стола, сам сел за другим. Я же не могла оторвать взгляда от потрясшего мой желудок зрелища. Аппетитно поджаренные бифштексы, излучающие такой аромат, что у меня чуть закружилась голова. Пышные котлетки, политые сырным соусом. Бекон, еще продолжающий журчать на неостывших сковородках, их поставили на деревянные тарелочки. Вяленое мясо, тонко нарезанное ломтиками. Целиком запеченная курочка…

Минут десять я предавалась самозабвенному обжорству. Хотелось бы назвать сие мероприятие трапезой, но… нет. То было быстрое и в большом количестве поглощение еды.

И только через какое-то время, безуспешно пытаясь проглотить сухой кусочек мяса, я отвлеклась от тарелки в поисках воды. Мажордома рядом не наблюдалось, Александр сидел достаточно далеко, так что я, быстренько взвесив правила этикета и непереносимую уже жажду, отдала предпочтение последней. И сама налила себе в бокал вишневый сок из высокого кувшина.

– Точно не сок, – сделала я вывод, выпив до капли бардовую жидкость.

Подняла взгляд на Александра, тот тоже от души отдавал должное прекрасной стряпне Рози. Почувствовав мой взгляд, блондин поднял голову, взял салфетку, вышитую золотистой вязью, промокнул губы и… пересел поближе ко мне.

Тарелку свою тоже захватил.

– Изабель, – мужчина взял тот самый кувшин, налил из него в мой бокал, покосившись при этом на меня, – вы же совершеннолетняя?

– А то! – подтвердила я. – Уже как месяц! – добавила, когда вожделенный напиток уже дополна наполнил кубок.

– Хочу произнести тост! – произнес Александр, а я радостно икнула, обычно, когда дело доходило до тостов, нас, не достигших возраста злоупотребления… то есть наслаждения от… в смысле могущих пить не только сок, выгоняли из-за стола. И поэтому я во все глаза смотрела на очаровательного мужчину, серьезно задумавшегося на мгновение.

– Тост! – вышел из задумчивости Александр. – Хочу выпить за прелестную леди, кою сама судьба забросила в наш скромный мир, в мой скромный дом, за мой скромный стол.

Ну, это он явно перегнул, кокетничая, стол уж точно скромным назвать язык не повернется. Но я лишь мило улыбнулась в ответ. Мы слегка задели бокалы друг друга.

– Изабель, не сочтите за дерзость, – начал блондин, наливая по следующему бокалу, – может мы с вами перейдем на «ты»?

– Да! – слишком бурно как-то вышло, я потупила взгляд, дабы показать свою воспитанность. – Я буду очень рада!

– Я тоже, – сдержанно улыбнулся хозяин шикарного застолья, пододвигая к себе второй кувшин. – Ну! Раз мы на ты, рассказывай, Изабель, что случилось, а я подумаю, чем смогу тебе помочь.

Почему бы и нет, задумалась я, глядя на очаровательного молодого мужчину. Его теплые карие глаза светились добротой и участием. Лицо дышало благородством. И весь его облик говорил о том, что передо мной очень хороший человек, который просто по-дружески хочет помочь гостье из другого мира. Поэтому я решила не скромничать, а сразу открыть все карты.

– Мне нужен хвост дракона! – выпалила я, а Александр почему-то поперхнулся.

Вскочила, похлопала мужчину по спине, вернулась на свой стул.

– Ты не подумай, мне можно и не весь хвост, а так кончик только, наверное… – пролепетала, усиленно вспоминая, что именно говорила Безумная Инга.

Потом представила, как бы тащила на себе хвост того исполина, что встретился мне, ужаснулась и однозначно решила, что Инге хватит и кончика хвоста.

– Скажи, – Александр чуть пригубил из кубка, – а как ты собираешься этот хвост добыть? Ты что, хочешь оторвать его у дракона?

– Не, – махнула я рукой, вливая в себя остатки из бокала. – Понимаешь, драконы – это ведь просто переросшие ящерицы…

Пришлось вставать еще раз и вновь хлопать мужчину по спине. Кусочек, наверное, не в то горло попал.

– Так вот, – продолжила я, – ящерицы же от испуга хвосты отбрасывают, а потом себе новые отращивают. Правильно?

Александр почему-то сильно покраснел, но кивнул.

– А ты тот взрыв устроила, чтобы у дракона хвост отвалился? – уточнил мужчина.

– Ага! Только вот почему-то не получилось, – развела руками. – Я думаю, – важно добавила, – это потому, что он слишком огромный. Скажи, а нормальные драконы у вас в мире водятся? А то этот какой-то переросток…

Да что ж такое! Еще раз оказала Александру первую помощь, хотела сказать, что ему, наверняка, уже хватить кушать, но постеснялась.

– Скажи, Изабель, а что ты знаешь о драконах? – отдышавшись, спросил мужчина.

– Все! – уверенно ответила ему. – Моя бабушка – почетный профессор по мироведению и созданьям, проживающим в них. Она в мире драконов целый месяц в юности прожила! И даже научную работу по драконам написала. Вот!

– Как интересно, – поддержал меня блондин. – А расскажи, что знаешь.

– Хорошо, – кивнула в ответ. – Так вот, драконы обычно не очень большого размера, не больше трех футов в длину и обычно столько же в ширину. Толстенькие, хорошенькие, не шибко умные…

– Да? – зачем-то уточнил Александр.

– Бабушка говорила, что интеллект у них на уровне трех-четырехлетнего человеческого ребенка.

– Ааа, – понимающе протянул мужчина, подливая мне в бокал.

– Живут они долго, не меньше ста лет, но это в том случае, если в мире есть источник их магии. В нашем, к сожалению, такого нет, и поэтому у нас они не водятся. А еще они очень любят кукурузу…

– Да? – еще раз перебил меня блондин.

– Да, – уверенно ответила ему. – Любят кукурузу, одуванчики, ягодки всякие…

– А мясо?

– Не, – замотала отрицательно головой. – Мясо они вообще не едят!

– Да ты что! – изумился мужчина, вновь наполняя кубки. – А хочешь, Изабель, я расскажу тебе одну занимательную легенду про драконов?

– Очень хочу! – сложила ручки на столе, опершись на них подбородком.

Обожаю всякие легенды.

.

– Огромный красный кристалл рождался в мучениях и страсти, – мерным речитативов начал Александр. – Тысячи вулканов одновременно извергли лаву из своих недр. Тысячи гор сравнялись с поверхностью равнин. Тысячи горных расщелин сошлись, навсегда погребая под собой дышащих светом. Никому было не дано познать его скрытой мощи, даже сам Познавший отступил от этой загадки, списав ее на причудливые вехи временных пластов. Никому было не дано овладеть его исполинской силой. И лишь избранных кристалл наградил своей магией. Драконы! – возвысил голос мужчина. – Мощные и грозные создания, во всех мирах нет равных им по силе. Рождены они были в мире ста кристаллов. Когда пришла пора, сам мир подарил каждому из рожденных в его недрах по небольшому огненному осколку того самого красного кристалла. И вот, они разлетелись по множеству миров. Некоторые миры приняли их с почестями и с искренним обожанием относились к сильнейшим созданиям. Но в некоторых мирах завидовали красоте и исполинской мощи драконов, и пытались их уничтожить. Драконы чаще всего одиночки, но в таком случае, – Александр сделал страшные глаза, – они объединялись и выжигали дотла непокорный мир.

– Оу, – присвистнула я, в голове рождались образы толстеньких чешуйчатых злобняшек.

– Размером молодые драконы, – продолжал Александр, – не менее пяти футов в длину, а взрослея и набирая силу, они могут достигать и ста футов.

– Ста футов?!

– Да, – важно кивнул мужчина. – И еще, – он сделал эффектную паузу, – Они очень кровожадны…

– Не любят одуванчики? – уточнила я.

– Не любят, – мрачно подтвердил мужчина.

Мы молча выпили по бокалу.

– Как-то раз, – немного грустно проговорил Александр, – несколько молодых драконов объединились и один за одним захватывали непокорные миры. В один из проклятых дней они прилетели в Элнус. Люди в том мире оказались робкими и не дали отпор прекраснейшим созданиям. Молодым драконам захотелось отдохнуть в том спокойном мирке. С десяток лет кутили они, а потом случилось страшное…

– Что? – выдохнула, заслушавшись.

– У одного из них наглая воровка украла осколок кристалла…

– О! – посочувствовала бедному дракончику.

– Но ей было этого мало! – вновь повысил голос Александр. – Убегая с Элнуса с осколком за пазухой, воровка сломала портал. И, – печально качнул головой блондин, – все драконы оказались заперты в небольшом мирке. И вот уже сорок лет как пытаются найти выход, чтобы вновь покорять миры, чтобы вновь ощутить крыльями неизведанные пути мироздания.

Мы в молчании выпили еще по бокалу. Голова чуть кружилась, но я смело протянула мужчине пустой бокал.

– Нелегка была жизнь плененных жалким мирком драконов, – продолжил Александр, протягивая мне наполненный кубок, – долго они пытались приспособиться к жалким крохам магии Элнуса. И лишь осколки кристаллов не давали им сойти с ума, они были напоминанием о том, чего они лишились. И каждый из них пожертвовал бы жизнью ради того, чтобы дать соплеменникам возможность вновь бороздить просторы миров.

– Жаль дракончиков, – всхлипнула, вытирая одинокую слезу, скатившуюся по щеке.

– Жаль, – кивнул блондин. – Но еще жальче тех, кто родился в неволе. Рожденные покорять, одаренные силой, но не могущие улететь с запертой клетки. Они лишь слышали истории своих родных, они лишь мечтают расправить крылья и вкусить сладость победы, но вынуждены прозябать в том жалком мирке. Каждому из них, – сделал ударение на последнем слове мужчина, – снится тот самый мир ста кристаллов, где они должны пройти инициацию, чтобы стать истинными. Неосознанно они тянутся к жалким крупицам магии, но год от года Элнус иссыхает, и каждый новый рожденный дракон все слабее предыдущих.

– Что же делать? – я, уже не стесняясь, вытирала крупные слезы, катившиеся с глаз, очень жалко было дракончиков.

– Драконы бьются над порталом вот уже несколько десятков лет, – отвечал Александр, протягивая мне платок. – Некоторые потеряли надежду и уединились, впав в долгий сон для того, чтобы не тянуть из мира силу, для того, чтобы дать возможность тем, в ком еще теплится надежда, найти выход.

– Ох, – вздохнула и высморкалась в платочек. – А с людьми то того мира что?

– Драконы поделили между собой людские поселения, – быстро ответил Александр. – И с тех пор, как они оказались заперты, люди приносят им дань.

– О! А ты говорил, что они кровожадны! Неужели они едят людей?

– Людей? – сморщился мужчина. – Нет. Но иногда требуют к себе юных красивых дев.

– Зачем? – полюбопытствовала, даже не представляя зачем чешуйчатым именно юные и непременно красивые девы.

– Затем чтобы… – блондин почему-то смерил меня странным взглядом. – Затем, чтобы они ему уборку в замке наводили.

– Ааа, – понимающе кивнула я. – Это да, дело нужное.

– Вот такая легенда.

– Да, очень грустная сказка, – кивнула. – Подожди! Какая-то незаконченная легенда, – спохватилась я, – так не бывает! А что было дальше?

– А дальше одно из двух, – развел руками Александр. – Либо драконы найдут выход из закрытого мира, либо одичают без источников магии и изничтожат всех людей и самих себя.

– Жуть! – представила себе последний вариант. – Не хотелось бы мне оказаться в том мире с кровожадными драконами. Слушай, – вдруг пришло мне в голову, – а почему ты рассказал мне эту легенду?

– Мы в Элнусе, дорогая Изабель…

.

С минуту смотрела на серьезное лицо Александра. Не выдержала. Прыснула от смеха.

– Аха-хах, Александр, у тебя прекрасное чувство юмора! Аха-хах, это ж надо, так рассказать историю, – в голос смеялась, хлопая себя по коленках. – Я прониклась! Ты просто мастер выдумывать! Ах-ха, – вытерла выступившие от смеха слезы.

– Рад, что повеселил тебя, – широко улыбнулся мужчина.

– Да, а я уж почти поверила в разумных драконов, которые мощные и грозные! – хохотнула еще раз.

– Изабель, – мужчина пододвинул ко мне наполненный до краев бокал, – а расскажи о своем родном мире. Какой он? И часто ли жители твоего мира путешествует по другим мирам?

– Хорошо, – легко согласилась, всегда приятно рассказывать о себе. – Я живу в Истинном мире…

– Который, отражаясь в зеркалах времени и пространства, создает тысячи копий, отличающихся друг от друга также как две капли воды.

– О! Ты знаешь историю Истинного мира! – хлопнула я в ладоши.

– Конечно, – мило улыбнулся Александр.

– А что тогда рассказывать? – задумалась на минутку. – Если ты и так знаешь? В нашем мире испокон веков процветает мир между кланами и терпимость к любым проявлениям жизни и нежизни тоже.

– Достойный мир, – зачем-то уточнил мужчина.

– Да, – я вздохнула. – Бывает, конечно, кто-нибудь между собой ссорится, а кто-то даже проклятье насылает…

– Изабель! – отвлек меня от грустных мыслей блондин. – А часто ли вы путешествуете из вашего мира в другие миры?

– Часто, – подтвердила я. – В нашем мире все тихо и спокойно, не все выдерживаю такое. Кому-то становится скучно. И тогда заскучавший спрашивает разрешение Совета кланов и отправляется в путешествие. Ой! – спохватилась я.

– Что такое?

А в моей голове в тот миг лихорадочно прокручивались мысли. Я же знала! Все, кто в обход Совета кланов, будет уходить из мира, будет навечно наказан! Ооо… В тот момент, когда Безумная Инга спросила меня, готова ли я в другой мир пойти за хвостом дракона ради спасения жизни, я согласилась без раздумий.

А как она смогла меня отправить без силы Совета кланов?

Ой, а что меня ждет, когда я вернусь? Точно по головке не погладят.

– Изабель, – мужчина внезапно оказался совсем близко от меня, – а скажи, вот найдешь ты хвост дракона, а как ты в свой мир попадешь?

– Ой! – в голос воскликнула. – Об этом я не подумала…

И Безумная Инга ничего не сказала. Старая ведьма! Обругала я мысленно старуху, принеси мне хвост дракона, передразнила я ее. А как его принести?

– Ты мне поможешь? – схватила за руку Александра и заглянула в его огромные карие глаза.

– Конечно, помогу, – погладил меня по голове мужчина и улыбнулся.

А я держалась за его теплую руку и не хотела ее отпускать. А я смотрела в его глаза и не хотела отводить взгляда. Взгляд опустился на его губы. Интересно, а каково это? Целоваться?

– Изабель, – Александр мягко освободился из моего захвата, пока он этого не сделал, даже не понимала, как крепко его держу, у мужчины на запястье проявилась красная полоска, мне стало неловко, скромно отвела взгляд. – Хвост дракона я помогу добыть! Но вот по поводу вернуть тебя в родной мир…

– Ты думаешь, Совет кланов в твоем мире мне откажет? – не на шутку перепугалась я.

– У нас нет Совета кланов, – поразил меня в самое сердце Александр.

– Но как же…

– Я знаю, к кому можно обратиться! – поднял указательный палец вверх блондин. – К Герберту! Он наимудрейший из мудрых в этом мире!

– А кто это? – заинтересовалась я.

– Он… – мужчина покосился на меня как-то странно и скомкано закончил, – тот, кто поможет!

– Хорошо, – согласилась. – Пойдем к нему?

Вскочила на ноги, зала почему-то крутанулась вокруг меня, резко села на стул.

– Не спеши, – приобнял меня за плечи Александр, его лицо почему-то двоилось. – Я пошлю ему весточку. И только, если он согласится, мы пойдем к нему.

– А по пути добудем хвост дракона! – бодро воскликнула, помещение перестало кружиться, а надежда на благоприятный исход придала сил.

– Да! – радостно откликнулся блондин и добавил. – Заключим договор?

– Какой договор? – простодушно откликнулась я.

– Такой, – серьезно ответил мужчина. – Я помогу тебе добыть хвост дракона, а ты покажешь мне путь в свой мир! Договорились?

Вот тут я подозрительно покосилась на красавчика. Если он знает об Истинном мире, наверняка должен знать и о том, что путь туда знают только рожденные там. И под страхом вечного забвения запрещалось показывать путь в Истинный мир. Но я то его не знаю! А вот если узнаю, обязательно поделюсь со своим спасителем. Да!

– Дого – вворились! – твердо кивнула, язык почему-то слегка заплетался.

А как я могла отказаться? Хвост дракона мне жизненно необходим, а Александр еще обещал познакомить с Гербертом, который сможет отправить меня домой. И если все это не сделать в ближайшее время, я умру… Всхлипнула и еще раз кивнула мужчине.

– Скрепим договор? – блондин пристально посмотрел мне в глаза.

– Поцелуем? – нечаянно вслух произнесла я.

Александр улыбнулся, протянул мизинец, я в ответ вытянула свой. Мы переплели пальцы.

– Договор! – мужчина коснулся губами моей руки, а мне на секунду померещилось, что у него вдруг вытянулся зрачок, став вертикальным, как у кошки.

Помотала головой, взглянула вновь. Глаза как глаза.

– Договор! – весело ответила и протянула пустой бокал.

– Юную леди проводить в ее покои? – раздался уверенный голос за спиной, от неожиданности подпрыгнула на месте.

– Проводи, – согласился мой новый друг.

– Не надо меня проводить, провожуть, я сама проводойду, – встала на ноги, но те почему-то плохо слушались.

.

Не помню, как добралась до постели, помню, проснулась, открыла глаза в кромешной темноте. Пить хотелось очень сильно. Пыталась нашарить на полу кувшин с водой. Уже почти отчаялась, как вдруг рука наткнулась на прохладный бок пузатого графина.

Напилась, повернулась на другой бок. В голове проносились картинки страшных драконов и красивых девушек в белых передничках, подметающих пол.

– Исссабель! – донесся шепот.

Померещилось, подумалось мне.

– Исссабель! – прошелестели рядом.

Но глаза закрывались, поплотнее укуталась в одеяло и смогла лишь пробормотать, поправив говорившего:

– Изабель…

Глава 5. Куда ведут призраки

– Ооо, – горестно мычала я, уронив голову в мягкую подушку.

– Ооо, – осуждающе передразнивала меня Рози Шар, протягивая мне влажное полотенце.

– Ооо, – весело подхихикивая, толкали друг дружку локтями Витка и Нетка.

– Я умирааааю, – протяжно подвывала я, хватаясь за голову.

– Витка! Нетка! – скомандовала сердобольная Рози. – Несите ведра с холодной водой и льда тудось положите!

– Ооо! – испугалась я. – Больше не умираю! Почти здорова, – промямлила, пытаясь спрятаться за подушечку.

– А вот, юная леди! – наставительно проговорила главная моительница. – Теперь знаете о коварстве вина! Будете ли еще употреблять напитки, не предназначенные для нежных желудков леди?

– Не буду, – клялась, аккуратно выглядывая из-за подушечки. – Больше ни глотка изумительного, но такого на следующий день здоровьеубиительного, – пришло мне в голову точное определение вина.

А вчера было так весело! Вспоминала нашу дружескую беседу с Александром, его красивые добрые глаза. Ой! Щекам стало горячо. Я что, вслух сказала про поцелуй? Прямо ему и сказала?

От стыда и смущенья пыталась залезть под кровать, но тут вернулись Нетка с Виткой, у каждой в руке было по большущему ведру.

– Ой! – испуганно вякнула и пыталась отбиться одеялком.

Не вышло.

– Леди Изабель! – строгим голосом увещевала кухарка. – Я знаю, как вам помочь!

– Я очень рада за вас! – убеждала пожилую женщину, но она была непреклонна и пихнула меня в комнатку с треснувшим кафелем. – О! – схватилась за голову, ее вновь пронзила острая боль.

– Леди Изабель! – пронзительно вскрикнула Рози. – Поверьте, вам сразу станет лучше!

– Правда? – жалобно спросила уверенную в чудотворных силах ледяной воды женщину.

– Правда! – категорично отвечала главная моительница, крутанув меня вокруг себя, молниеносно снимая платье, и жестом руки приглашая в ванну.

.

– Ааа! – голосила я через пару минут, когда мне прямо на голову вылили ледяной воды вперемешку с мелкими кусочками льда.

– Еще чуть-чуть, юная леди! – уговаривала меня главная мучительница, а ее подручные подхихикивали в кулак.

– Я уже здорова! Вот! – оттолкнув стоящую ближе Нетку, выбежала в спальню, закуталась в толстое одеяло. Зуб на зуб не попадал, но голова болеть, к счастью, перестала.

– Ой-ой, – укоризненно покачала головой Рози Шар, но ведрами больше не угрожала.

– Как вы обращаетесь с леди? – всхлипнула я от такой несправедливости, попробовали они бы так вести себя с моей бабушкой…

– А у нас никогда не было леди, – растерянно пробормотала Нетка, поправляя на мне одеялко.

– Да, – вторила ей Витка, – только лорд Александр Жиффар. Вы первая леди в наших краях! – радостно закончила она.

– Как это? – любопытство начало обуревать меня.

– А вот так, – Рози Шар ласково посмотрела на меня и присела на краешек кровати, от ее веса та чуть накренилась. – Один только у нас лорд. И один древний замок.

– А больше людей в округе нет? – удивилась я.

– Как ж нет то? – изумленно округлила глаза главная моительница. – Есть, конечно. Целый пяток деревень, кругом стоящих возле замка. И мы оттудова, – Рози обернулась на девчонок, те закивали головами. – На выходных к семьям своим ходим, проведуем.

– А еще лорды есть?

– Конечно! – уверенно кивнула Рози Шар. – Как не быть то?

Ох, ну вот что за привычка отвечать односложно? Всю информацию приходится вытягивать. Я грозно посмотрела на кухарку, но, видимо, мокрый и жалкий мой вид, еще и дрожащее тело не впечатлило Рози. Та продолжала смотреть на меня добрыми глазами, но молчала.

– Ну, расскажите! – потребовала я. – Почему лорд Александр живет один? Общается ли с другими лордами?

На последнем вопросе все трое вздрогнули одновременно.

– Общаются, – тихо ответила Рози. – Только вот во время их общения все жители деревень прячутся в погребах…

– Почему? – искренне не понимала я.

– Вам надо отдохнуть, леди, – сменила тему разговора главная моительница. – А нам негоже о лордах трепаться, – она отвернула голову, но я успела заменить искру страха в ее глазах.

Хотела расспросить еще, но Рози скомандовала девчонкам, и все втроем они очень быстро покинули комнату.

А я завернулась поплотнее в одеяло, голова почти не болела, тело после принятия ледяного душа дрожать перестало. Приняла позу поудобнее и начала засыпать, клятвенно пообещав себе больше в жизни не пробовать коварный вкусный напиток.

.

Открыла глаза в кромешной темноте.

– Исссабель, – прошелестело совсем близко, щеку обдало ледяной струей воздуха.

.

– Исссабель, – чуть громче раздалось прямо передо мной.

Небольшое, не больше фута в высоту полупрозрачное пятно маячило перед глазами.

– Доброй ночи! – вежливо поприветствовала призрака.

– Исссабель? – удивленно протянуло бесформенное нечто и, мигнув два раза, растворилось в воздухе.

Протерла глаза, вздохнула. Вот за что не люблю привидений, так это за их показушную загадочность. Их хлебом не корми, хотя они и так в еде не нуждаются, дай поиграть во что-нибудь с живым человеком. Игры эти заканчиваются для человека не всегда хорошо. Кто седеет на всю голову сразу, у кого потом недержание всю последующую жизнь…

Любят призраки пошутить, очень любят.

Повертела головой, нигде белым не отсвечивало. Сам что-ли испугался? Может, у них в мире не принято, чтобы человек с призраком заговаривал.

Его дело, захочет – прилетит. Повернулась на другой бок, уже закрыла глаза.

– Исссабель! – раздалось возле двери, притворилась, будто сплю. – Исссабель! – настойчиво повторил призрак и моего лица коснулась ледяная ладонь.

Ну все! Скинула одеяло, вскочила на ноги. Невоспитанные какие призраки! Сейчас я ему устрою!

Надела в темноте что-то светлое, надеюсь, приличное. Рози обещала снабдить меня одеждой. Открыла дверь, в конце коридора промелькнуло белое пятно.

Вздохнула. Заманивает. Любят призраки с людьми играть, очень любят. Заманивают их в подземелье замка, например, а там кааак напугают.

Повернула вокруг пальца перстень, камень слабо отсвечивал красным, чем вновь удивил меня. Впервые перстень подал признаки жизни у дома Безумной Инги, и вот снова. На автомате пробормотала охранное заклинание и пошла вслед за призраком.

Мы спустились вниз по лестнице.

– Подожди! – прошептала призраку, знала, что он на любом расстоянии услышит.

До меня донесся аромат свежеиспеченной курочки, и я держалась из последних сил, чтобы не побежать сразу в сторону кухни. А мой нос однозначно уловил ее местоположение. И совсем не удивительно. Ела я в последний раз вчера, после почти сутки проспала. Желудок заявляет о своих законных правах.

Моего лица коснулась холодная длань. Эманация страха пришла сразу следом. Я подняла одну бровь, покосившись на призрака. Неужели думает, что так просто куплюсь на его фокус? Погрозила ему пальцем. Если хочет поиграть, то я за. А если будет так себя вести, то со мной такое не пройдет.

При следующем касании ощутила эманацию мольбы вкупе с азартом. А вот это уже интригует. Ужин подождет. Видимо, призрак хочет показать мне нечто интересное.

– Только быстро! – шепнула призраку, он в ответ радостно замерцал.

Раз. Уперлась носом в стену, привидение прошло свободно, а вот я пока через каменные стены ходить не научилась. Прошла целая минута, прежде чем сквозь стену высунулось удивленное лицо с огромными глазами-провалами. Еще интереснее. Значит, научился принимать облик человека. Странно, что молчит. Хотя имя мое говорил…

Пожала плечами, показывая, что никак не могу сквозь стену пройти. Призрак вылетел полностью и устремился к полу. Вытянувшись в форме стрелочки, он однозначно указывал на что-то внизу стены. Нагнулась и сразу увидела в чем дело. Один из камней в каменной укладке отличался по форме от остальных. Надавила на него.

И едва успела отскочить! Часть стены словно провалилась вниз, открыв небольшой проход. Оглянулась в поисках свечи. Призрак нетерпеливо мигал возле меня.

– Сам тогда подсвечивать мне будешь, – обратилась к нему. Тот радостно замерцал и стал светиться чуть сильнее.

– Ну, хорошо, – пробормотала и сделала шаг в сторону проема.

Повернулась назад. Стена не встала на место. Вот и отлично.

Не успела пройти и пары шагов, как за спиной раздался характерный звук. Нервно обернулась. Часть стены встала на место. И вот как мне отсюда потом выбираться? А, кстати, откуда отсюда? Посмотрела по сторонам. Невысокие стены, даже при моем небольшом росте я едва могла выпрямиться во весь рост. Очень старая кладка, стоило коснуться кончиком пальца стены, как на нем остались крошки камня. Надеюсь, потолок не обрушится.

– Исссабель! – нетерпеливо протянул призрак.

– Хорошо, – согласилась с ним и стала осторожно ступать по ступенькам, ведущим вниз. – Надеюсь, оно того стоит.

Призраки мастера пошутить над человеком, но иногда они могут и показать нечто на самом деле стоящее. Каковы их мотивы, никто точно так и не понял, хотя у бабушки в университете целая кафедра посвящена призракам. Но факт остается фактом. Кому то призраки помогают найти могущественные амулеты, кому то найти забытый рецепт, хранящийся в заколоченных тайных комнатах замка. Делают они так только по своему желанию, заставить их нельзя. Что можно сделать нематериальному объекту? Разве что, развеять… Что проделать могут только некроманты.

Самый эффективный способ борьбы с привидениями – не обращать на них внимания. Вообще никакого! Тогда они разобидятся и пойдут обитать в другие замки.

Но мне сейчас пригодится любая помощь! Может в подземелье меня дожидается дракон, который не будет жадничать, а поделится со мной своим хвостиком?

Полная радужных надежд, даже не заметила, как оказалась перед двустворчатой дверью, огромный замок висел на ручках, но был открыт. Аккуратно сняла его с петель, толкнула дверь.

– Оу! – не смогла сдержать возгласа.

Да тут сокровищница! Горы золотых монет, украшений из драгоценных металлов, серебряной утвари. Взгляд выхватывал много безделушек, которые и я сама не отказалась бы иметь.

Посмотрела на призрака, тот с увлечением носился взад-вперед под низким потолком.

– Зачем мне золото? – уперла я руки в бока. – Понимаю, хвост дракона бы показал.

Призрак спустился, завис передо мной на уровне глаз, постепенно меняя форму. И вот передо мной уже маленький полупрозрачный дракончик. Он махнул хвостиком перед моим лицом и медленно растаял. Через миг призрак появился в своем изначальном обличье у противоположной стены.

Вздохнула, еще и дразнится. Что возьмешь с призрака?

Взгляд вновь переместился на огромную груду золота. Углядела изящную диадему, украшенную россыпью изумрудов, протянула к ней руку… Призрак молниеносно оказался рядом со мной, тревожно мерцая.

– Только посмотрю, – оправдывалась я, пронося руку сквозь привидение и хватая вожделенную вещь. – Она прекрасна! – завороженно любовалась работой неизвестного мастера.

Призрак моргнул всем телом и исчез.

– Ладно, ладно, – откликнулась сразу и положила прекрасное украшение на место.

Призрак не появлялся, но было достаточно светло. Внимательно осмотрелась, свет исходил буквально из ниоткуда. Наверное, заклинание, потому что ни факелов, ни свечей поблизости не наблюдалось.

Еще раз окинула взглядом сокровищницу. Она казалась просто огромной. Значит, Александр не беден. Почему тогда у него замок в таком плачевном состоянии? Неужели настолько жадный?

Тут был единственный вход, он же и выход. И возле него стоял рыцарь в золотых латах. Или просто латы, без рыцаря. На последнее я надеялась больше. Надо идти. Вздохнула, призрак не появлялся. Нажалуюсь на него Александру. Игры играми. Но разве это дело, заводить леди в подземелье и бросать одну?

Уже почти пошла к выходу, как взгляд вновь выхватил прелестную диадему. Взяла ее в руки. Красть ее я вовсе не собиралась! Но может Александр будет так добр и продаст ее мне?

Подошла к выходу. Рыцарь внезапно пошевелил рукой, в которой был зажат меч.

– Ой! – неожиданно выдала я и зажала рот рукой.

Рыцарь явственно согнул руку в локте.

– Это ты! – догадалась о проделках призрака и смело подняла забрало шлема.

На меня пустыми глазницами смотрел скелет. Самый натуральный, явно человеческий. Справа от меня раздался шелестящий звук, повернула голову. Призрак, в ужасе открыв огромный рот, смотрел, не отрываясь, на рыцаря. Значит, не он.

– Простите, – аккуратно опустила забрало шлема и отступила на шаг.

Раздался скрежещущий звук, рыцарь сделал шаг ко мне. Очень медленно он поднял руку, я даже не сразу сообразила, что он замахнулся мечом именно на меня. А когда до меня дошло…

– Ааа! – голосила я во весь голос, гулкое эхо отражалось от стен подземелья.

– Ааа! – шепотом вторил мне призрак. – Исссабель! – пронесся сквозь меня и устремился вверх по лестнице.

Побежала за ним, громко ругаясь в голос и зарекаясь иметь дела с призраками.

Следом за нами, грохоча латами, бежал скелет.

.

– Ааа! – кричала, не замолкая, и перепрыгивала через ступеньки.

– А…, – предательски хрустнула каменная кладка, часть ее рассыпалась под ногой.

Стопу пронзила острая боль, перехватило дыхание. Присела, схватила подвернутую ногу. Призрак вернулся и теперь носился кругами над головой.

– Зови хозяина! – крикнула привидению, он тут же умчался вперед по лестнице.

Осматривать ногу не было времени. Превозмогла боль, этому очень способствовал ужасный грохот, которым сопровождались движения скелета в латах. Побежала дальше.

Путь наверх оказался короче. А может этому способствовала скорость, с которой я бежала по ней от рыцаря.

Уперлась руками в каменную стену.

– Ну где же ты?

За спиной усиливался грохот.

– Ну давай же!

Лихорадочно ощупывала камни чуть выше уровня пола. Не может быть, чтобы с этой стороны рычаг не срабатывал.

Грохот лат становился оглушающим, зашевелились волосы на голове, но я не оглядывалась, все быстрее и быстрее нажимала на камни.

Надежда выйти из подземелья целой и невредимой таяла с каждой секундой, в голове проносились картинки моей веселой, но такой короткой жизни.

Уже готова была вступить в отчаянный бой с ожившим рыцарем, уже повернулась ему навстречу, плотно прижавшись спиной к каменной кладке. Раздался звук отъезжающей плиты, почувствовала дуновение свежего воздуха.

Обернулась. Передо мной стоял Александр в милом белом костюмчике с вытянутым от удивления лицом, а над его головой метался призрак, безостановочно шелестя заунывным голосом:

– Исссабель! Исссабель!

Сделала шаг в сторону мужчины и внезапно почувствовала слабость в коленях. Александр успел подхватить меня и аккуратно посадил прямо на пол.

– Изабель, – мягко проговорил блондин, приобнимая меня за плечи, – Я должен принести тебе свои извинения.

– Да?

– Да, – уверенно подтвердил мужчина, – я обязан был предупредить тебя о Гехарте.

– О ком?

Подняла голову, призрак завис над нами, возмущенно шелестя.

– В твоем мире, наверное, не водятся призраки, – сделал неожиданный вывод Александр.

– Почему? Водятся…

– Но зачем же ты тогда пошла за ним? Или у тебя в мире они безобидные?

– Ну, я бы так не сказала…, – подняла руку, в ней по-прежнему сжимала изящную диадему, украшенную россыпью изумрудов.

Блондин с изумлением смотрел на необыкновенное украшение.

– Я нечаянно, – всмотрелась в лицо мужчины, вроде не злится. – А можно я ее себе оставлю? Продашь?

Долгую минуту Александр молчал, протянул было руку к диадеме, но замер на пол пути к ней.

– Изабель, а откуда у тебя это?

– Из сокровищницы, – вздохнула, мне стало стыдно, что я без разрешения побывала там.

– Из сокровищницы? – удивленно спросил мужчина.

Обернулась в сторону стены, ее часть была по-прежнему сдвинута. До меня только сейчас дошло, что рыцарь уже давно должен был нагнать меня.

– Рыцарь! – вцепилась в руку Александра.

– Где?

– Там! – указала рукой в черный провал стены. – Тот, который защищает сокровищницу.

– Изабель, – повернулась к блондину. – Я понимаю, ты много пережила. И чужой мир… И Гехарт, – мужчина погрозил призраку пальцем, – но о какой сокровищнице ты говоришь?

Всмотрелась в его лицо, явно написано непритворное удивление.

– Там, внизу, – еще раз указала рукой.

– Там внизу хранилище. Хранилище всякой ерунды, – мужчина развел руками, – все никак не соберусь выкинуть.

– Там внизу – сокровищница! Я все видела!

– Пойдем! – решительно поднялся блондин.

Вложила в протянутую руку дрожащую ладонь, поднялась.

Александр смело вошел в зияющий чернотой провал, я не менее смело, дрожа всем телом, вошла вслед за ним. Спускались в полной тишине. Оглянулась. Призрак за нами не пошел, он продолжал висеть в зале под потолком и тревожно мигал.

Спустились мы достаточно быстро, мужчина не отпускал моей руки, а мне, если честно, было очень приятно идти с ним вот так – за ручку. Смотрела на светлый затылок, на широкие плечи. В голову почему то пришла мысль, что очень приятно было бы обниматься с таким мужественным отважным красавчиком.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Фут равен 30 см 48 мм

Вернуться

2

Чистая магия (лат.)

Вернуться